Читать онлайн Настоящий мужчина бесплатно

Глава 1

Мир Земля

Глубокий вдох. Начали!

– Манюня, ты надолго, дорогая? – остановила я свое великовозрастное дитятко на пороге. Дочурка явно не хотела показываться мне на глаза после вчерашнего.

– Часикам к двенадцати буду, мам. Виталик обещал подбросить меня домой на машине. Извини за вчерашнее. Больше это не повторится – клянусь своей косметичкой!

Вчера моя Машулька пришла домой в четыре утра, как говорится, нетвердой походкой. «Ага, походка «по-пластунски» – тренд сезона. Вся молодежь нынче так делает», – усмехнулась я про себя. Это я несколько утрирую, конечно. Но Маше уже двадцать два, пора бы и за ум взяться. И в кого она у меня такая гулена? Ну, красотка – это понятно в кого, в меня, конечно, но я всегда избегала легких отношений, не видя в них ни смысла, ни перспективы – тратить себя на человека, который видит в тебе лишь развлечение, нет уж, увольте. Но это моя и только моя точка зрения, чадушко ее не разделяет, увы и ах. М-да… Машенька с легкостью кружит мужчинам головы – серьезным, умным, обеспеченным, но замуж совсем не торопится. Уже третьего развернула. Говорит, мол, мой мужчина меня не отпустит, а эти громко вещают о чувствах, но расстаются легко. Что ж, возможно, она права. Какие же мы все-таки разные.

Проводив свое единственное ненаглядное дитятко, я вернулась к делам насущным. Привести себя в порядок после тяжелого трудового дня и успеть в новый ресторан «Квитерра», где мы с давними подругами договорились о встрече.

Расскажу-ка я вам о себе. Зовут меня Марина Германовна Зоннер, я вдова сорока трех лет от роду. Работаю персональным стилистом наших юных эстрадных звездочек за крупные суммы в зеленых хрустяшках. Выгляжу всегда на отлично – подтянутая стильная брюнетка с длинными прямыми волосами, собранными обычно в аккуратную строгую прическу. Были у меня раньше и рыжие волосы, и белые, и даже синие, но за последние несколько лет как-то прижился темно-каштановый. Высокий рост, стройная, но не плоская фигура, красивые длинные ноги. Небольшой тонкий нос с пикантной горбинкой, пухлые губы, вытянутое скуластое лицо. Глаза большие редкого орехового цвета. Помнится, покойный супруг Володя очень любил говорить, что, когда солнечные лучи пронизывают их до самого дна, становятся видны спрятанные там золотые искорки души. Совсем как сокровища дракона из той сказки о хоббите. Говорить комплименты он умел, хотя и идеальным не был. Наверное, безупречных людей нет, зато есть любимые. Я скучаю по нему. Сейчас уже не так сильно, все-таки десять лет прошло, но до сих пор вспоминаю его голос и улыбку. А в первые недели после страшной автомобильной аварии, унесшей его жизнь, вообще дышала с трудом. Казалось, что в сердце образовалась зияющая черная дыра, куда стремительно утекают все мои силы и желание говорить, что-либо делать, есть, думать… Да, не все в нашей семейной жизни было гладко и сахарно, но все-таки супруг был бесконечно дорог мне. Маша меня тогда вытянула. Двенадцатилетняя девчонка с растрепанными косичками тихонько подошла ко мне, положила голову на колени, как в раннем детстве, и зареванным голосом попросила не оставлять ее одну на этом свете. Пришлось взять себя в руки и задуматься о будущем.

И я как будто проснулась, увидела себя со стороны – всю свою жизнь. Поняла, где могла бы свернуть, да побоялась, где можно было преуспеть, да вечная неуверенность помешала, и четко осознала, как мне теперь стоит поступить. Тогда я работала в одном из многочисленных женских журналов не известным никому дизайнером. В любой задаче я всегда неуклонно следую своему собственному золотому правилу: за что бы ты ни взялась – старайся всегда исполнить это в самом лучшем виде, так что в редакции меня очень ценили, но… На копейки, что там платили, я точно не смогла бы содержать дочь и оплачивать квартиру. Уволилась. Начала активно искать человека, имеющего связи и возможность порекомендовать меня в качестве имиджмейкера тем, кто хорошо за это заплатит. И нашла. Пусть я отдам ему половину заработанного, зато оставшееся вдвое превысит мой прежний годовой доход. Не все получалось так просто, как казалось на первый взгляд, но я справилась.

С первой счастливой и довольной клиенткой понемногу пришло признание. Я взялась за себя. Страшно сказать, но сейчас, десять лет спустя, я выгляжу куда более молодо и привлекательно, чем тогда. Похорошела, сбросила килограммов десять, подтянула фигуру в тренажерном зале, сделала себе модную стрижку, маникюр, обновила гардероб. Машутка смеялась, когда я таскала по салонам и ее, не понимая, что одной мне соваться туда в первое время было несколько страшновато.

Не то чтобы мы жили с Володей бедно, но я никогда не шиковала и не тратила на дорогой уход за собой семейный бюджет. Почему-то тогда это казалось чем-то постыдным, да и приоритеты были иные – запастись продуктами, оплатить услуги ЖКХ, приготовить домашним вкусный ужин, купить новые покрышки для автомобиля, поставить скобочки дочке на зубки, да мало ли чего еще. Понимаете, не то чтобы я не готовила сейчас или не платила за свет, просто все это перестало давить на меня и заслонять остальную жизнь. Да и лишних денег никогда не было. Даже на старость почти не откладывали. Такая сложная штука – семейная жизнь. Когда она есть – ты часто чувствуешь себя запертым в тесную клетку собственных принципов и чужих нужд. Когда ты ее лишаешься – не можешь забыть счастливых минут, проведенных рядом с любимым человеком.

О характере своем могу сказать многое, но предпочитаю быть краткой. Имею аналитический склад ума, основательная, неглупая, несклонная к истерикам и беспочвенным выбрыкам, вполне адекватная, рациональная и… добрая. Да, добрая, но это совсем не значит, что я ежедневно бомжей подкармливаю на улицах и раздаю им воздушные шарики. Детям могу помочь без вопросов, животных очень люблю, родственников, друзей, просто хороших людей. Но когда взрослый мужик денег просит на опохмел или чернявая баба с чужим дитем в подземке сутками седалище просиживает, выжаливая подаяние, – дайте мне дрын в руки – я первая от всей широты своей доброй русской души распишу красавцев под хохлому и на красочные комментарии не поскуплюсь. Ибо грешна, да.

Итак, проводив мою звездочку на свидание с очередным ухажером и взяв с нее твердое слово не повторять вчерашнего, я со спокойной душой навела марафет и встала перед нелегким выбором каждой женщины. Что надеть?

Открыв массивные створки шкафа, ненадолго застыла в раздумье. Та-а-ак… На улице довольно жарко. Пожалуй, сегодня я надену новенький приталенный сарафан в пол из струящегося белого шелка, к нему тонкий бежевый поясок с вытянутой золотистой пряжкой и остроносые лодочки в тон на изящной удобной шпилечке. Белая шляпка с неширокими, закругленными книзу полями и длинными летящими концами золотистого шифонового шарфа, закрепленного на ней, гармонично дополнила мой сегодняшний образ романтичной хрупкой нимфы. Надев неброские золотые украшения, подходящие к общему ансамблю, я растерла капельку любимых духов на запястье и за ушком, взяла сумочку и взглянула на себя в большое настенное зеркало. Готова!

Губы непроизвольно растянулись в довольной улыбке. «Очаровательна, просто очаровательна!» – вспомнилась цитата из веселой детской книжки Астрид Линдгрен про Пеппи Длинныйчулок.

Такси уже ждало у подъезда. Каждый день, за редким исключением, именно эта серебристая иномарка возит меня на работу. Знакомый шофер – крупный лысеющий мужчина средних лет – даже вышел из салона и дверку приоткрыл. Чувствую себя просто английской королевой! Как чудесно жить, дышать, чувствовать себя красивой! Пока машина размеренно катилась по широким душным улицам большого города, мое лицо не покидала легкая безоблачная улыбка.

Сегодня мои давние подруги по университету Ольга и Рита ждали меня на ежегодную сходку. Мы спелись еще на первом курсе, когда трех зеленых девочек с большими амбициями поселили в общагу, в убогую комнатенку с потрескавшимися крашеными стенами. Мы, конечно, тут же единогласно решили отремонтировать там все и жить красиво. Ха! Наивные – привести ее в порядок нам дали, а заселили туда вскоре совсем других личностей. Комендант – шикарнейший дядька, ага. Предложил нам очередную развалюху на смену. Жизнь… Тем не менее совместный труд, общая цель и постоянные трудности спаяли нас в крепкую тройку. В дальнейшем мы стали просто снимать одну на всех маленькую квартирку у одной бабушки. Вот ее со временем привели в порядок и прекрасно прожили там несколько безоблачных лет.

Столик в ресторане был заказан Олей еще за несколько недель до этого ежегодного мероприятия. Отвечая на ваш невысказанный вопрос, сразу скажу – да, мы можем не видеться целый год, но в июле или августе непременно встречаемся, делимся новостями, мнениями, радостями и проблемами. И я, и девочки твердо уверены друг в друге – случись у одной беда, две другие обязательно прибегут и подставят плечо. Такая вот дружба.

Когда в моей семье случилось несчастье, подруги были рядом, не давая окончательно ухнуть в омут. А после того, как три года назад сын Риты разбился на байке, мы всей нашей компанией попеременно дежурили в его палате. Обеспечили лучшее лечение, лекарства, условия и уход. Две недели он пробыл в коме. Рита с ума сходила, но мы с Олей были рядом, дружески поддерживали ее, и она ради нас старалась держаться и не раскисать. Сейчас Олежек уже в полном порядке, собирается вскоре порадовать маму внучкой.

Воспоминания давно минувших лет существенно скрасили мне дорогу к месту встречи. Вот мы уже и приехали!

Девочки ждали меня за одним из угловых столиков. Красотки! Оля – золотистая блондинка с ярким макияжем и умопомрачительной грудью, а Рита – рыжеволосое чудо с прозрачной мраморной кожей и веселой россыпью солнечных веснушек на озорном носике. В свое время парни едва ли не штабелями укладывались у ее ножек, но наша солнечная дива остановилась на не примечательном ничем очкастом ботанике. Выбрала и немало поспособствовала тому, что сейчас этот импозантный мужчина занимает нехилый пост второго заместителя министра по экономическому развитию страны. И супругу свою до сих пор на руках носит.

А у Ольги, напротив, с мужьями дело обстояло ахово. Первый муж со скандалом был выставлен из ее квартиры спустя год после свадьбы, когда она обнаружила в своей кровати соседку. Как в том анекдоте, только тут совсем не смешно. Со вторым прожила четыре года, родила сынишку и… развелась, утверждая, что лучше уж быть одной, чем пресмыкаться перед этим эгоистичным домашним деспотом и себя ломать. И вот уже несколько лет наша Мэрилин Монро, как мы частенько называем ее в шутку, находится в активном поиске своего и только своего мужчины и попутно содержит весьма дорогой свадебный салон.

– Девчонки, как у вас получается так хорошо выглядеть?! Год от года все хорошеете! – искренне восторгалась я ими, обнимая и целуя каждую.

– Маринка, ты сама-то не скромничай! Выглядишь лет на двадцать пять – от силы! – радостно вторили моим восторгам подруги.

Рита сделала огромные круглые глаза и заговорщицким шепотом поведала мне страшную тайну Ольги:

– Ты представляешь, она снова замуж собралась! За того самого коллегу, который ей помог сына в «ГосАтом» на работу пристроить! Оль, ну ты расскажи нам уже все поподробнее!

…Мы засиделись в ресторане допоздна. Поужинав и получив при этом массу гастрономического удовольствия, Ольга с Ритой вовсю дегустировали легкое игристое вино недешевой марки, я же наслаждалась свежезаваренным кофе латте с корицей и пирожными. Как-то так сложилось, что алкоголь я не употребляю абсолютно. Мне не нравится эффект. Чувствовать себя несколько не в своем уме и терять контроль над собственным телом нерационально, с моей точки зрения. Я, напротив, всегда стараюсь держать свой разум незамутненным и работоспособным. Впрочем, девочки к моим пунктикам давно привыкли и не обращают на них внимания. Веселиться, шутить и радоваться жизни мне это нисколечко не мешает, зато есть кому потом распихивать этих милых хихикающих выпивох по машинам.

Сегодняшний вечер получился таким ярким и приятным, что расходиться совершенно не хотелось. Так легко и весело нам было вместе! Вспоминая веселые студенческие деньки, мы снова чувствовали себя юными и беззаботными. Свет в зале притушили, молодая красивая девушка очень чистым голосом пела что-то безумно грустное на французском. Душа буквально плыла и отдыхала.

Маргаритку, конечно, забрали первой. Сын позвонил, проинформировал маму, что заедет за ней через минуту. Бурно обещая не теряться, она попрощалась с нами и упорхнула. Первый пошел.

Порядком захмелевшую Олю забрал, заботливо придерживая ее шаткое тело за талию, вежливый немногословный мужчина, представившийся Валерием Андреевичем, будущим мужем Оленьки. Симпатичный и воспитанный. Только бы у них все сладилось, и подруга наконец-то обрела свое долгожданное счастье! Второй пошел.

Что ж, пора и мне направить свои стопы в сторону дома.

Набираю привычный номер и жду. Не берут. Спят, что ли? Еще раз. Гудок… два… пять… Наконец заспанный голос диспетчера вяло ответил мне. Отлично, минут через двадцать я уже буду дома.

Привычная машина, постоянный, но донельзя усталый водитель, гул шин, трущихся о нагретый за день асфальт. Взглянув на темные тени, глубоко залегшие под его глазами, поняла, что мужик явно перерабатывает. Хм, торопится выплатить кредит? Ох, зря он так относится к своей безопасности – нельзя же целый день без передышки колесить по городу: мозг отказывает, внимание снижается. Вон как бедняга зевает и глаза трет – бегемот от зависти удавится. Этак в перерыве между титаническими усилиями поднять слипающиеся веки можно проморгать и собственную жизнь. Успела еще подумать, что водитель не только свою жизнь подвергает риску, но и мою, как вдруг он резко вывернул руль, пытаясь уклониться от выскочившего из-за поворота на нашу полосу черного джипа. Не вышло…

Вот так пришла беда, откуда не ждали. И нашу участь решил не усталый работяга, тяжелым честным трудом зарабатывающий крохи на прокорм семье, а нетрезвый горбоносый мальчик, решивший показать своей гламурной кисе, что значит прокатиться с ветерком. Их перекошенные лица на мгновение мелькнули перед глазами. Впрочем, тут уж, как говорится, хрен редьки не слаще. Собственный крик, суровый водительский мат, запах паленой резины и скрип тормозов сопровождали оглушающий по своей силе удар и боль… океан боли. Фенита ля комедия, господа.

Глава 2

Мир Земля

Сознание пылало, темнота, словно живая, давила со всех сторон, стараясь уничтожить разум, выдавить душу из разбитого, изломанного тела. Я не сдамся! Буду держаться зубами, ногтями, руками, да чем только можно, но буду жить! Не хочу оставлять дочку одну. Нет, я сказала! Вот упрямая! Дай хоть попрощаться!

Темнота будто задумалась ненадолго и милостиво отступила.

В небольшой больничной палате горел неяркий свет, попискивали приборы, к которым было подключено то, что осталось от некогда красивой цветущей женщины. Врачи накануне провели серию длительных операций, но все они и каждый из них в отдельности до сих пор никак не могли понять – как? Как и почему она еще жива. Да, голова почти не задета, мозг цел, за исключением глубокого сотрясения, но вот все остальное… Ноги и таз так раздробило – не соберешь, сломанные ребра прошили легкие и другие внутренние органы, пострадал позвоночник, ключица… На пассажирское место при развороте пришелся основной удар. Это тело спасатели буквально выпиливали из той консервной банки, в которую превратился салон автомобиля. С такими травмами не живут. Но оно упорно продолжало цепляться за жизнь. Три молчаливых скорбных тени тихонько всхлипывали на кушетке. Маша, Оля, Рита.

Внезапно дыхание больной участилось. Показания запрыгали, следящие приборы запищали интенсивнее. Рита и Оля тут же побежали искать персонал, в панике позабыв о кнопке экстренного вызова медсестры. Маша рысью кинулась к маме, тревожно вглядываясь в бледное дорогое лицо. Вот голубоватые веки вздрогнули, приподнимаясь, ресницы затрепетали. Тихий болезненный хрип вырвался из груди:

– Маша… Машенька моя милая… что же ты… не плачь… не надо… больно говорить.

– Мам, нельзя тебе говорить, молчи. Ты только живи, слышишь, родная, пожалуйста, живи.

Слезы, не останавливаясь, текли. Маша никак не могла представить себе жизни без этого необходимого и обожаемого человека, неизменно дарившего ей тепло и заботу многие годы.

– Маш… я только… попрощаться… – Марина ненадолго замолчала, чувствуя, как время, отпущенное ей, истекает, будто сверкающие на летнем солнце песчинки сквозь пальцы. Собрав последние силы, она твердо посмотрела в глаза дочери и шепотом произнесла: – Благословляю тебя, моя милая… будь счастлива. Закончи учебу… добейся того, о чем мечтаешь. Я… тебя очень люблю и горжусь… тобой… а теперь… отпусти меня, доченька… я ухожу.

Бороться с подступающей темнотой сил уже не осталось, серая пелена потихоньку затягивала глаза, когда теплая ладошка нежно коснулась ее щеки. Последним, что Марине Германовне Зоннер довелось услышать в этой жизни, были тихие слова всхлипывающей дочери:

– Не беспокойся, мамочка, у меня все будет хорошо. Я обещаю. Я люблю тебя очень сильно… Спи спокойно… Сладких тебе снов.

– Спаси…бо.

Последний вздох вылетел легко. Слабая улыбка навеки сковала холодеющие губы.

Темнота мягко обступила меня, но на разум уже не покушалась. Ощущала я себя все той же прежней Мариной Германовной. Словно раздумывая над тем, как со мной поступить, темная субстанция заколебалась.

– Так ты и есть – смерть? Я как-то иначе тебя представляла. Покостлявее, что ли, – не выдержав возникшего напряжения, брякнула я наугад.

– А ты забавная… И такая сильная! – пришел мне рокочущий ответ из темноты. – Жить-то хочешь?

– Определенно – да.

Жить хотелось.

Темнота уплотнилась, стала напоминать огромного рептилоида с крыль… Да это же дракон! Черный дракон, сотканный из клочьев мрака, накрепко обвился вокруг маленькой хрупкой меня, что, впрочем, никак не ощущалось. Огромная шипастая морда нависла сверху, янтарные глаза с чудны́ми вертикальными зрачками вплотную приблизились.

Полный мощи рокочущий голос произнес:

– Хм… Ты меня совсем не боишься. Что ж, это к лучшему – не люблю пугливых. Меня можешь звать Гозар. Я творю миры и приглядываю за ними. Не тратя лишних слов, скажи – ты согласна жить в другом мире и в другом теле? Видишь ли, один ключевой персонаж мировой истории вздумал чудить и только что умер раньше срока, чего мне допускать очень не хотелось бы.

– А какой у меня выбор? – несколько выпала в осадок я.

– Собственно, невеликий, – признал Гозар. – Или отправиться назад на перерождение в земной мир, или, сохранив память и опыт, жить на Таинаре. Ограничивать или выставлять тебе непосильные задачи не буду. Подумай – что ты теряешь? На крайний случай – умереть всегда успеешь.

Мастер уговоров, ага. Ну, просто дракон-искуситель. Что ж, попытка, как говорится, не пытка.

– Согласна!

Торжествующий блеск янтарных глаз навел меня на нехорошие подозрения, но паниковать было поздно – тьма захлестнула с головой.

Божественный дракон хитрил. Тайком умыкнув сильнейшую душу из чужого мира в отсутствие законного владельца, он надеялся с ее помощью существенно подправить ситуацию в своем собственном.

Эта попытка первой не была, а если говорить начистоту, то и второй – тоже. Шанс, что на этот раз удастся хоть немного выправить положение дел, был невелик, да и душа попалась женская, но за неимением лучшего…

Глава 3

Мир Таинар

Открыть глаза не получалось совершенно. Тело казалось неподъемным, болела голова, во рту разверзлась пустыня. Разбитость, слабость, бессилие. Что со мной? Может, тот странный дракон приснился мне и я в больнице? Тогда понятно, отчего мне настолько тошно. О! И вправду тошно! Так, дыши глубже, Маринка, иначе захлебнешься в… дыши.

Рядом раздался неожиданный шорох и звук быстрых удаляющихся шагов.

– Он приходит в себя! – послышался взволнованный женский голос в отдалении.

Он?! Интересно, кто – он?

Так, хватит думать и гадать, надо открыть глаза. «Ну, хотя бы один на треть», – внес поправку на курс внутренний голос, оценив мои бесплодные попытки. Тем временем непонятная суета вокруг продолжалась. Моего обоняния коснулся чрезвычайно приятный запах летнего луга и цветущих садов. В груди разлилось тепло, боль отступила. Надо снова попробовать открыть глаза, возможно, сейчас сил хватит. Попыталась поднять свинцовые веки, и в конце концов у меня получилось.

«Так. Чуда не произошло. Дракон не лгал. Это точно не Земля», – мелькнуло в голове, так как стоило мне слегка сфокусировать взгляд, как он натолкнулся на склоненное ко мне едва ли не вплотную лицо незнакомого… э… нечеловека. Таких круглых янтарных глаз, щедро опушенных ресницами, острых ушей и заметно выпирающих верхних клыков ни один из моих прежних соплеменников не имел – это точно. Добавьте очень смуглую, практически черную кожу, непокорную копну длинных сероватых волос, узкий вытянутый череп, тонкие губы, и вы поймете, какую образинушку мне довелось узреть. Хотя некая чуждая красота и грация в нем все-таки присутствовала. Дыхание перехватило, сердце пропустило удар. Так, стоп! Спокойно, Мари. Дави панику. Потом, наедине с собой попсиховать успеешь. Пока смотри и анализируй.

Существо тем временем склонилось ниже, руки его, источая голубоватые потоки света, плавно двигались надо мной, даря облегчение и бодрость.

«Ага, кажется, мне повезло повстречать целителя, – сделала я очевидный вывод, еле заметным кивком поблагодарив зубастика за помощь и откидываясь на подушку с облегченным выдохом. – Как же хорошо». Отвесив мне ответный поклон, мой добрый немногословный доктор торопливо удалился, пропуская внутрь новую особу.

Наблюдая за своими посетителями, я краем глаза отметила, что лежу на огромной кровати. Свежайшее белоснежное белье источает тонкий цветочный аромат. Огромные эркерные окна пропускают яркие косые лучи местного светила, прекрасно освещая просторную комнату, где я очнулась. Местный интерьер отличался строгостью и элегантностью. Королевский темно-синий перемежался с кипенно-белым цветом и неяркими серебристыми элементами декора. Лаконично и вместе с тем роскошно. Строгой формы стулья с мягкими сиденьями и высокими спинками, большой камин с затейливой кованой решеткой, тяжелые темно-синие портьеры… Неплохо.

Кроме того, с этого ракурса мне стало совершенно очевидно то, о чем я уже начала догадываться – я мужик. М-да… Ну и черт с ним, мелочи жизни. Сейчас, конечно, сложно оценить, но это может быть даже интересно. А пока жива – и отлично. Проблемы будем решать по мере их поступления. Вот, кстати, о них…

Стремительно вошедшим оказался внушительный мужчина в богатом серебристом камзоле и подбитой белым мехом мантии. Уверенными размашистыми шагами он подошел к моему ложу. Его голову поверх темных волнистых волос венчал широкий серебряный венец с крупным топазом посредине. Правильные черты лица, тяжелый волевой подбородок, напряженный взгляд серых грозных глаз. Вот это да! «Настоящий полковник», – подумала про себя.

– Безголовый мальчишка! – с ходу набросился он на меня. В тишине спальни его голос прозвучал громко и раскатисто. – Твой поступок граничит с безумием! Какого шкера ты творишь?! Неужели жизнь настолько опостылела тебе, что ты решил так изощренно с ней проститься? Это же надо – провести древний запрещенный ритуал вызова Черного Бога! Нет, сын, я понимаю – в нашем обществе отличаться от всех, быть черной вороной среди белых – тяжело, но… ты ведь принадлежишь к правящему роду де ла Ренов, и я всегда учил тебя держать удар, принимать поражение с достоинством. Своей детской выходкой ты и брата подставил. Вермаль еще слишком юн. Он довольно раним и доверчив, придворные будут всячески манипулировать им, да что я тебе объясняю! Ты и сам должен все это понимать! Мы в любом случае нашли бы выход, еще немного времени, и… Ингмар, тебе нельзя так вести себя, особенно сейчас нельзя. Слишком опасно. Ты мог умереть… – На последних словах голос его сорвался.

Мужчина устало присел на стоящее рядом кресло, большими ладонями потер лицо.

Молча смотрю и перевариваю. Несмотря на ужас положения, мне стало жаль его. Как родительница, я прекрасно понимала мужика. Еще свежи были в памяти Машуткины выбрыки в переходном возрасте, когда она полезла на башенный кран с разбитной компанией друзей делать селфи и навернулась оттуда. Благо очень высоко забраться не успела и упала метров с семи – сломала ногу да гематомой отделалась, но пережитый тогда страх за собственное чадо еще долго не давал мне спокойно жить. Поэтому я на автомате, превозмогая остаточную слабость, дотянулась ладонью до его руки и слегка пожала в знак поддержки. Кажется, зря. М-да… думать надо. Надо думать.

Мужчина ошеломленно замер. Внезапно он резко подался ко мне и внимательно вгляделся в мои глаза. Ужас и осознание исказили его черты. Вся фигура напряглась, словно перед прыжком.

– Кто ты? – Резкий требовательный тон не оставил мне лазейки, и словно что-то заставило меня сказать следующее:

– Я – не он. – Видя зарождающуюся ярость в грозных глазах, я торопливо продолжила: – Я не из вашего мира. Была человеком. Умерла. Огромный дракон из клубящейся тьмы, назвавшийся Гозаром, отправил меня в это тело. Мне очень жаль, но… тот, кто занимал его раньше, умер еще до моего появления.

Боль до краев наполнила серые глаза незнакомца. Отчего-то мне стало мучительно стыдно, будто это я своими руками отняла у него сына. Хотелось как-то утешить, но, если честно, я побоялась сделать хуже. Прошлого раза вполне достаточно. Через пару минут мужчина взял себя в руки, длинно выдохнул и заговорил:

– Гозар… Бог драконов?! Что ж, это вполне в его духе. Не впервой. В древних хрониках упоминается нечто подобное. Я подумаю, как поступить с тобой. А пока ответь на мои вопросы.

Вопросов было множество. Саннар де ла Рен, как представился мне этот выдающийся тип, интересовался буквально всем, начиная с того, каков был мой прошлый мир внешне, его политическое устройство и принципы построения человеческого общества, до сугубо личных – мои занятия, навыки, увлечения, дети, семья, образование. Очень подробно расспрашивал о Гозаре и нашем непродолжительном разговоре. Я старалась отвечать обдуманно, четко, сжато и по существу. На длинные монологи сил не было, но и обманывать Саннара ни в чем не стала. Ненавижу врать, да и что-то внутри подсказывало, что этому субъекту лгать точно не стоит – почувствует, потом доказывать обратное замучаешься.

Разговор чрезвычайно утомил меня. С каждым ответом язык становился все неповоротливее, и мой собеседник явно заметил это, так как прервал на полуслове и попросил помолчать. Только слушать. Мне вдумчиво и детально начали рассказывать о том месте, куда проказница-судьба занесла меня. «Хотя, скорее уж, послала», – ворчливо добавил внутренний голос.

Из длинного и неспешного монолога я узнала следующее. Этот мир называется Таинар, что с затертого временем языка древних можно перевести как «великий» или «величественный». Основная часть суши здесь – два довольно крупных материка Родос и Нейрос, разделенных Единым океаном. Нейрос больше Родоса в несколько раз, на нем находятся разные небольшие государства, где живут темные и светлые эльфы, гномы, тролли, людены. От привычных людей последние отличаются куда более продолжительной жизнью и исключительной магической одаренностью. Умны, изобретательны и очень доброжелательны со всеми, кто не несет окружающим зла. В общем и целом эти существа заслуженно снискали славу мудрого и сильного народа. Думаю, за одного из них и принял меня Саннар. Эх, знал бы он… Впрочем, к делу это не относится. Продолжим.

Родос же поделили между собой два больших государства: Сеон со столицей в городе Тималь и Рогал, столица которого звучно именовалась Сольменой. В Сеоне обосновались драконы, в Рогале – мы.

В данный момент Рогал представляет собой огромную процветающую страну, которой, собственно, и управляет его величество Саннар де ла Рен. Супруга его скончалась из-за несчастного случая несколько лет назад, оставив правителю двух сыновей. Старшего, в теле которого я сейчас пребываю, зовут Ингмар де ла Рен и соответственно младшего – Вермаль де ла Рен. Он еще совсем юн – всего-то сорок лет. По местным меркам, детство голоза… э… попое, что при продолжительности жизни в несколько тысячелетий представляется весьма логичным. Абсолютный рекорд составил семь с половиной тысяч лет. И вот мы наконец подобрались к самому интересному и насущному. Наша раса.

Вообще наша раса имеет исконное название дуо, но среди всех остальных давно и прочно укоренилось иное обозначение представителей нашего народа – двуликие. Что в полной мере отражает их суть. Каждый дуо до определенного возраста растет и развивается как совершенно немагический организм. Но на рубеже совершеннолетия, то есть к тремстам годам, открывает в себе удивительную способность обрести духа-партнера, чей полный или частичный облик и возможности сможет использовать впредь по собственной воле. Обычно это звери, птицы или крупные морские млекопитающие, порой даже магические. Хотя это – большая редкость. Однако правящая семья, как наиболее сильная, всегда традиционно выбирала воплощенных элементалей. К примеру, самому владыке Саннару в свое время посчастливилось заполучить дух огненного феникса, а его дед умудрялся партнерствовать с сущностью водной саламандры.

И вот старший наследник рода Ингмар де ла Рен как раз недавно подошел к трехсотлетнему возрасту и одновременно к долгожданному обретению духа-побратима. Ледяной красавец-ирбис, воплощенный элементаль, уже был изловлен ловчими, но… неожиданно для всех слияния не произошло. Бесплодно проходила попытка за попыткой, но не помогало ничего. Попробовали с водным, с огненным, с воздушным элементалем – результат один. Побратимы отторгались. Причем никаких внятных объяснений не было, маги и целители разводили руками, утверждая, что никаких энергетических или физических сбоев у старшего принца нет.

Единственное вменяемое объяснение было у советника Веллора де ла Хора, состоящего в отдаленном родстве с правящим родом. На экстренном заседании Совета министров он громогласно предположил, что, возможно, королева зачала первого наследника не от супруга, а от иного дуо с более слабой кровью. Закономерно, что по высочайшему повелению бывший советник вскоре отправился на дальние рубежи Рогала жить и радоваться, ага. Но мысль тем не менее была высказана, и многие тогда ее подхватили.

В итоге Совет в полном составе потребовал прилюдного испытания принца артефактом правящего рода в центре столицы. Артефакт представлял собой огромную дымчатую полусферу из хрусталя, установленную прямо на площади. Каждый правитель, перед тем как занять престол, неминуемо был обязан войти в нее и выйти. Живым. Тот, в чьих жилах не оказывалось крови рода де ла Ренов, исчезали в ее недрах безвозвратно.

Его величество бушевал. Рвал и метал, а над раздавленным всем случившимся принцем нависла реальная угроза. Хочешь не хочешь, а испытание ему пройти пришлось. Вся аристократия, народ и министры, собравшиеся на центральной площади столицы, собственными глазами убедились, что Ингмар по закону занимает высокое положение в обществе. Но! Это не изменило ровным счетом ничего. Ущербный принц так и не смог привязать вторую сущность, значит, путь к трону был ему заказан.

Молодой, упорный, амбициозный наследник, издавна мечтавший о полноценной власти, места себе не находил и безустанно пытался найти выход. Перерыл все архивы, обращался к магии, целительству и даже предпринял дальнее путешествие на Нейрос, где навестил известного слепого провидца в тролльей пещере. Тот в свою очередь отправил Ингмара в забытый всеми ныне живущими храм, построенный еще лиеррами, – давным-давно исчезнувшей из этого мира расой. Само здание давно обрушилось, но упрятанные глубоко под землей архивы прекрасно сохранились. Там-то принцу и попалось описание древнего ритуала призыва Великого Черного Бога, который якобы должен будет исполнить одну просьбу взывающего. И наследный принц Ингмар решил, что это – его единственный шанс сохранить свое положение.

Не говоря никому ни слова, он тщательно подготовил все необходимое, включая несколько жертвенных животных, наспех заучил тарабарщину, именуемую заклинанием призыва Черного Бога, дождался глухой безлунной ночи и тайком пробрался в пустующую северную башню дворца. Эх, не подумал принц, отчего же хороших магов так ничтожно мало в мире Таинара, а ведь говорили ему многочисленные учителя, говорили. Малейшая ошибка приводит к мгновенной смерти. Так что результат оказался предсказуемым. Магия не терпит дилетантства. Один мертвый глупый принц и я в его теле – наглядное тому доказательство.

Саннар ненадолго прервался, с тоской и некоторым сожалением посмотрел на меня и продолжил:

– Ингмар был не только моим сыном, но и значимой фигурой в государстве. Тебе придется заменить его, пока не подрастет и не вступит в права наследования мой младший сын Вермаль. Иначе мы поставим его под удар. За последние несколько сотен лет от различных несчастных случаях погибло неоправданное количество наших близких и дальних родственников. Наш род целеустремленно уничтожают. Ты теперь, хочешь того или нет, находишься на самом виду, в самом центре атаки, увы.

Его величество помолчал, потом устало вздохнул.

– Ингмар не был добрым, осмотрительным или справедливым юношей. Он был порывистым, мечтал о завоеваниях, власти и воинской славе. Возможно, страна даже выиграет от… Слишком алчным, властолюбивым и… жестоким он был бы правителем, но мне все же необходимо время, чтобы пережить потерю. Дитя… я всегда видел в нем лишь своего ребенка, особенно после гибели супруги. Многое прощал, закрывал глаза на его жестокие поступки и жалобы слуг, платил щедрые отступные пострадавшим девушкам. Сейчас понимаю больше, многое хотел бы изменить, но поздно.

– Я постараюсь не разочаровать вас, правитель Саннар, – выдала наконец я. – Но вы ведь и сами понимаете, что мне будет необходима помощь в адаптации к вашему миру, культуре, обычаям. Мне незнаком ваш этикет и порядки. Как поступим?

Внимательный взгляд задержался на моем лице. Что-то молча обдумав, он хмыкнул и озвучил свое решение:

– Чем меньше народа знает о произошедшем, тем нам спокойнее. Никому больше не говори об этом. Тебе придется вести себя так, чтобы все окружающие были уверены, что перед ними истинный принц Ингмар. В крайнем случае некоторые странности всегда можно объяснить последствиями ритуала, но чем меньше их будет, тем лучше. Если что – я прикрою и всегда помогу, так что обращайся. Сегодня я навестить тебя больше не смогу. Только что мне доложили, что к нам неожиданно прибывает владыка драконов Даррен ван Шарот с братом, и я буду вынужден отлучиться для их встречи. Ты тоже должен будешь присутствовать завтра на официальном приеме в их честь, Мар. Да-да, привыкай. Сейчас ты мужчина и никто более. Мой истинный сын, богоданный. Я принимаю тебя в семью и клянусь блюсти твои интересы наряду с интересами принца Вермаля и своими собственными.

У меня челюсть отпала. Саннар откровенно заржал от выражения моего лица и объяснил:

– Тебя нам боги послали на замену Ингмару. Значит, имелись причины. Кто я, чтобы спорить с волей богов? Да и нравишься ты мне, есть что-то… родное. Это странно, но уверен, истина со временем откроется, а пока я принимаю тебя в сердце и семью, Мар.

Неожиданный поворот, но…

– Я не подведу тебя… отец, – решила я принять его щедрое предложение.

В самом деле – мне ли крутить здесь носом? А так я займу высокое положение, пусть не правителя, но это даже и лучше. Меньше ответственности, больше свободы. И жизнь долгая, и обеспечение соответствующее, и возможности. Пребывание в мужском теле отчего-то совершенно не пугало меня. То ли это божественное влияние, то ли я сама такая пофигистка, но после смерти на некоторые вещи смотришь совершенно по-другому.

Мой новый родственник довольно кивнул и продолжил:

– Я попрошу твоего младшего брата помочь тебе с информацией. Не считаю нужным раскрывать ему всей правды, достаточно будет просто сказать, что ты после ритуала… что?! Ах ты, шкер бесхвостый! Вермаль!!! Выходи, проказник!

За дверью послышался легкий шорох, отчетливый обреченный вздох, и медленно, уныло повесив голову на грудь, в спальню вошел мальчонка лет десяти на вид. Волнистые темные волосы до плеч, любопытные карие глазенки, худенькие плечи. От среднестатистического человеческого мальчишки его отличали только богато расшитые серебром одежды и слегка заостренные ушки. Интересно, у отца они скрыты под волосами, а у меня они такие же? Рука тут же потянулась проверить – да. Со-вер-шен-но. Но стоило вернуться к происходящему.

Глядя на виновато опустившего головенку сынишку, Саннар строго спросил:

– Что ты слышал, принц Вермаль?

Парнишка еще ниже склонился под напором родительского гнева и тихонько ответил:

– Я не намеренно, отец. Целитель Шейн сказал, что брат наконец пришел в сознание, и я решил навестить его. Я услышал только, что ты принял в род того, кто находится сейчас в теле Ингмара, и пообещал поговорить со мной.

Любопытные глаза мальца стрельнули взглядом из-под длинной темной челки. Хмыкнула. Тот еще пройдоха растет у правителя. Он бы еще носочком ковер поковырял. Сама невинность, ага.

– Хм, значит, ты все знаешь, – медленно проговорил Саннар. – Надеюсь, ты не запятнаешь честь нашего рода тем, что будешь болтать об этой тайне во дворце? Твой брат все так же остается твоим старшим братом, но он не все помнит после ритуала. Это общая версия, большего никому знать не надо. Ты будешь неотлучно находиться рядом с ним, помогать, подсказывать, обучать. Я доверяю тебе важнейшее дело государственной важности, сын мой Вермаль. Не подведи.

Малец посмотрел на отца серьезным долгим взглядом и кивнул:

– Я оправдаю твое доверие, отец. Положись на меня.

Глава 4

Мир Таинар

Когда Саннар с сыном ушли, я провалилась в сон. Сил на дальнейшее обдумывание ситуации не оставалось. Мне снились странные вещи. Теплые и добрые руки не моей матери, боль от ее потери, горе отца и брата, учеба юного принца: захватывающие воображение лекции по истории, географии, языкам, расоведению, этикету и прочему. Кажется, во сне моя память и память тела объединились, становясь единым целым. И это было просто замечательно, но досмотреть сон про детство Ингмара мне не дали.

– Ваш завтрак, ваше высочество.

Тихие слова, сказанные испуганно дрожащим голоском, разбудили меня. Открыв глаза, я поразилась тому, что чувствую себя полной… хм… нет, пора привыкать даже думать о себе в мужском роде – полным сил и энергии. У кровати стояла симпатичная миниатюрная девушка дуо в белоснежном чепчике и фартучке, держащая огромный увесистый поднос, заставленный разнообразными тарелками и кувшинчиками. Тяжело, наверное. Надо помочь. Недолго думая я откинул покрывало и начал вставать с намерением взять поднос, как девица побелела, словно мел, и экстренно удалилась, лепеча что-то о срочных делах.

Что такое?! Чего это она… а? О! Какого… меня раздели? Хоть бы штаны какие натянули, в самом деле! Да еще и утренние физиологические особенности мужского тела проявились во всей красе. Немудрено, что девчонка сбежала с квадратными глазами. Теперь, должно быть, рассказывает обо мне жуткие вещи остальной прислуге с не менее жуткими подробностями. М-да. С другой стороны – это мужская спальня. Моя. И я имею полное право спать так, как мне заблагорассудится.

Кстати, а потребности справить будет нелишним. Да и на себя интересно взглянуть. Должно же здесь быть зеркало? Главное, сильно не расстраиваться, если увижу вдруг скошенный подбородок, огромный нос-клюв и маленькие заплывшие глазки. Во всем нужно искать плюсы. Принцы все красивые, как говорила моя бабушка, а так меньше соискательниц будут вешаться на шею – как-то я пока не готов(а) уделять внимание представительницам женского пола. Потом – не знаю, а сейчас – точнее точного. Итак, где тут у нас уборная?

Две одинаковые небольшие дверцы обнаружились в дальнем углу комнаты. Одна оказалась уборной с довольно приемлемыми удобствами, пусть несколько непривычных форм, но не горшок золотой – и то хлеб. Вторая порадовала чрезвычайно, оказавшись просторным помещением для одежды. Быстро сориентировавшись с новым… хм… инвентарем моего тела, я справил все естественные нужды, умылся, привел себя в порядок и направил стопы в огромную гардеробную.

Большое настенное зеркало в изящной серебристой раме отражало высокого обнаженного молодого человека. Крепкие мускулы красивым рельефом проступали на его смуглом теле. Длинные черные волосы, серые льдистые глаза, тонкий длинноватый нос и идеальный аристократический подбородок на узком лице с высокими скулами. Охренеть… Мужик ошеломленно замер напротив. Как-то не сразу до меня дошло, что это мое собственное отражение. Да… Хотела тут одна ушлая дама, а точнее – дам, не привлекать к себе внимание противоположного пола. Не выйдет, однако. На месте недавней беглянки я бы пожалела, что не в том направлении побежала.

Аполлон напротив повернулся и так, и эдак, скорчил рожицу, высунул язык и подмигнул. Ладно, посмотрим, во что тут принято одевать наследных принцев.

Белье новым фасоном не поражало, напоминая земные боксеры, только на мягком тонком шнурке вместо резинки. Так, тут норма. Что дальше? Тончайшие рубашки различных расцветок, да еще и в огромном количестве. Берем белую с неброской серебристой вышивкой на манжетах и воротнике-стойке – это классика, она ко всему подходит. О! А тут у нас костюмы, камзолы, брюки, бриджи, жилеты и прочее и прочее. Мм! Здорово! Профессионал внутри меня взвыл в припадке рабочего экстаза и с азартом принялся перебирать и изучать содержимое собственного гардеробчика.

Минут через двадцать женщина во мне наслаждалась зрелищем сказочно красивого мужчины в зеркале. Черный камзол с богатой серебристой вышивкой по бортам и рукавам, свободная белая рубашка, жилет и брюки в тон камзолу, заправленные в черные высокие сапоги. Волосы я забрал в затейливую мужскую косу, надеясь, что тут с заплетенными волосами не связано никаких традиций. Отлично выгляжу!

В приподнятом настроении я решил отправиться на поиски моего сбежавшего завтрака. Но стоило только выйти из гардеробной, как уже знакомая девушка снова появилась в дверях. Пунцовый цвет лица, бегающие глаза и слегка подрагивающий поднос в руках вызвали желание утешить бедняжку, но, памятуя о результатах прошлого своего доброго намерения, я лишь предложил ей оставить поднос на столе, поблагодарил и отпустил восвояси. Этак вообще без завтрака остаться можно.

Итак, с утра особам королевского рода подавали крохотные свежеиспеченные булочки с корицей и маслом, тарталетки с нежнейшим паштетом, бутерброды с копченым окороком, ароматную кашу, напоминающую по вкусу молочную с рисом и абрикосами, и много еще чего. Вместо чая здесь пили местный напиток под названием чаре. Его делают из чрезвычайно вкусных ягод чаромники, произрастающей тут в изобилии. Это меня Вермаль просветил.

Братишка, словно заводной ураганчик, ворвался ко мне в покои, когда я с аппетитом поедал пятую булочку, непринужденно увел у меня из-под носа последнюю и, быстро засунув ее в рот, промычал:

– Отец просил меня подготовить тебя к торжественному вечеру, который состоится в честь прибывшей вчера делегации чешуйчатых из Сеона. – Быстро прожевав, он принялся уплетать мои тарталетки с паштетом и кашу, не переставая болтать при этом. – Что-то эти драконы задумали. То сотни лет к нам и носа не совали, кроме посла да советника, то целый владыка их с братом собственными царственными зад… хм… персонами пожаловали, выискивают что-то, вынюхивают. Странные они. И обычаи у них странные.

– Расскажи мне об их обычаях, брат, – с доброй улыбкой поощрил его я.

О драконах послушать было интересно, особенно если учесть, что через несколько часов мне предстояло в качестве одного из хозяев местной лавочки принимать их предводителей на торжественном приеме. От осознания этого становилось несколько… нет, кого я обманываю – сильно не по себе, но нужно было держаться. Никому нельзя показывать слабость или нервозность. Ты же теперь мужик, Маринка. Держись и слушай.

Парень тем временем вплотную занялся моим завтраком. Голодает он тут, что ли? Ладно, растущий организм и все такое, пусть лопает. Вон какой худыш.

Вышеупомянутый худыш сыто отвалился от стола через пару минут, довольно похлопывая себя по животу. Еды больше не осталось. Ну и скорость. Я по-доброму улыбнулся и спросил, выгнув бровь дугой:

– Жертва принята? Ну, так как насчет драконов?

– А ты добрый, Мар, – неожиданно серьезно выдал мальчишка. – Брат меня уже в пол вколотил бы, вздумай я его еду таскать. Извини, что без завтрака оставил. Мне хотелось самому проверить, правда ли, что ты – не он. И с такой добротой он не улыбался никогда. Жестокий был, злой. Издевался и… бил, когда не видел никто.

О, у нас тут намечается слезорозлив. Мне внезапно стало пронзительно жаль этого озорного мальчишку с беззащитным взглядом. Что ж, пусть поплачет, видимо, ему надо.

Подойдя, я притянул его к себе и крепко обнял.

– Теперь все закончилось, Вермаль. Я с тобой и в обиду тебя никому не дам. Мы ведь со вчерашнего дня истинные братья – помнишь?

Из-под опущенной головы донеслось сдавленное всхлипывание:

– Помню, брат… и принимаю тебя… Ох, как же живот теперь болит! Я сейчас лопну.

Когда Вермаль несколько успокоился, то рассказал мне о драконах все, что знал. Не то чтобы много, но за неимением большего… Итак, государство их называется Сеон, столица – Тималь. Сами крылатые живут несколько обособленно, любят селиться в горах и в удаленных от городов замках. Жизнь дракона так же, как и дуо, длится в течение нескольких тысяч лет. Пары они создают один раз и на всю жизнь. Берегут друг друга сверх меры. Дети рождаются редко и только исключительно в истинном союзе. За ними бдят пуще глаза. Потеря супруга – верная смерть второго от черной тоски. Любят сокровища и комфорт, непревзойденные мастера в артефактной работе с драгоценными камнями. Магией одарены сверх меры. Все четыре стихии в их распоряжении, так что ссориться с ними никто не рискует. Порталы, опять же, умеют открывать на раз. Иногда слышат зов.

Тут несколько туманно, но суть в том, что порой, крайне редко, один из драконов слышит зов родственной души, которому не в силах противиться. Его, словно магнитом, притягивает к другому существу, причем в этом случае совершенно не важно – какой он или она расы. Дети в таких союзах всегда рождаются полноценными драконами с небывалым магическим даром. Но зов приходит настолько редко, что многие склонны принимать его за красивую сказку.

Грустно улыбаюсь… Это ж надо – попасть в сказочный мир, где существует вечная преданная любовь, эльфы, драконы, людены опять же, и такой мощный облом… я мужик.

«Зато ты – живой мужик, да еще и наследный принц, – одернул я мысленно сам себя. – И прекрати жалиться. Тебе это не идет».

Все оставшееся до обеда время мой новый братишка подковывал меня в этикете. Многое я помнил из сна, так что сейчас скорее вспоминал, чем учился. Дело продвигалось очень быстро и чрезвычайно успешно. Старательно обрисовав мне весь регламент предстоящего приема, причем раза три – не меньше, Вермаль предложил нам прогуляться, а заодно незаметно для окружающих ознакомиться с расположением залов, столовых и прочих помещений.

Потрясающе. Другого эпитета просто не подобрать. Дворец правящей династии поражал воображение размерами и очевидной роскошью. Не то чтобы это мой стиль, но здесь, наверное, так принято. Тем не менее размах дизайнерских задумок поражал воображение. Коридоры были отделаны в едином стиле, отличаясь только цветовыми решениями, а залы, галереи и переходы настолько разнились, что, входя в каждый следующий, я уже предвкушал новую феерию. Один был настолько величественным и запоминающимся, что я долго не хотел его покидать. Стены в нем были полностью выложены топазами различных оттенков, причем свет проникал под строго рассчитанными искусными мастерами углами, создавая ощущение тронного зала Снежной королевы. По обеим сторонам выстроились стройные белоснежные колонны, переходящие в ажурные арки под высоким потолком. Пол тоже был белоснежным, с едва заметными серебристыми узорами. Казалось, мы заглянули в огромную снежинку. Волшебно!

Как сказал Вермаль, этот зал так и называется – «снежный» и действительно является тронным. Тут и будет происходить прием. Но вечером, а пока он пустует.

Другим поразившим мое воображение помещением оказалась огромная и чрезвычайно длинная галерея с живыми цветами и деревьями, накрытая прозрачным куполом заклинания вечного цветения. Так Вермаль меня проинформировал. Шагая с ним по выложенным белыми продолговатыми камнями дорожкам, у меня возникло полное ощущение прогулки по дивному цветущему саду. Освещение ничем не отличалось от естественного. Разнообразные ароматы кружили голову, тут легко дышалось. Звуки заливисто поющих птах, перелетающих с одного дерева на другое, льющихся с красивых каменных горок ручейков и мини-водопадов наполняли душу спокойствием и благодарностью к миру. Внезапно до моего слуха донеслись чужие слова, сказанные далеко неблагодушным тоном: «…Никак не могу определить. Она точно где-то во дворце, но сколько ни хожу по этим бесконечным лабиринтам – бесполезно. Зов идет от…»

В этот момент мы с Вермалем дошли до поворота аллеи довольно высоких гибких деревьев с переплетенными ветвями, образующими уютный живописный туннель, и столкнулись нос к носу с парочкой весьма харизматичных субъектов. Длинные волосы, заплетенные в сложные тугие косы, черные брови вразлет, немного хищные узкие лица и совершенно потрясающие глаза с вертикальными зрачками. Одежда отличалась богатой вышивкой из драгоценных камней, но по крою особо примечательной не казалась. Однако от фигур веяло некой чуждостью.

«Драконы!» – дошло до меня сразу, стоило только немного их разглядеть.

Застывшая от неожиданности пара быстро пришла в себя. Чуть склонив головы, они поочередно представились:

– Даррен ван Шарот, владыка драконов, – скупо выдал первый. Волосы у него были очень необычного цвета – черные, как мрак, но золотящиеся на свету отдельными прядями. Насыщенно-янтарные бездонные глаза с черной каймой и вытянутым зрачком с легким интересом разглядывали меня и Вермаля.

– Валдор ван Шарот, советник владыки и его младший брат, – буквально гипнотизируя меня ультрамариновыми глазищами, как-то заторможенно проронил второй.

Отчего-то мне сделалось холодно… жарко… странно. Так, берем себя в руки, Мар. Интересно, но у этого персонажа чернота волос отливала темно-синим, нередко перемежаясь с белыми прядками. Может, они волосы красят? Ага, сидят два брутальных мачо в чугунной ванне и окрашивают друг друга. Юмор помог прийти в себя и оторвать наконец взгляд от затягивающих омутов, переведя ниже. И тут надо заметить, что дракону просто до неприличия шел удлиненный камзол глубокого синего цвета, богато расшитый серебром и бриллиантами. Эх, будь я женщиной, я бы… Ух!

«А ты – мужик, – уныло прогундел внутренний голос. – Так что давай уже проблей этим чешуекрылым что-нибудь в ответ, а то у них скоро нервный тик случится из-за твоей неадекватности». Сказал так сказал, м-да.

– Наследный принц Рогала Ингмар де ла Рен и его младший брат Вермаль де ла Рен к вашим услугам, уважаемые гости. – Мы оба в знак приветствия с королевским достоинством синхронно наклонили головы.

– Благодарю, но помощь в данный момент нам не требуется, – официальным тоном заявил владыка драконов. – Валдор?

Владыка заметил странное поведение брата.

Тот все так же неотрывно продолжал впиваться в меня взглядом. Под таким пристальным вниманием нечеловеческих глаз я невольно поежился, внутри начала закипать злость. Это уже переходит все рамки приличия, в самом деле!

– Что с вами, сиятельный лорд Валдор? Приболели? – опередил мой вопрос хитрюга Вермаль, при этом он исхитрился задать непосредственный и непринужденный детский тон. Понимает, что с ребенка взятки гладки, вот и пользуется.

– Мой брат действительно немного не в себе в последнее время, принц Вермаль. Прошу нас извинить, – торопливо проговорил владыка драконов, с недоумением поглядывая на побледневшее и несколько потерянное лицо брата. Тот в прострации кивнул и, не глядя по сторонам, стремительно понесся в обратном от нас направлении. Сбежал?! Вот это номер.

– Вермаль, мы нарушили дворцовый этикет? – в сомнении относительно странного поведения драконов проговорил я.

– Нет… Ты хорошо держался, – в задумчивости протянул братец. Подумав, он закончил уже куда более жизнерадостным тоном: – Драконы вообще странные. Пошли на обед. Отец, скорее всего, нас уже ждет.

И то правда. Драконы – драконами, а обед по расписанию, тем паче что благодаря одному мелкому пройдохе завтрака у меня, почитай, что и не было.

Глава 5

Мир Таинар

В небольшой уютной столовой, выполненной в виде летней беломраморной беседки в эльфийском стиле, где обычно собирались только самые близкие родственники и проверенные друзья правящей семьи, нас с братом уже ждал накрытый разнообразнейшими гастрономическими яствами стол. Повелитель Саннар, сидя во главе, задумчиво барабанил кончиками пальцев по столешнице.

Стремительно влетев и притормозив лишь для того, чтобы спешно поклониться отцу, Вермаль занял свое место по левую руку от него и, не мешкая, набросился на еду. Вот ведь проглот мелкий. Похоже, у этого парня вместо желудка черная дыра.

Я же куда более спокойно проследовал к единственному пустующему месту по правую руку от Саннара. Дождавшись его поощрительной улыбки и приглашающего жеста, приступил к еде. Мм! Чистое блаженство! Нужно будет познакомиться с местным поваром и лично выразить свое восхищение. Если, конечно, прямо сейчас язык не проглочу! Вот где настоящее волшебство!

За столом отец с удовлетворением отметил мои манеры. Хотя какие там манеры, если у них из столовых приборов две ложки: столовая и десертная, и две вилки: с двумя зубцами – для рыбы и с тремя – для всего остального. Небольшие чаши с ароматной водой для омовения рук тоже сюрпризом не стали и были кстати. Вермаль же правилами столового этикета вообще заморачиваться не стал, периодически подхватывая мясо пальцами. Ребенок, что с него взять. Сорокалетний.

– Как проходит твое знакомство с дворцом, Мар? Тебе понравился новый дом? – негромко спросил Саннар, аккуратно отправляя в рот очередную ложку чрезвычайно вкусного супа-пюре с мелко порубленными грибами и зеленью.

Опасаться, что нас подслушает прислуга, не приходилось, так как повелитель активировал полог тишины. Кстати, отличное заклинание. Обозначаешь персон, речь которых хочешь услышать, активируешь и оп! Даже если рядом топчется пара сотен различных сторонних индивидов, ты можешь вполне приватно поговорить с любым избранным. Надеюсь, что в этом мире вражеские шпионы пока не научились читать по губам.

– Дворец поразил меня величием и красотой. Он уникален и удивителен, – честно признал я, но не преминул добавить: – Однако сегодня произошла одна незапланированная встреча в зеленой галерее, о которой, по моему мнению, вам стоит знать.

Тут вмешался неугомонный Вермаль и очень эмоционально, в лицах, рассказал отцу обо всем произошедшем. Мне оставалось лишь вставлять реплики и кивать.

Правитель задумался.

– Удивительно… вы говорите, наши крылатые соседи упоминали зов? Так вот почему драконы активизировались. Что ж, в любом случае их приезд – неплохой шанс улучшить имеющиеся торговые отношения и заключить новые. Любопытно только – кто же избранница? Если об этом узнают придворные, им прохода не дадут разного рода соискательницы счастья. Впрочем, им и сейчас уже несладко приходится.

Наслаждаясь нежнейшими кусочками белой морской рыбы, запеченной на углях и политой необыкновенно вкусным ореховым соусом, я неторопливо анализировал его слова. То-то я смотрю, что маловато девиц нам попалось по пути, пока мы с братом осматривали дворцовые переходы. Значит, почти все они трутся у покоев гостей. Ха! Свезло крылатикам, однако.

Саннар тем временем продолжал:

– Вермаль, ты просветил брата, как ему должно вести себя на королевском приеме? Я надеюсь на вас обоих. Слух о ритуале и болезненном состоянии наследного принца пресечь, увы, не удалось, так что к тебе будут особенно пристально присматриваться все – и гости, и недруги, и друзья. Все должно быть исполнено безукоризненно. Сомнений и подозрений относительно подлинности персоны наследного принца Ингмара де ла Рена возникнуть не должно. – Помолчав, он отложил вилку в сторону и добавил уже более мрачным тоном: – Что-то беспокоит меня в последнее время подковерная возня некоторых глав старых аристократических родов. И начальник безопасников совсем разленился – мышей не ловит. Будь готов к тому, Мар, что со временем ты сменишь его. Неспокойно мне.

Нормальная государственная обстановочка. Ладно, они приняли меня в семью, дали кров, и я не отвечу неблагодарностью. Твердо кивнув правителю, без экивоков ответил:

– Я согласен, отец. На этот счет вы можете быть спокойны.

Переглянувшись, наше трио в молчании закончило обед.

До часа Х оставалась уйма времени. Братишка помог мне выбрать костюм, подходящий для приема, и умчался по своим делам, пообещав зайти через пару часов. Славный он парнишка. Кажется, я уже начал воспринимать его как родного брата. Уф! Можно наконец расслабиться. Посетив уборную, на выходе я зацепился взглядом за что-то мелкое, ярко блеснувшее у кровати. Подойдя ближе, в недоумении застыл. Очуметь! В мягком ворсе синего ковра лежала некрупная бриллиантовая капля с отверстием для иглы вышивальщицы. Совсем такая же, как те, что я видел совсем недавно на камзоле одного странного дракона. Хорошо, что мне пришло в голову спросить о вышивках Вермаля. Он еще сказал, что дуо и другие расы камни в этих целях не используют, только драконы и высокопоставленные гномы. В Сольмене гномов можно увидеть лишь изредка, и то только в посольстве – они не любят покидать свои пещеры и подземные города.

Нервно побарабанив по столу, потихоньку начал кипятиться. Драконяка однозначно побывал в моих личных покоях. Что ему тут понадобилось? Р-р-р! Проходной двор какой-то!

В негодовании, подняв драгоценную находку, прячу ее в потайной карман на груди и иду на поиски одного чешуйчатого гада. Мне срочно нужно взглянуть на его одежду. Предлог найду – поинтересуюсь здоровьем в крайнем случае, но если моя догадка подтвердится, будем плясать отсюда уже с Саннаром. Правитель должен иметь понятие, как поступать в таких случаях.

Надо сказать, Вермаль провел для меня отличную экскурсию, а может, это память у меня такая замечательная. Сейчас в голове выплыл четкий план переходов и гостиных дворца. В гостевые покои вели две красивейшие галереи, отделанные розоватым перламутром. Тонкие ажурные колонны восхищали строгим изяществом линий и уровнем мастерства строителей.

По пути мне попались несколько разодетых до приторности придворных дам. Причем чем ближе к покоям гостей из Сеона, тем их становилось все больше. Пышные платья, золото и перья, натянутые улыбки, реверансы. Вот последние меня особенно нервировали. Юные и не очень красотки низко приседали и с готовностью демонстрировали мне э… ну, пусть будут выкатывающиеся с подносов фрукты. Не то чтобы, будучи Мариной, я была ханжой, но глубина декольте местных кокеток вызывала откровенное недоумение. Как оно там держится? На пластыре, не иначе. Не знаешь, куда глаза деть от красоты такой неприкрытой. Но я же мужик. Пялься и делай вид, что глаз оторвать не можешь. Тьфу! Сдержанно кивая очередной грудастой блондинке, у которой от усердия один фрукт практически выпал, не смог сдержаться и злорадно прокомментировал:

– Леди, у драконов в чести женская скромность. Я склонен согласиться с ними в данном вопросе.

– Поддерживаю, ваше высочество, – раздался рядом смутно знакомый голос.

Дама густо покраснела, отчего-то очень недружелюбно зыркнула исподлобья и, сбивчиво выдав извинения, умчалась, смею надеяться, переодеваться. За ней поспешно проследовали остальные любительницы выставлять сладкое напоказ.

Поворачиваясь, я уже знал, кого увижу. На ловца и зверь бежит. Тот самый странный драконяка, которого я искал, стоял в метре от меня и загадочно улыбался.

– Вы хорошо осведомлены о жизни моих соплеменников, ваше высочество? – с интересом спросил он.

Я же несколько замешкался с ответом, рассматривая пустующее место в густой драгоценной вышивке на бортах его камзола. Бинго! Спохватившись, откровенно признался:

– Честно говоря, нет. Как это ни прискорбно признавать. Просто надоели глупые курицы, пытающиеся недостаток ума замаскировать своими сомнительными прелестями. Причем настолько безыскусно.

Мой собеседник понимающе усмехнулся, но тем не менее продолжил:

– Странно именно от вас слышать такие слова. По всему континенту ходят громкие слухи о том, что наследный принц дуо – страстный поклонник этих самых женских прелестей.

М-да. Нарвался на гранату. Что ж, как-то надо выкручиваться.

– Прелести люблю. Откровенный блуд – не очень, – с насмешкой ответил. – Это как вкуснейший деликатес подать в ночной вазе. Пробовать желания не возникает. – И тут же, не давая собеседнику опомниться, резко перевел тему беседы в нужное мне русло: – Вам нездоровилось с утра, лорд Валдор. Смею надеяться, вам уже лучше? Вы порадуете нас своим присутствием на сегодняшнем приеме? – Вежливая улыбка, прямой сочувствующий взгляд и напряженная, словно железный кол, спина.

Этот индивид отчего-то мгновенно вывел меня из равновесия. Надо поскорее заканчивать с этим и искать Саннара. Все, что мне нужно, я уже выяснил.

Кажется, дракон мою хитрость раскусил, но так просто оставлять меня в одиночестве совершенно не намеревался. Зараза…

– Да, в последнее время у меня случаются стихийные всплески силы, и я вынужден ужесточать контроль за источником. Сейчас все уже в норме. Благодарю за беспокойство. Однако я, увы, не слишком хорошо ориентируюсь в вашем великолепном дворце, ваше высочество. Не будет ли слишком назойливым с моей стороны попросить вас проявить радушие и сопроводить меня в библиотеку. О ней ходят настоящие легенды. Говорят, там собраны практически все сочинения каждого из некогда живущих писателей.

Вот же… дракон. Издевается. Медленно выдыхаю и елейно произношу:

– Разумеется, сиятельный лорд, разумеется. Мне будет приятно показать вам гордость нашего рода. Слухи не обманывают – библиотека действительно уникальна. Прошу за мной.

По пути мы проходили все те же залы и галереи, где водил меня утром Вермаль. Он много рассказал об их строительстве, мастерах, некоторые забавные случаи, произошедшие здесь. Все это было настолько ярко и свежо в памяти, что я решил, пока мы шли, пересказать их своему спутнику. Отдать долг вежливости, так сказать. Некоторое время спустя дракон расшевелился, мало того, он и сам поведал мне пару чрезвычайно забавных историй, над которыми мы смеялись уже в оба горла. Сдержаться было нереально. Придворные шарахались в стороны, встречные слуги ошеломленно озирались. Оказывается, чешуекрылые не такие уж и снобы. С лордом Валдором мне внезапно стало легко настолько, что настроение взлетело до небес. И я снова почувствовал себя странно – совсем как утром. Будто что-то в душе с радостным удовольствием откликалось на его присутствие. Это казалось… правильным и даже необходимым.

– Признаться, вы приятно удивили меня, принц Ингмар, – дружески улыбаясь, произнес сиятельный лорд Валдор. – Я никак не ожидал встретить такого интересного собеседника. О наследном принце де ла Рене, знаете ли, по всему Родосу ходит довольно сомнительная слава, но моим глазам предстала совершенно иная картина. Я надеюсь, что привезенный нами в дар вашему роду ледяной лис успешно сольется с вашей сущностью и Рогал в будущем обретет достойного и великого правителя. – Голос дракона звучал искренне. Это подкупало.

Распрощавшись еще не друзьями, но уже хорошими знакомыми до вечера, я поспешил на поиски правителя Саннара. Доверяй новым замечательным знакомцам, но посоветуйся со знающими предками.

О чем там упоминал Валдор? Хм… Ледяной лис? Отец не говорил. Не хочет огорчать? Или меня ждет очередное испытание? Разберемся.

Глава 6

Мир Таинар

Валдор ван Шарот пребывал в смятении. Меряя шагами свои просторные покои, гостеприимно выделенные ему двуликими, он непрестанно перебирал в голове недавние события и искал выход.

Два дня назад он услышал зов. Тот самый, будь он трижды неладен! Тоскливый, пока еле различимый, невнятный, но уже ощутимо тянущий непонятно куда. Осознание глубины проблемы, как водится, пришло не сразу. Честно говоря, сначала доблестный дракон грешил на любовные чары какой-нибудь из своих прежних пассий, но, тщательно обследовав себя внутренним зрением, ничего подобного не обнаружил. Зато там было кое-что иное. Крепчайшая золотая нить божественной привязки исходила напрямую из его сердца, постепенно истаивая в пространстве. Вот теперь оно пришло. Понимание того, насколько глубоко он попал. Ночь прошла без сна, зов креп. Он мешал думать, дышать, жить. Мысли в голове повернули во вполне предсказуемое русло. Скорее найти ее, ту, кого боги определили ему в спутницы жизни, ту, что станет его светом, надеждой, миром.

Разбудив брата, он спешно поведал ему о случившемся. Владыка драконов переполошился не на шутку. В последний раз зов слышал его далекий предок, родоначальник их династии. Его нареченной оказалась знатная эльфийка, помолвленная с не менее родовитым ушастым. Дракону пришлось умыкнуть девушку прямо из храма и буквально вынудить бедняжку согласиться на брак. Но сердце красавицы быстро оттаяло, и пара прожила в любви и согласии долгие-долгие годы. Их сын родился с зашкаливающим магическим даром. Войдя в зрелый возраст, он объединил разрозненные и воюющие в то время кланы драконов в единое государство и дал начало правящей династии ван Шаротов.

Если судить по древним записям предка, скрупулезно исследовавшего свой и произошедшие ранее случаи, можно сделать несколько однозначных выводов: зов никогда не приходит просто так, противиться ему совершенно невозможно, объект симпатии зачастую практически не чувствует его.

Итак, для начала братья решили попробовать поискать нареченную у ближайших соседей – дуо. В срочном порядке порталом был отправлен гонец к их правителю – Саннару де ла Рену с высочайшим оповещением о скором прибытии владыки драконов. Повод тоже особо долго выдумывать не стали, благо пересмотр существующих торговых договоров и заключение новых всегда был отличным предлогом заявиться в гости к соседям.

Кроме того, резвящийся молодняк на днях поймал в горах и подарил своему владыке в качестве ручного зверька особо вредного ледяного элементаля, принявшего личину огромного белоснежного лиса. Милая такая зверушка – метра два с половиной в холке, с редкостно пакостным характером. Уж непонятно, как ее ухитрились скрутить, не иначе как во сне сдерживающую петлю накинули, а то и две. Но даже с ними на шее лис, запертый сейчас в силовую клетку, умудрился подморозить весь дворец вкупе с его обитателями.

Как бы то ни было, за подарок этот белоснежный красавец вполне сойдет. Особенно если учесть отторжение сущностью принца двуликих всех остальных претендентов. «Заодно и от проблемы избавимся», – потирая руки и пытаясь их отогреть, довольно подумал владыка драконов Даррен ван Шарот. Ну а они, драконы, всего лишь хотят проявить добрососедское участие – ничего более. Пусть наследничек попробует еще разок, а если его этот лис, освободившись из плена сдерживающего заклинания, под снег закатает – так то не их вина. Улыбаемся и машем. Мы ведь от всей широты души и с благими намерениями.

Мстительно вспоминая о неудачных попытках принца Ингмара слиться душой с благородными существами, Даррен даже головой покачал.

Ха! Ничего удивительного. Тут кто угодно отказался бы делить сущность с этим мерзким червем. О наследнике ходили исключительно негативные слухи. Да и подкупленные информаторы, обитающие во дворце правителя Рогала, единогласно подтверждали их, добавляя от себя много чего еще. М-да. Вседозволенность при воспитании губительна для личности. Судя по всему, Саннар умудрился вырастить беспощадного и безнравственного монстра. Нужно будет пристально приглядеться к этому парню – такой агрессивный властолюбец на троне не принесет пользы ни своему народу, ни соседям. Вполне возможно, придется со временем его убрать. Но это так, скучные и обыденные размышления. А им пока важнее решить проблему с зовом. Бедняга Валдор, вон как его ломает.

По прибытии делегацию драконов с комфортом разместили в шикарных гостевых покоях, состоящих из целой анфилады комнат и залов. Отделка комнат поражала. Ванная комната с огромным бассейном, выложенным белым морским галечником, производила полное впечатление пребывания на дне морском, небольшой цветник, источающий нежные ароматы, трехуровневый фонтан в центральной гостиной и много еще чего. Да что там, дворец правителя дуо вообще повсеместно славился безудержной роскошью. Один тронный зал, все стены которого были выложены чистейшими топазами, чего стоил. У драконов все намного рациональнее и не в пример скромнее. Строгие очертания, традиционно спокойные интерьеры. Но не восхищаться конкретно этим шедевром искусства было невозможно всякому, у кого наблюдалась хоть капля тяги к прекрасному. Дворец был настоящей жемчужиной столицы Рогала – Сольмены.

Как только сопровождающие откланялись, Валдор в нетерпении кинулся на поиски своей нареченной. Зов в землях двуликих многократно усилился, во дворце интенсивность еще более возросла. Валдор с трудом сдерживался, чтобы не перейти на бег среди этого цветущего и сверкающего великолепия переходов, залов и анфилад. Очевидно, что они подобрались очень близко к цели, но к зову, увы и ах, стрелка не прикручена, так что понять, куда он ведет, весьма проблематично. Ночь снова прошла без сна. Единственное, чего добился дракон, это сужения области поиска. Теперь становилось совершенно очевидно, что цель находится в крыле повелителя Саннара. Кто она здесь? Любовница? Прислуга? Придворная дама? От таких мыслей кулаки, челюсти и прочие интересные части тела сами собой сжимались, скрежетали, поджимались. Дракон бесился от беспомощности.

Если бы не общий запрет на использование магии в пределах дворцовых стен, он давно отыскал бы свою женщину, используя поисковик, но тут везде стояли сигналки, реагирующие на магические выплески. Да и с каждого члена делегации традиционно было взято добровольное слово дракона о том, что он не будет использовать магию во дворце, кроме тех случаев, когда дело касается спасения собственной жизни либо жизни кого-либо из драконьего племени. Свободно пользоваться магией здесь могли только целитель-дроу Шейн, сам повелитель Саннар и те, у кого было на это специальное разрешение главы службы безопасности, например, у магички-экономки, постоянно обновляющей магпотоки, отвечающие за уничтожение мусора, грызунов, насекомых, пыли, полив растений, нагрев воды и прочее.

Утром Даррен вызвал меня для разговора. Выхаживая по пустующей в этот час оранжерее и громогласно возмущаясь здешними запретами, я подробно рассказал ему о том, как обстоят дела с поиском. Зов с каждой секундой все крепчает, потребность обрести свою единственную скоро достигнет такого накала, что будет очень проблематично держать себя в руках. Но есть и плюсы. Скорее всего, объект нашего поиска находится в…

Свернув к узкому туннелю, искусно созданному витыми стволами эльфийских дивных ив, мы внезапно натолкнулись на странную парочку. Наследного принца сложно было не узнать – наши информаторы довольно точно описывали его внешность, а вот второй – мальчишка, не иначе как его младший брат – принц Вермаль. Хм, и что они забыли здесь в это время суток? К тому же я был уверен, что наследник серьезно болен и не покидает пока своих покоев. Ходили упорные слухи о том, что этот самоуверенный болван хотел лично провести какой-то древний ритуал и сильно пострадал при этом. Пфф! Пострадал. Чудо, что он вообще остался жив после такого! Бестолочь безголовая! На месте его папаши я бы так отодрал сыночку, чтобы впредь о таких запредельных глупостях ему и думать неповадно было.

Мы с братом синхронно кивнули молодым дуо и степенно представились. Со мной происходило что-то очень странное. Стоило лишь взглянуть в глаза наследного принца, как сознание затопило ощущение безграничного облегчения. Зов исчез. Осталась лишь светлая радость и полная уверенность в том, что рядом с этим существом мое место, что именно оно – моя истинная половина, родная душа. Стоит покинуть его или потерять, и света в жизни больше не будет вовеки – только вечная тьма и отчаяние.

Кажется, от всего этого я слегка подвис. В себя пришел, когда Даррен крайне удивленным тоном назвал меня по имени. А затем на мою головушку свалилось четкое осознание всего ужаса моего положения. Это не укладывается в голове: моя долгожданная половинка – мужчина. Мало того, он еще и тот самый, печально известный наследник двуликих, хотя на фоне первого это так – мелочи жизни, с кем не бывает. Кровь отлила от лица, руки мелко задрожали. Не помню, как брат умудрился уволочь меня от этих двоих. От этих мыслей я находился в полнейшем ауте. Мужчина… Ингмар де ла Рен?! Вы серьезно?! Что теперь делать?! Кинуться с разбега головой вниз на камни? Мужчина…

Брат, кажется, понял все правильно. Очень уж ошарашенное и одновременно сочувствующее было у него лицо. Я же пока просто не мог ничего внятного сказать, пытаясь найти рациональное и вменяемое объяснение происходящему. И эта его жалость… Р-р-р! Я же дракон! Мне ничья жалость не требуется! Разберусь!

На том и расстались.

О! Какая прелесть! Проклятая тысячекратно тяга к обретению пары вернулась с новой силой, буквально впиваясь в сердце, выворачивая сознание и сводя с ума. А может, это все-таки действие какого-то артефакта? Точно! Что, если таким оригинальным способом жадный до власти Ингмар де ла Рен решил приобрести персонального ручного дракона из правящей династии, чтобы потом… что? Ну, к примеру, ослабить Сеон, уничтожив род его правителей на корню, почему бы и нет? Судя по слухам, от этого мальчишки еще и не того можно ожидать. Ну, нельзя же всерьез думать, что…

Так, значит, надо в ближайшее время отыскать этот предмет. Тут два варианта. Первый – коварный принц носит его с собой или на себе, что займет несколько больше времени, и второй – искомая вещица где-то в недрах берлоги принца.

Что тут сказать. Разумеется, я понимал, что цепляюсь за призрачную соломинку, но иных разумных объяснений мне в голову не забредало. Ну, не могли боги так поступить со мной. Не верю! Все, хватит хандрить, надо версии проверять. Когда наступит время обеда, то есть уже совсем скоро, я, пожалуй, навещу покои этого местного ферзя.

Нет, я все-таки умиляюсь этими наивными дуо. Простенькая стандартная защита от взлома – и это на покоях наследника! Нелепица какая-то. Его что – специально подставляют? Мол, берите, други добрые, нам этого добра и не жаль совсем. Если возьмете первого претендента на трон, второго не забудьте. Проникнуть сюда любой воришка сможет или… убийца. От этой мысли сердце екнуло. Шкер! Как же бесит вся эта ситуация! Так, нельзя поддаваться паранойе. Это не я, не мои мысли, это все какой-то артефакт, да и мы в тихой мирной стране, оттого и защита такая пустяковая. Вот сейчас найду вредоносную вещичку, уничтожу, и все будет… Стоп!!! Что это? На белоснежной подушке лежала весьма знакомая мне вещь. «Тихий убийца» – именно так назывался этот тончайший, практически прозрачный шнурок. Отличается тем, что незаметно скользит на шею спящей жертвы, благополучно удушая ту во сне.

Поворот…

Когда-то я находил такие подарки по пять раз на дню в своей комнате. Отец очень переживал за нас с братом и намеренно учил выявлять и обезвреживать опасные предметы, какие бы формы они ни принимали. Каждый раз, укладываясь спать, я тщательным образом осматривал комнату, кровать и даже самого себя на предмет смертельно опасного приветика от предполагаемых неизвестных доброжелателей. Яд в графине, усыпляющая пыль на рукаве, жалящая тень за балдахином, черный демон под кроватью, отравленные простыни, такие вот прелестные удавочки – список можно продолжать и продолжать целую вечность. Фантазия у отца всегда работала блестяще.

Вот и сейчас я исхитрился и подцепил удушающую пакость кончиком кинжала, что неожиданно не только не обезвредило ее, но и заставило напасть. Странно, обычно при соприкосновении с заговоренным металлом они сразу же сгорают. Ловушка в ловушке? Интересно… Кто же так страстно хочет лишить этот мир наследного принца Ингмара?

Тихо ругаясь сквозь зубы, я пытался отодрать от себя намертво вцепившийся шнурок магического убийцы. Он же неуклонно подтягивался к моему горлу, так и норовя захлестнуться на нем. «Ну уж это у тебя не выйдет, резвая милашка», – мстительно усмехнулся я и воззвал к внутреннему огню. Придется поторопиться, но я успею уйти еще до того, как по сигналу следилки сюда примчится охрана дворца. Пусть потом доказывают. Ладони тут же раскалились, но за пределы тела язычки пламени я предусмотрительно не выпускал – не хватало еще спалить тут все. Что странно – защита комнаты и магическая сигналка совершенно никаких признаков активности так и не проявили. Хм… Все чудеснее… Опасный артефакт тем временем буквально плавился в моих руках и исчезал без следа. Сильная штука. Но как же мне все это не нравится!

Вспомнив о цели своего прихода, я, полный мрачных предчувствий, принялся за сканирование покоев наследника на предмет хоть какого-нибудь артефакта. Ничего, кроме родового оружия, заговоренного на увеличение сил владельца и ускорение его реакции.

Впрочем, кто обещал, что будет легко?

На выходе я все же несколько замешкался. Непреодолимое желание найти свою пару, вызванное зовом, притихло и, казалось, будто слегка скреблось изнутри. Что же получается? Сейчас я предотвратил неминуемую смерть наследника двуликих и мне ощутимо полегчало? Возможно… Шкер! Возможно ли, что зов, а сейчас я практически уверен, что это он, а вовсе не действие какого-то артефакта, удовольствуется лишь защитой или нахождением рядом с объектом, если он моего пола? Если так, то жить еще можно.

Надежда на лучший исход подняла настроение. Я вспомнил, что голоден ну просто зверски! Надеюсь, тут не принято морить гостей голодом?

Глава 7

Мир Таинар

Гостевые покои владыки драконов Даррена ван Шарота

Отправив всех членов своей команды – профессиональных дипломатов и талантливейших добытчиков информации разведывать обстановку во дворце, братья-драконы переглянулись, и старший тут же активировал артефакт приватности. Так надежнее, а то в оранжерее уже лопухнулись разок, хватит. Встроенное в массивный перстень заклинание не распознавалось простенькой дворцовой сигнализацией, так что можно было не беспокоиться.

– Ну, чем порадуешь, братишка? – издалека зашел Даррен, задавая осторожный вопрос брату. – Признаться, я не ожидал увидеть тебя в ближайшее время настолько жизнерадостным. Возможно, мы все-таки ошиблись с объектом зова и твоя половинка – местная знойная красотка, а не… принц Ингмар?

После своей вылазки Валдор вернулся подозрительно спокойным и с неудержимым аппетитом тут же набросился на предложенные хозяевами яства. Хороший знак. Продолжая работать челюстями, он отрицательно мотнул головой и поднял палец вверх.

– Нет, объект все тот же, – прожевав, пояснил владыке брат. – Но я имею оптимистичное предположение, что мой случай существенно отличается от описанных нашим с тобой общим предком. В записях мы читали о том, что всех, отмеченных зовом драконов, неудержимо тянуло сделать их женщину своей, слиться с ней физически, единолично владеть, трогать, целовать и прочее. Я же, проанализировав собственные чувства, понимаю теперь, что никакого плотского желания к наследнику двуликих, слава всем богам звездного круга, не испытываю. Только необходимость защищать, оберегать и находиться рядом. Хранить жизнь. Это тоже не мед, но ты не представляешь себе, брат, какая глыба свалилась с моей души, когда я это понял.

Даррен поднял бровь и испытующе вперил взгляд в беззаботно обгладывающего аппетитные бараньи ребрышки Валдора.

– Ты уверен? – Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: – Что ж, если так, то все не настолько мрачно, как мне показалось сначала.

Он ненадолго замолк, обдумывая что-то, и снова заговорил:

– Значит, так. Твоя первостатейная задача сейчас – уберечь наследника. Я помогу чем смогу. Если не сможем защитить – ты загнешься, Валдор, прецеденты были. Единственное… Ты ведь помнишь отзывы доносчиков о… хм… личных качествах и пристрастиях объекта? С таким типом и рядом находиться тошно, тем паче беречь и защищать. Крепись, брат, и… постарайся приглядеться. Вероятность ошибки информаторов мизерная, но есть. Это раз.

Второе – мы ведь с тобой уже давненько следим за странной чередой случайностей, смертельных для членов правящего рода дуо. Очевидно, кто-то очень хочет отнять у Саннара его теплое местечко в тронном зале и тщательно убирает всех возможных претендентов. Работает неторопливо, с выдумкой. Словом, творческая личность. И Саннар, совершенно точно, догадывается об этом, так как всех своих оставшихся родственников на неопределенное время отправил в посольства разных стран, включая Сеон. А сыновей отослать не вышло – Совет министров поднял бучу, мол, будущий повелитель должен жить в столице. Есть в этом толика правды, но этим решением под удар неизвестного врага подставили обоих наследников. А недавно мне донесли о срочном поручении Саннара усилить охрану и магическую защиту во дворце. Что, впрочем, хорошо, но… как-то я не слишком доверяю местным магам. По сравнению с драконами и теми же дроу они явно слабоваты. Работают топорно. Возможно, предвосхищая следующий ход врага рода де ла Ренов, стоит объяснить всю ситуацию этому старому Фениксу и предложить свои услуги в обеспечении безопасности наследного принца? Он – мужик разумный, сметливый. Поймет, что отказать нам в этом вопросе не получится. Все серьезно. И выгоду от сотрудничества сразу увидит, может, даже благодарен будет. А мы под это дело льготы своим торговцам выбьем и еще чего-нибудь по мелочи. Вино вон у них удивительно вкусное – почему бы не наладить поставки к нашему столу. Мы поможем боевыми магами из числа тех, кто всецело верен нашему роду. Артефактами физической и ментальной защиты. Спеца по охранке можем прислать, опять же.

Даррен перестал ходить в размышлениях по гостиной и неторопливо занял соседний с братом стул. Налив себе прекрасного белого вина в изящный бокал, он посмаковал его вкус, покатав немного на языке. И вино у этих двуликих хорошее, и дворец распрекрасный, а порядка в государстве нет.

Валдор тем временем отложил вилку в сторону, промокнул белоснежной салфеткой рот и тоже налил себе вина.

– Тот снежный лис, которого мы привезли в подарок якобы для поддержания добрососедских отношений, теперь тоже видится мне очередной проблемой, – задумчиво добавил он. – Слишком силен. Смертельно опасен. Уже сейчас во дворце стало куда прохладнее, а ведь он тут меньше суток пробыл. Что же это за скотина такая? Мне подобные твари еще не попадались. Если Ингмар решится и рискнет пойти на объединение, со зверя снимут блокирующие чары и он просто уничтожит мальчишку. Вот шкер! Раньше я не видел в этом причины огорчаться, а теперь от благополучия наследника напрямую зависит моя жизнь и даже рассудок. Пожалуй, другого выхода, кроме как попытаться сблизиться с ним и следовать повсюду тенью, у меня пока нет. Вопрос о белом лисе нам нужно решить в самые кратчайшие сроки с повелителем Саннаром, теперь это его собственность, но думаю, что он, выслушав наши аргументы, сам поскорее избавится от зверюги. Не в его интересах терять старшего сына, особенно сейчас. Да и холод двуликие терпеть не могут.

Разговор ненадолго прервался. Каждый из собеседников обдумывал и анализировал ситуацию. Потом Валдор снова подал голос:

– Кстати, когда будешь говорить с Саннаром об усилении защиты его дворца нашими магами, можешь обмолвиться, что сегодня я, разумеется, исключительно для того, чтобы проверить надежность их стражей, магической сигналки и защиту покоев, обследовал комнаты наследного принца. Результаты: заклинание на входе самое простейшее, его, танцуя, преодолеет любой необученный маг-новичок. Далее. Непосредственно на подушке Ингмара мною был обнаружен смертельно опасный артефакт, известный под названием «тихий убийца». Причем конкретно этот экземпляр был сработан с применением нестандартной магической матрицы – прикосновение заговоренного клинка не только не уничтожило его, а стимулировало к нападению. – На этом месте Даррен удивленно присвистнул, приподняв брови, а Валдор кивнул. – Пришлось вызвать внутренний огонь и буквально плавить его до полного уничтожения. У Ингмара, столкнись он с этой гадостью, не было бы ни единого шанса остаться в живых. До объединения с нами дуо совершенно амагичны. Третье. На применение магии их хваленая сигналка не сработала. Чихать она хотела на то, что в покоях наследного принца кто-то посторонний пользуется магией огня. Соответственно ни одного охранника в коридорах по пути назад я не встретил. Делайте выводы, ваше высокопоставленное высочество, – поддел он брата шутливым детским титулом.

Тот молча обдумывал все услышанное, действительно делая выводы.

– Ты нашел то, что искал? – наконец спросил он. Владыка Даррен ван Шарот прекрасно знал ход мыслей и повадки своего единственного брата и ближайшего соратника.

– Ничего не было. Чисто. Более того, зов практически исчез, когда я уничтожил «тихого убийцу».

Прищурившись, Даррен слегка побарабанил пальцами по столу.

– Боги играют в свои игры, и мы в них – лепестки цветов, гонимые беспечным ветром, – медленно повторил он строчку из красивой старинной песни своего народа. – Нам с тобой, дорогой брат Валдор, нужно крепко подумать над тем, как разрешить эту ситуацию, и желательно в нашу пользу. Задачка…

В это самое время Валдор внезапно почувствовал родственное присутствие рядом. Ингмар? Что этому парню понадобилось в гостевом крыле? Кстати, а ведь это хороший шанс встретиться и узнать принца получше. Надежда, что многочисленные информаторы ошибались в оценке личности и деяний наследника, была ничтожна, но она была. «Дадим парню шанс», – торопливо ретируясь из общей гостиной, подумал дракон. Нетерпение от встречи уже нарастало в груди. Оно буквально требовало от него оказаться рядом и сделать все, чтобы заслонить, согреть, защитить.

Вот высокая фигура наследника мелькнула среди разряженных местных девиц. Советник владыки драконов несколько поморщился. Он не привык к тому, что женщины столь бесстыдно демонстрируют свое тело. Во всем всегда необходимо соблюдать меру. «Оголяться нужно красиво и со вкусом» – так всегда говорила его последняя пассия Дарлетта. Роман с ней был быстротечным, захватывающим и совершенно ни к чему не обязывающим.

Как раз в этот момент принц Ингмар, несколько нервно кивнув особенно одаренной природой пышными формами блондинке, произнес весьма неожиданную для него фразу:

– Леди, у драконов в чести женская скромность. Я склонен согласиться с ними в данном вопросе.

– Поддерживаю, ваше высочество, – вырвалось уже у Валдора.

Спустя час, дружески распрощавшись с Ингмаром, Валдор в глубокой задумчивости вышагивал вдоль бесконечных стеллажей обширной библиотеки повелителя двуликих. Книги в данный момент не интересовали его абсолютно, но вот встреча… Впечатление от общения с наследником оказалось двояким. Дракону безгранично импонировал молодой человек, с которым его связала судьба. Сдержанный, воспитанный, юморной. Порой колкий, немного язвительный, открытый и закрытый одновременно. Он не играл роль – фальшь и ложь драконы чувствуют на раз, – ему и в самом деле было весело, легко и… хорошо в обществе Валдора. Значит, тут связь работает в обе стороны. Это вдохновляет.

В то же время этот юноша никак не мог быть принцем Ингмаром. Настолько информаторы ошибиться не могли. Все они, а их было немало, в один голос утверждали, что наследник вспыльчив, резок, амбициозен и жесток как со слугами, так и с девушками. Недавний же знакомец обладал холодным разумом, легким нравом, выдержкой. В нем ощущалась стальная воля, он производил впечатление полноценной яркой личности.

Никакого заклятия на ауре или внешности наследника нет. Следовательно, это просто другой дуо. Но кто он? Почему Саннар и Вермаль молчат? Ведь разница очевидна. Или они вполне довольны заменой? Может, у Ингмара был брат-близнец? Тогда где тот?

А впрочем, это в данный момент не столь важно. Куда более значимо, что его родственной душой оказался чистый и правильный парень. Такого не стыдно взять под крыло. За такого не жалко пролить кровь.

Под аккомпанемент этих мыслей прошла пара часов. Валдор ван Шарот поспешил к брату. Нужно поведать ему об этой встрече и своих выводах. Да и прием уже скоро, нужно подготовиться.

Покои повелителя двуликих Саннара де ла Рена

– …Это очень странно, но в итоге лорд Валдор показался мне вполне искренним и приятным собеседником. Если бы я совершенно точно не знал о том, что этот «искренний и приятный» внаглую пробрался ко мне в апартаменты с неустановленной целью, о чем свидетельствует эта милая вещица, – Мар продемонстрировал Саннару найденную бриллиантовую каплю, – то, пожалуй, не отказался бы завязать с ним дружеские отношения. Весьма интересная личность.

Собеседники сидели в мягких уютных креслах небольшого рабочего кабинета правителя, блаженно вытянув ноги поближе к источающему живое тепло камину. Обычно он служил скорее дополнением к интерьеру, но сегодня что-то в схеме магической регулировки температуры сбилось. Во дворце ощутимо похолодало, причем магиня, долгие годы отвечающая за магическое обеспечение, недоуменно руками разводила – ее заклинания четко работали, как и прежде, просто их перебивало нечто куда более сильное. Брр!

– Дракон обмолвился о снежном лисе, которого они привезли нам в подарок. Ты готовишь мне новое испытание, отец?

Саннар насмешливо приподнял брови:

– Ты слишком плохо думаешь обо мне, Мар. Я вовсе не хочу терять вновь обретенного сына. Как только драконы покинут нас, я планирую открыть портал и вернуть зверя на родину. Никто, даже сильнейший из нас, не сможет разделить сущность этого порождения льда. Зверь слишком силен. Я даже подозреваю, что его стараниями нас сейчас подмораживает. И это посредине самого жаркого лета за последние несколько лет! Вот так силища. Но для наших целей она не подходит. Увы.

А все почему? Драконы не знают наших древних приданий, меж тем предки дуо глубоко изучили этот вопрос, это был, так сказать, их шкурный интерес. Так вот, эта красивая белая шкурка принадлежит далеко не обычному ледяному элементалю, а льдистому коррагу. Уже много тысяч лет они считаются вымершими, да вот поди ж ты, свалили на мою бедную голову крылатые соседи это чудо! – Видя мое недоумение, Саннар доходчиво пояснил: – Корраги не относятся к элементалям. Элементали, по сути своей, есть сущности энергетические, а корраги – боевые магические животные, искусственно созданные древней расой для ведения разрушительных войн. Сила и выносливость их многократно превышают возможности любого элементаля. – Взгляд его несколько затуманился, голос зазвучал глуше.

– Подумать только, как нами порой играет судьба. Тех магов, что породили это творение, их городов, расы, цивилизации давно нет, а самое мощное оружие – вот оно, пожалуйста. Ходит на четырех лапах, смотрит умным взглядом голубых глаз. Корраги живут неопределенное количество времени, умирают, лишь когда их физическое тело уничтожат. Тут надо очень постараться. Огромный резерв дает им возможность практически к вечному существованию. Размножаться эти искусственно созданные существа не могут. Что не может не радовать. Возможно, что наш экземпляр – последний в своем роде. Вот поэтому нам эта животинка не подойдет. Стоит только снять с нее блоки, она просто уничтожит тебя и всех, до кого сможет дотянуться. К тому же это самка, а традиционно принято использовать существ своего пола, так проще привыкать к новым изменениям. Думаю, через некоторое время мы подберем тебе нужного зверя, сын.

О посещении одним из гостей твоих комнат пока молчи и не подавай вида, что тебе что-то известно. Постарайся завести с ним приятельские отношения и не выпускай из вида. Сегодня после приема мы пригласим владыку с братом на обсуждение совместных вопросов в мой кабинет. Там уже можно будет поговорить в более приватной обстановке. Посмотрим, о чем нам поведают чешуйчатые соседи. А сейчас тебе пора, Мар. Скоро прием.

Согласно кивнув, наследник с достоинством покинул кабинет отца. Тот задумчиво улыбнулся ему вслед. Хороший парень. Ответственный, умный, благодарный. Нужно непременно его сохранить… живым.

Глава 8

Мир Таинар

Мар

Да что ж так холодно! Еще с прошлой жизни я ненавижу холод дома. Особенно то время, знаете, когда весной, чуть солнышко пригреет, наши заботливые коммунальщики повсеместно отключали отопление, а следом неминуемо приходили заморозки. И вот тут бы в котельных подтопить слегка, но нет! Согласовать нужно, кучу бумажек заполнить. Перебьетесь, люди добрые! Вот и закутывались продрогшие граждане в сто одежек, откапывали теплые шерстяные носки с начесом, благополучно забытые на зиму в шкафу, включали обогреватели. Брр! Как вспомню – так ежусь. А нет, это, пожалуй, от холода. Эх, мне бы сейчас мой любимый плюшевый халат и теплые тапочки со смешными собачьими мордочками, подаренные когда-то заботливой Машкой.

Во дворце явственно веяло зимой. Температура падала, приводя всех в недоумение. Те немногие дамы, что не были заняты подготовкой к приему, уже не щеголяли с голыми плечами и открытыми шейками, а все больше заворачивались в изящные теплые пелерины. Ну, хоть какой-то плюс от ситуации. Я стремительно шел по дворцу. Скоро час Х, пора переодеваться. Вермаль, опять же, обещал заглянуть. Кстати, его покои располагаются недалеко. Может, самому за ним зайти? Ему будет приятно. Не похоже, что у братишки здесь много друзей.

Мне подумалось, что это неплохая идея, и я тут же сменил маршрут, направившись к его комнатам.

На стук послышался придушенный детский вскрик и подозрительный шум. Моя реакция была мгновенной – распахнув дверь, я кинулся внутрь и застал там вопиющую картину. Мальчишка лежал на полу, цвет его лица мог бы посоперничать с белоснежной простыней, губы и нос жестоко разбиты в кровь, рука окровавлена, одежда местами порвана. В глазах плещется непонимание и ужас. Он пытался ползти ко мне, но выходило плохо. Рядом с ним никого не было.

Пулей подлетев к брату, я только и успел аккуратно взять его на руки, бормоча что-то успокаивающее, как вокруг нас закрутилась воронка перехода. Ловушка?!

Секунду спустя я обнаружил себя с братом на руках, стоящим в огромном темном подвале перед открытой клеткой. Она была пуста. И здесь было воистину холодно. Пар густыми клубами шел изо рта. Так, из плюсов – я знаю, где мы оказались, из минусов – лучше бы мне ошибиться.

Родной забористый русский мат полился неудержимым потоком, принося ощутимое облегчение. Громко выражать свои эмоции я не стал, но даже шепотом вышло весьма впечатляюще и колоритно. Поаплодировал бы себе, да руки заняты. Слава богу, Вермаль, кажется, потерял сознание при переходе. Ребенку такое слышать не надо. Исполнит потом нечто похожее при Саннаре – не расхлебаешь. Но какой же гад мог так мальчонку отделать? Узнаю – лично на ленточки порву. «Ага, будет потом чем помидоры на даче подвязать, – вмешался внутренний голос, – давай уже, Аника-воин, ищи выход, а то вы в этом морозильнике скоро дуба дадите. Оба».

Подвалы дворца были поистине огромными. Шершавые каменные стены держали высокие сводчатые потолки, теряющиеся во мраке. Прямо пещеры Мории. Бесконечные залы и переходы были крайне скудно освещены крохотными тусклыми светлячками, закрепленными на равных промежутках вдоль стен. Кому понадобилось тут такие катакомбы возводить? «Точно! Нет бы, как нормальные люди, понаставить кучу кладовочек-клетушек с замочками, чтоб Саннару картошку и банки с заготовками удобно было хранить». Когда я нервничаю, ирония так и прет.

Вот уже минут десять я двигался по подвальным помещениям дворца, руки совершенно потеряли чувствительность, голову сдавило ледяным обручем. Вермаль не просыпался. Становилось все холоднее. На полу и стенах образовалась скользкая ледовая корка.

Сложность заключалась в том, что я абсолютно не представлял, куда идти, следовательно, скорее всего, когда нас кинутся искать и найдут, живыми мы уже давно перестанем быть. Так, я крепкий мужик, еще немного потерплю, а братишка может при такой температуре не проснуться уже никогда. Оберну-ка я его своим камзолом. С этими мыслями я аккуратно положил свою ношу на одну из каменных скамеек, периодически встречающихся в залах, и непослушными руками стал стягивать камзол. Внезапно позади послышалось… дыхание! Прямо над ухом. О! Дайте угадаю, кого мне посчастливилось встретить в этом прекрасном местечке – лисичку! Застыв на секунду, я отстраненно рассудил, что справиться с таким зверем на его территории, да еще и с братишкой на руках – дело неподъемное. Значит, надо постараться сбить его с толку, нарушив общепринятую форму поведения. Проще говоря, оказавшись рядом с таким впечатляющим экземпляром местной фауны, все наверняка бы кричали и бежали, я же просто не буду обращать на него внимания. Будь что будет.

Животные чувствуют наш страх. Так что я спокойно и неторопливо доделал начатое дело, завернул в свой просторный камзол бессознательное тельце братишки, поднял его на руки и, внутренне обмирая от осознания собственной бесшабашности, зашагал вперед как ни в чем не бывало. Огромная белая тень следовала сбоку, периодически скрываясь в полумраке. Оценив размеры навскидку, я мысленно присвистнул: метра три в высоту, в длину около семи, не считая хвоста.

«Может, вам потеплее сделать? – раздался незнакомый женский голос прямо в моей голове. – Мне, конечно, так комфортнее, но ваш вид любит, когда совсем жарко».

Сказать, что я выпал в осадок, значит ничего не сказать. Или у меня бред начинается? А! Была не была! Чего нам терять?

– Если вас не затруднит, уважаемая, – с трудом протолкнул я слова из застывшего горла. Уже мысленно присматривая местечко, куда упасть и «склеить ласты». Утрирую, конечно, но ощущения были именно такие.

«Надо же! Как приятно встретиться и поговорить с воспитанным существом. – В сочном густом голосе чувствовалась улыбка и одновременно грусть. – Буквально все, лишь только завидев меня, бросаются наутек. Кричат. Руками машут. Или, что еще обиднее, стараются убить или ранить. Неужели я такая страшная?»

Во время ее монолога – а лис на самом деле оказался особой женского пола – холод стал стремительно уходить из помещений, будто втягиваясь в белоснежное тело лисицы. Наконец температура практически пришла в норму. О! Какое облегчение! Можно перевести дух.

Я присел на очередную каменную скамью и аккуратно положил рядом брата. Лисичка меж тем продолжала жаловаться мне на жизнь: «А с драконами я вообще больше связываться не собираюсь – у каждого из них ментальная защита стоит, и они меня не слышат совсем. Приняли за какую-то неразумную зверушку, ошейник вот надели. Хамы. Я к ним со всей душой: сама вышла, позволила себя увести, в клетке противной сидела…»

Изящная белая мордочка с ярко-синими глазами, острым черным носиком и очень пушистыми ушками поникла.

– Позвольте спросить – с какой же целью вы все это проделали? – задал я осторожный вопрос снежной красавице, заглядывая в ее невероятно умные глаза.

Глубоко вздохнув, она поведала мне о своей печали.

Уже очень долго снежная красотка жила в одиночестве, облюбовав бесконечные лабиринты ледяных пещер, что находятся на самом краю огромного государства драконов. В них много подземных озер, так что перебоев с едой никаких. Рыбку лисичка очень уважала. И рыбалку любила. Долгие годы это было едва ли не основным развлечением этой ушастой прелести. Температура привычная, врагов никаких. Живи и радуйся. Жить получалось, а вот радоваться – не очень. Последнего собрата она потеряла много сотен лет назад, с тех пор никто не тревожил ее ментальный фон. Забредали несколько раз любопытные звери, охотники. Кто-то бежал без оглядки, кто-то пытался наброситься с оружием. Последние до сих пор украшают ее пещеры, застыв неподвижными ледяными статуями. А потом стало настолько тошно, что лиса решила выйти наружу и посмотреть – как изменился мир за время ее отсутствия. Ну и напоролась на драконий молодняк. Убивать их было жалко – все равно что детей заморозить. Уйти нереально – очень уж настырные. Вот и решила выказать покорность и готовность к диалогу, спокойно ожидая их на скале. Диалога не вышло – из-за амулетов, защищающих от ментальных атак, драконы просто не слышали ее и приняли за воплощенного элементаля льда. Без предупреждения, накинув на шею лисице сразу несколько парализующих заклинаний, они спокойно надели ошейник-блокиратор на не способную пошевелиться жертву, практически отрезав ее от источника силы. Посадили в клетку, а потом вообще подарили двуликим. Вот и вся история.

Повздыхав вместе с пушистой подружкой, я решился спросить о том, кто сегодня выпустил ее из клетки. Ведь, судя по всему, гад, который избил Вермаля, закинул нас сюда, выпустил зверя – одно лицо. Но она немногое смогла сказать по этому поводу. «Это существо вышло из портала. Внешность его слегка подергивалась и постоянно менялась, словно текла. Быстро открыв замок, оно снова нырнуло в портал. Да! От него очень странно пахло. Морглами».

– Простите мне мою неосведомленность, уважаемая, но кто такие…

«Морглы? – тут же подхватила мой вопрос лиса. – Это нечисть. Мерзость. Мертвые оболочки разумных рас, поднятые темным ритуалом. Ходят, жрут всех без разбора, воняют. Особо сильные при жизни маги, став морглами, имеют разум и умеют создавать заклинания. – Она тяжело вздохнула и продолжила: – Как раз для сражения против таких тварей мы и были некогда созданы. Но я не слышала о них уже довольно давно. Нескольких тысяч лет. С тех пор, как был уничтожен последний жрец Белой Госпожи».

Спину и мое царственное седалище изрядно холодили камни подземелья, но по сравнению с недавним морозом это казалось незначительной мелочью. Где-то слышалась звонкая капель – таяли сосульки. У ног уютно устроилась огромная белоснежная лиса. Положив голову на массивные лапы, она лениво прикрыла глаза. Я расслабился, насколько это позволяла неширокая скамья, и задумался о том, как поступить дальше. Подземелья не знаю – скорее заблужусь, чем выйду на свет. Вермаль вроде пригрелся в моем камзоле и действительно спит. Дыхание выровнялось, нормальный цвет лица вернулся. Бедняга. Бережно гладя его по волосам, я решил не покидать этот зал. Поисковик в замке должен быть. Если мы останемся на месте, нас найдут быстрее. И лиса, как бы это странно ни звучало, откровенно офигенная. Столько интересного знает. А может…

«Давно пора спросить, – раздался в голове ее насмешливый голосок, – может. И даже нужно. Я согласна».

– А-а-а? – недоуменно вырвалось у меня. – Так мне необязательно вслух говорить? Ты мысли мои читаешь?

«И мысли, и память, Марина… или Ингмар? Как тебе удобнее? – не открывая глаз, промурлыкала эта довольная собой особа. – А ты забавный. Преданный. Сильный. И очень добрый. Ты мне понравился. Я так подумала: с тобой будет намного интереснее, чем в ледяных пещерах. Ух, и натворим мы с тобой дел! Весь Таинар перевернем!» – «А ты оптимистка, – заметил я, мысленно улыбаясь. – Сейчас я мужчина, так что зови меня просто Мар. Так будет правильнее. Для меня большая честь, что ты согласилась на слияние душ. Единственная загвоздка – я и понятия не имею, как это осуществить. Прежний Ингмар знал, а я пока не успел осветить для себя этот вопрос». – «В этом я могу помочь. Всего-то нужно открыть память тела. Сиди ровно и не двигайся. Глаза закрой».

Я решил довериться судьбе. Сижу, веки прикрыл, расслабился. Бах! Перед глазами раскрылся объемный шар чужих воспоминаний. Бах! Бах! Бах!

В себя я пришел от тонкого тоскливого воя братишки. Тот вжимался в меня лицом, намертво обхватив ручонками шею. Лиса квадратными глазами смотрела на него.

«Уф! Я уже решила, что случайно убила тебя, Мар! Слава всем богам звездного круга – ты жив! Твой брат только что проснулся. Испугался меня, а потом, как тебя увидел – скулить начал. Не знала, что вы тоже так своих мертвых провожаете».

Я слегка пошевелился. О! Моя бедовая головушка нещадно гудела от чужих воспоминаний. Ясно, что слияние придется отложить до того времени, пока все не уляжется. Ибо сейчас выудить оттуда подробности ритуала будет весьма проблематично.

Вермаль все так же надрывался, когда я положил руку ему на голову и пригладил непокорные вихры.

– Все нормально, брат. Я жив. – Свой хриплый голос я даже не сразу узнал. – Мы живы. Обошлось.

Парнишка неверяще приподнял голову. Миг – и детские глаза затопило облегчение и радость, вылившиеся в одно-единственное слово.

– Брат! – Он обнял меня с новой силой.

– Я с тобой, Вермаль, я с тобой, – шептал я, обнимая мальчонку в ответ, слегка покачиваясь из стороны в сторону, стараясь успокоить. Шок от пережитого начал понемногу отпускать его, слезы уже не лились рекой, всхлипывания становились все реже. Какой же он еще ребенок.

Немного погодя я решил перевести его внимание на новое действующее лицо.

– Кстати, братишка, мы невежливы. Тут дама. – Он недоуменно поднял голову и огляделся. – Хочу представить тебе одну мою хорошую знакомую. Прошу любить и жаловать – самая добрая и воспитанная лисица на свете. Зовут ее… э?

«Нет у меня имени. Лиса, и все», – раздалось в голове.

– …Зовут ее Ли́сса, – увидев падающую со звоном челюсть снежной лисицы, довольно закончил я.

– Здо́рово. Лис-са, – восхищенно протянул Вермаль, мигом позабыв обо всех своих страхах и проблемах. – А можно мне ее погладить?

«Эй, друзья! Я вам не зверушка ручная! Трогать, тискать, тормошить… Ну, ладно, так и быть – один раз в благодарность за красивое имя», – в явном нетерпении разрешила она, разваливаясь во всю ширь своего исполинского тела на просторном каменном полу.

Да, как вы могли догадаться, хитрая чертовка лукавила. Она просто обожала, когда ее благородную голову гладили, почесывали за ушками, пропускали меж пальцев шелковистую шерсть. Что, кстати, Вермаль и сделал с искренне детским восторгом. А уж когда к брату, не вытерпев, присоединился Ингмар – блаженству снежной красавицы не было предела.

Жизнь удалась!

На холодном полу мрачного дворцового подвала, весело переговариваясь и счастливо хохоча, оба потерянных наследника расы двуликих с наслаждением поглаживали ледяную красавицу-лису, вольготно раскинувшую в стороны мощные лапы. Влажный розовый язык так и норовил облизать чумазое лицо Вермаля. Тот, смеясь и отфыркиваясь, совершенно не замечал, что боль давно ушла из разбитого носа и губ. А на месте недавних ранок появилась здоровая новая кожица.

Если бы здесь присутствовал кто-то из расы создателей этих исполинских снежных зверей, он бы обязательно рассказал, что слюна коррага может исцелять любые раны.

Даже смертельные.

Глава 9

Мир Таинар

Дворец повелителя двуликих Саннара де ла Рена

Дворец гудел. Наследник престола и его младший брат бесследно исчезли среди бела дня из собственных покоев. Служба безопасности стояла на ушах, придворные старались спрятаться кто куда, лишь завидя разгневанного повелителя, стремительной походкой пролетающего мимо. Хотя «разгневанный» в его случае – определение, слишком отдаленно отражающее суть. Саннар де ла Рен пребывал в такой ярости, что вторая суть проявлялась практически бесконтрольно.

Огненный Феникс действительно производил грозное впечатление: огромные золотые крылья за спиной, пальцы с острейшими когтями на шипастых лапах, темные волосы исчезли, их сменили длинные красно-оранжевые перья, плотно прилегающие друг к другу, парадный доспех украшали возникающие тут и там яркие язычки пламени, частичная трансформация превратила верхнюю половину лица в подобие хищной птичьей маски. Но самым жутким было ощущение неудержимой, всеподавляющей мощи стихии огня, исходящей от всей фигуры правителя.

Драконы с уважением и даже некоторой опаской посматривали на новый облик Саннара. Все, кроме одного. У Валдора ван Шарота были иные заботы, а потому он искал и бесился, бесился и искал.

Насколько проще все казалось сначала…

Сверкающий гранями драгоценных камней тронный зал, залитый ярким светом. Прекрасные дамы, счастливые от того, что холод наконец отступил и им не придется в экстренном порядке искать замену выбранным платьям, радовали слух звонким серебристым смехом и расточали ослепительные улыбки своим кавалерам. Игристое вино плескалось в бокалах, совершенно не пьяня, лишь поднимая настроение. Повара расстарались так, что фуршетные столы буквально ломились от дичи под различными соусами, рулетов, тарталеток, салатов, деликатесов из рыбы и морепродуктов. Изобилие фруктов и десертов радовало глаз редким разнообразием. Тут вам и знаменитые эльфийские конфеты с начинкой из засахаренных лепестков цветов и цукатов, и нежнейшие кремовые пирожные с настоящими снежными ягодами, и свежайшие ромовые кексики, политые теплым горьким шоколадом с божественного вкуса посыпкой из тертого заморского ореха, и много еще чего.

Негромкая приятная музыка звучала в тронном зале, постепенно заполняющемся гостями. Снабженные артефактами отвода глаз, ибо к чему народ лишний раз нервировать, тут и там сновали бдительные стражи, наблюдая за порядком. Все с нетерпением ожидали появления делегации из Сеона. Она запаздывала.

Повелитель Саннар все чаще посматривал на арку входа, восседая на невозможно прекрасном и столь же невозможно неудобном троне, установленном на полукруглом белоснежном возвышении с несколькими невысокими ступенями. Этот символ власти когда-то был изготовлен мастерами-гномами из огромной друзы[1] чистейшего хрусталя и подарен дальнему предку его величества главой первой дипломатической делегации гномов. Хотя, как это ни странно, каждый из последующих правителей дуо, вынужденных раз за разом мучительно отсиживать на этом холодном твердом шедевре свой тыл и прочие нужности, утверждал, будто громоздкий хрустальный булыжник – изощренная месть того самого главы за отказ покупать их знаменитые огненные опалы по завышенной втрое цене. В очередной раз, поерзав на неудобном скользком сиденье, Саннар недовольно крякнул.

Вермаль с Ингмаром до сих пор не явились. Вот так и доверяй этим шалопаям ответственное дело. Как на таких вот наследничков страну оставлять? Ох уж эти детки! Хотя… ведь это совсем не похоже на них. Вермаль – очень обязательный мальчик, несмотря на юный возраст. Да и Мар произвел на него самое положительное впечатление. И так подставились, причем сразу оба.

В груди что-то неприятно и тревожно екнуло. Мелькнувшая в голове мысль заставила Саннара внутренне подобраться и помрачнеть. Подозвав распорядителя, его величество приказал ему взять нескольких стражей, отыскать принцев и притащить их, хоть за уши, в тронный зал.

Только бы с ними ничего не случилось.

Делегация уже давно была готова к приему, ждали только Валдора. И вот несколько минут назад он ворвался в общую гостиную взъерошенный, бледный, с горящими полубезумными глазами. Да… В таком состоянии всегда собранного и уравновешенного брата владыка еще не видел.

– Все так плохо? – задал он негромко вопрос, одновременно указывая на выход всем остальным делегатам. – Рассказывай.

Что тут рассказывать? Сильнейший зов возник настолько внезапно, что чуть было не сбил с ног. При повторной несанкционированной проверке покоев принца Ингмара выяснилось, что они совершенно пусты и даже безопасны, но вот самого объекта нигде не было. Ни его, ни, как вскоре выяснилось, его брата. А в апартаментах принца Вермаля пришедший камердинер обнаружил кровавые следы на полу. Об этом Валдор узнал, когда услышал крики всполошенной прислуги и, так сказать, случайно забежал на огонек.

Вот и все.

Владыка на пару секунд завис, а потом негодующе произнес, качая головой:

– Что тут вообще у этих двуликих творится! Наследники! Оба! Среди бела дня пропадают из дворца. Сигналки у них не работают, защита тьфу, убийцы снуют туда-сюда, прямо в очередь выстраиваются… – Взглянув на страшное от ужаса лицо брата, он спешно постарался сгладить свои слова. – Но, может, хоть не каждый день?

Уж лучше бы молчал.

– Так, ладно, – продолжил он уже более спокойно. – На прием идти придется. Ты – значимая персона, и твое отсутствие будет прямым оскорблением для повелителя Саннара. К тому же, надеюсь, наследники все-таки окажутся там. Далее. После официальной части начнутся танцы. Не привлекая особого внимания, мы сможем переговорить с Саннаром. Придется рассказать ему все, чтобы он дал тебе и нашим спецам разрешение на магические действия во дворце. Чем скорее мы это сделаем, тем больше вероятность отыскать пропавших принцев или хотя бы нападавших.

Зов все так же силен? – Получив в ответ несколько нервный кивок, Даррен продолжил: – Это хорошо. Значит, объект жив. Поспеши привести себя в порядок, брат. Нам нельзя терять время.

Через минуту, задействовав бытовой многоразовый артефакт внешнего вида, Валдор выглядел просто блестяще. Свежее лицо, безукоризненно сидящий костюм, белоснежная шелковая рубашка, высокие сапоги и даже аккуратная гладкая коса сложнейшего традиционного плетения воинов-драконов. Волнение на безупречном лице выдавал только горящий взгляд.

– Идем!

Наконец-то!

Фанфары громко возвестили о прибытии членов делегации из Сеона. Драконы шли красиво, гордо подняв головы. В каждом их шаге чувствовалась уверенность и сила. Вежливо отстраненные лица так и притягивали восхищенные взгляды ну очень скромных сегодня придворных кокеток. Повелитель как раз удивлялся, что случилось с местным курятни… хм… дамским коллективом, что они все, как одна, похватали веера и шифоновые накидки, прикрывая ими глубоко декольтированные округлости.

Идя следом за братом, Валдор из последних сил сохранял на лице маску спокойствия. Желание найти Ингмара и защитить во что бы то ни стало выжигало разум и душу. Захотелось взвыть по-звериному, когда он увидел, что места по правую и левую руку от повелителя пустовали. Именно там должны были стоять наследники, демонстрируя всем присутствующим прочную позицию правящего рода и преемственность власти. Да и Саннар не смог до конца спрятать беспокойство, периодически кидая взгляды на вход. Так. Нужно лишь еще немного подождать, сейчас два царственных павлина закончат петь хвалебные оды друг другу и перестанут расшаркиваться. Минут десять или пятнадцать, и можно будет спокойно поговорить с повелителем двуликих о возникших проблемах.

Церемония приветствия гостей прошла гладко, если не учитывать факт отсутствия наследников. После нее повелитель Саннар поднялся со своего хрустального насес… в смысле – трона и громогласно объявил о начале местного варианта дискотеки. Танцы!

Музыка полилась громче и веселее. И вот уже огромный тронный зал заполнили прекрасные пары, счастливо кружащиеся в несложных па. Плавные движения, изящные позы, сверкающие глаза партнеров. Ох, это вечное очарование балов!

Наблюдая за парами, скользящими по белоснежному полу, Саннар вспомнил свою единственную любовь, мать Ингмара и Вермаля, ее величество Сарину. Как же рано ты ушла, душа моя…

Потом мысли о принцах вновь вернули его в реальность. Куда, шкер его забери, подевался распорядитель? Сколько можно ждать? Где дети?

Подошедший лакей с поклоном передал его величеству небольшой запечатанный конверт. Ага, Даррен решил срочно пообщаться. Ну что ж, это можно.

Поднимаясь, Саннар ощутил небывалое облегчение и еле удержался от того, чтобы потереть ноющие от длительного контакта с твердой поверхностью места. Как же его достал этот трон!

Пока Саннар, Даррен и сам Валдор прошествовали для разговора в укромный кабинет, пока владыка быстро и четко вводил повелителя в суть возникшей проблемы, высочайше испрашивая, хотя скорее требуя для Валдора позволения использовать магию во дворце, тот, переполненный отнюдь не солнечными эмоциями, едва сдерживался, чтобы не послать все расшаркивания и всех расшаркивающихся к шкеровой родне и спалить до тла весь распрекрасный дворец. Потребность отыскать и обезопасить от всего на свете собственную пару распирала и сводила с ума, будто внутренний зуд, она не давала спокойно мыслить и дышать. Внешне он все еще держался безэмоционально, но вот внутри ураган чувств достиг невиданных размеров. Наконец Саннар понял, проникся, прикинул все плюсы от ситуации, а таковых оказалось немало.

– Вы уверены, что объект зова – мой старший сын? – недоверчиво спросил Саннар у владыки драконов. – Если все настолько серьезно, то я отменяю для вас запрет на использование магии во дворце, сиятельный лорд Валдор, а в будущем и для двух, не более, ваших специалистов по магической охране. Полагаю, вы не будете злоупотреблять полученными полномочиями.

Слава всем богам звездного круга – не прошло и сотни лет!

Последние слова повелитель договаривал уже в спину скрывающегося в портале дракона. Кажется, тот кивнул? Ладно. Нужно вызвать главу службы безопасности и срочно организовать собственные поиски. Распорядитель, отправленный за принцами минут сорок назад, так и не появился. Стражи, которых он взял с собой, также отсутствовали. Опять же, брат владыки драконов так нервничал явно неспроста. Хотя, пожалуй, нужно сначала вежливо избавиться от Даррена ван Шарота. Прием в разгаре – пусть развлекается и не мешает.

Видимо, его мысли секретом для Даррена не стали, так как он понимающе усмехнулся.

– Не выйдет, дорогой Саннар. В этом деле я заинтересован лично, так что предлагаю сотрудничество и помощь в этом деле.

А ведь и правда не выйдет – понял Саннар и кивнул, соглашаясь. Драконы очень привязаны к роду. Род привязан к драконам. Личная заинтересованность владыки в благополучии брата, а следовательно, и наследного принца Ингмара открывала большие перспективы в будущем. Пока оставим это, но на досуге следует все крепко обдумать.

Терять время не хотелось. Более того, в сложившихся обстоятельствах это казалось преступным.

Внезапно в кабинет, где все еще находились правители, вслед за торопливым стуком, не дожидаясь позволения войти, влетел один из дворцовых стражей.

– Повелитель! На подходе к покоям принца Ингмара слугами только что были обнаружены три мертвых тела. Распорядитель Корин и двое стражей. Убили смертельным заклинанием. Магическая защита и сигнализация всего дворцового крыла по неизвестным причинам дали сбой, поэтому шум подняли только после обнаружения тел. Наследного принца найти не удалось. Начальник стражей сейчас лично осматривает место происшествия, послав меня к вам с докладом.

– Есть еще кое-что… – Воин дуо опустил глаза. – В покоях принца Вермаля на полу обнаружены следы крови и вот эта вещь. – Он торопливо протянул его величеству небольшой круглый предмет серого цвета. Так как, судя по всему, Саннар сейчас был вне себя от новостей и не отреагировал, предмет принял владыка драконов Даррен.

– Одноразовый переносной портал? – тут же опознал вещицу Даррен. – Производство неизвестное. Скорее всего – самоделка. Драконы их не делают в принципе – в состоянии сами перемещаться, дроу создают их многоразовыми и используют несколько иной принцип построения плетений, эльфы вообще на красоте помешаны – такое уродство не в их стиле, свойственное им чувство прекрасного не даст мастеру сотворить подобную убогость. Я бы предложил проследить энергетический след владельца… Саннар?!

Саннар с черной яростью в глазах стремительно трансформировался в устрашающего вида существо. Весть о том, что его мальчиков, как курят, скрутили и… что?! – убили, похитили, замучили – вызывала желание немедленно найти и уничтожить всех виновных! Лично на кусочки разорвать! И эта кровь на полу, трое убитых… Он должен прямо сейчас осмотреть все сам и найти детей во что бы то ни стало. Разобраться с разленившимся безопасником потом успеет. А может, даже устроит показательную казнь в назидание другим. Совсем расслабились поганцы! Почему не была усилена защита, как он приказал? Почему сигнализация не сработала? Как можно было допустить такую халатность?!

Не глядя ни на кого, Саннар в бешенстве вылетел из кабинета, совершенно не заботясь о соблюдении приличий перед главой другого государства. Даррен и сам прекрасно понимал чувства отца, на детей которого напал неизвестный враг, да еще в собственном доме. Сами драконы отличались всепоглощающей любовью к своим детям. Придворные и прочий дворцовый люд в ужасе разбегались в стороны, боясь попасться его величеству на глаза. Особенно не повезло тем, кто повстречался с огненным кошмаром в длинном узком переходе. Силой, исходящей от него, их буквально впечатывало в стены. Такого во дворце двуликих еще не видели никогда.

Даррен даже слегка удивился, активно поспешая за огненнокрылым.

– А Саннар силен, очень силен. И ведь это всего лишь частичная трансформация. Что же будет, если он полностью перекинется в Феникса? С такой птичкой один дракон может и не справиться, если что. А ну как у Феникса с горя совсем кровлю сорвет?

Тела найденных погибших уже уносили. Выглядели они кошмарно – их будто заживо запекли. Запах горелой плоти раздражал чуткое обоняние драконов и двуликих. На светлых стенах коридора явственно отпечатались три силуэта в черном ореоле копоти.

Оба правителя, живущие на этом свете уже не одно тысячелетие, с первого взгляда могли сказать, что здесь абсолютно точно поработал темный маг. На Таинаре после последней священной войны их практически не осталось. Помнится, тогда, как это принято, столкнулись силы добра и зла. Темные маги почитали великую Белую Госпожу, светлые – Черного Дракона Гозара, как бы это противоречиво ни звучало.

Десять сильнейших черных колдунов провозгласили себя жрецами Белой Госпожи и от ее имени стали творить полнейшее непотребство, повсеместно разоряя захоронения, создавая морглов и прочих очаровашек, – ядовитых костяных стрекоз с лошадь величиной или гигантских бронированных многоножек. Последних не брал даже огонь драконов. Зато жар Феникса превращал в готовые консервы. Саннар даже усмехнулся, вспоминая былое. Его ярость потихоньку сходила на нет. Тогда лишь объединенной армией всех народов Таинара удалось победить несметные полчища голодных безобразных тварей и мелких последователей культа смерти. Жрецов тоже отыскали, лишили магических сил и сожгли. Девятерых. Один, как позже выяснилось, сумел спастись, выдав вместо себя фанатично преданного адепта.

Затаившись, этот мерзкий паук много лет копил силы и строил каверзы, потихоньку ослабляя государства и династии правителей, пока не решился снова вступить в открытую конфронтацию. На этот раз, памятуя о прошлых ужасах, соединенные армии Таинара не дали ему развернуться в полную мощь, действуя просто молниеносно. И злодей был пойман, лишен сил, уничтожен. Теперь уже точно. Его новые и старые, из числа недодавленных в первый раз, приспешники тоже не избежали смерти. Черных магов по всему миру тщательно выискивали, одного за другим обнаруживая и уничтожая. Вот, казалось бы, и все – конец истории, но… Три обезображенных трупа только что с мрачными лицами унесли дворцовые стражники. А это значит – дело куда серьезнее, чем обыденные дворцовые интриги.

Саннар снова впал в буйство, посетив комнаты младшего сына. Кровь на ковре и отсутствие каких-либо зацепок и предположений у главного безопасника буквально его взбесили. Хотелось найти детей. Хотелось найти виновных. Даррен все-таки рассказал ему о первой вылазке Валдора в покои наследного принца, аргументируя этот шаг стремлением брата убедиться в безопасности Ингмара. То есть если бы не ведомый этим непонятным зовом дракон, Мар сейчас был бы уже мертв?

– Почему магическая защита дворца не была усилена, как я приказал, Морган? – грозно вопрошал Саннар, хищно вглядываясь в безопасника. Тот в знак покорности склонил голову перед своим правителем. – Почему не сработала магическая сигнализация в апартаментах правящего рода? Какого поганого шкера на входе в покои наследника трона установлена самая простая защита, которую любой одаренный может преодолеть? Отвечай! – Неудивительно, если громогласный крик Феникса услышали даже в соседнем крыле дворца.

Морган ла нор Серн занимал свою должность уже очень давно. Некогда сам отец Саннара повелитель Ридгарн решил выдвинуть подающего большие надежды аристократа на этот высокий пост. И инициативный дуо изо всех сил старался оправдать его доверие. С тех пор прошла бездна лет… Инициатива давно исчезла, оставив лишь непробиваемую уверенность в собственной значимости. Ну как же! Он – глава службы безопасности дворца. Его все боятся и уважают.

На смену трудолюбию и желанию показать, на что он способен, пришли праздность, беспорядок в делах, необязательность к поручениям и откровенная лень. В данный момент перед Саннаром де ла Реном стоял напыщенный индюк – важная птица, причем совершенно не чувствующий за собой ответственности за произошедшее.

Глава 10

Мир Таинар

– Так вы сами выслали на границы государства советника Веллора де ла Хора, ваше величество, – тоном незаслуженно оскорбленного в лучших чувствах пробубнил Морган. – А всем, что касается вашего крыла… – Морган скосил глаза на сверкающие крылья Саннара и продолжил: – Э… дворца, традиционно занимался он и только он, как ваш дальний родственник.

Услышав такое объяснение, владыка драконов даже фыркнул от возмущения и умиленно закатил газа – ну, не глава службы безопасности, а сама наивность и простота.

Морган тем временем вещал:

– И защиту, и сигнализацию лучшие наемные маги ставили под его личным контролем, причем он неоднократно упоминал, что оплатил их услуги по высшему разряду.

– Значит, ты, крыса безмозглая, ровным счетом ничего не предпринял для того, чтобы лично проверить качество защиты, а мне лишь красиво пел, что она на высшем уровне. И на мой прямой приказ о ее усилении просто дрын положил и плюнул? – Вот вы могли бы предположить, что гордые Фениксы умеют шипеть? Что, нет? А вот и умеют! И мастерски так, с присвистом. Саннара буквально распирало от гнева. Взгляд его жутких птичьих глаз полыхнул.

Морган ла нор Серн наконец почувствовал, что пахнет жареным. Причем в прямом смысле слова. Его задница горела. Весело потрескивало яркое пламя, с аппетитом облизывая круглые потертые булочки нерадивого чиновника.

Мстительно и с удовольствием наблюдали оба правителя за этим мечущимся, дрыгающимся, ползающим на местах запекания и непрестанно вопящим субъектом. Саннар знал, что его пламя большого вреда гаду не принесет, максимум – легкие ожоги, да и пожара от него не случится, пока хозяин не прикажет, так что не очень беспокоился, слыша истошные вопли человека, которого он некогда искренне уважал, слыша об очередном раскрытом заговоре или пресеченной диверсии. Только вот незадача – кончилось уважение. Вот прямо сейчас. Так бывает.

– Этого в силовой карцер. – Обернувшись к стражам, Саннар указал на катающегося по полу Моргана. Его зверь-побратим – угорд, так что бдите в оба глаза. Позже я с ним еще пообщаюсь.

Если вам интересно, угорды были крайне редкими магическими пресмыкающимися в мире Таинара. Гигантских размеров серая змея, эта гадина обладала редким ядом и некоторым зачатком ментальной магии, способной подчинить жертву на некоторое время. Простейший приказ, и добыча сама шагает в жуткое земляное логово, где ее медленно и с удовольствием заглатывает довольная змея. Брр!

Поклонившись повелителю, серьезные стражи подошли к бедолаге. Огонь схлынул, повинуясь воле хозяина, и оставил от некогда роскошного придворного костюма лишь жалкие обгоревшие обрывки. Местами под ними проглядывала красноватая воспаленная кожа. Во взгляде больше не осталось ни напыщенности, ни высокомерия. Их сменило осознание и страх. Морган понял, что шутки кончились, и, если наследников не найдут в самое ближайшее время, Саннар просто спалит его в наказание за произошедшее. Все серьезно.

Провожая взглядом воинов, комментирующих вполголоса потешный внешний вид всегда важного Моргана, Даррен усмехнулся. Или он плохо знает обитателей казарм, или за бывшим главой службы безопасности Морганом ла нор Серном теперь надолго закрепится прозвище вроде «Морган Горелый Зад» или «Копченый окорок». Этот веселый народ любит пошутить и посмеяться, а уж тут сам божественный Гозар велел.

Глянув на Саннара, владыка драконов решил, образно выражаясь, бить в лоб, хотя… как масть ляжет.

– Поздравляю, дорогой собрат, ты в глубокой… яме. Наследников нет, у кого они и где – ваши безопасники не скажут и через тысячу лет. Магохрана практически отсутствует, трупы по коридорам валяются, глава службы безопасности в карцере. Помощь примешь? – в упор спросил Феникса хитрый дракон, практически снова доведя того до точки кипения.

– Вот! Вот же! Вот… возьму и приму! – психанул Саннар. Потом будто сдулся. – Только детей верните. Даю твоим драконам карт-бланш на время спасательной операции. В том числе на магические действия. Со своей стороны могу пообещать две вещи: поддержку средствами и воинами – раз и совместный с тобой контроль их действий – два. Мешать не стану, но быть в курсе обязан, сам понимаешь. И… спасибо, дракон. Я не забуду.

Владыка драконов открыто улыбнулся и ехидно протянул:

– Так я и дам тебе забыть об этом, старый петух! Ты меня знаешь, три шкуры сдеру с твоих торговцев.

– Ха! Да и ты меня давно знаешь, голохвостый, это личный долг, не государственный. Так что могу тебе перышко подарить – в лес ходить да костры поджигать самое то!

– Иди ты со своим перышком, – шутливо отбрыкнулся дракон. – Знаю я, откуда ты его выдернешь!

Во время шутливой перепалки Даррен с удовлетворением замечал, что вторая сущность старого друга понемногу исчезает. Вот уже на знакомом лице азартно горят очи цвета предгрозового неба, с головы исчезли огненные перья, крылья сложились и словно слились с широкой спиной. Уф! Миновало.

– Ну-с, какой у нас план? – долетел до него энергичный вопрос Саннара. Ага. Рано расслабляться.

Даррен, открыв портал в кабинет самого повелителя дуо, жестом пригласил его внутрь и озвучил свои предложения. План, собственно, был прост. Его дипломаты все до одного маги-универсалы высокого класса. Работают слаженно, отличные воины.

– Им поручим поиск и вообще полное разбирательство всего этого дела с покушениями. Контроль осуществлять будем сами. Защиту на дворец и отдельно на покои каждого из членов правящего рода установит редкий специалист – мастер Корн. Причем для ее поддержки нужно раз в год накопители подпитывать или менять на новые. Все.

Конечно, Саннар понимал, что драконы таки слупят с него полную бадью льгот и услуг за помощь, но и иного выхода в данный момент не видел.

Видите ли, дуо – раса, представители которой не обладают абсолютно никакой магией до совершеннолетия, а после способны владеть ею, но не все и довольно скромно по сравнению с теми же драконами. Большинство выходцев из этого народа проходили слияние с обычными животными, а следовательно, были способны только менять облик полностью либо частично, обладали повышенным чутьем, острейшим зрением, силой. Некоторые отпрыски древних аристократических родов могли попробовать осилить слияние с магическими животными, и, если у них это выходило, счастливцы обладали магическими возможностями побратимов. К примеру, если побратим энок, значит, дуо сможет мгновенно телепортироваться на различные расстояния и менять размеры собственного тела на меньшие, вплоть до размера кошки. Выглядят энки как маленькие пушистые шарики. А вот побратим под затейливым названием горговат дает владельцу возможность летать и усыплять голосом. И прочее, и прочее, и прочее.

И только члены правящего рода де ла Ренов были настолько сильны, что воссоединялись с элементалями, обретая невообразимую мощь. Поэтому возможностей в магии у них больше, но, увы, способность проявлялась только к одной стихии. Так что фактически из всех дуо только Саннар и смог бы стать магом в общепринятом смысле этого слова.

И вот мы вплотную подошли к вопросу о плачевном состоянии защитных и сигнальных структур дворца. Для того чтобы уметь разбираться в магических плетениях подобных чар, необходимы не только способности, но и длительное обучение в академиях других государств, где магический дар распространен повсеместно. Саннар в свое время так и не смог себе этого позволить, так как слишком рано взошел на трон. В то время как юный наследник проходил обряд слияния в храме божественного Гозара, на земли дуо как раз шла одна из орд морглов и прочих черных тварей. В той мясорубке героически погибли его родители и многие, очень многие воины дуо, но защитники так и не дали нечисти ворваться в Сольмену. Так что к тому времени, когда усталый Саннар завершил слияние, его семья уже была практически полностью уничтожена. В ярости Феникс спалил остатки отступающих врагов и понесся во главе своей армии на помощь драконам. Те, конечно, и сами молодцы, но помощь оценили. С тех самых пор и установились добрососедские отношения между народами, а между правителями – нормальная мужская дружба. Как-то, разговорившись, они поняли, что очень похожи. Одни принципы, одни цели и задачи, одни проблемы, да и особо делить им нечего. Их подданные живут в полном достатке и процветают. А от сотрудничества выигрывают все.

Но факт остается фактом. Саннар не смог ни начать, ни окончить обучение. Нанимать магов для этого не казалось хорошей идеей – тащить во дворец почти безмагических дуо сильных сторонних магов? Увольте от такого счастья. Поехать на обучение в ту же академию дроу – невозможно. Да и дел всегда было столько, что не знал, за что хвататься. Вот и пришлось для восстановления и поддержки павшей при нападении защиты дворца нанимать чужестранных магов, которые быстро поняли, что работодатели никак не смогут оценить качество и объем их работ. Они прекрасно отдохнули в Сольмене, золота увезли изрядное количество, а вот работа… Нам с вами должно быть понятно простое русское слово, четко обозначающее то, что они сделали, – халтура.

Лорд Валдор ван Шарот

Он побывал уже везде. Видел в коридоре тела убитых, осматривал место открытия портала, даже вырезал заляпанный кровью кусочек ковра из комнаты принца Вермаля. А все почему? Все потому, что поисковик, как ни странно, не давал внятного ответа, где искать Ингмара, указывая на дворец, но не более. Осмотрев внутренним зрением покои Вермаля, по остаточному фону аур дракон сделал однозначный вывод – портал сработал на обоих братьев, значит, по логике вещей, где один, там и второй. А не попробовать ли поиск по крови? Если найденная кровь принадлежала младшему де ла Рену, то она выведет на него дракона.

Порталом пройдя в отведенные ему личные апартаменты, энергичный Валдор тут же вытащил из кармана окровавленный кусочек ковра. Медитативное состояние достигалось с большим трудом, разум Валдора лихорадило. Но, взяв себя в руки, он все же сумел успокоиться. Огонь четырех стихий ровно горел в источнике. Золотая нить зова никуда не делась, более того, она стала толще и крепче. Имея изначально намерение осуществить поиск по крови Вермаля, брат владыки драконов заколебался. А почему бы не попробовать почувствовать саму нить, пройти по ней, ведь с того конца… он. Ингмар. Этот умный улыбчивый мужчина. Сердце снова защемило, и Валдора уже практически вышвырнуло из медитации, но он вовремя сумел взять себя в руки.

Решено. Полная концентрация на поиске. Ингмар, где ты? Где тебя искать? Откликнись! Прикосновение разума к золотой нити… Есть! Перед мысленным взором возникло отчетливое видение просторного зала. Каменные стены, полумрак. Это что – смех? Я и звуки слышу? Отлично! О! Объект повернул голову. А вот и мальчишка Вермаль. Чешет?! Снежную лису?! За ухом?!

Не думая, Валдор в панике открыл портал в увиденное только что место. И пораженно застыл.

«О! Смотри, Мар, первым вас нашел дракон! Шустрые ребята. Жаль только, что невкусные». – С юмором у моей снежной знакомой все обстояло отлично, но вот специфика…

«Этот, кстати, далеко не худший представитель. Нормальный парень. Истории знает забавные. Его зовут Валдор ван Шарот», – давал я пояснения Лиссе, делая вид, что не заметил появления у стены нового персонажа.

Ну а Вермаль и в самом деле не заметил лорда Валдора, упоенно почесывая снежной красавице животик. Дите…

Я поднял голову и иронично выдал:

– А! Сиятельный лорд Валдор! Вы как раз вовремя! Ну, не стойте столбом, присоединяйтесь! Мы тут чуть не сдохли сначала от холода, а теперь вот очень мило отдыхаем с Вермалем в теплой компании этой прекрасной белокурой леди.

Леди оскалила десятисантиметровые клыки в вежливой улыбке и приглашающе махнула мощным пушистым хвостом.

Все-таки выдержка у этого типа просто драконья, я бы от таких улыбок уже сел, где стоял, а он ничего, бодрячком.

Наконец новоприбывший несколько пришел в себя, подобрал челюсть и соизволил подать голос:

– Наследник Ингмар, принц Вермаль, вас разыскивают все службы дворца, а вы тут… Как понять ваше поведение? Там Саннар уже перья отрастил в бесплодных попытках вас отыскать. В покоях принца Вермаля кровь и следы портала, вблизи ваших комнат, наследник Ингмар, нашли три обезображенных черной магией тела. И в это самое время вы так беспечно и даже безответственно…

Чем дольше говорил дракон, чем яростнее и резче звучали его слова, тем более счастливая и искренняя улыбка освещала его лицо. Ингмар жив! Зов практически исчез, оставив беспокойное сердце купаться в волнах радости и облегчения. Как хорошо!

Выглядело это более чем странно.

«Кажется, дракон оказался более нежным созданием, чем мне думалось. Нельзя было ему улыбаться, – мысленно посетовала пушистая прелесть. – Извините, я не хотела. Но он немножко сошел с ума».

– Может, его стукнуть? – очень вовремя спросил Вермаль.

Молодец парень – правильно соображает.

Глава 11

Мир Таинар

По переходам дворца двуликих двигалась странная колоритная компания. Самой центральной фигурой, приковывающей всеобщее внимание, разумеется, оказалась огромная белоснежная лисица, на спине которой, восторженно посверкивая глазами, возвышался принц Вермаль. По обеим сторонам от этого очаровательного чуда, порядочно уступая ей в росте, горделиво вышагивали наследный принц Ингмар и один из приезжих драконов. Зрелище было более чем впечатляющее, поверьте.

Валдор сурово хмурился. Его вовсе не радовала перспектива тащиться с этой меховой махиной к кабинету Саннара, минуя все залы и переходы огромного дворца на виду у местного бомонда. Вот предлагал же открыть портал, но вредная животина уперлась всеми конечностями и ни в какую! Хорошо хоть зов почти молчит, тихонько скребясь изнутри, значит, опасность сейчас Ингмару не угрожает.

Вообще, за эти пару часов, что брат владыки драконов провел в странной компании лисы и принцев, он неожиданно… смирился и принял выбор судьбы. Внутренне с ним согласился. Как-то очень правильно было находиться рядом, видеть живой проницательный взгляд серых глаз и ироничную улыбку на благородном лице наследного принца, ощущать внутреннее родство и знать, что если доведется пролить свою или чужую кровь, чтобы защитить этого парня, то она будет пролита за достойного. А как хорошо и непринужденно было чувствовать себя в обществе Вермаля и Мара, который с легкостью попросил его так называть, что стало приятной неожиданностью, хотя драконы только имена родственников или своей пары сокращают, а тут… И младший брат Мара, этот непосредственный очаровательный непоседа, бережно закутанный в испачканный камзол, кроме прочего, оказался добрым и умным малым. Наглым, конечно, но в меру.

Однако же вопрос, куда делся истинный принц Ингмар и откуда взялся этот, так и крутился в голове сиятельного лорда Валдора. И он будет не он, если не докопается до сути.

Ну а еще была лиса. Хорошая, как выяснилось, лиса. Лисса, так называли ее братья. Соприкасаясь плечом при ходьбе с этим исполинским зверем, Валдор пенял самому себе: ну как можно было так лопухнуться и подарить Саннару вместо обычного неразумного элементаля боевого снежного коррага? О них, конечно, давным-давно ничего не было слышно, но все же… Не окажись у ледяной красотки такого неожиданно мирного нрава, оба наследника дуо уже давно были бы ледяными статуями. На что и был расчет того, кто стоял за покушениями. Но судьба была благосклонна. Все оказалось к лучшему. Этакая зверюга сможет хорошо охранять и защищать Ингмара. А что? Улыбнется черному жрецу, и тот вмиг станет белым. А уж если наследник ухитрится вытянуть слияние, с таким побратимом ему сам шкер будет не страшен.

Придворные провожали процессию квадратными глазами. Звон стоял на весь дворец. Челюсти падали. Такого тут пока не видели.

«То ли еще будет», – фыркнула про себя Лисса, широко улыбаясь каждому встречному.

В кабинете Саннара наших бравых приключенцев уже давно ожидали. Один из драконов еще минут двадцать назад доложил Даррену о том, что лорд Валдор нашел обоих принцев, приручил лису и теперь ведет всю эту компанию прямиком сюда. Владыка горделиво глянул на Феникса. Молодец Валдор. Настоящий ван Шарот.

Правда, гордость его слегка поубавилась, когда принц Ингмар начал отчитываться перед Саннаром о произошедших с ним и Вермалем событиях.

– Так, значит, это удивительное существо и есть тот самый грозный корраг, который едва не превратил мой прекрасный дворец в ледяные горки? Рад познакомиться с вами, леди. – Саннар вежливо склонил голову, лукаво поглядывая в синие звездочки глаз Лиссы. В ответ та широко зевнула во всю пасть и учтиво кивнула впечатленному повелителю.

«Этот Феникс больше похож на лиса – хитрохвостый без меры, – мысленно выдала она Мару и тут же добавила: – Умный у вас вожак. А как любит своих щенков! Вот ты не знаешь, а он за вашу пропажу одному вредному гаду зад поджарил. Ух, как забавно. Мысли у него интересные. А еще…»

«Эй! Моя дорогая прекрасная леди, не надо мне его мысли и секреты пересказывать, я Саннара очень уважаю. Признал отцом и считаю недостойным для себя делом копаться в его личных мыслях и чувствах», – поторопился с ответом я, одновременно выслушивая торопливый сбивчивый рассказ Вермаля. Скелеты из родного шкафа я еще готов терпеть, чужие – увольте. Не люблю грохот костей по ночам. А у Саннара наверняка там целый оркестр с творческой группой певцов и танцоров затесался. Чур меня.

Братишка, снова забравшись на спину лежащей лисицы и нежно обхватив руками ее мощную шею, тонким голосом вещал о том, как странное существо в белом балахоне с расплывчатыми чертами лица внезапно выпрыгнуло из большой черной дыры, возникшей в его комнате. И принялось больно бить и пинать его. Недолго, потому что в это время как раз послышался стук в дверь, и Вермаль громко закричал, зовя на помощь. Тогда тот, в балахоне, мигом прыгнул в черную дыру и исчез, будто его и не было. Дыра затянулась. В следующую секунду Вермаль увидел, как в комнату влетел Ингмар. Потом брат поднял его на руки, и их обоих куда-то потащила неведомая сила. Потом был холод и… он не помнит, но, очнувшись, увидел, что брат сидит рядом весь белый и бездыханный. И лиса была. Хорошая. Дальше вы знаете.

Теперь настала очередь брата владыки рассказать о своих поисках. Четко и технично. Валдор быстро уложился в пять минут, не упустив ни одной детали. А потом прямо в лоб спросил Саннара о том, кого они пытаются выдать за наследного принца. И где настоящий.

– Быстро вы… – оторопело выдал повелитель двуликих. – Нет, откуда – это понятно. Поведение другое, характер. Зов, опять же, возник только несколько дней назад, но как-то я не ожидал, что вы так скоро догадаетесь о замене.

«Говорю же, драконы – шустрые ребята, – хихикнула Лисса, без всякого зазрения совести копаясь в мыслях и памяти моего новоявленного отца. – Вот ты меня прервал, а я всего лишь хотела обрадовать тебя тем, что этот вот драконяка, оказывается, накрепко привязан к тебе зовом. Ваши души – одно целое. Так что это объясняет, почему он тебя первым отыскал. Зов – злая штука – ломает, тянет, давит. Не завидую мужику. А вот тебе с ним повезло. Ах, какой экземпляр!..»

«Зов?» – вычленил мой мозг главное. И это главное напрямую касалось меня. Прямо петлей затягивало. Хорошо бы только – не на шее. И чем он так примечателен?

На земле я, будучи женщиной с романтичной и страстной натурой, увлекался почитыванием на досуге фэнтезийных историй о разных Дашках-попадашках. А что? Легко и приятно. Отвлечься и помечтать о большом и красивом чувстве хотя бы один вечер. Там тебе и эльфы, и орки, и вампиры. И драконы. Так вот, насколько я помню, зов – это… Только бы не… Только бы не…

Непробиваемое выражение лица сохранить не удалось. А все потому, что на мой подозрительный прищуренный взгляд один нехороший дракон ответил слегка виноватой улыбкой.

– Ах ты…

– Мар, тут ребенок. Уймись, – бросил мне непробиваемый Саннар и продолжил: – Так, господа драконы, сейчас вы дадите мне клятву на крови о неразглашении сведений, которые я вам готов предоставить. Исключительно из-за личного расположения, естественно. Потом уже вы, владыка Даррен, подробнейшим образом объясните моему признанному сыну принцу Ингмару, что такое зов дракона и чем он грозит всем нам и ему в частности. Ну как?

– Согласны, – одновременно произнесли братья-драконы. Поочередно проколов кинжалом подушечки пальцев, оба выдали стандартную форму клятвы.

– Кровью своего рода мы клянемся хранить тайну наследника Ингмара. Да лишит нас крыльев Черный Гозар, если дело пойдет вразрез с клятвой!

Вспышка яркого света подтвердила, что божественный Гозар услышал их слова и принял. Магия, однако.

– Мар, о себе расскажи сам. Так, как посчитаешь нужным. Я дополню. – Видя нервозность старшего сына, Саннар решил, что так будет правильнее.

Тот благодарно кивнул. Некоторое время он задумчиво молчал, потом откинулся на спинку кресла и заговорил:

– Тело, которое вы видите перед собой, действительно принадлежало наследному принцу Ингмару де ла Рену. Ныне же его прежний владелец уже на пути к перерождению, и к этому факту я лично не имею никакого отношения. – Немного помедлив, Мар все-таки признался: – Я родом из другого мира, господа. Там осталась моя жизнь, моя семья, любимое дело и друзья. Смерть забрала меня внезапно, мне не хотелось умирать, но ведь костлявая леди своевольна. Придет и не спросит.

Вновь помолчав, собираясь с мыслями, наследник продолжил:

– Черный Гозар, огромный дракон из мрака и тумана встретил меня за порогом смерти. И мне был предложен выбор – заменить некстати умершего в ином мире принца, сохранив свою личность и воспоминания, либо отправиться на перерождение. Я выбрал жизнь.

– Один вопрос, наследник Ингмар, – сдавленным голосом проскрежетал Валдор. – Кем вы были в том мире? Мужчиной или женщиной?

Усмехнувшись, – его хитрость не акцентировать внимание на данном вопросе, увы, не прошла, Мар твердо ответил:

– Женщиной, лорд Валдор. Я был женщиной.

Валдор только кивнул. Его догадка подтвердилась.

Женщина! Так вот в чем дело! Зов возникает между мужской и женской душой. Никогда иначе. Его не обманешь. И такая подстава…

Мар тем временем вновь заговорил:

– Но сейчас – я мужчина. Наследный принц короны. И если у вас больше нет ко мне вопросов, господа, я прошу просветить всех нас относительно того, что такое зов дракона, почему он возникает и чем грозит конкретно мне и всем нам… э… обеим сторонам.

Три пары заинтересованных серых глаз требовательно уставились на владыку. Тот даже поежился под их напором. Прокашлялся и наконец начал вещать:

– Особой тайны здесь нет. Зов – это неразрывная священная связь, возникающая между истинными парами. Сами души зовут друг друга, стремясь к воссоединению. Возникает такое чудо крайне редко. Настолько, что даже многие представители нашего племени склонны считать его выдумкой, но это не так. Основатель нашего рода был рожден от такой пары. Его сила была сверхвелика, впрочем, как и у всех детей, появившихся на свет в подобных союзах. Он объединил разрозненные кланы и фактически образовал нынешнее государство Сеон.

Наш предок постарался всесторонне исследовать зов как явление. Вот что можно сказать: вдали от пары дракону физически и морально очень тяжело, противиться зову совершенно невозможно, от него никуда не деться и невозможно закрыться. Кроме того, зов не берется ниоткуда и не приходит просто так. Теперь, когда мне стали известны подробности вашего появления в нашем мире, принц, я лишний раз уверился в этом. Гозар – мудрое божество, он благоволит Таинару и его детям. Если Черный Дракон послал вас сюда, значит, на то были веские причины. Я поддерживаю решение повелителя Саннара, как правитель соседнего государства Сеон тоже признаю вас истинным и, насколько могу судить, весьма достойным наследником расы дуо. – Даррен величаво склонил голову, подтверждая свои слова. – Чем вам лично грозит зов? Теплыми дружескими отношениями с правящим родом ван Шаротов и личной заботой моего дорогого брата о вашем благополучии и безопасности. Не более.

Видя мое недоверие, Даррен расхохотался.

– Видите ли, как выяснилось опытным путем, пока ваша душа занимает мужское тело, зов не подразумевает собственнических чувств или интимной окраски. Только опека и крайнее расположение. Надеюсь, я сумел успокоить ваши страхи, Мар?

Владыка намеренно назвал принца коротким именем, показывая, что этим практически принял его в ближний круг.

Неуверенный кивок стал ему ответом. Что ж, это уже неплохо. Такое с первого раза переварить сложно, а наследник молодец, хорошо держится.

Нарушая всеобщее молчание, только Лисса чуть сопела под непрестанными почесываниями Вермаля. Саннар веско произнес:

– Так… С этим разобрались. Частности потом сами разберете. Что с темными магами делать будем, друзья?

– С ними только одним способом договориться можно, – мрачно ответил ему Даррен. – Убить.

Глава 12

Мир Таинар

Следующие несколько дней прошли в относительном спокойствии. Жизнь во дворце снова вошла в привычное русло, даже всеобщее возбуждение вокруг покушений и новой питомицы наследника Ингмара несколько улеглось.

Улыбчивая лисонька легко покорила местный бомонд и понравилась всем. Не так уж это и удивительно, если учесть, что у большинства дуо побратимами были именно звери. Животных тут любили, холили и уважали. А потому едва ли не каждый считал своим долгом познакомиться с этой красавицей и преподнести ей лакомое угощение. С изящным царственным кивком эта хитрюга принимала подношения, вызывая умильные улыбки, а особо усердным почитателям даже разрешала почесать себя за ушком. И ведь никто из придворных или слуг не подозревал, что в это время расслабленная с виду лисичка по просьбе Саннара тщательно сканирует их на предмет сотрудничества с темными магами. Некоторые результаты были, но очень уж неявные и смутные, поэтому решили пока не придавать им значения.

Когда это безобразие просек Мар и возмутился такой беспечности пушистой подружки и отца, мол, мало ли кто подсунет его любимице отраву, Лисса только зевнула, небрежно поинтересовавшись, а что, собственно, его высокое высочество знает об особенностях коррагов.

На сей вопрос Ингмар даже несколько растерялся с ответом. Лисса услужливо просветила своего дорогого друга о том, что существам ее вида совершенно не страшны яды в любых количествах. Кроме того, они с легкостью проникают в мысли всех разумных, кроме тех, кто имеет защиту от ментальной магии, в совершенстве владеют магией льда, чувствуют нечисть и темную магию, ну и как вишенка на тортике – их слюна обладает мощнейшими исцеляющими свойствами. Мертвого не поднимет, чего нет – того нет, но вот с ранами любой степени тяжести справится на раз. Да, была еще одна особенность у лисы – она ненавидела жрецов Белой Госпожи и все, что с ними связано. Именно для борьбы с ними и были выведены льдистые корраги, но создатели опоздали. Пусть их мохнатые детища и сумели остановить служителей смерти, это уже ничего не меняло – слишком мало осталось представителей некогда многочисленного и гордого народа лиерров.

На осторожный вопрос Мара о том, что же это была за раса, Лисса горько усмехнулась, но рассказала. Лиерры были очень красивой и мудрой расой. Внешне очень напоминали современных люденов, но в действительности отличались от них так же, как солнце от луны. Лиерры умели летать. Огромные крылья, сотканные из света, легко носили по небу своих владельцев. Каждый из представителей этой расы был очень одаренным магом-творцом. Они возводили прекрасные небесные города, воздушные замки, облагораживали леса, выводили новые и очень полезные виды растений и магических животных, украшали свой мир, любили его и заботились о нем. Более молодые расы, например, драконов или эльфов, лиерры брали под свое крыло, помогая им опериться, раскрыться, почувствовать гармонию и увидеть прелесть Таинара. Познать себя и мир. Властелины неба были счастливым народом, своим светом они щедро делились со всеми, пока не настали темные времена. С окраинных серых земель пришла черная мертвая зараза, грозящая уничтожить весь Таинар. И лиерры первыми осознали опасность. Своими жизнями они заплатили за любимый мир, уничтожив всех жрецов страшной богини. Прекрасный мудрый народ.

Но, что удивительно, через десяток тысячелетий черная гниль вылезла снова. И опять с серых мрачных земель поползла всякая нечисть. И не было теперь пронзительно прекрасных и самоотверженных властелинов неба, чтобы вновь встать на защиту всего живого. Зато были их любимые детища – корраги. И они точно знали, что нужно делать, чтобы остановить напасть, благо опыт был и память никогда не подводила. В тот раз уничтожить жрецов получилось достаточно оперативно. Многих смертей удалось избежать.

Но спустя время ситуация вновь повторилась. А потом еще и еще. И так происходило раз за разом, пока ледяных коррагов практически не осталось на этом свете. Способность к размножению их мудрые создатели так и не смогли осилить, и магическая раса исполинских снежных лисиц фактически канула в Лету вслед за лиеррами. Так что последние два нападения уже другим подросшим и окрепшим расам пришлось отражать самостоятельно, неся огромные потери. Дети выросли, жаль только, что опекунов лиерров, отдавших за них жизнь, позабыли. Грустная история. И поучительная – не спешите судить зверя по зубам.

Приятным открытием стало то, что память прежнего Ингмара полностью раскрылась перед Маром настоящим. Ну и кадром же был этот зарвавшийся гаденыш! Уму непостижимо. Ясно теперь, отчего служанки трясутся и стараются лишний раз не попадаться ему на глаза. Да и придворные дамы не стремятся искать его расположения. Принц любил очень жестокие игры. Говорю же – гаденыш. Одного у него было не отнять – отца любил сверх меры и был предан ему всецело. Наверное, оттого и относился к брату с вечным нетерпением и раздражением – банальная ревность старшего ребенка к младшему. Однако его репутация ныне сыграла мне на руку – я не имел ни малейшего желания выдворять назойливых дам из своих покоев. Увольте меня от таких радостей. С потребностями тела в данный момент мне проще справиться самостоятельно, не ломая себя. Ничего постыдного в этом нет.

Зато теперь белых пятен не осталось и – ура! Оказывается, у меня отличная боевая подготовка. Хотя нечто подобное я и предполагал, рассматривая натренированные мускулы собственного тела, но, согласитесь, первый меч в государстве – это сильно. Правда, когда я заикнулся об этом лорду Валдору и тот предложил устроить поединок, оказалось, что теперь в Рогале два первых меча. Это как минимум. Подозреваю, что и Саннар с Дарреном тоже воины не из последних, просто скромничают наши старички, вот и все.

В памяти вскрылся пласт воспоминаний о ритуале объединения сущностей. Ничего сложного. Оказывается, есть в Сольмене огромный храм, посвященный великому Черному Дракону Гозару. М-да, прямо как фраза из «Трех мушкетеров»: «Есть в графском парке черный пруд, там лилии цветут…» Так вот, в недрах его стоит внушительный, чуть выпуклый алтарь неровной формы, именуемый не иначе как «колыбель духа». По преданию, алтарь – это мощный артефакт, реальная чешуйка с хвоста Черного Дракона, которую тот подарил народу дуо, чтобы дать им шанс обрести побратимов. Все, что требуется от нас с Лиссой, – поудобнее улечься и крепко проспать на алтаре ночь. Если мой дух окажется достойным и сильным, слияние совершится и наутро проснусь я уже в одиночестве, несколько истощенный, но с замечательной соседкой внутри пустующего ранее источника. Смогу обращаться, пользоваться магией, обрету устойчивость к ядам, получу возможность читать мысли и исцелять. Если нет, то утром мы просто встанем и пойдем домой – во дворец. Наверное, сейчас меня даже больше устроил бы второй вариант, как-то очень быстро я привязался к этому забавному добродушному существу, и отныне мне совершенно не хо… Шлеп! Стоило мне только подумать об этом, как мощный хвост доброй лисички раздраженно хлестнул меня по ноге. Больно! Как вы понимаете, лиса была против такого поворота событий. Как она мне заявила, коррагом снежная прелесть уже побыла, и ей до чертиков это надоело, а побратимом – еще нет. Что ж, хозяин – барин. Все будет по-честному.

Если вспомнить, во время памятного совещания у Саннара после нашего триумфального возвращения из холодных подвалов был разработан, обдуман и даже принят единогласно план дальнейших действий. Первым пунктом стояла задача не допустить повторного проникновения врага во дворец. За хваленым мастером Корном тут же был отправлен один из драконов Даррена. Спустя полчаса он вернулся вместе с импозантным черноглазым мужчиной в элегантном строгом костюме.

Владыка тепло приветствовал прибывшего, а затем четко обрисовал ему суть проблемы, на что Корн только присвистнул – весь дворец… этакая махина. Огромная работа. Но потом что-то прикинул и, блеснув маслянистыми глазами, назвал такую сумму, что Саннар чуть было не подпалил его на эмоциях, а Лисса мысленно предложила мне откусить чешуйчатому прохвосту голову.

Даррен вовремя вмешался и, в упор глядя на собрата по крыльям, угрожающим тоном напомнил, что вызвал его сюда именно он – Даррен, что задачу обрисовал ему тоже он и соответственно цену за работу мастер обязан озвучить именно ему, владыке. Пришлось жадной ящерице наступить своей жабе на горло и озвучить совсем другие цифры. Тоже драконовские, конечно, но уже вполне терпимые.

Выяснилось, что полностью обезопасить покои наследников и повелителя Корн сможет уже завтра. У каждого из нас в специальные флакончики сцедили по нескольку капель крови, попутно поясняя, что это для того, чтобы установленная защита пропускала и, внимание, защищала только нас и тех, на кого мы укажем. При появлении угрозы, постороннего портала, проникновении стороннего лица или животного защита включала местный стазис, затормаживающий время в местах возникновения возмущений.

Амулеты и щиты против нее бесполезны, так как воздействие идет исключительно на часть пространства. И только хозяин комнат или сам Саннар может снять стазис незатейливым мысленным приказом «Отомри!». Гениально! Я так и вижу – выходишь из уборной весь из себя счастливый, а там тебя дружная компания заторможенных статуэток дожидается во главе со жрецом Белой Госпожи. Привет! Так сразу и порадуешься, что все дела сделать успел загодя.

Мастер Корн тем временем продолжал описывать заинтересованным слушателям принцип работы его творения. О! А вот это неожиданно. Оказывается, такая защита может не только обездвижить нежданных визитеров. Она может их уничтожить. Высосать энергию удерживаемого объекта в пользу своего накопителя. Но это только с соответствующего приказа хозяина. Так, если я правильно понял. Яды, опасные предметы и вредная химия будут подсвечены ярко-красным светом.

На все прочие помещения дворца мастер предложил наложить общую защиту от несанкционированного проникновения, от нечисти, от пожаров, молний, заклинаний и прочих малоприятных вещей. Вся работа займет где-то неделю или около того.

Итак, вопрос с защитой был решен! Отправив мастера с провожатым в гостевые апартаменты, повелитель Саннар вновь взял слово, подняв следующий вопрос:

– Итак, подведем итоги. Ингмар пострадал при ритуале, но не умер. – Он осекся, ненадолго замолчал, но вскоре продолжил: – И тогда его попытались добить, подложив в комнату «тихого убийцу». Не вышло. По счастливой случайности лорд Валдор спас наследнику жизнь. И ловушек стало две – теперь били наверняка. Судя по отчетам твоих драконов, Даррен, заклинание темного огня было повешено непосредственно на ручку двери, ведущей в комнаты Мара. Оно сработало, стоило одному из воинов лишь прикоснуться к ней. Отсюда трупы в коридоре. Но наследник попал в другую западню – как нам теперь известно, привлеченный криками брата, он ворвался в комнаты Вермаля и вместе с ним был переброшен в подвал. Прямиком к раскрытой к тому времени клетке с коррагом.

С некоторой толикой любования он уставился на Лиссу, невозмутимо играющую с Вермалем хвостом.

– Нам безумно повезло встретить вас, прекрасное создание, с такой мирной и тонкой душой.

Всем своим видом выражая согласие, крупная голова с умильной мордахой величаво качнулась, принимая комплимент.

«Мар! Этот огненный птах мне определенно нравится! Стоило ему прознать, что разумы и мысли окружающих открыты моему взгляду, как… Нет, ну каков нахал?! – Оптимистичный комментарий лисы сочился смесью яда и восхищения. – Только что он предложил боевому коррагу подработать в его государстве дознавателем! Я, конечно, подумаю над его заманчивым предложением, а потом точно соглашусь! Эх! Вот это жизнь!»

Цирк… песец-дознаватель и драконы-клоуны! Спешите! Спешите!

«Совершенно очевидно, что между двумя этими интриганами идет оживленный диалог», – подумалось мне, когда Саннар довольно крякнул, благодарно кивнув Лиссе.

– Отсюда делаем вывод: наследников хотят срочно убрать. Могу смело предположить – для того, чтобы расшатать обстановку в стране и вызвать массовые народные волнения. Возможно, кое-кто из моих дальних родственников, надеясь заполучить власть и трон, осознанно пошел на сделку с темными.

Лисса издевательски захихикала и поделилась со мной причиной: «Саннар свой великолепный хрустальный трон иначе как насестом про себя и не называет, представляешь? Интересно, и много этот горячий птах там яиц навысиживал?»

«Два», – машинально ответил я, а потом сообразил, что брякнул, медленно заливаясь краской под оглушительный хохот Лиссы в голове.

Вот мне удивительно – как у нее получается так искренне веселиться, внешне оставаясь с совершенно безучастной и невинной мордашкой? Может, национальная забава коррагов – собираться по выходным у друзей, грызть воблу и в покер играть? Талантище.

«Лисс, я понимаю, что тебе скучно, – ты ж и так все знаешь, но мне-то просто жизненно необходимо послушать, о чем Саннар вещает. День был тяжелый, и мне сложно вникнуть в суть, а уж прыгать мыслями туда-сюда…» – Лисса необидно фыркнула и замолчала.

Усталость давно уже давала о себе знать. Наверное, даже не столько физическая, сколько душевная. Калейдоскоп событий как-то слишком быстро закрутил меня, не оставляя времени на обдумывание или передышку. Срочно надо перевести дух и привести в порядок мысли. Каша из воспоминаний прежнего Ингмара переваривалась моим разумом туго. Покушения, драконы, трупы…

Минут через десять меня со смехом разбудил Даррен. Оказывается, я храплю. Упс! Сон тут же слетел, но общим голосованием было принято единогласное решение – за столь недостойное поведение на секретном-пресекретном заседании глав государств выдворить меня из кабинета и отправить в кровать – досыпать. Провожатым моей провинившейся персоны назначили лорда Валдора. Кого же еще?

Вермаля тоже спровадили в его комнату с одним из драконов в качестве постоянной охраны. В том числе ночной, пояснив нам, что это только на одну ночь, пока мастер Корн не установит действенную защиту в наших апартаментах. Потом можно будет выдохнуть. Кинув на брата подбадривающий взгляд, я мельком заметил, что ему еще помыться бы не помешало и переодеться. Да и мне стоит смыть с себя подвальную грязь. И есть вдруг захотелось страшно. Так, стоп! Спросонок соображал туго.

Это что? Валдор будет в моей спальне спать? Э… Что-то мне не по себе стало.

– Наследник Ингмар. – Ироничный взгляд синих глаз Валдора не оставлял сомнений, что мысли мои для него секретом не стали. Тяжелый усталый вздох, приподнятая бровь. – Я что, похож на любителя мужчин? Уймись и топай. – Портал вспыхнул в метре передо мной. – Мне, знаешь ли, тоже поспать нужно. Зов этот… Я три ночи без сна. Может, хоть сейчас отдохну немного. Под бок не полезу – не бойся.

«Иди, иди, мой герой, – с насмешкой прозвучал в моей голове веселый голосок лисицы. – Я тебе обо всем, что эти многомудрые мужи тут нарешают и даже надумают, завтра подробненько расскажу. Все – кыш спать!»

Учтиво кивнув остающимся и отдельно – лисичке, я шагнул в портал и оказался в своей спальне. Ух ты! Как удобно! А вот интересно, если слияние пройдет успешно, смогу ли я со временем тоже научиться передвигаться таким образом? И сколько на это времени уйдет? Свой вопрос я тут же адресовал последовавшему за мной дракону.

Валдор хмыкнул, почесал репу… э… свою благородную голову в районе темечка и осчастливил меня:

– При должном обучении с таким богатым источником, как у коррага, ты быстро научишься пользоваться порталами не хуже настоящих драконов. И раз уж мне в любом случае никуда не деться от роли твоей тени, Мар, предлагаю свои услуги по обучению основам магии. Сырая сила – хорошо, но видеть плетения и разбираться в них тебе просто необходимо. Саннар тому яркое подтверждение. Но давай об этом подумаем, когда ты пройдешь слияние.

Вот так удача! Искренне поблагодарив и согласившись с разумным замечанием дракона, первым делом я поспешил в ванную комнату. Горячая вода привычно расслабила тело и принесла умиротворение. Настроение поднялось настолько, что я даже по давней привычке напел пару строчек из песни вечно актуальной хеви-метал-группы «Ария». О! А у меня, оказывается, довольно красивый голос.

Клубы пара, воздушные пузырьки пены, ароматное местное мыло… Хорошо! И сон совсем прошел.

Свои длинные черные волосы я только промокнул большим пушистым полотенцем и расчесал. В косе они не высохнут за ночь. С другой стороны, завтра проснусь, как домовеночек Кузенька, живописно лохматым, тоже приятного мало. Может, остричь их совсем? Нет, это, как говорится, нельзя. Как подсказывает мне память прежнего владельца этого тела, аристократы всех рас Таинара, ну, кроме троллей, конечно, традиционно носят длинные волосы. И женщины, и мужчины. Единственное послабление для представителей сильного пола – бритые виски, но этим все больше темные эльфы грешат. Придется оставить так, как есть.

Натянув на себя удобные штаны из мягкой ткани и свободную белую рубаху, озираясь, я вышел из своего персонального прибежища чистоты.

Валдор обнаружился на кресле. Дракон беззастенчиво дрых. Ха! Охрана спит, служба идет. Ну, да пусть отдохнет – вон кружищи какие под глазами. Умаялся бедняга.

Так, а это у нас что? Ух ты, как здорово! На сервировочном столике мое голодное высочество ждал большой поднос с горой аппетитных бутербродов и прочими вкусностями: копченым мясом, сыром, рыбой. Изящный кувшин, к моей бесконечной радости, был полон довольно приятного ягодного настоя. О да – еда!

Через несколько минут активного поглощения желудок приятно потяжелел. Вредно, конечно, есть перед сном, но куда деваться. А все-таки отличный мужик этот дракон. Эх, была бы я Мариной… Но нужно ценить то, что имеешь – в роли товарища он мне тоже очень импонирует.

Откинув покрывало, я задумался – здесь прохладно. Накрою-ка я своего нового знакомца, чтоб не замерз во сне. За бутерброды я его расце… нет, пожалуй, не готов. Но одеяла не пожалею.

Негромко хлопнув в ладоши, я затушил магического светляка и мгновенно вырубился, лишь голова коснулась подушки.

М-да. Удивил Мар, нечего сказать…

Пока хозяин спальни изволил отмываться от подвальной пыли, Валдор ставил по периметру комнаты и возле кровати наследника собственную сигнальную паутину. При любом постороннем проникновении она мгновенно даст ему знать и поднимет дикий звон. Тут лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится. Когда дело было сделано, оставалось лишь активировать плетение. Вот и все.

Отлично. Теперь можно и об ужине позаботиться. Открыв портал на пустующую кухню своего замка, еще бы – глубокая ночь за окном, сиятельный лорд, не чинясь, быстренько понаделал огромную гору разнообразнейших бутербродов. Поставил их на столик, добавил кувшин с любимым отваром из ромники и спешно вернулся со своей добычей в апартаменты принца.

Эх, если Нанна, их повариха, узнает, кто именно устроил на ее любимой кухне такой хаос, ему точно еще неделю будут попадаться в супе остринки – крохотные пламенные перчинки, вобравшие в себя всю горечь и огонь этого мира. И тогда слез не избежать. От этой дико жгучей штуки даже гномы с их каменными желудками плачут.

Дракон, навернув с десяток бутербродов, добавил в их компанию стакан отвара и довольно растянулся в кресле. Бессонные ночи, беспокойство и события последних дней давали о себе знать некоторой разбитостью и усталостью. Глаза слипались. Сейчас, когда зов не выворачивал душу, а безопасности Ингмара практически ничего не угрожало, Валдору вдруг стало очень спокойно и уютно в этом мягком удобном кресле, обитом темно-синим бархатом. Ноги утопали в длинном белоснежном ворсе ковра. За стеной мурлыкающим голосом Мар выводил какую-то странную, но красивую мелодию…

Стоило чему-то теплому и мягкому прикоснуться к телу, как дракон мгновенно пробудился. Так, сеть молчит, значит, это не посторонние. Это Мар. Что?! Одеяло? Мне? И даже подоткнул так… мягко и аккуратно, явно опасаясь разбудить.

Не раскрывая глаз, дракон затаил дыхание. Неожиданная забота этого мальчишки, а по меркам драконов, триста лет – это так, мелочь, поразила Валдора до глубины души. Пожалуй, так только мама раньше делала. А это было очень и очень давно. Родители погибли больше тысячи лет назад во время дворцового переворота, который удалось предотвратить ценой больших кровавых потерь. Род ван Норнов, претендующий на власть, был полностью уничтожен Дарреном. Все их сподвижники также понесли аналогичное наказание. Даррен к тому времени был уже сильным воином и зрелым политиком, он без особого труда взял бразды правления в свои руки, назначив брата старшим советником. Но отец и мама… Их не вернуть.

Девушки, греющие его постель, тоже никогда не проявляли особой заботы, напротив, драконицы всегда требовали от своих мужчин полного обеспечения и принимали как должное проявление внимания к себе.

И вот сейчас, чувствуя, как осторожно, чтобы только не потревожить его сон, руки молодого дуо плотнее подталкивают мягкую ткань к телу, в сердце всколыхнулась забытая пронзительная нежность к родному существу.

Свет погас, повинуясь тихому хлопку ладоней Мара. Шорох простыней ненадолго нарушил тишину, а вскоре спокойное дыхание спящего стало единственным звуком в ночи.

Валдор так и не открыл глаз, но блестящая капелька соленой влаги, оставившая на его щеке едва заметный след, говорила о многом.

Кто сказал, что драконы не плачут.

Глава 13

Мир Таинар

Наступившее утро одарило меня совершенно невероятным зарядом бодрости, разбудив двойным оглушительным визгом. Хотя о чем это я, не только меня, но и, полагаю, вообще всех обитателей дворца. Первой взвыла потревоженная сигнализация Валдора, оперативно выдернув его из безмятежных глубин сна, второй была давешняя девушка, вновь принесшая завтрак. Вот уж не берусь утверждать точно, кто был громче. Верещавшая на ультразвуке дева случайно выронила поднос из дрожащих рук, щедро украсив мой замечательный ковер разноцветными кляксами, лужами и битыми тарелками с едой.

Из мгновенно возникшего портала вывалился мокрый полуодетый дракон, с волос которого ручейками стекала вода. Помыться решил бедолага – понял я, с уважением поглядывая на широкие мускулистые плечи и шикарный пресс. Я-то в этом отношении похлипче буду, ага. Валдор мрачно осмотрел сначала мигом замолкнувшую девчушку, потом перевел взгляд на меня. Вся скорбь мира отражалась в глубине этих грустных синих омутов. «Так, пора разрулить ситуацию», – решил я, поднимаясь.

– Лорд Валдор, утро доброе. – Я с улыбкой посмотрел на веселую капель, орошающую мой многострадальный ковер. Скрежет зубов дракона я великодушно предпочел не заметить.

Девушка так и стояла на пороге, в ступоре рассматривая загорелого красавца, так неожиданно возникшего перед ней. Медитирует она, что ли? Так и захотелось помахать ладонью у этого прибалдевшего чуда перед глазами.

– Теперь вы, девушка. – Большие карие глаза с ужасом уставились на меня. Я вздохнул. Сейчас опять сбежит. – Имя?

– Миланта, ваше высочество… – тихонько прошептала девушка, дрожа все сильнее.

– Так вот, Миланта, – с сожалением рассматривая остатки былой роскоши под ногами, протянул я. – Мчись на кухню за новым подносом. Количество съестного бери с расчетом на двоих. И кликни там кого-нибудь, чтоб быстро убрали здесь беспорядок. Все!

Миланту как ветром сдуло. Ураганным.

– Не откажетесь позавтракать со мной, сиятельный? – позевывая, задал я вопрос мокрому и насупленному лорду. – Могу я предложить вам полотенце? Вал, да не сопи ты так, мог бы и сам догадаться, что утром прислуга завтрак принесет.

Дракоша выдохнул раз, другой и выдал:

– Мог. Ладно. Живите. Я переодеваться. Скоро буду, так что все не съедай.

Вспышка портала. И вот я уже в одиночестве. Так, и чего я стою? Мне тоже пора привести себя в порядок. Надеюсь, этот день не убьет меня.

Я, справив утренние дела, умывшись и надев свежий костюм, стоял у зеркала в гардеробной и пытался совладать со своей гривой. Ожидаемо, что после сна с мокрой головой волосы перепутались и торчали в стороны. Рапунцель, елки. Так, посмотрим, что мне может предложить в решении данной проблемы магический мир. Во время сна растревоженная память прежнего владельца практически улеглась в сознании, так что я уверенно взял обычного вида деревянную расческу. Оказывается, бытовое заклинание, привязанное к вещице, способно высушить, распутать, распрямить волосы во время расчесывания. И нет проблем! Попробуем… Вау! Живем!

К тому времени, когда я вернулся в комнату, она уже сияла чистотой. Ничего не напоминало былого жуткого беспорядка. Белоснежный ковер, заправленная кровать, раскрытые шторы. Оперативно работают, молодцы. А на столе ожидал аппетитный завтрак, сервированный на две персоны.

Валдор шагнул из портала через минуту. Безукоризненный внешний вид, узкие брюки, высокие сапоги, шелковая рубашка. Черный камзол поблескивал алмазной вышивкой по бортам. Денди.

– Так, и чем нас сегодня потчуют? – присаживаясь напротив, потер он руки. Аппетит у парня оказался истинно драконий.

Угощали нас сегодня пышными оладьями со сметаной, творожными колобками, гренками с джемом и сырной нарезкой. Горячий чаре из чаромники отлично подходил для завтрака.

Пока мы наслаждались этим праздником жизни, в дверь поскреблись. Затем в проем просунулась большая белая голова с пушистыми ушками.

– Лисса! Проходи скорее, – искренне обрадовался я визитерше. – Ты завтракала?

«Трижды, – гордо выпятила она свой изрядно округлившийся живот. – Как спалось? Дракон не брыкался?»

Вот же язва. Но такая очаровашка. Не удержавшись, я потрепал меховую махину за ушком.

«Не знаю. Он в кресле спал. Расскажи-ка лучше, что мы пропустили вчера».

«Ну, слушай…»

Пока дракон ел, я выслушал подробный отчет лисицы о решениях, принятых на вчерашнем Совете. Если кратко, то правители решили разослать вестников и в экстренном порядке предупредить глав всех остальных государств о возвращении жрецов Белой Госпожи и их исчадий в мир Таинара. Предупреждены – значит, вооружены. С этим легко справились драконы Даррена. Это раз.

Во-вторых, следовало спешно мобилизовать собственные военные структуры и провести армейскую подготовку и инструктаж для мирного населения.

Далее Саннар предложил играть на опережение и организовать совместно с правителями других государств новую высшую структуру, называемую Совет Таинара. По опыту прошлых лет все понимали, что враг общий, и оттого, насколько активно будут работать друг с другом союзники, вполне может зависеть исход войны в целом.

Следующий вопрос повелителя Саннара был адресован непосредственно Лиссе. Ее официально попросили поработать на благо всего народа дуо, да и, наверное, всего мира, просматривая всех без исключения придворных, слуг и посетителей дворца на возможное сотрудничество с темными.

Была у него мысль проверить с ее помощью преданность советника Веллора, высланного не так давно из Сольмены за крамольные речи в адрес почившей супруги повелителя, но посланный за ним гонец дуо-энок, обладающий способностью к телепортации, вернулся с тревожной новостью – советник Веллор исчез два дня назад.

Открытым оставался вопрос с освободившимся местом главы безопасности государства. Вот тут Даррен и предложил Саннару назначить на это место его, наследника Ингмара. Совершенно точно, что в сложившихся обстоятельствах лорд Валдор будет неотступно следовать за Маром, от зова все равно никуда не деться. Фактически пост будет занят наследным принцем, практически – за его спиной будет мощная поддержка в лице очень опытного и магически сильного дракона.

«Так что сейчас маленькая беленькая я нахожусь в обществе самого́ главы службы безопасности Рогала, страшного и сурового. – Ехидна таки поддела меня по этому поводу. – Сами уж разбирайтесь, ребятки, кто из вас страшненький, а кто – суровенький!»

«Лисса, если продолжишь в том же духе, я тебя переименую в Петросяна до конца дней своих, – не остался в долгу я. – Что там у нас еще плохого?»

«Кстати, бывшего главу я тоже просмотрела. Купили его. Тот самый Веллор де ла Хор и купил. Платил, чтобы глава полностью поручил советнику все заботы о магической безопасности покоев повелителя и наследников и не лез с проверками. Конечно, Веллор говорил, что это только ради заботы о родственниках, но Морган тоже не вчера родился – сам когда-то немало заговоров раскрыл, так что прекрасно понимал, чем все это пахнет, но согласился. – Кончик пушистого хвоста нервно дернулся. – Была у него причина, Мар. Тебе она не понравится, но из песни слов не выкинешь – не хотел дядька, чтоб старший сын Саннара престол наследовал. По его мнению, лучше уж Веллор. Тот Ингмар, что был до тебя, такие гнусные поступки порой выделывал, а расхлебывать их Саннар поручал именно Моргану, вот тот и насмотрелся. Считал, недостоин ты страной править».

Лисса глубоко вздохнула и покачала головой.

«Знаешь, его сложно винить за предательство. Если бы я была им – сама бы этого наследника голыми руками задушила. Гад был. Хорошо, что теперь он – это ты!»

– Спасибо… – уже вслух произнес я задумчиво. Настроение мгновенно упало ниже плинтуса. Над отношением окружающих к себе придется серьезно поработать. Не хватало еще тут кони двинуть, расплачиваясь за чужие забавы. – И что с ним Саннар решил делать?

– За предательство – одно наказание. Смерть, – это уже Валдор встрял. Похоже, Лисса, чтобы по два раза не повторять, транслировала новости и ему.

– Я бы не хотел этого. В свете происходящего это и неправильно, и нерационально. Морган – очень сильный и одаренный дуо. Уникальный. Магический зверь у него один из сильнейших. В условиях войны он может стать практически незаменимым воином. Оступился – что ж, пусть отработает на пользу родине. Нужно срочно поговорить с отцом по этому поводу. Когда казнь?

– После обеда. – Дракон неторопливо доел и аккуратно вытер рот белоснежной салфеткой. – Пошли?

Портальная арка вспыхнула еще до того, как я успел кивнуть. Сработаемся!

Саннар с Дарреном уже давно были на ногах. Это притом, что разошлись они глубокой ночью. Обсуждение текущих вопросов и договоров с союзниками шло полным ходом. Вернувшиеся вестники принесли послания от правителей эльфов, дроу, люденов и прочих. Как и следовало ожидать, в Сольмену направлялись спешно организованные делегации представителей разных рас. Уже завтра после обеда ожидалось прибытие люденов и дроу. Светлые эльфы, гномы и тролли со своими главами обещали прибыть послезавтра с утра. Все понимали, что медлить нельзя. Кроме того, из ответного сообщения правителя дроу Даймона дор Орше поступили тревожные новости о непорядках на границе с серыми землями, расположенными за территорией темных эльфов. Их дозорные все чаще стали пропадать. И если сначала все списывали на нападения дикого зверья, лезущего из мрачных серых пустошей, то в свете полученного от Саннара сообщения эти случаи приобрели более логичное и страшное объяснение.

Диспуты шли полным ходом, посыльные с поручениями к различным министрам то и дело мелькали перед глазами, когда посреди кабинета возник портал, поочередно выпустивший из недр своих наследника престола Ингмара, снежную красавицу Лиссу и ближайшего советника владыки драконов лорда Валдора.

Их немедленно взяли в оборот.

– О! Помощь пришла! Молодежь, где вас шкер носит? Дел по горло, а вы спите до утра. – Это владыка решил так остроумно нас поприветствовать.

– И вам доброе утро, владыка Даррен, отец, – учтиво склонил я голову перед нашими «старичками». – Лисса ввела нас в курс происходящего. Я готов заступить на новый пост. Но прежде мне нужно обговорить с тобой два вопроса, отец.

– Слушаю тебя, сын мой, – отвлекся от чтения очередной бумаги Саннар. – В чем дело?

– Первое. В самое ближайшее время я хотел бы посетить храм Черного Гозара. Если на этот раз получится пройти ритуал, это существенно облегчит жизнь всем нам. Лисса согласна и даже настаивает на этом, – сдавленно добавил я, получив тяжелым хвостом под колено.

– Согласен, но пусть сначала просмотрит моих придворных и прислугу. Это тоже важно, – кивнул Саннар, поглядывая на лисицу с некоторым сожалением. – Что дальше?

– Дальше Морган ла нор Серн. – Грозные глаза повелителя несколько помрачнели, но тем не менее я продолжил: – Как пострадавшая сторона, я требую отдать его жизнь мне. Оправдывать предательство не собираюсь, но причины, по которым он пошел на это, мне понятны. Прости, отец, но убивать сейчас сильнейшего дуо – крайне нерационально и, возможно, даже преступно. Его возможности уникальны.

– А это может быть интересным, – с легкой улыбкой протянул Даррен, заинтересованно поглядывая на меня. – Отдай Моргана своему парню, Саннар. Посмотрим, что из этого выйдет. Ингмар прав, горелый зад еще может очень нам пригодиться в предстоящей войне. Пусть отработает жизнь.

– Ты отвечаешь за него, сын. Подумай еще раз и откажись. Предатель снова предаст.

– Саннар, с ним Лисса и Валдор. Стоит Моргану дернуться не в ту сторону, и любой из них с удовольствием отстрижет ему голову по пояс, – фыркнул Даррен.

Феникс недовольно сморщил нос и мстительно выдал:

– Ладно. Тогда поручи ему обучать новобранцев – пусть помучается.

Совещание продлилось еще несколько часов.

В это время во дворце шла активная подготовка к приезду делегаций союзников. Повара с ног сбились, стараясь приготовить колоссальное количество блюд к завтрашнему обеду. Донельзя довольная собой Лисса с пользой для своего желудка просматривала разумы обитателей дворца. Мастер Корн заканчивал тестирование защиты комнат наследников и правителя Саннара под заливистый смех принца Вермаля, наблюдающего за тем, как забавно его преподаватель этикета зависает в воздухе каждые пять секунд.

Затишье перед бурей продолжалось.

Глава 14

Мир Таинар

Морган ла нор Серн угрюмо рассматривал ровную каменную кладку своей камеры. Скольких преступников он лично отправлял в эти застенки. Им нет числа. Сколько раз он раскрывал заговоры против короны? Ну да, надо признать, во время правления нынешнего повелителя плодов его деятельность давала немного. Расслабился старый змей, зубы стер. За дело Саннар его подпалил, за дело. И это еще очень мягкое наказание. Вот Ридгарн, этот даже и пепла от него за подобное не оставил бы, за то и уважал прежнего правителя Морган. Суровый был, но справедливый, а вот сын его, даром что Феникс, наследника своего достойно воспитать не сумел. Испортил мальчишку. Покрывал все его проделки и попустительствовал во всем, вот и выросло из него то, чем унавоживали…

Старый лорд поморщился и сплюнул, вспоминая об этом молодом щегле. Это ж надо, такой молокосос, а сколько в нем подлости, злобы и жестокости. Скольким достойным дуо своими пакостями жить не давал! Прислугу вообще за людей не считал. А как к барышням относился? Как к скоту! Очень многих девушек после забав принца приходилось бедняге Шейну латать. А уж сколько ему приходилось родителей пострадавших успокаивать и давить на них, чтоб молчали, скандалы постоянно заминать. Это себе на горло наступать нужно было. Руки так и чесались лично этому куренку его тупую башку свинтить, да клятва преданности правящему роду не позволяла.

Может, оно и к лучшему, что сегодня его казнят. Поделом. Совесть, будь она неладна. Он ведь, как ни крути, действительно предал своего повелителя. Понимал, что Веллор де ла Хор задумал провернуть, и попустительствовал, разочаровавшись в тех, кому верно служил столько лет.

Рано утром его навестил Саннар собственной пернатой персоной, правда не один. Та самая белоснежная лиса, что драконы привезли в дар повелителю дуо, следовала за ним по пятам. Ох, и громадина! Но, видно, совсем ручная – так и норовила поближе подойти к Фениксу и голову ему под руку подставить. Вспомнив об этом, обреченный на казнь светло улыбнулся. Но улыбка быстро покинула лицо, стоило лишь всплыть в памяти осуждающим словам Саннара о том, что его, Моргана, предательство чуть было не погубило обоих наследников, что бывший советник Веллор продался темным магам, а это значит, и Морган, сам того не понимая, действовал в их интересах. Получается, он не только повелителя подвел, но весь свой народ. За такое может быть только одно наказание – смерть. Так что жить ему осталось несколько часов.

Не таким видел закат своей жизни старый змей, совсем не таким. И шанса все исправить теперь никто не даст. А ведь хочется. Нестерпимо хочется, но… Пожалуй, пришла пора вспомнить всех тех, кого любил, и простить врагов.

Внезапно в дверном замке с тихим скрежетом повернулся ключ. Медленно расширяющаяся щель явила удивленному Моргану столь ненавистный лик принца Ингмара. Пришел попинать лежачего? Может, хоть сейчас, на пороге смерти, сделать полезное дело и все-таки спасти свой народ от такого «чудесного» правителя, которым, без сомнения, станет Ингмар? Или все же послушать, что скажет тот ему напоследок?

Странно, но брат владыки драконов Валдор ван Шарот, прибывший с делегацией три дня назад, проследовал в камеру следом за первым визитером. Это уже любопытно…

– Чем обязан, господа? – Поднявшись со своей узкой кровати, Морган несколько издевательски поклонился. Чего ему теперь терять?

– Морган ла нор Серн, – непривычно вежливым тоном начал наследник, – как вы знаете, вам предъявили обвинение в предательстве правящего рода де ла Ренов и измене своей стране. Казнь – ваш официальный приговор. Однако я убедил отца отдать вашу жизнь в мои руки и взял на себя ответственность за ваши действия. Иными словами, Морган, казнь отменяется, а вам дается уникальная возможность искупить свои ошибки, послужив своей стране на пороге грядущей войны с темными магами. Завтра…

– С чего бы вам заступаться за старого индюка, ваше высочество? Тем более по моей вине вы вчера едва не погибли? Или это очередная жестокая шутка над смертником? – Внезапная догадка наполнила сердце осужденного яростью. – Да будь на то моя воля, я бы еще и доплатил за вашу смерть всем темным тварям, вместе взятым! – сорвался наконец Морган. Вот умом понимал, что сам себе яму роет, но больше жить, как раньше, не хотел. – Высокомерный наглый мальчишка, даже если все сказанное тобой – правда, я не желаю быть обязанным жизнью тебе! Я не буду снова вытирать за тобой кровь! Лучше сдохнуть, чем еще хоть раз…

С ненавистью посмотрев Ингмару в глаза, Морган запнулся на полуслове. Чистый спокойный взгляд, понимающий, сожалеющий – он никак не мог принадлежать тому, кого с такой силой презирал бывший безопасник. И тон. Обороты речи. Дракон за спиной? Что происходит?

Тем временем наследник продолжал поражать старого тертого змея своим поведением и искренностью.

– Я прошу вас успокоиться, Морган. Давайте оставим прошлое – прошлому. Поверьте, если бы я мог исправить произошедшее ранее, я бы не колебался ни секунды. Но это, увы, невозможно. Вы ведь и сами сожалеете о некоторых своих поступках, но осознаете, что пути назад нет. Нам обоим остается лишь попробовать впредь жить так, чтобы потом ничего менять не хотелось, чтобы совесть была спокойна.

Наследный принц Ингмар говорит о совести? Да полно! И как говорит? Рассудительно, правильно, без всякого сомнения в собственной правоте. Такие слова могут принадлежать зрелому мужу, цельной сильной личности, но никак не избалованному мальчишке. Принц никогда не умел так излагать свои мысли, как ни бились многочисленные учителя. Взрывоопасный и порывистый, он имел привычку очень резко выражаться, но тогда…

– Кто вы? – прозвучал прямой вопрос, адресованный изумленному Ингмару прямо в лоб. Собеседник замолк, а Морган продолжал: – Я прекрасно изучил принца: его речь, повадки, привычки, жесты, наклонности. Я знал его с пеленок. Совершенно точно могу утверждать, что он бы никогда такого не сказал и не сделал. Да и тон, интонации, взгляд. И драконы с таким индивидом никогда не стали бы миндальничать, тем паче защищать. – Приговоренный выразительно кивнул на Валдора, который как раз вытягивал нож из-за голенища сапога. – Так кто же вы?

«А безопасник своей хваленой хватки не растерял. Видно, мышей не ловил, но пристально за ними наблюдал, – подумалось мне. – Что ж, раз так, можно попробовать переманить его на свою сторону, слегка приподняв завесу тайны».

– Вы ведь слышали о злосчастном ритуале, который я провел несколько дней назад в одной из пустующих башен, Морган? – серьезно глядя тому в глаза, спросил я. – Да будет вам известно, он был посвящен вызову Черного Гозара. Более того, он действительно достиг цели. Божественный Дракон услышал мое обращение и явил свой лик перед ничтожным мной. Видимо, то, что он увидел, его не устроило настолько, что великий решил вмешаться. Результат вы видите перед собой. Фактически я теперь совершенно иной… э… дуо. Мне был дарован шанс исправиться. Прошу поверить, прошлое тяготит меня не меньше, чем вас. А потому сейчас я хочу тоже дать шанс вам, лорд ла нор Серн. Именно для этого я здесь.

Во как! И не соврал ни полслова, и всей правды не открыл. Умные люди тем и удобны, что сами в состоянии додумать непроизнесенное вслух.

Слова принца заставили бывшего главу безопасности серьезно задуматься. Если парень говорит правду, а за многие годы службы уж что-что, а правду от лжи старый змей научился отличать, то у государства есть шанс. Реальный шанс получить в будущем отличного правителя. Хотя такие выводы сейчас делать несколько преждевременно. Жизнь покажет и все расставит по местам.

Так, что там этот парнишка говорит о последнем шансе вернуть доверие Родины?

Что?! Новобранцев обучать?!

Может, все-таки не поздно вернуть казнь, а?

Возвращаясь из мрачных застенков дворцовой тюрьмы, я думал, что этот старый змей оказался довольно умным и даже не самым плохим дядькой. Оступился раз, бывает и не с самыми худшими людьми. Зато теперь он со всем пылом возьмется за новое дело, боясь и на этот раз не оправдать доверие правителя. Отправив Моргана на полигон пестовать молодежь, я всерьез задумался о происходящем и предстоящем. Валдор некоторое время назад извинился и сбежал по делам, предварительно навесив на меня какой-то хитрый маяк. Ухмыльнувшись, он пояснил, что подобные штуки своим драконятам обычно устанавливают родители, чтоб постоянно знать, где носятся их чада и все ли с ними в порядке. Оно и к лучшему. Мне безумно хотелось побыть в одиночестве и без спешки обмозговать ситуацию, а потому недолго думая я направил свои стопы в библиотеку дворца. Точнее, в Библиотеку – именно так, с большой буквы.

Вот уже пару десятков поколений подряд род де ла Ренов собирал по всему миру экземпляры редчайших книг и всевозможные труды ученых, магов, историков, политиков, так что коллекция нашей библиотеки получилась поистине впечатляющей. Она заслуженно именовалась одной из чудеснейших жемчужин Рогала. Однако стоит отметить, тут сыграло свою роль не только запредельное количество собранных книг и свитков, но и грандиозное оформление самого книгохранилища. Лично у меня возникла устойчивая ассоциация со столь знаменитыми в моем прежнем мире яйцами Фаберже. Только здесь ты находишься внутри. Высокие округлые стены, отделанные ляпис-лазурью сводчатые потолки, огромные стрельчатые окна, лепнина, позолота. Повсюду радовала глаз изысканная, на мой вкус, даже несколько чрезмерная роскошь. К каждому стеллажу прилагалась удобная резная платформа с высокими бортиками, зачарованная на подъем посетителя к нужной ему полке. На само помещение было наложено заклинание вечной сохранности, так что выносить что-либо отсюда было строжайше запрещено, но зато каждый экземпляр был представлен в том виде, в котором попал в эту своеобразную сокровищницу.

Степенный и медлительный смотритель книг негромко осведомился, не нужна ли мне помощь в поиске нужной литературы, но я отказался. Сняв с дальнего стеллажа толстенный справочник по расам Таинара и их обычаям, я с комфортом устроился на одном из удобных мягких диванчиков, расставленных тут и там как раз для этих целей. Но читать совершенно не хотелось.

Очень уж кучно все навалилось – смерть, пробуждение, новая память, покушения, предстоящая война, драконы, Лисса, Валдор… Сейчас вот нужно будет срочно вникать в спектр обязанностей на новой должности, но с этим Вал как раз обещал помочь. Меня же очень беспокоило предстоящее объединение – а вдруг получится? И что тогда? Я потеряю свою милую снежную ехидну? Печалька, однако.

Так, Мар, хватит хандрить и жалеть себя. Времени не так много, скоро я обязательно кому-нибудь понадоблюсь. Итак, что мы имеем на данный момент? С мужским телом я свыкся, памятью и навыками былого хозяина тела располагаю – это несомненный плюс.

Идем далее. Драконы теперь наши ближайшие союзники и друзья. Уж коли случилось так, что пресловутый зов связал нас с братом владыки, то чешуйчатые своих в беде не бросают. Да и Валдор оказался отличным другом и даже обещал взяться за мое магическое воспитание после ритуала – все это тоже плюсы. Эх, посмотреть бы на него в образе громадного крылатого ящера! Всегда мечтал побывать в настоящем парке юрского периода.

Что дальше? Пытались убить меня и Вермаля – тут предположительно все ясно: враг страшный и неведомый подбил охочего до власти нашего дальнего родственника Веллора де ла Хора, который сам или с помощью подельников потихоньку убирал ближайших родственников, а потом взялся и за прямых наследников. С первого раза не вышло, так мне подставили двузубую вилку: и огненное заклинание на дверь в личные покои навесили, и в гости к страшному ледяному чудовищу спровадили, сыграв на желании защитить братишку. Тут ничего удивительного – все, как дома. Теперь, когда мастер Корн поработал над защитой наших комнат, подобных каверз пока можно не опасаться. Но и расслабляться не следует.

Объединение. Лисса настаивает на том, чтобы пройти его уже сегодня ночью. Мол, за день она без проблем обследует разумы всех придворных и прислуги, как просил Саннар, а потом – уж будь готов идти в храм, брат Ингмар. Да мне и самому очевидно, что провести слияние – дело первостепенной, можно даже сказать, жизненной важности для меня. Ведь без сильного побратима с его магией я и пары секунд не смогу выстоять против жреца или мага. Будто куренок бессильный перед тигром буду, но все же… нужно еще раз с лисой поговорить.

Следующим пунктом моих размышлений шла война. На долю принца Ингмара не выпадало участвовать в каких бы то ни было военных действиях, как бы страстно он этого ни хотел, так что никакого опыта у меня соответственно тоже нет. Только воспоминания о ежегодных смотрах и учениях, проводимых совместно с отцом. Знания – сплошь теория. Прямо-таки как обучение в родных современных профтехникумах – там теперь даже практика теоретическая. Специалистов высокого класса выпускают, умники. Так что в этом месте у меня существенный пробел. Мечом технично махать умею – и то хлеб. Кстати, нужно будет проверить, как у меня получается. Вот Валдор объявится, я его озадачу, пусть делом займется друг дорогой. В ожидании поединка настроение даже несколько подскочило. Ух, и забурлит в крови адреналинчик!

Разложив по полочкам все происходящее, я вздохнул с облегчением – в принципе, ничего нерешаемого нет. В крайнем случае, как сказал один божественный ящер, – умереть всегда успею. Но вы знаете, как говорится, отчего-то мне еще зачем-то хочется жить.

Если говорить начистоту, этот мир и жизнь здесь начинали мне нравиться. Столько событий, приключений, знакомств! Столько нового и интересного! В привычном земном мире мой разум давно уже отвык удивляться, я будто бы раз за разом проживал один и тот же день, пусть и в тысячах вариаций. Сейчас же все кардинально изменилось. Я не знал, какую похрюкивающую животинку подложит мне судьба в следующий момент, оттого возникала непреодолимая жажда остаться и узнать. Хочу дышать, жить, решать проблемы, хочу помогать и оберегать тех, кто стал здесь моей семьей, хочу завести верных друзей! Да я могу привести тысячи этих заманчивых «хочу». Этот мир отныне – мой, и я собираюсь сделать все от меня зависящее, чтобы отвести от него беду.

Обед прошел довольно весело. За стол повелителя были приглашены и Даррен с братом, так что разговор не затрагивал серьезных тем, дабы не испортить аппетит гостям. Вермаль, счастливо посверкивая глазами, восторженно рассказывал нам о том, как забавно стали вести себя слуги и личный камердинер на входе в его апартаменты. Пока система защиты запрашивает у хозяина разрешение на проникновение новых объектов, они застывают с самыми забавными выражениями лиц, а главное, когда он дает подтверждение, они приходят в себя и даже не понимают, что несколько минут простояли с занесенной над порогом ногой или открытым в приветствии ртом.

Сегодня повара, по своему обычаю, расстарались на славу. Уютная светлая столовая буквально пропиталась аппетитнейшими ароматами горячих блюд; разнообразные закуски и нарезки, овощи и морепродукты были поданы в огромном количестве. Одного только мне тут не хватало, и многие поймут меня, – милые сердцу среднестатистического россиянина японские рыбные рулетики, именуемые не иначе как суши и роллы. Кухня этого мира никогда не знала этого шедеврального изобретения жителей Страны восходящего солнца, хотя те же зеленые водоросли тут в изобилии произрастали, рыбка, тающая во рту, была, рис тоже. А почему бы и нет? Как-нибудь при случае подарю-ка я жителям этого мира суши. Дома я всегда готовил(а) их сама, крайне редко доверяя покупным изделиям. Продавцам ведь, главное, денег заработать, а потому стоит ли удивляться тому, что даже при высокой цене порций рыба в них может быть несвежая и рис вчерашний. Коммерция. Тут сэкономил, там схитрил и заработал лишний грошик, а то и два. Мне же в этом вопросе важно из самых лучших и отборных продуктов приготовить вкусное, полезное и безопасное для употребления блюдо. Вся разница. Кулинария вообще мое вечное хобби и пожизненная страсть. Можно столько шикарных рецептов вспомнить, хотя… я ведь теперь высокопоставленная птица – мне положение не позволяет на кухне возиться. Обидно, товарищи. В любом случае будет время – постараюсь обдумать этот вопрос.

За поеданием фаршированных кальмаров я предложил сиятельному лорду Валдору устроить через часок тренировку на мечах, так сказать, размять тело. Дракон не заставил себя ждать и утвердительно кивнул. Даже Саннар с Дарреном обещали прийти на развлечение. Разумеется, больше всех энтузиазма проявил Вермаль. Братишка с радостью подпрыгнул на стуле и восхищенно протянул, что тоже давно мечтает научиться владеть настоящим оружием, а то все деревянное да деревянное. Скукотища смертная. То ли дело – настоящий бой с реальным оружием, да еще и в руках таких умелых воинов!

Так что через час я в сопровождении брата направлялся к тренировочной площадке. Конечно, пришлось переодеться – скакать с мечом наперевес в тесном парадном камзоле то еще удовольствие, так что сейчас на мне красовалась только свободная белоснежная рубашка с широкими рукавами и удобные узкие штаны из мягкой ткани, подчеркивающие стройные мускулистые ноги. Высокие кожаные сапоги отлично держали стопу. Вот знают здесь толк в удобной обуви.

Стремительно проносясь по галереям и залам дворца, я все чаще ловил заинтересованные взгляды приседающих в реверансах дам. Понимаю их, сам минут пять назад пялился на себя в зеркало и думал, что на Земле при виде такого образца мужской красоты девушки сбивались бы в фангруппы. Оказалось, не только на Земле. К моей нескрываемой досаде, довольно многочисленная группа разукрашенных местных куколок следовала за мной в некотором отдалении. Ладно, потерпим, все равно, как только эти кокетки увидят Валдора и Даррена, все их внимание, ахи и вздохи мигом перекочуют на них.

Народ ждал зрелища. Эх! Надо было билеты продавать – озолотились бы! Большая площадка для тренировочных ристалищ традиционно располагалась близ дворцовых казарм и была ограждена невысоким забором. Сейчас по всему периметру он был сплошь облеплен народом. Придворные, гости, стражи, воины, слуги – все перемешались в этой пестрой гудящей толпе. Туда же влился и тот ручеек любопытствующих дам, что следовал за мной. Правители стояли чуть поодаль на свободном пятачке, азартно поблескивая глазами. «С этих двоих станется и ставки на нас сделать», – мрачно подумалось мне. Вермаль крутился рядом, восторженно глядя на толпу.

Минуту спустя Валдор вылетел из дворцового коридора, будто за ним черти гнались. Ох ты! Точно гнались. Такая же банда разодетых в белое и розовое девиц, что сопровождали меня, следовала за беднягой чуть не впритык. Оглядев соперника, я еле сдержался, чтобы не присвистнуть, – хорош! Наряд его очень напоминал мой: широкая черная рубашка и обтягивающие узкие штаны, но внушительная ширина плеч и распахнутый воротник, открывающий жадным женским взглядам золотистую кожу груди… Ясно, отчего наши курочки с ума посходили. Впечатление не смог испортить даже кислый взгляд, брошенный на это разошедшееся не в меру войско взволнованных представительниц слабого пола.

На разминку и предварительный разогрев мы потратили минут двадцать. Потом Саннар, придавая нашему шутливому состязанию некий официальный статус, провозгласил начало дружеского поединка между первым мечом Рогала – наследным принцем Ингмаром де ла Реном и первым мечом Сеона – братом и советником владыки драконов Валдором ван Шаротом. Да победит достойнейший.

Я решил отпустить контроль и довериться памяти тела. Мягкий неспешный шаг, перетекающие из одной в другую стойки, техничная четкая атака, обманка, атака, отступление и… есть! Первая царапина окрасила предплечье дракона. Болельщики подняли ликующий вой, но дракон в долгу не остался, умудрившись двинуть меня в правую скулу тяжелым навершием своего меча. Удар получился что надо, хорошо, если сегодня я смогу разговаривать. Удивительно, но это лишь добавило мне азарта. Станцуем, дорогой друг?

Должно быть, со стороны это и смотрелось как танец. Красивый, стремительный, опасный. Мечи мелькали с невозможной быстротой, движения противников сливались, удары следовали один за другим. Незначительные царапины украшали сражающихся то тут, то там, но существенного перевеса ни один из них так и не добился. Силы были равны. Зрители давно перестали кричать и говорить вообще, настолько завораживающее зрелище происходило сейчас на площадке. Стражи с улыбками и гордостью за своего принца посматривали на поединок. Противостоять дракону не каждый сумеет, а уж стоять с ним наравне… Какие бы там слухи ни ходили о парне, он – настоящий воин.

В какой-то момент все прекратилось. Противники молча, с глубоким взаимным удовлетворением пожали друг другу руки и вместе покинули поле боя в поисках целителя Шейна. Дракон видел мир одним глазом, другой налился синевой и затек настолько, что почти не открывался; Ингмар не мог говорить, так опухла челюсть, скула и вообще вся правая половина лица – хорош красавец. Царапины и порезы вяло кровоточили и саднили.

Лисса, отирающаяся неподалеку, приветливо махнула хвостом побитой парочке, мельком шутливо бросила, что сейчас ребятки больше напоминают морглов, чем сами морглы, и поспешила в самую гущу толпы – вдруг кто из пособников темных магов затесался именно там? Нужно успеть прочитать всех.

Оба правителя довольно скалились, поздравляя друг друга с ничьей. Вермаль снова приставал к начальнику стражи, в который раз прося выдать ему настоящий меч.

Ингмар довольно ухмылялся левой стороной лица, идя бок о бок с Валом, который осторожно прощупывал огромный синяк, закрывающий смеющийся синий глаз. Эх, отлично провели время! Нужно как-нибудь повторить.

А теперь самое время найти целителя Шейна и привести себя в порядок. К вечеру обязательно надо быть в форме. Сегодня ночью в храме великого Черного Гозара они с Лиссой попытаются пройти ритуал слияния и объединить сущности.

Ох, что-то мне говорит, что не все там так просто…

Глава 15

Мир Таинар

И вот наступил наконец долгожданный вечер.

Мы с Лиссой и Валдором неторопливо миновали стражей, склонивших в почтении головы, и вышли из дворца. Несмотря на то что неугомонный дракон настойчиво предлагал нам открыть портал прямиком к главному входу в храм, мы со снежной красавицей, не сговариваясь, отказались. Уж очень нам было интересно прогуляться по тихим улочками вечернего города. И в воспоминаниях прежнего Ингмара Сольмена была прекрасна, неповторима, но сейчас… Словно самоцветы, повсюду горели и переливались магические фонари. В мягком ночном полумраке прятались дома самых причудливых форм. Цветущие повсюду сады и цветники источали волшебные ароматы, кружащие голову. Темно-синий бархат неба прямо на глазах покрывался яркими, но такими далекими звездами. Попадающиеся нам навстречу запоздалые прохожие приветливо улыбались Лиссе и учтиво здоровались с нами. Теплый свежий ветерок доносил запах свежего хлеба, роз и скошенных пахучих трав. Отдых для ума и сердца. Глубоко вдохнув чудесный воздух Таинара, я вдруг отчетливо понял, что нашел свое место, свой дом.

Храм Черного Дракона Гозара располагался в самом центре Сольмены. Напротив него раскинулась просторная круглая площадь с целым рядом красивейших фонтанов, изображающих различных животных и птиц. В беседках, густо оплетенных диким виноградом, на скамеечках разместились компании молодых и не очень жителей столицы. Некоторые из них, должно быть для удобства, частично трансформировали тело, так что здесь достаточно часто можно было встретить полурысь, птицелюда, а то и огромного волка, на котором восседала красивая смеющаяся девушка.

Мое лицо не покидала улыбка. Сейчас, прямо в этот самый момент, идя по широкой булыжной дорожке рядом с притихшим Валдором, я был безоблачно счастлив. Чувство было таким сильным, что мне даже подумалось, будто я, как тот гелиевый шарик, сейчас взлечу под самый купол неба. Кажется, этот драконяка тоже что-то подобное чувствовал, потому что лицо, до того хмурое и напряженное, словно разгладилось. Легкая улыбка затронула губы, стоило ему кинуть взгляд в мою сторону. Понимание в синих глазах заменило слова. К чему они? Все лишнее, все наносное. Важно лишь то, что душам нашим рядом хорошо, и так будет всегда, кем бы мы ни были. Ничего не изменить, да и стоит ли?

О! Мы пришли. Храм божественного Гозара возвышался над нами черной монолитной глыбой. Гротескная резная арка была красиво подсвечена миниатюрными солнышками. Дорога за ней уводила в полнейшую темноту. Так положено. Стоит лишь ступить в сумрак, завеса его приподнимется, и все будет видно как днем, но для находящихся по эту сторону мы перестанем быть видимыми.

Немногословно попрощавшись с драконом, мы с Лиссой одновременно шагнули в кромешную темноту, оставив его снаружи. Что-то мне говорило, что этот упертый индивид так и простоит тут всю ночь, и от этого на сердце становилось намного теплее.

Темнота показалась мне знакомой. Вполне такая живая и осязаемая. Через пару шагов она схлынула, открыв нам со спутницей широкий длинный коридор, вымощенный плитками из гладкого черного камня с голубоватыми прожилками.

«Пошли, что ли? – В голове внезапно прорезался голос Лиссы. – Пора».

«Лисса, ты хорошо подумала? – в сотый раз спросил я ее, надеясь на отказ. – Я не хочу терять тебя. Давай мы обычного элементаля вместо… Ай! – Мощный хвост уже привычно хлестнул меня по многострадальной пятой точке. – Да понял я, понял! Пошли!»

Пушистый нос недовольно сморщился, лиса громко фыркнула, высказывая мне свое фи. Тем временем коридор закончился просторным круглым залом. Высокий потолок, поддерживаемый стройными колоннами, все тот же гладкий пол, алтарь. А вот на нем, пожалуй, стоит остановиться поподробнее. Внушительного размера полукруглый чашеобразный камень, покрытый по кайме широкой лентой загадочных письмен, стоял прямо посредине зала. От него во все стороны расходилось мягкое сумеречное свечение и тепло. Шероховатая неровная поверхность внушала мне довольно неоптимистичные мысли о том, что про удобство ложа на сегодня можно позабыть. Ладно, чего тянуть змею за хвост – пора начинать.

Сделал надрез на правой руке кинжалом, предусмотрительно захваченным с собой, и выжидающе поглядел на лису. Та, в свою очередь, небрежно тяпнула себя за лапу. Показалась кровь. Одновременно мы поднесли свои дары Черному Гозару, смешивая их в специальном углублении в центре алтаря. Как-то так. Теперь осталось только улечься поудобнее и заснуть.

Уже лежа на неудобном шероховатом камне, я с облегчением подумал, что мне невообразимо повезло, что мой зверь – умница-лисичка, а не дикий ледяной ирбис. Судя по воспоминаниям прежнего Ингмара, ему пришлось пережить ту еще ночку, даже если учесть тот факт, что животное было одурманено специальным зельем и фактически не могло двигаться. Зато орало – любо-дорого, дай бог каждому такие легкие. А еще оно ощутимо проморозило камень. Так что наутро бедняга так закоченел, что руки пришлось с кожей отдирать. Брр!

За такими мыслями я не заметил, как мягкие объятия сна обволокли разум. И где это я? Нескончаемый белый зал без крыши, с толстыми хрустальными колоннами. Ни конца ни края не видно. Надо мной с медлительной вальяжностью проплывают облака. О! Знакомые все лица!

Мой давний знакомец – туманный дракон задумчиво рассматривал меня, подперев огромную голову хвостом. Ох ты! Я – снова Маринка! Родное тело, родные руки, привычная легкость походки! Точно сон. А это кто еще?

Милый пушистый лисенок с огромными глазами буквально висел на ухе гигантского ящера, азартно порыкивая и явно пытаясь урвать себе кусочек деликатесного драконьего мясца.

– Лисса?!

Синие глазищи уставились на меня. Острые зубки в недоумении разжались, и пушистый белый клубок кубарем скатился с массивной туши дракона.

– Мар?!

– Ну, как тебе живется в новом мире, девочка? – Знакомый рокочущий голос вывел меня из ступора. – Все нравится?

Я неторопливо присела прямо на пол, рядом примостился белый комок меха, нервно вылизывающийся махоньким розовым язычком. Лисса такого размера казалась удивительно домашней и ручной. Рука так и тянулась погладить мягкую шерстку, что я с огромным удовольствием и сделала.

– Да, в целом неплохо. Но, разумеется, некоторые сложности есть. Взять хоть тот небольшой пустячок – череду покушений на мою жизнь некими темными магами. Удивительно настойчивые ребята попались. Кстати, раз уж мы тут так мило беседуем, сделай милость, расскажи, откуда на Таинаре вообще взялись жрецы? Со слов Лиссы получается, что в один далекий от совершенства день они просто возникли на серых пустошах ниоткуда.

Гозар печально вздохнул.

– Они на самом деле именно возникли. В серых землях нестабильное магическое поле, что изредка дает возможность открывать портал из чужого мира в наш. Звучит не так уж страшно, но, по сути, это грубый взлом самих границ мироздания. Господствует там, как ты сама можешь догадаться, – великая Белая Госпожа. Гаада. Пфф! Ничего великого в ней нет! Недалекая вздорная особа, которая, словно паразит, обожает полакомиться энергией чужих миров и созданий. Все, что пожрут здесь ее подопечные, придет к ней же в виде энергетической подпитки. И ведь я уже тысячу раз этой белесой гадине говорил, чтобы перестала засылать ко мне своих пиявок, так нет же, забавно ей, видите ли, наблюдать, как я и мне подобные переживаем за свои творения. Из-за нее лиерры вымерли все до одного, а какая это была чудесная раса.

М-да. Видно, своим вопросом я невольно задела больную мозоль крылатика. Вон как его корежит. Тем временем Черный Дракон продолжал, активно размахивая кончиком своего хвоста перед моим лицом:

– Вот и получается, что раз в несколько тысяч лет этой плесени удается накопить достаточно сил, чтобы открыть новый портал и впустить в мир Таинара с десяток жрецов да магов, плюс полчища всякой отвратительной гадости типа морглов и паукров. Здесь темные маги уже местных мертвых поднимают себе на службу, вот армия и набирается впечатляющая. Хотя за последние пару тысяч лет расы этого мира смекнули что к чему и мертвых своих повсеместно предают огню, но ведь и в лесах всякой живности мертвой пруд пруди.

Дракоша пригорюнился. Видно было, что он очень близко к сердцу принимает беды, угрожающие его творениям. Бедняга.

Догадка внезапной вспышкой осветила мой разум, и я поторопилась выдать новый вопрос:

– Так ты меня из моего мира вытащил, чтобы я тут с этим контингентом разбиралась? Так? Но почему меня, а не какого-нибудь брутального мужика?

Явно решая, говорить мне правду или смолчать, туманный дракон пару раз сморщил нос и, решившись, несколько виновато прогудел:

– Ладно, отвечу! Ненавижу ложь. Вижу, с тобой нужно в открытую играть, уважаю. – Огромная морда опустилась на уровень моего лица. Чудные янтарные глаза отражали стройную женскую фигурку, сидящую на полу. – Правда в том, что я банально выкрал первую попавшуюся душу из земного мира, Марина.

Видишь ли, один мой огненный собрат устроил там своеобразный заповедник сильнейших и одареннейших сущностей. А чтобы ледяного коррага впитать, как я планировал изначально, душа должна быть очень сильной. Уникальной. В моих мирах подобных тебе нет. Пришлось обратить взор на чужие. Добровольно мне тебя никто не отдал бы, а так… Ох, когда старший узнает, что я умыкнул такой ценный экземпляр из его коллекции, меня ждет крайне неприятная процедура. Секир-башка, в общем. А новую отращивать ох как долго. Но если у тебя получится уничтожить новую волну нападающих, а потом собрать побольше магов и навсегда запаять пространство между мирами, один вороватый Черный Дракон и весь Таинар наконец смогут вздохнуть спокойно.

– То есть ты пошел на воровство у более сильного собрата, точно зная, что суровое наказание не заставит себя ждать, только чтобы иметь призрачный шанс уберечь этот мир от слуг бедовой госпожи гадины? – недоверчиво спросила я. Дракон, конечно, тот еще прощелыга, но если его слова правдивы, то он заслужил мое уважение. Никогда не видели, как драконы пожимают плечами, мол, все это мелочи жизни, и не такое бывало? Нет? А мне вот только что довелось.

– Коллекция сильнейших душ, как странно. Кто бы мог подумать. С другой стороны, земляне на самом деле поразительно богаты внутренней энергией и неудержимо целеустремленны: им дан не самый благоприятный мир, плюс отсутствие хоть капли магических сил, но в относительно короткий срок на Земле возникла довольно развитая цивилизация, способная на великие открытия, свершения и покорение космоса.

– Вы уникальны и многогранны, – согласно закивал шипастой головой мой собеседник, пытаясь погладить огромным когтем маленькую пушистую лису, которая нежилась под моими почесываниями за ушком. Лиса не оценила рвения, постаравшись снова цапнуть Гозара на этот раз уже за лапу.

– Ясно. А почему Лисса такая мелкая? Ну, прямо настоящий детеныш-лисеныш!

– Так тут, в межмирье, истинная сущность проявляется. Ты вот точно такая, какой была при жизни на Земле, – ни лучше ни хуже. А она, при всех своих прожитых годах, так и осталась шаловливым лукавым лисенком. – В голосе Гозара послышались ласковые нотки. Таким тоном родители говорят о своих любимых чадах. – Кстати, кофе хочешь?

Подо мной возникла удобная мягкая подушка, а рядом – большущая кружка крепкого кофе с молоком, как я люблю. А какой запах!

Лисса тоже радостно оживилась, увидев появившийся в сантиметре от ее носа огромный кусок свежайшей красной рыбы. Ух ты! Я тоже такой рыбки хочу, солененькой! Ну, пожалуйста! На мою просьбу дракон только фыркнул насмешливо и махнул хвостом. Совершенно потрясающие бутербродики с маслицем и нежной семужкой отлично подошли к кофе и задушевному разговору.

Вкуснотища! Однако же вспомним о делах насущных. Между вторым и третьим бутербродом я задала давно мучивший меня вопрос:

– Гозар, послушай, а нельзя ли мне как-то вернуть свое тело? Ну или хотя бы просто женщиной стать, а? Пусть не сейчас, но, может, потом? Пока-то ладно – война, то да се, но потом мне обязательно нужно будет жениться и наследников наделать, а я на женщин в этом смысле и смотреть-то не могу, а про мужчин и думать боюсь – чур меня. Что делать – ума не приложу. Валдор, опять же, моя истинная половина. И как этот ваш зов подействует, если я или он остепениться надумаем, захотим создать семью? Все сложно.

Грустно изогнулись в улыбке тонкие губы дракона. Ну, по крайней мере, смотрелось это именно так. Янтарные глаза словно задернулись поволокой воспоминаний, и Гозар начал неспешный рассказ.

– Ты многого не знаешь, девочка. Я расскажу тебе.

Удивительна и прекрасна раса двуликих, Марина. И очень стара. О некоторых ее особенностях сейчас не помнят даже старожилы, которым не одно тысячелетие. Меж тем все просто и логично. Видишь ли, сливаясь воедино с избранным побратимом, носитель приобретает все его качества. Может стать сильнее, видеть дальше, слышать отчетливее, чувствовать темную магию, телепортироваться, током бить врагов и прочее – для этого ему вовсе не нужно модифицировать тело полностью или даже частично. Звериный лик тоже можно принять, но это будет лишь одним из приобретенных свойств.

Это сейчас все дуо повально связывают свою сущность с существами исключительно своего пола. Традиция, как же, и даже не догадываются о том великом и уникальном даре, которым я благословил своих детей. Но их предки в далекой древности знали об этом и частенько, я бы даже сказал, преимущественно связывали свои сущности с существами противоположного пола, чтобы иметь возможность…

– …Становиться мужчиной или женщиной по собственному желанию? – оторопело продолжила я. – Что, все настолько просто?

– Ну, на самом деле не все настолько уж просто, но общий смысл ты уловила. Нюанс в том, что, определившись окончательно, ты все-таки должна остаться кем-либо одним. Это в некоторой степени страховка, в противном случае внутренние противоречия просто сведут тебя с ума. Такие случаи были. Именно из-за того, что многие двуликие не желали определяться с полом, привело их к безвозвратному помрачению разума, и правители прошлого приняли категоричный запрет на слияние противоположностей. В этом вся загвоздка.

– Это же… Это же здорово! Нет! Это замечательно! Я снова смогу стать собой! – От восторга в моей душе поднялась такая буря чувств, что я вскочила на ноги и закружилась, бездумно расставив руки в стороны. Вот оно – счастье!

– Эй, эй, Марина! Притормози! – спустил меня с небес на землю громогласный голос Гозара. – Сейчас нельзя! Грядет война, твоему новому народу нужен сильный наследник, настоящий мужчина, который будет вести за собой армию и союзников, бить нечисть, а не вышивающая на пяльцах принцесса! После слияния у тебя будет около года на самоопределение, так что придется поторопиться с решением военного вопроса.

Все это я прекрасно понимала и сама, но сам факт того, что у меня будет этот волшебный шанс и выбор, заставил с оптимизмом взглянуть на мир и ситуацию в целом. Ура!

И все же одна мысль все-таки омрачила мою радость.

– А как же Лисса?

Сожалеющий взгляд громадных янтарных глаз обратился к забавному белому зверьку, упорно добивающему вторую порцию угощения. Мелкие острые зубки азартно трепали явно великоватый для такой крохи кусочек. Лисса…

Мне показалось или туманный дракон тихонько вздохнул в унисон со мной? Неспешно проносились в вышине облака. Свежий ветерок несмело шевелил мои волосы. Молчание продлилось пару минут, и чешуйчатый собеседник негромко пророкотал:

– Увы. Время льдистых коррагов, как и их крылатых создателей, в этом мире миновало. И твоя подруга прекрасно это понимает, оставшись последней. Одиночество – самая грустная доля для таких, как она. Снежные лисы во все времена были дружными стайными существами. Озорные, ребячливые, самоотверженные – они всегда были друг за друга горой, а теперь твоей лисе тяжело ощущать пустоту там, где было ее сердце. Оттого она и мечтает раствориться в тебе, подарить достойному свою силу и сущность, перестать быть. Единственное, что я могу сейчас предложить, – сохранить ее личность в твоем сознании, но это может означать некоторое неудобство для тебя. Зато, как у вас говорят, одна голова хорошо, а две – лучше. А корраг – дама крайне прозорливая и опытная. В любом случае решать тебе, Марина.

Я глубоко задумалась, глядя на игривого довольного лисенка, весело пытающегося догнать собственный роскошный хвост. С одной стороны, было боязно, но вот с другой… Мысленно я дала себе оплеуху: нечего тут думать – не хочу я терять это чудо и ни в коем случае не позволю ей исчезнуть.

– Хорошо. Я согласна на твое предложение, Гозар.

Облегчение и одобрение отразилось в янтаре его глаз.

– Я рад, что не ошибся в тебе, Марина. Есть еще вопросы и пожелания или можно уже приступать к слиянию ваших сущностей? – Ирония явственно проскользнула в последнем вопросе дракона.

А что? И найдется, чего ж нет?

– Скажи, когда и откуда нам ждать первого нападения темных магов? – Знаю, что это вроде как не по правилам, но, быть может, Черный Гозар все-таки даст хоть какую-то наводку. Увы, ход конем не прошел.

– Хитришь?! А вы с этой пройдохой нашли друг друга! – по-доброму рассмеялся мой собеседник. – Ладно, пора, время не ждет. Возьми лису на руки и прижми к себе. Не выпускай.

Что я и сделала. Меховая подружка в ответ доверчиво приникла к моей груди мягким ушком. Увесистое тело оттягивало руки, но я лишь крепче прижала лисичку к себе, шепча:

– Ты больше никогда не останешься одна. Теперь я буду с тобой, Лисса. Навсегда.

Плотный золотой кокон окружил нас со всех сторон, накрепко переплетая души и судьбы.

Отныне я – это она, она – это я.

Глава 16

Мир Таинар

Пробуждение радужным не было. Похоже, это становится моей персональной традицией на Таинаре. Ох уж мне эти божественные страсти-мордасти и сон на разного рода экзотических предметах.

Чувствую себя так, будто по мне долго и со вкусом прыгала банда енотов-тяжеловесов, старательно втаптывая в шершавое каменное ложе. Правую щеку от долгого лежания нестерпимо кололо и жгло. Каждая клеточка тела ныла на свой лад. Не открывая глаз, я попытался сесть. Ух ты! Голова…

«Мар? – непривычно неуверенный голосок Лиссы несмело прозвучал в голове. – Кажется, этот хитрый невкусный дракон снова что-то наворотил. Я ведь уже не должна быть… чувствовать себя собой?»

«Нет, Лисса… – Вот ведь засада! Предупредить лису мы с Гозаром как-то не удосужились. Нехорошо вышло. Ой, что сейчас будет! Но горькую чашу испить до дна мне все же придется. – Это моя вина. Я слишком полюбил тебя и привязался, чтобы позволить твоей личности бесследно исчезнуть, вот и попросил Гозара о небольшой милости. Так что располагайся. Эту долгую жизнь мы с тобой проживем вместе. Прости…»

Долгое молчание непредсказуемой лисички заставило меня изрядно напрячься. Наконец она переварила новость, но реакция ее несколько отличалась от той, что я с ужасом ожидал.

«Ура!!! Мар, я тебе клянусь – ты не пожалеешь! Ух, и наворотим мы теперь дел! А как будет интересно темных вместе долбить – я морожу, ты мечом машешь направо и налево! Красотища! Мар, я тебя обожаю!» – Лисий восторженный визг продолжался еще минут пятнадцать. Бедная моя головушка чуть не лопнула. Я уж было решил, что Лисса таким оригинальным способом мстит мне за своеволие, но нет. Восторги были вполне искренними. Просто моя новая соседка очень эмоциональная и многословная дама.

«Лисса, милая моя! Лисенок, – в сотый раз пытался я добиться ее внимания, но безрезультатно. Все, последняя крупинка моего ангельского терпения исчезла без следа. – А ну, тихо! Ты боевой корраг или кто?! Верещишь, как пятиклашка зеленая! А ну, приглуши звук, а то в ушах звенит!»

«А… – остановилась моя прелесть, так и не успев поделиться очередной бесшабашной идеей по уничтожению всей братии жрецов и их монстров нашим великолепным тандемом. – Ой! Увлеклась, прости! Больше не повторится! Так, какие у нас планы?»

Вот. Так куда лучше. Планы были встать и доползти до выхода. Там Валдор, он поможет с порталом. Брести в таком состоянии через полстолицы до дворца мне совершенно не улыбалось. К тому же сегодня к обеду прибывают первые делегации союзников, так что стоило бы хоть немного привести себя в порядок.

Попытавшись принять вертикальное положение, я наклонился вперед. Коса выскользнула из-за спины и легла на грудь. Я замер, ошалело глядя на нее.

– Что это?! Елки! Ах ты ж, розовый фламинго – дитя заката!.. – Не осуждайте меня за эти выражения, друзья. У меня был достойный повод отвести душу. Как оказалось, я натурально поседел за эту ночь. В полумраке огромного храмового зала волосы выглядели серебристо-белыми, жемчужными. Удружил Гозар, нечего сказать.

«Мар, ты чего раскис? Это же очень удобно – белая шерстка! Теперь тебя на снегу видно не будет. Ну, я имею в виду голову». – Лисса в своем репертуаре. Добрая она у меня, ага.

«А если на снег лечь и лапой нос закрыть… – автоматически продолжил я, вспоминая старый советский мультик про Умку, – то даже полярники с вертолета не увидят».

Ох ты! А лед здесь откуда?

Под неудержимое хихиканье Лиссы я оторопело рассматривал дело рук своих, точнее – руки.

От моей правой ладони, лежащей на краю алтаря, шла мощная волна холода. Лед образовывался прямо на глазах, покрывая часть каменной чаши и спускаясь сверкающей волной на плиты пола. Так, надо это безобразие срочно прекращать. Это ведь храм Черного Дракона, а не замок Снежной королевы, вряд ли мои будущие подданные обрадуются такому апгрейду. А ну, назад! Стоило лишь подумать об этом, как в ладонь ласковым ручным зверьком вернулся холод. Лед стремительно истаял. Вау! Выдыхаем.

Кое-как, местами по стеночке, я все-таки дошел до выхода. О! Наконец-то! Благословенная арка ярко сияла в лучах утреннего светила. Нереально красивое и захватывающее зрелище, но отчего-то мне сейчас было не до красот. Ноги подкашивались, сил идти практически не было. Уже вываливаясь из арки прямо в твердые дружеские объятия бдительного Валдора, я обреченно выдохнул: «Ну, е-мое!»

Огромная толпа собралась на площади, желая лично убедиться в том, что на этот раз их принц, наследник Ингмар, сумел-таки пройти ритуал объединения с побратимом, и в случае успеха поздравить его высочество многократным дружным «Виват! Виват! Виват!».

Разноголосые выкрики чуть не оглушили меня. Опираясь на подставленное плечо дракона, я горделиво выпрямился, улыбаясь из последних сил. Сейчас сдохну! Разглядев мою поседевшую шевелюру, передние ряды несколько притихли. Так, надо успокоить народ, а то напридумывают себе еще чего-нибудь.

Силой заставляю себя отпустить столь надежное плечо. Выхожу вперед. Толпа мигом затихла. Так, Мар, соберись. Королевская прямая осанка, огонь в глазах, громогласный голос.

– Ритуал пройден! Божественный Черный Дракон счел меня достойным его милости. Мой зверь – легендарный ледяной корраг был настолько силен, что слияние оставило на моем челе отпечаток, выбелив его. Это моя цена. Зато теперь я в силах защитить свой народ в битве с темными тварями серых пустошей! Сочту за честь сражаться рядом с вами и не пожалею жизни, чтобы подарить спокойствие вам и вашим детям!

Оглушающий рев ликующей толпы был мне ответом. Величественно поклонившись своим подданным, я с истинно королевским достоинством шагнул в открытый Валдором портал, покинув площадь.

Секунду спустя мое падающее тело успели подхватить надежные руки товарища. Дальше не помню…

Очнулся я оттого, что целитель Шейн недовольно высказывал моему отцу, владыке и Валдору свое отношение к происходящему.

– …А что вы хотели, господа? Его источник был пуст с рождения, а потом в одночасье наполнился величайшей мощью. Тут любой замертво свалился бы. Вы его шевелюру видели? Это просто чудо, что наследник сумел самостоятельно выползти из храма, да еще и на публику поработать. Удивительная сила духа! Знаете, если бы этот мальчик был моим сыном, я имел бы повод гордиться им сегодня, повелитель Саннар.

– Я вас услышал, целитель Шейн. И поверьте, я очень горжусь своим наследником, однако… когда же он придет в себя? Делегация ваших соотечественников прибудет через пару часов. Возможно ли присутствие принца на церемонии представления?

– Не дума…

– Собственно, я так полагаю, наш спящий уже вполне пришел в себя и сейчас, радостно развесив уши, слушает дифирамбы о себе любимом. – Голос владыки Даррена звучал весело. – Мар, друг мой, глазоньки-то открой, а то этот Феникс вот-вот снова подпалит кому-нибудь зад. Вредные привычки нелегко искоренить. Да, Саннар?

– Да уж. К примеру, вот сейчас меня так и тянет прижечь одному наглому ящеру непомерно длинный язык, – добродушно отшутился Феникс. – Мар, ты как, сынок? Живой?

Пришлось разлепить глаза и принять участие в разговоре.

– Вы даже умереть мне не дадите спокойно, ваши величества. Целитель Шейн, примите мою искреннюю благодарность. Ваше мастерство выше всяких похвал. Так что там с моим здоровьем?

Шейн забавно пошевелил длинными жесткими ушами и не слишком уверенно произнес:

– Точный прогноз делать не берусь. Прецедентов объединения с льдистыми коррагами пока не было. Организм ваш в полном порядке, ваше высочество, но вот энергетические системы и источник еще должны адаптироваться к новой силе. На это может уйти несколько дней. Опасность для вас заключается в том, что именно сейчас могут происходить незапланированные выплески силы или непроизвольная трансформация тела. Полная либо частичная. – Шейн повернулся к повелителю и продолжил, уверенно глядя ему в глаза: – Так что для наследника пока крайне желательно спокойно переждать эти дни, находясь в изоляции от внешнего мира, а то чревато, знаете ли.

Саннар озадаченно потер голову, слегка сдвинув свой царственный венец в сторону. Центральный топаз игриво сверкнул полированными гранями, пустив по стенам солнечных зайчиков.

– И все же я предпочел бы уже сегодня представить тебя главам дружественных государств как будущего престолонаследника, Мар. Как ты сейчас ощущаешь себя? Сможешь с полчаса простоять возле трона?

Валдор возмущенно рыкнул, что, дескать, он совсем недавно мою тяжелую безжизненную тушу на себе таскал вовсе не для того, чтобы сейчас… Но владыка жестом велел брату закрыть рот и не вмешиваться в дела правящей семьи. Оно и правильно, Саннар – птица легковоспламеняющаяся, а сейчас момент довольно напряженный. Сами разберемся.

– Уж полчаса-то точно выдержу, отец, – прикинув свои силы, дал я честный ответ. Чувствовал, конечно, себя в данный момент не то чтобы отлично, но уже вполне терпимо. Бывало и хуже. К примеру, когда приходилось грипп на ногах переносить. Еще там, на Земле.

Шейн обреченно покачал головой, посматривая на меня с изрядной долей сочувствия.

– Я передам вам укрепляющий настой, ваше высочество. Он поддержит ваши силы, но поостерегитесь пока сильных эмоций и потрясений. Они вполне могут спровоцировать обращение или выплески силы.

– Буду очень благодарен вам, целитель Шейн, – кивнул я ему и начал неспешно вставать. А чего разлеживаться, дела сами себя не сделают. Отец с Дарреном тут же направились на выход, поочередно похлопав меня по плечу. Дроу степенно поклонился мне и тоже ускользнул.

Валдор напряженно подпирал подоконник, поглядывая на меня с тревогой.

– Мар, как все прошло? Я сам чуть не поседел, когда ты вывалился мне в руки из храма в таком виде. Глаза дикие, волосы белые. А уж когда здесь отключился… Ты уверен, что сможешь выдержать церемонию приветствия делегаций?

Кто бы мог подумать, какой заботливый дракон. Чудо.

– Вал, все прошло отлично. Лисса стала моим зверем-побратимом, но, как сказал Шейн, она оказалась слишком сильна, потому и с волосами неизвестно что вышло, пришлось пожертвовать. Хорошо хоть сам жив. Зато я теперь – полноценный дуо. Самочувствие сейчас почти в норме, не переживай так. И спасибо тебе, друг. – Слабая улыбка была мне наградой.

Вскоре и Валдор ушел, сказав, что встреча будет через час и ему пора срочно привести себя в порядок, да и мне душ не помешает. Это да, согласен.

Тщательно вымывшись, я поспешил в гардеробную. Стоило переодеться да посмотреть, что за пугало теперь будет встречать меня каждое утро в зеркале. Никогда не был поклонником странной моды на обесцвеченные длинные волосы у мужчин а-ля лесной эльф Леголас, а вот самому пришлось. Поди ж ты…

В зеркале я увидел высокого и натренированного молодого чело… дуо. Ни жиринки лишней, ни перекачанных бицепсов. Все гармонично и красиво. Собственно, тут все осталось как прежде. Изменения были выше. Волосы выцвели до сверкающего серебристо-белого, да существенно изменился цвет глаз. Если раньше они были грозного серого цвета, то сейчас стали напоминать прозрачные голубовато-серые льдинки на свету. Очень непривычно, но… неожиданно красиво. И белая грива до поясницы органично вписалась в общую картину. Ладно, жить можно. Все равно выбор невелик – или так, или побриться налысо. Натянув кипенно-белый костюм с золотой окантовкой по краям рукавов и бортов, белую рубашку и неизменные сапоги, я заплел волосы традиционным мужским плетением и был морально готов явить себя миру. Точнее, делегациям.

«Все-таки решил идти? – задумчиво протянула моя лисонька. – А ну как там что-нибудь случится? Обернешься случайно коррагом, улыбнешься вежливо, и все союзники разбегутся по норам?

«Или охотнее поведут свои армии в бой. С союзником, способным так лучезарно улыбаться, любой враг уже не покажется страшным». – Невольно усмехнувшись собственным словам, я кивнул своему отражению. Эх, какой франт! И направился в тронный зал.

Глава 17

Мир Таинар

Решительно завернув по пути к братишке, я застал Вермаля на выходе из его собственных апартаментов. Увидев меня, он даже с шага сбился. Глаза округлились, рот приоткрылся, но потом Вермаль радостно подскочил ко мне и крепко обнял. Ну вот! Нормальная реакция любящего чело… ай, черт… дуо. Вот как этого мальца не любить? Сердце нараспашку.

– Лисса передает тебе привет, братишка, – ласково потрепал я его по волосам.

– И ей от меня, – промычал он мне в живот. – Брат… Я так переживал за тебя. Очень больно было, да? – Вермаль задрал голову и посмотрел мне в лицо. Непривычно серьезный взгляд мальчишеских глаз тронул меня до глубины души. – Ух ты! Ты так изменился, Мар! У тебя волосы теперь будто снегом присыпаны. Красиво! – Разумеется, серьезным он долго быть не мог. Впрочем, оно и к лучшему. – А я, когда вырасту, тоже стану таким? Вот бы мне воздушного змеея заполучить! Тогда я и летать смогу! И тебя покатаю, и отца!

Звонкий детский голосок то и дело раздавался в коридорах дворца, где неторопливо шествовали наследники правителя Саннара. Ему вторил приятный спокойный голос старшего брата. Придворные удивленно застывали при встрече, но потом приходило осознание – наследный принц Ингмар наконец-то повзрослел и обрел побратима. Глубокие поклоны и реверансы, искренние улыбки и поздравления существенно скрасили путь братьев до тронного зала. Да здравствует наследный принц Рогала!

Ярко сверкали голубыми искрами топазов стены огромного зала, ослепляя входящих роскошью и ледяной красотой. Величественный хрустальный трон привычно холодил многострадальные косточки Саннара. Его сыновья, как им и должно, стояли по обеим сторонам этого прекрасного пыточного устройства, олицетворяя незыблемость власти и устойчивые позиции правящего рода. Владыка драконов Даррен с братом и свитой при полном параде расположились чуть в стороне.

Любопытные взгляды всех присутствующих в зале были прикованы к наследному принцу. Вся его фигура буквально источала чрезвычайную мощь. Неторопливый, полный истинно королевского достоинства взгляд ясных глаз пробирал до костей. Длинная серебристо-белая коса вызывала кучу пересудов и предположений, интригуя и волнуя очаровательных дам всех возрастов. Сегодня присутствующие могли убедиться воочию, что отныне вопрос о наследовании престола принцем Ингмаром более не актуален. Он оказался достоин божественного благословения Черного Гозара и стал полноценным дуо. Возможно, даже сильнейшим представителем своей расы.

Наконец торжественные звуки фанфар возвестили о прибытии первой делегации. Дроу.

Мар

Наблюдая за величественным продвижением высоких плечистых фигур в несколько непривычной одежде, я с удивлением заметил, что целитель Шейн с его субтильным телосложением, представьте себе, совершенно нетипичный представитель своего народа. Только цвет кожи, волос и форма глаз роднили его с прибывшими земляками. Или просто в эту делегацию отбирались сплошь великаны? Группу рослых чернокожих воинов в кожаных боевых доспехах, с пышными гривами длинных светло-серых волос возглавлял настоящий исполин. Мощное тело, плавные скуповатые движения, острый взгляд – весь его вид говорил о хищной натуре и готовности дать достойный отпор любому противнику. Так. Это, скорее всего, гуру и сэнсэй народа дроу – правитель Даймон дор Орше. Впечатляющий экземпляр, добавить нечего.

Однако, несмотря на столь грозный внешний вид, его голос, когда Даймон заговорил, показался мне довольно приятным, а речь – учтивой и рассудительной. Саннар в ответ, традиционно в подобных случаях, завел лестную для острых черных ушей дроу песню о счастье лицезреть их здесь. И прочее, и прочее, и прочее. Ну, вы поняли. Все по протоколу. Пятнадцать минут сплошной ушной амброзии. В общем, все шло без сучка без задоринки, пока в дело не вмешалась Лисса. Пронырливая, любопытная, совершенно невозможная лиса. Впрочем, без ее помощи одним союзником у нас стало бы меньше.

Судите сами. Стоило лишь моему новоявленному отцу начать свою хвалебно-медовую песню, как лисица непринужденно осведомилась у меня:

«Мар, ты чего сардин считаешь? Давай заглянем в их черные головы! Вдруг в черных-черных головах живут черные-черные мысли?»

Неподвижно стоять, подпирая трон, было откровенно скучно, слушать высокопарный речерозлив двух «предводителей дворянства» тоже никакого желания не было. Подумав секунду, я дал Лиссе добро.

«А давай! Только я не слишком понимаю – как? Научишь?»

«О! Это совсем-совсем просто! Посмотри на кого-нибудь и просто захоти. У меня это всегда так получалось». – В ее голосе прозвучало озорство напополам с нетерпением. Авантюристка.

Ладно. Пробуем… Разноголосый шум оживленного вокзала, где кричат, ругаются, орут и матюгаются на все лады, заполнил мою бедную головушку.

«А-а-а! Лисса, как это выключить?!»

«Мар, перестань панику разводить! Не читай всех одновременно, дубинушка! На одного смотри, одного читай. Остальных оставь в покое. А ну, брось, кому сказала!» – Окрик лисы подействовал и помог мне взять себя в руки.

Усилием воли выдавливаю все голоса, кроме одного. Очень уж он из общей массы выделялся. Странный. Опасный. Настораживающий. Так, и кто это у нас такой расчудесный? О! Бинго! Нашел. Мой ищущий взгляд намертво прилип к мужчине невзрачного вида в неброской коричневой одежде. Хм, и что у нас в голове за мыслишки бродят? Ох ты, ежики запойные! Надо же, какие думы у мужика интересные, а с виду – моль бесцветная. Ишь, подходит себе потихоньку к делегатам и, будто невзначай, старается подобраться ближе к их главе. А во рту трубочка с малюсенькой такой иголочкой на положенном месте до поры скрывается. И острие, естественно, отравлено редкостно мерзкой гадостью. Ниндзя таинарского розлива, елки!

Разбираться с мотивами, толкнувшими незнакомца на покушение, не было времени. Объект подобрался на максимально возможное расстояние к правителю дроу, и, судя по опасному блеску водянистых глаз, сейчас последует резкий выдох. Предупредить никого уже не успею. Что делать?! Адреналин мгновенно взорвал кровь. Не раздумывая более, я стремительно выпрыгнул вперед с громогласным рыком, одновременно превращаясь в огромного льдистого коррага и посылая в сторону незнакомца волну парализующего холода. Саннар с Даймоном едва успели отскочить.

За долю секунды до этого незнакомец резким выдохом все-таки послал свое смертельное оружие в цель. Но сейчас на том месте уже стоял большой белый я, полностью перекрывая доступ к оторопевшему от всего происходящего дроу. Острая игла вонзилась в мое плечо, опаляя его болью, а застывшая в ледяном панцире фигура несостоявшегося убийцы украсила собой пространство перед хрустальным троном. Его глаза бешено вращались, но толстая ледяная корка крепко держала поганца.

Стоит отдать должное дроу, их реакция была профессиональной и молниеносной. Они в секунду перестроились, беря своего повелителя в ощерившееся саблями кольцо. Да припоздали парни с защитой.

Вся эта кутерьма заняла от силы секунды две. Никто даже не успел ничего понять. Картинка со стороны, вероятно, выглядела довольно неожиданной и странной. Торжественная речь главы государства в секунду прерывается громким рыком спокойно доселе стоящего наследного принца, который мгновенно оборачивается громадной зверюгой и в прыжке прячет Даймона дор Орше себе за спину, выдыхая в одного из гостей волну такого жуткого холода, что бедняга тут же покрывается льдом и застывает.

Подлетевший в следующий миг Валдор спешно выдернул все еще торчащий в моем плече отравленный подарочек и, высоко подняв его вверх, громогласно объявил всем присутствующим о том, что наследник рода де ла Ренов только что предотвратил покушение на жизнь повелителя дроу, подставив под отравленное оружие собственное тело. Что бы я делал без этого расчудесного дракона? Настоящий друг.

До всех потихоньку начал доходить смысл сказанного и произошедшего. Замершая от неожиданности толпа придворных и гостей заволновалась, пришла в движение и восхищенно зашепталась. Ну как же – такая зрелищная демонстрация возможностей наследника. Какая трансформация! И какая самоотверженность!

Воины дроу уважительно и молчаливо склонили свои черные головы, признавая мой поступок достойным. Даймон дор Орше, не мудрствуя лукаво, повторил их жест и одобрительно произнес, обращаясь уже к злому, как сто чертей, Саннару:

– Отлично сына воспитал, Феникс. Добрый воин, достойный наследник, радость для отцовского сердца. За мной долг жизни. – И вся благодарность.

Это ж дроу. Смерть для них – явление частое и естественное, как-никак граничат с серыми землями. Привыкли.

Тем временем подоспели наши доблестные стражи. Ледяной кокон я убрал только через минуту, когда полностью считал память пленника. Трубку изо рта вынули в первую очередь, после чего наши воины быстро и качественно произвели обыск трясущегося от холода субъекта и, изъяв все подозрительное, оперативно увели задержанного в силовой карцер. На мой взгляд, мера была излишней. Его побратимом был камышовый кот. Никакой магией объект не обладал, хотя когда-то прошел специальное обучение и несколько лет работал профессиональным тихим агентом. Короче говоря, шпионил. Чем и привлек к себе внимание наших врагов. Надо отдать ему должное – отошел он от дел довольно давно и никаких каверз до сего знаменательного дня не замышлял, пока к нему не заявилась в гости парочка темных магов вкупе с бывшим советником Веллором. О! Нашлась пропажа! Теперь стало совершенно ясно, что именно он устраивал покушения на меня и прочих более-менее близких родственников в надежде расшатать ситуацию в стране к началу войны и в дальнейшем заполучить трон.

Но на этот раз его целью стал правитель дроу. Его смерть во дворце двуликих разорвала бы все добрососедские договоры между двумя народами и существенно ослабила темных эльфов, что, несомненно, было бы на руку служителям Белой Госпожи. Вот и наведались иномирные маги с Веллором в отдаленное поместье лорда Брайда, как звали несостоявшегося убийцу, чтобы наслать темное заклинание на его единственного сына. Парнишка в одночасье лишился рассудка: перестал узнавать близких и осознавать себя самого. Дальше все предсказуемо. Выполнишь наше поручение – вернем разум сыну, откажешься или расскажешь о нас стражам – попрощайся с ним навсегда. Заклятие уничтожит разум мальчика через два дня, а следом умрет и тело. Как тут быть… Любящий отец выбрал то единственное, что было ему дороже жизней всех владык этого мира.

Саннар тем временем призвал присутствующих к спокойствию, и прием продолжился. Заиграла приятная музыка, гости понемногу успокаивались. Взгляды, конечно, нет-нет да и возвращались к моей скромной семиметровой персоне, но потихоньку атмосфера приходила в норму. Мы с Вадлором, повинуясь кивку повелителя, направились прямиком к нему.

«Ну, как тебе ощущения? – с живейшим любопытством поинтересовалась у меня лисичка. – Нравятся? Смотри, какие у тебя теперь лапищи мощные и, согласись, меховая шубка совершенно шикарная. Не то что ваша куцая шерстка на голове. А какие когти! И не ломаются совсем! Раз! И полголовы моргла как не бывало! И яды не берут, даже тот мерзостный, которым была смазана та щепка, что попала в тебя. Дроу от нее сдулся бы за пару минут, а ты совсем живенький!»

Не могу с ней не согласиться. Последствий от попадания яда в организм я не чувствовал вовсе. Сильное гибкое тело коррага приводило меня в полнейший восторг. Комфортно, тепло, да и вообще здорово. Даже стоя, я возвышался над присутствующими. Правда немного непривычно было находиться на четырех конечностях, но в данном случае это вовсе не значит, что неудобно, напротив. Обследовав языком зубы в пасти, я мысленно присвистнул – длина меня порадовала. Ну-ка, проверим арсенал, – широкая улыбка от уха до уха заставила побледнеть даже некоторых из дроу. Вежливость – наше все!

Длинный пушистый мех покрывал все тело, даря ощущение уюта, тепла, комфорта. Это отчего-то напомнило мне один случай на парах в вузе, когда мы всей группой дружно стучали зубами в огромной аудитории, а Володя, мой будущий супруг, не поленился, съездил домой и привез мне огромное пушистое покрывало. Так что до конца лекций мы с Олей и Ритой провели под этим теплым чудом и завистливыми взглядами трясущихся соседок. И ведь большинство девчонок позавидовали нам совсем не из-за покрывала, как вы понимаете, точнее, не только из-за него. Вот, кажется, мелочь, да и смешно как-то – притащить такой неожиданный предмет на пары в универ, но… наверное, именно после этого поступка я решилась тогда связать с Володей свою жизнь. Отсюда мораль: вовсе и не нужны нам, девушкам, отчаянные поступки мужчин. Не надо сражаться со Змеем Горынычем, чтобы стать героем в наших глазах. Забота – вот тот волшебный безотказный ключик, которому под силу открыть любое, даже неприступное женское сердце.

Подойдя к отцу, я вежливо склонил голову, одновременно проникая в его мысли с вопросом:

«Что теперь, отец?»

И тут же получил четкий ответ:

«Сейчас попрошу твоего чешуйчатого приятеля переправить вас в твои апартаменты. Приведи себя в порядок и возвращайся, сын. Через сорок минут прибудет вторая делегация, так что, сам понимаешь, ты должен присутствовать в привычном облике. Представлять правителю люденов Лилиану Венценосному огромную зубастую зверюгу в качестве наследного принца – мысль не из лучших. – Вот, Саннар в своем репертуаре. В который раз понимаю, что прежде всего он – политик и правитель, а потом уже отец. – Кстати, как самочувствие? Ты не пострадал?»

«Я в норме, постараюсь прибыть к началу приветствия», – просто ответил я. А чего зря время на разговоры терять? Как возвращаться в прежнее тело, я пока не разобрался. Надо бы поспешить.

«Ингмар, от лица всего нашего народа выражаю тебе благодарность. Сегодня ты дал мне двойной повод гордиться тобой». – Феникс серьезно посмотрел мне в глаза, но потом его мысли снова заработали в прежнем направлении.

«Да! После прибытия люденов в моем рабочем кабинете состоится предварительное совещание глав государств. Ты и Валдор тоже должны присутствовать».

Величественно кивнув ему своей огромной головой, я задорно показал кончик розового языка несколько растерянному братишке, все так же стоящему у трона, и кинул ему великодушное предложение вечером прогуляться по дворцовому саду. Эх, прокачу! Стоит ли говорить, что глаза мальчонки зажглись от нетерпения – кто же откажется отсидеть шею старшему брату?

Негромко переговорив с Саннаром и Дарреном, Валдор быстро открыл портал в мои покои.

И вот тут нас ждал новый сюрприз. Вовремя мастер Корн тут с защитой подшаманил, нечего сказать. На ловца, как говорится…

Черная дыра в пространстве тлела красными искрами, фигура в сером балахоне застыла в шаге от него. Заглянув в темноту глубокого капюшона, я невольно сморщил нос и чихнул. Пахнуло ужаснейшей дрянью: гнилью, плесенью, разложением. Видимая часть лица казалась расплывшейся маской – следствие маскирующих внешность чар. Красавчик!

«Вот так рыбка нам попалась! – восторженно завопила Лисса. – Темный маг собственной персоной! Давай его прочитаем? Только не ешь – они на вкус еще гаже, чем на запах!»

«Спасибо, что предупредила! А то я уже планировал, какое блюдо приготовить из этой деликатесной смердятины – фрикасе или ростбиф», – кисло ответил я своей лисичке, пытаясь удержать на месте содержимое желудка. Фу.

«Пожалуйста, Мар!» – натурально заржала надо мной эта чертовка.

Дракон тем временем нажал на камень экстренного вызова. Несколько секунд спустя в моих апартаментах стало очень тесно. Что, впрочем, не помешало мне влезть в голову мага и вытянуть оттуда все, что там было интересного. А было там до прискорбного мало. Сошка мелкая, разменная. Из плюсов – узнал немного о родном мире этого человека. Я не оговорился – именно человека, пусть и с магическими способностями в черной магии. Он был одним из тех, кто сотрудничал с Веллором и подстраивал покушения по его указке, он же недавно побывал в замке лорда Брайда и наслал заклинание затмения разума на его сынишку. Там, к сожалению, мы уже ничего сделать бы не смогли при всем желании – в то время как отчаявшийся Брайд отправился во дворец своего повелителя выполнять условия темных, весь его замок со всеми домочадцами был в один момент уничтожен страшным заклинанием черного пламени, чтобы скрыть следы пребывания служителей Белой Госпожи. Спастись не удалось никому.

Сейчас черный зев портала был открыт к одному из многих тайных убежищ лорда Валдора. Там о новой дворцовой защите пока не знали и решили снова подослать убийцу к наследнику трона с внушительным набором смертельных заклинаний. Опасались, что слияние сделало из меня слишком опасного противника, и поторопились, не желая дать мне возможность освоиться с приобретенной мощью.

Лорд Валдор четко и уверенно отдавал команды своим подчиненным. Мага с ходу спеленали дюжиной сильнейших обездвиживающих заклинаний, сверху для надежности набросили сеть повиновения, после чего отряд опытных магов-драконов с мощнейшими защитными амулетами, предварительно получив инструкции советника владыки, отправился в застывший черный портал на разведку. Стоило им скрыться, мне была дана команда убрать стазис. Сделано! Маг в своем мешковатом сером балахоне, ничего не понимая, хлопает белесыми глазами на бесформенном текучем лице, спеленатый десятком заклинаний. Портал за его спиной схлопнулся в тот же миг. Ну да, для прошедших на ту сторону драконов это проблемой не станет. Они и сами с усами. Пленника, вежливо попрощавшись с нами, куда-то проворно увели с собой четверо доблестных земляков Валдора, оставив нас наедине во внезапно опустевшем помещении. А у меня меж тем назрел один насущный вопросец.

Как мне понимать столь множественное несанкционированное проникновение в собственные комнаты? Положим, Вала я сразу включил в круг допущенных лиц, но остальной табун? Экстренный случай? Что там Корн нахимичил? Так, надо скорее как-то приводить себя в человеческий вид и пытать своего дорогого друга Валдора. Возможно, с применением колюще-режущего инвентаря. И заставить его наконец снять с себя этот дурацкий амулет защиты от ментальной магии. Как я теперь понимаю Лиссу! Увешавшись своими зачарованными цацками, драконы совершенно не слышат меня, а я соответственно их. Р-р-р! Бесит.

Стоило разозлиться, как сбылось предсказание целителя Шейна – началась неконтролируемая трансформация тела. Мощные лапы на глазах уменьшались, шерсть блекла и пропадала, в целом ощущения были очень странные и отнюдь не самые приятные. Через минуту я оторопело тряс гудящей головой, сидя на полу.

Внезапно горячие руки обвились вокруг, а знакомый голос Валдора с совершенно крышесносной интонацией прошептал: «Так вот ты какая, душа моя!»

…Да ладно?!

Глава 18

Мир Таинар

Советник владыки драконов лорд Валдор ван Шарот

Я сокрушенно качал головой, открывая портал в комнату Ингмара и пропуская вперед своего подопечного в виде громадной меховой махины, – этот несносный мальчишка в могилу меня сведет своей неуемной энергией. Стоило ему только немного оправиться от слияния, как он уже ухитрился спасти самого Даймона дор Орше, прозванного в воинской среде не иначе как Гора, – слишком уж габаритным он вышел у родителей. Прежний правитель дроу тоже мелким не был, но сынок перерос всех. И чем его только удобряли…

Бессонная ночь у входа в храм Гозара давала о себе знать. Я так не волновался с тех времен, когда, будучи студентом, сдавал последний экзамен в родной академии на звание магистра пространственной магии и не знал, куда меня закинет случайный портал и успею ли я проложить оттуда вектор, чтобы избежать смерти. Последний экзамен, как вы понимаете, был на выживание, а потому заканчивали обучение с золотой корочкой магистра немногие. Остальные предпочитали получить знания и навыки, а затем вовремя отсеяться из вуза. Хотя нет, все-таки у храма я волновался больше. Намного.

Раз тридцать я порывался войти в злосчастную арку, останавливало только одно – если я сейчас помешаю слиянию, Мар окажется совершенно беспомощен перед врагом. Так что пришлось стиснуть зубы и отстоять самую длинную ночь в моей жизни, подпирая стену спиной. Ладно, хоть зов молчал, значит, жизни Ингмара ничего не угрожает, но как же тревожно. К утру на площадь начал стекаться народ. Много, очень много двуликих пришли к огромному зданию храма, желая убедиться воочию в божественном провидении. И откуда они только узнали?

Когда солнце поднялось на ладонь над городом, а я догрызал свой второй локоть, Мар наконец показался в проеме. Сердце пропустило удар. О, творец миров звездного круга, что же такого надо было сделать с парнем, чтобы он за несколько часов настолько изменился?! Длинная, еще недавно совершенно черная коса полностью побелела и словно покрылась изморозью, глубокие тени залегли под глазами, а сами они будто бы подернулись льдом. Он медленно брел к выходу, еле волоча ноги и опираясь о стену коридора, а дойдя, в буквальном смысле вывалился из проема. Боюсь, если б я вовремя не подставил ему плечо, друг Мар попросту рухнул бы на каменные плиты площади. Лисицы нигде не было видно, значит, ритуал прошел удачно и его состояние – откат после божественного вмешательства. Слава Гозару… Облегчение затопило сознание – один камень с плеч упал. Осталось всего ничего – около пары тысяч.

Увидев собравшуюся толпу, наследник с досадой прошипел себе под нос непонятное мне ругательство, но тут же выпрямился и с достоинством вышел к народу. Когда он заговорил, голос его был громогласным, твердым и уверенным, наполненным внутренней силой. Ничего не говорило о том, что минуту назад его дрожащие от слабости пальцы цеплялись за мое плечо в поиске опоры. Сейчас перед своим народом стоял будущий повелитель. От его фигуры во все стороны пахнуло арктическим холодом. Народ в восхищении замер, а потом возликовал – Ингмар де ла Рен получил-таки благословление бога и прошел ритуал объединения.

О-хо-хо… Чувствую, Мар на пределе. Нужно срочно что-то делать, а то как бы мой друг дорогой не вырубился перед этой многотысячной толпой. Открываю прямо перед его носом портал во дворец. Чтобы точно не промахнулся. Он благодарно кивает мне с напряженной улыбкой – или это все-таки гримаса? – и неторопливо делает шаг. Все, можно выдохнуть.

Упс! Зря выдыхал, еле успел поймать оседающее на пол тело. Жив?! Жив. Нет, я все-таки поседею с этим мальчишкой, чем, кстати, порядком удивлю всех сородичей, ведь представители моего народа совершенно не подвержены подобным изменениям.

Пока осторожно водружал неожиданно увесистое тело наследного принца на плечо, пока тащил его порталом в личные апартаменты, я невольно отвлекся и задумался о том, что на самом деле никогда не видел убеленных сединами драконов.

Мы не теряем окраски даже в глубокой старости. Это не слишком афишируется, но цвет волос у нашей расы не столько указывает на цвет чешуи, сколько является показателем силы.

Однотонные шевелюры моих соотечественников говорят о среднем силовом потенциале, если же тона два, как у нас с Дарреном, – потенциал выше нормы. Примерно вдвое. Золото в волосах брата оповещает о его особой предрасположенности к огню. Белые пряди в моих о том, что мне охотно подчиняется стужа. И вот вопрос: возможно ли, что поменявшая цвет коса принца тоже говорит о возможности управлять мощью льда, как у его звериного побратима? Если так, тогда потенциал его должен просто зашкаливать. М-да. Этакую силищу в парня запихнули – страшно представить. Понятно, почему его так ломает.

Стоило мне уложить свою ношу на кровать и отойти на пару шагов, потирая натруженное плечо, как в открывшийся портал влетели оба правителя вкупе с целителем-дроу. Хороший мужик. Не далее как вчера, ворча, залечивал мне подбитый глаз после дружеского поединка с Маром.

Воспоминания заставили тревогу отойти на задний план и расслабиться. А мой подопечный, оказывается, отлично владеет не только мечом, но и кулаками. Глаз-то он мне как раз кулаком достал. Хороший воин.

Мар очнулся минут через пять, когда Шейн уже поработал над его истощенным организмом. Слияние – процесс крайне энергоемкий, так что все резервы организма были на нуле, вот и все объяснение его самочувствия. Собственно говоря, нечто в этом духе я и предполагал. Саннар же с Дарреном плотно насели на беднягу Шейна, стараясь выудить из того прогноз на выздоровление Мара. Это и меня самого интересует.

Эй! Какие сейчас ему приемы делегаций? Наследник едва очнулся, а ему теперь еще и на приветственных мероприятиях из себя несокрушимого строить? Я не понял, у них тут что, запасные наследники на чердаке пылятся? Этих угробим, потом других достанем, стряхнем пыль и… Так, что ли? Ну, Саннар!

Под прожигающим взглядом брата мой гнев несколько поутих. Ладно, в конце концов, церемония приветствия – вовсе не казнь, полчасика выдержит наш доходяга у трона. Пфф! Пора выдохнуть немного, а то, кажется, Шейну скоро снова придется мне глаз лечить, на этот раз уже от нервного тика. Хорош тогда будет советник владыки драконов, таинственно подмигивающий каждому напропалую.

Тронный зал двуликих ослеплял своей сказочной красотой. Сегодня я наконец по достоинству сумел оценить непревзойденную работу мастеров, создавших этот поразительный шедевр. В прошлый раз как-то не до того было. Негромко лилась приятная музыка. Собравшиеся блистали роскошными нарядами и богатыми украшениями. Оба наследника величаво расположились на возвышении по левую и правую руку от повелителя Саннара, восседающего на великолепном хрустальном троне. Он идеально вписывался в интерьер тронного зала, где каждая деталь была стилизована под общую тематику. Даже магические светильники походили на оплетенные серебряными прутками и листочками драгоценные каменные друзы. Изящные серебристые столики ломились от пирамид фруктов и напитков. Но все взгляды сегодня неизменно приковывал наследный принц. И даже не его изменившаяся внешность больше всего бросалась в глаза. Мощь. Незримая внутренняя сила, перед которой многим инстинктивно хотелось склонить головы.

Делегация дроу наконец изволила явить себя миру. Даймон дор Орше во главе своих отборных воинов неторопливо прошествовал мимо Даррена, меня и нашей свиты, незаметно подмигивая нам, как старым друзьям. По внешнему виду никак не скажешь, что эта суровая гора мышц на самом деле весельчак, каких поискать. Правда, рубить головы врагам, предателям и разного рода монстрам это ему совершенно не мешает, даже помогает. Мы с братом в ответ синхронно кивнули ему, хитро блеснув глазами. Друг молодости. В одной академии зажигали. В прямом смысле, потому что тушили потом тоже вместе.

Ну, теперь эта наказанная властью парочка – Саннар и Даймон еще долго будут лить всем в уши, как они друг друга уважают и любят безмерно. Можно расслабиться.

Ага! Расслабился тут один дракон. Ничто, как говорится, не предвещало, как вдруг Ингмар в мгновение ока преобразился в боевую зверюгу и в длинном прыжке закрыл собой самого Гору, получив в плечо какую-то гадость. И мужика нападавшего заморозить успел!

Я несся к месту нападения и с присущей мне порой иронией думал о том, что вот же молодежь пошла – ни поговорить по душам с преступником, ни решить конфликт полюбовно. Сразу – пык! И невзрачный мужик бешено вращает глазами, будучи намертво упакован в ледяную глазурь. Один седой волос мне сегодня точно обеспечен. И Саннару тоже – вон как его опять корежит. Понимает горячий пернатый птах, что, если б сын не успел вовремя вмешаться, сейчас его гость и к тому же хороший друг уже испускал бы дух.

Оружие нападавшего я определил сразу, таким иногда пользуются наемные убийцы. Тонкая духовая трубочка с иглообразным снарядом внутри. Если судить по той гадости, что я сразу же вынул из плеча Ингмара, то могу предположить, что в данном случае использовался очень редкий и весьма действенный яд болотного жжорба – этакой гремучей помеси змеи и осьминога, где каждое из щупалец заканчивается ядовитой головой. Достать такое редкое сокровище практически нереально. И совершенно невозможно найти от него противоядие. Сердце тревожно екнуло, но я не поддался волнению. Судя по тому, что зов не взорвал мою голову, Мар перенял от побратима устойчивость ко всем существующим ядам. Какое счастье, что этой ночью он прошел ритуал в храме!

Даймон, по своему обыкновению, очень коротко высказался на публике. По опыту знаю, при личной беседе бедняге Мару не избежать его крепких медвежьих объятий. Да и воины, трое из которых, если мне не изменяет память, приходятся родными сыновьями Горе, стопроцентно еще помнут мальчонку. В благодарность. И назидание. А может, просто так помнут – в воинской среде дроу это считается принятием в свои ряды.

Саннар попросил меня порталом провести Ингмара, который до сих пор находился в образе могучего снежного лиса, до его личных комнат. Кажется, у парня назрели проблемы с возвращением прежней формы, а до прибытия второй делегации осталось немногим менее часа. Нужно поторопиться.

Я что-то говорил сегодня про один седой волос на моей голове – забудьте эту чушь. С моим дорогим другом Маром волосы не только поседеют, но и вылезут напрочь. Видали лысого дракона? И я нет, а он точно появится, если события будут развиваться в том же духе.

Не успели мы шагнуть в комнату, как нас встретила живая инсталляция под названием «Опять гости». Точнее, один гость. Да еще и дверь за собой не закрыл. Неровная черная дыра портала, выполненная явно криворуким, являла нашим недружественным взглядам свой мрачный зев. Что ж, придется звать свою ударную бригаду спецов и разгребать, скажем так, ситуацию. Ох, друг Ингмар мне всю плешь проест, когда поймет, что мастер Корн по моему настоянию привинтил к защите его апартаментов парочку дополнительных пунктиков. Видимо, на этот раз целителю Шейну придется постараться, чтоб привести меня в норму.

Через несколько секунд после того, как камень экстренного вызова подал тревожный сигнал, мои парни повыскакивали из порталов и были готовы выполнять поставленные задачи. Основной отряд отправился в портал темного мага, остальные увели скованного заклинаниями по рукам и ногам незваного гостя. У нас работают лучшие менталисты – все, что знает этот текучий гад, узнаем и мы, даже не прибегая к так называемым мерам насильственного характера. А ведь руки-то чешутся.

Ну, вот и все. В опустевшей спальне наследного принца Ингмара нас осталось только двое. Я и огромная, страшно злая машина-убийца, если судить по многообещающему взгляду и ощерившимся клыкам снежного лиса. Все-таки, когда зверюга улыбался, мне определенно больше нравилось. Что будет…

Неожиданно корраг припал на передние лапы и начал съеживаться прямо на глазах. У меня немного отлегло от сердца – разборки откладываются. Тут все ясно, Шейн предупреждал о неконтролируемых сменах ипостасей, но… что происходит? Это не Мар! Это…

Моя вселенная взорвалась мириадами звезд. И снова, и снова, и снова… Душа пела от счастья и радости при взгляде на нее. Чистый шелк длинных гладких волос по цвету был сравним лишь со снегом, искрящимся на горной вершине под ярким полуденным солнцем. Безукоризненно четкий овал лица, тонкий нос, идеальные дуги темных бровей над глубокими омутами глаз. Глаза… Ничто не смогло бы сравниться для меня с их завораживающим светом, с манящей влагой ее нежных губ…

Если я не дотронусь до этого волшебного создания, то никогда не смогу поверить в его реальность. Моя мечта, сказка, сон…

Она растерянно сидела на полу, недоуменно рассматривая свои руки. Одежда Мара, слишком большая для ее хрупкого тела, сползла с одного плеча. Я же не мог найти в себе силы противиться сильнейшему притяжению, которое захватило всю мою сущность с первой же секунды, с первого взгляда, с первого удара сердца.

Так невозможно, так волшебно прекрасна…

Руки сами собой обняли белые, словно выточенные из слоновой кости плечи. Голос не слушался, дрожал и хрипел.

– Так вот ты какая, душа моя! – Непослушные губы слегка дрожали.

Огромные глаза, обрамленные пушистыми черными ресницами, вопросительно смотрели на меня. Взгляды встретились, и мир исчез. Навсегда. Перестали существовать вселенные, темные маги, жрецы, делегации. Все, что занимало разум и тревожило душу, ушло. Остались только две частички целого. И так близко…

Не знаю, кто потянулся за поцелуем первым. Я или она? Не важно. Но то нежное, невесомое прикосновение навсегда выжгло клеймо на наших сердцах и соединило сущности. Отныне я – только ее мужчина, а она – только моя. Жжение на правой половине груди подтвердило – все, что происходит сейчас, – реально. И нам не нужны громкие слова жрецов и росписи в храмовых книгах, чтобы принять благословение богов.

Звезды вспыхнули в прозрачных глазах моей истинной супруги, стоило ей увидеть, как на верхней части груди, практически у основания правого плеча, неспешно проявляется четкий крылатый силуэт иссиня-черного дракона с яркими белыми чешуйками вдоль хребта – меня. Быстро расстегнув ворот своей рубашки, я с нескрываемым восторгом наблюдал за тем, как на том же месте у меня с комфортом усаживается изящный белый корраг.

Слов не было. К чему? Все и так было предельно ясно. И ей, и мне. И то, что произошло мгновение назад, и то, что в преддверии войны мы не можем лишить государство двуликих наследного принца, и то, что мы обязательно будем счастливы вместе.

Грустно улыбаясь, мое прекрасное видение прижалось ко мне в долгом томительном поцелуе и, поднявшись, через секунду превратилось в старого доброго друга Ингмара.

Влечения как не бывало, осталась лишь тоска, но и она рядом с понимающе улыбающимся Ингмаром, казалось, будто свернулась клубочком и лишь тихонько царапалась в уголке. Жить можно, но…

Как же это было волшебно!

Глава 19

Мир Таинар

Мар

Снова, стоя у трона отца в ожидании второй серии, я в некоторой прострации обдумывал непростую ситуацию, в которой оказался. Столько всего произошло за эти дни – и покушения, и ритуал, и любовь дракона. Кажется, все сложно, но, если подумать, со мной случилось и много хорошего. Пусть я умер в прежней жизни, но зато мне был дарован уникальный шанс жить в этом замечательном магическом мире. Да, на мою жизнь покушались, но в итоге я встретился с чудесной язвительной лисичкой Лиссой и обрел в ее лице доброго друга. Да, после ритуала самочувствие было плохим, но это ничто в сравнении с возможностью читать мысли, пользоваться магией и превращаться в льдистого коррага. О! Эти огромные мягкие лапы! А хвост?! Восторг!

Что дальше? Дальше – больше. Теперь я точно уверен, что после войны снова смогу стать женщиной, более того – очень любимой, любящей и счастливой. А Валдор… Он – чудо. Эх, как же хорошо, что сейчас я – Мар, а не Мари. Женские гормоны на этого дракона не просто стойку делают, а прямо цепи рвут. А так – ничего, норма. Даже мысли разумные в голову приходят. Иногда.

Совсем как сейчас. Ибо подумать обо всем этом я успею позже, а пока не мешало бы просканировать собравшийся бомонд и тех же дроу на предмет добрых намерений. Лисса – умничка. Благодаря ей мне совершенно не нужно читать всех и каждого, она накануне обработала огромное количество народа во дворце, так что я поработаю лишь с немногими оставшимися. Практика, практика и еще раз практика. Опять же, для моей дальнейшей деятельности на посту главы безопасности эта информация будет просто неоценимым подспорьем. Так-с, приступим.

К моему огромному облегчению, больше убийц среди собравшейся публики не нашлось. Можно выдохнуть. Нет, конечно, мыслишки у придворных – та еще клоака, за редким исключением, лишь подтверждающим общее правило. Там интриги, тут интриги. Тот то сделал, этот – это сказал. Все не то.

В головах наших гостей царил боевой дух и азартное предвкушение войны. Их глава так вообще уже вовсю просчитывал бюджет, включающий затраты на амуницию, оружие и провиант. Хороший дядька оказался, веселый такой. Правильно я его спас.

Несколько увлекшись рассматриванием одного небезызвестного вам дракона, стоящего рядом с владыкой Дарреном, я едва не пропустил появление новых гостей. Громкий торжественный рев труб возвестил о приезде правителя люденов Лилиана Венценосного со свитой. Рассматривая вошедших, я мельком успел подумать о том, что хорошо все же иметь места в ВИП-зоне, отсюда все видно намного лучше, чем из зала.

Лилиан Венценосный – правитель расы люденов был потрясающе красив. Не то чтобы меня привлекала его мужская красота, но с эстетической точки зрения посмотреть было на что.

«Посмотреть, плюнуть, развернуться и уйти», – подал голос мой неумолимый сарказм. Здрасте, давно не слышала.

Идеальная белая кожа, черные брови, расходящиеся к вискам ровными тонкими стрелками. Выщипывает он их, что ли? Длинные ресницы таинственно прикрывали тенями ультра-голубые, словно весеннее небо, глаза. Блестящая черная волна распущенных длинных волос навевала навязчивые мысли о рекламе раскрученной марки шампуня. А нос… Вот если бы я увидела этого идола гламурной мужской красоты где-нибудь на Земле, точно бы записала красавчика в постоянную жертву пластических хирургов, настолько безукоризненным и ровным был носик правителя Лилиана. Мужчина казался словно бы искусственным. Дамы, разумеется, плыли от одного взгляда на это совершенство, но мне с моим земным опытом дяденька казался пластиковым пупсом. Этаким Кеном, который где-то позабыл свою Барби. Общий образ несколько стабилизировала высокая атлетическая фигура и вышитая серебром строгая одежда.

Заглядывал в голову этого щеголя я крайне осторожно – нарвешься еще на сцену подкрашивания ресничек или выщипывания бровок, так потом развидеть уже не получится. Уф, кажется, пронесло.

Ха! Вот так сюрприз! А эти правители – забавные ребятишки, как оказалось. Зря я Лилиана по личику принял. Он тот еще прощелыга и хитрый лис, хотя до моей Лиссы ему, разумеется, как до луны пешкарусом, намеренно активировал артефакт идеальной красоты, чтобы подразнить Саннара, который имел за собой грешок периодически подтрунивать над красавчиком-люденом на тему внешности в юности. Издавна у них с моим огненнокрылым отцом есть некое братское соперничество и мелкое подтрунивание друг над другом. Вот сейчас, к примеру, повсеместно известный своим увлечением артефакторикой и очумелыми ручками Лилиан нацепил на себя уникальный амулет собственного изготовления, доводящий лик владельца до максимально возможного совершенства. Истинный облик повторяет этот, но он не настолько ослепителен.

Коснувшись мыслей Саннара, я чуть было не нарушил ход церемонии приступом безудержного смеха. Произнося торжественную, плавную и медоточивую речь в адрес новоприбывших, Саннар внутренне содрогался от дикого хохота, отлично представляя, какую свинью дорогой друг Лиль собственноручно подложил самому себе. Местная бандгруппировка соискательниц семейного счастья только что сменила курс с неконтактных кандидатур из делегации драконов на более лакомую и перспективную жертву. А нормальных порталов Лиль строить так и не научился, все время поделки свои мастерил. Ха-ха! Феникс в предвкушении развлечения мысленно потирал крылья, сладко вещая о крепкой дружбе правителей двух великих государств.

В общем и целом церемония приветствия прошла спокойно и по регламенту. Благодаря новому умению проникать в мысли я стал намного лучше понимать ситуацию и власти предержащие. Не самые плохие личности, надо отметить. Есть минусы и недостатки, но что меня подкупало – каждый из них сердцем болел за свою страну и свой народ. Они не просто стояли во главе, они постоянно работали над тем, чтобы сделать жизнь всякого своего подданного лучше, полнее, обеспеченнее, снижая налоги, поддерживая мелких лавочников, принимая более совершенные программы развития, открывая новые бесплатные школы и больницы. Попутно урезались аппетиты чиновников, показательно наказывались особо разошедшиеся аристократы, которые, по своему обыкновению, считали себя выше простых рабочих пчелок, в то время как сами, по сути своей, являлись бесполезными трутнями. Законы едины для всех – отличное кредо, как я считаю. И, к счастью, не только я. М-да. Это тебе не многомиллионная страна, работающая ради сотни закормленных до икоты олигархов, издыхая и протягивая с голодухи ноги. Эти истинные, настоящие правители вызывали в моей душе глубочайшее уважение и неподдельное восхищение.

И вот, примерно час спустя, стоило лишь перешагнуть порог рабочего кабинета отца, как я сдавленно кряхтел, пытаясь выбраться из слоновьих объятий повелителя дроу. Даймон с силой стиснул мое тело своими ручищами, громогласно выражая признательность за свое спасение. Конечно, Валдор предупреждал о привычках дроу, но я как-то не принял его слова всерьез, о чем теперь жалею.

– Ну, парень, – громогласный бас исполина сотряс стены кабинета, – благодарю тебя за жизнь! Надеюсь, скоро темные маги или морглы попытаются тебя убить, и тогда я смогу быстренько вернуть тебе долг жизни! Если успею, конечно!

Шутник, однако. Ребра болели, висеть было откровенно неудобно, изо рта полезли клыки. Вот говорил же Шейн – нужно переждать в изоляции, но кто будет беречь бедного наследного принца, когда тут союзников три вагона с прицепом прикатило да мертвяков скоро нелегкая принесет.

Через секунду моя огромная туша, покрытая пушистым белым мехом, вальяжно перекатывалась по очень громкой черной горошине.

И что это папуля Саннар так укоризненно покачивает головой, пытаясь спрятать выползающую ухмылку? Встать, да? Ладно. Я хороший. Ой! Это чья нога? Ух ты! Правитель Даймон! А что это вы тут делаете?!

Хитромудрые Даррен и Валдор предусмотрительно отошли к стеночке и уже там, совершенно не скрываясь, ржали над нами, как две заядлые Сивки-бурки у яслей с забродившим овсом.

Стройный Лилиан, занимающий глубокое кресло в дальнем конце кабинета, обессиленно похрюкивал от смеха, уткнувшись лбом в колени. Потом утер слезы и счастливо проикал:

– Сссан-нар! Твой сын только что раздавил Гору! Теперь будем звать его Бу-гор! Я мечтал об этой минуте не одну сотню лет – с тех пор, как этот здоровяк впервые вот так же ломал мои ребра. В благодарность! Боже, ты есть!

– Зато теперь Даймон может похвастаться, что на него упал боевой корраг и великий правитель дроу смог уползти из-под него живым! – внес свою едкую дружескую лепту Даррен.

Взлохмаченный здоровяк пришибленно выползал из-под моего брюха, то и дело мотая своей остроухой черной головой, стараясь прийти в себя.

– У-у-у! Нормально так твой сын меня придавил! Нет, добавки не надо, Мар, спасибо. А вот сыночкам моим можешь повторить при случае, им полезно будет, – с неожиданным оптимизмом в голосе пробасил Гора. – Ну что? Пар спустили, пора и делами заняться, други. Перейдем к серьезным вещам. Когда у вас тут обед?

Продолжая посмеиваться, все потихоньку расселись по креслам. Я же быстренько вернул тело в исходную форму и намеренно показушно стряхнул с плеча несуществующую пылинку, вызвав тем самым новую волну смешков.

Предварительное совещание Совета глав государств началось.

Пока Саннар с Дарреном методично вводили в курс происходящего новоприбывших глав, Валдор, занявший соседнее кресло, пододвинул его чуть не впритык с моему и, склонившись поближе, шепотом спросил:

– Ты как? Ребра целы?

– Все до единого собрались жалобы строчить в вышестоящие инстанции. Стонут, что работа нервная, неблагодарная, начальство давит, достойных условий и премиальных нет. Если так пойдет и дальше – рабочего бунта не избежать.

– Жалуются, значит, в порядке. Поплюются и привыкнут, – в тон мне ответил Валдор и подмигнул.

М-да… хотел тут один наследный принц сумничать. Миры, может, и разные, а вот меры…

Пока шел оживленный диалог между правителями, я предпочитал не вмешиваться, а просто слушать, анализируя всю ситуацию в целом. Но вот общее обсуждение наконец дошло до вопроса о сегодняшних событиях в тронном зале и, как та замшелая вишенка на пироге, – новом покушении на меня любимого.

Саннар, едва услышав об этом, страшно разъярился. Неслыханная наглость – в который раз средь бела дня, прямо в личных покоях. Сквозь его одежду немедленно поползли маленькие язычки оранжевого пламени, а волосы частично трансформировались в опасно посверкивающие красным перья. Повелитель двуликих изволил бушевать и громогласно, совершенно ненормативно выражать свое мнение о произошедшем. О! А родственник у меня с выдумкой – творчески к делу подошел.

Валдор, не особо отвлекаясь на пернатого, подробно пересказывал присутствующим все случившееся и предпринятые им лично меры, разумеется, опуская мое внезапное превращение в лицо женского пола и последующие за этим события. Оказывается, летучий отряд воинов, посланный драконом в черный портал мага, уже вернулся и отчитался о своей работе. Это, кстати, весьма интересный вопрос, надо навострить ушки.

Ну, е-мое! Когда это кончится?! Уши – большие, белые, лопушиные – послушно поднялись – слушать. Втянуть их назад получилось далеко не сразу. Стоило загнать в домик одно, как другое потешно выпрыгивало вверх. Да это издевательство!

Пять минут гогота их величеств, и ведь даже Феникс не остался в стороне, существенно «подняли» мне настроение. Примерно так же, как обнаружение в квитанции по оплате услуг ЖКХ новых неопознанных циферок и пунктиков. Я так разозлился, что не сразу разобрал среди общего хохота подозрительно знакомое подхихикивание.

«Лисса? Так это твои проделки!?» – дошло до меня. Вот не удивлюсь. Лисса – она такая.

«Да ладно тебе, Мар! – в довольном голосе лисы не присутствовало ни полкрошки раскаяния. – Ну, пошалила чуток, зато смотри – Саннар больше не дымится, отлегло у мужика».

Она права, что есть, то есть, только вот мне не слишком приятно чувствовать себя ушастым посмешищем для всех глав союзных стран.

«О! А давай им всем отомстим? – с новым энтузиазмом вставила свои пять копеек лиса. – Страшно и ужасно. Например, пойдем на кухню и слопаем там всю рыбу? Ну или во время обеда можно еду к тарелкам приморозить».

«А ты кровожадна, подружка! Нет, это будет слишком жестоким наказанием. Мы нанесем этим малышам тяжелую психологическую травму, после которой они вряд ли смогут оправиться, и их государства останутся без правителей. Нельзя так делать», – решил я, несколько приглаживая волосы.

«Все-все, не кипятись! Обещаю впредь быть хорошей и послушной лисичкой! Ну, не обижайся, Мар, давай лучше слушать, о чем там твой важный дракон вещает».

Обижаться на эту мамзель было совершенно бесполезно. Ладно, она права – надо послушать Валдора. Интересно ведь, что там нарыли его вояки?

А вояки нарыли много чего интересного. Оказалось, портал нашего пленного мага вел не куда-нибудь, а в Мирид – один из спокойных маленьких городков на окраине государства люденов. Просторное полуподвальное помещение, служившее укрытием опальному советнику Веллору и нескольким темным магам, находилось в обычном городском особняке, выглядевшим снаружи совершенно обыкновенно. Самих обитателей схватить, увы, не удалось – они воспользовались телепортационными амулетами раньше, чем наши бравые вояки сумели до них добраться, но вот несколько их не вполне живых слуг удалось отыскать и ликвидировать. Кроме того, немного пройдясь по городку, драконы неожиданно для себя обнаружили подозрительно много пустующих домов, обитатели которых, по словам горожан, либо умерли от внезапной вспышки непонятной болезни, либо срочно уехали в дальние дали. Так вот, просканировав подвалы этих домов, воины-драконы обнаружили множественное присутствие там не живых, но довольно активно передвигающихся объектов. Нечисть.

Молчание длилось несколько минут. Лилиан, так и не отключивший свой синтезатор идеальной внешности, в этот миг выглядел неподвижной фарфоровой куклой, стоящей на прилавке магазина элитных игрушек. До него сразу дошел весь ужас ситуации, и в данный момент правитель Боссии – государства люденов просчитывал и прикидывал предварительный план возможных мер.

Остальные с ужасом подумывали о возможности нахождения подобных укрытий на территориях собственных стран. Мрачное молчание решительно нарушил владыка драконов Даррен ван Шарот:

– Друзья, я думаю так. Первый вопрос – вопрос обнаружения подобных точек локализации врага во всех населенных землях. В каких странах, в каких городах, в каких концентрациях – с этим мои воины справятся дня за два-три. Им ведь не воевать нужно, а просто по городу пройтись, осмотреть все внутренним зрением. Сделаем все тихо. Панику поднимать – то же самое, что во всеуслышание предупредить противника о том, что нам известно о его присутствии. Будем принимать меры спокойно и планомерно. Не думаю, что нападение начнется так скоро, их пока маловато, уж неделя-другая у нас в запасе имеется. Идем далее.

Второй вопрос – аккуратный вывод из наиболее опасной зоны мирного и заведомо беспомощного населения, не вызывая подозрений врага. Можно попытаться выдать тех же воинов, ваших, моих – не суть важно, за горожан, горожанок и детей. Переоденем, живую иллюзию накинем, и даже сильнейший маг с трудом отличит, – тут тоже невыполнимого ничего нет. Заодно обеспечим охрану оставшихся в городах жителей. Это поможет нам выиграть время и подготовиться.

– Шаг третий, – вставил мрачный дроу своим раскатистым басом, – быстрая и полная мобилизация военных структур. В населенных пунктах, где противника не окажется, можно организовать пункты воинской подготовки. Народное ополчение можно будет смешать с нестарыми еще ветеранами и сформировать отряды городской охраны. Кстати, магические академии также должны будут прислать студентов от третьего курса и выше, в идеале – по одному целителю и одному боевому магу на отряд.

– Шаг четвертый, – Валдор с намеком взглянул на Саннара и Даймона, – установить максимально возможную защиту на каждого правителя, принца, военачальника, военного советника. Словом, на труднозаменимых персонажей в предстоящей военной постановке. Половина победы – толковое руководство и грамотное ведение сражений, этому надо долго учиться, потому каждая потеря на этом уровне может привести к крайне негативным ситуациям.

– Кроме прочего, могу предложить услуги своих артефакторов, – заговорил Лилиан. – Простая, но действенная защита для каждого воина, а гномы и драконы вполне смогут заняться поставкой заговоренного на нечисть оружия.

– Ну, насущные нужды вроде провианта, амуниции и прочего каждый из нас в состоянии решить самостоятельно. Если возникнут сложности – оглашайте, – подвел черту под всем сказанным Даррен.

– Так, давайте быстро разбираться с тем, что еще осталось нерешенным, да нам всем пора срочно созывать своих собственных советников и генералов, чтобы раздать им полную тачку… ценных указаний, чтоб разгребать начинали уже сейчас. А то завтра к нашему теплому кружку по интересам еще трое везунчиков присоединятся, так что надо шевелиться активнее, – нетерпеливо поторопил всех Лилиан.

Эк припекло красавчика. Понятно, что не каждый день он обнаруживает кучкующуюся нечисть под собственным носом.

«Да… если бы не наши умненькие драконы, Лиль заметил бы морглов, когда они начали бы у него на голове хороводы водить и откусывать по кусочку». – Это, как вы могли догадаться, лиса моя подала голос.

Валдор кивнул и не стал тянуть время, быстро озвучив оставшиеся на повестке мероприятия вопросы.

– У нас два пленника. Первый – лорд Брайд, выступивший сегодня соло на своем духовом инструменте в тронном зале. Второй – изловленный не далее чем час назад темный маг. С кого начнем?

Первым пунктом пошел Брайд. Как аперитив.

Итак, под воздействием магии искусного дознавателя-менталиста, великодушно предоставленного Дарреном, пленник охотно рассказал все о причинах и личностях, толкнувших его на попытку убийства правителя Даймона, которому я имел счастье стать зубастой четвероногой защитой. Ничего нового – я и так знал о лорде Веллоре и вредных магах, навестивших замок пленника накануне, о страшном выборе, перед которым был поставлен этот дуо, и о его непреклонном решении спасти сына. Единственное… Когда Брайду открыли правду о том, какая страшная участь постигла всю его семью и что случилось с родовым замком сразу после того, как он отправился на задание, лорд более ни слова не проронил. Ходил, дышал, но будто умер. Жаль его, но… есть у меня одна мысль. И я ее думаю, как говорится. Пожалуй, чуть позже я наведаюсь в камеру отставного теневика в качестве начальника службы безопасности государства.

Саннар кивнул, задумчиво побарабанил пальцами по широкому подлокотнику своего мягкого кресла и выдал:

– Так, с этим все ясно. Перейдем к результатам опроса плененного мага. Валдор?

– По этому вопросу, повелитель Саннар, полный отчет будет готов только к вечеру, пока же с уверенностью можно сказать следующее: ваш родственник, а именно бывший советник Веллор де ла Хор, совершенно добровольно пошел на сотрудничество с противником и активно взаимодействовал с его агентами, имея конечной целью полный и единоличный захват власти в результате серии якобы случайных смертей. Им же было организовано несколько успешных покушений на второстепенных членов правящего рода и ряд неудачных – на вашего старшего сына и на правителя дроу Даймона дор Орше. Намеренно саботировав установку надежных защитных плетений не только на ваши покои, но и на личные помещения обоих принцев, бывший советник обеспечил своим сообщникам практически свободный доступ во дворец. Полагаю, все ваше семейство не уничтожили сразу просто потому, что досточтимый лорд Веллор не хотел править народом дуо, который возненавидел бы его за кровавый путь к трону.

А плененный маг был всего лишь мелкой сошкой в руках вашего доброго родственника, один из нескольких таких же. О планах руководства особо ничего не знает, о дислокации основных войск – тоже. Его задачей было оказание всесторонней магической поддержки лорду Веллору и проведение подрывных работ во дворце. Собственно, попался он нам просто потому, что вся их веселая компания считала, что защита на покоях наследника осталась прежней. Вот и послали этого темного устроить новую ловушку для Ингмара. Таким образом можно было убить сразу трех зайцев: лишить страну взрослого наследника и опору трона, уничтожить сильного противника, не дав ему осознать свою силу и привыкнуть к ней, а также поднять народные волнения и расшатать обстановку в государстве Рогал. Это все, ваши величества.

Четко, собранно и по существу, как всегда.

Пока дракон говорил, я задумчиво разглядывал его гордый профиль и размышлял над тем, насколько близким за столь короткое время стал мне этот уверенный, строгий и невыразимо обаятельный тип. Понятно, что пока я – Мари, у меня от одного взгляда на это сокровище башню сносит под основание, но вот сейчас, когда я в мужском теле, Вал видится кем-то невыразимо родным, можно даже сказать, крайне необходимым.

Воцарившееся молчание прервал неугомонный Даймон:

– М-да… Саннар, дружище, как у вас тут интересно! Родственники – убийцы, интриги, предательства! А подарю-ка я тебе топор поувесистее. Отличная штука – и в хозяйстве всегда пригодится, и дело для него всякое найдется. А как из дурных головушек дурные мыслишки вырубает – любо-дорого посмотреть, только щепки летят. Костяные, ага. – Дроу широко улыбнулся всем и, вернув лицу серьезное выражение, продолжил: – Общая картина произошедшего всем ясна. Время утекает, друзья, так что хватит царственные афедроны отсиживать, пора делами заниматься.

– Это да, но не забудьте, что завтра вечером ожидаю вас увидеть на торжественном приеме в честь дружбы и взаимопомощи всех союзных рас Таинара. Там же и с новыми гостями встретимся. Потом вновь соберемся здесь уже в полном составе и будем прорабатывать план защиты и нападения.

Все согласно кивнули и начали спешно расходиться. Лиль торопливо унесся самым первым, потом драконы поочередно шагнули в порталы, и в комнате сразу стало как-то очень пусто. Даймон, басисто попрощавшись с нами до вечера, ловко протискивался в дверной проем. И как он с такими габаритами не застревает? Утрирую, конечно, но, надо отдать должное, Гора действительно чрезвычайно велик.

– Мар, задержись. – Повелительный голос отца не оставлял сомнений в том, что разговор пойдет на серьезную тему.

Собственно, даже не заглядывая в его мысли, мне была совершенно ясна суть всех его вопросов. О моем умении проникать в головы пока было известно только ему, я даже Валдору ничего об этом не говорил. Собирался – да, но не успел за всем происходящим. И никто из союзников тоже пока не догадывался об этом. Так вот, Саннара интересовала возможность проведения мной проверки всех гостей без исключения. Мы не можем позволить себе иметь крота в своих рядах.

«Всех новоприбывших я уже проверил, отец, – перешел я на мысленное общение, так как это было и намного удобнее, и быстрее, – так же, как и тех придворных, кого Лисса не успела прочитать вчера. Здесь все чисто».

Облегченный вздох и признательная улыбка повелителя дуо стали мне ответом. Его вопросы исчерпаны. Но вот у меня, пожалуй, было еще несколько тем для разговора. Новое о главном, так сказать.

«Саннар, как оказалось, после объединения с Лиссой я обрел одну интересную возможность. Теперь я снова могу вернуть себе женский облик. Так что сейчас хочу сразу предупредить тебя о том, что после всех этих передряг со жрецами и темными магами я решил снова стать Мариной. Валдор в курсе. В моих апартаментах я довольно сильно разозлился после очередного покушения и внезапно перекинулся в девушку – буквально на пару минут».

«Так… значит, ты теперь можешь становиться женщиной? Поразительно! – ошеломленно протянул Феникс, натурально теряя челюсть. – Дракон от счастья там не… э?»

«Нет, отец. «Э» будет после свадьбы. – Я не ханжа, но ведь мне теперь честь рода придется блюсти, как ни крути. – А свадьба после войны».

Глава 20

Мир Таинар

Покинув кабинет отца, я решил совершить варварский набег на дворцовую кухню и наконец завести там полезное знакомство с шеф-поваром. Есть хотелось неимоверно. Завтрак я благополучно пропустил, утро, знаете ли, было слишком насыщено событиями, вот и не успел. А на обеде мы с отцом и гостями отсутствовали – совещание важнее. Так что в данный момент я окончательно дозрел до того, чтобы пойти на поклон к местному кудеснику кухни.

Вот когда пришлось пожалеть, что мне пока не дано ставить порталы, дворец был огромен. Желудок обнял позвоночник и пел грустные голодные песни. Хоть не попсу, и на том спасибо.

Прекрасные светлые галереи сменялись затейливо украшенными лестницами, пролетами, огромными залами и оранжереями. Пир для глаз, но, увы, не для желудка. У меня даже мелькнула мысль перекинуться в лиса – добежать на четырех лапах получилось бы не в пример быстрее, чем на двух ногах. Но как-то постеснялся, не успел пока привыкнуть к новым возможностям, вот и осторожничал. А витающие вокруг запахи становились все сильнее и многообразнее. Вот и первый этаж, обслуживающее крыло.

Высокий громкий голос, раздавшийся из-за следующего поворота, ворчливо выговаривал кому-то за то, что мясо закупили чрезвычайно жесткое, прямо подошву. Такое мариновать придется дня два. А подавать-то уже скоро нужно.

– Да наш добрый Феникс меня самого на ужин запечет, если я ему подам эту жуткую вепрятину, причем не сходя со своего трона! После всех последних покушений он и так ходит жутко взвинченным, а вы не можете для своего повелителя и его высоких гостей даже мяса нормального отыскать! Вот не поест нормально Феникс, вызовет меня пред очи свои грозные, а я ему скажу, что это вы, олухи, мясо мне такое скверное привезли. Тут он всех вас и скормит разом своему дружку дроу. Видали его размеры? Он таких, как вы, пачками точит трижды в день! Эх! Не мясо, а сплошное расстройство. Что мне теперь с этим кошмаром… э… доброго дня вам, наследник Ингмар! Чем могу быть полезен?

Невысокая, весьма плотная фигура принадлежала немолодому энергичному дуо с красноватым лицом и крупными руками. Ими он сноровисто срезал с вышеупомянутого мяса жилы и сало. Красная косынка была повязана на пиратский манер, того же цвета фартук опоясывал выделяющуюся талию владельца. Чуть подумав, я вспомнил его имя – мастер Оранс. Вокруг суетились повара и поварята, посверкивающие на меня глазами, полными неприкрытого любопытства.

Почему-то именно сейчас вспомнился широко известный Кот в сапогах с огромными просящими глазами. Ой, нет. Я так не умею. Будем действовать как всегда. Я – крутой наследный принц, они – те, у кого я пришел выпросить крошку еды.

– Мастер Оранс, добрый день. Позвольте выразить вам свое восхищение качеством и количеством блюд, подаваемых к нашему столу. Ваше мастерство выше всяких похвал. – Я слегка склонил голову в знак уважения. Удивленный повар даже дар речи потерял, в растерянности открывая и закрывая рот. Видно, нечасто этого умелого мужчину хвалят за его нелегкий труд великие мира сего, а тут сам принц Ингмар, славящийся своим резким нравом, пришел разливать мед по поводу его творений. – О, кстати! Ваши воздушные пирожные с засахаренными лепестками лилий и дыней – это просто песня. Повелитель Даррен лично хвалил того кудесника, который их приготовил, и открыто признал, что его повара такого не умеют! – Это, кстати, чистая правда. Даррен, как оказалось, тот еще сладкоежка.

– Быть того не может! – восторженно выпалил толстяк, глядя на меня счастливыми смеющимися глазами. Как мало надо нам порой для счастья! – Ох, что же вы стоите, ваше высочество. Вы же сегодня еще не обедали. Присаживайтесь, присаживайтесь скорее. Сейчас все будет. Или вам собрать поднос? Миланта отнесет его в ваши комнаты, если…

– Что вы, мастер Оранс! Я с огромным удовольствием пообедаю в вашей компании. Возможно, вы окажете мне честь и присоединитесь ко мне за чашкой чаре?

Все, пора выносить тело.

Пять минут спустя мы уже сидели с шеф-поваром за столом, который был целиком заставлен разнообразной выпечкой, мясными и рыбными блюдами и прочими деликатесами. Я же пытался объять необъятное – прожевать огромный кусок запеченной в яблоках дичи и раскрыть собеседнику секрет, как из жесткой свинины сделать мягкое сочное мясо. Тут все просто до гениальности – когда мясо тушится, следует залить его на две трети молоком, добавить приправ и закрыть плотно крышкой. Так продержать на среднем огне около часа. Оранс недоверчиво покачивал головой, но пообещал попробовать – делать-то в любом случае было нечего, но добавлять молоко в мясо… Это казалось ему ну очень странным.

Я же, усмехнувшись, азартно положил на свою тарелку огромный кусок рыбного пирога и добавил, что в молоке так же очень хорошо замачивать печень, можно даже на ночь оставлять, мол, на эту тему со мной один из дроу недавно разоткровенничался.

Мастер озадаченно почесал в затылке и решился – тут же отдал приказ ближайшим поварятам быстренько срезать все пленочки со свежезакупленной воловьей печени, порезать ее крупными кусками и залить молоком.

О! Как же хорошо! Я сыто отвалился от тарелки и налил себе большую кружку чаре. И мастеру Орансу подлил, не особо обращая внимание на его круглые глаза. Может, его побратим – филин? Выражение лица, знаете ли, очень похоже. Ну вот, поели, теперь можно и десерт. О! Есть идея!

– Вы знаете, а эльфы, те вообще большие выдумщики по части экзотических блюд. Недавно в библиотеке отца мне попалась редчайшая книга по древнему поварскому искусству рас. Так вот, там написано, что эльфы некогда умели готовить чрезвычайно вкусный десерт изо льда и молока. Если вам интересно, мастер, я, пожалуй, могу накидать рецепт по памяти. И льда в состоянии наморозить в любых количествах. В ваших сохранных кладовках он может храниться очень долго. Завтра на приеме вы могли бы поразить новым блюдом всех без исключения гостей и придворных.

Глаза моего собеседника зажглись неудержимым фанатичным огнем влюбленного в свое дело профессионала. Думается мне, попроси я в данный момент его душу в обмен на вожделенный рецептик, он не раздумывал бы и секунды. Через полминуты расторопный поваренок со всевозможным почтением положил передо мной лист толстой белой бумаги и пишущий стилус – полезнейшее изобретение гномов, куда я аккуратно записал рецепт простого, но очень вкусного мороженого, которое мы с Машкой частенько делали дома сами.

– Этот десерт, наверное, можно подавать с различными ягодами, джемами и кусочками фруктов, – как бы между делом заметил я. Смотреть на мастера было одним сплошным удовольствием. Очевидно, у него уже руки чесались взяться за новый кулинарный шедевр. Прямо пир для глаз. Я вообще люблю таких искренне увлеченных своим делом типов. Истинная радость смотреть, как вспыхивает в их глазах нетерпеливый огонь. Это здорово на самом деле.

Отпустили меня совсем не сразу. Сначала пришлось воспользоваться своей силой в угоду общего дела и заморозить огромный чан свежего молока, сливок, приготовить лед. Холодильное помещение здесь тоже имелось, так что смолотые массы можно было хранить там неограниченное количество времени.

Так! Мысленно я уже жадно потирал ручки, живо представляя, как вкусно будет на приеме завтра вечером. Ну вот, обед я уговорил, шеф-повару с мясом помог, рецептик мороженого дал. Пора и честь знать. Проводили меня очень душевно и радушно, настойчиво приглашая вновь посетить сии гостеприимные стены, и поскорее.

А у нас, оказывается, такой вот мировой мужик кашеварит. Сработаемся!

На выходе из служебного коридора довольного и наетого меня нашел Валдор. Изрядно позабавила мгновенная смена эмоций на лице дракона – словно солнечные лучики коснулись яркой синевы глаз, собрав несколько добрых морщинок в их уголках. Широкая улыбка осветила хмурое, сосредоточенное лицо. И я внезапно почувствовал, как мир будто бы становится светлее, уютнее.

– Мар, вот ты где! Кто о чем, а лис о еде. Ты собираешься своими обязанностями заниматься или все на плечи помощников сбросишь? Мне уже брат попенял, что мы с тобой пост главы оставили фактически без головы. Так что прошу… – взглянув на мою мигом скисшую физиономию, он осекся. Немного пораскинув мозгами, дракон осторожно продолжил: – М-да… Жестко мы тебя в оборот взяли. Ни вздохнуть ни выдохнуть.

Внезапно мой замечательный друг расцвел, озаренный какой-то идеей.

– Так! Решено – оставим все насущные дела на утро завтрашнего дня. Ничего неотложного все равно нет. Указания розданы, меры приняты. Так что сегодня я предлагаю тебе дружескую прогулку по прекрасному вечернему Тималю – столице драконьего государства.

Вау! Дыхание перехватило. Счастливая гримаса сама собой украсила мое лицо. Единственное…

– Почту за честь принять твое предложение, Вал. Только один момент – можем ли мы захватить с собой Вермаля? Я пообещал братишке покатать его вечером на лисе, но, полагаю, перспектива увидеть знаменитый город тысячи башен приведет его в совершеннейший восторг. – О своих обещаниях я забывать не собирался.

– Детей обманывать нельзя, – вторя моим мыслям, легко рассмеялся дракон, – берем!

Младшего принца двуликих мы без особого труда обнаружили в саду. На парнишку так же, как и на меня, была накинута простейшая драконья следилка. Такие штуки взрослые драконы ставят на своих не вставших еще на крыло детишек, чтобы все время знать, где бродит чадушко и все ли с ним в порядке.

Вермаль нетерпеливо дожидался меня, топчась под огромным раскидистым деревом ропинии. Честно говоря, на Земле я бы смело причислил его к персиковым. Только плоды были раза в полтора-два больше и куда ароматнее. Свисающие обильными розоватыми гроздьями, они так и манили сорвать и попробовать парочку, что мы с драконом с превеликим удовольствием и сделали. Медовый сок янтарными ручейками потек по рукам, орошая траву, – слишком уж сочными и спелыми оказались фрукты.

Судя по количеству косточек у ног братишки, он тут уже довольно давно прохлаждается. Под его выжидающим взглядом я быстренько доел свою добычу, вытер платком руки и объявил парню, что сегодня мы с ним приглашены в легендарный облачный город. В Тималь с его древней уникальной архитектурой и чудесными разноцветными туманами.

Как я и ожидал, счастливый визг мальца только глухой не слышал. Из дворца начали выглядывать стражи и придворные, с удивлением наблюдающие, как Вермаль радостно подпрыгивает на месте, носится кругами вокруг нас с Валом, хлопает в ладоши и голосит на весь сад о том, что у него самый лучший на свете брат. Дракон с чрезвычайно довольной миной попросил нас подождать минут двадцать, пока он смотается и предупредит Саннара с Дарреном о нашем незапланированном визите в Сеон, открыл портал и скрылся.

Помните старый советский мультик про львенка и черепаху? А сакраментальную фразу шерстистого террориста: «А теперь покатай меня, большая черепаха!» Вот нечто в том же духе выдал мне наш мелкий нахаленыш. Ну что ж, раз назвался груздем – хрусти на зубах в чесноке и специях. Пришлось перекинуться в льдистого коррага и рысить по всему саду, ежесекундно опасаясь потерять по пути непрерывно крутящегося и подпрыгивающего на моем загривке мальца. Сорок лет ему, как же… Весит-то он на все пятьдесят!

Шучу! Веса братишки я практически не ощущал, оттого боялся потерять свою ношу и не заметить. При таком исполинском росте и размерах тоненькая легкая фигурка, сидящая на шее, совершенно терялась на просторах большого белого меня. Крупные мягкие лапы бесшумно ложились на траву, мы быстро скользили между цветущими кустами и огромными плодоносящими деревьями. Когда я решил, что достаточно настрадался, мелкие острые пятки натурально пришпорили мою шею. Э нет, братан, такие дела со мной не прокатят! Без предупреждения я резко сел, а мой наездник от неожиданности отпустил руки и скатился по гладкой спине лицом вниз, смешно растопырив руки с ногами и набив шерстью полный рот.

Вы думаете, это остановило бесенка Вермаленка? Три ха-ха! О! Моя многострадальная спина! Кажется, неуемный малец решил, что я – большая меховая горка, согласная на все. Представляете, он начал забираться мне на шею, практически на голову, и, весело хохоча, скатывался оттуда вниз.

Лисса заливисто хохотала над моим праведным возмущением, добродушно уговаривая потерпеть еще пару разочков. Много ли у принца счастья в этом каменном мешке, пусть и красиво украшенном? Постоянная муштра, учеба, придворные, слуги. Матери нет, отец вечно занят, ведь огромная страна нуждается в его опеке, старший брат, опять же, постоянно шпынял, друзей нет. Ладно, потерплю как-нибудь.

Спас меня Вал. Ровный овал портала появился недалеко от моей кислой остроносой морды. Дракон вышел оттуда несколько задумчивым – не иначе как наши правители нагрузили его вагоном и мал… нет, знаю я их, – большой трехэтажной телегой наказов и предостережений относительно нашего с Вермалем неофициального пребывания в столице Сеона. Увидев перед собой совершенно вопиющую картину, дракон в изумлении поднял брови. Как раз в этот момент меня – здоровенную боевую зверюгу с длиннющими зубищами – довел чуть не до скулежа и отчаяния один мелкий щуплый малец, беззастенчиво пристраивающий свой чумазый тыл прямо на мою белоснежную голову и скатывающийся оттуда с громким ребячьим визгом.

Конечно, первым делом надо мной еще и дракон поржал. Потом все-таки сжалился и спросил у братишки, собирается ли тот на прогулку по облачному городу или решил до конца вышаркать всю шерсть со спины старшего брата. Сработало! Миг спустя перед нами стоял Вермаль, ну чисто ромашечка. Весь вид его кричал: я послушный, я воспитанный, я идеальный. Все что угодно, только возьмите меня с собой!

Уф! Со вздохом небывалого облегчения я бодренько вернул себе былой вид высокого серебристо-белого блондина. Изрядно растрепанного, надо сказать. Братишка несколько виновато улыбнулся, говоря:

– Ой, Мар! Прости, увлекся. С тобой так здорово и интересно! Спасибо тебе!

Итак, прямо на месте приведя себя в норму, я торопливо шагнул вместе с драконом и братом в темный зев перехода, чтобы секунду спустя оказаться на ровнехонькой булыжной мостовой одного из древнейших городов этого мира.

Вечерний Тималь совершенно был не похож ни на один из виденных мной ранее городов. Возможно, это оттого, что его населяли в основном драконы – властелины неба. А потому каждое здание тянулось ввысь, словно прекрасный цветок к солнечному свету. Высокие башни, повсеместно украшенные затейливыми завитками умелой ажурной ковки, были с гладкими оштукатуренными стенами преимущественно белых, бежевых, лавандовых цветов, а вот непривычного вида крыши яркостью и интенсивностью расцветок будто соперничали между собой. Должно быть, если смотреть на город с высоты птичьего полета, он напоминает красочный лоскутный коврик. Мимо пролететь – нереально.

Драконы очень одаренная в магическом смысле раса, а уж для своего любимого города расстараться – тут уж сам божественный Гозар велел. По кронам деревьев были развешены магические гирлянды световых шаров, тропинки повсеместно подсвечивались фигурками драконов самых разных размеров. Каждый дом имел некоторое подобие взлетной площадки, освещенной по периметру аккуратными фонариками. Здесь предпочитали жить красиво, удобно и с размахом.

Улицы сияли чистотой и благоухали самыми чудесными запахами. За низкими коваными заборчиками открывались прекрасные виды на цветущие или плодоносящие сады, где пели свои мелодичные песни удивительные птахи. Тела их были покрыты не перышками, как мне сначала показалось, а пушистым мягким пухом. Небольшой острый клювик ярко-желтым пятном выделялся на общем фоне преимущественно синей или зеленой окраски. Крылья и хвосты были украшены длинными плотными перьями радужной расцветки. Стайки таких летунов в изобилии кружили над каждым садом и изредка садились на плечи случайным прохожим. Надеюсь, только садились, а то мне как-то не слишком понравилось, когда стая столичных голубей, пролетая, однажды одарила меня сверху победным залпом жидкого счастья. Причем, как видно, там затесалась пара снайперов, так как одно из попаданий было особо прицельным – прямо на макушку. С тех пор умиления по поводу птах небесных во мне существенно поубавилось. С другой стороны, здесь от этих певунов никто не шарахался и сквозь зубы не ругался, так что можно выдохнуть.

Как пояснил Валдор, это вирхи – чрезвычайно редкие на Таинаре летающие существа, имеющие зачатки разума. В мире осталось всего два-три места гнездования этих птичек. Однако неожиданно оказалось, что эти удивительные летуны и немалую пользу способны приность – привязываются к хозяину, который кормит их с малых скорлупок, а затем служат надежными охранниками для сада. И от вредителей, которых тут практически нет, и от разного рода воров. Не то чтобы кто-то здесь пытался лазить по территории соседа без разрешения. В данном случае это просто дань традиции, да и летунам нужно где-то жить.

Вот уже час или полтора мы шли по прекрасному городу, наслаждаясь видами и запахами. Каждые двадцать минут нам попадались уютные скверики, парки с фонтанами либо общественные сады. Как раз в один из них мы завернули по горячей просьбе братишки. Так, и что тут у нас интересного?

Аккуратная широкая дорожка, выложенная ровными круглыми камнями по краям, вела сквозь настоящий лес вековых хвойных деревьев. Птахи пели, рыжие летяги проносились с ветки на ветку, я даже несколько раз увидел зайчат, снующих по своим делам.

На уютных полянках между широченными смоляными стволами то тут, то там располагались счастливые отдыхающие драконы. Надо сказать, они очень цивилизованно отдыхали. На мягких пледах в изобилии были набросаны подушки, где удобно сидели прекрасные девушки и не менее симпатичные мужчины. Кто смеялся, кто разговаривал, кто пил принесенное в корзинках вино или угощался фруктами.

О! И никакого тебе пьяного ора и оглушающей музыки. М-да. Это вам не Таити, как говаривал с экрана незабвенный попугай Кеша. Это лучше! Как же хорошо, когда все окружающие понимают, что они не одни на этом празднике жизни и надо уважать чувства других!

Валдор преобразился. Вечно сдержанный и собранный, сейчас он словно отпустил все напряжение и просто старался быть гостеприимным хозяином. Рассказывал нам с Вермалем миллион смешных историй, слегка язвительно проходился по навязчивым привычкам некоторых своих соотечественников, например, мыть руки до еды, после еды и во время еды.

Или вот еще была история о мастере-ювелире, который настолько заработался над созданием артефакта невиданной силы, что не спал неделю. В сонном состоянии он не заметил залетевших к нему в мастерскую вездесущих вирхов, которые в неуемном любопытстве своем, стоило лишь горемыке отвернуться в сторону, принялись рассматривать и клевать зачарованный камушек. А потом одна из самых смелых птах и вовсе проглотила вещицу. Визгу было! Всем стражам на протяжении целой последующей недели пришлось по всему городу отлавливать шебутную вирху, которая малейшим прикосновением превращала в драгоценные камни все, что попадало под крыло. Драконы, слава всем богам звездного круга, не пострадали, а пташка ныне живет в комфортной драгоценной клетке во дворце самого владыки Даррена, исправно пополняя казну государства. Но и по сей день можно встретить тут или там дерево из драгоценностей, топазовую скамью или гранатовую крышу одной из башен.

Во дворце хранится бриллиантовый камзол неизвестного счастливчика, который чудом остался жив. Просто птичка по старой памяти присела ему на плечо. Как мужика вытаскивали из твердокаменной одежки – это уже иная история, впрочем, тут же с юмором поданная нам Валом.

Так, разговаривая обо всем подряд, мы дошли до середины парка. Тут было много веселого народа, и происходило нечто не совсем мне понятное. От нескольких громадных чанов, подвешенных над огромными жаровнями, исходили умопомрачительные ароматы. Над каждым из них суетился одетый в белый поварской фартук дракон. В небольшие керамические мисочки из каждого чана накладывалась еда, а желающие могли подойти, попробовать и оценить мастерство повара.

Насколько я понял из объяснений друга, сейчас, прямо на наших глазах решалась судьба одного из драконов-поваров. В самом престижном ресторане столицы освободилось место помощника шеф-повара, а претендентов на него целых пять. Так что владельцы решили традиционно предоставить выбор самому заинтересованному в качестве и вкусе блюд контингенту – посетителям. Кого они выберут, тот и займет козырное местечко под крылышком главного повара. Это совершенно обычный и логичный способ – дать обывателям право выбрать лучшего из лучших.

Сейчас каждый желающий мог совершенно бесплатно попробовать предложенные блюда и положить использованную ложку в корзинку наиболее умелого мастера своего дела.

По загоревшимся глазенкам братишки я понял, что с пустым животом он отсюда не уйдет и нас с Валом не выпустит, это ведь так здорово – вкусно поесть, а заодно и поучаствовать в судьбе достойнейшего. Что ж, мне тоже стало интересно принять в этом участие. Да и запахи. Мм… Если я немедленно не попробую то, что так чарующе пахнет, то спать точно не смогу.

Увидев две пары глаз, смотрящих на него с совершенно одинаковым выражением, дракон рассмеялся и немедля повел нас вглубь толпы. Кажется, его тут знали и уважали, так как проход освободили без проблем, а повара аж рты от неожиданности пооткрывали. Только мы с братом под заинтересованными взглядами чувствовали себя несколько скованно, но не настолько, чтобы повернуть назад или потерять аппетит. Мы ведь наследники, как-никак привыкли к повышенному вниманию.

Каждому из нас вручили по увесистому подносу с пятью небольшими тарелочками разных цветов и одной фигурной ложечкой, после чего мы неторопливо направились к удобным столикам, установленным прямо под сенью пушистых крон.

Кто там что-то говорил о принцах и их воспитании? Пфф! Как раз один принц крови, сидящий напротив меня, набросился на предложенную еду с таким энтузиазмом и поспешностью, будто его год не кормили нормально, а ведь он не так давно обедал, а потом еще и плодами ропинии закусил. Вот же проглот мелкий! Не прошло и пары минут, как вся его посуда блестела первозданной чистотой.

– Ты хоть успел распробовать, какое блюдо вкуснее, мистер торопыга? – шутливо спросил я мальца, пробуя содержимое третьей тарелочки и отодвигая ее подальше от себя. То, что попало мне на язык, было не совсем тем, что я ожидал. Не то чтобы совсем невкусно, но как-то… Хрену в нем не хватает, в общем.

Братишка огромными голодными глазами смотрел на то, как я дегустирую одно блюдо за другим, и я почувствовал себя извергом. Больше того, окружающие начали бросать на Вермаля сочувствующие взгляды, а нас с Валом явно причислили к служителям сатаны за истязание малыша.

Вал весело хохотнул, придвинул братишке свой нетронутый поднос и мягко потрепал нашего обжорку по волосам.

– И как же ты теперь определишь, кто из этих мастеров достойнейший? – лукаво выгнув бровь, спросил я его, одновременно наворачивая мясное рагу с грибами и томатами. – Положишься на мой вкус?

– Абсолютно верно. – Синие глаза весело блеснули в наступающих сумерках. – Кстати, не хотите ли с братом побывать в моем собственном замке? Тут недалеко, а повар у меня готовит не в пример лучше этих разгильдяев. И сад божественно красив. А еще на сегодня запланировано катание на драконе. Ну, так как?

– Ура! – успел раньше меня вклиниться в разговор Вермаль. – Мы согласны!

Вот чувствую я какой-то подвох. Что-то этот драконяка задумал, вон как хитро глаза заблестели. Ну, остерегаться мне его совершенно не стоит – одна душа на двоих. Скорее всего, наш хитромудрый попробует выманить Мари на свет божий. Не то чтобы я был сильно против, но как же братишка? Посмотрим.

Когда мой ненасытный братец добил вторую порцию, мы дружно положили свои ложки в корзинку самого умелого мастера. Тот даже расплылся от удовольствия и радости. Я не удержался и сказал умельцу, что его рагу было поистине великолепным, и мы покинули сие прибежище чревоугодия. Толпа с закономерным любопытством перешептывалась, впрочем, без фанатизма. Мы уже направились было к выходу из парка, как навстречу нам метнулась стройная женская фигурка с аппетитными верхними формами и довольно откровенным намерением. Намерением поцеловать моего дракона.

О! Маринка где-то внутри взбрыкнула и забила копытцем, глядя, как настойчиво наматывается дама на Валдора. Хоть бы мальчонку постеснялась, всемнужка шкерова. Холодная ярость поднялась изнутри, остужая летний лес ледяной стужей. Покрою-ка я эту креветку ледяной глазурью. Так в магазине часто делают.

А ну, стоп! До меня дошел весь абсурд ситуации. Я ведь сейчас не Марина. Я – Мар, мужик. Более того, наследник престола целой расы. Так что пора перестать пускать ледяные кубики из носа и достойно отвадить назойливую всемнужку от своей законной собственности. Скажете – не так? А тату дракона на моем плече говорит об обратном.

Валдор и сам пытался всячески избежать прикосновений этой дамочки. Дракону в истинном браке не может быть интересна ни одна особь противоположного пола, кроме той самой – единственной. Но Дарлетта, а это была именно она, была слегка пьяна и совершенно не желала понимать слов.

– Леди, мы с вами расстались, разве вы этого не помните? Более того, я оставил вам более чем приличное содержание, – сквозь зубы проговорил дракон, пытаясь отлепить от собственной шеи то одну, то другую цепкую ручку игривой дамы. – Мне казалось, мы выяснили все вопросы в прошлый раз.

– Ой, Валдор, милый, все это такая ерунда! Я точно знаю, что ты скучаешь по мне и мечтаешь снова обнять, – не слыша никого и не видя ничего вокруг, шептала настойчивая драконица.

С замиранием сердца Валдор отчетливо почувствовал, что его натурально подмораживает. Потянуло морозной стужей. По дорожке закрутилась поземка. Мар! Вот только этого не хватало для полного счастья. Как супруга, пусть и в мужском теле, отреагирует на встречу с бывшей любовницей, представлять откровенно не хотелось.

Внезапно возникшую тишину, слегка разбавленную настырным пыхтением настроенной на любовь леди, разрезал громкий язвительный голос наследного принца Ингмара де ла Рена:

– Я так понимаю, эта леди оказывает при дворе услуги определенного плана, раз ведет себя подобным образом в приличном обществе? Советник Валдор, представьте меня вашей даме. Возможно, я как-нибудь воспользуюсь ее пышными формами… Разок.

Дарлетта замерла от неожиданности, побагровела и надулась на манер печально известной рыбки фугу, которую так любят потрошить японские повара.

Валдор же неторопливо поправил воротник и нарочито официальным тоном произнес:

– Ваше высочество, позвольте представить вам леди Дарлетту ван Горт, дочь магистра Эспиана ван Горта, одного из преподавателей нашей знаменитой академии магии. Леди тоже там преподает теоретический курс по флоре и фауне Таинара.

– Мне, как представителю великого народа двуликих, эта тема весьма близка. Возможно, леди не откажется составить мне компанию, где в приватной обстановке поделится своими знаниями? – На последних словах я обаятельно улыбнулся красотке, позволив себе показать внушительные верхние клыки. Признаться, всю эту чушь я наплел, преследуя две цели, – позлить немного Валдора и припугнуть девицу сомнительной перспективой личностного роста, надеясь на собственную чудесную репутацию.

Получилось! А я, оказывается, довольно известная личность! Леди мгновенно протрезвела, сделала торопливый нервный реверанс мне и на всякий случай Вермалю, а затем, быстро пролепетав извинения, поспешила удалиться, опасливо кося на меня то одним, то другим глазом. М-да, кажется, про протрезвела – это я сильно поторопился с выводом.

Валдор немного нервно теребил воротник собственного камзола. Знаю я, что гложет тебя, друг дорогой, но такие разговоры нужно вести не при ребенке. У того и так ушки на макушке от любопытства. Вон как глаза горят, это же так интересно – незнакомая леди, которая ведет себя так странно… Дите…

– Так мы идем? – суетливо произнес дракон, открывая портал в свой замок. Ага, понятен ход его мыслей – неизвестно, сколько там по парку еще таких вот Дарлетт ходит, бродит, колобродит, а я у него один.

Глава 21

Мир Таинар

Мы вышли из портала, и я пропал. Дыхание перехватило от осознания того, насколько велика и могуча сила богов, способных по желанию своему создавать такое! Валдор вывел нас прямиком на длинную песчаную косу, картинно опоясывающую побережье Единого океана. Под ногами золотился мелкий песок, а впереди, насколько хватало глаз, простирались бескрайние синие просторы водного царства. Закатное солнце дарило миру яркие лучи. Мощно и завораживающе упрямые волны катили свои белесые хребты навстречу берегу, щедро вынося к нашим ногам ракушки и водоросли.

Наблюдая за неспешным бегом волн, я простоял на краю океана довольно долго. Отвлек меня Вермаль, который, совершенно не комплексуя и не теряясь, снял обувь, закатал штаны и с радостным визгом мотался по отмели туда и сюда, распугивая всякую водяную мелочь. Вот ведь счастье у ребенка. Его радость невольно передалась и мне. Ах, если бы можно было тоже… А кстати, почему нет? Только я вовсе не хочу ходить потом в мокром, так что искупаем-ка мы лиса. Вот не знаю, любят ли большие страшные корраги купаться, а вот я – очень!

Под прифигевающим взглядом дракона я отошел на пару метров и… Через минуту здоровущий белый пони… ой, простите – лис со счастливой улыбкой во все сто тридцать два зуба бегает и резвится по пенным гребешкам волн, выкатывающимся на песок. Язык тряпочкой свешивается набок и развевается, как памятное красное знамя, глаза бездумно счастливые, брызги летят во все стороны, а на шее болтается босоногий принц, хохочущий без умолку. Думаю, такую картинку не забудешь, даже если очень захочешь.

Наш брутальный спутник некоторое время постоял на бережку, любуясь на нас, а потом, видимо, тоже решил искупаться, так как на белый песок небрежным жестом была скинута вся верхняя одежда дракона. Оставшись исключительно в узких нательных шортах, этот красавец-мужчина неторопливо вошел в воду и поплыл уверенным кролем, красиво загребая то одной, то другой рукой попеременно. А через десять минут меня ждало представление под названием «Сиятельный лорд Валдор, выходящий из пены морской». Сильно подозреваю, знаменитый Боттичелли руку бы себе отрубил за такого натурщика.

Маринка во мне забыла, как дышать, когда вблизи рассмотрела все кубики и рельефы собственного супруга, влажно искрящиеся в закатных солнечных лучах. Эстетически зрелище было весьма и весьма на уровне. Показушник.

А-а-а… Понятно, что задумал этот чешуйчатый прощелыга. Демонстрирует, как говорится, товар лицом. Беру, сдачи не надо. Заверните. Пусть полежит в серванте до поры, авось пригодится.

Вермаль уже напрыгался по мокрому песку и сейчас приводил себя в порядок, вытряхивая из одежды мокрые песчинки и натягивая обувь. Я тоже давно вернулся к человеческому виду, дракон, полностью одетый, ждал нас чуть поодаль, увлеченно рассказывая о своем замке, виднеющемся на далеком утесе. Солнце практически село за горизонт, так что я сумел разглядеть только общие очертания. Насколько могу судить, строение напоминало широко известное Ласточкино гнездо, только местного розлива. Белые каменные стены, высокие башни, острые шпили конусовидных крыш, лесенки, арки и прочая красотень. А какой вид, должно быть, открывается с верхних этажей!

На этот раз обычными порталами нас никто транспортировать не стал. Валдор просто перекинулся в огромную крылатую рептилию и в кратчайшие сроки доставил нас с братишкой до замка. Мелкий так громко вопил от счастья, что у меня чуть было голова не лопнула. Полет для меня вышел неоднозначным. С одной стороны, высота и ветер заставляли сердце в груди замирать от восторга, с другой – я только и успевал хватать братишку, когда тот вскидывал руки вверх, пытаясь взлететь, как птица, или обнять небо. Вот удивляюсь я этому звонкоголосому вместилищу шалостей и чистого восторга, как он умудряется настолько ярко и живо радоваться каждому событию?! В такие моменты я невольно завидую ему. Все-таки дети – это чудо, в них вся радость мира.

Валдор не просто посадил нас на спину, он еще и накинул сверху защитную удерживающую сеть на всякий случай. Заботливый наш. Но я все равно старался удержать мальчонку, когда тот весь искрутился на хребте дракона, как-то не слишком доверяя магии в этом деле. Свои руки надежнее. Эта невыводимая привычка появилась у меня еще с тех далеких времен, когда Машка была совсем крошкой, которая так и норовила откуда-нибудь упасть. Будь то диван, лесенка на детской площадке или открытое окно. Брр! Как вспомню, так по всему телу мурашки в свинцовых лабутенах табунами бегают. Вал только посмеивался над моими потугами удержать неудержимое, щерясь в довольно устрашающей ухмылке.

Кстати, надо признать, что дракон из него вышел – просто загляденье. Массивное иссиня-черное тело с четкими серебристыми дорожками вдоль хребта имело мощные лапы и аккуратную вытянутую голову на длинной подвижной шее. Огромного размаха крылья легко несли всех нас по бескрайним небесным просторам. Совершив широкий обзорный вираж над замком, наша ездовая рептилия мягко приземлилась на одну из специальных площадок перед замком. Ладно, признаю – это было ошеломительно.

Последний солнечный лучик скрылся за неспокойной поверхностью океана, так что непроглядный ночной мрак не дал нам как следует рассмотреть скромный домик нашего дракона. Который будто зазывал нас с братом внутрь гостеприимно распахнутыми дверями. Сразу за ними расположился просторный холл, где дворецкий и несколько слуг с любопытством разглядывали нас.

Ох ты, а это у нас кто?! Чуть поодаль от всех стоял невысокий паренек чуть старше Вермаля, и, судя по тому, как у обоих юнцов загорелись глаза при виде друг друга, друзьями они станут однозначно. М-да… напряженка тут у родовитых мальчишек с компанией, как я погляжу.

– Наследный принц Ингмар, принц Вермаль, я счастлив приветствовать вас обоих в своем скромном замке. Кроме того, хочу представить вам своего двоюродного племянника Лидара, – с открытой улыбкой обратился к нам радушный хозяин сего дома. – Его родители живут довольно уединенно и иногда оставляют мне племянника, чтобы он сменил обстановку и… начал наконец заниматься военной подготовкой. – Последнюю фразу Вал произнес с таким нажимом, что вышеупомянутый парень аж голову втянул в плечи по самые уши.

– Ух ты! Военная подготовка – это так здорово! – с неподдельным энтузиазмом протянул мой братишка. – А можно мне тоже немного подготовиться, а то начальник стражи моего отца мне пока только деревянный меч в руки дает.

Лидар смерил Вермаля мрачным взглядом и беззастенчиво сдал нам своих родичей с потрохами:

– Куда там! Если бы на мечах! Они с дядей Дарреном меня сначала пегасни мыть заставляли, потом бегать кругами вокруг замка по полдня, теперь вот придумали новое средство истязания для ребенка – полоса препятствий называется. Пфф! Сплошная паутина и ямы с грязюкой, тоже мне – полоса! Так что я бы сейчас и деревянному мечу порадовался.

Но моего братца так просто с пути не сбить, полоса препятствий – это же еще лучше!

– Да ты не пройдешь ее ни в жизнь! – насмешливо бросил племянник Вала. – Слишком домашний.

Такого никто из рода де ла Ренов стерпеть не смог бы, и кровь взыграла в жилах юного принца.

– Веди! – сказал он задиристо. – Веди, и я покажу тебе, кто из нас слабак!

Валдор довольно улыбался, глядя вслед двум гордо выпрямленным спинам – все шло по плану. Мальчишки есть мальчишки и всегда найдут общий язык. Если не подерутся, конечно. Но это вряд ли, очень уж каждому из них нужен друг. В любом случае на полосе за ними всегда присмотрят воины из стражи, а в замке – внимательная прислуга. Все будет отлично.

Мар, по-видимому, считал так же, потому что разрешающе кивнул в ответ на вопросительный взгляд брата и с улыбкой смотрел за тем, как парочка оболтусов скрывается за углом. Хитрый бес выглянул из его льдистых глаз, когда он ехидно поинтересовался у дракона:

– Ну что, друг Валдор, накормишь наследного принца двуликих ужином или предпочтешь сэкономить и проведешь подробную обзорную экскурсию по всем этажам и башням этого чудесного замка?

– Я очень жадный дракон, – не остался в долгу Вал, – и очень злопамятный. Так что сначала нам предстоит долгая трехчасовая прогулка по всем закуткам замка с подробными объяснениями, а когда ты начнешь в голос молить о пощаде, – придется, так и быть, накормить жертву собственного произвола.

Не удержавшись, Мар прыснул первым, его собеседник ненадолго от него отстал, так что роскошный холл огласил громогласный хохот двух друзей.

Пока Валдор показывал мне основные достопримечательности замка, в частности, поразительно обширную коллекцию драгоценных камней и украшений или шикарную обсерваторию, оборудованную в одной из самых высоких башен, он то и дело бросал на меня пристальные взгляды. О, я совершенно точно знаю, о чем он хочет поговорить и с кем. Ладно, времени у нас не так много, чтобы играть в молчанку. Скоро нужно будет возвращаться во дворец Саннара, так что, если мы хотим выяснить все сейчас, похоже, придется самостоятельно брать козл… дракона за рога.

Дождавшись паузы в затянувшемся монологе вышеупомянутого индивида, я, как всегда, в лоб задал висящий в воздухе вопрос:

– Так, дорогой мой друг, все это, безусловно, интересно. Твой замок прекрасен и совершенно чудесен, но вот мне все-таки хотелось бы поточнее узнать о той… хм, прекрасной леди, что совершенно случайно повстречалась нам в парке, и о подобных ей дамах. Чего мне стоит ждать впредь?

Как раз сейчас мы находились в обсерватории, разглядывая в нечто, похожее на огромный телескоп, далекие звезды. Отчего-то у меня сложилось впечатление, что здесь расположено любимое место хозяина этого огромного дома. Тут было как-то очень тихо и спокойно. Стены, искусно отделанные светлым деревом, давали отдых глазам, вдоль них располагались мягкие бежевые диванчики и кресла, пол покрывал пушистый ковер. Полукруглая крыша, повинуясь хитроумному механизму, отползала в сторону, давая возможность любоваться открытым звездным небом.

Дракон поперхнулся. Натурально так, с душой. Чуть позвоночник не выкашлял. Пришлось даже похлопать беднягу по спине. Каюсь, хлопал я его с большим энтузиазмом и рвением. Ну, перестарался чуток, что же так укоряюще смотреть на бедненького маленького лиса. Про свои два метра с гаком я предпочел в данной ситуации не вспоминать. Это сути дела не меняет, я тут, понимаешь, его ящерицу на плече поселил на веки вечные, а супружника моего по паркам разные девицы обжимают слева и справа?! Р-р-р! Непорядок, непорядок!

– Мар… кхе… кхе… Да оставь же мой хребет в покое! Э… Позволь мне пообщаться с Мари. Мне как-то очень не по себе становится, когда приходится объясняться по такому делу с мужиком, пусть он и мой самый близкий друг.

– Знаю я все ваши объяснения типа: «Ой, милая, представляешь, в парке на меня напала озабоченная маньячка и чуть не утащила в кусты. Хорошо, что мимо как раз проходил наследник дуо, страшный и ужасный принц Ингмар с братом. Они вдвоем, прилагая титанические усилия и рискуя жизнью, вырвали меня из цепких рук той спятившей дамочки. Ах, подумать страшно, что стало бы со мной, если бы эти достойнейшие мужи не вмешались», – насмешливо выдал я длинную тираду, но вид послушно сменил, сразу ощутимо теряя в росте и весе.

Марина

Ну вот, теперь прежняя одежка болтается на мне, как любимые мамины туфли на маленькой ножке. Раздраженно спрятав оголившееся из-за широкой горловины плечо, я кинула хмурый взгляд на замершего рядом дракона и утонула… или все-таки поплыла?

Черные волосы, еще влажные после купания, настойчиво манили прикоснуться к ярким серебристым прядям. Перед глазами очень живо встала увиденная накануне картина обалденного мокрого торса Валдора, выходящего из пенных волн. Сочные губы на загорелом лице слегка подрагивали, резкие скулы… Яркая синева радужки глаз стремительно затягивалась черным зрачком.

Хотя имею подозрение, что мои глаза темнели еще быстрее. Вот это мужчина! Елки новогодние! Ну, чисто мороженко! Я сейчас просто его съем! Всего! Боже, как же он смотрит на меня – будто не пил неделю, а я – тот самый живительный ручеек, к которому жизненно необходимо припасть, только бы коснуться его губами, только бы втянуть в себя хоть глоток его влаги. Какие тут объяснения или обсуждения?

Я и глазом не успела моргнуть, как хитрый драконяка одним слитным движением сграбастал меня, пересадив к себе на колени, и начал жадно целовать горячими губами шею, плавно переходя в зону декольте. Руками он нетерпеливо пытался стянуть с меня все лишнее, когда в комнату громко постучали. А ведь Валдор только-только… Эх! Обидно, да?

Не мне одной, как оказалось, так как недовольный рев моего супруга наполнил все помещение. У меня даже закралось подозрение, что в телескопе лопнули одна-две линзы. Звук был очень похожим.

– Кто там?! – очень громко и очень-очень недовольно спросил он. – Я занят! Уносите отсюда свои крылья, пока целы!

За дверью что-то упало и разбилось, послышалось лепетание неловкой служанки. Следом донесся степенный голос дворецкого. Снова зарычал Валдор, пытаясь взять себя в руки. За дверью опять что-то уронили.

Нет, не выйдет у него сейчас с собой справиться. Да и время… Нужно помочь. Гормональное цунами мгновенно улеглось внутри уже привычного мужского тела. О, как здорово – одежка снова впору! Дракону оставалось лишь скрипеть от досады зубами и тихонько рычать, осознавая, что и на этот раз он остался в пролете. Се ля ви, друже. Такова жизнь, увы и ах…

Когда мы с братом вернулись во дворец отца, с небес уже давно спустилась прекрасная и загадочная дева – ночь. Вал решил провести ее в родных стенах, а наутро прибыть ко двору двуликих. Он вообще очень расстроился, что «объяснения» с Мари не получилось, но вида старался не подавать и держался молодцом.

Очень долго пришлось оттаскивать Вермаля от Лидара и наоборот. За какие-то несколько часов мальчишки так сдружились, что оторвать этих оболтусов от очередной увлекательной игры было ну очень сложно. Да и совместный проход сквозь грязевые преграды, где Вермаль показал себя настоящим драконом, по словам Лидара, существенно сблизил их. Расставаться парнишкам ни в какую не хотелось. Подействовало только обещание Валдора поскорее привезти племянника к нам в Сольмену погостить.

От позднего ужина в гостях у дракона мы с братом дружно открестились, но зато добрейшей души и необъятного охвата повариха по имени Нанна, никого и ничего не слушая, надавала братишке с собой огромную кучу всяких сластей и ватрушек, аргументируя сие тем, что бедненького цыпленочка недокармливают жадные злые родственники. Эх, знала бы она, сколько всего этот вечно голодный цыпа слопал накануне. Да он в состоянии лошадь в себя незаметно утрамбовать и голодными глазами на слона таращиться!

Отправив непрестанно зевающего братишку в кровать, я сонно побрел к себе. О, моя прекрасная мягонькая постель, поскорее бы! Сил едва хватило на быстрое омовение и уход за зубами. Дальше сон мгновенно затянул мое сознание в свои сети. Как я доплелся до вожделенной поверхности – не помню.

Да и доплелся ли?!

Глава 22

Мир Таинар

Валдор ван Шарот. Обсерватория замка

Мягкий полумрак окружал со всех сторон. Сквозь раскрытый купол башни можно было рассмотреть темный бархат ночных небес с яркими скоплениями знакомых созвездий. Сидя в любимом мягком кресле и потягивая из изящного бокала редчайшее эльфийское вино, Валдор с легкой полуулыбкой мечтательно вспоминал вкус сочных губ любимой. Влажный блеск ее несравненных прозрачных глаз, где неожиданно скрывалось столько внутреннего огня.

Мари… Марина… Какое красивое и звучное имя носит его загадочная женщина-мечта. А какой характер! То она – пламя, то – вода, то заботливая душа, то остряк-самоучка, то хитрохвостая лисица. Но даже когда она в мужском теле, как же с ней хорошо и свободно. Прямо душа поет.

Отпив немного золотистой жидкости, дракон вновь углубился в свои переживания сегодняшнего дня. Этот вечер принес ему больше счастья, чем долгие годы, прожитые впустую. Настолько ярко он никогда не жил, даже не знал, что так можно. Привычные и обыденные вещи воспринимались нынче совершенно иначе.

Ну как можно было представить, что он, ближайший советник владыки, пойдет на дегустацию в парк как городской обыватель? Или полезет свой голый филей мочить в океан? Такого за ним уже несколько сотен лет не водилось, все время находились другие, более важные дела. Государственные. О-о-о! А какой непревзойденный коктейль чувств возник в груди, когда до него дошло, что Мари, даже будучи Ингмаром, уже считает его своим и ревнует к Дарлетте! Она. Его. Ревнует! Подумать только! Восторг снова затопил душу.

Взгляд неторопливо скользнул по стенам и мебели, невольно задерживаясь на угловом диванчике. А здесь… В этой самой комнате, на этом самом месте она так страстно отвечала ему взаимностью! Его единственная, истинная, неповторимая…

Хитринка промелькнула в глубоких глазах дракона, лишь стоило ему вспомнить, как ловко Мар отбрил Дарлу в парке. Если учесть, что он сначала непроизвольно выпустил стужу, то можно смело предположить, что чувства, бушевавшие внутри лиса, были куда более горячи, чем его ледяной тон.

Зато какие вышли пылкие объяснения с Мари! Не то чтобы он не хотел разговаривать с ней или побоялся ее гнева и осуждения, просто осознание того, что сейчас они наедине в его замке… Искушение было слишком велико. А ее откровенный провокационный взгляд послужил спусковым крючком. Эх, если б не одна из служанок с полным подносом снеди и отваром из его любимой ромники, отправленная к ним вездесущей Нанной, он бы сейчас уже был счастливейшим из мужчин. Ничего, ожидание лишь делает желанную победу весомее и полнее. Подождем.

Эх, как же не вовремя эти поганцы-жрецы решили выползти из своих серых нор. Не будь их, Мари уже завтра могла бы быть здесь полноправной хозяйкой и госпожой. Дракон и лис проявились на телах, значит, истинный брак заключен и обратного пути нет – это аксиома на Таинаре. Саннару пришлось бы смириться и отдать свою белую лисичку в надежные лапы Валдора.

Синие глаза задумчиво изучали звезды. Новый хитроумный план по завоеванию сердца собственной супруги зрел в голове, приобретая все новые штрихи и детали. А что, если завтра на приеме…

Ингмар де ла Рен

– Ваше высочество, позвольте войти. Я принесла вам завтрак, – донесся до меня сквозь сон звонкий голосок Миланты. Каюсь, у меня возникло искушение повторить вчерашний подвиг Вала и громогласно зарычать – очень уж спать хотелось.

С момента активации защиты моих апартаментов прислуга стала сначала стучаться и просить позволения войти, очень уж показательно зависал при тестировании аналогичной защитной сети один из преподавателей Вермаля. Многие из персонала видели это чудо своими глазами и другим рассказали. Все намотали на ус. Что меня лично вполне устраивает.

Проверил наличие на себе штанов и, удостоверившись, что они на месте, а сам я на автопилоте вчера вечером все операции произвел правильно, доведя свое усталое тело до кровати, дал разрешение девчушке:

– Входи, Мили!

Дверь открылась далеко не сразу. Сначала появилась небольшая щель, да так и осталась. М-да, переваривает она долго или снова боится?

– Миланта, хватит уже трястись. Понимаю, что раньше я вел себя не слишком подобающим для принца образом, о чем сейчас очень сожалею, но ритуал в храме божественного Гозара изменил меня и мое мировоззрение коренным образом. Даю слово наследника престола, что не собираюсь причинять тебе вред и покушаться на что-либо, кроме еды на твоем подносе. Входи смело!

Я намеренно так подробно и красиво обосновал смену своего поведения и образа жизни перед этой шустрой пугливой пташкой. Если не ошибаюсь, через час вся прислуга будет в курсе относительно странного поведения принца Ингмара в последнее время. Пора работать уже над сменой репутации. А то все шарахаются, многие шипят за спиной и ненавидят, противно.

Версия с Черным Гозаром показалась мне весьма жизнеспособной и реалистичной. В самом деле, ну не о зеленых же человечках и летающих тарелках ей рассказывать, которые, как водится, прилетели, украли бедного принца, вскрыли ему черепушку и, небрежно покопавшись внутри, шумно захлопнули крышку. Заварили шов и усвистали назад в родные иноземные пенаты. Ага, в закат на конях, сурово вглядываясь куда-то за горизонт. Неуловимые зеленые мстители… О, что-то я отвлекся. У нас тут свои барашки… в смысле – Миланты.

Девушка с солнечной улыбкой вплыла, держа огромный поднос. Так, что у нас тут? О, творожный пудинг со сладкими сливками, фруктовый салат и свежие ягоды вкупе с чаре! Это я люблю. Видно, у шеф-повара Оранса сегодня боевое настроение, раз он так расстарался на завтрак. Это хорошо!

Живенько вскочив с кровати, я легко принял ношу у улыбающейся тихони и аккуратно водрузил ее на стол. Так, не будем мешать Мили заниматься своим делом – заправлять кровать, раздвигать шторы, проветривать спальню, словом, приводить комнату в божеский вид. Навещу-ка я уборную, да и одеться бы не мешало, а то щеголяю тут с голым торсом, мускулами поигрываю. О красные щечки Мили скоро можно будет обжечься.

Завтрак был божественно вкусным. Надо будет улучить минутку и заглянуть на кухню к шеф-повару. Выразить, так сказать, свое восхищение и одобрение. Или не сбивать уже его сегодня визитом? Прием вечером и все такое… Ладно, разберемся по ситуации. А пока у меня найдутся куда более неотложные дела. Все никак из головы не идет вчерашний неудачливый убийца. Жалко мужика. С одной стороны, вина его, безусловно, велика, с другой – и думать не хочу, как бы я сам поступил на его месте. Выбор страшный, никому не пожелаешь.

Решительно отодвинув от себя посуду, я энергично поднялся из-за стола. Так, ладно, нечего рассиживаться – скоро Вал придет и потащит за шиворот к профессиональному росту на посту главного безопасника страны. Собственно, он ведь пока не в курсе, что я, в принципе, уже довольно свободно ориентируюсь во всех делах бывшего главы. О своей возможности проникать в незащищенные мысли и память окружающих я ему пока ничего не говорил. Будет сюрприз!

Дело в том, что Морган давненько уже скинул практически все свои обязанности на плечи помощника, которому я уделил пристальнейшее внимание на вчерашней церемонии приветствия люденов. Не самое приятное занятие, хочу вам сказать. Этот самый помощник оказался той еще скользкой личностью. Но дело свое знал неплохо. У него было чему поучиться. А вот, кстати, интересно – как там у Моргана дела? Пару дней назад его выпустили из карцера, и он, по идее, уже должен был начать дрессир… тренировку новобранцев. Надеюсь, я все же не ошибся в старом змее, и на этот раз мужик покажет себя во всей былой красе. Нужно будет навестить его через недельку-другую, проверить.

Так, раздумывая над делами насущными, я пересекал коридоры и галереи дворца. Придворных в этот ранний час практически не наблюдалось, редкие позевывающие тени – не в счет.

«Мар? – внезапно подала встревоженный голос Лисса. – А ну-ка, навостри ушки, дорогой! Что за писк?»

Я прислушался. Действительно, всецело занятый своими мыслями, я не обратил внимания на тихий болезненный вскрик и подозрительное отчаянное мычание, идущее из совершенно пустого бокового коридора. Он, насколько мне известно, вел в редко используемое помещение резервной резиденции для гостей. Именно туда сегодня планировалось поселить членов делегации эльфов. Гномы и тролли будут занимать схожие покои, но в другом крыле дворца.

Стоило мне заглянуть в первый же арочный проем, как кровь бросилась к лицу, а изо рта стремительно полезли клыки. Кажется, сила понемногу привыкает к новому хозяину, так как полной трансформации в зверя не произошло. Лисса разъяренно и опасно зарычала в голове, вторя моим собственным мыслям.

Так, похоже, разговор по душам с лордом Брайдом придется отложить. В просторной светлой гостиной разыгрывалась грязная сцена насилия над двумя служанками с участием веселой компании развязных молодых щеголей из числа моих бывших приятелей. Ну, не моих, конечно. Принца Ингмара, чья память и репутация перешли ко мне по наследству вкупе с телом. Сомнительное такое наследство. К чести принца нужно признать, что в подобных мероприятиях он не участвовал. Все его грехи остались за плотно запертыми дверьми его личных покоев и были номинально согласованы с обеих сторон. Ну а с этими индивидами парень проводил иногда досуг.

Несложно предположить, как тут было дело. Видимо, пользуясь тем, что эта часть дворца обычно пустует, компания решила развлечься. В данный момент пятеро мужчин низко глумились над испуганными девочками, явно до того наводящими тут порядок к приезду высоких гостей. Меня упыри пока не заметили, увлеченно обрывая оставшиеся лоскуты одежды со своих жертв и брезгливо зажимая им рты. До самого надругательства дело пока не дошло, но и теперь уже картина была резко отталкивающей и мерзкой. Взглянув на широко распахнутые глаза жертв, до краев наполненных ужасом, паникой и отчаянием, я счел, что каждая секунда моего бездействия в данном случае преступна.

Поговорим для начала.

– Господа! Кто из вас объяснит мне, какого шкера вы тут творите? – Сила рвалась наружу, угрожая превратить гадов в нелепого вида вешалки для шляп.

Мое неожиданное появление несколько остудило пыл этих сволочей, но выпускать бьющуюся добычу из рук никто не торопился. Самый смелый и соответственно самый глупый из них по-свойски обратился ко мне:

– А! Ингмар! Вашество… Ты поспел как раз к главному блюду – первым будешь… те? – Только сейчас ребятки поняли, что их ноги намертво приморожены к полу, и отчего-то заволновались, начиная оправдываться. – Эй! Эти дуры сами во всем виноваты! Мы им сначала вежливо предложили, а они мало того, что отказали, так еще и угрожали на нас начальнику стражи пожаловаться. Пришлось учить уму-разуму, а то чернь распоясалась совсем!

По мере того как мужчина говорил, голос его звучал все более и более взволнованно. Еще бы! На подошвах лед не остановился, поднимаясь все выше. Когда ледяной панцирь дорос до груди, я решил, что с этих пока хватит. Мне не нужны были их слова. Я предельно четко видел мысли каждого из находящихся здесь подлецов.

Эти две бедняжки не были первыми жертвами шебутной компании золотой молодежи. Странно, что их дела до сих пор не всплыли, хотя… Папик одного – министр экономики, другого – судья в арисуде. Этот суд обычных граждан не судит, только представителей знати. Третьего… О, друзья, да тут у нас все как на подбор. А какая уверенность в высокой родительской защите – они ведь и сейчас совершенно не сомневаются, что ничего им за очередную пакость не будет. М-да, подвели сыночки своих отцов. Вместе и расхлебывать будут. А какие перемены ждут страну… Дел предстоит много, но дела сии – праведные. Руки так и чешутся.

Перейдем к девушкам. Эти просто молчаливо стояли в сторонке и пытались сдержать горючие слезы. Не слушая больше пустого лепета золотых мальчиков, я внимательно взглянул на бледные женские лица, аккуратно заглядывая в мысли. О! Та, что справа, недавно замуж выскочила и малыша ждет, даже мужу пока ничего не говорила – хотела, чтоб любимый сам догадался. Вторая давно и прочно влюблена в соседа, вчера он ее на прогулку пригласил, и сколько же у нее по этому поводу счастья внутри было. А эти нечистоплотные чуть все не растоптали. Хорошие светлые девчушки, честным трудом зарабатывающие себе на жизнь, оказались совершенно беззащитны перед обыкновенным богатеньким бычьем. И, что самое страшное, в который раз эти крупнорогатые ушли бы от наказания благодаря связям и постам своих родственников, не услышь моя чуткая лисичка тихие женские мольбы в пустом коридоре.

Миры, миры… сплошные параллели. Подгнивший плод можно золотой фольгой покрыть, но от этого он испорченным быть не перестанет, да и запашок пробьет себе путь даже через три слоя. А гнилые яблочки у нас от гнилой яблоньки нападали. Рубить пора старый сад.

Ровный овал портала возник чуть поодаль. О! Как раз вовремя! Валдор торопливо вышел и сокрушенно вздохнул.

– Опять?

– Да вот, понимаешь, проходил мимо, а тут эти господа хорошие девушек зря обижают. Пришлось вмешаться.

Упомянутые молодчики наперебой принялись возмущаться моим произволом, но Вал просто рукой махнул, и звуки перестали исходить из их открывающихся ртов.

– Так, этих друзей я сейчас к дознавателю отправлю, он менталист, причем из числа лучших, так что наши птички все свои песенки ему сами напоют. Если вина их подтвердится и всплывут аналогичные этой ситуации, будем действовать по закону и традиции. Привяжем субчиков на главной площади в чем мать родила с подробным списком провинностей и дадим право женщинам решать их судьбу. Прежде всего, матерям и родственницам потерпевших. – После этих слов закованные в лед мужики аж затряслись и лицами посерели, по-прежнему беззвучно раскрывая рты. А, дошло, однако. Поздно.

Да-да, именно поэтому в нашем мире насилие над женщиной – крайне редкое преступление. Разгневанные женщины – страшная сила. Пережить подобное наказание практически нереально, но конкретно эти скоты заслужили его. В этот раз не пронесет.

Вал деловито нажал на один из перстней, и в гостиной послышался голос:

– Слушаю!

– Лорд Диног, приветствую! Тут у нас веселая компания решила позабавиться над двумя девчушками, да кое-что пошло не так. Пришлите ко мне нескольких ребятишек, чтобы мусор вынесли. – Вал задержал сочувствующий взгляд на остатках оборванной одежды на девушках. – И пусть захватят с собой пару камзолов.

Повторное нажатие на камень прекратило разговор. О! Мне тоже срочно нужна такая вот штучка. Это же настоящая рация!

Новый портал возник через полминуты, оттуда вышли брутального вида воины-драконы, которые быстренько утащили отсюда ошеломленную всем происходящим компанию друзей. Один из драконов деликатно вручил пострадавшим девушкам по простому серому камзолу и откланялся.

– Дамы, вы все слышали. С этими мужчинами будут разбираться по закону. Они – члены весьма состоятельных родов, и я лично прослежу, чтобы вам обеим были выплачены солидные компенсации. Пока же, до оглашения официального приговора, попрошу сохранять молчание касательно произошедшего. На этом все. Вы можете быть свободны.

Девушки спешно поклонились нам и дружно понеслись переодеваться.

Тут, похоже, разгребли немного, но чую, в ближайшем будущем мне, как главе службы безопасности, предстоит провести несколько не самых приятных разговоров с родственниками сих великовозрастных детишек. Так, сначала поговорю-ка я все-таки с нашим заключенным. Беспокойно мне. В предстоящей кутерьме его навыки, цепкий ум и подготовка могут оказаться очень и очень полезными.

Мы с драконом уже подходили к камерам, когда я решился:

– Вал, как бы мне тоже заполучить пару-тройку подобных артефактов, – алчно поглядывая на заветный перстенек, осторожно поинтересовался я. – Они мне просто необходимы.

Хитрая усмешка промелькнула в синих глазах друга. Ох, задумал что-то этот чешуйчатый прохвост, не иначе. Ну да, так и есть. Судите сами.

– Я охотно предоставлю с десяток таких вещиц в твое полное пользование, Мар, причем совершенно безвозмездно. Заодно добавлю кольцо экстренного переноса и прочее, но… только в ответ прошу о сущей мелочи. – Счастливая улыбка на его лице поселила в душе обоснованные подозрения о характере ответной услуги. – Один-единственный танец с моей несравненной Мари на сегодняшнем вечере.

Ну, в принципе, ожидаемо.

– Не то чтобы она была против, но, согласись, Вал, гардеробчик принца мало подходит для ее фигуры, а для танцев на подобном мероприятии – особенно. Да и как ты вообще представляешь ее появление там вместо наследника?

– О, насчет платья и всего прочего волноваться вообще не стоит. Это приятные хлопоты, и я с радостью беру их на себя. А появиться на приеме ей будет достаточно просто. Ближе к середине бала наследник просто незаметно нажмет на перстень переноса, который я ему как раз сейчас презентую, – перед моим носом возник симпатичный серебряный перстень с огромным дымчатым опалом, – и перенесется в собственную гардеробную, где уже Мари найдет все необходимое для того, чтобы затмить своей красотой всех дам на балу. Стоит ей снова использовать перстень, как он перенесет ее обратно в тронный зал к изнывающему от нетерпения супругу. Один танец.

«Мар, соглашайся, дракон такой лапочка, просто с ума сойти!» – подкинула свой пучок хвороста в костер моих размышлений Лисса.

– Будет вам танец, лорд Валдор, а может, и два. – Я покачал головой, наблюдая за несколько поплывшим от радости взглядом дорогого друга. – Но при условии, что вы будете вести себя в рамках приличия. А не как в прошлый раз.

– Всенепременно, – практически пропел донельзя довольный собой дракон и первым подошел к камере Брайда, – всенепременно.

Глава 23

Мир Таинар

Ну, е-мое! Да что ж такое-то?! Что ни день – все не ладушки!

Открывая дверь камеры Брайда, я тут же слитным движением кинулся вперед, дабы придержать подергивающиеся в воздухе ноги арестанта, пока дракон технично вытаскивал мужика из самодельной петли, перекинутой через потолочную балку. Профессионально скрутил, надо же, умелец. Вот где бы в хорошем деле свои навыки использовал, а то…

Ладно, успели, и то – хлеб.

Синева неохотно покидала раздутое лицо претендента в покойнички, красный след от жгута вздулся на шее. Лорд Брайд дышал с хриплым присвистом, не открывая глаз. Эх! Очень не хочется этого делать, а придется.

Мысли лежащего передо мной мужчины я просматривал очень осторожно, его боль была настолько острой, что буквально разрывала мою сущность на части. Ну, хоть не выжженная дотла пустыня, а живой огонь чувств. Признаться, я боялся обнаружить тут мертвую душу, но камышовый кот на самом деле оказался из тех горячих сердцем личностей, которые максимально ярко проживают каждое событие в своей жизни и дорожат счастливыми моментами. Сколько их в памяти… Мама… папа… учеба… работа… любимая жена… сын – наследник рода… увлечения… добрые друзья… родной дом. Больше ничего нет. Все уничтожено черным огнем за какие-то несколько минут. Друзья и те после его поступка наверняка отвернулись.

Что ж, свои выводы я сделал. Брайд достоин шанса на жизнь.

Окидывая взглядом неброские черты широкого лица и редкие русые волосы узника, я только головой качал. Надо же, какое несоответствие блеклой внешности и такого насыщенного внутреннего мира. Помнится, в тронном зале меня привлекли его мысли. Была в них не только твердая решимость уничтожить дроу, но и планы, как спастись потом самому, как вернуться к сыну и как отомстить Веллору и темным магам за все произошедшее. У мужика явно очень острый, сильный ум, четкость в голове, нестандартный подход к разбору ситуаций и выходу из них. Он не подлый, не мелочный, не гнилой. Именно такой помощник мне нужен, просто необходим, как говорится, до зарезу. Было бы хорошо, если Брайд согласится.

Меж тем наш спасенный начал подавать признаки жизни – застонал, открыл светло-голубые глаза и неловко попытался сесть. В последнем мы с драконом ему осторожно помогли, прислонив к одной из стен.

– Зачем? – Сиплый голос кота выдавал отчаяние и разочарование в жизни. – Палачу работы меньше, а мне… с каждой минутой все нестерпимее дышать. – В уголках покрасневших глаз блеснула влага.

Я понимал его. Потеря любимых и родных – самая глубокая и страшная боль. Врагу не пожелаешь. Но вслух сочувствовать Брайду сейчас – значит дать новый повод для жалости к себе и лишь подстегнуть его в желании уйти из этой жизни. Что там у нас является самой лучшей и действенной причиной жить? Это конечно же месть. Она, родимая.

А повесим-ка мы перед носом этого камышового кота жирную крысу, читай, опального советника Веллора. Глядишь, поживет-поживет, да и найдет себе новые ориентиры для существования. Натура у мужика живая и непоседливая, надо лишь дать ему время пережить трагедию. Конечно, боль из сердца никуда не денется, но к ней можно прибавить пару-тройку других ингредиентов и получить на выходе нечто вполне удобоваримое.

Так, сначала придется привести страдальца в чувство. Когда я заговорил, мой хлесткий голос гулко отражался от каменных стен камеры. Каждое слово тяжелым камнем падало между нами.

– Лорд Брайд… Поразительно… Здоровый умный мужик, а ведете себя, как тряпка. Неужели вы настолько бесполезны и слабы, что все, к чему можете прийти, – это жалеть себя и убегать от жизни по петельке. – Я брезгливо пнул сапогом остатки самодельного жгута, валяющиеся на полу.

Голубые глаза уставились на меня. Так, работа пошла, а теперь завлекалочку подбросим.

– Когда тот, кто заставил вас пойти на позорное предательство и, не раздумывая, уничтожил всех тех, кто был вам дорог, безнаказанно наслаждается жизнью? Вы так просто спустите Веллору де ла Хору безжалостное убийство сына и жены? – Подпустив в голос проникновенных ноток, я продолжил: – Знаете, я был несравнимо более высокого мнения о том, кому в одиночку практически удалось покушение на Даймона дор Орше, могучего правителя дроу, повсеместно славящегося тем, что он лично раскусил и обезглавил несчетное количество профессиональных убийц, подсылаемых к нему врагами.

О! Искорка пошла! Если я правильно понимаю несколько сумбурный поток мыслей моего собеседника, он однозначно начал догадываться, куда ветер дует. И глаза его отразили бешеную надежду.

– Но… разве у меня есть шанс отплатить этому мерзавцу? – Отчетливый страх ошибиться в своих выводах прозвучал в тихом, замирающем от напряжения шепоте Брайда. Видя мое молчаливое размышление, он подобрался и с жаром произнес: – Умоляю вас, ваше высочество! Я все готов отдать за призрачную возможность повстречаться с ним. Я душой сына клянусь, что не предам вас и не обману ваше доверие, что жизнь положу на услужение вам, только…

Одобрение сквозило в брошенном мне взгляде Вала. Этот ушлый тип прекрасно разобрался в ситуации и с ходу оценил мои маневры.

Сделав вид, что всерьез обдумываю слова Брайда, я намеренно тянул время, чтобы рыбка плотнее села на крючок. Мой пристальный оценивающий взгляд заставил его поежиться. Так, пора.

– Что ж, я обладаю подобными полномочиями. Да будет вам известно, с недавнего времени приказом его величества Саннара я назначен на пост главы безопасности нашего государства. Если вы, лорд Брайд, дадите мне магическую клятву пожизненной верности на крови и станете моим личным помощником, правой рукой, пожалуй, в этом случае я подарю вам реальный шанс на дружескую встречу с моим коварным родственником. Разумеется, для всех прочих вы умрете. Покушение на жизнь нашего высокопоставленного гостя, да еще в преддверии войны, это однозначно прилюдная казнь. У вас больше не будет прежнего рода, имени, друзей. Ваше лицо и фигуру придется изменить качественной постоянной иллюзией. Те, кто будут знать о вашей истинной личности, – повелитель Саннар, я и лорд Валдор. Вы станете тенью.

Я выдержал небольшую паузу, чтобы узнику было легче уложить в голове услышанное, и добавил:

– Признаться, я считаю нерациональным убивать вас, лорд Брайд. Но окончательный выбор оставляю за вами. Подумайте хорошенько, взвесьте все «за» и «против», назад пути не будет. Да, вы останетесь живы и будете в курсе всех военных событий и решений. Да, в данном случае ваши шансы обнаружить и уничтожить Веллора многократно повышаются. Но! – Я убедительно поднял вверх палец, жестом прося оживившегося собеседника дослушать мои слова. – Вы должны понимать огромную ответственность, которую накладывает принятие моего предложения, тут вам и риск для жизни, и полнейшая личная преданность, и неограниченный срок действия нашего соглашения.

Что-то я себя прямо демоном-искусителем почувствовал, совесть громогласно проквакала о том, что я бедняге на свежие раны давлю и выбора не оставляю, но у меня был железный аргумент – это единственный шанс сохранить коту жизнь. Приходится быть жестким и честным.

Несколько секунд Брайд напряженно думал, но в конце концов, решительно взглянул мне в глаза и твердо произнес:

– С великой благодарностью приму от вас эту милость, принц Ингмар.

Я мысленно выдохнул. Получилось. Вы можете сказать, что на месте узника согласились бы многие, а некоторые и убили бы за возможность стоять настолько близко к правящей верхушке, но конкретно этот дуо был не таким, как все. Не мечтал о власти, от правителей всегда держался в сторонке, с иронией относился к запредельной заносчивости собратьев-аристократов. Понимал, что служивым, как и правителям, частенько приходится мараться в грязи – работа такая, ничего не попишешь. Грязное это дело.

А еще, просматривая мысли Брайда, я понял, что он, в сущности, оказался куда благороднее и благодарнее многих. Вот сейчас, принимая судьбоносное для себя решение, он, кроме прочего, руководствовался еще и тем, что должен мне за жизнь. Как ни крути, а наследник ведь его сейчас из петли вытащил, дал надежду, шанс на восстановление справедливости – это огромный долг, а долги тертый кот отдавал всегда и врагам, и друзьям. Говорю же, стоящий мужик.

– Отлично. Вот это уже разговор. – Я слегка приподнял уголки губ и убрал холод во взгляде, демонстрируя доброжелательность и расположение. Искреннее.

Минут через десять кровавая клятва камышового кота о готовности пожизненно и верно служить мне, сопровождаясь яркой вспышкой света, была принята божественным. Так, с этим все.

– Лорд Валдор, – обратился я к своему соратнику, – можно ли как-то тихо решить проблему со сменой внешности моего нового помощника, а то ходят по дворцу всякие, смотрят, того и гляди признают в нем нашего недавнего арестанта?

Шкодная улыбка легла на лицо дракона, когда он потянулся к внутреннему карману сюртука и выудил оттуда овальный плоский камень. Янтарь.

– Вот не поверите, ваше высочество, – довольный тон Вала навевал на мысли о новом суперпредложении от крылатого, – как раз этой ночью никак не мог заснуть, думал о… разном и решил тряхнуть стариной, камушек какой-нибудь из бесполезной блестяшки превратить в довольно полезную в хозяйстве вещь. Каюсь, было у меня подозрение, что сегодня с утречка вам как раз нечто в этом духе и пригодится.

Лисса подначивающе протянула: «Хозяйственный дракон, Мар, подумать только! Ты приглядись – замком управляет, слуг в строгости держит, камушки может полезными делать, может, он еще и вышивать умеет? Кто знает, чему их там, в академиях благородных драконов обучают?!» – Вот же ехидна неистребимая.

«Предлагаешь немедля дать ему по башке дубиной, перекинуть через плечо и тащить в пещеру?» – ей в тон спросил я, попутно наблюдая, как дракон сцеживает каплю крови на камень из порезанной для прошлого ритуала ладони Брайда и прикладывает его к предплечью лорда.

«Вообще, течение твоих мыслей мне нравится, – пропела моя добрая лисонька. – Только дракона с одного удара не вырубишь. Добивать придется. Ох ты! Смотри, что творят!»

Посмотреть, и правда, было на что – камень будто расплавился и потек на кожу, бесследно впитываясь. Одновременно с этим внешность бывшего узника стала разительно меняться. Глаза слегка сменили разрез на более вытянутый к вискам и приобрели насыщенно-зеленый оттенок, волосы потемнели и густой смоляной волной спустились до талии, которая теперь была на довольно внушительном и мощном теле. Ого! Вот так разворот плеч! У Даймона теперь найдется конкурент на эксклюзивное прозвище Гора. Густые брови, ястребиный нос, тонкие губы очень гармонично смотрелись на скуластом лице. Вау! Шедеврально!

Хмыкнув, я вопросительно выгнул бровь на Валдора, удовлетворенно оглядывающего блестящий результат собственного гения. Он правильно понял мой немой вопрос и начал объяснения:

– Этот уникальный артефакт не просто нанес плотную иллюзию, он натурально срастил ее с телом. Можно сказать, теперь это и есть истинная внешность лорда. Кроме того, пропорционально усилилась мышечная сила, ловкость, подвижность. Повышенная регенерация уже заживила все повреждения нашего нового друга и наполнила его тело бодростью. Взгляните только, ваше высочество, какой развитый мышечный каркас приобрел наш опытный образец!

Как красиво рассказывает. Эх! На Земле Валу цены б не было – все «магазины на диване» за него точно передрались бы. Хотя, безусловно, такой полезный камушек – это вам не яйцерезки и чоп-чопки из дендро-фекальных материалов нахваливать.

И все-же, что запросит от меня дракон на этот раз? Видя, как моя вторая бровь поднимается вслед за первой, хитрый дракон торжествующе озвучил свою цену:

– О! Не благодарите меня, наследник! Это все моя несравненная пара. Ее действие на меня столь благотворно, что я готов такие вот чудесные вещицы десятками зачаровывать и совершенно безвозмездно одаривать ими своих дорогих друзей! Я – счастливейший из живущих, ведь Мари на сегодняшнем приеме подарит мне целых три танца подряд!

Шипение само собой вырвалось сквозь зубы.

«Вот зря он так с нашей нежной подружкой, – хихикнув, прокомментировала Лисса. – Как бы она чугунные туфельки на бал не надела, чтоб своего ухажера радовать три танца подряд. Интересно, выдержит он все три или сбежит раньше, попеременно дуя на оттоптанные пальцы ног?»

Посмеявшись над лисьими рассуждениями, я согласно кивнул донельзя довольному чешуйчатому другу. Ладно, помощь действительно была оказана как нельзя кстати. Мари с удовольствием потопчется на ногах любимого супруга лишних пять минут. И даже попрыгает от счастья!

Обсудив наши дальнейшие действия за последующие несколько минут, мы с моим новоиспеченным помощником и драконом перешли по любезно открытому Валом порталу прямиком в мой новый кабинет. Завалы, завалы, завалы… Морган оставил после себя полнейший беспорядок в делах и бумагах, нам предстояло во многое вникнуть и разобраться. Работы непочатый край, а времени всегда будет мало.

В камере нам уже делать было совершенно нечего, тут ребята дракона справятся сами. Нами было решено инсценировать самоубийство лорда Брайда. Самодельный жгут из нательной рубахи так и валялся на полу, взять в городской мертвецкой свежий труп преступника, приготовленный для сожжения, и наложить на него иллюзию внешности узника – дело для них простое. Справятся.

Кстати, бывший лорд Брайд взял себе новое имя. Хотя, скорее уж, мы с Валдором именовали его. Дезерот. Мою верную тень отныне зовут лорд Дезерот де ла Мор.

Глава 24

Мир Таинар

Дезерот де ла Мор

Я стоял в кабинете Моргана… хотя нет… Ингмара – ведь теперь он по праву принадлежит наследнику, слушая последние инструкции того, кому поклялся служить до конца своих дней, и тихо отъезжал. Мозг с трудом пытался поспеть за событиями последних часов: моя глупая выходка с петлей, неожиданное спасение в лице принца и его более чем странного спутника, предложение, клятва, смена внешности, новое имя, этот кабинет. В который раз рука самопроизвольно взметнулась к лицу, которое сейчас украшал крупный тонкий нос с горбинкой.

Когда часа полтора назад я узрел свое отражение в огромном настенном зеркале, дар речи покинул меня. Нет, не то чтобы внешность настолько уж шокировала или была отталкивающей, напротив. Сейчас я был таким, каким в подростковом возрасте долгое время мечтал стать – статным могучим красавцем с суровым лицом настоящего воина, но… очень уж я привык быть неброским и незаметным, непривлекательным. В моей профессии это стало неоспоримым плюсом, и я научился ценить такой своеобразный дар природы, а тут такое… С этим нужно заново учиться жить, но оно и к лучшему – чем больше забот и трудностей, тем меньше времени на самокопание, жалость к себе и думы о… нет, не нужно сейчас о мертвых. Пусть спят спокойно. А я позабочусь о том, чтобы убийца сполна заплатил за их загубленные жизни. Правильно меня наследник пристыдил, пусть и в минуту крайней душевной боли, но я поступил, как слабый, как трус, – решил поддаться отчаянию и сунуть голову в петлю, а не принять заслуженное наказание.

Хорошо, что его высочество сумел подобрать тогда правильные и нужные слова, и что жалеть не стал – тоже хорошо. Жалость мужчины к мужчине – плохое чувство, оно унижает. Ее женщинам можно простить – они добрые, порывистые, отзывчивые создания, жалеют всех без разбору. Настоящий мужчина с понятием воинской чести и достоинства себе такого не позволит. Сочувствие еще можно стерпеть, а вот жалость недопустима.

Но как все-таки странно наблюдать за этим резко возмужавшим мальчишкой. Ингмар сегодня не единожды удивил. Мне ведь доводилось встречать наследного принца и раньше, но ощущения от этих встреч оставляли в душе только горькое сожаление, что когда-нибудь этот мелкий поганец будет править моей страной, где будет жить мой сын и рождаться мои внуки, а вот поди ж ты, как жизнь повернулась. Но каков Ингмар?! Будто совершенно другая личность поселилась в прежнем теле, хотя… Объединение с такой легендарной животиной, как огромный снежный лис, говорит о могучей внутренней силе, несгибаемом характере и воле. Выходит, я… нет, все мы ошибались на его счет, принимая подростковые протесты и выбрыки за проявления истинной натуры? Хм… не похоже, но мне бы очень и очень этого хотелось. Ладно, чего сейчас голову ломать, надо исходить из того, что есть.

Тем временем оживленный разговор в кабинете главы продолжался. Дракон только что закончил давать своим парням четкие инструкции насчет «моего» трупа через артефакт связи. Кстати, мне и принцу пообещали организовать подобные украшения в самое ближайшее время.

Наследник смерил меня проницательным взглядом сейчас уже вовсе ледяных глаз и безапелляционно заявил:

– Лорд Дезерот, вам предоставляются прежние покои лорда Моргана в северном крыле дворца, я уже распорядился принести туда обильный обед. Ежемесячное содержание, поверьте, будет назначено весьма и весьма достойное. В настоящее время вы можете быть свободны, но настоятельно рекомендую заняться насущными делами, на которые потом может просто не остаться времени. Работы много, дела не ждут. – Наследник задержал мрачный взгляд на ворохе бумаг, неровным многоярусным слоем покрывающих громоздкий стол. Помолчав с секунду, он продолжил: – Итак, от вас требуется приобрести одежду, оружие, обувь и вообще все, что вы считаете необходимым для комфортной жизни во дворце, – корона оплатит все в счет будущего жалованья. А с завтрашнего утра сразу после завтрака вы должны прибыть в этот самый кабинет для того, чтобы принять дела у вашего предшественника – помощника прежнего главы.

О да, помню я этого перца – тот еще надутый тип, скажу я вам, под стать своему бывшему начальству. Хорошо, что нам не придется работать вместе. Не жалую крыс. Кот я или где?

А вот с моим непосредственным руководством, пожалуй, работать будет в удовольствие. Чем дальше, тем больше мне начинал импонировать этот молодой трезвомыслящий мужчина с вдумчивым взглядом. Грамотный подход к делам, логичные решения, да и дышится с ним легче. Не знаю, как пока это объяснить, время покажет, но у меня внезапно возникло чувство, что мне сегодня несказанно повезло попасть под достойное крыло. Тут свои – они не бросят, подумают, позаботятся совсем как… в семье.

Ингмар де ла Рен

Спровадил своего нового подручного обживаться и принялся скрупулезно и внимательно разбирать невообразимый ворох всевозможных бумаг, попутно сортируя их и раскладывая по степени важности. Эх, нужно еще и толковым секретарем обзавестись, только где же его взять-то? Валдор отлучился по своим драконьим делам, оставив меня на попечение своей охранки. Смешно. Я ведь теперь практически самый сильный представитель собственной расы, могу перекидываться в огромную зубастую зверюгу, управляю льдом, нахожусь в собственном дворце в окружении кучи стражей и прислуги, а он все дрожит, бедолага.

Вообще, надо признать, что кабинет Моргана мне нравился. Все здесь было как-то уместно и очень удобно. Темная добротная мебель, стены цвета топленого молока с едва заметным золотистым узором, кожаный диван, стеллажи и полки для бумаг, уборная за неприметной дверцей, просторная приемная с несколькими кушетками и столом помощника. О лучшем и не мечталось.

Кстати, о помощниках… Нужно бы разобраться с тем типом, что беззастенчиво дрыхнет сейчас в одном из кресел, наполняя приемную звучными трелями.

– Хм! – У меня получилось вложить в этот громогласный звук и вопрос, и удивление, и неудовольствие от увиденного.

Подскочивший на месте был мне знаком. Либен ла Рош – младший помощник старика Моргана. Этот парень не принадлежал к аристократическим кругам, добившись своей должности исключительно собственными силами. Отличной учебой, филигранной работой, упорным трудом. Молодой, исполнительный, шустрый. Может, очень может быть, что я таки обрету сегодня секретаря. Да какого!

Просматривая мысли молодого дуо, смущенно ерошащего короткий ежик волос, я мысленно улыбался. Сработаемся. Его зверь – лис, да он и сам несколько напоминает своего побратима – огненно-рыжая шевелюра, острый нос, умные глаза и поджарое натренированное тело. Живой подвижный ум, ершистость и незлобивый характер в противовес. Только ко мне испытывает тщательно скрываемое презрение и гадливость – приходилось сталкиваться с некоторым самодурством и заносчивостью прежнего обитателя моего тела. Ну, тут уж ничего не попишешь, придется поработать над своим авторитетом среди подчиненных – сказки-то мне никто и не обещал.

Не слушая приветственно-оправдательного лепета рыжика, я слегка приподнял брови и выдал:

– Либен ла Рош, с этого момента вы назначаетесь на ответственную должность моего секретаря. До вечера нам с вами нужно разобрать все накопившиеся за последнее время дела, так что распорядитесь, чтобы обед на двоих принесли прямо в мой кабинет. – Отвисшая челюсть парня упала на грудь.

Все просто – раньше его высочество прилюдно шпынял работягу за низкое происхождение, считая его недостойным и неподходящим для подобной работы. И вот сейчас высокомерный принц мало того, что оставляет его на работе, так еще и назначает на столь ответственный и приближенный пост. А уж обедать вместе… Ничего, пусть привыкает. Не хватало здесь еще китайские церемонии вокруг моей светлой персоны разводить, тогда совсем работать некогда станет. Нам сейчас важен результат.

Уголки моих губ неотвратимо поползли вверх, и я не удержался от дружеской подначки:

– …А затем не стесняйтесь, прошу вас, смело заходите ко мне и приступайте к работе, заодно введете свое новое начальство в курс дела.

Спрашивать о причинах столь непозволительного поведения на рабочем месте я не стал и так видел, что мысли о больной сестренке так и вертятся в голове парня. Мать и сестра – вот и вся его семья. А малышка недавно упала и сильно головой ударилась. Так и не приходит в себя. Вот и сидел с ней Либен всю ночь, ловя тихое, почти незаметное дыхание. Целитель есть только во дворце, но вот чтобы принести сюда малышку, нужно разрешение главы безопасности, а он – это я. Тот самый тип, который…

Ладно, займемся пока бумагами.

Через полчаса, когда гора бумаг на моем столе превратилась в аккуратные стопки донесений, жалоб, докладов и ненужного хлама, в дверь негромко постучали, и мой недавний собеседник вошел вместе с одной из прислуживающих во дворце девушек. Она едва не качалась под тяжестью огромного подноса и с явным облегчением поставила свою ношу на небольшой резной столик у камина.

– Благодарю вас, дорогая, можете забрать поднос через час. – Я благодарно кивнул зардевшейся девчушке. – Да, и прошу передать мастеру Орансу мои восторги по поводу сегодняшнего завтрака. Он просто волшебник!

Счастливо улыбаясь, показывая очаровательные ямочки на щечках и теребя в руках белый рюш форменного фартучка, милое создание присело в поклоне и пролепетало:

– Приятного аппетита, ваше высочество! Я непременно передам ваши слова нашему шеф-повару. Мастер будет счастлив!

Словно свежий ветерок пронесся по кабинету, так торопилась она донести до адресата мои слова.

Я выразительно взглянул на Либена. Парень оторопело пялился на меня своими серо-зелеными глазами, явно прикидывая, все ли у меня дома и не пора ли бежать за Шейном. М-да… не балуют тут народ хорошим отношением, знаю. Но иначе не могу, да и не хочу.

Жестом пригласив его присоединяться ко мне, я неторопливо приступил к обеду. Мм! Восторг! И печеночный паштет у мастера получился просто божественно!

Тем временем мой новый секретарь бочком подсел на соседнее кресло и несмело присоединился к трапезе. Давно пора, а то все остывает. Вот интересно, он решится поведать мне о своей беде или все-таки гордыня окажется сильнее любви к сестренке? Мне не хотелось бы светить перед всеми и каждым своей способностью проникать в мысли, шугаться начнут и чураться.

О! Кажется, дозрел. Ай, молодца!

Парень решительно и аккуратно отложил вилку в сторону, промокнул краешек губ белоснежной салфеткой и негромко спросил:

– Принц Ингмар, могу я обратиться к вашему высочеству с небольшой просьбой? – Дождавшись моего кивка, Либен продолжил: – Дело в том, что накануне моя маленькая сестренка споткнулась о камень и, упав, настолько сильно ушибла голову, что так и не пришла в себя. Если ее не показать целителю, малышка погибнет в самое ближайшее время. – В его голосе проскользнули нотки неприкрытого отчаяния. – Умоляю вас разрешить мне принести ее во дворец к целителю Шейну. Только это спасет ее…

Внимательно глядя на молодого дуо, сидевшего напротив меня, я поджал губы в раздумье и покачал головой, озвучивая собственные мысли:

– Нет… пере…

В глазах собеседника вспыхнула такая дикая ненависть и боль, что я невольно запнулся на полуслове. Вот же лис торопливый, так глянул, что я чуть язык себе не откусил.

– Нет, перевозить или переносить девочку с подобными травмами крайне опасно, она может умереть, даже не достигнув дворца. Вы немедленно возьмете Шейна, пару стражников для охраны и отведете их к малышке. Только не медлите более. Обратись вы ко мне сразу, ваша сестренка уже была бы полностью здорова. Так, секунду подождите, я дам вам письменное распоряжение, чтобы ни у кого не возникло вопросов, – добавил я, уже набрасывая несколько быстрых строк на плотном белом листе гербовой бумаги.

Космос счастья и облегчение в глазах Либена радовали сердце. Здорово, когда можешь чем-либо помочь ближнему. Не давая ему рассыпаться в благодарностях и тратить время на шелуху слов, я вложил ему в подрагивающую ладонь листок, а затем буквально вытолкал взашей из кабинета, крикнув вслед, что жду его тут после того, как они с Шейном вернутся во дворец.

Торопливо закончив обед, я, засучив рукава, с головой зарылся в ворох полезной и бесполезной информации.

Три часа спустя мое одиночество разбавил счастливый секретарь – одна штука, принесший радостную весть – все отлично! Они успели в последние мгновения, как сказал целитель, но ведь успели же! И сейчас его любимая сестренка блаженно спит крепким сном здорового ребенка, набираясь сил.

– Мама молит божественного Гозара за ваше здоровье и счастье… – тихим, но таким радостным голосом закончил Либен свое повествование, что невольно вызвал на моем лице непроизвольную улыбку. Как же я рад за него, за них всех!

– И тебе спасибо. Такие новости дают нам силы и стимул жить, работать, не опускать рук. А теперь давай-ка, включайся в дело. До приема всего часа четыре осталось, а я все что-то никак не могу разобраться с вопросом, касающимся нашего пропавшего агента на приграничных землях. И что за дела с троллями?

Стоит ли говорить, что последующие часы были потрачены мной на то, чтобы как можно подробнее вникнуть в суть происходящего не только в стране, но и в мире в целом. Отдельно радовало, что весь негатив по отношению ко мне испарился из души Либена, точно его и не было. И сейчас парень с фонтанирующим энтузиазмом, очень доходчиво и подробно объяснял мне тонкости нашей работы.

Глава 25

Мир Таинар

Я вдумчиво приводил себя в порядок, смыв напряжение первого рабочего дня. Торопиться особого смысла не было, моего появления в тронном зале ждут не менее чем через час. Успеется.

Первыми прибудут гномы, потом эльфы, ну а под конец должны нарисоваться тролли. Последние вообще никогда и никуда не торопятся – менталитет у них такой. Я не так много знаю о представителях этой расы Таинара, только то, что прежний принц Ингмар сумел почерпнуть из своего скоротечного путешествия в те земли – сельскохозяйственная страна, тягловый скот, живут в пещерах, правда весьма комфортабельных и просторных, обожают чистоту. Пророк слепой ими управляет, его слово нерушимо. Вот и все. Негусто, словом.

Разглядывая в зеркале собственное отражение, я залюбовался изящным черным дракончиком, оккупировавшим мое плечо. Не удержавшись, ласково провел по его спинке пальцем, как вдруг услышал отдаленный голос Валдора:

– …Ну а после приема будет организовано совещание, где соберутся все правители рас Таинара. Так что спать нам сегодня, дорогой братец, не случится. Да и…

Стоило мне убрать палец, как все разом стихло. Выходит, мы с моим дорогим другом теперь можем слышать друг друга, прикасаясь к татуировкам? Или это только я так могу? Ну-ка, ну-ка…

Прижав палец к дракоше, я мысленно гаркнул: «Почем опиум для народа?!»

Эмоциональный, поэтичный и душевный такой мат в драконьем исполнении послужил мне достойным ответом – меня таки услышали на том конце Великой Китайской стены.

«Мар?! Как ты это… – оторопело донеслось до меня, а потом явно в сторону: – Нет, Дар, все со мной нормально, потом объясню».

И снова ко мне: «Мар? Это ты?»

«Я. Вот проверяю нашу связь. Оказывается, наши татуировки имеют одно очень полезное свойство – стоит прикоснуться к ним, как можно связаться с партнером мысленно. Я сейчас именно так с тобой и разговариваю. Пробуй ты».

«Люблю Мари», – тут же прилетела четкая мысль, и Маринка в душе счастливо засмеялась и запрыгала на одной ножке. Ладно, простим его и чугунные тапочки прибережем на другой раз – понял я ее настрой.

«Работает! Она, кстати, тоже вопит нечто в том же духе, – передал я и почувствовал счастливый отклик собеседника, но тут же, вспомнив о насущном, поторопился закончить разговор. – Так, все, Вал, нам пора. Встретимся на приеме!»

«Ух ты! Мар, у вас же натуральная прямая связь образовалась! – восхищенно протянула Лисса. – Ты теперь его на раз прочтешь, даже экранирующие артефакты от ментальной магии не помогут ему спрятать от тебя свои хитрые драконовские мыслишки! Мы его теперь насквозь видеть будем!»

Не хотелось ее расстраивать, но… не хочу я смотреть его мысли. Как-то это неправильно. Он – моя истинная пара, часть души, ему я доверяю как себе и вовсе не хочу, чтоб Вал почувствовал себя обманутым, когда узнает о моих возможностях. Не хочу, и все.

Лисичка в ответ только насмешливо фыркнула и перевела тему на странные традиции двуногих прятать свое тело под разного рода тряпочками. Да еще и переодевать их по три раза в день, только время терять. Лучше бы на рыбалку сходили… или совершили тайный набег на кухню. Посмеявшись с хвостатой подружкой и согласившись с ней, я и занялся облачением в эти самые тряпочки.

Золотые линии вышивки богатым узором шли по бортам роскошного темно-синего камзола, тончайшее полотно светлой рубашки холодило грудь, узкие штаны плотно облегали ноги и талию. Высокие сапоги лаконично дополнили образ. Минут через пять, управившись со своей гривой, я удовлетворенно осматривал свое отражение. Хорош.

Внезапный хлопок мини-портала привлек мое внимание. В дальнем углу гардеробной возникла огромная цилиндрическая коробка лавандового цвета. Приколотая к грандиозному фиолетовому банту записка гласила:

«Моей несравненной супруге Мари на наш первый бал.

С любовью, Валдор».

Приписка ниже явно предназначалась именно мне:

«Мар, не лезь туда своими любопытными хваталками. Пожалеешь. Будь другом, пусть Мари сама откроет мой подарок».

Вот ведь… Дракон! А еще другом называется. Ладно, потопчусь пока на своем любопытстве. Старается мужик. Да и время поджимает, а я еще за братишкой зайти хотел. Нечего ему в одиночку через весь дворец пилить. Вот закончит через денек-другой мастер Корн мудрить с защитой, тогда уж… да нет, все равно нечего мальцу одному шататься.

Стремительно шагая по коридорам, я раздумывал над тем, что хорошо бы Вермалю найти верного друга, как вдруг услышал звонкие мальчишеские голоса. Ха! Все-таки это очевидно, что Вал – моя родственная душа. Мы даже мыслим одинаково. Я лишь подумал, а он уже выполнил данное мальцам обещание и привел в гости своего племянника.

Навстречу мне как раз направлялась донельзя довольная жизнью парочка – мой младший братишка и юный дракон Лидар.

– Вот так-так! Лидар ван Радот, рад видеть тебя, дружище! Твой дядька большой молодец, что привел племяша к нам в гости! – искренне порадовался я, рассматривая счастливые глаза Вермаля – первый раз в жизни к парнишке приехал друг. – Ну, рассказывай, как твои успехи в обучении воинским премудростям?

– Приветствую вас, наследник Ингмар, – совсем по-взрослому поклонился парнишка, но тут же перешел на более привычный стиль общения.

– Ха! Я заслужил сегодняшний вечер! Мои дядья поставили условие – если я прохожу за две минуты всю полосу препятствий, то попадаю на этот прием к повелителю Саннару. – Солнечная горделивая улыбка выползла на озорное лицо, глаза лукаво блеснули торжеством. – И вот я здесь!

– Что ж, твое упорство в достижении поставленных целей заслуживает уважения, – учтиво кивнул я дракончику. – Ну а теперь прошу вас проследовать за мной, господа. Всех нас ожидают в тронном зале. А вы видели когда-нибудь троллей или эльфов, молодые люди?

Тронный зал

Ингмар де ла Рен

Саннар привычно ерзал на злосчастной каменюке, по ошибке называемой троном. А ведь прием только начался. Мы с Вермалем, как его сыновья, стояли за спиной повелителя, дроу и людены выстроились у подножия лестницы с правой и левой стороны соответственно.

Гномы величественно шествовали по широкому проходу, образованному придворными, тщательно проверенными лично мной. На этот раз залетных головорезов тут быть не должно.

Возглавлял процессию суровых коренастых бородачей правитель Баргорот – очень колоритный тип, прозванный собственным народом не иначе как Угрюмым. И дело тут вовсе не в неизменном спутнике гнома – гигантском боевом молоте за спиной, а в своеобразных шрамах, сплошь покрывающих его лицо.

Хорошо иметь возможность читать мысли и память. Вот сейчас, к примеру, я узнал, что эти шрамы – след страшного обрушения пещерного свода, где некогда работал юный Баргорот. Спасти-то жизнь ему сумели, но вот полностью исправить то месиво, в которое превратилось лицо, увы, не смог ни один целитель. Повезло, что хоть так собрали… по частям. Вот и пугает теперь хозяин подземелий малых детушек своим зловещим видом.

А в душе мужик оказался весьма терпимым – талантливый артефактор, мастер горного дела, грамотный и справедливый правитель, искренне радеющий за процветание собственного народа. Что-то тут у него еще… Елки! Вот так сюрприз! Вы представьте себе только, оказывается, то самое хрустальное креслице, на котором столь старательно вертелись все правители нашего народа, включая Саннара, было изготовлено давним предком этого самого Баргорота. И являлось, по сути, бесценным артефактом, поддерживающим силы и здоровье хозяина неопределенное время.

Вот только его никто не удосужился активировать и привязать к крови рода, оттого и воспринимал всех своих владельцев трон как оккупантов законной власти, доставляя им все мыслимые и немыслимые неудобства. Не активировал его предок нашего низкорослого гостя исключительно из собственной зловредности – тогдашний правитель двуликих не пожелал покупать у бородачей драгоценные камушки по завышенной втрое цене, ах он бяка-закаляка этакий! Получи колючую каменюку под зад! Вот и мучаются с тех пор наши коронованные бедолаги, отсиживая стратегические места на враждебно настроенном артефакте. И смех и грех.

Активировать же артефакт было довольно просто – следовало капнуть несколько капелек крови кому-нибудь из рода де ла Ренов в специальную выемку, прятавшуюся между трех каменных лучей в изголовье. И все! Представляете мой шок?

Все-таки не зря создатель наказал гномов рыжими бородами, чтоб они вечно путались и скатывались в колтуны, знал он об их натуре зловредной! И ведь даже сейчас, наблюдая, как Саннар едва заметно ерзает на хрустальном орудии пыток, Баргорот не собирался раскрывать древний семейный секрет, посмеиваясь про себя. У, змей бородатый!

«А давай заменим ему кровать в апартаментах, принесем самую громадную из всех, какую вообще можно найти, пускай там потеряется дня на три, клоп мелкорослый», – мстительно предложила моя добрейшая лисичка-сестричка.

«Идея неплоха, – мысленно посмеиваясь, согласился я, – но тогда он лично Саннару новый артефакт выточит и подарит неактивированным. Гномы мстительные».

Тем временем приветственная часть для гномов была закончена. Они всем составом поклонились Саннару, выражая почтение, и слаженно отошли к люденам. Настала очередь светлых эльфов.

И кто сказал, что они все поголовно прекрасны? Нет, своеобразная красота и грация была, но насколько же чуждой она оказалась.

В общем, эльфы моих восторженных ожиданий не оправдали. Белая-белая кожа, белые-белые волосы – подумалось еще, что перекиси у них в стране, должно быть, просто завались, белые брови, ресницы, даже одежда была чисто белого цвета, кое-где поблескивая неброскими бриллиантовыми брызгами. Прямо наряд санитаров из психиатрической клиники имени Кащенко. Уши острые и немного вытянутые. Глаза странные – огромные, завораживающие, преимущественно голубые, но не у всех. Вот у возглавляющего процессию индивида они были глубокого черного цвета. Ладно хоть не красные, и то хлеб, а то я не заснул бы этой ночью, не разрисовав предварительно стены крестами и не раскидав пару-тройку тонн чеснока по дворцу. Жуть ведь несусветная! Брр! Интересно, а они вообще на солнце загорают… или сгорают заживо?

Владыку эльфов звали Ликаэль Лучезарный. Мало кто знал, но он обладал редким наследственным талантом чувствовать окружающих. Ментальный дар позволял ему распознавать равно как доверие и расположение, так и исходящую от них опасность. Хорошим отношением к себе дяденька частенько пользовался в свое удовольствие. Были у него еще и уверенные навыки по внушению нужных ему мыслей и решений в головы собеседников. И даже твердое намерение использовать их здесь при переговорах с другими правителями. С тем же Саннаром, к примеру. Ничего особо зловредного, но это как посмотреть, – грабительские налоги на товары, перевозимые через эльфийские земли, могут весьма пагубно отразиться на наших торговцах – и казна пострадает, и народ. Надо сказать, что Ликаэль порядком испортил мое представление о светлых эльфах – надменен, заносчив, мстителен. Обожает манипулировать окружающими, интриги плести, судьбами подданных играть. Но хоть не подлый и с темными магами миндальничать не намерен. Понимает, что их победа обернется смертью всего живого на Таинаре. Ладно, кто из нас не без изъяна.

Признаться, сначала его способности изрядно всполошили меня – мало ли что мужику захочется вложить в наши незащищенные головы. Что-то мне не очень хочется прыгать по столице и петь о своей неземной любви ко всему эльфийскому народу. Хорошо, что на этом месте меня стопорнула Лисса.

«Мар, паника тебе не идет, верни выражение мотыги на морду лица и слушай сюда. – Поспешно выполнив ее просьбу, я попутно выслушивал объяснения от лисички. – Понимаешь, тебе совершенно нечего бояться, этот белый перец скорее перепыжится и лопнет от напряжения, чем сможет заставить тебя хоть мизинчиком шевельнуть по щелчку его пальцев. Корраги обладают встроенной природной защитой от чужеродного ментального влияния. Выдохни».

Так, неплохо, но… и снова стоп! А как же Саннар и прочие? Лисса только невнятно крякнула и обратила мое внимание на левый мизинец отца, там тускло поблескивал камушком перстень ментальной защиты. У Даймона и Лилиана, насколько я могу судить, похожие украшения занимали предназначенные для того места.

Драконы? Вот шельмецы, и когда только успели. Но как же своевременно! Обожаю этих ребят!

Так… а это у нас что? В хитроухой белоснежной голове велеречивого соловушки, заливающего сейчас в наши уши медовые песни о счастье нас лицезреть, промелькнул мой самый дикий кошмар. Этот шкер белохвостый притащил с собой любимую дочурку. Угадайте, для чего, точнее – для кого? Мой ледяной взгляд намеренно неторопливо пропутешествовал по лицам и фигурам делегатов. Ну, по фигурам ничего сказать невозможно, ай, елки новогодние, по лицам тоже разобрать нереально. Все они гладкие, стройные, волосы длинные, прилизанные. Придется поскакать по головушкам чужедальних гостей. Это не то… это тоже… дальше… дальше… а! Вот оно! Точнее – она.

Высокая стройная фигура ничем не выдавала своей принадлежности к женскому роду. Если у них все девушки грешат подобными формами, то… хнык! Правильные черты лица, голубые глаза. Смотрит на меня так внимательно, оценивающе. И мысли такие же холодные и унылые, как свежевыловленные из океана сине-зеленые водоросли. Расчет тут, расчет там… голый расчет, ответственность перед своим народом и… грусть. Нет у нее радости в жизни – дела, заботы, теперь вот замуж придется выходить и строить из себя влюбленную в принца дуо дурочку, тогда как ей в кои-то веки понравился совсем другой мужчина. Промелькнувшая в белокурой головке мысль несказанно меня порадовала. Звучала она дословно так: «Может, поговорить с отцом о смене объекта? Брачный союз с правителем люденов мог бы принести нашему народу бо́льшую выгоду, чем с двуликим принцем».

М-да. Лилиан свой артефакт идеальной красоты со шнурком сжует, когда узнает о привалившем на его долю счастье. Поделом, конечно, но вот девушку мне внезапно стало жаль, очень жаль. Хоть и зовут принцессу эльфов Дараида, но вот мне ее захотелось назвать царевной Несмеяной. Печалька.

Приветственные речи эльфов были изрядно затянуты и многословны, но и они наконец закончились. Делегаты плавно и грациозно поклонились Саннару и ровно перетекли в сторону более темных сородичей. Ах, какой контраст – огромные мускулистые воины с черной кожей и кипенно-белые тонкокостные моли в длинных одеждах. Подкачались бы, что ли, мужики?

Вновь зазвучавшие звуки фанфар не дали нам передышки, настала очередь троллей. По живому коридору придворных пронесся удивленный шепоток. Первая мысль, посетившая мою головушку при взгляде на новых гостей, была чрезвычайно кратка и по существу – крупные. Раза в полтора выше самого Горы. Объемные фигуры новоприбывших с булыжнообразными вздутыми мускулами более всего напоминали слепленных из камней големов. Впечатление дополняла пористая сероватая кожа гостей. Грубые черты лица, крупные широкие носы, украшенные золотыми кольцами, низко нависающие над небольшими проницательными глазами надбровные дуги очарования им не добавляли. Сотня-другая тонких косичек на каждой круглой голове придавали гостям некоторое сходство с тем самым Хищником из культового боевика, заставившим некогда дрожать в страхе не одно зрительское сердечко. Вот тебе и сельхозработники колхоза «Тролльи Пещерки»…

Если все предыдущие делегаты двигались по проходу неким иерархическим клином с наиболее значимым лицом во главе, то серые тролли предпочитали держать свое самое ценное сокровище в круговой обороне. Так что знаменитого Слепого Провидца нам удалось увидеть, только когда процессия вплотную подошла к возвышению, ведущему к трону Саннара, и расступилась ровным полукругом.

И тут меня ждал новый сюрприз. Слепой Провидец оказался вполне себе зрячим экземпляром. Просто радужки его глаз были настолько светлыми, что создавалось впечатление их полного отсутствия. Несколько жутковато, но в общем-то не страшно. Его так же отличал невысокий рост, разумеется, в сравнении с соплеменниками, обилие тяжеловесных золотых украшений на груди, руках и ногах и внушительный живот. Или это такая трудовая мозоль?

Звали царственного тролля Ортанг Громоподобный, и, когда он заговорил, мне стала понятна причина такого прозвища. Голос у вождя был удивительной силы и мощи, как эхо в горах! Глубокий, звучный, рокочущий… Ортанг даже не говорил, он натурально вещал. И его хотелось слушать и слушать вечно.

– Здоровья и процветания вам всем, братья мои по защите родного мира. Мы прибыли сюда для заключения союза военного, и да будет он благотворным для всех наших народов. Черная напасть угрожает самой жизни на Таинаре, так забудем же на это время старые распри. – Внимательный взгляд белесых глаз пропутешествовал по лицу Баргорота. Гном согласно кивнул. – Мелочные и сиюминутные чаяния… – На сей раз Ортанг смотрел прямо на главу эльфийской делегации и его дочь. Те заметно стушевались. – …Проказы и торговые выгоды. – Людены, драконы и дроу удостоились его неспешного внимания. – Единым телом до́лжно нам выступить против угрозы, идущей с серых земель, и мало того, чтобы загнать назад в нору выползающую змею, так и саму нору мы должны уничтожить. Дабы правнуки наши не пожинали плодов беспечности своих предков. Нельзя раненого врага за спиной оставлять – уж сколько раз такое было. Довольно!

Ух! Не знаю, как всех прочих, но меня до мурашек проняло. Все правильно сказал, не тратя своего и нашего времени на бессмысленную болтологию. Ценный кадр. Кстати, что интересно – голова тролля оказалась закрыта для меня, то ли артефакт навесил, то ли щит ментальный задействовал. Сдается мне, знал он о моих умениях и возможностях. Очень уж хитро тролль посмотрел мне в глаза, закончив говорить. И взгляд такой подначивающий, мол, ну, попробуй-попробуй, любопытное дитя, только смотри – головушку побереги.

Повелитель Саннар поперхнулся стандартной заготовленной тирадой и даже головой слегка потряс, чтобы прийти в себя.

– Хм… Поддерживаю. И с радостью приветствую наших серых братьев с дружественного Нейроса на своих землях. Да будет ваше пребывание здесь радостным и действенным. – Феникс все-таки молодец. Понял, что тролли говорить понапрасну не любят, и живенько речь сократил. Учтиво кивнул Ортангу и, искренне улыбаясь, с видимым облегчением поднялся с трона, давая всем понять, что официальная часть мероприятия закончена.

Теперь начнутся танцы, разговоры и массовое поедание кулинарных шедевров от мастера Оранса. Музыка словно легким ветерком пронеслась по залу и закружила всех желающих.

О! А вот это ново! Среди сверкающей разнаряженной толпы засновали аккуратные девушки в белоснежных чепчиках и передничках. В руках у них были большие подносы, сплошь заставленные небольшими полукруглыми тарелочками с… мороженым!

Так, пока народ не сориентировался и не понял, что к чему, нужно быстренько урвать себе парочку порций сливочного лакомства. Что-то мне подсказывает, что медлить в таком деле нельзя! Да и полезные знакомства под это дело можно завести.

Спешно подойдя к одной из разносчиц, я аккуратно подхватил с подноса две тарелочки со сладким содержимым, обильно украшенным ягодами и фруктами. Куда бы, вы думали, я направился? В сторону эльфов, конечно. На разведку.

Эльфийская Несмеяна словно ледяное изваяние стояла у стены. Взгляд ее был прикован к прекрасному лицу Лилиана Венценосного. Правитель люденов что-то увлеченно обсуждал с Даймоном дор Орше и Саннаром. Видимо, у них там кружок по интересам образовался, ага – новую миссию в танчиках обсуждают. Отца принцессы и остальных членов делегации поблизости тоже не наблюдалось. Придется угостить девушку мороженым и развлечь разговором.

– Милая леди, позвольте наследнику престола дружественного государства развеять вашу грусть и угостить поразительно вкусным шедевром нашего шеф-повара. – Девушки любят сладкое, а этой худышке лишние калории явно не страшны.

О! Меня таки заметили! Огромные голубые глаза в изумлении распахнулись. Дараида, осознавая, кто сейчас склонился перед ней в учтивом поклоне, быстро взяла себя в руки и грациозно присела, мило склонив головку.

– Ваше высочество, какая честь для меня! – И я поверил бы ее нежному дрожащему голоску, если бы не услышал мысленный стон эльфийской леди. – «Катись к шкеру, наследник! Дай хоть посмотреть на него! Вот вы у меня все где! И ты, и отец, и вообще вся ваша политика!»

О! Да у нас тут личная драма назревает. Скольких трудов мне стоило удержать маску учтивости на лице, а уж улыбаться… Милая такая девушка. Сущий ангел. Только близко не подходите – кусается. Если сорвется с цепи, первая мера – кинуть в нее Лилианом, а вторая – бежать без оглядки, ибо сожрет-с.

Галантно подав эльфийской Несмеяне одну из тарелочек, я мстительно предложил ей прогулку по картинной галерее. Ах, как музыкально эльфы умеют скрипеть зубами! Под лавинообразным шквалом мысленных проклятий, обращенных в мою сторону, она подала мне тонкую до прозрачности руку и согласно улыбнулась. Вот это самообладание! Аплодисменты!

Ведя стандартный светский разговор, мы дошли до огромного, богато украшенного зала с высоченными потолками, одна из стен которого была сплошь увешана портретами моих покойных и ныне живущих родственников. Остановившись под собственным изображением, одновременно разительно отличаясь от него, я решительно предложил своей спутнице оставить пустые разговоры на отвлеченные темы и поговорить откровенно. Благо, что я успел составить свое мнение о ее характере и предпочтениях. Такой ход сумела бы оценить и правильно воспринять далеко не каждая девица. И все же я попытался говорить максимально мягко и вежливо.

– Я ведь не вчера родился, принцесса. Каждый из нас – и вы, и я – прекрасно понимаем, какие цели преследует ваш венценосный родитель, привезя вас сюда. Поверьте, я искренне рад познакомиться с такой прекрасной девушкой и намерен стать вам верным другом, если на то будет ваша воля, но ничего, выходящего за рамки этой дружбы, предложить вам не смогу.

Вот кто разберет загадочную женскую душу? Только что она тряслась от злости, что я оторвал ее от счастья лицезреть красавчика-людена, а сейчас возмущена тем, что нашей свадьбе случиться не судьба.

– И что же послужило причиной столь решительного отторжения моей кандидатуры, принц Ингмар? Лицом не вышла или грудью? – Вот наконец-то слышу ее настоящий язвительный голосок, а то все слащавый мед да патока. – До нас доходили слухи о ваших предпочтениях в женской красоте, очень жаль, что за формами вы не стараетесь разглядеть содержание!

О как! Фантомас разбушевался! Ладно, придется добавить в разговор каплю откровенности. Очень надеюсь, эта капля не станет достоянием общественности. Не то чтобы это было фатально, но мне было бы крайне неприятно ошибиться в собственном умении разбираться в душах.

– Для наследницы своего высокого рода вы непозволительно скоропалительно делаете выводы, принцесса Дараида. – Мой официальный ледяной тон заставил эту горячую эльфийскую леди мгновенно прикрыть свой ротик и захлопать глазками. – Для начала дослушайте. Мое видение женской красоты тут не играет ни малейшей роли, поверьте. – Я доверительно понизил тон, стараясь говорить максимально доброжелательно. – Просто я уже состою в супружеском союзе, негласном, но и нерасторжимом. И моя истинная пара – моя единственная любовь.

Расстегнув верхнюю пуговицу сорочки, я продемонстрировал восторженно заблестевшим глазам Несмеяны небольшой фрагмент спинки дракона. Бинго! Поверила!

Полчаса спустя мы неспешно возвращались к тронному залу, ведя непринужденную дружескую беседу и доедая нежнейший десерт, которому я не давал растаять своей магией. Дара оказалась довольно милой и живой девушкой, но слишком уж зажатой этикетом и воспитанием. Вечная муштра на тему долга перед страной у кого хочешь разовьет кучу комплексов.

Естественно, всей правды я ей рассказывать не стал, с чего бы это вдруг? Но дал понять, что союз мой до поры негласный, следовательно, я настоятельно прошу о моем небольшом секрете не распространяться. Она дала мне слово принцессы, и я поверил.

Дальше разговор как-то плавно перетек на предмет ее сегодняшнего восхищения – Лилиана Венценосного. И тут я задал вопрос, уже некоторое время мучивший меня:

– Дара, ты ведь очень красивая девушка, но почему-то не подчеркиваешь свою красоту ни косметикой, ни нарядом. Или это дань традициям твоего народа?

Она несколько смущенно улыбнулась мне и ответила:

– Да нет… просто я всегда знала, что отец выдаст меня замуж по своему выбору, не особо спрашивая моего мнения, вот и решила, что лишний раз украшать себя для… хм… – Голубые глаза виновато взглянули на меня. – Ну, нелюбимого – глупо. Принцессу и так возьмут в жены, даже если она похожа на корягу. Поэтому я даже и не уделяла никогда таким мелочам внимания. Жалею теперь, конечно. – Все горе мира выразил один ее грустный вздох. – Лилиан на меня и не взглянул сегодня.

Эх, встретить бы ее папашку в темном подъезде да на узкой лестнице и объяснить душевно, какое должно быть у родителя отношение к собственному ребенку. Гад! Как есть – гад! Ну, ничего, мы с Лиссой придумаем для него особо страшную месть, а пока…

– Так, значит, завтра после обеда я приглашаю принцессу эльфийского народа на дружескую прогулку, чтобы показать ей всю красоту столицы Рогала. Заодно нам придется немного поработать над внешним видом этой непревзойденной красотки. – Видя зардевшиеся щечки своей собеседницы, мне снова захотелось открутить уши ее белобрысому папаше. – Отказ не принимается!

Оживший взгляд повеселевших глаз был мне достойной наградой. Мы еще осчастливим Лилиана эльфийской принцессой по самые ноздри!

Стоит ли говорить, что по второй порции мороженого нам не досталось? Лакомство разлетелось вмиг, хотя новые партии девушки периодически приносили, однако дежурившие у дверей предприимчивые барышни расхватывали его прямо с лету по несколько чашечек в одни руки. Подумалось внезапно, что такие вот ушлые леди на Машкином выпускном еду с детских столов по контейнерам растаскивали еще до того, как ребята успевали ее попробовать. Миры другие, типажи – те же.

Помелькав тут, постояв там, поговорив с одними, сделав комплименты другим, я решил, что достаточно отметился на этом празднике жизни и, подмигнув одному нетерпеливому дракону, выжидательно не отводящему от меня взгляда, неспешно направился через плотную толпу увлеченно болтающих придворных, одновременно нажимая на камешек перстенька, презентованного мне ранее Валом.

Оп! И следующий шаг я сделал уже в собственной гардеробной. Огромная коробка с круглой крышкой ждала меня на прежнем месте. Потянувшись к ней, я замер. Текст записки изменился. Теперь она гласила:

«Мар, совесть имей! Я же просил – пусть откроет Мари! Сам же мне еще и спасибо потом скажешь.

Вал».

Вот же… Дракон! Ладно. Пойду на поводу у этого хвостатого прощелыги.

Аккуратно сняв и развесив одежду, я прикрыл глаза и сосредоточился. Потом подумал и открыл – интересно же посмотреть, как я превращаюсь в женщину. Отражение в зеркале пришло в движение, рост плавно уменьшился, ушла излишняя ширина плеч, гармонично выросла грудь и раздались бедра. Тонкая талия изящными линиями радовала взгляд заядлой сладкоежки. А какие волосы и глаза! Мечта!

Мари

Потянувшись перед зеркалом, словно довольная кошка, я еще немного полюбовалась на себя. Как же я соскучилась по женскому телу и самоощущению. Чувство такое, будто вернулась домой, где была и буду очень счастлива. Приподняв серебристый водопад волос, я бездумно закружилась и хихикнула. Лисса хихикала в унисон.

«Смешная ты, Маринка! И очень хорошая, – озвучила моя лисонька свои мысли. – Я очень рада, что осталась с тобой, хотя рыбка у Гозара в гостях была просто нереально вкусной!»

Я прямо воочию увидела маленького пушистого лисенка, яростно расправляющегося с огромным куском рыбного филе, и нежность затопила мое сердце.

«И я очень рада, что ты теперь всегда будешь со мной, Лисса, – растроганно прошептала в ответ, но потом вспомнила о важном деле. – Ой! Лис, у меня к тебе просьба – подумай, что можно сделать с Ликаэлем забавного, уж до чего он собственную дочку довел – уши ему оторвать мало!»

«О! Мой звездный час настал! – торжествующе пропела лисичка. – Есть у меня одна чудная идея! Ты же наверняка заметила, какие все эльфы белесые. Видимо, это оттого, что красящего вещества у них в организме не хватает. Так вот, есть одна вкусная ягодка, которая обладает весьма специфичным действием на светлых. И только на них. Нет, ты не думай – она не вредная, даже очень полезная, но ушастые зазнайки никогда не используют ее в еде по одной простой причине – в состав сока входит мощнейшее красящее вещество, которое способно выкрасить все волосяные покровы употребившего ее светлого в насыщенный розовый цвет. Добавь пару капелек сока в вино, и ушастик несколько дней будет радовать всех окружающих своей неземной красотой».

«Так, и как называется это чудо природы?» – заинтригованно протянул я, прикидывая все «за» и «против».

«Ромника. Твой дракон очень уважает отвар из ее ягод, он бодрит и освежает». – Я так и вижу довольную улыбку на мордочке моей хитромудрой подружки. Точно такая же сейчас расцветала на моем лице. Ходить Ликаэлю кра-си-вым!

Так, об этом я потом подумаю, а пока пора возвращаться на бал. Мой дракон там, наверное, заждался.

Стоило мне только дотронуться до огромной крышки, как стало понятно, отчего Вал так настойчиво не рекомендовал лезть к этой вещице Ингмару. Не было там платья, а было настоящее чудо.

Мягкое свечение окутало фигуру плотным теплым коконом. Меня слегка приподняло, потом осторожно опустило на пол. Свечение исчезло, а зеркало отразило… меня.

Волосы, уложенные в сложную элегантную прическу, создавали впечатление волны, закрепленной на затылке сверкающими шпильками; оставленные серебристо-снежные локоны свободно ниспадали на спину.

Платье… Помните неповторимый перелив молочно-голубого цвета в глубинах лунного камня? Вот нечто в этом духе пришло мне на ум, стоило увидеть совершенную красоту собственного наряда. Строгий вырез лодочкой, длинный узкий рукав, доходящий до начала большого пальца. Невесомая эластичная ткань обтягивала верхнюю часть моего тела вплоть до самого начала бедер, откуда расходились фиксированные фалды объемной юбки из куда более плотной ткани.

Едва заметные узоры мельчайших бриллиантовых страз, напоминающие морозные завитки на окнах, покрывали всю верхнюю часть портняжного шедевра, не затрагивая юбки. Милые бриллиантовые же «гвоздики» в ушках придавали лицу нежности, а аккуратные балетные туфельки, обтянутые все той же дымчатой тканью, дарили ногам максимальный комфорт.

«Маринка… – ошеломленно выдохнула Лисса. – Ты всех порвешь…»

Согласна. Образ получился настолько нереально красивым, что мне самой захотелось себя пальчиком потыкать – не пропаду ли? Чудесное видение напротив несмело улыбнулось мне и непостижимым образом стало еще притягательнее. Вау…

Уже нажимая на заветный камушек в перстеньке, желая поскорее показаться своему мужчине и увидеть его реакцию на преображение, я краешком глаза успела заметить, что надпись на записке, лежащей теперь на туалетном столике, снова изменилась. Если я правильно разобрала слова, то написано там было следующее:

«Мечта моя… Душа моя… Лети ко мне. Я жду тебя».

Так что появилась я посреди танцующих гостей с очаровательной улыбкой напрочь влюбленной девушки.

Мой дракон стоял в двух шагах от меня, увлеченно разговаривая с братом. Плавная речь прервалась вместе с дыханием, в синих глазах зажглись звезды. Только для меня.

Даррен тоже остолбенел и пялился то на брата, то на меня, пока до него наконец-то не дошло.

– Мар… и?! – Моя улыбка стала немного шире, ресницы томно опустились, отбрасывая на щеки продолговатые тени. Он прочистил горло и хрипло прошептал: – Понимаю теперь брата – есть от чего голову потерять. Вы поистине прекрасны, принцесса! Валдору нелегко придется, обороняя такое сокровище от загребущих лап наших крылатых сородичей.

Он галантно склонился к тыльной стороне моей узенькой ладони и аккуратно прикоснулся к ней губами. Как раз в этот момент Вал вышел из ступора и негромко прошипел:

– Дар, ты сначала собственные загребущие ручки от моей супруги убери, а то я не посмотрю, что ты владыка, – вспомню детство. Будешь потом на Совете всем рассказывать, что на косяк налетел. – Взгляд его полыхнул неприкрытой мстительностью. – Дважды!

Дар легко рассмеялся и на шаг отошел от меня.

– Как грозен ты, мой дорогой братишка! Ладно, не сходи с ума, я тебя очень боюсь, просто до жути, так что на Мари не претендую, а лишь высказываю даме твоего сердца искреннее восхищение ее несравненной красотой. – Короткий учтивый поклон, и владыка, тонко улыбаясь, оставляет нас наедине.

– Любимая, позволь пригласить тебя на наш первый танец, – глубоким и каким-то торжественным голосом говорит Вал, подходя ближе.

Мягкий космос в глазах дракона вновь затягивает мой взгляд, ладони уютно ложатся в надежное тепло его рук. Как хорошо…

Музыка меняется, плавно перетекая в новую, трогательно-медленную мелодию любви. В огромном зале тускнеет свет, оставляя лишь волшебное подобие искристого сумеречного освещения. Под потолком магические светлячки тоже танцуют, отбрасывая блики на стены и выстраиваясь в прекрасные картины цветов, созвездий, драконов. А мое необыкновенное платье потихоньку начинает испускать свечение. Стоило нам начать двигаться, как следом потянулся отчетливый шлейф, будто оставленный серебристыми крылышками фей.

Менялась музыка, кружились пары, пели от счастья наши сердца… У меня возникло непередаваемое чувство легкости и полета. Взглянув под ноги, я нисколько не удивилась, обнаружив, что мы на самом деле парим примерно в метре над полом – снова Вал чего-то с магией нахимичил. Выдумщик…

Я не считала количество танцев, хотелось только одного – как можно дольше не расставаться с тем, кто так осторожно сжимает мою ладошку, а другую положил прямо на собственную грудь как раз напротив сердца. Тук… Тук-тук…

Но все когда-нибудь кончается. Вот снова загорелся яркий свет, оживилась музыка, и все вернулось на круги своя. Грациозно ступая по белым плитам пола, мы с драконом подошли к Саннару. Феникс явно догадался, кто скрывается под этим чудесным платьем, и только покашливал изредка, будто про себя.

– Рад приветствовать вас на сегодняшнем празднике, прекрасная леди! – учтиво проговорил он, посверкивая глазами, но затем очень тихо продолжил: – Мари, доча, а знаешь, что согласно одной из самых древних традиций драконов, ты только что официально вышла замуж за этого крылатого прохвоста?

Я кивнула, едва сдержав непечатное выражение. Дело-то сделано. Убью его позже.

Вот как вы думаете, мелькнула на лице Валдора хоть капелька раскаяния? Не-а… Лично мне удалось разглядеть только торжествующий фанатичный блеск глаз дракона-собственника. И счастье. Много-много счастья.

Ладно, пусть живет. Муж мой.

Глава 26

Мир Таинар

По возвращении в собственные покои сразу после информативного разговора с отцом я поспешила осторожненько выползти из платья, наскоро приняла душ и со вздохом сожаления собралась вновь превращаться в Ингмара де ла Рена. Развлечения окончены, скоро соберется Большой Совет, а у нас еще пара дел образовалась по плану. Пора поработать на благо себя и Отечества.

С Валом по поводу его неоднозначного поступка я пока не разговаривала – и время не то, и место. Успеется. Но мы с Лиссой на него сердиты. Пусть крылатик летает теперь и оглядывается. Каждая приличная девушка ждет-пождет собственную свадьбу с кучей слезливых друзей и родных, подарками, тортиками, цветочками, а он… Нет, ребят, так не пойдет. Лисса согласно пыхтела, явно вынашивая грандиозный план мести.

Оп! И с поверхности зеркальной глади на меня снова глядит его высочество наследный принц Ингмар, задумчиво посверкивая льдистыми глазами.

Мар

Привычно облачаясь в мужской камзол, я перебирал в уме свои предстоящие действия.

Так, рассиживаться некогда. Совет впереди, а мне еще нужно подготовить все для свершения акта страшной мести напыщенному эльфу, да и с троном желательно разобраться, чтобы более к этому не возвращаться.

Я решил, не мудрствуя лукаво, просто распорядиться на кухне, чтобы большой графин чудесного компотика из ромники доставили прямиком в кабинет отца наряду с другими напитками. Все прозрачно и подозрений ни у кого не вызовет – все этот напиток любят и не раз захотят освежить горло после жарких дебатов, а там… пусть судьба сама решит, где справедливость. Даст Гозар, сегодня мы не просто испробуем вкусного пользительного отварчика, а совершим акт справедливого возмездия за эльфийскую принцессу Несмеяну. Для души, так сказать.

Итак, десять минут спустя я уже заворачивал на кухню, чтобы выразить свои искренние восторги мастеру Орансу. Ибо его мороженое превзошло все мои ожидания.

Куда там! При виде меня шеф-повар чуть не прослезился и, не дожидаясь моих слов, принялся весьма многословно выражать свои эмоции относительно прошедшего приема. Они зашкаливали! Кто только сегодня не приходил на его кухню! И высокие гости, и придворные, и даже сам повелитель Саннар! Некоторые пытались выведать рецепт, кто-то предлагал высокооплачиваемое место в своем замке, иные просто восхищались и просили добавки. Такого ажиотажа тут никогда не видели. Мастер благоговейно смотрел на меня и говорил, что этот день стал одним из самых счастливых и памятных в его карьере.

О! Оказывается, здесь и правитель эльфов успел наследить. Об этом мастер очень тихо прошептал мне на ухо. Мол, заявился собственной напыщенной персоной и высокомерно приказал повару сию же минуту выдать ему рецепт холодного десерта. А сам смотрит так буравяще, аж мурашки по телу побежали… К счастью, Оранса спас вошедший следом за Ликаэлем Саннар, случайно услышавший подобное обращение к своему шеф-повару. Феникс ожидаемо взбрыкнул и заявил, что сей уникальный рецепт есть древний, тщательно охраняемый секрет правящего рода де ла Ренов и рассказывать о нем повар не имеет права. Иначе секир-башка. После этого мой царственный батюшка учтиво поблагодарил застывшего от страха Оранса за проявленное усердие и уверенно утянул за локоток красного от возмущения Ликаэля.

Так… Счет к правителю эльфийских земель растет.

Кроме того, оказалось, что все замороженные накануне запасы молока и льда закончились, а разошедшийся народ все требует и требует завтра продолжения банкета, поэтому меня, несколько смущаясь, попросили вновь воспользоваться силой во благо ближних своих и наполнить дворцовые хладокамеры доверху. А и не жалко! Мороженое я и сам люблю откушать в любое время.

Во время разговора мне в голову пришла мысль о том, что со временем надо открыть по стране сеть кафе, где будут подавать различные виды мороженого. И казне прибыток, и жителям хорошо. А сколько радости будет детишкам! Надо тщательно все продумать и обговорить детали с отцом.

Итак, поболтав еще некоторое время с поваром, я попросил его через час прислать в кабинет отца нескольких девушек с освежающими напитками и закусками. Перечень напитков, как вы понимаете, прилагался. Оранс проницательно взглянул на меня, тонко улыбнулся и согласно закивал. Мы правильно поняли друг друга. Напыщенный эльф и ему успел запасть в душу.

Так, пора нам навестить царственного батюшку.

Саннара я обнаружил в кабинете. Он перебирал кипу бумаг, обдумывая предстоящее мероприятие. Проще говоря, пинал воздух ногами. До Совета оставалось еще минут сорок пять, и пока никто из правителей не появился, так что я рискнул предложить Фениксу прогуляться до тронного зала, намекнув, что отказываться точно не надо.

По пути я ввел отца в курс того, о чем узнал и что нам с ним сейчас предстоит совершить. Как истинный повелитель, Саннар превосходно держал себя в руках, выслушивая мои новости. Так, зубами немножко поскрипел, перышками местами оброс да дым из ноздрей пустил. В общем, достойно отреагировал. Но чувствую, что гномы еще огребут горючих плюшек за свое преступное молчание. Ничего-ничего, бородачам полезно будет подумать в углу о своем поведении.

Лисса сориентировалась мгновенно и внесла свой вариант страшной мести нашим дорогим низкорослым гостям: «О Мар! А давайте им по мифриловой[2] кольчуге подарим с инкрустациями из крупных драгоценных камней на груди. Бороды у них густые такие, длинные. Цепляться точно будут. Подумай только – каждый раз, выпутывая свои мочалки из каменюк, они будут проклинать вашу щедрость и расплачиваться за собственную глупость!»

Лишний раз убеждаюсь, что моя лисонька вне конкуренции. Какой изощренный ум! Какие изящные решения!

Озвучив ее предложение Саннару, я наблюдал, как постепенно светлеет и разглаживается его лицо, как счастливым мальчишеским задором наполняются глаза, а хохот рвется наружу. Все-таки Лисса – умничка. Не сомневаюсь, что уже завтра дворцовые ювелиры получат интересный заказ от его величества.

Покатывающийся Саннар слегка подтирал уголки глаз, но смех, видимо, все подпирал и подпирал изнутри, вызывая все новые и новые слезные потоки.

– Понимаешь, Мар, гномы просто обязаны будут не только принять мой щедрый дар, но и постоянно носить его – того требуют не только их исконные законы гостевания, но и легендарная жадность подгорных мастеров. Мифриловые кольчуги, да еще и с дареными королевскими камушками – это же воистину бесценный подарок! Ха! Да они свои бороды проклянут и выщиплют пучками, плакать будут навзрыд, но носить сие великолепие будут. Будут!

В приподнятом настроении мы вошли в тронный зал. В это время он пустовал. Очистительные чары сделали свое благое дело, и все вокруг сверкало чистотой. Злосчастный трон, словно огромный ледяной еж, стоял на привычном месте, ощетинившись искристыми лучами хрусталя.

Нужную выемку мы нашли без особого труда. Поморщившись, Саннар быстро проколол кинжалом большой палец руки и сцедил несколько алых капель ровнехонько в углубление. Несколько секунд ничего не происходило. Феникс только прицелился недоверчиво глянуть на меня, изогнув бровь, как в месте соприкосновения его кровушки к камню возник тонкий золотой росток, стремительно пробивающийся в толще хрусталя. Он разрастался, ветвился, оплетал весь трон изнутри до тех пор, пока солнечное свечение не заполнило собой каждый миллиметр монолита. Оно очень медленно гасло, неохотно покидая его. А вот тепло осталось.

Крайне осторожно Феникс попробовал угнездиться на своем ненавистном стульчике и внезапно даже вскрикнул от изумления. Если верить его восторженным словам, ощущение было таким, словно он присел на мягчайшее перьевое облачко. Более того, порезанный палец мгновенно перестал кровить и прямо на наших глазах зажил без следа. Артефакт поделился с повелителем силой и энергией, подарив его телу не выразимую словами легкость. Мощная вещь!

Пожалуй, впервые за всю жизнь Саннар покидал свой сверкающий трон столь медленно и неохотно.

Вот не удивлюсь, если великий и ужасный птах на своем насесте теперь еще и спать повадится.

На обратном пути я рассказывал отцу последние новости, касающиеся моего нового помощника по делам безопасности и секретаря. Тот в некотором сомнении покачал головой, но, вовремя вспомнив о моем умении проникать в головы, согласился с правильностью принятых решений. Попросил только не терять бдительности. Беспокоится.

Кстати, попутно уже сам Саннар сообщил мне занимательную новость о том, что сегодня к нему в приемную заявилась донельзя возмущенная и громкая компания из пяти очень высокопоставленных чиновников с требованием вырвать их юных бедненьких отпрысков из поганых лап наследника Ингмара и драконов. Помните тех молодцов, которых замели подручные лорда Валдора не далее как этим утром при попытке использовать силу против двух девушек, служащих во дворце? Да-да, это их любящие папики пришли искать справедливости у своего повелителя. И Феникс не подкачал. Пока стража вязала подкопченным мужикам руки и уводила в камеры на дружескую встречу с менталистом-дознавателем, он твердо обещал им досконально разобраться в возникшей ситуации и по закону наказать всех причастных и виновных. Стоит ли говорить, что великолепная пятерка была этому жутко рада? До слез.

Я отправил Саннару донесение о произошедшем еще до обеда, так что к моменту появления возмущенных чиновников он уже был в курсе всего. Оттого и предпринял настолько крутые меры. Взбесили они его. Вот что мне дико нравилось в этом горячем парне, так это то, что он совершенно не терпел превышения должностных полномочий среди своих подчиненных. Законы железно едины для всех. Каждый обязан отвечать за свои поступки и проступки независимо от количества припрятанного под матрасом золотишка. Согласен с ним в этом. На все сто процентов согласен.

Ну и, разумеется, между нами не могла не зайти речь о неожиданном сюрпризе сегодняшнего вечера – холодном десерте мастера Оранса. Саннар с искренним детским восторгом пел нам обоим дифирамбы, однозначно определив, откуда у повара взялся лед и сам рецепт. Я же в ответ к месту озвучил свою идею о создании сети фамильных рестораций, где любой желающий мог бы попробовать это чудо. Конечно, рецепт придется держать в строгом секрете, но зато мы сможем подарить своим подданным много радости, причем за их же деньги. И казну обогатим, и Рогал прославим на весь мир. Сюда будут охотно съезжаться представители всех рас Таинара, желая не только полюбоваться прекрасной Сольменой, но и попробовать редчайший деликатес!

Повелителю идея очень понравилась. Можно сказать, она привела его в неописуемый восторг, так что мне было дано полное и безоговорочное согласие, а также обещана всевозможная поддержка в новом начинании. Правда, только после того, как мы решим проблему с темными магами и жрецами. Сначала война, пир потом. Поддерживаю.

Мы вернулись как раз вовремя, чтобы встретить одного за другим всех участников Большого Совета Таинара. Все правители прибыли точно в срок, так что ждать никого не пришлось.

Отдельно порадовало то, насколько ответственно подошел наш дорогой шеф-повар к выполнению моей личной просьбы. В центре просторного кабинета отца стоял аккуратный круглый стол, застланный белоснежным полотном. На нем были красиво разложены разнообразнейшие закуски и сласти, а помимо этого выставлены запотевшие кувшины с охлажденными напитками. Девять удобных кресел были расставлены вокруг с тем расчетом, чтобы каждый из заседающих смог без особого труда дотянуться до приглянувшейся вкусняшки и промочить пересохшее горло.

Умничка наш мастер, умнички наши девочки. Постарались.

Итак, заседание рыцарей Круглого стола правителя Саннара объявляю торжественно открытым. Ура, товарищи!

Вот удивляюсь я этим коронованным гоблинам, ей-богу.

Первый, да и второй час правители разных рас этого мира вели себя довольно корректно и обдуманно. Как хорошие, воспитанные мальчики-зайчики. Присматривались друг к другу, делились информацией по теме, планами. Ага, как заметила позднее моя пушистая подружка, видимо, усыпляли наше внимание и бдительность, чтобы неожиданно нанести удар на поражение.

Они вдумчиво выслушали отчет Валдора относительно того, в каких странах, городах и в каком количестве сегодня были обнаружены его воинами приспешники великой Белой Госпожи. Выработали меры защиты населения. Согласились с принятыми на вчерашнем Малом Совете решениями о формировании сводных отрядов быстрого реагирования, куда непременно должны входить целители и драконы. Дополнили, исходя из собственных соображений, предположительный арсенал и оснащение войсковых частей каждого из союзников с учетом слабых мест той или иной расы. Обсудили прочие экстренные меры и собственные действия при возникновении внезапных прорывов противника, но вот когда разговор зашел о том, чьи войска первыми должны нанести удар по врагу, что-то явно пошло не так.

Предсказуемо никто не хотел быть последним. И если уж на то пошло, даже предпоследним. Это было до жути похоже на очередь за компотом в школьной столовой, где самый последний – значит, самый слабый. Детский садик «Голубой горшок», а не Большой Совет Таинара.

Каждый из громогласных спорщиков старался перекричать оппонента и доказать, что именно его воины – самые сильные, умелые, ловкие, обученные, а вот у соседа солдатики так себе – тьфу. Только и было слышно, что пусть драконы сильны и обладают магией, но их немного, что эльфы только с силами природы хорошо управляются, а веточки-цветочки на поле брани никому не нужны, что тролли могучи лишь ростом и мускулами, а в голове у них и одной-то извилины нет, что дроу – те вообще черные с ног до головы. И все в том же духе.

Не сговариваясь, мы с иронично молчавшим Валом напустили… нет, не то, о чем внезапно подумалось, напустили… ох, ну вот опять. Холод мы напустили, вот. Настоящую Арктику локального масштаба устроили.

В кабинете установилось напряженное молчание. Конечно, сложно говорить, когда язык к зубам примерзает. А хотите мороженко? Так, ладно, поднимаем температуру, а то тут не у всех присутствующих еще наследники имеются – нельзя так с правящими династиями. Пока уважаемая семерка слаженно стучала зубами – прямо творческий музыкальный коллектив «Челюсти», я решил взять слово и напомнить этим государственным деятелям, зачем, собственно, мы собрались именно здесь, а не на главной базарной площади страны.

– Господа, – мой голос внес изрядную долю морозца в окружающую действительность, – ваше поведение недостойно и невольно наводит на мысль о том, что посты глав ваших государств занимают далеко не самые разумные представители. Сейчас я прошу вас задуматься над собственными словами, но уже с точки зрения истинных братьев по оружию и добрых союзников.

Наблюдая, как хитрый Саннар отращивает жаркие перья в попытке согреться, я мстительно посыпал его снегом. А нечего было опускаться до уровня наших диких гостей. Этот горластый петушок, между прочим, еще и перекричать всех пытался.

Раздалось шипение, и в воздух вылетело облачко пара. Секунду спустя мой мрачный родственник возмущенно пыхтел и старался пригладить завивающиеся маленькими красноватыми колечками перышки. Меня начал разбирать смех, стоило только представить кучерявого Феникса с химической завивкой по всему телу. Но отвлекаться не стоило, пока внимание высокой публики принадлежит мне, надо это использовать. А то ведь эти величественные мужи – взглянув на мелкий каракуль Саннара, я снова едва не подавился хохотом – так ни до чего и не договорятся до самого утра. Меж тем ночь уже за окном, а мне вставать завтра ни свет ни заря.

Вернув в кабинет привычную температуру, я продолжил вправлять мозги этим великовозрастным дошколятам.

– Как вы сами только что говорили, у каждой из наших рас есть слабые места. Так вот, наша с вами задача – не собачиться друг с другом, а быстро и конструктивно решить эту проблему путем грамотного комбинирования существ разных рас в боевые двойки и тройки. Нам не нужно бороться с врагом порознь. Мы скорее и эффективнее уничтожим его сообща. Спорить можно бесконечно, но у нас на эту ерунду времени нет.

С минуту правители молча переваривали мои слова. Как всегда, Гора самым первым признал собственную ошибку, произнеся сочным басом:

– Твой лисенок снова раскатал меня, Саннар. Но теперь уже морально. Найти такое решение… Эх, был бы он моим сыном – не страшно было бы спускаться в пучину к предкам. Он прав. За своими склоками мы не увидели очевидного решения. Скомбинировав моих ребят с воинами-люденами, мы получим полноценные и отлично защищенные двойки, троллей с гномами и драконами – это вообще страшная убойная сила, двуликих с эльфами и теми же драконами…

Ликаэля, видимо, еще не отпустило. Услышав столь возмутительное предложение темнокожего Даймона, он вновь взбрыкнул:

– Светлые эльфы – самые лучшие воины! Их нет необходимости укреплять представителями более слабых и нецивилизованных рас. Да один их вид повергнет полчища врагов в позорное бегство! Мы несокрушимы! – Он говорил с таким жаром и апломбом, что хоть чем-то заткнуть ему рот, по-видимому, захотелось не только мне одному.

Ортанг Громоподобный, правитель троллей, неспешно наполнил рубиновой жидкостью высокий бокал и протянул его разошедшемуся эльфу.

– На, выпей, ушастый собрат, промочи горло, остуди мозги. Вспомни, что мы все сейчас на одной стороне, и перестань раскачивать ладью, где ты сидишь рядом с нами. – Голос его звучал глубоко и напевно.

Только в следующий миг, когда скандальный эльф одним движением опрокинул в себя содержимое, до меня дошло, что Слепой Пророк совершенно точно знал, что делает, подавая Ликаэлю отвар ромники. Тот самый.

Ох, и слюноразбрызг будет…

Розовые бровки домиком, длинные розовые реснички, розовая же косичка с аккуратным кончиком. Сейчас Ликаэль казался таким миленьким. Вдвойне забавнее было наблюдать за тем, как не внявший мудрым словам Ортанга длинноухий рассуждает о том, что один воин эльфийской наружности способен обратить в бегство полчища нечисти. Тут все согласно покивали – этот обратит.

Взглянув на наши оторопевшие лица, тот понял это по-своему – подбоченился и принялся с удвоенной силой расписывать удивительные возможности его народа, как вдруг Саннар не выдержал и прямо спросил:

– Лик, что у тебя с волосами? Странный цвет…

Медленно поднеся нежно-розовый жгут косы к самым глазам, эмоциональный ушастик… не закричал, нет. Он натурально захохотал! Да еще как! Вот уж так зашелся, что я было решил – перестарались мы с Лиссой, и хотел уже Шейна вызвать. Но тут наше розовое чудо подало голос, продолжая посмеиваться:

– Шкеров тролль! Ты подсунул мне гадскую ромнику! Меня так уже пару тысяч лет никто не разыгрывал! Бойся теперь моей розовой мести! – Остатки смеха превратились в новую бурю, доведя до изнеможения не только папулю Несмеяны, но и всех нас. Сдержаться было попросту нереально. Животы болели.

– Ох! – простонал Ликаэль. – Я же ее целый стакан выпил. Это надолго.

Глава 27

Мир Таинар

Ликаэль удивил. Вот не ожидал я от высокомерного владыки эльфов такого простецкого поведения. Может, не настолько уж он и плох, раз в состоянии адекватно воспринимать юмор? Да и реакция его подданных дорогого стоила. Судите сами.

На следующее утро уже вся эльфийская делегация вместе с принцессой радовала взгляды пораженных слуг и придворных насыщенно-розовым цветом всего волосяного покрова. Принцессе это даже шло, а вот строй гламурных розовых дяденек со зверскими выражениями лиц производил неизгладимое впечатление на зрителей. Если верить прогнозу Шейна, то ходить им такими интересными недели две – не больше, если полностью исключить из рациона ромнику и ее производные. Надеюсь, эльфам хватит благоразумия вести себя в рамках приличия, а то мало ли что в еду попадет.

Но вот что меня поражало – это решение было спровоцировано отнюдь не приказом их венценосного лидера. Эти высокие ушастые воины по собственному почину решили таким образом выказать поддержку своему повелителю и показать всем союзникам сплоченность великого народа эльфов. Совсем не каждому вождю удается добиться такого безоговорочного поклонения и уважения среди своих подданных. Поэтому рейтинг Лика порядком вырос в наших с Лиссой глазах. Да и, порозовев, повел он себя достойно.

Ликаэль, между прочим, как узрел с утра свое розовое окружение, сначала минут пять валялся в неконтролируемом приступе хохота, потом, вытирая обильные слезы, лично обнял каждого из своих мрачных делегатов. А любимой дочери гордо подарил большой белый бант, расцеловал и, как она ликующе шепнула мне несколько позднее, охотно одобрил ее выбор и согласился сменить объект брачного интереса, так что Лилиан скоро тоже счастья получит по самые ноздри. В лице ушастого розового тестя, ага.

В общем и целом настроение во дворце правителя двуликих воцарилось довольно приподнятое и даже юморное. Всем внезапно приспичило шутить. Взять хоть нашего повара – мастера Оранса. Этот пират на завтрак приготовил чудеснейшие рыбные оладушки, политые ярко-розовым соусом из специфических местных овощей, вторым пунктом шли творожные пышечки с нежным вареньем из засахаренных лепестков роз. Розовых. А еще фруктовый салатик был. Фрукты, как вы понимаете, тоже были подобраны сплошь розового цвета. Эльфы были в восторге. Всей делегацией.

Меня же с самого раннего утра засосала трясина неразобранных и срочных дел в собственном кабинете. Пришедший секретарь порадовал солнечной улыбкой и новостью о том, что его сестренка вчера уже вовсю носилась по двору, словно маленький торнадо. От недомогания не осталось и следа. Завтра в школу уже пойдет, а их мама передавала мне слова бесконечной благодарности. Хорошая семья.

Ровнехонько к назначенному времени явился и мой новый помощник Дезерот. Камышовый кот очень органично и четко вклинился в работу, легко нашел общий язык с Либеном и грамотно принял дела от помощника прежнего главы безопасности Иерхона де ла Тона. Его я решил пока отправить на тот же полигон, где ныне старый Морган муштровал молодежь. Грешки за Иерхоном водились, и немалые, так что аргументировать свое решение мне было довольно просто.

Надо сказать, ему повезло, что я вообще не приказал заковать его в кандалы и не отправил по этапу в государственные каменоломни. И он это прекрасно понимал, так что был тише воды ниже травы. Под крылом прежнего шефа ему будет неплохо, да и при важном деле останется мужик.

Ладно, не будем теперь о старых делах, надо отдать ему должное, долгое время он практически в одиночку тащил на себе весь груз нелегкой работы начальника службы безопасности. Морган давненько бросил заниматься своими прямыми обязанностями и все переложил на плечи помощника.

Об этом, кстати, я ему тоже сказал. Отметил проведенную работу, назначил приличную премию и очень доброжелательно пожелал дальнейших успехов на новой работе. Вот, казалось бы, такая малость, а Иерхон отправился на место службы не озлобленным сосланным сотрудником, а спокойным и даже в некоторой степени довольным жизнью дуо. С легким сердцем и спокойной душой, как говорится. Ему уже очень давно хотелось отдохнуть от тяжелой ноши.

Еще одну хорошую новость принес Валдор, ненадолго заглянувший к нам на огонек. Оказывается, этим утром мастер Корн окончательно завершил свою работу над защитными системами дворца. Теперь наше обиталище надежно защищено от вражеского проникновения и много от чего еще. Отлично!

Скромно потупившись, что было ему ну совершенно несвойственно, дракон выслушал мои искренние поздравления в связи с его официальным вступлением в брак на вчерашнем приеме и последующие дифирамбы даме его сердца. Ах, какая супруга у него расчудесная, сразу видно, что влюблена в своего мужа без памяти, раз согласилась отказаться от пышной красивой свадьбы без огромных тортов, поздравлений родственников и многочисленных подарков. Так, где же счастливая новобрачная? И когда сиятельный лорд представит ее всем?

На это, разумеется, хитрюга Лисса меня подбила – наша страшная месть началась. А еще мы с ней решили пока ограничить общение Мари с этим бессовестным крылатым. Чтоб прочувствовал и осознал.

Кажется, до моего дорогого друга понемногу начала доходить глубина подставы, которую он сам себе организовал, и суть моих претензий. Скомканно поблагодарив меня за поздравления, Вал сообщил, что с супругой непременно познакомит всех несколько позже, и поспешно сбежал, ссылаясь на дела.

Так, ладно, у нас тут тоже дела грозят стол своим весом проломить. Надо заниматься… Однако стоило нам с помощниками немного углубиться в суть нового донесения, как один из подручных моего расчудесного драконушки доставил небольшую шкатулку с обещанными вчера артефактами дистанционной связи и локальных перемещений, предупредив, что подзаряжать их нужно будет через год. О! Это очень кстати!

Тут же раздав своим подчиненным по паре зачарованных перстней каждого вида, я взял себе только один, предназначенный для голосовой связи. Портальное кольцо, как вы помните, у меня уже имелось. Ну, пришла пора немножко отвлечься от изучения бумаг и протестировать полученный девайс.

Парни быстро приноровились переходить порталами в самые разные города Таинара и возвращаться назад. Связь оттуда тоже работала просто замечательно. Простить Вала, что ли?

«Нет, рано, – шкодно протянула моя лисичка тоном прожженной сердцеедки. – Он проникнуться должен и прочувствовать. Чтоб в другой раз неповадно было с нами втемную играть. Позиций в этом деле сдавать нельзя! Да и… честно говоря, интересно мне, как твой хитрохвостый дракон выкрутится».

И мне интересно. Стало быть, подождем. А пока дела, дела и еще раз дела.

Донесений и отчетов была масса, поступали они от сложных агентурных сетей, раскиданных по разным странам. И ровным счетом ничего нового не содержали: повсюду отмечалась активная деятельность драконов, модернизация войсковых частей союзников, тайная эвакуация жителей «зараженных» нечистью городов, внутренняя дворцовая копошня в местах обитания правителей. Много слов, полезного выхлопа – ноль.

К обеду мы с подчиненными расправились с львиной кучей дел и с чувством хорошо выполненного долга решили плотно отобедать. Парни направились в обеденную зону для служащих, я – в огромную парадную столовую, где сегодня накрывали общий стол для высоких гостей и высокопоставленных придворных.

Войдя, я несколько замедлил шаг. Кого тут только не было! Яркие представители всех рас этого мира собрались сегодня за одним столом, добродушно перешучиваясь в предвкушении очередных шедевров от нашего шеф-повара. Довольный жизнью Саннар восседал во главе. Выцепив краем глаза розовый эльфийский островок счастья, я не смог сдержать улыбки, впрочем, как и все остальные. Чувствую, скоро Ортангу придется стать жертвой страшной эльфийской мести – очень уж многообещающие взгляды кидал в его сторону Ликаэль.

Я пришел вовремя. Армия молоденьких девушек в форменных фартучках как раз вливалась ручейком в распахнутые двери. Каждая из них катила перед собой миниатюрный столик с очередным ароматным блюдом. И когда только наш мастер Оранс все успевает? Мм…

Не буду утомлять вас перечислением и описанием предложенных нам кулинарных изысков, ограничусь лишь тем, что ближе к концу мне уже казалось, что можно было бы готовить поменьше и не настолько вкусно. Как ни берег я место в собственных недрах для десерта, а все равно из-за стола выбирался с трудом, так и не сумев запихнуть в себя вожделенную ложечку с фруктовым мороженым. Повар у нас – всем поварам гуру. Обед прошел на ура.

Дождавшись, согласно этикету, когда Саннар и его венценосные коллеги поднимутся – переели так, что ноженьки не держат – и унесут свои наетые телеса вдаль, читай – на очередное обсуждение межгосударственных дел, я галантно подал руку и помог выйти из-за стола принцессе Дараиде, попутно сообщив, что через час смею ожидать ее высочество у подножия парадной лестницы, дабы сопроводить на обещанную прогулку. Счастливая улыбка осветила белое личико девушки, глаза засверкали нескрываемым детским восторгом. Принцесса поспешила в свои покои под таким знакомым предлогом – переодеться.

Так, это все прекрасно, но не мешало бы мне и самому подготовиться к этому знаменательному событию. Вернувшись к себе, я быстренько освежился и уже почти оделся, когда услышал голос Валдора из-за двери гардеробной.

– Мар, выходи. Мне надо срочно поговорить с тобой!

Бегу-бегу, ага.

– А вот не выйду. Закроюсь на швабру, забьюсь в уголок, стану плакать и дуться на весь мир. – Услышав озадаченное сопение, до меня дошло, что моего специфичного юмора на той стороне не поняли, и пояснил: – Вал, отвянь. Дай толстому усталому лису одеться и привести себя в порядок. Пять минут.

– Три! – Вот же морда наглая.

– Четыре! – продолжал торговаться я, уже открывая дверь и выбираясь из своего убежища.

Дракон несколько помялся, а потом брякнул:

– Мар, дай мне поговорить с Мари. Я перед ней провинился и очень хочу… извиниться.

Так, направление мыслей верное, но настолько просто все у нас не будет.

– Я ей передам. – Показательно сложив руки на груди, я оперся плечом о стену.

– Мар! – Валдора натурально перекосило. Боюсь-боюсь…

– Что такое? – Мои огромные прозрачные глаза, невинно распахнутые до предела, демонстрировали всю порочность этого мира. Все знаю, все понимаю, но легко не сдамся. И умный чертяка, стоящий напротив, это прекрасно понял. С наскока получить прощение женушки не получится. Придется силы приложить. И мозги. А в перспективе больше таких проколов не совершать.

– Яс-с-сно… – протянул он, задумчиво разглядывая меня и внезапно озаряясь искренней мальчишеской улыбкой. – Что ж, тогда передай ей и мое предложение прогуляться через часок по столице драконьего государства. Тималь сейчас невероятно прекрасен, там наступила пора знаменитых разноцветных туманов. Зрелище сказочное. Ей точно должно понравиться. – Взглянув на мой недоверчивый прищур, хозяин неба неохотно добавил: – Обещаю вести себя как истинный лорд и своих навязчивых желаний прекрасной леди не демонстрировать. Пока.

О! Вот теперь другое дело, только…

– Предложение заманчивое со всех сторон, но возможности нет. Видишь ли, я сейчас собрался вывести принцессу Несмея… Дараиду на прогулку в Сольмену. У бедной девушки возникли некоторые трудности с привлечением внимания одного из наших высоких гостей, и я взялся помочь ей в этом нелегком деле.

– Ты о Лилиане, разумеется? – На мой удивленный взгляд дракон только отмахнулся и расслабленно присел на кресло, потирая гладкий подбородок. – Вчера вечером только слепой не заметил ее реакции на этого типа. Но, зная его предпочтения, могу с уверенностью сказать, что плоская бесцветная эльфийка, пусть даже временно окрашенная в розовый цвет, его не прельстит однозначно. Этот сердцеед любит ярких райских пташек с веселым смехом. Напрасные хлопоты.

Надо сказать, такое отношение меня изрядно задело. Настолько, что я решил пойти с козырей.

– Ну, раз ты так в этом уверен, придется уже мне на ней жениться, ведь ее папочка твердо настроен осчастливить любимым дитятком кого-то из нас двоих. Так что в этой битве падет кто-то один – или Лилиан, или я.

Валдор мрачно прищурился, ощерился и натурально зарычал:

– Убью р-р-розового доходягу! Уши обор-р-рву! – О, да у него зубки выросли, однако. Пора спасать ситуацию.

– Вот поэтому я и решил помочь милой девочке во что бы то ни стало найти истинную любовь и сделать правильный выбор. Лилиан нам же потом спасибо скажет. Наверное.

Мой деятельный друг сориентировался в рекордные сроки, с ходу заявив, что дел у него сегодня больше не намечается, а в Тимале проживает одна из самых известных кудесниц его народа, способная превратить любую замухрышку в первую красавицу, так что он вполне готов нас сопроводить к этой выдающейся особе. Конечно, запись у нее на год вперед, но уж для такой милой эльфийской девушки с волосами цвета розовой зари она точно сделает исключение, даже если придется спешно отменять клиентов на весь день. И тут ничего удивительного нет – ну, забежал братишка владыки на огонек, так отчего же не оказать ему полезную услугу.

Мари бы уже кинулась целовать своего расчудесного супруга – знаю я эту жутко влюбленную леди, знаю даже, чем бы такой порыв закончился. Хорошо, что в мужской ипостаси гормоны не отключают мой разум. Так что сейчас я решил, что пора пойти навстречу другу и постараться разрулить возникшую ситуацию. Ибо нечего зло копить. Разбираться нужно, взаимодействовать.

– Вал, касательно вчерашнего… Я очень надеюсь, что до тебя дошло, как не надо делать, чтобы не потерять свою пару. Как мужчина, я твои действия понимаю, друг, хоть и не одобряю. Как женщина – прошу ставить в известность относительно вещей, подобных официальному бракосочетанию, заранее, а не по факту. Говорю один раз. Больше повторять не буду. Мы поняли друг друга?

К чести дракона, он отпираться от своей вины не стал. Серьезно глядя мне в глаза, кивнул и твердо произнес:

– Понял, проникся, осознал. Больше такой промашки не допущу. Мари – самое дорогое сокровище моей жизни. Так что я намерен приложить все возможные усилия, чтобы она всегда оставалась рядом, чтобы она всегда была довольна и счастлива. Со мной.

Прощен. Тут даже Лисса умильно пролепетала, что этого хитрохвостика синеглазого грех не простить и низводить – тоже грех. Женщины…

– Кстати, вместе с извинениями я задолжал своей несравненной супруге свадебный подарок, – хитро улыбаясь, добавил мой крылатый друг. – Так что, если она согласится на вечернюю прогулку по побережью Единого океана, у меня будет возможность примерить весьма редкие камушки на ее нежную шейку. Передашь?

Это не дракон, а настоящий змей-искуситель. Но Мари внутри чуть ли не пела от восторга, так что я решил порадовать свою женскую половину романтическим свиданием. Да и Вал реабилитировался в наших глазах.

Не вышло у нас долгой страшной мести, да и ладно. Кому она нужна, если в душе живет любовь.

К назначенному времени мы с Валом подошли к парадной лестнице, куда пару минут спустя примчалась слегка заблудившаяся по пути Дара. Она сама предложила нам использовать это сокращение. Слегка поморщившись, наша гостья призналась, что имя, данное родителями при рождении, ей никогда не нравилось. Дара звучит куда приятнее и проще. Соглашусь.

Присутствие Валдора эльфийская принцесса восприняла даже с радостью, все-таки, когда один принц и одна принцесса наедине выходят из дворца и долго разгуливают по городу… Ну, вы сами понимаете, какие слухи это может вызвать. Чего нам совершенно точно не надо. Так что присутствие третьей стороны было воспринято весьма и весьма благосклонно. Тем более что эта самая третья сторона поделилась довольно заманчивым предложением посетить восхитительный Тималь. Город тысячи башен или, как его еще называли, страну разноцветных туманов. А о местной кудеснице по части женской красоты мадам Ко-Тю ходили настоящие легенды, одна невероятнее другой. Редкая девушка не мечтала попасть в ее умелые руки. Итак, решено – Сольмена подождет, мы идем в Тималь.

Довольная улыбка нашего внушительного сопровождающего стала еще шире, когда мы шагнули из портала. Вал все-таки великий махинатор. Вышли мы на высокой парковой террасе, сплошь засаженной кустами прекрасных декоративных роз. Огромные бордовые бутоны источали совершенно умопомрачительный аромат, но поразило нас с Дарой вовсе не это.

Все дело в том, что повсюду, насколько хватало глаз, тек удивительной лавандовой рекой плотный туман. В следующую секунду он изменил цвет на бирюзовый, затем стал золотым. На это можно было смотреть вечно. Разноцветные потоки разной степени плотности обтекали деревья, скамьи и нередких прохожих, совершенно не затрудняя движения. Я нагнулся и попробовал поймать ускользающую золотую ленту. Удивительно нежные прикосновения, будто прохладное облачко прошлось по ладони, а в уши тихо прошелестело:

«Привет, лисенок». – Только секунду спустя до меня дошло, что это туман…

– Э? – Я недоуменно вытаращился на дракона. Тот гордо улыбнулся, глядя на меня. – Мне не показалось? Эта штука… живая?

Меня с силой хлопнули по плечу и поздравили с тем, что тимальский туман так скоро принял меня, что с посторонними случается крайне редко. Принцессе, к примеру, этот шалун так и не отозвался. Хотя она теперь частенько пробовала погладить ладошкой разноцветные струи.

До высокой белой башни с изысканными узорами по всему фасаду мы добрались через несколько минут. Именно здесь обитала широко известная мадам Ко-Тю. Эх, а я с огромным удовольствием еще погулял бы по этим прекрасным местам, бредя чуть не по пояс в ласковой туманной реке.

Серебристый звон сотни маленьких колокольчиков возвестил о нашем визите, стоило только перешагнуть гостеприимно распахнутые двери этого дома. О! А неплохо тут все обустроено, красиво. Роскошный интерьер я бы отнес к стилю рококо, где белизна потолков и стен была обильно декорирована позолотой, лепниной, рамочками, завитушками. Вся мебель тоже была белой с позолоченной резьбой. И зеркала. Много-много зеркал.

Из недр соседнего коридора к нам навстречу вылетело забавное создание. Драконица, однозначно, но какая! Низенькая очаровательная пышечка с розовыми щечками и яркими синими глазищами чуть не вполлица. Она пораженно застыла, глядя на Вала с таким обожанием, что я невольно задался вопросом – а не водится ли за моим дорогим другом этого аппетитного и милого грешка?

Но все разъяснилось довольно быстро и просто. Дело оказалось в том, что мадам Ко-Тю когда-то была любимой няней юного принца Валдора. Учила его ходить и говорить. Потом он вырос и помог этой прекрасной женщине осуществить ее давнюю мечту – открыть салон красоты, где армия швей, парикмахеров и магов неустанно работала над тем, чтобы сделать каждую попавшую к ним в руки девушку прекрасным экзотическим цветком.

Как и предсказывал Вал, чтобы заполучить в коллекцию личных достижений настоящую эльфийскую принцессу, эта милая пышечка без раздумий отменила всех клиентов, пообещав им огромную скидку при следующем посещении. Неуверенно оглядывающуюся Дараиду мягко отвели в примерочную две улыбчивые помощницы мадам Ко-Тю, ну а нас усадили за изящный чайный столик и прямо спросили – какого эффекта мы ждем от ее работы. Из Дары можно было сделать и прекрасную нежнейшую нимфу, и опаляющую сердца сногсшибательную красотку, и робкую кокетку, и стильную строгую леди… перечислять можно долго.

Мы воодушевленно переглянулись и, не сговариваясь, ответили, что красоту сей эльфийской девы нужно вывести на такой уровень, чтобы один высокий представитель расы люденов с первого же взгляда проникся и предложил Даре выйти замуж.

И детей родить десять, нет, двадцать штук, и любовь до гроба, и совместное имущество без контракта. – Это уже я, каюсь. – О! И еще ей полный гардероб необходимо будет подобрать.

Думаю, нам удалось донести свою мысль. Мадам Ко-Тю надолго задумалась, подперев пухлым кулачком румяную щечку. Потом блеснула яркими глазками, тряхнула кудрями и весело сказала, что все наши трудности это полная ерунда для ее гения. Это тебе не мелкого проказника из печных труб выковыривать, подмигнула она смущенному Валдору. Нам дали три часа свободного времени и уверенно выпроводили из сего дворца красоты и высокой моды. Ну ладно. Поглядим, что представляют из себя мои местные коллеги. Если что, придется потом самому тряхнуть стариной и поработать во имя чужого семейного счастья. Дару пришлось оставить в заложницах.

На выходе я предложил Валдору не терять зря времени и смотаться на тот самый полигон, где отбывал свое наказание старый Морган. Давно пора проверить бывшего безопасника. Как раз обрадуем его, что лорд Иерхон де ла Тон скоро присоединится к нему на этом празднике жизни.

Обучение новичков военным навыкам проходило в полевых условиях. Посреди леса был расчищен обширный участок, где размещалась полоса препятствий, нечто напоминающее стадион с разминочными перекладинами, а также несколько площадок для стрельб и ристалищ. В отдалении, под сенью вековых сосен виднелся аккуратный ряд казарм и прочих хозяйственных строений. Выглядели они вполне себе добротными и аккуратными. Ловлю себя на мысли, что такие условия как-то больше напоминают наши пионерские лагеря, куда летом так любят ездить детишки. Внутреннее напряжение сменилось облегчением – я как-то подсознательно ожидал увидеть безликие казенные здания, выкрашенные бледной желтой краской, и колючую проволоку над бетонными ограждениями, а тут прямо санаторий спортивной направленности.

Оставаясь незамеченными, мы внимательно наблюдали за происходящим на полигоне. А посмотреть было на что. Морган отрывался от души, азартно гоняя новобранцев в хвост и в гриву. Надо сказать, узнал я старого змея далеко не сразу. За эти несколько дней он словно выпрямился и сбросил пару сотен лет. В голосе слышался боевой задор, появились стальные нотки, глаза грозно засверкали. Любо-дорого посмотреть.

Молодые мужчины под его командованием усердно проползали под клетками с хищниками, прыгали с одного узкого шеста на другой, показывали прочие чудеса ловкости и изворотливости, споро помогая друг другу, если кто из колонны оступался или падал. На параллельной полосе в жидкой грязи и искусственных водоемах упражнялись уже другие счастливчики. Примечательно, что, заканчивая полосу, каждый из страдальцев неминуемо проходил через очищающую арку, и залепленные грязью с головы до ног фигуры волшебным образом превращались в чистых, только слегка потрепанных и усталых мужиков. А с какой неприкрытой любовью они посматривали в сторону собственного мучителя! Имей ребятки хоть капельку магического дара, старик Морган уже горел бы в аду ярким факелом и развлекал чертей плясками на раскаленных поверхностях. А так ничего, бодрячком.

Вот клетки с хищниками мне были не очень понятны поначалу, что-то я не припомню такого отношения к животным среди своих собратьев. Все разъяснилось довольно быстро, когда очередная группа, вывалившись после заключительного этапа на своей полосе, наскоро отдышалась и обернулась целым стадом разнообразнейшего зверья, которое деловито сменило в клетках своих сородичей – те без задержек побежали отрабатывать ту же полосу. А хорошо придумали – и отдых, и развлечение, и без дела не шатаются.

В этот момент нас заметили.

Строго поглядывая на своих подопытных мальчиков-зайчиков, Морган спешно подходил к нам. Напряженная спина выдавала его крайнее удивление при нашем внезапном появлении, но змей не подал виду.

– Чем обязан, наследник Ингмар, лорд Валдор? – по-военному четко и прямо осведомился бывший глава после традиционного поклона и приветствия. – Проверки нам пока рано проводить, дайте еще недельку, и я выучу этих красавцев врагу головы рубить, при этом не калеча себя и собратьев. Кстати, – хитрая искорка промелькнула в его взгляде, – не желаете ли лично испробовать качество полосы или хотя бы дать пример мастерского боя на мечах? Нужно показать моим олухам, как должно действовать настоящим мужчинам, а то, вишь, ползают как улитки, деревянными мечами машут. Да и знать должны парни того, за кого умирать пойдут, – уже более серьезно продолжил он. Проверяет меня.

Что ж, рационально. И вполне выполнимо – размяться захотелось зверски, напряжение сбросить, почувствовать тяжесть меча в руке. Вопросительно глянув на друга, я поймал взгляд его загоревшихся глаз. Ага, думается мне, дракон тоже засиделся без дела, вон как ему не терпится.

– Что ж, это можно, но несколько позже, лорд ла нор Серн. Мы прибыли проверить условия, в которых проходят военные сборы новобранцев, а заодно известить вас о скором прибытии вашего нового… хм… прежнего помощника – лорда де ла Тона. Это не ссылка, а лишь временная мера, совпавшая с его собственным желанием. Надеюсь, вы найдете ему достойное занятие.

Помолчав пару секунд, словно примериваясь к собеседнику, я негромко продолжил:

– Кроме того, я бы попросил вас присмотреться к наиболее перспективным новичкам. Видите ли, есть у меня идея создать элитное звено быстрого реагирования, подчиняющееся лично мне и повелителю Саннару. Там будут только лучшие из лучших воинов, преданные из самых преданнейших. Так что и подготовка их должна быть соответственно на высшем уровне. Тут вам и дело поинтереснее будет, чем новичков гонять с утра до вечера, и почет, и вознаграждение за труд многократно возрастет. Возьметесь?

Ухмыляющийся змей довольно кивал и потирал руки. Перспектива стоять у истоков нового воинского объединения будоражила и окрыляла. Да отчего же нет? И дело такое ответственное доверили, и польза ощутимая будет государству. По опыту прошлых лет Морган прекрасно понимал необходимость и значимость такого подразделения. Жалел только, что в свое время сам не додумался до чего-то похожего, ну, что уж теперь…

Редкая улыбка осветила задумчивое лицо старого тертого змея, стоило ему лишь посмотреть в мои проницательные глаза. В голове его пронеслась довольная донельзя мысль: «Окончательно возмужал парень. Думать начал. Стержень чувствуется и уверенность. Качественно с ним Гозар поработал, ничего не скажешь. И ведь совсем не похож на того мелкого поганца, каковым был совсем недавно, будто кто другой в его шкуре обосновался… хм… другой… Да хотя бы и так, зато старый Морган теперь спокоен за свою страну и свой народ. Они в надежных руках».

Ну, вот и ладушки.

Так, подумалось мне, а не пора ли нам с драконом показать мастер-класс старших бабуинов для молодцев Моргана и поразмять мышцы? Однозначно пора! Скинув стесняющие движение камзолы, мы закатали рукава и пошли подбирать себе оружие по руке. О! А тут у них неплохой арсенал имеется.

Что сказать? Бой получился зрелищным и довольно продуктивным. В том смысле, что многие присутствующие новички загорелись желанием непременно научиться так же умело орудовать мечами. И принц Ингмар у них теперь очень котировался. Гордились и даже восхищались. Да и мы с Валом отлично потренировались, правда, не без последствий.

Освежаясь под очищающей аркой после показательного боя, я осторожно потирал челюсть и отбитое плечо, накрепко задавшись мыслью посадить в каждый из подобных тренировочных пунктов по нормальному целителю. Бюджет свободно позволяет оплатить их услуги. О своих подданных заботиться надо. Да и в города хотя бы по одному стоило бы натыкать для нужд гражданского населения. А то местный костоправ только повязку с охлаждающей мазью сумел наложить, но это боли не сняло совершенно. Вот Валу хорошо, я его только разок достать сумел по корпусу, отчего его несколько скособочило, но его удара, увы, не остановило. В результате мое правое плечо теперь представляет собой нечто синенькое и болюченькое. Ой, что это я – мужчины же в таких случаях громогласно рычат, стучат себя кулаками в грудь и говорят, что у них ничего не болит и болеть не может. Может, это реально работает?

Приподняв руку, чтоб испробовать мужской метод борьбы с травмами, я чуть не зашипел. Так, обождем пока с экспериментами, лучше навестим нашего незаменимого Шейна, и уже от него придет пора скоренько скакать в Тималь за Дарой. Очень надеюсь, что мадам Ко-Тю выпустит нашу ушастенькую малышку живой – творческие люди склонны излишне увлекаться процессом. Вот интересно, что же все-таки у нее получилось в результате?

Полчаса спустя мы с Валом, целенькие после похода к доброму целителю, уже стояли у порога дома мадам Ко-Тю. Улыбчивая девушка из прислуги гостеприимно провела нас внутрь и предложила сесть на удобный диванчик, заинтересованно поглядывая то на меня, то на Валдора. Когда в гостиной появилась наша непривлекательная ранее принцесса и довольная мадам, я и слова вымолвить не смог. Что тут скажешь – кудесница превзошла саму себя и все наши ожидания. Зачет. Нет, автомат.

Наша… или не наша… эй, а это точно та самая девушка, что мы привели сюда несколько часов назад? Она, да? Ну, тогда я в ауте.

Дара выглядела волшебной феей из сказки. Да что там, даже Лисса голос потеряла при ее появлении, хотя до этого непрестанно комментировала наши петушиные бои и побитые морды. А тут…

Огромные голубые глаза обрамляли пушистые темные ресницы, идеальные брови дугами огибали незамутненные озера чистой невинности. Ровная белая кожа словно источала сияние, хрупкая раковинка тонкого носика трогательно изгибалась кверху. Сочные губы, будто спелые алые вишни, несмело улыбались нам, а волосы… Это вообще отдельная песня. Длинные, гладкие, густые. Темные у корней, они постепенно светлели и переходили к чисто-белому цвету, кроме того, у висков были оставлены две гладкие белые пряди, что придавало облику Дары некоторую загадочность и очарование.

Правое ушко девушки было украшено рядом чистейших голубых топазов, особенно ярко сверкающих на остром кончике. Хрупкая, практически невесомая фигурка эльфийской принцессы сейчас смотрелась на редкость аппетитной за счет того, что легкий корсет еще немного уменьшил обхват талии и выгодно приподнял грудь. Ровные полушария мастерски подчеркивались фасоном платья и довольно скромным декольте из разряда тех, что красиво обозначат наличие, но не более.

О! Кажется, я догадался, кто был автором того шедевра, что преподнес Валдор своей несравненной Мари к прошлому балу. Мадам Ко-Тю, разумеется.

Платье Дараиды было поразительным. Многослойная юбка из мягкого фатина плавно переходила от одного оттенка серого к другому, постепенно доходя до самого светлого – дымчатого. Того же цветового решения атласный верх был туго посажен на корсет, отчего казалось, что вся фигурка принцессы словно выточена из благородного камня. Квадратный вырез декольте и узкие рукава с манжетами, спускающиеся чуть ниже локтя, были со вкусом украшены драгоценной вышивкой из тех же топазов. Ничего лишнего, но как же необычно и органично оно смотрится! Просто чудо!

Прекрасное видение радостно кружилось перед зеркалами, неверяще рассматривая себя то с одной, то с другой стороны, совершенно не прислушиваясь к щебетанию мастерицы.

– И еще мы подобрали ее высочеству просто обворожительный гардероб. Доставка во дворец повелителя двуликих будет завтра ранним утром. А вот и счет! – Небольшой листочек с выставленной суммой перекочевал из пухлых нежных ручек к Валдору. Тем временем ко мне вернулся дар речи, и словесным потоком восхищенного зрителя я чуть не сбил мадам Ко-Тю с ног. Восторги, комплименты, похвалы!

– Ваше мастерство, как всегда, безупречно, дорогая нянюшка, – как-то напряженно внес свою лепту дракон, – чего не могу сказать о совести. Вы же только что ограбили казну эльфов чуть не на треть! Как же теперь бедным ужасти… мм… ушастикам растить своих малых детушек, как прокормить оголодавшего правителя и кучу его прихлебателей? – Мученический взгляд дракона столкнулся со скептическим хозяйки. – Нянь, сбавь цену. В конце концов, не каждый день в твои цепкие жадные лапки настоящая эльфийская принцесса попадает.

На минутку наша милая хозяйка задумалась, потом вскинула бровки и сладко пропела:

– Слышала я, что один мой наглый неблагодарный воспитанник успел вчера жениться в Сольмене на прекрасной деве невиданной красы. Так вот, цену сбавлю, если этот вредный куцехвост приведет ко мне свою дражайшую пару, познакомит и закажет десяток-другой чудесных нарядов. Ничто не доставит мне большей радости, чем одеть в самое лучшее ту прекрасную леди, что снова зажгла твои глаза светом, Валдик!

Добрая улыбка подсветила ее синие глаза душевным теплом и скрытой гордостью за этого выросшего ребенка.

– Нянь… Ну, ты… и откуда только ветра в твои ушки дуют… – озадаченно пропыхтел дракон, но, переглянувшись со мной, твердо пообещал: – Хорошо. Приведу, познакомлю, закажу, но не сейчас. Она у меня дама весьма и весьма занятая, но для знакомства с тобой время выкроить постарается.

Счастливый звонкий смех мадам Ко-Тю прозвенел в уютной гостиной.

– Парни твои уж шибко радуются за своего командира, весь Тималь гудит, что советник свою судьбу нашел. Цену снижаю вдвое! В честь твоего семейного счастья, Валдушек! Ну, чего стоите? Забирайте уже вашу прекрасную Дарушку и ведите ее поскорее на встречу с суженым. Все, что я могла, сделала, дальше все только от нее самой зависит. Малышка, запомни, – это она уже Дараиде, – подновлять заклинания нужно раз в два года. Приедешь – все сделаем, поболтаем, пирожных поедим, а то и новое что-нибудь сбацаем! Удачи!

Душевнейше распрощавшись с этой обаятельной женщиной, мы в предвкушении вернулись во дворец, где мгновенно стали объектом пристальнейшего внимания окружающих.

Точнее, стала. Одна эльфийская леди.

Глава 28

Мир Таинар

Правитель люденов Лилиан Венценосный в теплой компании Даймона дор Орше и владыки драконов Даррена как раз проходил по шикарному дворцовому залу мимо странного скопления народа, направляясь на прогулку в сад после долгих дебатов. Голова гудела от напряжения и однозначно требовала отдыха.

Нетипичное поведение всегда учтивых придворных Саннара заинтересовало царственную троицу. Встречные придворные дамы недовольно хмурились, поджимая губки и забывая кланяться, а представители мужской половины родовитых подданных Феникса восхищенно, буквально не дыша, рассматривали кого-то в глубине сего роскошного зала.

Правители переглянулись и сменили маршрут.

Хм… Посмотрим, посмотрим… О! Снова эта вездесущая спевшаяся парочка – наследник двуликих и хитрохвостый брат Даррена! Ну, конечно, куда же без них-то?! Стоп! А это у нас кто? Острые ушки, огромные глаза. Ох ты… Это… принцесса Дараида?! Да быть того не может!

Прекрасное создание величаво повернулось и обратило взгляд своих огромных завораживающих глаз прямо на Лилиана. Миг – и великий правитель государства люденов был сражен в самое сердце. Воздух застыл в груди. Не осталось посторонних мыслей. Только понимание, что это она – та самая долгожданная, та самая необходимая. И невозможно прекрасная.

Тем временем наследник Ингмар учтиво поприветствовал высоких гостей и галантно подал руку эльфийской принцессе, приглашая ее поучаствовать в общей беседе.

Пораженные правители тем не менее поспешили высказать свое восхищение прекрасной девушке.

– Принцесса Дараида, вы нежны и очаровательны, как цветок королевской лилии в лучах рассветного светила, – искренне выдохнул Даррен, целуя ее хрупкую ладонь.

Щечки эльфийки мило зарделись от смущения, но Дара была истинной дочерью своего народа, не так-то просто сбить ее с толку цветастыми речами. Этикет в эту головку вдалбливали веками. Без преувеличения.

– Благодарю вас за столь поэтичный комплимент, владыка Даррен. – Ее голосок словно звонкой капелью прошелся по нашему слуху. – Он, будто редкая жемчужина, навсегда останется в сокровищнице моей памяти.

Дара изящно присела в реверансе и склонила головку. Вздох истинно мужского восхищения пронесся по залу.

Даймон в присущей ему манере мгновенно сориентировался и громогласно заявил, что определенно невеста одного из его сыновей сейчас стоит перед ним. За веселыми нотками чувствовалась решимость воплотить внезапную идею в жизнь.

– Выбирай любого, дорогая, или позволь им самим решить между собой, кто более достоин твоей руки, – отечески улыбаясь, прогремел чернокожий верзила. – У нас в стране традиционно именно так и принято настоящим воинам получать жену. Сегодня же поговорю с Ликаэлем на эту тему. При такой дочурке я ему даже розовые брови прощу!

– Извините, – несколько испуганно пролепетала наша райская птичка, опуская пушистые ресницы. – Вопросом моего замужества ведает лишь мой венценосный отец. Сама я не вольна распоряжаться своей судьбой, увы… Равно как и стать супругой тому, кто истинно дорог моему сердцу. – Затаенная грустинка прозвучала в хрустальном перезвоне ее голоса. Трогательный и беззащитный взгляд принцессы будто бы случайно прошелся по лицу Лилиана, проникая тому в самую душу.

Лиль мгновенно взял себя в руки и приступил к операции спасения своей остроухой прелести из загребущих черных лап дроу, ну или захвата чужой эльфийской собственности – как посмотреть. Для начала этот предприимчивый тип во всеуслышание заявил, что присоединяется не только к прозвучавшим ранее комплиментам, но и к борьбе за руку прекрасной леди. Ибо только она одна достойна того, чтобы стать единоличной владычицей его сердца и матерью его детям.

На что Гора возмущенно взбрыкнул и заявил, что его сиятельное красотейшество и минуты не продержится в безмагическом бою даже против самого младшего из принцев дроу, а уж все трое его на лепешки раскатают.

У-у-у… судя по потемневшему взгляду Лилиана, Остапа понесло, и, пока он не окольцует прекрасную принцессу, спокойствия ему не видать, а сыночкам Даймона суждено теперь вечно ходить с побитыми физиономиями.

Итак, сей громкий спор привел к тому, что высокие оппоненты эмоционально договорились провести на рассвете решающее состязание между претендентами на руку принцессы. Там и будет определен достойнейший.

Румянец Дары полыхнул с новой силой, сердечко взволнованно забилось в груди. Даже в своих самых смелых фантазиях она и представить не могла, что такие решительные перемены в ее жизни наступят так внезапно и бесповоротно. Из гадкого утенка она в одночасье превратилась в редчайший цветок. Недоступный и далекий ранее Лиль решительно заявляет, что в ней одной видит свою судьбу, и смотрит влюбленными глазами. Принцы дроу будут биться между собой и Лилианом за ее руку. Шутка в данном случае исключена, она все-таки принцесса, а не девушка из таверны, так что правители четко отдают себе отчет, что говорят и кому. К тому же прилюдно.

Мар тонко улыбался, слушая спорщиков, и довольно щурился. Уж он-то сразу понял, что крепость, носящая громкое имя Лилиан Венценосный, охотно пала под томным, загадочным взглядом прекрасной эльфийской девы.

«Пухлая нянька дракона – страшная рыжая женщина, – резюмировала с уважением Лисса. – Это ж надо было мужику такую свинь… эльфу подложить! А он и рад!»

Упускать время правитель люденов не собирался и решительно завладел вниманием объекта своего интереса. Этот ушлый тип совершенно бессовестно снял тонкие подрагивающие пальчики оторопевшей от происходящего эльфийки с руки ухмыляющегося наследника, нежно поцеловал их кончики и переложил на свою, беззаботно предложив спутнице прогуляться с ним по вечернему саду перед ужином. Дара в ответ лишь грациозно кивнула, победно посверкивая глазами. М-да, пусть Лилиан и считает, что это именно он успешно увел золотую рыбку с крючка менее удачливых претендентов, а мы с Валдором совершенно точно знали, кто из этой парочки пресловутая рыбка.

Когда увлеченная друг другом пара покинула зал, толпа придворных начала редеть, бурно обсуждая предстоящее развлечение, довольный Гора, посмеиваясь, негромко прогудел:

– Вот и Лиль попался. Давно пора. А моим сорвиголовам будет полезно поразмяться.

Добрый папа, ага.

Наследный принц Ингмар де ла Рен

За ужином было довольно забавно наблюдать, как неожиданно прозревшие розовые эльфийские мачо наперебой стараются ухаживать за собственной принцессой, чуть не пускаясь в драку, а повелитель Лилиан со своего места грозовой тучей посматривает за их потугами, все более и более мрачнея. Ликаэль же гордо поглядывал на дочь, явно подсчитывая в уме, сколько всего можно будет выторговать от ее замужества. Ха! Это Вал ему еще счет за апгрейд дочурки не передал, вот уж порадуется мужик такому счастью. Но сияющий надеждой на счастье взгляд эльфийской Несмеяны говорил, что ничего не было сделано зря.

В процессе поглощения все новых и новых яств от мастера Оранса я методично и не спеша просматривал мысли наших придворных и открытых для чтения гостей. Оказывается, самыми распространенными темами для слухов, сплетен и обсуждений было неожиданное преображение эльфов, прекрасная принцесса Дараида, предстоящая военная кампания, покушения и появление прекрасной незнакомки на балу, подарившей несколько сказочных танцев советнику Валдору, а затем бесследно исчезнувшей. Ну и странное поведение наследного принца. Куда без этого. Да, многое можно списать на обряд в храме божественного Дракона, но вот совершенное игнорирование наследником персон противоположного пола…

М-да… с этим что-то нужно делать.

«Налоги повысить, чтобы о всякой ерунде меньше думали», – всплыл в голове один из прогрессивных способов устранения текущих проблем. Нужно будет над этой проблемой покумекать на досуге, а пока…

– Мар, то, что произошло с Дараидой, твоих рук дело? – тихонько спросил меня Саннар после того, как эльфы в очередной раз чуть не перегрызлись друг с другом за право наполнить стакан этой прекрасной леди.

Дожевывая нежнейший кусочек рыбного филе под густым сливочным соусом, я согласно кивнул и ответил:

– Пришлось навестить мадам Ко-Тю в Тимале. Ликаэль пока не знает, что преображение дочурки стоило ему баснословной суммы. Вон как беззаботно щерится. Ничего, это ненадолго.

Саннар довольно хохотнул и принялся с аппетитом уплетать нечто настолько вкусное, что на некоторое время все мысли покинули его голову. Наш шеф-повар тот еще выдумщик и волшебник.

«Если так пойдет и дальше, скоро ты станешь первым в истории круглым коррагом. – Моя пушистая язвочка вновь подала свой ехидный голосок из недр сознания. – Тогда тебя можно будет катить на врага!»

«Зато с горы быстрее всех спускаться буду», – в тон ей добавил я и принялся за шоколадно-фруктовый десерт. Мм! Мечта!

В целом ужин прошел в непринужденной дружеской атмосфере. По его окончании все три принца дроу быстренько оттеснили от смеющейся принцессы своих светлых собратьев и довольно велеречиво выказали ей свое восхищение, попутно проинформировав, что завтрашний бой определит того счастливца, который будет претендовать на ее руку. По их горящим глазам было видно, что каждый приложит максимум усилий для победы. Ох, Лиль, пощады не жди.

Вернувшись к себе, я без сил упал на кровать, напрочь позабыв о планах на вечер и вообще обо всем на свете. Слишком много событий, слишком много нового, всего слишком. Мозгу срочным образом требовалась перезагрузка и… глаза закрылись сами собой.

Ну а три часа спустя возмущенный дракон выскочил из открытого портала, пылая праведным гневом. Он собрался было произнести возмущенный монолог, когда синие глаза остановились на ногах наследника, свисающих с кровати. На них гордо поблескивали сапоги, а остальное тело по-прежнему было затянуто в полное парадное облачение. По всему выходило, что друг Мар и не собирался спать, но сон подло сморил свою жертву прямо на ходу.

Понимающая улыбка скользнула по губам Валдора, когда он подошел ближе. Мар в сравнении с ним совершенное дитя, но держится молодцом и перед трудностями не пасует. Истинный воин. Жаль только, что с Мари им, кажется, сегодня встретиться не судьба, хотя… Может, если они с Маром две части одного целого, у него выйдет подпитать того собственной силой? Ну-ка, ну-ка…

Неспешно присев в кресло, Валдор задумчиво расстегнул ворот белоснежной рубашки и ласково провел по спинке миниатюрной лисички, уютно свернувшейся на его рельефном плече. От кончиков пальцев к ней потек мощный поток энергии. Изображение налилось светом и будто бы ожило. Пушистая красавица прошлась по осторожным пальцам хвостиком и приподняла голову. Посмотрев своему владельцу прямо в глаза, она благодарно кивнула и тут же попыталась цапнуть дракона за руку. Стиль Лиссы неизменен!

Оторопевший Валдор посмотрел на Мара и неожиданно встретился с крайне возмущенным взглядом прозрачных льдистых глаз, где затухали последние отблески золотых искр подаренной силы. Волосы наследника странным образом топорщились вверх. Упс! Кажется, кое-кто перестарался с благими намерениями.

– Вал! – натурально рыкнул я. – Какого шкера ты тут творишь? – Пробуждение приятным не было. Точнее, оно было совсем неприятным. – Почему я чувствую себя так, будто по мне туда-сюда проскакали галопом все 220 вольт? Огромными такими колючими копытами! В меня что – молния попала?

Валдор несколько виновато потупился, но быстро пришел в себя и пошел в наступление.

Обиженный в лучших чувствах дракон с непередаваемым выражением лица напомнил мне о том, что бедный несчастный влюбленный вот уже два битых часа ожидал собственную супругу на берегу, а той все нет и нет. Уже все блюда остыли, ароматные свечи догорели, а прекрасная Мари так и не соизволила явить свой светлый лик жадному взору крылатого бедолаги. Дед плачет, баба плачет, а курочка кудахчет… Ой, нет, это не отсюда. Но вы и так все поняли, да?

Ну, ничего не попишешь – он прав, прав и еще раз прав, я действительно совершенно бессовестно задрых. Пристыженный, я повинился, повесил свою буйную головушку и покорно протопал в гардеробную. Да и освежиться после столь бурной побудки не помешает. Спать больше не хотелось от слова совсем.

По телу то и дело проходили волны жара и силы, рождая горячее желание надрать дракону задн… уши за самоуправство и сомнительные эксперименты над другом – вставшие дыбом волосы пришлось долго и безрезультатно усмирять чудо-расческой. При этом как-то машинально выходило негромко, но крайне выразительно цедить родные земные ругательства после очередной неудачи.

В конце концов, пришлось плюнуть на плетение кос и оставить собственную гриву как есть. Секундная концентрация, и с зеркальной поверхности на меня глядит мое женское воплощение с экстремально пышной прической. Ух, начес получился прямо в стиле незабываемых и смелых вплоть до непроходящей икоты восьмидесятых. Надеюсь, у Валдора нервы крепкие – заикающийся дракон стал бы настоящей сенсацией на Таинаре.

Мари

С выбором одежды вышла заминка, ну нет у кронпринца в гардеробе милых дамскому сердцу юбочек и платьишек, так что пришлось обходиться узкими тренировочными бриджами и длинной белой рубашкой с закатанными по локоть рукавами. На ноги, за неимением лучшего, я предпочла надеть давешние балетки. М-да… образ вышел довольно смелым и даже несколько залихватским. Так могла бы выглядеть дочка капитана Флинта, будь у этого пирата потомство. Что ж, покажемся супругу во всей своей красе. Свадьба уже прошла, разводов тут не бывает, искусственное дыхание делать умею.

Надо сказать, Вал отреагировал достойно. Особенно для представителя высшей аристократии, совершенно непривычного к виду женщины в штанах. Несколько минут он рассматривал остановившимся взглядом мои стройные ножки, обтянутые плотной тканью. Покрутиться, что ли? Потом, видимо, тумблер в голове моего чешуйчатого супруга все-таки щелкнул и переключился на аварийное питание, так как Вал внезапно схватился за голову и простонал, что он – самый натуральный идиот. Совершенно замотался и совсем забыл позаботиться о гардеробе своей женщины.

– Прости меня, мечта моя легкокрылая, – странным тоном, где отчаяние мешалось с явным восхищением, простонал он. – Больше такого прокола я не допущу. Слово даю!

Снова пройдясь горячим взглядом по изгибам моей фигурки, хитрый дракон все-таки не удержался и продолжил:

– Хотя ты настолько прекрасна, что даже в мужском костюме способна совершенно свести меня с ума. Чувствую, ночь будет долгой…

Глава 29

Мир Таинар

Мари

На этот раз темный овал портала вывел нас на крохотный круглый островок, затерянный посреди бушующих волн Единого океана. Как мне поведал Валдор, он нашел его в далекой юности, поставил надежную защиту от чужого проникновения и оборудовал тут место для своего уединенного отдыха. Тайное место то бишь. Штаб-квартира одного дракона.

Я так понимаю, когда-то на этом месте был огромный действующий вулкан, который давным-давно успокоился, выдохнул и заснул, сплошь покрывшись яркой лесной зеленью. Многовековой. По центру располагалось чистейшее голубое озеро, будто налитое в гладкую каменную чашу древнего великана. В кристальной глубине его прозрачных вод неторопливо проплывали по своим делам разнообразные рыбки. Недалеко притаился небольшой, но чрезвычайно уютный домик, густо увитый виноградом и дикими розами. Их тяжелый аромат накрывал нас с головой, настраивая на романтический лад. А какие яркие созвездия освещают это бездонное небо!

Вал неотрывно смотрел на меня, боясь отвести глаза. Словно я вот-вот исчезну, растворюсь в эфире, если только он посмеет потерять меня из виду хоть на миг. Свет далеких звезд красиво отражался в его невозможных глазах. Моя ладошка тонула в родном тепле надежных рук. И маленькая счастливая я просто млела от такого простого и близкого счастья. Хотелось улыбаться и, развалясь на теплом песке пляжа, вести долгие доверительные беседы, неспешно прерываясь для очередного поцелуя.

Ажурная белая беседка, стоящая у самого берега озера, гостеприимно приняла нашу пару, давая тихий приют двум влюбленным сердцам. Небольшие магические светлячки разгоняли ночную тьму, впрочем, не слишком-то усердствуя. Накрытый разнообразными деликатесами столик манил насладиться пищей, но после плотного ужина во дворце есть не тянуло совершенно, так что я только покачала головой на предложение дорогого супруга устроить поздний ужин и ограничилась пузатеньким розоватым персиком. Мм… какой он ароматный!

С наслаждением откусив кусочек, я прикрыла глаза и почувствовала, как медовые капли густого сока потекли по подбородку, чем и поспешил воспользоваться мой ловкий спутник. Его пальцы аккуратно прошлись по влажной дорожке, стирая ее, а потом этот прохвост-искуситель завораживающе медленно слизнул сладкие капли с собственных рук, да настолько чувственно, что все внутри меня буквально задрожало от вполне определенных желаний. Провокатор! Ну, ничего, в эту игру лучше всего играть вдвоем.

Без слов я протянула ему свою ароматную вкусняшку и горящим взглядом наблюдала, как медленно и плавно чувственные губы моего мужчины захватывают румяный бочок плода, неторопливо высасывая спелую мякоть. Не стану скрывать, мне безумно хотелось оказаться на месте своего угощения, подставив тело под эти соблазнительные губы.

Валдор дураком никогда не был, так что мгновенно сориентировался и немедленно предоставил мне всего себя для неограниченного личного пользования.

Его жаркие поцелуи показались мне слаще меда. Осторожные пальцы скользили по моей чувствительной коже, ласкали, а губы беззвучно шептали одно только слово «моя, моя, моя…», но сколько же смысла в него было вложено. Целая вселенная и еще немного сверху.

Наконец он нашел в себе силы отстраниться и выпустить разомлевшую меня из рук, чтобы пригласить на ночную прогулку по здешним красотам. А полюбоваться было на что, ибо через спокойную водную гладь был перекинут изящный хрустальный мост. Сверкающий и завораживающий при свете звезд. Именно там, на мосту, этот невозможный мужчина с таинственным видом повесил мне на грудь тончайшего плетения цепочку, на которой сияла крупная бриллиантовая звезда.

– Знаешь, – негромко прошептал он, нежно прижимая меня к себе, – эта подвеска – мое первое и самое сильное творение. Особенное и случайное. Она ждала тебя и только тебя. Эта скромная вещица называется «Сердце дракона» и защищает носителя от всех мыслимых и немыслимых опасностей, причем защита эта истинно разумна и многогранна. К примеру, если ты упадешь с большой высоты, то обнаружишь у себя временную способность к направленной левитации, если окажешься в водах океана – сможешь плавать и дышать под водой, как рыба, правда не более нескольких дней, но все же. Она убережет от огня и ножа, подарит тепло среди сугробов. Таких артефактов больше нет. Никому, даже мне самому, так и не удалось повторить это плетение. В нем заключена и частица моей сути, оттого и носить ее можем только мы с тобой либо наши прямые наследники. – Мне снова достался пронзительно сладкий поцелуй, отдающий фруктовой свежестью. – Теперь она будет хранить тебя для меня, это мой свадебный подарок, родная.

Внезапно руки его так крепко обняли меня, что весь воздух вышел вон из груди. Объятия тут же ослабли, но полный затаенного отчаяния и тоски голос дракона выдал мне его самый потаенный страх.

– Как же я страшусь потерять тебя в грядущей войне, милая… Ты только живи, только не покидай…

«Мм… – раздался в голове понятливый голосок моей пушистой соседки. – Маришка, я удаляюсь, а ты давай утешай уже своего самца. В самом деле, сколько можно перед его носом хвостом крутить, вон как корежит бедолагу, а он у тебя такой милый. Старается…»

Внутренне согласившись с ней, я страстно прильнула к своему дракону и игриво попросила его показать мне дом. Спальню в первую очередь. Действительно, хватит уже терять драгоценное время, ночь не бесконечна, и сейчас я хочу только одного – чтобы каждая секунда ее была наполнена моим мужчиной. Нежным, неистовым, любящим.

По загоревшимся глазам супруга я поняла, что сегодня меня ждет нечто совершенно чудесное и незабываемое. И он ни в коей мере не разочаровал моих ожиданий. Скорее уж далеко превзошел их по всем параметрам.

Ох, эти его параметры…

Лорд Валдор ван Шарот

Лежа на просторном ложе в своем уютном островном домике, о коем не догадывался даже Даррен, я с нежностью рассматривал свое спящее сокровище с разметавшимися серебристыми волосами. Ночь была невероятной. Моя несравненная супруга впервые принадлежала мне, и, каюсь, я все никак не мог остановиться, впрочем, как и сама Мари. Она так и заснула посреди очередной ласки. Радость моя, счастье мое, душа моя… Марина.

Рассветные лучи уже пробивали ночной сумрак, врываясь в открытые окна, а мне нестерпимо хотелось остановить время, чтобы урвать еще пару счастливых мгновений, проведенных наедине с любимой. Вот уж никогда не подумал бы, что одна-единственная ночь способна сделать из собранного деловитого меня совершенно счастливого, до драконьих у-ха-ха, мужчину.

Осторожно протянув руку, я тихонько обрисовывал черты безупречного лица. Темные ресницы затрепетали и явили заспанный взгляд самых чудесных глаз этого, да и всех сущих миров звездного круга. Мое солнышко проснулось, потянулось всем телом, словно дикая лесная кошка, и радужно улыбнулось мне. Потрясающее чувство – за одну эту улыбку я готов один расправиться со всеми темными магами и жрецами Таинара, а между делом построить тысячи прекрасных городов. Словом, сделать все, что она попросит.

Сколько любви, сколько нежности…

Мари

Открывать глаза не хотелось, я просто купалась в безбрежном океане счастья и спокойствия. Едва ощутимые прикосновения к лицу вызвали блаженную улыбку. Как же хорошо! Столько легкости и энергии в себе я вовсе не ожидала обнаружить, ночь-то спокойной не была, напротив, а вот поди ж ты. Кажется, я и горы могу свернуть, и стадо мамонтов остановить одним мизинцем.

Дыхание Вала легонько шевелило волоски на виске, вызывая стройные ряды крошек-мурашек в домашних тапочках, мягко мигрирующих по чувствительной коже моей шеи и груди. Открыв глаза, первым, что я увидела, оказался этот невозможный дракон. Он тихонько лежал на боку и откровенно любовался моим заспанным видом, задумчиво улыбаясь при этом.

Утро было совершенным. Уверена, мне не дано забыть его никогда. Когда мы несколько насытились друг другом, солнце уже приподнялось над спокойными водами океана. Настала пора возвращаться к делам насущным. Что ж, такова жизнь и наш долг. Зато эта волшебная ночь и не менее чудесное утро навсегда останутся с нами.

Портальное кольцо благополучно перенесло меня в личные покои, где я и привела себя в порядок уже в облике принца Ингмара. А там и вездесущая Миланта подоспела с завтраком. Теплое чувство, родившееся в груди еще ночью, никуда не делось. Меня тянуло улыбаться всем подряд и делать подданных счастливыми.

Берегись, мир, на тебя счастливый принц Ингмар идет.

Наследный принц Ингмар де ла Рен

О, кстати! В голове возникла интересная мысль. Памятуя о том, что длительное воздержание принца по дамской части вызывает во дворце слишком много пересудов, можно постараться решить эту проблему с помощью проверенного средства – Мили.

Наблюдая за тем, как расторопная девушка сервирует стол к завтраку и негромко напевает простенькую мелодию, я попутно считывал ее мысли. О-о-о… хорошенькая головка оказалась забита таким необъятным ворохом самых разнообразных забот и проблем, что у меня чуть голова не вспухла. Все-таки некоторые женщины заслуживают истинного уважения. И ведь поет же, не плачет!

Мм… а вот это интересно. Наша милая Мили, оказывается, была влюблена в одного из лучших друзей своего двоюродного брата Микаэля. Звали счастливчика Рольф. Они оба служили в городской страже. Вот только парень никогда не замечал миниатюрную куколку в простеньком неброском платье, смотрящую на высокого плечистого красавца влюбленными глазами. А ей так хотелось, чтобы предмет обожания обратил на нее внимание.

«…И женился!» – понятливая Лисса одним словом обрисовала все мечты и стремления Мили.

Ожидаемо. Что ж, и это тоже неплохо. Проблемой девушки было полнейшее отсутствие свободных средств. Какие там наряды, когда практически все заработанные деньги это доброе сердечко передавала матери, живущей в отдаленной деревушке, – младшим братишкам нужно было на что-то жить, одеваться и кушать. В сельской глубинке ее жалованья хватало им с лихвой, а вот сама Миланта жила в комнате для слуг, ела на дворцовой кухне и не имела возможности приобрести себе ничего более-менее дорогого. Ее ценили за трудолюбие и неизменную доброжелательность, но содержание, увы, не поднимали. Так что одежда мышки хоть и была чистой и добротной, но вот красотой не отличалась.

Ну-с…

– Миланта, – мягко окликнул я ее.

Вздрогнув от неожиданности, девушка настороженно посмотрела на меня и, заученно присев, ответила:

– Да, ваше высочество?

– Ответь мне без стеснения, неужели жалованье дворцовых горничных настолько мизерно, что такая чудесная девушка, как ты, вынуждена ходить в этом сером кошмаре? – Последовал довольно прямолинейный кивок в сторону обозначенного предмета.

В огромных глазах тут же задрожали слезы. Больная мозоль, понятно.

– Нет… Оплата у нас очень достойная, ваше высочество, спасибо… Это я… Мне… – Девушка мучительно старалась что-то ответить, но отчего-то ей было боязно и стыдно сознаваться в истинной причине того, почему приходится ходить перед наследником в неприглядном виде. Хотя форменный фартук скрывает практически все, но…

– Так… – вдумчиво разглядывая ее, протянул я. – Отныне я хочу видеть тебя, как и положено хорошенькой девушке, красиво одетой и всегда веселой. На это выделяю тебе персональное содержание из казны, о чем распоряжусь сегодня же. И не трясись так, не собираюсь я потом требовать с тебя долгов. Если сказал, что не трону, значит, не трону. Сегодня у тебя оплачиваемый выходной. Бегом марш по магазинам!

Облегчение, восторг и неописуемая радость легли румянцем на хорошенькое личико Мили, украсив его лучше всякой косметики. Так-то лучше. Счастливицу словно ветром сдуло с моих глаз. Правда, после тысячи-другой поклонов и слов признательности, но это наконец произошло.

Уф! Кажется, одной проблемой меньше – и Мили хорошо, и во дворце народ поуспокоится со своими фантазиями на мой счет. Все будут думать, что я вовсе не за красивые глаза приказал вдвое увеличить плату собственной горничной, а по вполне определенным причинам.

Миланте эти слухи никак не повредят, напротив, добавят веса среди прислуги, а злые языки и так болтали о нас невесть что, так что тут ничего не изменится. Если же ее предполагаемого кавалера отпугнут досужие сплетни, считай, Мили повезло. Ведь если мужик верит чужим словам, а не любимой девушке, кому он, к шкеру лысому, нужен такой?

С этими мыслями я закончил завтрак и неспешно направился в свой кабинет, беззаботно насвистывая ту самую мелодию, что мурлыкала накануне Миланта. Дела не ждут.

Глава 30

Мир Таинар

Время до самого обеда прошло совершенно незаметно. Доносы, доклады, рапорты. Рутина в основном, но было среди нее и несколько неприятных новостей.

К примеру, пленный темный маг сегодняшним утром был найден мертвым в камере. Все говорило о том, что бедняга с разбега бился головой о каменную стену, и раза с третьего череп его не выдержал. Труп и место происшествия тщательно обследовали специалисты и выдали заключение, однозначно подтверждающее версию о самоубийстве. Плохо, но не смертельно. Память его я считать успел, так что самое важное – место расположения портала, ведущего в мир великой Белой Госпожи, отыскать сумею.

Кроме того, разрешилось громкое дело молодых аристократов и покрывающих их неблаговидные поступки высокопоставленных родителей. Дело, о котором сейчас судачат не только при дворе, но и за его пределами. Жители столицы так и гудят, словно пчелы в растревоженном улье. Всех интересует вопрос – сделает ли исключение Феникс для своих придворных или поступит по чести. Мне ответ уже известен, всех виновных ждет стандартное наказание, предусмотренное законом. Что совершенно правильно. Да, оно довольно жестокое, но зато наглядное и справедливое.

Примечательно, что отцы, неоднократно и совершенно сознательно покрывающие грехи своих сыновей, должны будут сначала смотреть на их наказание, а потом принять свое. Исполнение приговора назначено повелителем Саннаром на послеобеденное время, и наше с отцом присутствие обязательно, ибо сие тоже есть часть традиции. К тому же всем пострадавшим девушкам будет выплачена солидная компенсация, две трети состояния родов перейдут в пользу государства, а все прочие члены семей преступников будут лишены дворянских привилегий и сосланы в отдаленные поселения. Традиция и закон незыблемы.

Не слишком-то мне хотелось смотреть на то, как толпа озверевших от праведного гнева женщин будет расправляться с провинившимися мужчинами, но что поделать. Отказаться не получится, да и не барышня я кисейная – справлюсь. В конце концов, осужденные оказались в той самой яме, которую старательно выкапывали себе сами.

Еще одно донесение, присланное из тихого городка на территории земель дроу, заставило меня в срочном порядке вызвать Дезерота. Тамошний агент писал о странной случайной встрече с опальным советником Веллором, который, как оказалось, там вполне спокойно живет-поживает и, как говорится, в ус не дует.

Дав прочитать донесение прибывшему Дезероту, я с удовольствием рассматривал этого высокого плечистого брюнета с зелеными глазами, в которого ныне превратился камышовый кот. Крылья его ястребиного носа слегка раздувались, словно он уже чувствовал запах добычи и взял след. Во взгляде появился бешеный азарт хищника и жуткая жажда крови.

– Лорд де ла Мор, – пронзительно глядя на него, произнес ваш покорный слуга, – я обещал вам шанс. Свои обещания я выполняю всегда, поэтому именно вам поручаю эту опасную и ответственную операцию. Вы должны отыскать бывшего советника де ла Хора, где бы он ни находился, и взять живым либо мертвым. – Видя вспыхнувшую бездну в его глазах, я несколько стопорнул помощника. – Не торопитесь с быстрой местью, дружище. Уничтожить этого гада мы с вами успеем, но есть на свете вещи куда более подходящие для достойной мести, чем простая смерть. Как вариант – жизнь, полная боли и ужаса.

– Правильно ли я понял, ваше высочество, что вы даете мне неограниченную свободу действий и передвижения с правом вызвать подкрепление?

– Вы все правильно поняли, лорд Дезерот. Найдите мне этого предателя и постарайтесь взять живым. Не забывайте держать меня в курсе. Вам также дозволяется подобрать умелого подручного по вашему усмотрению. Судя по всему, эта птица божья знает о планах наших врагов немало. А лишняя информация в нашем случае – сохраненные жизни солдат и мирных жителей. Сначала жизнь, месть потом, мой дорогой друг.

– Я услышал ваши слова, ваше высочество. Они мудры, разумны и созвучны с моими мыслями. Уверяю вас, я приложу все силы, чтобы привести отступника к вам живым. Целым и невредимым – вряд ли, но живым. – В раскатистом голосе слышались нотки нетерпения и предвкушения.

– Выполняйте, – кивнул я, и в следующую секунду за мощной спиной камышового кота уже схлопнулся портальный проход. Оперативно.

Вот пока, собственно, и все.

Однако стоило войти в общий обеденный зал, как отчетливо понял, что кое-что прошло сегодня мимо моего внимания. Кажется, месть Ликаэля настигла-таки Слепого Пророка, так как царственный тролль угрюмо восседал на своем месте и с непередаваемой гаммой чувств поглаживал совершенно лысую правую сторону головы. С левой все так же свисали многочисленные тонкие косички с металлическими зажимами на концах, но правая была гладкой и ровной, как наливное серое яблочко. О… не перегнул ли владыка эльфийского народа палку, тролли-то не все сплошь Петросяны, с юмором у них может быть весьма туго…

Обведя взглядом всю делегацию серых троллей, я удостоверился, что остальные ее члены последовали вдохновляющему примеру эльфов и поголовно обрили правые стороны собственных котелков, выказывая тем самым безграничное почтение и уважение собственному лидеру.

Видимо, оригинальный вид наших серых гостей стал сюрпризом не только для меня одного. Феникс, тот вообще чуть клюв от удивления не отрастил, но вовремя спохватился и ограничился невнятным кашлем, подозрительно походящим на кудахтанье. Гора, не особо скрываясь, похохатывал с другого конца стола и, будто невзначай, ворошил собственные волосы. Вот не удивлюсь, если после такого поведения Даймона вся делегация дроу внезапно облысеет.

На вопросительные взгляды остальных правителей Ортанг Громоподобный скрипуче заверил всех присутствующих, что тут совершенно ничего криминального нет. Просто одна из древнейших традиций их народа – устрашающая врагов боевая прическа. И носить ее – огромная честь для каждого тролля.

Со стороны эльфов послышались подозрительные всхлипы, но Ликаэль внешне оставался спокоен, аки ангелок в поднебесье.

А вот у эльфов из числа его свиты физиономии были очень довольными. Я бы даже сказал – говорящими.

Многообещающие взгляды огромных мускулистых ребят Ортанга то и дело возвращались к месту скопления ушастых розовых насмешников.

Чувствую, грядет буря…

Кто ж знал, что в одночасье жизнь повернется ко всем нам совершенно иной стороной. Темной.

Увы… Затишье перед бурей подошло к концу. Прямо перед тем как отправиться на площадь к месту наказания преступников, я заскочил в кабинет Саннара. Необходимо было озвучить ему некоторые мысли, касающиеся формирования того самого специального воинского подразделения, подготовкой которого я накануне поручил заняться Моргану. Но стоило только перешагнуть порог, как до слуха донесся сбивчивый и взволнованный голос одного из наших курьеров-эноков.

Понимание пришло мгновенно – война началась. Противник сделал первый шаг и вторгся на наши земли. По словам курьера, выходило, что на одно из приграничных поселений напали не более часа назад. Полчища черных костяных тварей попросту смели там все живое, не разбирая и не делая исключений ни для кого. Страшно представить…

О внезапном нападении стало известно лишь благодаря случаю – молодые парни из соседней деревушки отправились на рыбалку, когда повстречали уничтожающий все на своем пути поток морглов, текущий от полуразрушенных руин некогда богатого поселения. Только один из этих несчастных бедолаг сумел спастись, его побратим был эноком, и он телепортировался в свою деревню за мгновение до того, как костяные жвалы гигантских стрекоз разорвали ему горло. Что примечательно, обильно залитый кровью товарищей парень очутился прямо перед носом местного старейшины, когда тот в глубокой задумчивости восседал на белой скале. Тот от страха прямо на месте чуть богу душу не отдал. Вот как деда откачали, так и послали в столицу весть о нападении темных и срочную просьбу о помощи.

Мне внезапно пришло в голову, что судьба – непредсказуемая штука. Когда-то некий заезжий аристократ отметился на затерянных просторах родины – как иначе сельский парень сумел бы соединиться с магическим зверем, а вот сегодня это легкомысленное баловство не только спасло многие жизни, но и позволило нам вовремя скоординировать свои действия, чтобы дать достойный отпор врагу.

В это время повелитель решительно раздавал четкие приказы подоспевшим военным министрам и курьерам. Машина закрутилась очень быстро и слаженно. Все мирное население из приграничного района уже эвакуировали, первые боевые спайки из числа наших и союзных воинов отбыли к месту обнаружения врага.

По всей стране уже сейчас объявляли всеобщую мобилизацию и военное положение, разом отменяя и запрещая все официальные и увеселительные мероприятия. Порталы наши противники использовать умеют. Криво и косо, но умеют. Следовательно, под удар в любой момент может попасть любой город или поселение двуликих. Кроме прочего, в каждый, даже самый крохотный населенный пункт было решено отправить хотя бы по одному воину, обученному обращению с люденовскими или драконьими амулетами связи, чтобы они имели возможность мгновенно вызвать подмогу или доложить о текущем ходе дел на вверенной им территории. Белых пятен на просторах Родины нам и так хватает, а впустую терять жизни подданных – преступление, которое мы никогда не сможем себе простить.

Через несколько минут подоспели все остальные правители, мигом продублировавшие последние распоряжения Феникса, но уже в собственных странах. План действий на подобный случай давно был разработан ими в деталях, так что сейчас механизм управления отлаженно и ровно заработал. Курьеры то и дело сновали со свежими посланиями и донесениями, тут же исчезая с новыми и новыми приказами своих правителей. Народу набилось столько, что ни вздохнуть, ни… другого чего-нибудь сотворить, не дай Гозар.

Радовало, что публичное наказание провинившихся щеголей отменили – не люблю таких зрелищ. Ну а кроме этого, все споры за руку прекрасной принцессы отложили, шутники мгновенно посерьезнели и унялись, а их недавние жертвы многообещающе поглаживали рукояти секир в предвкушении скорого боя, забыв на время о мести. Что тоже неплохо.

Тем временем с места проведения боевых действий новости поступали довольно обнадеживающие. При поддержке драконьей магии наши ребята успешно уничтожали порождения жрецов великой Белой Госпожи, постепенно загоняя их войска в убийственные клещи. Но и у нас раненых было немало. Не сравнить с тем, что могло бы быть, но все равно ощутимо. Целители только успевали латать вояк одного за другим.

Скажу честно, я, как и все три сына Горы, неоднократно порывался принять участие в этом столкновении, но наши царственные отцы только досадливо отмахивались от нас, пряча довольные ухмылки, мол, молодость, молодость… успеете еще подставить свои шеи под гнилые зубы мертвяков. Сколько еще сражений грядет, только сам Гозар знает, так что пока нам предлагалось не мельтешить, сидеть молча, зажмурившись, а желательно еще и под одеяло забиться – для сохранности. Лисса рвала и метала внутри, зловеще обещая организовать всем присутствующим умникам многочисленные обморожения в самых неожиданных и интересных местах.

Я понимал гнев своей лисички. Ведь ее предназначение изначально заключалось именно в том, чтобы сметать с лица родного мира таких вот кровожадных тварей, собственной грудью вставая на защиту всего живого на Таинаре. А тут кучка важных разномастных мужиков непрестанно строчит разные бумажки и приказы, мало того что сами не рвясь поучаствовать в бою, так и ей, то есть нам, не давая. А ведь она так уважала Феникса. Как он может спокойно сидеть тут, когда там гибнут его подданные, его братья. Что ж, судя по всему, для поддержания имиджа Саннара в ее глазах мне придется доказать возмущенной лисоньке, что, сидя в кабинете, можно сохранить куда больше жизней, чем махая лапами во все стороны на поле брани.

Следующие шесть часов показали, что я довольно хорош в построении планов хитрых атак на противника и одновременно в работе с картами. Нестандартный подход – наше все. Да и изрядный теоретический груз знаний по данной тематике в моем умишке присутствовал. Еще когда я, будучи Мариной, в издательстве томилась, был период в моей жизни, когда тактические стрелялки и ходилки скрашивали мой досуг, ну не по нраву мне было «косынку» раз за разом раскладывать в обеденное и свободное время, вот и пригодилось.

Даймон только языком пощелкивал, слушая очередной вариант распределения наших войск. Правильно выбранное место встречи противника и предельно адресное использование особенностей наших разномастных бойцов давали отличные результаты. И потери изрядно снижались, и эффективность спаек возрастала многократно.

Наконец основные силы нападающих были уничтожены. Остатки своего воинства темные маги скоренько загнали в неровные порталы и спешно скрылись, побросав раненых собратьев. Их тут же приказали доставить в наши казематы для допросов. Но что-то подсказывало мне, что это был всего лишь пробный камень в наш огород, закинутый исключительно с одной целью – проверить готовность и обороноспособность Рогала, ведь ни одного белого жреца там так и не оказалось. Темные маги были, кто же иначе будет контролировать нежить, но это всего лишь мелкие сошки, которых не страшно потерять, потому что легко заменить. Значит, на этот раз они только наблюдали и оценивали.

Так, оборону двуликих они прощупали. Я бы на их месте попробовал поточить зубки о другие страны и, не давая противнику опомниться, постарался откусить кусок от самой слабой. Или проглотить ее целиком.

Стоило только подумать об этом, как сразу несколько гонцов принесли срочные донесения – на двух наших союзников были выпущены поднятые из самой Бездны твари и их темные кукловоды. На этот раз нападению подверглись земли Лилиана и Даймона.

М-да. Кажется, командующий морглами тоже в стратежки резался по выходным. Как-то мы очень похоже мыслим. Нужно взять это на заметку и постараться предугадывать ходы противника, совсем как в шахматах. Хорошо хоть к такому повороту событий мы успели подготовиться, и «зараженные» морглами города люденов уже вполне успешно оборонялись от противника, не отвлекаясь на эвакуацию мирного населения и не дрожа за собственных детей. Лилиан довольно улыбался. Тут очень пригодились те самые сборные бригады быстрого реагирования, которые включали студентов-целителей, воинов-ветеранов и новичков. «Десять очков Гриффиндору», – пришла в голову знаменитая фраза пожилой леди из нашумевшего кинофильма о Гарри Поттере.

А вот когда дело дошло до отражения атак на землях дроу, всем нам пришлось поскрипеть зубами. Гора лично рвался в бой, позабыв, как несколько часов назад посмеивался над нашим юношеским энтузиазмом. Пришлось старому троллю вправить мозги, больше никто не смог бы. Ортанг Громоподобный низким вибрирующим голосом – у меня даже зубы начали ныть, напомнил Даймону о том, что дело правителя – в решающей битве принять участие и воодушевить свой народ, а не в мелкой стычке подставляться врагу. Тем паче при наличии таких смелых, ловких и сильных сыновей. Есть кому соблюсти традицию и повести воинов, есть кому вселить ужас и уважение в сердца нападающих. Повелитель дроу – не мальчишка зеленый, сам должен понимать, что его решения здесь – победа там.

Даймон нехотя кивнул.

Недовольно сжав губы, что придало и без того резким чертам его лица хищное выражение, Гора отправил своего старшего сына для достойной встречи и проводов врага. По традиции, драконы и тролли бок о бок встали рядом с чернокожими воинами. И снова закрутилась карусель приказов, донесений, сообщений с мест боевых действий.

Поспать этой ночью мне так и не удалось. В городах люденов нападающих посекли и выжгли довольно быстро, а вот на приграничных землях дроу сборным войскам удалось уничтожить основную массу нападающих лишь к рассвету. Больше всего меня, да и всех остальных, беспокоил вопрос о том, сколько же еще нежити в распоряжении врага, если такие огромные силы были брошены только для прощупывания наших слабых сторон. И где ждать нового нападения.

Нужно срочно «прочитать» пленных магов. Возможно, там, в их головах, я найду ответы на свои вопросы.

Не теряя времени даром, я нажал на портальное кольцо и спустя мгновение уже стоял посреди камеры с пленными. Их было ровно семеро, и, насколько я могу судить, лечить врагов не взялся ни один целитель. Так, перебинтовали самые опасные раны, и все. Оно и правильно, законы военного времени жестоки – им осталось недолго чадить под этими небесами.

Изувеченные, прикованные к стене толстенными цепями, позволяющими принять лишь лежачее или стоячее положение, узники со звериной ненавистью пялились на меня своими белесыми глазами и шипели, словно клубок ядовитых змей. Ух ты, как они умеют, золотенькие мои.

А-а-а, понятно. Вижу, белые жрецы сделали выводы из собственных ошибок после того, как к нам в руки попал один из их прислужников. Шипели дяденьки вовсе не потому, что не хотели говорить, они просто не могли. Язык у каждого был вырезан прямо под корень. М-да, теперь тут даже хваленые менталисты Даррена ничего сделать не смогут – захотят выудить сведения, приказать-то прикажут, а как на выходе разобрать то, что сипит певчая птичка по кличке «темный маг», не сможет никто. Кроме меня, разумеется, что радует. Приступим же.

В головах этих иномирных бедолаг оказалась такая клоака, что это едва не заставило мой желудок выдавить из себя всю накопленную желчь – поесть-то нам со вчерашнего дня так и не удалось, что, впрочем, оказалось весьма кстати. Но полученные сведения того стоили.

Итак, начнем с того, что шестеро из них, как и наш прежний пленник, были обычными, ничего не значащими и не знающими болванками. Как бы парадоксально это ни звучало. Их и им подобных натурально выводили на «ферме» по производству кутов – именно так назывались темные маги на родине. В эти головы сызмальства вдалбливалось непререкаемое подчинение жрецам и координаторам, а также слепое преклонение перед великой Белой Госпожой Гаадой.

Значит, Гаада… подходящее имечко для этой милой леди.

Всех кутов наскоро обучали самому необходимому набору из серии «заклинания для чайни… начинающих чернокнижников», азам некромантии и без всякого сожаления отправляли в бой. Их добрая госпожа не только наш мир считала своими личными угодьями, так что боевые куты требовались ей постоянно. Скудомыслие их поражало и даже вызывало некоторую оторопь, ведь по природе своей все эти мужчины были именно людьми, причем магически одаренными людьми. Такой шикарный материал, а вырастили из них… это.

Седьмой оказался координатором. Он не поднимал нечисть, а вел сражение и управлял действиями кутов. В его лысой голове мыслей и воспоминаний было намного больше. Жестоких, корявых и откровенно чуждых. Координаторы всегда происходили из семей потомственных человеческих магов-некромантов, их воспитывали предельно жестокими и послушными воле жрецов. По сути, такие же люди, как и куты, но рожденные и выросшие в человеческих городах. Примечательно, что некогда именно координаторы, в слепой жажде угодить своей жестокой богине, изобрели и поставили на конвейер производство искусственных людей – кутов, которых теперь считали намного ниже себя.

Именно из его мыслей я узнал, что в распоряжении Гаады имеются внушительные резервы разношерстных монстров – предыдущее вторжение в чужой мир оказалось для дамочки довольно урожайным. И энергии прибыло много, и строительного материала теперь хватало с избытком. Этот координатор тоже участвовал в недавнем вторжении, оттого и воспоминания его были на редкость мерзкими, хоть я и попытался слишком глубоко в них не проникать.

Тогда костяные монстрики уничтожили целый мир, причем довели его до такого состояния, что он стал совершенно непригоден для жизни. Думаете, великая бессовестная Гаада наелась и успокоилась? Пфф! Нет, конечно. Она же, как шальная императрица, – что хочу, то и ворочу, а хочу еще больше. Один звоночек друзьям, тьфу – жрецам… И вот ее послушные слуги уже здесь. Прибыли со всем своим дохлым воинством, чтобы порадовать божественную Гааденьку новой порцией энергии смерти.

Вот чем дальше я углубляюсь в воспоминания этого неприятного типа, тем больше мне хочется натереть Гаадькины впалые полутазия наждачкой и обильно залить медицинским клеем БФ-6. Кто хоть раз использовал его, тот точно меня поймет, ибо щиплет он нещадно и непрерывно.

Кроме того, мне удалось установить месторасположение основных сил противника на данный момент. Ожидаемо, что основная концентрация нежити приходится на серые пустоши. Уже оттуда куты открывают свои порталы на атакуемые территории и выпускают своих тварей сеять смерть и ужас.

Идем далее. Следующий удар планировалось направить на земли светлых эльфов, богатые лесами, подключив костяных пауков, – те хорошо перемещаются по стволам деревьев. И яд у них не кончается – одной капли хватает, чтобы любой, даже самый могучий остроухий воин мгновенно перенесся в чертоги Белой Госпожи.

Весело…

Более ничего, стоящего моего внимания, я не обнаружил, да и полученной информации с лихвой хватило, а потому самое время покинуть эту теплую компанию и навестить моего дорогого папеньку.

Так и не сказав заключенным ни слова, я снова задействовал портальный артефакт и в следующий миг оказался в кабинете Феникса, который в этот самый момент с аппетитом уничтожал свой поздний завтрак или ранний обед.

Что ж, весьма кстати. Придется слегка испортить отцу аппетит, а заодно и помочь ему бедному справиться со всей этой едой – вон какую гору съестного ему мастер Оранс от широты души навалил, – решил я, устраиваясь на соседнем кресле и пододвигая к себе ближайшую тарелку с рыбными рулетами.

– Отец, я к тебе с новостями…

Глава 31

Мир Таинар

Пленных магов спешно казнили через час прямо в камере. Подробный протокол допроса, составленный мной лично, мы с отцом предоставили союзникам, не заостряя внимания на избавлении от допрошенных. А все отчего? Все оттого, что мой царственный папа не хотел пока раскрывать карты относительно моей возможности проникать в мысли. Знает Совет – знают все, в том числе и враги. В другой раз жрецы могут и защиту от ментального считывания на всех своих приспешников накрутить, тогда нам придется туго. Да и ни к чему смертников годами держать, как ни крути. Цинично и расчетливо – возможно, но в настоящее время мы не можем позволить себе гуманные решения. На кону судьба всего мира. Шутки кончились. Видел я, что ожидает Таинар, если мы дадим слабину и дрогнем перед врагом. В данном случае лучше перебдеть.

Мою гудящую от усталости и мрачных мыслей голову уже некоторое время непрестанно терзала настойчивая мысль – как всемогущие боги позволяют такое? Ведь их любимых детищ, в которых было вложено так много сил, безнаказанно поглощает и уничтожает эта самая Гаада, а они и в ус не дуют. Хотя что я знаю? Сужу со своей колокольни, не имея полной информации относительно реального положения дел. Мой знакомый Гозар никак не похож на того, кто спокойно сидит сложа руки и наблюдает за гибелью этого прекрасного мира, подкладывая Белой Госпоже лучшие кусочки. Значит, тут что-то еще. Причина должна быть. Веская причина.

Решение пришло мгновенно и было сдобрено настолько мощным божественным посылом, что сомнения оставили меня – кое-кто явно жаждет пообщаться. Гозар, если быть точным. Так что планы пришлось резко поменять – как бы мне ни хотелось спать, придется прежде посетить его храм.

Лисса согласно угукнула. После того как мы с ней ознакомились с воспоминаниями координатора, она надолго притихла, заметив только, что именно сейчас ей больше всего не хватает собратьев. Эх, они бы тут всем показали, как умеют решать дела снежные лисы.

Шлепать через полстолицы не было ни времени, ни желания, так что мне пришлось снова воспользоваться портальным кольцом Вала. Его я, кстати, вообще сегодня не видел, он отбыл еще вчера. Руководил своими воинами в полевых условиях, так сказать. Сначала в городах люденов, затем осуществлял поддержку дроу. Я не беспокоился, просто чувствовал, что с другом все в порядке, да и не верилось мне, что в этих стычках наш одаренный дракон даст себя хотя бы ранить. Хотя, каюсь, не далее как час назад я все-таки пошел на поводу у тревожного сердечка собственной женской ипостаси и «проведал» его, коснувшись татуировки на плече. Четкие приказы, отданные таким знакомым решительным голосом непонятно кому, успокоили мою мнительность. С этим парнем решительно все нор-маль-но.

Служители в храме Черного Гозара встретили меня уважительным молчанием и тут же удалились, не разгибая в поклоне спины. Неудобно так, наверное, ходить, но раз таковы местные порядки, не мне их менять. Памятное просторное помещение было неярко освещено самим алтарем. На этот раз сиял он тревожным зеленоватым светом. Что бы это значило?

Обойдя чашу по кругу, я все еще раздумывал, как же мне вызвать божественного Дракона для задушевной беседы за чашкой ароматного чая, как вдруг прямо на выгнутой поверхности алтаря материализовалась небольшая, но уж очень притягательная для моей усталой головушки подушка. Ясно, понятно, доходчиво. Способ мне указали.

Что ж, кто я такой, чтобы идти против воли бога этого мира, который, ко всему прочему, подарил мне второй шанс на жизнь? Да и спать хотелось все больше. Не будем зря терять драгоценное время.

Спать пора, уснул Ингмар. Видел он во сне кошмар.

Не знаю, сколько времени я уже бродил по руинам своей новой Родины. Города, дома, храмы – повсюду царили могильный холод и пустота. Бескрайние некогда леса превратились в уродливые выжженные проплешины на теле Таинара, протянувшиеся от одного конца континента до другого. Осушенные моря, озера, жидкая грязь Единого океана. Я понял, что хотел показать мне Гозар. Он показал мне будущее. То самое будущее, которое неминуемо наступит, если мы не выстоим против Гаады.

Картинка внезапно сменилась. Теперь я наблюдал за несметными полчищами разнообразных монстров, послушно вышагивающих из огромной светящейся расщелины – межмирового портала по приказу высокого, убеленного сединами старика. Я насчитал четырех таких же. А дальше… Если бы я мог, тут же бы сел, где стоял. Расщелина явила мне огромный расплывчатый лик женщины с кровавыми глазами и темным провалом рта. Она посмотрела прямо на меня и раскрыла его в неслышном вопле, обнажив устрашающий набор прозрачных игольчатых зубов.

В это самое мгновение сон прервался, и я очутился в знакомом месте – воздушном замке божественного Гозара. Точнее – очутилась, так как по каким-то причинам здесь я всегда пребывала исключительно в изначальной версии самой себя. Белые колонны бесконечными рядами уносились ввысь. У моих ног деловито крутилась знакомая пушистая фигурка с длинным хвостом. Лисса, разумеется. Синие глазки яркими сапфирами сверкали на белоснежном великолепии шерсти. Зверек то и дело фыркал и порывался вцепиться в одну из ближайших лап хозяина сего прибежища.

– Приветствую… – тихо выдохнул огромный черный ящер. – Спасибо, что пришла так быстро. Это важно.

– Ты показал мне будущее – я права? – без обиняков приступила я к главному, аккуратно присаживаясь прямо на пол.

– Да… – Тяжелый вздох последовал за шелестом ответа. – Так будет, если вы не сможете остановить Гааду.

– А ты… вы, боги, разве не можете ее остановить? Как же вы допустили, чтобы какая-то белесая чувырла уничтожала ваши детища, высасывая их досуха, как переспелые сливы?

Очередной горестный вздох стал мне ответом. Я уж было решила, что Дракон этим и ограничится, но он внезапно продолжил:

– Наши женщины рождаются настолько редко, что каждая из них ценится выше сотен и тысяч миров. Они неприкосновенны. А эта еще и очень, очень молода – практически ребенок. Дети часто жестоки со своими игрушками и всегда хотят заполучить чужие, часто ломая их из зависти или из вредности. Все это не умаляет ее вины, но… Сейчас я и несколько десятков других пострадавших требуем, чтобы к Гаадаринателле Белой был приставлен толковый опекун, который будет контролировать ее и направлять, однако сама понимаешь, к тому времени от Таинара вполне может остаться только холодный песок и черная сажа. Вы должны, просто обязаны справиться. – Обреченный вздох вырвался из его огромного чрева, опаляя нас с Лиссой жаром. – Я помогу запечатать портал. Выбора нет – тебе нужно добраться до него, а затем активировать эту вещь.

Мою правую ладонь окутало интенсивное сияние, постепенно переходя на запястье и предплечье. Когда оно доползло до плеча и исчезло, я обнаружила, что вся правая рука оказалась словно закована в шипастый металлический доспех. Движениям это ноу-хау совершенно не мешало, что стало приятным бонусом. Веса железяки я тоже не чувствовала. Ухмыляющаяся морда Черного Дракона подсказала, кого мне стоило поблагодарить за эти навороты.

– И как мне активировать эту… штуку? – задумчиво разглядывая необычное снаряжение, протянула я.

Знаете, как-то поразительно странно замешкался с ответом этот внушительный черный ящер, но пересилил себя и проскрипел:

– Э…то очень просто. Подними кулак вверх в направлении портала и медленно выпрями средний… ох, извини, этот жест я невольно подсмотрел в твоем прежнем мире и не смог удержаться. Уж слишком хочется именно так ответить Гаадаринателле! Только не обижайся, Мари!

Ладно, прощаю. Тут наши желания совпадают. Хотя хулиганство, конечно, на уровне пятиклашки. Внезапно еще один вопрос назрел в моей головушке.

– Я останусь… живой? – Перед глазами встало улыбающееся лицо моего любимого дракона. Будет бесконечно жаль, если свет в его глазах потухнет. Его боль – моя боль.

Улыбка Гозара стала хитрее, огромные янтарные глаза сузились.

– Наследный принц Ингмар погибнет, пожертвовав своей жизнью ради спасения Родины. А ты, Мари, останешься. Разве можно лишать твоего несносного лорда, который, кстати, сейчас собирается крушить мой храм и начистить моим служителям их просветленные лики, его несравненной супруги? Нет, ребята, я уже на ваших детей такие планы имею…

Не успела я возмутиться, что у нас и детей-то пока никаких нет, а один неимоверно наглый ящер для них уже миссии непонятные выдумывает, как его горячее дыхание подхватило нас с Лиссой и завертело в диком калейдоскопе образов.

Лишь еле слышные слова бога-дракона едва-едва донеслись до меня из затерянных глубин сна:

– До встречи, девочки, берегите себя…

Ну что ж, и тебе не хворать, хвостатый.

На этот раз в себя я пришел мгновенно. Никакой боли или бессилия, как при прошлом пробуждении на алтарном камне, не наблюдалось. Напротив, в теле появилась приятная бодрость, будто только-только в Турцию прилетел – планов в голове масса и тело прямо-таки рвется все их реализовать, причем одновременно и немедленно. И в море искупаться, и на рынок сгонять, и на верблюда взлететь, и пальмы потрогать, и инструктора по йоге пощуп… послушать, и…

Приподнимаясь на локте, я заметил две вещи: подушка из-под моей головы пропала – это раз. Два – мои камзол и рубашка бесследно исчезли, вместо них всю правую руку, включая плечо, плотно облегал необычного вида пластинчатый доспех. Его отполированные грани блестели даже в окружающем полумраке. Причем сплошными здесь были лишь сама латная перчатка, практически доходящая до локтя, и массивный наплечник, украшенный рядом острых шипов, торчащих на манер позвоночного гребня дракона. Локтевой сустав надежно защищали плотные кожаные ленты, настеленные наискосок внахлест одна на другую. Прочный кожаный ремень с множеством блестящих стальных нашивок пересекал по диагонали мой обнаженный до талии торс, надежно и удобно удерживая всю конструкцию. Хотя… Что-то говорит мне, что снять это своеобразное украшение у меня не получилось бы при всем желании вне зависимости от того, есть там ремень или нет.

А вот интересно – сей божественный артефакт только порталы запечатывать годится или у него еще какие-нибудь полезные в хозяйстве функции имеются? Нужно будет попробовать его в деле.

Не сразу, занятый рассматриванием нового аксессуара, я все-таки обратил внимание на невнятное лисичкино бурчание. Лисса, оказывается, до глубины души была поражена негостеприимным поведением нашего недавнего собеседника и вовсю выплескивала свое недовольство:

«Не бог, а жадница, тьфу, – жадина натуральная! Мы к нему в гости зашли, все дела побросали, даже на кухню заскочить не успели, а он угощение зажал! Сидит там теперь, наверное, нашу рыбку трескает зубищами своими! Чтоб у него брюхо от газов раздуло! Чтоб…»

Я сидел на краю каменного алтаря и безрезультатно старался привести в порядок мысли – обдумать сложившуюся ситуацию. Нет, с этой балаболкой в голове ничего не выйдет, не получается думать, когда неугомонная лисичка прямо над ухом жужжит.

«Лисса, не ворчи. Сама понимаешь, что о рыбке рассуждать сейчас не время. Нам думать надо о том, как поскорее к порталу подобраться и умудриться живыми потом остаться. Ведь даже если я сумею запечатать портал, твари из числа тех, кто уже успел переправиться на эту сторону, никуда не денутся. Нужно срочно бежать к отцу и разрабатывать новый наступательный план. Время сейчас против нас работает, чем дольше мы медлим, тем больше полчищ морглов проникнет в мир Таинара сквозь пролом!»

«Ха! Мар, я тебя умаляю! О рыбке порассуждать всегда самое время! Скучные вы все! – Моя неугомонная собеседница все-таки ненадолго задумалась и продолжила уже совсем другим тоном: – На самом деле этот ушлый ящер задал нам ту еще непростую задачку. Знаешь, почему те же драконы не откроют порталы прямо туда и не выпустят на выходящих из разлома тварей свою магию и армию? Все просто – в серых землях порталы не действуют совершенно, как и амулеты связи. Только личная магия работает. Магический фон крайне нестабильный, оттого и самим белым жрецам приходится сначала подводить своих монстриков к границам аномальной зоны и уже оттуда перекидывать их на ваши земли.

Это значит, что тебе и тем, кто решит пойти с тобой, придется пешком пройти весь путь от границы земель дроу до самой расщелины, а это приличное расстояние, поверь мне. Лететь на тех же драконах тоже не выйдет – костяные стрекозы засекут на раз и накинутся всей кодлой. Этот вариант подойдет, если только назад улепетывать придется. На своих двоих ты месяц будешь до разлома шкандыбать, на моих четырех – дней за восемь окажешься на месте, даже отвлекаясь изредка на охоту или рыбалку, хотя я сильно сомневаюсь, что зверье еще не ушло оттуда, оно тоже жить хочет. Так что нужно будет некоторый запас провианта с собой брать. Зато есть плюс – я неплохо знаю ту местность, приходилось бывать, и даже не раз», – деловито завершила она свою речь.

«Спасибо, Лисса, твой опыт и советы просто бесценны, – совершенно искренне поблагодарил я ее. – Остается только придумать, что же делать со всеми теми тварями, которыми теперь кишат серые земли. Ведь стоит только одной из них засечь нас – так просто пройти нам не дадут. Точнее, они очень обрадуются и, облизываясь, побегут за вилками, ножами и товарищами. М-да… – Я снова призадумался, но потом продолжил размышления: – Ну и необходимо продумать пути отступления, разумеется. Жить хочется. Вот эти вопросы, пожалуй, нам и стоит поднять при разговоре с союзниками. Есть у меня несколько идей на этот счет».

Черные плиты отполированного пола, испещренные голубыми прожилками, чуть поскрипывали под подошвами сапог. Живая тьма знакомо обняла и выпустила меня на выходе. О, а солнце-то еще довольно высоко. Если судить по нему, то внутри я пробыл часов пять или шесть.

Вал, злой и всклокоченный, обнаружился на одинокой скамье рядом с аркой. Немолодой служитель, из числа встреченных мной сегодня, устало говорил ему, что во время божественного откровения храм должен пустовать, иначе таинство будет нарушено, а результат окажется непредсказуемым. Как видно, говорил он это уже не в первый раз, так как голос его охрип и сел. Как раз в этот момент Валдор поднял голову и замер, увидев меня.

Ну да. Я несколько не одет, но это же не повод так…

– О, великий Гозар… – пораженно полувыдохнул, полупросипел служитель, не отрывая глаз от моей правой руки. – Это же… Десница создателя! Атрибут бога!

А это уже интересно. Может, он расскажет мне о ней немного?

Ошеломленный неожиданным событием жрец знал не так много. Согласно легенде, именно при помощи данного артефакта был создан этот мир и все населяющие его расы. Принципа действия он не знал, как и того, что конкретно делает эта штука. Описание его есть в древних храмовых книгах, которые не рассыпаются в пыль лишь благодаря поддерживающей магии. Негусто.

– Если божественный Гозар сделал вас своей Десницей, – дрожащий от волнения голос служителя на секунду сбился, – значит, нет иного способа спасти этот мир.

– Мар! Ты опять?! – Это уже Вал подал голос. – И во что ты снова вляпался, друг любезный?

Знает он меня, вот и бесится. Он хороший, только бесится.

Несколько ранее

Лорд Валдор ван Шарот

Валдор только-только смежил усталые веки, как резкое, практически позабытое чувство зова захлестнуло его с головой, заставив едва ли не подпрыгнуть в любимом кресле в гостиной своего замка.

– Мар?!

Со вчерашнего дня дракон крутился, словно белка в колесе, без устали координируя работу своих парней, а кое-где и принимая непосредственное участие в уничтожении разнообразной нечисти и ее кукловодов. Одного, наиболее ушлого белесого индивида в светло-сером балахоне он достал лично. Целеньким, так сказать. Чтобы у менталистов во дворце был качественный рабочий материал. Судя по количеству мерзопакостных тварей вокруг пойманного мага, и по тому, с каким остервенением бросались на его защиту остальные, Валу повезло наткнуться на птицу довольно высокого полета.

В городах люденов все события прошли довольно гладко, будто расписанные по нотам. Им повезло, что основная часть подготовительных и эвакуационных мероприятий была проведена заранее. Иначе потери были бы просто ошеломительными, а так они отделались малой кровью. Да и целители работали на пределе.

А вот когда драконы его звена оставили окончательную зачистку городов на сборные бригады из числа горожан и отправились на подмогу к дроу, местами лорду Валдору уже начинало казаться, что численность посланных союзных войск недостаточна.

Волны нечисти безостановочно накатывали одна за другой, с каждым разом оставляя все больше и больше неподвижно лежащих воинов. Целители полностью исчерпали резервы, им на смену пришли госпитальеры и неопытные студенты, с риском для жизни выискивающие еще живых бойцов и уносящие их тела на своих плечах в открытые драконами порталы. В этом месте все расы Таинара работали сообща, отчаянно защищая спины друг друга.

Бескрайнее смердящее море накатывалось на четкие порядки защитников. Костяные стрекозы так и норовили напасть с воздуха, но драконы четко выполняли свои обязанности по обороне неба. Эх, как жаль, что они настолько малочисленны – их магия славно и действенно работала против мертвяков, а вот со стрекозами и темными магами даже крылатым хозяевам неба справиться было непросто. Здесь неожиданно помогли гномы с их новыми, очень хитрыми игрушками.

Оказывается, не так давно эти низкорослые пройдохи научились заключать частички огненной стихии в специальные небьющиеся колбы. Маленькая пузатенькая скляночка, брошенная во врага вкупе с откупоривающим словом, выпускала из себя мощнейший огненный смерч, сравнимый с одновременными залпами пяти драконов. И такие вещицы во множестве болтались на поясах у рыжебородых, внося опустошение в ряды противников и на раз поражая тех же стрекоз или магов.

Сейчас, распустив своих ребят на честно заслуженный отдых, усталый до изнеможения дракон прибыл домой в надежде набраться сил, но с его половиной снова что-то случилось.

Вот шкеровы подхвостья, и куда это мое чудо чудное снова влипло? Что этому лису крупнокалиберному на месте-то не сидится? Штурм отбит, захваченные пленники уже доставлены во дворец Саннара, где ждут допроса… казалось бы, сейчас самое время перевести дыхание и подготовиться к новым атакам, но этого неугомонного парня постоянно тянет влипать в истории.

С тяжелым вздохом Валдор активировал свой поисковик и удивленно присвистнул. Храм Гозара? Опять? Так, будем мыслить логически: если зов снова активировался, значит, либо Ингмару прямо сейчас нужна защита и помощь Вала, либо они понадобятся ему в самое ближайшее время. Зову дракон доверял безоговорочно, только был бы тот хоть немного более информативным.

Значит, нужно поспешить к храму.

Нанна, подоспевшая с огромным подносом снеди, застала лишь скрывающуюся в портале спину своего хозяина.

– Снова этот неугомонный мальчишка куда-то умчался. Нет бы отдохнуть, – разочарованно прогудела эта крупная добрая женщина, сдавая назад, – даже поесть не успел, бедолага наш замороченный.

Валдор ван Шарот

Знакомая площадь перед храмом в это время суток была практически пуста. Дневное светило уже успело довольно высоко подняться над городом. Голубое безоблачное небо было настолько безмятежным, что мысли о врагах, морглах и жрецах казались совершенно далекими и несущественными.

У арки входа в храм Черного Гозара росло огромное дерево, сплошь усеянное спелыми и сочными плодами. Мороминки. Эти цитрусовые с тонкими нотками освежающей сладости ментола росли у всех храмов Черного Дракона на Таинаре. Они придавали сил, освежали, поднимали настроение и бодрили, являясь по сути природными энергетиками. Жаль только, что постоянно есть их нельзя – исчерпав энергетический резерв, организм может не выдержать и дать сбой. Так что эти чудесные плоды можно употреблять не чаще чем раз-два в месяц. И про запас набирать смысла нет – не хранятся мороминки совсем, да и теряют свои полезные свойства уже через пару часов после отделения плодоножки от питающих их ветвей.

Под раскидистыми ветвями была установлена красивая широкая скамья, где с удобством разместились два служители храма. Это традиция – когда страждущий обращается к богу, служители обязаны обеспечить приватность. Помнится, в прошлый раз, когда Мар с Лиссой шли сюда на объединение, эта самая лавочка тоже не пустовала, а сам Вал дежурил у входа, чтобы никто не посмел нарушить ход ритуала.

Вот и сейчас, видя, что уединение высокопоставленного посетителя может быть нарушено решительным драконом, один из служителей немедленно поднялся и… мгновенно оказался перед высоким лордом, перекрывая ему путь.

– Пропустить! – Грозный тон Валдора оставил служителя совершенно спокойным и бесстрастным. – Я ближайший советник владыки Даррена. Внутри находится наследный принц Ингмар де ла Рен, с которым мне необходимо срочно встретиться!

За этой эмоциональной тирадой Валдора последовал внимательный взгляд служителя храма Черного Гозара, который спокойно и с достоинством ответил:

– Вы ведь и сами понимаете, советник, что над нами только одна истинная власть – создатель. Все прочее – мирское и наносное не касается тех, кто отрекся от всего, дабы служить только его воле. Следовательно, оставьте свой приказной тон и прислушайтесь к голосу собственного разума. Поверьте, наследник ныне вне вашей досягаемости. Если вы проникнете в храм и нарушите сон принца Ингмара, никто не сможет предсказать, кто именно вернется из межмирья в спящее тело. Вы своим необдуманным поступком можете уничтожить его. Ждите!

Конечно, Валдор и сам понимал, что сейчас у него только один выход – ждать, но вновь возникший зов волновал его. Да и усталость раздражала неимоверно.

Видимо, служитель что-то понял по лицу или глазам Валдора, потому что довольно учтиво предложил ему разделить ожидание в их обществе, а заодно угоститься чудесными плодами мороминки. Они возвратят силы и наполнят тело и разум бодростью.

Делать нечего, сидя на удобной скамье рядом с двумя улыбчивыми двуликими, Валдор принялся неспешно поедать сочные оранжевые дольки, постепенно успокаиваясь и раздумывая над своей капризной судьбой. Эх, была бы тут его милая Мари, сердце бы снова счастливо пело, а тревога перестала вгрызаться в сердце, но когда еще он увидит счастье свое непоседливое.

Это были бы очень долгие пять часов, но интересный разговор неожиданно сделал их несколько короче. Тот самый служитель, что первым заговорил с лордом, оказался довольно занятным и образованным собеседником. Как он признался, уже многие годы ему приходится вести подобные беседы с самыми разными личностями. Нужно соответствовать, да и постоянное развитие личности – это то, что он сам считает единственно верным путем для себя и всех разумных вообще.

– Закрываясь от мира и его обитателей, сосредотачиваясь только на узком мышлении, ты словно делаешь шаг назад. Нужно стремиться к познанию себя и мира. Да, этот процесс бесконечен, но тем интереснее.

Противоестественно ограничивать себя лишь некоторыми сферами жизни, к примеру, семьей и однообразной работой с утра и до ночи. Обязательно нужно выкраивать время для совершенствования, созерцания, познания, анализа, получения новых навыков, знаний, умений. Нам свыше дано столько возможностей и талантов, но оглянитесь – многие ли стараются выйти за рамки привычного? Пойти навстречу себе? Полагаю, у драконов может быть иначе, но мои соплеменники уж очень часто настолько заняты работой и заработком, что лишь спустя столетия обнаруживают, как их время практически вышло, а они, по сути, ничего еще и не видели, кроме этого города. Всегда нужно мыслить широко. Я много лет наблюдаю за разумными, но вижу постоянно одну и ту же картину.

По истечении пятого часа мой собеседник уже охрип. Я решил немного поберечь мужика и сбить его с наболевшей темы вопросом, когда же можно будет зайти в этот злополучный храм. Зов все так же тлел в груди, но сила и бодрость возвращались в тело, делая мое длительное ожидание довольно терпимым.

Прочистив горло, служитель устало начал повторять мне вновь свою тираду о традициях и опасностях, как вдруг из-под арочной тьмы выскользнул знакомый силуэт. Хм, где это Мар умудрился расстаться с сорочкой… Так! А это у нас что?!

За спиной раздался подозрительный шум, с которым мой недавний собеседник ошеломленно втянул воздух.

– О, великий Гозар… – пораженно прохрипел он, совершенно по-рыбьи выкатив глаза на странный доспех, красующийся на правой руке моего дорогого друга. – Это же… Десница создателя! Атрибут бога!

Так. И чем нам сие грозит? Полагаю, ничем хорошим – точно. И я не ошибся.

Пока Ингмар выпытывал у жреца Гозара все, что тот знает о его новом украшении и одновременно обеспокоенно разглядывал мое лицо, я пытался проанализировать ситуацию и понять, для чего же богу Дракону понадобилось вешать на мальчишку это колючее убожество. По всему выходило, что…

– Если божественный Гозар сделал вас своей Десницей, – дрожащий голос служителя озвучил мои собственные выводы, – значит, нет иного способа спасти этот мир.

– Мар! Ты опять?! – Нет мне покоя в этом мире. Но зато стало понятно, отчего вновь активировался зов.

Место ниже поясничного отдела и его прилегающие территории однозначно подсказывают мне, что в самом ближайшем времени нам с моим дорогим Ингмаром придется навестить веселую компанию мертвяшек прямо в их родовом гнездышке. Мило.

Не забыть бы прихватить для них праздничный торт.

Глава 32

Мир Таинар

Наследный принц Ингмар де ла Рен

Часом позже после описанных событий во дворце состоялось экстренное внеочередное собрание Совета Таинара в полном составе. Повелители встревоженно вслушивались в мои спокойные бесстрастные слова, не сводя напряженных взглядов со штуковины, именуемой Десницей создателя. Как-то многовато пафоса для меня одного, но божественная воля такова – ничего не попишешь.

Собравшимся я выложил все, что узнал в храме. Ну разве что кроме того, что по завершении своей миссии наследный принц Ингмар должен будет бесследно исчезнуть, якобы пожертвовав собой во имя мира во всем мире. Об этом я только отцу да Валдору намерен сообщить, Даррен и сам догадается, а остальным ни к чему знать подобные нюансы. Так будет лучше для всех.

На самом деле я был весьма благодарен Гозару за этот шанс достойно завершить свой жизненный путь в роли принца Ингмара и спокойно продолжить его, уже будучи Мари, – любимой и любящей супруги одного несносного дракона с встревоженным взглядом синющих глаз. Эх, поскорее бы!

Валдор, кстати, тоже присутствовал в кабинете, и вид его становился все мрачнее с каждым произнесенным мной словом. Бедолага. Из-за меня ему столько вытерпеть пришлось, а придется еще больше. Ведь вопрос, идти или не идти мне в серые земли, не стоит. Это понимаю я, все присутствующие правители и, разумеется, сам дракон. И я совершенно точно знаю, кто пойдет в это жаркое местечко вместе со мной плечом к плечу.

– …Подтверждением моих слов является это. – Я демонстративно поднял правую руку, чтобы Десница создателя стала видна всем и каждому из присутствующих. – Для экономии времени предупреждаю сразу, снять с руки ее невозможно, никого другого вместо меня в стан врага послать не удастся. Жест активации тоже открыт лишь мне одному. Хочу сказать только… Не сожалейте. Божественный Дракон выбрал достойнейшего, и я почту за честь сделать все возможное и невозможное, чтобы выполнить его волю. А если придется, то и саму жизнь отдать за Родину. Ибо именно сейчас я понял: Родина – это не отдельная страна, не клочок обособленной суши. Родина – это весь мир, где родился и вырос каждый из нас. И наш долг – сохранить его для наших детей.

На Валдора я старался не смотреть, поговорю с ним и отцом после того, как разойдутся остальные. Но не сказать того, что сказал, просто не мог. Именно так я сейчас чувствовал.

На некоторое время в комнате повисла звенящая тишина. Все старательно обдумывали и переваривали полученную информацию, стараясь вычленить для себя наиболее важные моменты.

– Хм… Про Родину ты бесконечно прав, отрок. – Ортанг Громоподобный в раздумье провел мощной серой ладонью по гладкой стороне головы. Ожидаемо не обнаружив там былого великолепия, он разочарованно вздохнул, почесал круглое ухо и продолжил уже более сурово: – Что ж, по результатам выходит следующее: шанс нам дан всего один, время подпирает, а на кону стоит наш мир, господа. И спустить его в трубу ничего не стоит. А посему нам всем должно хорошо подумать над тем, как не дать жрецам Белой Богини достать носителя Десницы и обречь Таинар на уничтожение. Старший сын Феникса во что бы то ни стало должен пробиться к чужемирному разлому и закрыть его раз и навсегда.

Следующим взял слово Даймон дор Орше. Огромный темнокожий воин торжественно поднялся и хитро прищурил свои огромные янтарные глаза, мгновенно став похожим на лоснящуюся черную пантеру.

«Багира, е-мое!» – тут же подумалось мне. Хотя пара скрещенных на спине мечей навевали скорее ассоциации о черепашках-ниндзя.

– Как все вы помните, на мне до сих пор висит долг жизни перед этим достойным юношей, – начал издалека глава дроу. – Так вот, благодаря этому сейчас я имею возможность раскрыть всем вам одну из наиболее охраняемых тайн своего рода.

– Я всегда подозревал, что все дроу – вовсе не эльфы, а всего лишь неправильные тролли-недоростки с темной кожей и желтыми глазами! – живо поддел Даймона царственный Ликаэль, откидывая в красивом жесте косу.

– Ой, что ты, дружище, как раз эту тайну я унесу с собой в безымянную бездну. Я о другом… – не поддался на шутливую провокацию темный эльф.

Как оказалось, когда-то земли дроу и серые земли соединялись длинной анфиладой пещер естественного происхождения. Во время прошлого нашествия тварей именно предку нынешнего правителя выпала честь запечатать вход в них мощной родовой магией, обильно сдобренной добровольно отданной кровью своего носителя.

По всему выходило, что заново открыть проход в туннель теперь сможет лишь прямой носитель крови рода, любого другого защита просто-напросто испепелит. Но он, Даймон дор Орше, ныне готов обеспечить достойному отроку Феникса и его отряду вход на территорию врага ценой собственной крови, отданной добровольно. И долг жизни будет оплачен сполна.

«Вот жук навоз… скарабей, одним словом, – возмущенно прокомментировала моя пушистая прелесть из глубин сознания. – Общее дело – оно и есть общее, а этот прохвост только о своей выгоде и думает! Долг – не долг. Тут скоро весь Таинар в бездну ухнет, а он все со своими задолженностями перед тобой пляшет…»

«Не кипятись, солнышко, – постарался успокоить я ее. – Думаю, не будь этого долга, Гора придумал бы другой повод провести нас по этим пещерам, он далеко не глуп. С другой стороны, это ведь просто дар богов – возможность под землей проделать изрядное расстояние по территории врага. Если верить его словам, а я склонен доверять этому обаятельному хитроумному весельчаку, подземные пустоты тянутся на многие и многие километры под зараженными нечистью землями, причем в нужном нам направлении. Наши шансы повышаются многократно!»

Тем временем Валдор непререкаемым тоном заявил, что сопровождать наследника будет он лично и несколько наиболее сильных драконов из числа его подчиненных. В состав небольшой группы войдут исключительные специалисты, в том числе и знаменитый Кешан ван Шорр – непревзойденный мастер иллюзий и магической маскировки на любой местности.

«Кеша-а-ан… – мечтательно протянула Лисса. – Даже я слышала о нем. Давным-давно ходили слухи, что некий юный дракон, практически птенец, был вынужден выживать среди дикого зверья и недобитых монстров в тех самых серых землях. Мол, залетел туда по неопытности из-за подросткового упрямства и самодурства, а там на полусдохшую допотопную стрекозу напоролся. Кое-как добил ее, но и взлететь уже не смог, она ему одно крыло практически в лоскуты разорвала, да и второе изрядно поломала. А порталы там не работают, амулеты связи молчат. Родители дубинушки весь мир чуть не с лупой облазили, не сообразили бедолаги, что у их разлюбимого чадушки ума с полкогтя и он может добровольно сунуть свой нос туда, где обитают кровожадные костяные недобитки. Пришлось их сынуле своим ходом к границам аномальной зоны с ранеными крыльями пилить, чтобы уже оттуда открыть портал в родную нору. Магией драконов он пользоваться толком не научился, а вот родовым даром овеществленных иллюзий с горем пополам управляться умел. Тем и выжил, что постоянно навешивал на себя облик самых страшных монстров, на которых там вовсю насмотрелся. Нечисть не трогает нечисть. Месяца через полтора отряд дроу наткнулся на парня, чуть не прикончив его сначала, тот был под иллюзией самого огромного паукра, которого им только приходилось встречать. Причем иллюзия была настолько реалистичной, что даже аура и запах были идентичными оригиналу. – Она ненадолго замолчала и с грустинкой продолжила: – Мы после этого еще с одним лисом славно в тех землях поохотились. Через несколько десятилетий там не осталось тварей. Осталась лишь я. Одна…»

«Больше ты никогда не будешь одна, сестренка. Ты забыла? Мы теперь всегда будем вместе, – поспешил поддержать я свою дорогую лисоньку. – Вместе шалим, вместе и огребаем!»

«Спасибо, Мар. – Теперь в голосе лисички угадывалась улыбка. – Нет ничего страшнее и холоднее одиночества. А с тобой так тепло!»

Кроме прочего, мне бы очень хотелось заполучить пару-тройку тех самых колб, о которых успел поведать Валдор по пути сюда. Новое изобретение гномов очень мощное и вполне способно стать решающим фактором в благополучном исходе всего дела. Если нам доведется встретиться с более сильным и многочисленным противником, хотелось бы иметь туза в рукаве. Эту мысль я поспешил озвучить.

Баргорот Угрюмый помрачнел. Хозяйственному гному совершенно не хотелось делиться с нами своими тайнами, да еще и бесплатно. А придется.

В задумчивости он покусывал кончик своей густой рыжей бороды, наконец нехотя признался:

– Хм… Колб мне не жаль, конечно, но ведь тогда придется раскрыть вам активирующее слово, а я, откровенно говоря, очень рассчитывал на то, что обогащу свою казн… хм, свой народ от продажи этого секрета. Может, вы просто купите его у меня?

«Ах ты ж недопесок куцехвостый! Да я таких рыжегадов-недоростков… давила бы в утробе с последующим захоронением в болотной жиже! И еще сверху на могилку такую кучу дерьма навалила, чтоб ты, убогий, там еще не раз задохнулся посмертно!» – Как вы понимаете, возмущению Лиссы не было предела.

К чести всех прочих присутствующих, хоть в их глазах и читались те же чувства, так ярко и громогласно выражать их они не стали. Выдержка на уровне. Даймон лишь с презрением сплюнул прямо на пол, а взгляд Даррена, скользящий по лицам собеседников, совершенно перестал задерживаться на правителе гномов, будто он стал пустым местом.

Саннар выпустил из ноздрей струйку горячего пара и, взирая на тотчас же посеревшего Баргорота огромными птичьими глазами, произнес мертвым голосом:

– Мой сын и брат владыки драконов отправляются в стан страшного врага, чтобы спасти все живое. Все, что ты видишь сейчас перед собой и вокруг, Барго… И твоих подданных, и их дома, штольни, шахты, детей. Шансов выжить у моего наследника так мало, что, почитай, и нет. Я отдаю во имя общего блага самое дорогое и родное свое сокровище, а ты торгуешься за набор звуков. Воистину, скаредность твоего народа неискоренима. В ней ваша слабость и погибель.

Под перекрестным огнем осуждающих взглядов (даже Ликаэль поучаствовал) ушлый гном поежился и быстренько пошел на попятную. Этак ведь всех торговых отношений и союзов мгновенно лишиться можно.

– Ладно. Уговорили. Я проникся и стал столь расточителен, что согласен не только снабдить отряд наследного принца требуемым, но и изготовлять те самые колбы для ваших воинов. Пусть это будет наш безвозмездный вклад в общее дело. – По мере окончания собственной речи голос его упал до шепота. – О, великий Гозар, меня проклянут за это собственные родичи и дети!

Саннар мстительно усмехнулся и принял обычный вид, перестав шпарить всех нас своим жаром.

– Что ж, это мудрое решение, Барго. А чтобы твои родственники вместе с подданными и дальше почитали тебя, прими в дар бесценные мифриловые кольчуги, созданные для тебя и для каждого из членов твоей делегации моими непревзойденными мастерами. Это с лихвой окупит все издержки. После заседания Совета их доставят в ваши покои мои слуги. Продолжим же!

Инцидент был исчерпан. Баргорот счастливо лыбился и не догадывался, что мы с отцом приготовили ему не просто бесценный дар, а орудие для его персональных долговременных пыток.

Между тем разработка и обсуждение плана наших дальнейших действий продолжались. Окончательно утвердили состав моего отряда, количество амуниции и вооружения, отвлекающие маневры наших сборных армий, призванные оттянуть основную часть вражьего воинства к границам дроу, чтобы дать нам возможность беспрепятственно передвигаться по их территории прямо к разлому пространства. Ну а теоретически возвращение нашего отряда предполагало одно – улепетывать на драконах во все лопатки. Ведь с этой стороны останется предостаточно жрецов, темных магов и их тварей, отрезанных от своего жуткого мира. Что-то подсказывает мне, что они очень захотят поймать нас, чтобы поблагодарить. Не ошибусь, если предположу, что обратный путь к дроу нам заказан, да и до побережья Единого океана лететь намного ближе. Над открытой водой можно будет уже открыть порталы и спокойно переместиться домой. Ну вот, как-то так.

Через час все вопросы были проработаны, а обсуждения закончены. Времени до начала похода у меня осталось не так много – решено было выдвигаться ранним утром, а мне еще предстояло немало неотложных дел и встреч.

«Да-да-да! У нас с тобой неотложная встреча на кухне с обедом и ужином одновременно! Ой, а давай еще и завтрашний завтрак заодно позовем?» – весело воскликнула Лисса. И я с готовностью капитулировал перед ее неуемным энтузиазмом. Есть хотелось неимоверно.

Кстати, не подумайте, что за всем этим мы забыли о предстоящем нападении паукров на территорию наших ушастых друзей. Эльфы с союзными войсками в данный момент находились в полной боевой готовности, скоренько эвакуировав все женско-детское длинноухое население в гостеприимные земли драконов, куда противник соваться пока не решался. Магические ловушки для поднятых тварей и их кукловодов в изобилии были расставлены. Всплески пространственной магии скрупулезно отслеживались. Словом, дорогих гостей уже ждали с распростертыми объятиями.

Валдору и отцу я рассказал о своих планах на героическое самопожертвование наследного принца дуо. Оба подумали и поддержали их безоговорочно.

Таким образом, Саннару не нужно будет объяснять всем, отчего это наследный принц Ингмар вдруг стал ненаследной принцессой Мари. Вермаль с полным правом унаследует трон отца. Народ двуликих заполучит величайшего героя всех времен, станет гордиться своим благородным принцем и слагать о нем красивые трогательные песни. Кроме прочего, Феникс, подмигнув мне, пообещал построить грандиозный мемориал погибшему герою и выдать внушительное приданое своей внезапно обретенной внучатой племяннице, то бишь мне. А еще, в перспективе, часто приезжать в гости и проведывать внуков.

Надо было видеть довольную морду моего драконистого друга, когда он услышал последнюю фразу отца. От его широченной улыбки чуть ярче заиграли солнечные блики на стенах, и мир внезапно наполнился чарующим запахом лесных ландышей!

«Сейчас у твоего крылатого морда пополам треснет». – Лисса в своем духе прокомментировала увиденное. Что ж, это две стороны одной и той же точки зрения. Все зависит от угла.

Что касается Валдора, то он, как и я сам, ухватился за мою идею руками, ногами и зубами. Дракон-то уже свыкся с мыслью о том, что, взяв замуж принцессу, придется мириться с моими обязанностями при дворе двуликих и редкими минутами счастливого уединения с любимой, а тут появилась реальная возможность урвать всю Мари для одного себя. Хотя это еще вопрос – кто кого больше хотел сцапать загребущими лапками. Маринка чуть не подпрыгивала внутри от одного вида своего чешуйчатого мачо в строгом камзоле. В такие моменты я еле сдерживал себя от смены ипостаси. Теперь до меня дошло, отчего мои далекие предшественники с ума сходили. Нужно поскорее заканчивать со всем этим спасением мира и становиться уже женщиной. Окончательно и бесповоротно.

О! Кстати, разъяснился и еще один интересный момент, касающийся того самого божественного атрибута, что в настоящий момент намертво оплетает мою правую руку. Саннар сказал, что когда-то в нашей знаменитейшей библиотеке хранилась очень древняя рукопись, написанная еще в те времена, когда этот мир был юн. Так вот, в ней был рисунок, детально изображающий этот необычный доспех, только там он покрывал все тело носителя от макушки до пят. Там же сообщалось, что однажды наступит время, когда Десница бога вернется в этот мир, чтобы навсегда избавить Таинар от тьмы.

То есть либо Гозар зажал мне все остальное снаряжение, либо Десница может становиться полным доспехом в определенных обстоятельствах. Что тогда нужно для этого сделать? Будем мыслить логично…

– Вал, брось в меня нож, – внезапно огорошил я своих собеседников странной просьбой, одновременно снимая с шеи подаренный амулет и давая команду защитным плетениям дворца на невмешательство.

Дураков тут не было, значит, мысли, подобные моим, тоже пришли им в головы, так что возражений не последовало. Через секунду небольшой метательный нож уже летел к моему левому плечу. Я намеренно не двигался, хотя с легкостью мог уйти от удара. Но в тот момент, как острый кончик лезвия практически достиг незащищенной кожи, от наплечника полыхнуло светом и жаром, и я неожиданно обнаружил себя затянутым в полный латный доспех. Очень удобный, легкий и на диво прочный.

Тонкий звон отскочившего метательного оружия привел меня в неописуемый восторг. Я ведь даже не заметил силы удара, а кидал дракон мощно. Минут десять мы всем скопом изучали сие чудо чудное, как вдруг все, кроме ручных лат, с легким мерцанием словно бы втянулось в наплечник.

«Ладно, так и быть, простим старого туманного ящера. Шкурку он тебе подогнал что надо! А вот интересно, от магии она защищать умеет?» – отозвалась на мои восторги Лисса.

Ее вопрос запустил новую волну исследований. Феникс и Вал поочередно закидывали меня заклинаниями различной степени мощности, начав с самых безобидных, разумеется. Долго. Очень долго.

Защита раз за разом послушно проявлялась и выдерживала все, что выпадало на мою нелегкую долю. Саннар даже настолько увлекся, что решил в полную силу использовать жар своего огненного побратима, чем немало напугал дракона.

Тот вдруг резко прыгнул на широкую спину повелителя дуо и повалил его наземь, заставляя прекратить излияние огненного потока невероятной мощи. Понимаю. Ведь если бы защита доспеха не выдержала, у них на руках оказался бы отлично пропеченный принц Ингмар.

Уж не знаю, какими такими высшими силами мне удалось разнять этих злющих петухов, тьфу, мужиков, но пять минут спустя мы снова сидели в креслах, а на благородном лбу Феникса наливался подозрительный синюшный бугорок, больше напоминающий знаменитый Эверест. Или рог. И чем это его Вал так приложил?

Предельно взбешенный дракон все никак не мог взять себя в руки и успокоиться. Говорил только, что в тот момент, когда Феникс выпускал на меня силу огненного элементаля, утихший было зов скрутил его до такой степени, что чуть сердце не остановилось, значит, до гибели мне оставались считаные мгновения. Видимо, защита доспехов тоже имеет ограниченный резерв, который как раз к этому моменту исчерпал себя.

Выходит, не помешай Вал заигравшемуся с огнем Фениксу, лежать бы мне несчастному сейчас на этом самом ковре почерневшей кучкой пепла.

Как только до отца дошел смысл сказанного драконом, он без обиняков подошел к нему и крепко обнял.

– Спасибо, Валдор, спасибо. Ты всех нас спас. Можешь теперь и второй рог мне засадить – я заслужил. Увлекся старый пернатый дурень и чуть не погубил все…

– Бывает, – проскрипел через силу дракон, медленно выдыхая воздух и держа руки за спиной. Полагаю, второй рог посадить на лоб Саннара ему очень, ну просто очень-очень хотелось.

Получасом позже Валдор лично снова проверил мою новую защиту одним из наиболее безобидных заклинаний, что показало одно – резерв у доспеха быстро пополняется, причем сам по себе. Что есть хорошо.

В общем и целом все оказалось к лучшему. Зато теперь нам известно, что частичный доспех Гозара при малейшей опасности способен моментально обращаться в полный; имеется дополнительная защита от магии и клинка, пусть она не бесконечна, но весьма долговременна; резерв восстанавливается сам, без внешней подпитки. И теперь мы знаем, что рогатые Фениксы все-таки существуют.

Глава 33

Мир Таинар

Валдор все еще никак не мог прийти в себя после пережитого, поэтому я решил успокоить нервы своего крылатого друга проверенным многими поколениями способом – накормить. Решительно подхватив друга под локоть, я уважительно кивнул отцу и потянул дракона в самую уютную и обжитую часть нашего великолепного дворца – кухню.

Там наш спевшийся дуэт был тепло встречен искренними улыбками поваров, поварят и служанок. Из глубин своего царства булькающих кастрюль и плюющихся маслом сковородок к нам уже вовсю поспешал мастер Оранс. Его крупная фигура с неизменным красным фартуком и криво повязанной на залихватский манер косынкой так органично вписывалась в общую обстановку, что он казался ярким порхающим мотыльком-бомбовозом.

– Ваше высочество! Высокий лорд! Как же я рад вас видеть! Чем могу быть полезен, господа? – Его радушная физиономия буквально источала доброжелательность. – Хотя о чем это я? Ведь, как мне доложили, на общем ужине вас не было. Сейчас! Сейчас я все организую, друзья мои!

Мне оставалось лишь представить Валдору нашего гениального повара, который пестрым смерчем тут же закрутился по кухне, споро гоняя поварят, и широко улыбаться, глядя на несколько обескураженное от происходящего лицо одного дракона. Наконец он прокашлялся и неожиданно выдавил из себя:

– М-да. Знаешь, Мар, его бы с нашей Нанной познакомить. Что-то говорит мне – эти оба друг друга стоят. Сначала затолкают в тебя максимум наивкуснейшей еды, а потом уже поинтересуются в причине визита. И когда ты начнешь открывать рот для ответа, тут же получишь новую порцию.

Тем временем нас усадили за небольшой чистый стол, где волшебным образом стали появляться разного рода вкусности.

О да! Еда!

Видимо, как и всегда, мастер Оранс сегодня импровизировал с продуктами и приправами. Оттого каждое блюдо было запоминающимся и просто нереально вкусным. Я поймал себя на том, что совершенно некультурным образом облизываю ложку под довольным взглядом толстяка.

– О! Вижу, вы по достоинству оценили мое новое изобретение, наследник Ингмар. Я назвал его «Морское великолепие». Маринованные мидии, отварные морские раки, свежайшие креветки и нежные щупальца кальмара под кисло-сладким цитрусовым соусом прямо-таки тают во рту! Даже самый главный тролль – Слепой Пророк приходил сюда сегодня в надежде выведать рецепт. Как загудел тут мне на всю кухню, аж крышки с кастрюль послетали. Да голос такой глубокий, аж до мурашек продирает. Но не поддался я! Повелитель Саннар лично запретил мне раздавать рецепты своих шедевров кому бы то ни было и поднял жалованье вдвое, представляете? Ах, это истинное признание!

В голосе мастера звучала такая гордость, что мы с Валом тут же принялись наперебой расхваливать новое блюдо. Вполне искренне, кстати, и заслуженно.

На прощанье погрустневший шеф-повар негромко и очень серьезно сказал мне:

– Дворец слухами полнится, наследник Ингмар. Вы вскоре идете в поход. Я лишь хочу пожелать вам удачи и счастливого возвращения домой. – Добрые глаза Оранса подозрительно сверкнули непрошеной влагой. – Ваш народ гордится вами, принц Ингмар. И я горжусь тем, что лично знаком с избранником самого Гозара. Он никогда не ошибается.

– Спасибо, мой дорогой друг, – так же серьезно и тихо ответил я, положив закованную в доспех руку на его объемное плечо. – Я постараюсь вернуться, – неожиданно подмигнув собеседнику, я продолжил уже более озорным тоном: – Как я могу не вернуться, если еще не все виды твоего знаменитого мороженого попробовал?! Припаси к моему возвращению что-нибудь особенное!

– Есть припасти особенное к вашему возвращению! – обрадованно гаркнул мастер, широко улыбаясь.

На том и расстались.

Утром шеф-повару принесут от меня несколько листков с подробным описанием новых рецептов. Люблю китайскую кухню. О том, что это мой прощальный подарок, он потом догадается сам.

Выйдя из недр дворцовой кухни, мы с Валдором перекинулись парой фраз и поспешили каждый по своим делам. Успеть бы все.

Так. День уже на исходе, к дроу мы выдвигаемся ранним утром, а у меня еще куча пунктиков в плане. С чего начать?

Ага. Дело номер один как раз направляется навстречу, восхищенно рассматривая мой новый доспех и рельефный торс. Тут уж ничего не попишешь, из-за выступающих шипов наплечника на верхнюю часть тела ничего надеть не выходило. Никак. Разве что плащ накинуть, но этот вариант мне не понравился. Раз уж Гозар выбрал меня своей Десницей, пусть народ порадуется и проникнется величием собственной расы и наследного принца. Да и недолго вашему покорному слуге осталось красоваться во дворце с этой железякой.

Итак, навстречу мне бежал Вермаль, встревоженно поблескивая глазами. Еще издали он принялся задавать кучу всевозможных вопросов, ответов на которые давать и не требовалось. Он бы их просто не услышал за своей трескотней.

Добежав, парень повис на моей шее и крепко обнял.

– Брат, я слышал о том, что ты скоро уходишь, чтобы всех нас спасти. Весь дворец об этом жужжит. Да что там дворец – весь город только о том и говорит, что Гозар выбрал тебя своей Десницей! Хочу сказать… Знаю, что ты всех победишь, Мар! Я верю в тебя и буду очень-очень ждать, когда ты вернешься к нам с победой! – В дрожащем мальчишеском голосе было столько любви и участия, что я сам чуть было не дал слабину.

Однако же, подумалось мне, было бы очень жестоко оставлять это маленькое отзывчивое сердечко в неведении. Боюсь, оно разобьется, если братишке расскажут о моей гибели, пусть даже трижды героической. Поэтому я взял его за узкие плечики и очень серьезно посмотрел в глаза, мысленно проговорив: «Братишка, сохранишь мой секрет? – Дождавшись его удивленного кивка, я продолжил: – Когда я выполню то, что потребовал от меня божественный Дракон, ты услышишь весть о моей смерти. Не верь. Просто мы с отцом намерены инсценировать мою гибель, чтобы ты смог законным путем занять место наследника престола нашего государства, а я – свое истинное место. Большего пока сказать тебе не могу, но обещаю – мы еще встретимся. Обязательно встретимся. Так что носа не вешай и веди себя достойно. Так или иначе, я буду рядом».

Взрослая понимающая улыбка легла на погрустневшее лицо младшего принца двуликих.

– Ты обещаешь, что останешься жив? – Пытливый взгляд у нашего малыша, однако. Чуть дыру во мне не провертел.

– Очень на это надеюсь и приложу все возможные усилия. И даже немного больше, – ни разу не солгал я. Кто знает, что нас ждет, а обманывать детей нельзя.

Рассматривая его грустную мордашку, я хитро усмехнулся и добавил, что если один костлявый парнишка хочет снова отсидеть многострадальную шею наследного принца, то пусть приходит в дворцовый сад ровно через час.

Счастливое предвкушение снова зажгло золотые искорки в глазах братишки.

Так, а мне нужно срочно раскидать свои обязанности на подчиненных, чтобы дела не стояли на месте. Надеюсь, мой секретарь все-таки додумался остаться сегодня вечером на рабочем месте подольше и дождаться начальства, то бишь меня. Не хотелось бы врываться в мирную обитель спящих граждан и тащить своего подчиненного из мягкой постельки за уши.

Либен оказался на месте. Парень не разочаровал меня – умный, проницательный, инициативный. А назначу-ка я его своим заместителем на время отсутствия. Все равно других кандидатур нет. О своем решении я тут же сообщил опешившему лису. Тот попытался было отнекиваться, но тут уж я прервал его, и так времени нет, а на споры и подавно.

– Я тебя назначаю, Либен. И попробуй только подвести меня, с того света дотянусь и заставлю переделать как надо, – шутливо произнес я, но закованная в сталь рука непроизвольно сжалась в кулак, что не ускользнуло от внимания рыжика. Кадык его тревожно дернулся, зеленые глаза округлились.

– Либен, я совершенно уверен, что ты справишься со всем в лучшем виде, – решил я сгладить произведенный эффект, наблюдая, как краски возвращаются на побледневшее лицо бывшего секретаря.

– Да, кстати, что слышно о Дезероте? Есть новости?

О моем втором помощнике новости были, и какие! За это короткое время он умудрился организовать настоящую травлю, где дичью выступал опальный лорд Веллор и его помощники. В одном из городов коту практически удалось ухватить врага, но тот буквально чудом выскользнул из крепких дружеских объятий Дезерота, воспользовавшись особенностью побратима – горговата. Эти магические животные обладают умением мгновенно усыплять или затормаживать все живое голосом. Так что теперь Дезерот и его подручные обзавелись берушами и азартно взялись за поиски с новыми силами.

Что ж, в мое отсутствие шефство над этим делом переходит под крыло самого повелителя Саннара. Как-никак Веллор де ла Хор – его родственник.

Да, вот еще…

– Либен, проследи, чтобы моей горничной Миланте продолжали выплачивать двойной оклад. И… присмотри за ней, в общем. Это моя личная просьба. Хочешь что-то спросить? – заметил я тень сомнения на его лице.

– Простите, наследник… а с чего вдруг вы так… Горничная?

А, понятно…

– Видишь ли, эта малышка все свои копейки отправляла матери и младшим братишкам в родную деревню, а сама тут без медяка в кармане загибалась. Я узнал чисто случайно. Конечно, она такая не одна, но всем помочь невозможно, а ей одной – вполне. Вот и…

Светлая улыбка осветила задумчивое лицо рыжика. Он понятливо кивнул и согласился присматривать за девчушкой. Оно и к лучшему. Что-то беспокоит меня объект обожания этой романтичной мышки – городские стражники особой нежностью и сантиментами никогда не отличались. А ну как этот самый Рольф ее поматросит и бросит? Так мне будет куда спокойнее. На лиса можно положиться.

Так, что там у нас дальше с делами…

Спать я лег уже далеко за полночь – Лисса с Вермалем так увлеклись прыжками, скачками, прятками и догонялками, что я не стал их останавливать и мешать. Столько удовольствия и радости получали оба от всей этой беготни по кустам. Пусть наиграются напоследок и… попрощаются.

Честно говоря, я вовсе не уверен, что выживу. Мы с Валом не на танцы в сельский клуб собираемся, а в серые земли, где все кишит морглами, паукрами и прочими очаровашками типа костяных многоножек размером с дом, так что… Шансы выжить есть, конечно, но скорее – нет.

Сон пришел мгновенно, едва моя свежевымытая блондинистая голова прикоснулась к подушке. Я даже не почувствовал, как чьи-то осторожные руки накинули на меня легкий плед – из открытого окна отчетливо тянуло ночной свежестью. Пахло грозой.

Ночной гость еще немного посидел в кресле, грустно улыбаясь и вглядываясь в родные черты сына, потом тихонько поднялся и вышел, устало стягивая с головы серебристый венец с огромным голубым топазом.

Утро добрым не бывает.

Пасмурное серое небо с едва посветлевшим краем грозило грандиозной поднебесной заварушкой с громом и метанием молний в прохожих – так, на кого бог пошлет. Кажется, попали в меня…

– Сожру!

Громогласный вопль Валдора над ухом заставил меня подскочить с кровати и случайно, ну почти, заехать ему по уху коленом. Рефлексы. Понимать надо. Причем рефлексы из прошлой жизни – с детства терпеть не могу дорассветные побудки. Особенно таких вот инициативных индивидов, подходящих к своему делу творчески и с душой. Нет бы за плечо потрясти или просто сказать, что мой горячий завтрак с кофе остывает, так они или пятки щекотать начинают, или громогласно рявкают прямо на ухо, а то и из кувшинов ледяной водичкой окатывают, как ту клумбу.

– Вал-дор! – Все, я в бешенстве. – Какого шкера куцехвостого ты творишь?! А ну как я тебе сейчас и второе ухо накручу – будешь нам в пещерах ими подсвечивать без всякой магии.

Несколько оглушенный дракон, явно не ожидавший с моей стороны подобной прыти, все еще сидел на полу и тряс головой. Кажется, я слегка переусердствовал спросонок, но зато в другой раз неповадно будет мое сонное высочество подобным образом будить.

– Сильно досталось? – забеспокоился я. Чувство вины уже начало подниматься в душе, как вдруг этот ящер чешуйчатый расхохотался. Да так – аж до слез проняло!

Картинка маслом – у меня в спальне на полу катается брутальный мужик, рыдает и долбит кулаком ковер в приступе безудержного смеха. Кажется, кина не будет, господа, – у моего друга кровлю сорвало.

О… Какие, оказывается, хрупкие существа эти драконистые мачо. Стоило разок приложить коленом, как шифер с крыши осы́пался… Сгоняю-ка я за Шейном. Может, тут еще что-нибудь починить можно?

Пока я раздумывал, Вал пришел в себя и успокоился. Почти. То и дело улыбка возвращалась на его лицо. Вот, это уже издали похоже на моего друга.

Оказалось, через полчаса назначен сбор всех членов нашего отряда для отправки к месту назначения – в земли дроу. Даймон тоже идет с нами – ему еще вход в лабиринт открывать, так что времени на сон совсем не осталось. Пора бежать.

Что ж, быстрый сбор не проблема. Я уложился в двадцать минут – умылся, оделся, подхватил заранее собранный заплечный мешок с необходимым походным инвентарем, теплым плащом и сменой белья. Родовые мечи уже покоились в заплечных ножнах, привычно касаясь спины, будто надежные, проверенные временем друзья. Все!

Окинув напоследок комнату взглядом, я зацепился за небольшую вещицу, лежащую на столе. Вчера ее там не было.

Неказистый, явно самодельный кинжал с кривоватой рукоятью из грубо оструганной древесины вызвал непрошеную улыбку. Вермаль… братишка. Его рука.

Мятый листок, на котором лежало сие чудо, содержал короткую надпись:

«Вернешь потом!

Вермаль».

Вал задумчиво вертел в руках точно такой же нож.

Хм… Лидар?

– Знаешь, из них хорошие друзья выйдут. – Дракон бережно засунул свой экземпляр за пояс.

– Да. Отличные ребята получились, – ответил я, зеркально повторяя его жест.

Пора!

Глава 34

Мир Таинар

Этой ночью правитель Саннар так и не сомкнул глаз. И не то чтобы не хотел, ему просто не дали. Владыка Даррен и Даймон с Лилианом совершенно беспардонно ввалились прямо в личную гостиную повелителя двуликих на правах давних друзей, когда тот уже навострился отправиться на боковую.

Новоприбывшая троица немедля разложилась по всем подходящим поверхностям, совершенно не стесняясь сурового вопрошающего взгляда хозяина.

Так, эти други явно не так давно успокаивали нервишки в его винных погребах – принюхавшись, тут же определил Саннар. Стоп! Что это?! Стон отчаяния удалось сдержать титаническим усилием, когда его обоняние уловило божественные древесно-мятные нотки самого ценного коллекционного вина, которое он берег как зеницу ока. Все. Нет у него больше миндолового орехового нектара. И не будет – его только один мастер-гном умел делать, но он уже сотню лет как слег в могилу, а поделиться рецептурой с кем-либо, даже за огромное вознаграждение, не захотел. Упрямый был, словно сам шкер, ну или как типичный среднестатистический гном. И такой же жадный – одна бутылка нектара стоила как роскошный особняк в козырном местечке.

– Саннар, дружище, мы, как истинные друзья, пришли поддержать тебя в… – начал было Даррен, но тот без обиняков перебил его.

– И, как истинные друзья, пользуясь моментом, вы вылакали мое любимое вино, – продолжил Феникс мрачно, но внезапный лучик надежды привнес новые интонации. – Там еще хоть что-нибудь осталось?

– Обижаешь… – Улыбка Даймона дор Орше была неподражаема, когда он, будто фокусник, ставил на изысканный кованый столик высокую бутылку. Ту самую. Кроме этой еще с десяток других составили ей компанию. Теперь уже улыбались все.

Ожидаемо, что через три часа уквашенная в дрова четверка друзей громогласно распевала песни на пустынном берегу Единого океана, куда Даррен худо-бедно умудрился открыть портал, всего метра на два промахнувшись в высоте. Ну, как распевала – орали кто во что горазд. Птицы с неба падали, сбитые прицельным многоголосым ором тех, в ком сейчас ни одна живая душа не смогла бы опознать великих и суровых владык этого мира.

Панибратски обнявшись с прихрапывающим Лилем, владыка драконов жаловался другу на одиночество – все никак не встретит он ту, для которой будет петь его сердце. А ведь драконы всю жизнь ждут любви, мечтают о ней и нуждаются. Где же ее носит?

Саннар вместе с драконом стоял по колено в воде, покачиваясь и неотрывно рассматривая плывущими взглядами дно под собственными ногами, эти затейники поспорили о том, есть ли у легендарных русалок плавники на спине. Следовательно, ловили призрачных морских фей сейчас, чтобы посмотреть. Ловись, рыбка, большая и очень большая.

Серое утро встретило их промозглым пронзительным ветром и прохладой. Невеселые трезвые взгляды, помятые физиономии и некоторое опустошение в голове – не единственный результат проведенной на побережье ночи.

Саннар с удивлением заметил, что выгрызающие сердце боль и страх за новообретенного сына улеглись. Не ушли – нет, но спрятались в дальний уголок сознания. Уф… Можно вздохнуть спокойно – хорошо, когда есть верные товарищи, которые разделят с тобой и проблемы, и поход к Шейну. И последнюю бутылку лучшего вина.

В конце концов, добрая компания верных друзей – как раз та самая нотка, что сделала этот божественный напиток поистине совершенным.

Наследный принц Ингмар де ла Рен

Открытый портал моего крылатого друга привел нас в просторное светлое помещение, с первого взгляда навевающее ассоциации со средневековыми замками и рыцарями Круглого стола. Серые стены, сложенные из грубо обработанного камня, простая и массивная деревянная мебель без изысков, кованая решетка огромного камина у дальней стены, громадная серая шкура горного медведара на полу… ну и тройка воинов-драконов, закованных в необычного вида броню, – такая вот нехитрая обстановка предстала моему пытливому взору.

Я так понимаю, сейчас мы находимся в одной из пограничных крепостей дроу, куда вскоре должны будут прибыть Даймон и владыка Даррен. Отсюда и подобный аскетизм – темные эльфы все больше славятся своим воинским искусством, но никак не строительными навыками.

Видимо, до нашего прихода мужчины тихо-мирно завтракали, и тут – на тебе!

«Гюльчачак, мы пришли!» – отчего-то вспомнилась забавная фраза из известного мультфильма.

Четко и слаженно мужчины поднялись из-за стола, чтобы подойти и поприветствовать своего прямого начальника, ну и меня заодно. Познакомимся?

«Очень приятно, здравствуйте, царь. Царь, очень приятно!» – мгновенно выдало подсознание без привлечения работы серого вещества. Да что ж такое-то сегодня!

– Парни, – без обиняков обратился к ним Валдор, – представляю вам наследного принца двуликих Ингмара де ла Рена. Надеюсь, все вы уяснили, что его жизнь на время похода для нас важнее всего – моей, ваших, даже самого владыки Даррена. Для особо забывчивых напоминаю, что наша цель – доставить объект к разлому любой ценой. Только так мы сможем спасти Таинар. А затем и вторая задача – суметь уйти. Жи-вы-ми. От себя хочу добавить, что Ингмар – не просто избранник Гозара, но и мой хороший друг. Так что по пути назад тоже не расслабляемся – живых щитов среди нас нет! Его бездыханный труп на финише будет означать и вашу безвременную и крайне болезненную смерть. Я лично позабочусь. – Ух, каким холодным и колким может быть его взгляд. Даже меня пробрало до костей.

Э… Знаете, хотелось бы надеяться, что это была просто неудачная шутка моего знакомого клоуна-дракона, но, судя по выражениям лиц его подчиненных, – это вряд ли. Надо срочно спасать ситуацию.

Я слегка вскинул бровь, взглянув на Вала, затем уверенно повернулся к стоящим навытяжку воинам и спокойно произнес:

– Что бы ни говорил по этому поводу сей высокий лорд, а я свою жизнь выше чьей-либо другой не поставлю. Вместе идем, вместе стоим друг за друга горой, вместе уходим обратно. Жи-вы-ми, – не удержался от дружеской шпильки я. – Очень надеюсь, что наш отряд избежит потерь и вернется в том же составе, что присутствует здесь.

Улыбок в ответ на мою небольшую тираду я не дождался, суровые драконистые мачо, видимо, даже себе в зеркале не улыбаются, но взгляды ощутимо потеплели. А большего мне и не нужно было – успеем еще стать друзьями, прикрывая спины друг другу от врагов.

Высокий мощный блондин с выдающимся подбородком и посеченной бровью представился и отрекомендовался первым:

– Кешан ван Шорр – мастер иллюзий, ваше высочество. – За словами последовал уважительный кивок, который совершенно не вязался с лукавым блеском голубых глаз.

Глядя на него, мне неожиданно вспомнилась некогда увиденная на просторах интернета фотография молодого Арни – гора мышц и чисто нордическая внешность. Уровень обаяния зашкаливает.

Следом представились два чрезвычайно похожих друг на друга субъекта. Трой и Дрей ван Дораны.

Внушительные фигуры, высокий рост. Одинаковые плутовские глаза цвета весенней зелени, чуть вытянутые к вискам. Одинаковые длинные косы насыщенного медного цвета. Одинаковые же и совершенно несерьезные курносые носы, покрытые редкими веснушками. Близнецы?

Да, как оказалось, и такое чудо среди драконьей братии случается. Крайне редко, но все-таки случается.

Братья отрекомендовали себя непревзойденными знатоками по неприметному хождению и выживанию в условиях пересеченной местности. Ну, это кроме всего прочего, разумеется.

Вот тут бы мне навострить лисьи ушки да расспросить этих занятных ребятишек поподробнее про прочее, но как раз в это время в нескольких шагах от нашей группы возник портал, откуда шагнули изрядно помятые правители драконов и дроу.

Уф! Судя по густому амбре, нам еще крупно повезло, что они вообще на ногах держатся.

Рассольчику бы им сейчас, да откуда же его тут взять-то?

Страдальческий вид владыки заставил присутствующих драконов понятливо усмехнуться и заговорщически переглянуться. Один из близнецов, кажется Дрей, с учтивым поклоном предложил своему правителю помощь. Ага, значит, этот целитель – это мы к вопросу о прочем. Если судить по скорости и легкости, с которой парень привел в рабочее состояние наших венценосных пьянчужек, – целительский дар у него очень яркий и сильный. Так. А кто же второй?

Мучиться этим вопросом дальше я не собирался, мы на смертельно опасное дело идем, причем все вместе, так что важна любая информация, касающаяся возможностей членов отряда. Секреты развели, понимаешь, драконы…

– Я щит, – коротко ответил на мой прямой вопрос Трой. Потом в сомнении посмотрел на Валдора и нехотя добавил: – Мы с братом – самые надежные профессиональные телохранители среди своих собратьев. В этом походе наш объект – вы, наследник Ингмар.

Секьюрити, елки!

Посвежевший Даймон просто расцвел под исцеляющими руками Дрея и радушно предложил всем присутствующим позавтракать. Удивительно, но от его щедрого предложения не отказались даже те из нас, кто успел подзаправиться перед прибытием правителей. Я, разумеется, веду сейчас речь о драконах из отряда Валдора. А вот интересно, как кормят у дроу высоких гостей?

Стройные темнокожие женщины в летящих шифоновых тканях появились из-за двери по звонкому возгласу одного из прислужников и поспешили тут же пересервировать стол. Вышитая затейливыми узорами белоснежная скатерть, будто птица, расправила крылья по деревянной столешнице, чистейшие льняные салфетки, пахнущие цветами, розовая вода в тонкостенных емкостях для омовения рук, хрусталь и изысканная кухня… Пфф! Ничего этого не было, друзья мои! О чем вы вообще? Это ж темные эльфы.

По громоподобному окрику Горы пара воинов принесла и бухнула на стол огромный казан тушеного мяса с крупно нашинкованными овощами, откуда, надо отдать должное, шел сводящий с ума аромат костра и острых специй. Ну, что сказать, мастера Оранса тут нет. Тени его тоже. Но то, что попало в мой желудок, было очень вкусным. И таким же горячим. Вдобавок к основному блюду каждому из нас полагался здоровый ломоть грубого черного хлеба и большая кружка ягодно-травяного отвара. То что нужно! Мм!

Стоило мне отодвинуть прибор и сыто выдохнуть, потирая туго набитый живот, как Даррен поспешил начать разговор. Хм… собственно, ничего нового – нечто в этом духе я и ожидал услышать. Так просто меня отпускать не собираются. Придется принести обществу еще немножко пользы. Судите сами.

– Мар, тут такое дело… – Владыка некоторое время пытался подобрать слова, но, кажется, вчерашние возлияния не прошли для его головушки без последствий, так что дракон махнул на все рукой и без обиняков и экивоков выдал нужную информацию залпом.

– Тебе ведь известно, что через день мы планируем переправить к границе бо́льшую часть объединенных союзнических войск и начать вторжение в серые земли. Это будет тем самым маневром, который позволит вам пройти значительную часть пути к разлому, избегая ненужных встреч с местными. Когда противник стянет всех тварей в нашу сторону, от них очистится та… которая… – Эк его ведет, бедолагу проспиртованную. – А наши парни тут умирать будут… Ну, вы поняли. Да? Так вот, утром ко мне обратились генералы. Все и всех – и троллей, и эльфов, и люденов. Словом, они просят о том, чтоб ты, избранник бога, прямо сейчас предстал перед всем воинством объединенной армии, чтобы поддержать дух идущих на битву. Ведь атрибут бога на твоей руке – неопровержимое свидетельство того, что Верховный бог драконов действительно на нашей стороне. Что он благоволит и помогает своим детям. – Дар прочистил пересохшее горло и протянул со вздохом до боли знакомое: – Ну вот, как-то так.

Вот что за день сегодня такой? Все сплошь цитаты из прошлого так и прут, как те футбольные фанаты в ближайший ларек за чипсами.

– Если мое появление хоть как-то поможет нашим доблестным воинам, я готов без промедления отправиться в место расположения частей. Больше сюрпризов не ожидается, нет? Это радует и вселяет оптимизм… – протянул я, немного помедлив, оторопело наблюдая за тем, как Даймон дор Орше молниеносно уничтожает третью порцию завтрака, торопясь все доесть, допить и дожевать. Вот это аппетит! Богатырский!

Был бы у меня такой аппетит, я бы, может, тоже Горой назывался.

«Ага! Жира! – поддакнула сладко моя лисонька. – А вообще это мысль, Мар! Вот будешь столько же есть, вырастешь большой-большой, пойдешь и загрызешь всех белых жрецов, дураков таких!»

Говорю же – день такой сегодня.

Стоило завтраку закончиться – в прямом смысле, – Даймон добил-таки тот огромный казан с мясом, как Дар скоренько в любезно-принудительном порядке открыл нам проход в расположение объединенных военных частей. Оказывается, здесь нас уже ждали.

На бескрайнем поле под робким рассветным светилом, разбившись на четкие ровные шеренги, стояли воины. Много, очень много воинов разных рас собрались здесь, дабы воочию убедиться в том, что громкая молва, облетевшая в рекордно короткое время все государства Таинара, не лжет. И Гозар благословил этот мир, выбрав того, кто воплотит прямую волю бога – стереть с лица Родины всех ползучих черных тварей и навеки затворить дверь в наш дом им подобных.

По обе стороны от моей персоны размеренно шествовали драконы из отряда. Правители вкупе с советником Валдором ожидаемо отправились к шеренгам своих подданных, оставив нас пятерых на перекрестье тысяч внимательных взглядов.

Гордость, воодушевление и восторг читались в глазах разномастных воинов, когда я проходил вдоль их сплоченных рядов. Суровые мужчины жадно вглядывались в мою фигуру, будто стараясь запомнить навсегда. Хотя, должно быть, именно так и было. И когда мы победим, если судьбе будет угодно, эти мужественные парни вернутся домой к семьям и расскажут, как перед решающей битвой с тварями им было дано узреть надежду этого мира – последнего из ледяных коррагов, который ушел, чтобы они, все они жили, дышали, любили.

Лисса насмешливо фыркнула в ответ на мои мысли, но на этот раз промолчала.

Естественно, осознавая торжественность и важность этого исторического момента, я постарался оставить о себе достойную память – размеренный шаг, сосредоточенное выражение лица, пронзительный льдистый взгляд, уверенность в каждом движении. Пусть внутри все переворачивается, пусть завтрак коварно карабкается по пищеводу на выход, пусть горло сдавило до такой степени, что, если бы мне нужно было говорить, я вряд ли смог бы, но эти ребята не заслуживают разочарования. Это меньшее, что я могу сделать для них. Принц я или так, в гости завернул сюда по ошибке из гастронома на углу? Держимся.

Улыбаемся и машем… Ну вот, опять!

Казалось, шеренгам не будет конца. Отовсюду мне виделись внимательные глаза – черные, желтые, голубые, серые… Они тревожили, побуждали обернуться, почесаться, поправить ремень рюкзака. Если бы не Лисса и ее точечные саркастичные комментарии происходящего, было бы куда хуже.

«Ох ты! Мар, только погляди на троллей! Эти тугодумы так и не поняли, что черепушка их любимого Ортанга просто попала мстительным злючным эльфам под лапу. Теперь они все поголовно «древнюю традицию» соблюли и идут устрашать нечисть своим обчекрыженным видом! В темноте они свои скальпы брили, что ли? Прямо кошмар цирюльника, – ни на секунду не замолкала моя пушистая сестренка. – А вот интересно, представлял ли Ликаэль масштабы своей маленькой шалости? Получается, наш розовый друг всему тролльему воинству подга…дал!»

«Не туда ты смотришь, дорогая, – поневоле заразился я ее настроением. – Вон на те бронированные отряды смерти смотри».

«Ух ты! Баргорот! Ха! А этот ушлый гном нашел достойный выход из положения, хотя, как видно, явно не сразу!»

Отсюда мне было прекрасно видно, как важно и гордо восседает он на редчайшем златогривом скакуне, который периодически бил землю копытами, вздымая тучи пыли, и недовольно фыркал, ворочая красивой породистой мордой в разные стороны. Повезло, что не верблюд, а то ходить бы всем окружающим оплеванными. Судя по всему, характер у животинки попался дивный, под стать наезднику.

Папуля Саннар был прав – носит наш презент Баргорот. Удивительной работы мифриловая кольчуга горделиво красовалась на широком торсе главного гнома, посверкивая безумно дорогой отделкой из крупных камней. Воинственно сверкали и грозные очи предводителя гномьего народа, за спиной торчала резная рукоять внушительного боевого молота.

Казалось бы, все выглядит, как и должно, если не обращать внимания, что густая некогда борода Барго заплетена в несколько десятков разновеликих косиц с длинными стальными зажимами на концах. А у их основания виднеются просветы, мелкие ссадины и даже проплешинки.

М-да. Видимо, бедолага мучился долго, прежде чем частичная и довольно болезненная потеря бороды простимулировала мыслительные отделы мозга. Зная отношение подгорного народа к подобным этой кольчужке вещицам, могу безошибочно предположить, что мужик сегодня даже спал в ней. Ну, как спал – пытался, во всяком случае.

Так, с этим все ясно, а где же остальные жертвы нашей щедрости? О, вижу! А этот народец не обделен воображением, однако.

Окружение царственного гнома включало нескольких членов из делегации. Глядя на кислые физиономии местами бородатых счастливцев, обретших неземную радость в виде бесценного дара Феникса, я невольно восхитился разгулом их творческой мысли, оставившей четкие следы, а местами целые просеки в рыжих зарослях на лицах горняков.

Один навязал на шею здоровенный шелковый шарф, куда заправил свою выпирающую гордость, – я о бороде, разумеется. Другой разделил ее ровным пробором пополам, заплел в тугие косы и связал на затылке. Вышли этакие рога наоборот. Колокольчиков не хватает.

Уж, конечно, Лисса не упустила возможности вставить свои пять словечек:

«Мар, этого зайку можно в одиночку на врага выпускать. Я так и вижу, как несущиеся на него морглы резко столбенеют, потом падают, падают, падают на землю, катаются там часа три и умирают. От смеха, ага. Страшная смерть! Он же им и шанса не оставил!»

Остальные счастливчики изгалялись над своими бородами, что называется, кто во что горазд. Платки, повязанные спереди на манер слюнявчика, стянутая лентой в узкий плотный жгут борода по примеру египетских фараонов, уложенная в типичную ракушку коса на подбородке – ей-богу, я даже заметил торчащую оттуда головку шпильки.

Особо впечатлил стальной шлем с лопатообразным удлинением под подбородком владельца. Осмелюсь предположить, что эта штука была меганеудобной, зато простые воины-гномы рассматривали ее обладателя с открытым в восхищении ртом. Даже моя персона, проходящая в нескольких шагах, не слишком их заинтересовала. Ох… Я, конечно, не пророк, но если вскорости среди гномов не возникнет повальной моды на устрашающие прически для бород, можете смело звать меня треплом.

Ух ты! И Ликаэль здесь, и Лиль! Издалека мне были видны горящие золотым огнем парадно-выгребные доспехи отца. Что же это получается, все наши недавние гости и правители, иначе говоря, их величества присутствуют сейчас здесь в полном составе и, по-видимому, лично поведут своих подданных в предстоящую битву. Уважаю.

Не прячут наши высокие друзья свои рыхлые барские телеса за спинами подневольных солдат. Есть в них то, чем хочется гордиться народу, – душевное благородство и внутреннее достоинство. А то отсиживают, понимаешь, некоторые, в кожаных антикварных креслах свои нижние триста в обхвате, пока гибнут другие, а потом цинично заявляют: «Война? Я нахожу это не очень-то и ужасным! Смерть одного – это катастрофа. Сотня тысяч мертвецов – это статистика!» Тьфу на них. Я лично считаю, что даже одна смерть – и то слишком высокая цена в любом конфликте.

Вокруг развевались вымпелы, то и дело пели трубы, ржали под предводителями верховые скакуны. Ну а мы с отрядом все так же размеренно продвигались сквозь военные построения объединенной армии. О! Это ведь принцесса Несмея… то есть Дараида!

Вау! Ее и не узнать сейчас – статный эльфийский воин в полном латном облачении. Если бы наша малышка вовремя не приподняла забрало и не отсалютовала мне закованным в сталь кулаком, я точно прошел бы мимо, а так пришлось задержаться и отвесить прекрасной леди элегантный поклон. Даже отсюда мне было видно, как нервно заерзал на своем жеребце правитель люденов. Бдит, стало быть, Лиль. Это хорошо, это порядок. А то вон сколько вокруг нашей ягодки охотников собралось – выбирай любого.

Вокруг нашей Дарочки действительно собрался весь цвет эльфийского воинства во главе с Ликаэлем. Хитрые эльфы стыдливо попрятали свои розовые косички под стильные островерхие шлемы, видимо решив шокировать мир своим тайным оружием только в самом крайнем случае. Оно и правильно – нам куцых троллей и бородатого безо… разнообразия горняков пока хватает выше крыши. Эльфийских Барби кто-нибудь из этих чувствительных вояк может и не пережить.

Лик восседал на невероятно мощном джорге – зверюге вроде огромного горного козла с посеребренными витыми рогами, но гораздо крупнее и умнее. Что сказать – очень символично.

Глаза эльфийского правителя, как у обиженного судьбой старого еврея, были наполнены неизбывной вселенской печалью и скорбью, ага, видимо, Валдор все-таки передал этому любящему папочке счет за дочкин апгрейд. Тяжела родительская доля, я даже немного посочувствовал ему, припоминая, как Машка, моя далекая родная звездочка, как-то съездила со своей очень обеспеченной подружкой в один из столичных новомодных салонов красоты, нет бы к маме родной обратиться. Правда, там и итог был несколько другим: ни красоты, ни денег, но в долги тогда все-таки влезть пришлось. Ну да опыт дороже.

Уважительно поприветствовав Лика и Дару, я проследовал по живому коридору дальше, попутно рассказывая Лиссе о том забавном случае. Она очень заинтересовалась тем, какие именно процедуры приводят, в человеческом понимании, к неземной красоте. Пришлось рассказывать.

Бедная лисонька, ее психика к таким кошмарным кошмарам совершенно не была подготовлена. Вот монстров тут мочить, зомбиков всяких упокаивать, костяных пауков и прочих милых порождений Гаады – дело привычное, родное и совершенно обыденное. В то время как наклеивание накладных ресниц, волос, бровей, ботокс, силикон во всех местах, пластика лица и отсасывание жира повергло это чистое невинное создание в настоящий шок. Особенное возмущение и недоумение напополам с брезгливостью вызвало описание разных способов депиляции, и в особенности – шугаринга.

«Да вы больные там вообще! – Лисичка верещала так, будто ее только что подвергли этому самому неземному наслаждению, отодрав одним резким движением всю шерсть с лап и зоны бикини. – С корнем выдирать себе шерсть на лице, на теле, да еще и на заднице! И платить за это?! В очередь вставать?! – Лисьи вопли несколько сменили тональность. – Мар, это ж так больно, что глаза надо зажмуривать, а то вылезут! Помню, как во время засады у одной моей приятельницы, пока она сидела, шерсть намертво примерзла ко льду, так там столько воя было, да еще и лысина на заду потом мерзла нещадно, а вы… сами?! Брат, какой страшный у тебя был мир! И что – там правда все самки поголовно это с собой делают?»

«Ну, не сказать чтобы совсем уж все, но большинство – да. Кстати, некоторые мужчины тоже не брезгуют подобными процедурами. Это считается удобным и гигиеничным…» – Я неожиданно замялся, уже отчетливо сожалея, что поддался собственному просветительскому порыву и не удержал язык за зубами.

Долгое молчание лисы очень выразительно указывало мне на эту ошибку. Наконец моя хвостатая напарница вышла из шока и подвела итог.

«Когти красками вредно-вонючими малюют, лица разрисовывают в разные цвета, в ушах, языках и пупах дырки себе колют, чужие волосы на себя надевают, а свои выдирают с корнями, даже из… ой, не могу. Мар, твоим землянам уже ничего не поможет, они ж на всю голову повернутые!»

«Они просто разные, Лисса, – с неизбывной ностальгией о таких родных и понятных мне людях ответил я. – Каждый самовыражается и приводит себя к эталону собственных понятий о красоте. Кто-то ресницы и волосы наращивает в попытке походить на Барби, кто-то брови на весь лоб рисует, а свои сбривает напрочь, кто-то силиконом себя накачивает под завязку без всякой меры, не понимая, что внутреннюю пустоту не силиконом нужно заполнять. Но вся прелесть нашего общества как раз в том, что мы имеем возможность сделать с собой то, что считаем нужным. Возможность быть такими, какими хотим сами себя видеть».

«Хм… Слова, слова… а мне все-таки это кажется неким результатом чрезмерно распущенного ума, – уже более спокойно проворчала моя упрямица. – Это все от безделья у вас, лучше бы на рыбалку сходили или нору добротную вырыли своими лапами тощими, лысыми».

Что ж, хорошая версия. По крайней мере, не самая худшая.

За всем этим мы наконец-то добрались до возвышенности, на которой были выстроены мои соотечественники и драконы. Саннар и Даррен стояли рядом и негромко переговаривались между собой. Двухцветная макушка Валдора виднелась за могучими спинами наших гуру и сэнсэев.

Что-то дернуло меня остановиться и преклонить колено перед отцом. Показалось, что сейчас единственно правильным будет получить благословение того, кто принял меня в семью, в род, кто дал кров.

– Повелитель… Отец… Благословите… – Склонив голову, я ждал его ответа.

Большие теплые руки подняли меня с колен и крепко обняли. Срывающийся в волнении голос произнес:

– Я благословляю тебя, мое истинное дитя. Спаси этот мир. Я буду ждать тебя, Мар. Мы все.

На миг родительские объятия стали намного теснее, после чего исчезли. Феникс тяжело отошел к Даррену.

За спиной его виднелись бесчисленные лица наших воинов – гордые и отважные. Завтра они пойдут на противника, чтобы, не жалея жизни и сил, изгнать его из родного мира. Ну и дать нашему отряду шанс добраться до врат в цитадель вселенского зла или в пряничный домик Гаады – как угодно.

На волне всеобщего воодушевления я бездумно простер руки к небесам и громогласно проревел: «С нами бог!»

Этот клич с готовностью подхватили сначала ближние ряды, потом волна оглушительного рева захлестнула дальние, захватив каждого ликованием. Драли глотки абсолютно все, даже высокомерные эльфы и высококультурные людены. Общий лозунг объединил нас в единое целое, даря ни с чем не сравнимое ощущение эйфории и позволяя выместить все накипевшее – гнев, страх, напряжение, надежду, восторг.

Внезапно небеса разразились таким мощным раскатом грома, от которого завибрировала земля, зазвенело в ушах. Глубокий, сотрясающий все основы раскатистый рык пронесся над притихшими армиями: «Я с вами, дети!» Это небывалое событие вызвало вторую волну ликования. Куда более мощную, надо признать. Ведь воины обратились к создателю-дракону, и великий Гозар ответил им. О чудо! Настоящее, небывалое чудо!

Ну, драконыч! Ну, дает! Этому парню на Земле надо срочно ночным диджеем на радио устраиваться – ни один дальнобойщик не заснет за рулем.

Заметив, что Вал пытается пробраться ко мне сквозь волнующиеся ряды соплеменников, я понял, что нам пора рвать когти. В самом деле, там, где сам Гозар отметился, его избраннику уже делать совершенно нечего. Так что через минуту-другую наша слаженная группа уже выходила из портала в весьма странного вида пещеру. Еще через несколько минут прибыл восторженный Даймон. Дроу буквально распирало от воодушевления, да так, что он едва не подпрыгивал на месте.

– Вот это да! Никому еще до этих самых пор не приходилось слышать глас самого создателя! – В этой небольшой каменной пещерке его бас звучал не менее громогласно. – Подумать только, какая мощь! Какая невероятная силища! Да Ортанг Громоподобный комариком тифозным кажется в сравнении с этим! Великий Гоз…

«У-у-у, нашего чернорожего солнышко понесло… – протянула задумчиво Лисса, выслушивая непрекращающуюся тираду Горы. – А вот интересно, если его со всей дури мордахой о вон тот крепенький уступчик хрястнуть, мозги встанут на место или окончательно покинут раковину?»

«Пробовать не будем, – твердо отмел я ее заманчивое предложение. – Нам еще его кровушка живая да добровольно отданная нужна, а то поверху идти придется, а веселые заводные морглики за нами длиннющий паровозик ламбады организуют».

Пока огромный дроу и все прочие мои спутники пытались прийти в себя после явления Гозара народу, привычный к задушевным разговорам с богом, я решил осмотреться.

Пещера, куда нас вывел портал Вала, была не слишком большой. Известковые выросты на полу, насколько я помню, они называются сталагмитами, торчали многочисленными разновеликими конусами, изредка встречаясь со сталактитами, которые как раз облюбовали невысокий потолок. Влажные стены, каменные обломки на неровном полу и холод. Скорее всего, мы находимся в горе или под ней, хотя точно сказать не берусь – образование не то. Сплошные ахи и вздохи по этому поводу – как-то не случилось мне применить свои профессиональные знания и умения на Таинаре. Может, когда Валдор представит Маринку своей бывшей няне мадам Ко-Тю, мне и представится шанс поделиться с ней своим ценным иномирным опытом, а пока… нужно мир спасать. Не до жиру, как говорится.

Холод становился все более и более ощутимым. Интересно, даже имея власть над стихией льда и снега, я упорно продолжаю мерзнуть в какой-то земляной норе. Как же неудобно с этой шипастой железякой на плече, ведь даже одеться нормально у меня нет возможности. Пафосный плащик не спасает. Этак простынет ваш героический герой и во сне сопельками захлебнется. И прощай тогда, прекрасный Таинар и…

«Мар, прекращай! – Резкий окрик Лиссы едва не заставил меня подпрыгнуть. – Ты что ж меня позоришь-то, льдистый корраг-недоделок?! А ну превращайся в лиса – живо!»

Оно и верно, да как-то боязно мне – совершенно непонятно, как на мое изменение вся эта божественная атрибутика отреагирует? Буду еще по камням железным костылем точку-тире выстукивать, чтоб все монстры в округе знали, что мы их убивать идем, и заранее дрожали. В предвкушении. И аппетит нагуливали. Ну, да ладно, попытка – не пытка, надеюсь.

Пока остальные продолжали воодушевленно обсуждать небывалое зрелище на поле, я аккуратно снял и свернул плащ, положив его в рюкзак, и накрепко затянул завязки. Затем, будто невзначай, прошелся по прикрытой иллюзией Вала татуировке на плече. Еще у храма Гозара он набросил на меня маскировку, чтобы никто не задавал лишних вопросов по поводу семейного положения наследника. Очень дальновидный у меня друг оказался.

«Вал, я меняю ипостась. Снежный лис, он умный – в шубе по холодным пещерам шастает, а безрассудные голопузые герои потом с отитом и бронхитом на мертвяков идут. Чтоб привнести в их ряды ОРВИ и ОРЗ».

Вал встрепенулся и посерьезнел, живо переключаясь на привычный серьезный настрой.

«Последнее не понял, но общую суть уловил. Одобряю. Давай, я присмотрю. – Он на миг осекся, а затем продолжил уже куда более мягко: – Передай от меня привет Мари. Я скучаю…»

«Эй, это последний рывок, дружище, – не раскисай! Помнишь, мы как раз сейчас работаем, чтобы вы с этой милой ласковой леди всегда были вместе, а бедного лапочку меня с честью и почестями отправили в небытие. О! Так, все, хватит лирики – у меня уже скоро зубы раскрошатся от той чечетки, которую они друг на друге выбивают».

Ответа ждать уже не стал, мгновенно отрастив мощные лапы и хвост. Тепло…

Десница Гозара, вопреки моим ожиданиям, трансформировалась в шипастый наплечник с удобными креплениями к лапе. О! Теперь совсем праздник! Я готов!

Подхватив кинжалообразными зубами рюкзак с пола, я бодренько просеменил к нашим брутальным болтунам, чтобы поторопить их видом моей широкой радостной улыбки. Ну, что я говорил – улыбайтесь, мои дорогие! Это способствует шустрой и продуктивной работе окружающих. Иными словами, народ перестал чесать языками и взялся за дело.

Ура!

Глава 35

Мир Таинар

Расположившись у дальней стены пещеры, Даймон несколько минут простоял в молчании, полуприкрыв свои невероятные янтарные глаза. Настраивается или освежает память? Наконец огромный черный воин медленно выдохнул и принялся монотонно напевать некие таинственные фразы на языке древних.

Низкие плавные переливы и перекаты его голоса будили в груди тревогу и чувство непонятной, давящей опасности. Было ощущение, что из окружающей темноты углов на нас уставились тысячи чуждых враждебных глаз. Откуда-то послышался невнятный шепот множества голосов, который как-то очень органично влился в звучный речитатив Даймона. Воздух в помещении сгустился и едва ли не искрил от дикого количества мощной первобытной силы. Вот так родовая магия дроу!

Внезапно прямо в воздухе вокруг нас вспыхнули десятки, если не сотни, крошечных магических светлячков, ярко осветив все вокруг. На неровной поверхности глухой стены проступил четкий контур большой арки с клубящимся мраком внутри. Вкупе с выступающим ажурным узором по контуру – сплошь письмена и закорючки, все происходящее воскрешало в памяти мысли о пресловутой эльфийской двери в Морию. Скажи «друг» и… Ох, не надо «и», этот фильм меня еще на восьмом просмотре достал, очень уж красочные эльфийские чудеса нравились некогда Машульке, вот мы и ходили вместе на утренние сеансы. Раз за разом.

Пока я в некотором остолбенении рассматривал происходящее, Даймон уже успел основательно располосовать себе оба запястья, обильно орошая пол и призрачный контур входной арки собственной кровью. Размытые очертания немедленно стали приобретать объем, рельефность и глубину. Так, вход открыт, но… что-то беспокойно мне за нашего темнокожего швейцара – не переусердствовал ли он? Весь пол под нашими ногами и часть стены были густо покрыты кровавыми потеками. Этак из нашего дроушки вся кровяка вытечет за несколько минут.

– Идите! – выдавил сквозь стиснутые зубы заметно посеревший здоровяк, медленно оседая на каменный пол. – Арка закроется, стоит только моей крови начать подсыхать! Больше этим путем не пройти! Идите быстрее, подери вас шкер, и только попробуйте не вернуться – сам из-под земли за шкварник вытащу и выпорю, с-с-спасатели!

Как вам такое незамысловатое прощальное слово? Лично мне после этого захотелось обнять его, как родного, а потом в морду дать за все хорошее. А еще внезапно вспомнились порезанные руки братишки, которые Лисса великодушно вылечила при нашем первом знакомстве. Хм, а проведем-ка мы тест-драйв новых возможностей на этом милом добрячке-боровичке, что столь беспечно присел отдохнуть тут у всех под ногами, выдавливая из себя неровное дыхание. Бедолага, плохо ему – и резерв магический до дна слил, и кровушки потерял литра три, не меньше.

Пока мои спутники поочередно исчезали в темном провале арки, я спешно вильнул к подпирающему собой стену титану и не без внутреннего содрогания вылизал его окровавленные запястья. Металлический привкус наполнил рот… М-да, это не амброзия, однозначно. Дроу, как оказалось, просто отвратительны на вкус.

«Да, я тоже больше рыбку уважаю, – понимающе поддержала меня моя пушистая сестренка. – Это ты троллей еще не пробовал. После них неделю от еды воротит. О! Гляди-ка, действует!»

Ух ты! А я круче Шейна сработал – глубокие раны затягивались прямо на глазах. Кровь перестала сочиться, ткани срастались, края ран соединялись. Через несколько секунд от глубоких порезов на запястьях нашего большого друга не осталось вообще никаких следов. Вау…

Но магическое истощение подопытного, увы, никуда не делось. Так что сереть он перестал, задышал легче, но до полного восполнения сил ему все равно было далековато. Едва заметный кивок, вот и вся благодарность дроу, впрочем, это уже стало привычным. Ну а мне, как ни крути, пора бежать со всех четырех – арка ждет. Да и наш недовольный предводитель дворянства лорд Валдор уже вовсю возмущенно сопит рядом. Да бегу я, бегу! Эх, драконы…

Мы успели как раз вовремя, стоило только кончику моего роскошного хвоста исчезнуть в непроглядной тьме туннеля, как арку затянуло сероватой пеленой, которая тут же пошла крупной рябью и застыла, обратившись сплошной стеной.

В темноте мы оставались совсем недолго, мои бывалые спутники быстро создали несколько небольших светлячков, которые тут же всплыли над нами. Так, кажется, настало время осмотреться.

Ничего особо интересного я пока не видел – неширокий тесноватый пролом в сплошном скальном массиве вел в маслянисто-черную тьму. Повсюду, куда ни глянь, царил его величество камень. Сверху, сбоку, под ногами – везде нас окружал сырой холодный минерал. А! Погодите-ка! Вот еще лед в некоторых местах добавлял разнообразия. Мерный стук капель отчетливо доносился откуда-то из глубины туннеля. В общем и целом обстановку можно было бы назвать морозновато-жутковатой. Вон, даже драконы еле заметно ежатся под своими плотными одежками.

Кстати, об одежде. Знаете, будучи истинной женщиной, на Земле мне всегда хотелось примерить песцовую шубку, но как-то очень жалко было этих милых полярных лисичек, которых десятками обдирают нещадно ради единственного экземпляра модной дохи, так что мечта так и осталась мечтой. Ну, до последнего времени. Нет, не врали в рекламе газпромщики – мечты сбываются. Правда, пути их исполнения не всегда соответствуют нашим представлениям. Осторожнее нужно быть с выбором мечты. Ибо посмотрите теперь, куда меня это привело. Сейчас я единственный песец этого мира, хожу в собственной мягонькой шубейке, разве что размером с небольшой дачный домик, но это ведь мелочи, да?

Итак, наше продвижение по местным красотам было довольно осторожным – разноразмерные насыпи и глыбы каменюк под ногами не позволяли развить более приличную скорость. Мне, на моих массивных лапах, ходить по этому безобразию было не совсем приятно, но все же вполне терпимо. В то время как остальным приходилось очень туго. Их неловкие ходилки то и дело соскальзывали, застревали, спотыкались, что, судя по раздраженному пыхтению, неизменно выводило неуязвимых драконов из себя.

Тут я поймал себя на том, что начинаю понимать Лиссу и ее жалость к двуногим.

Наше продвижение по туннелю длилось уже несколько часов. За это время на пути нам попалось лишь несколько больших пещер, сплошь заледеневших от пола до потолка, и только. Ничего живого, никаких следов растительности. Туннель то сужался, то расширялся, в некоторых местах потолок был настолько низок, что приходилось буквально проползать под ним на брюхе.

Наверное, мы слишком расслабились в этом царстве тишины и мрака, за что и поплатились.

Отряд как раз подошел к очередному естественному расширению. Эта пещера была не такой большой, как те, что мы видели до того, но это было не единственным ее отличием. Прямо посредине затянутого льдом пола мы заметили удивительно ровное отверстие – явно рукотворное. Разило от него, скажу я вам…

Какое-то неприятное царапающее ощущение внезапно пробежало по загривку, поднимая дыбом шерсть и явно предупреждая об опасности. Тут же не своим голосом заверещала Лисса:

«Нечисть! Мар, я чую нечисть! Из этой дыры страшно несет дохлятиной!»

Тихо, чтобы не потревожить того, кто там живет, я сипло прошептал:

– Все назад! Там тварь!

Близнецы шли впереди. Предупреждение настигло их чуть ли не над отверстием и, без сомнения, сохранило жизни. Шарахнулись они одновременно, причем на коже мгновенно проступила серебристая броня чешуи, и только это спасло обоих от молниеносного удара острых костяных шипов, вылетевших из непроглядной темноты.

Три здоровущих осклизлых твари поджидали нас во всей красе, мгновенно выбравшись из своего логова. О, нам посчастливилось встретить многоножек! Судя по всему, эти пережитки остались недобитыми со времен прошлого пришествия темных на Таинар. А эта костяная рухлядь очень неплохо сохранилась, вон как шустренько бегает.

Продолговатые сегментные тела влажно поблескивали, освещенные нашими светляками, многочисленные ноги, оканчивающиеся острыми когтями, непрестанно шевелились. Сочащиеся белесым ядом жвала ощерились. Самыми жуткими были темные провалы мертвых глазниц, откуда тускло светились зеленоватым светом три огонька – по одному на каждую. Милашки!

Так, и как нам этих лобстеров-переростков выпотрошить с наименьшими потерями? Есть в этом экзотическом ресторане какие-нибудь щипцы или иной столовый инвентарь?

Додумать я не успел, так как, выбрав себе добычу, веселая троица кинулась на нас, не медля ни секунды. Одна досталась мне. Джекпот, дамы и господа! Другими счастливчиками оказались Вал и близнецы. Кешана походя сбили в прыжке могучим хвостом, и броня не спасла, так что на некоторое время он выбыл из игры, отдыхая на полу в непринужденной позе.

В условиях ограниченного пространства вести планомерную защиту или нападение было довольно сложно. Ко всему прочему я постоянно боялся наступить на своих, вот и подставился. Быстрые костяные когти твари уже нацелились сделать из меня люля-кебаб, но тут сработала защита доспеха, наглухо закрывая все тело, включая мощный хвост. В тот же миг наглая конечность отвратительного насекомого достигла груди и буквально раскрошилась от силы удара о сталь. Ух ты! А это, оказывается, может быть очень весело! По кочкам, по кочкам, по маленьким лесочкам в многоножку – бух!

Драконы еще долго будут помнить сие небывалое зрелище – огромный бронированный лис, весело прыгающий на опаснейших ядовитых порождениях тьмы и самой смерти. Вес-то у меня немалый, вот и хрустят насекомыши под моими виртуозными пируэтами. Хвостом осталось помахать от счастья. О! А теперь покатаемся-поваляемся, многоножкиного мясца… тьфу!..так покатаюсь. Я не лис – я танк Т-34! Задний ход! Россия, впере-о-од!

Лисса даже не хохотала, она натурально ржала с подвыванием и кашлем, попутно поздравляя меня с боевым крещением.

«Мар, ты – истинный корраг! С таким воодушевлением и радостью молоть костевиков – это наш стиль. Драйв – вот что важно не терять!»

Что-то очень быстро кончились многоножки. Даже как-то обидно.

Когда радужная пелена эйфории исчезла перед глазами, я обнаружил всех своих товарищей с очень интересными выражениями лиц. Вал с веселым изумлением рассматривал неприглядное месиво, в которое превратились недавние нападавшие, и ошалело переводил взгляд на меня, потом назад, потом опять на меня. Это он оценивает перспективы семейной жизни, что ли? Ну, сказки я ему не обещал – дракоша сам проявил инициативу, так что пусть теперь понервничает. Я умею удивлять!

Близнецы совершенно одинаково таращились на пол и периодически открывали рты, не издавая ни звука. Как видно, мое сольное выступление произвело на них некоторое впечатление.

Что удивительно, недавно очнувшийся Кешан прочихался первым и несколько нервно сообщил нам о том, что это был самый необычный и экстравагантный способ раскатать врага в тонкую лепешку, который ему только приходилось видеть за всю свою жизнь.

Что до меня, я, по давнему примеру Лиссы, просто сделал совершенно невинные голубые глазки, показывая всем, что в случившемся ничего такого особенного не наблюдаю. Ну, ни капельки! Доспех пропал, оставив мою шкурку блестеть и развеваться в своем обычном белоснежном великолепии, так что я для пущей достоверности даже хвостиком умудрился помахать. Ковырять лапкой пол уже не стал – то был бы явный перебор. Судя по недоверчивым взглядам, мне не поверили. Ну, а я что? Я – лис, скотинка почти всегда бессловесная, меня каждый самоубийца обидеть может. И вообще, чего это мы расселись, други? Пора, пора…

Как оказалось, единственным из всего отряда пострадал именно наш говорливый блондин. Кеш умудрился грудью словить удар вертлявого хвоста многоножки, так что некоторое время у нас ушло на то, чтобы привести бедолагу в надлежащий вид. Ну, у Дрея, если быть точным.

Кстати, хорошая новость – в зверином теле я стал различать нашу «пару из ларца» по запаху. Как оказалось, у Троя он все больше отдает морем и древесной корой, а Дрей почему-то ярко пахнет солнцем и медом, как тот «большой полосатый шмель».

И снова продолжилось наше нудное, изнуряющее хождение по этой бесконечной подземной галерее. Правда, на этот раз я выбил себе право двигаться вторым, как наиболее защищенный и даже почти неуязвимый член этой экстремальной тургруппы. Предсказуемо, первым мне не дал идти наш вредный предводитель, который мрачно напомнил всем остальным, что, по-хорошему, это они меня должны защищать от всего на свете, а не наоборот.

К слову, спорить с моим грозным другом осмеливался-то только я, чем ощутимо выводил его из себя. Остальные, если и были согласны с моими аргументами, безропотно подчинялись приказам Вала.

Увы, в облике коррага мне довольно неудобно произносить длинные слова и фразы даже при условии основательно измененных голосовых связок. А превращаться в полуголого принца только для того, чтобы переспорить одного упрямого дракона, у меня желания как-то не возникло. Пришлось благоразумно уступить.

Так что в данный момент во главе нашего отряда выступал сам блистательный лорд Валдор, а я мокро сопел ему в макушку, топая следом. Не буду врать, что ненамеренно.

Час… два… пять…

На исходе седьмого часа нам пришлось пройти сквозь целое ожерелье из восьми разновеликих пещерных образований, где все поверхности, включая пол, покрывал очень-очень толстый слой льда. Чрезвычайно скользкого льда, так как верхняя часть его была напоена капающей сверху водой. Признаков жизни нигде обнаружить не удалось, ожившей смерти – тоже. Что всех нас весьма и весьма порадовало. Ну, это если не учитывать вмороженных в пол тысячелетних останков павших воинов и прочих тварей. Судя по всему, тут когда-то произошло страшное побоище.

Этот изысканный декор местного интерьера обнаружил один из близнецов – Трой, когда поскользнулся на льду и, упав, в упор столкнулся с распахнутыми глазами трупа, вот уже сотни лет разглядывающими вечность.

Надо признать, всех изрядно покоробила необходимость ходить прямо по останкам павших. Но особого выбора никто не предоставил, дорожки из желтого кирпича в пределах видимости не наблюдалось, так что пришлось смириться и еще внимательнее смотреть под ноги. Кроме всего прочего, нам стоило бы уже поискать место для отдыха. Перекусить, дать натруженным лапам отдых. Но спать и тем более есть на этом могильнике?! Брр!

Перспектива привала в веселом обществе замороженных трупиков не радовала никого из нас, так что было решено есть на ходу и продолжать идти вперед, полагаясь на счастливый случай. Он настиг нас через два часа, когда мы насквозь прошли пещеры, так никого и не встретив.

Осторожно перебираясь через массивные глыбы камня, перегородившие и без того узкий проход, я замер. С той стороны ощутимо потянуло живым теплом, потом и сталью.

– Шухер! – по старой детской привычке свистящим шепотом выдал я первое, что пришло в голову. – К нам гости! Живые!

Отряд затаился, приготовив мечи. Драконы мигом отрастили чешую и рассеяли светляков.

Живые здесь?! Жрецы или темные маги?

Как вдруг издалека раздался надтреснутый старческий голос, в котором то и дело проскальзывали нотки усталого учителя, который уже три сотни раз повторил непоседливым детишкам, что их планета крутится вокруг Солнца, а маленькие вредины его в триста первый раз спрашивают, почему Солнце вращается вокруг тарелки с макаронами.

– Эй, вы! Кто там ходит в темноте и беспокоит тени мертвых? Трошка, ты, что ль, опять? Молодежь, молодежь… Говоришь им, что главой туда запрещено ходить, так нет же! Все шастают, как будто намаза…

В этот момент луч от мощного магического фонаря престарелого ворчуна достиг наших настороженных фигур, и поток его речеизлияний резко оборвался.

– Х-х-х…хто ето… там? – Как бы не помер от испуга, бедолага. Кажется, гном.

«Вы не подскажете, сколько сейчас градусов ниже нуля?!» – вовремя всплыла в голове одна из известных фраз советского кинематографа.

Как я разумно рассудил, огромный говорящий лис – фигура не слишком привычная в этих райских кущах, потому в данный момент вести диалог полностью доверил нашему непревзойденному главнокомандующему – Валдору.

– Здравствуйте, отче! – Максимально доброжелательный и вежливый тон дракона несколько успокоил пожилого незнакомца. – Мы – служивый народ, путешествуем из земель дроу. Исследуем эти туннели. Чистим их от порождений тьмы. Опасаться нас не стоит. С кем имеем честь?

Несколько расслабившийся мужчина подобрался и живенько представился:

– Огюрст тор Оррист, уважаемые. Мы из великого рода подгорных гномов будем, стало быть. Живем тут. Давно уж живем. Э… А вы как-то не слишком на дроу походите. Шпиены небось? – В голосе проскользнули шутливо-настороженные нотки. Параноик? Чего еще от гнома ждать.

– Мы всего лишь представляем обычный отряд воинов-драконов с натасканной на нежить животинкой. – Наглый перст теперь уже моего бывшего друга бессовестно указал на меня. Это он зря, по локоть откушу за такие шутки.

Дедок при ближайшем рассмотрении оказался вовсе не стариком, а гномом средних лет – борода только-только до пояса доросла. Одежда добротная, кажется, кожаная, но очень уж странной расцветки – белая в рыжих пятнах. Обувка явно самодельная, тоже из кожи, но уже куда более толстой. Крупный нос, глубокие темные глаза, округлое лицо и пышная курчавая борода медного цвета. Оружия в руках нет, но неподалеку к стене прислонены увесистый молот и вечная спутница горняков – кирка.

Почесав в затылке, наш низкорослый знакомый что-то решил про себя и приглашающе махнул нам рукой:

– Перебирайтесь на эту сторону, молодцы. Да животинку свою не забудьте, вон она какая у вас смирная да ученая. А глазищи какие умные, аж жутко! Одним словом, загляденье!

Ох, что-то не понравился мне жадный взгляд этого субъекта на нашу поклажу. Многих, очень многих гномов жадность сгубила. Загляну-ка я по старой памяти в голову этого хитреца.

М-да. Зря я дядьку этого бородатого во всех страшных грехах подозревал. Вот до чего знакомство с Баргоротом доводит, уже в каждом гноме видится гнилая душа.

Как выяснилось, никаких страшных замыслов круглая голова этого конкретного гнома не содержала. Добрейшего подгорного мастера наши пожитки интересовали только по одной-единственной причине, которую он не преминул по простоте душевной тут же озвучить во всеуслышание:

– Э… Господа хорошие, а нет ли у вас лекарственных мазей или амулетов каких исцеляющих? Я лучших камней вам не пожалею, в доме своем приют дам, накормлю…

– Для кого тебе амулеты нужны, отче? – тихо спросил гнома наш целитель. Оно и понятно – ему принимать решение, это в его сфере вопрос.

– Да, понимаете… Сын мой средний недавно под обвал попал, да так и лежит теперь с переломанными ногами, все в себя прийти не может. И еще троих наших придавило изрядно, да и зятя самого главы заодно. Когда теперь они в строй встанут. А мой Бойо, он самый талантливый из всех получился. Жилу за десяток метров чует, самые крупные друзы всегда находит. Если бы… Если бы вы…

Вот теперь мне стало понятно, отчего у мужика голос такой измученный и надтреснутый, а сам он, ровно сгорбленный старец, скособочился весь да ссутулился. Переживает за сына.

– Вылечу, – решительно кивнул Дрей мигом просиявшему гному.

Будь я в прежнем теле, точно бы сейчас улыбался. А этот братишка-целитель с солнечным запахом хорошим парнем оказался, однако, хоть и немногословным. Что бы о высокомерных драконах ни говорили злые языки, пока я среди них наблюдал только весьма достойное поведение и готовность оказать помощь. Истинно сильный народ.

– Только вам сначала все одно к главе нужно пожаловать, – тут же спохватился наш новый знакомый. – С этой стороны к нам пока никто не приходил, да и с другой, если подумать, – тоже. У нас тут все для жизни оборудовано – и теплицы с грибами, и фермы мясных кротовидных свинок в изобилии, и подземная река с очень вкусной рыбой…

Последнее замечание нашего провожатого очень заинтересовало Лиссу.

«Рыбка? Я люблю рыбку! И рыбалку люблю! – Так, я уже понял, что без рыбки моя пушистая бестия дальше не пойдет. – Мар, я даже гномов люблю, если они нам тут порыбачить дадут!»

Пожилой гном продолжал:

– Значится, и незачем нам лишний раз на поверхность носы казать – не любим мы этого. Вот раз в двадцать лет глава с помощниками ездит в столицу, где всю нашу добычу сдает за приличный куш и закупает нужный скарб на всю общину – и то хорошо. Но новости снаружи мы завсегда готовы послушать.

Глава этой общины гномов чем-то неуловимо напоминал уже знакомого нам Баргорота. Звали его Рикхард Мудрый. Что-то родственное чудилось в чертах лица и жестах. Но и разница была очень велика. Прежде всего – в мыслях.

Этот достойный гном был куда старше нашего Барго. Мысли его текли степенно и размеренно, поражая своей кристальной чистотой и несгибаемой логикой. Он действительно переживал и заботился о каждом члене своей небольшой общины. Знал в лицо каждого горняка и очень трепетно относился к подрастающему поколению, стараясь создать для всякого своего подданного наилучшие условия, чтобы «огранить каждый алмаз», родившийся в этих суровых условиях.

Просматривая воспоминания этого пожилого бородача, я невольно посочувствовал ему. Да, когда-то он был уважаемым и очень состоятельным гномом в огромном подгорном городе на исконных территориях бородатого народа. Кстати, Барго на самом деле приходился ему дальним родственником, но так вышло, что тамошний правитель возжелал жениться на дочери Рикхарда, а когда задорная красавица-гномочка решительно отказала пожилому сладострастному старцу, проводившему в последний путь уже не один десяток молодых жен, тот в гневе изгнал не только весь ее род с насиженных мест, но и несколько дружественных из числа тех, что посмели поддержать упрямцев. К слову, отец безоговорочно поддержал решение дочери. Стоит ли говорить, что практически все их имущество было изъято в пользу казны?

Пришлось нескольким десяткам гномов покинуть свои дома и искать новый приют. Споры съедобных грибов у них были с собой, несколько небольших кротосвинок пожертвовали добрые соседи, немного скарба и личных вещей… невесело, одним словом.

В серых землях изгнанники наткнулись на эти огромные туннели, богатые минералами и очень перспективные для разработок. Здесь они решили остаться и начать новую жизнь. К слову, все члены этой небольшой общины единогласно выразили желание забраться в самую глубь. Такова уж природа гномов – чем дальше от поверхности они находятся, тем спокойнее им живется. Поселение гномов теперь куда как более многочисленно и существует в этих горах уже более ста пятидесяти лет. Последние сорок из них горняки находились на полном самообеспечении, так что и поводов подниматься на поверхность не было. Ну, разве что сделать вылазку и выгодно продать добытые камни. Но и это сейчас не к спеху. Дела общины куда важнее.

– А гостей к нам отродясь не забредало, – монотонно продолжал вещать о своем Рикхард. – Так что сделайте милость, господа с поверхности, поведайте нам о том, что происходит сейчас снаружи.

Мы находились на главной площади в настоящем пещерном городке, куда радушно провел нас Огюрст. Надо признать, что, если бы он не показал нам скрытого входа в поселение, мы просто прошли бы мимо него по туннелю, даже не заподозрив, что рядом скрывается вход. Гномы – известные мастера своего дела. Основной проход они трогать не стали, а создали боковое ответвление, ведущее в огромную, очень просторную галерею пещерных пустот, проходящих параллельно этой.

Собравшиеся вокруг нас жители спешно побросали свои дневные дела, чтобы посмотреть на диво дивное – гостей снаружи. Драконов и их ручную зверушку неразумную. Детишки разных возрастов, наряженные в аккуратные меховые тужурки и штанишки, внимательно рассматривали нас с таким неприкрытым восторгом, что я решил порадовать малышню и покатать нескольких на спине последнего боевого коррага.

Оставив своих спутников описывать местному населению прелести кошмара, творившегося в данный момент над их головами, я отошел в сторону многочисленной стайки любопытных крохотулек. Очень аккуратно подхватив зубами ближайшего мальца за одежку, я под единый вздох ужаса всей общины осторожно посадил его себе на спину. Детские ручонки тут же зарылись в мою густую шерсть и крепко ухватились за нее. Рефлексы у парнишки что надо, да и ручки уже очень сильные. Ну, гномики мои замечательные, начнем пещерный променад! Е-ху!

Ох… вот же детвора неуемная! И Лисса тоже хороша подначивать: «Мар, ты чего, тебе жалко, что ли? Вон сколько радости у гномиков, а ты все упрямишься! Давай вон того миляшного коротульку еще разочек покатаем! Ну, Мар…»

Итог закономерен – я без сил лежу с высунутым языком и покорно жду смерти как избавления. Мама, роди меня обратно, я больше не буду!

Как всегда, спас меня Вал. Но как!

После того как все окрестные мальчишки и девчонки устроили на обессиленном мне куча-малу, погребая под собой семиметровую-то дурищу с хвостом, дракон невозмутимо заявил, что на месте взрослых, чьи детки сейчас активно топчутся по моей шкуре, он бы обязательно проверил своих чадушек на предмет кровососущих насекомых в волосяном покрове. Блох, короче говоря.

За секунду всех мелких клопов с меня разобрали обеспокоенные родители. Гномы чрезвычайно чистоплотны, особенно когда речь заходит о различного рода насекомых.

Ну, Вал… Ну, погоди!

Глава 36

Мир Таинар

Вообще быт местных подземных жителей очень заинтересовал меня. Фактически они создали целую систему, призванную обеспечивать все их нужды. А хотите опишу? С огромнейшим удовольствием! Хотя бы просто потому, что очень люблю продуманные и удобные решения, а у наших новых знакомых все было построено именно на этом.

Начнем с того, что тут было просто потрясающе красиво. А все – полезные традиции. Каждое новое поколение обязательно должно было что-то добавить, украсить или модернизировать в общем доме. Вот и вились по стенам красивейшие орнаменты и узоры из драгоценных и полудрагоценных камней, куда там нашему тронному залу до сего великолепия! С любовью и тщанием вырубались ровнехонькие ступеньки и ажурные перильца. А взгляд то и дело натыкался на прекраснейшие каменные деревья, цветы или мозаики в проходной зоне. Каждый сантиметр стен, пола и даже свода потолка был истинным произведением искусства и радовал взгляд своей завершенной красотой. Просто изумительно!

Кроме того, каждая семья жила в собственных обширных апартаментах, скрупулезно выбитых в сплошной скале за долгие-долгие годы. И уж тут-то никто не мог запретить этим ценителям каменной красы обустраивать свой собственный уголок так, как того требовала душа.

К примеру, в отнорке нашего нового знакомого Огюрста повсюду были выложены совершенно умопомрачительные по красоте мозаики, изображающие его самого, членов семьи и близких друзей. Стены шли крупной пологой волной, так что при движении казалось, что фигуры живые. Смотрят, двигаются, даже улыбаются. Как он с гордостью пояснил нам, отвечая на осторожные вопросы вездесущего Кешана, это образец их семейного ремесла, секреты которого передаются из поколения в поколение. Даже после того, как сам мастер-каменщик ступит за грань жизни, отсюда он по-прежнему сможет улыбнуться родным.

А в доме огранщика, как мне говорили, по стенам тянутся настоящие галереи блестяще обработанных друз драгоценных кристаллов. Забавно, он их как те кактусы выращивает, что ли? Или ждет, когда зацветут?

Вот точно так же и вход в каждое жилище был совершенно индивидуальным. Одни были яйцевидной формы, другие радовали глаз строгой прямоугольной. В отдалении я заметил звездообразное отверстие, а немного погодя – трапецию и треугольник. Все проемы были искусно украшены узорами из разноцветных камней. А вот дверей нигде не было – тут все свои, а дерева нет. Их успешно заменяли плотные и прочные занавеси из шкур все тех же кротовидных свинок.

Этих мясистых животных тут выращивали в больших количествах на фермах в дальних пещерах, закрытых плотным пологом чистоты, чтоб не пропускать в общие залы запах и грязь. Животные служили обильным источником мяса, сухожилий и шкур, полностью покрывая нужды поселения. В корм питомцам шли белые пещерные грибы, лишайники, рыба и ежедневные пищевые отходы со стола каждой семьи.

Обширные грибные плантации были разбиты на верхних ярусах всех пещер без исключения. Даже жилых. В каждую спокойно можно было забраться по вырубленным прямо в скале ступеням и пройтись по спиралевидным террасам, вкруговую обхватывающим помещение. Здесь повсюду царило грибное изобилие. Надо сказать, поразительное зрелище представляли собой съедобные деликатесы подгорного народа.

Дело в том, что этот вид местной флоры очень и очень напоминал по форме китайские веера со светящимися волнистыми краями. Удивительно, но по мере созревания грибы тоже начинали испускать довольно интенсивное свечение, так что место обитания гномьего сообщества было очень неплохо освещено. Причем, что важно, на это никто из жителей не использовал ни капельки собственной магической энергии.

Как упоминалось ранее, горняки отлично владели магией земли, но крайне редко – огня. Оттого и осветительные чары давались им с огромным трудом, так что люминесцентные свойства местных грибочков пришлись тут весьма кстати.

Но более всего меня поразило огромное пещерное озеро с чистейшей ледяной водой. Гномы впервые на него наткнулись, когда зондировали скальный массив своей магией и обнаружили на нижних ярусах огромные пустоты, практически полностью заполненные водой.

Сейчас к озеру вел извилистый, но довольно просторный коридор со сводчатым потолком и красивейшими вкраплениями солнечного янтаря в стенах. Вкупе с грибной подсветкой окружающая действительность выглядела сказочным пейзажем. Казалось, стоит сейчас воскликнуть нечто вроде «Сезам, откройся!», и в монолитной стене возникнет потайная дверь в сокровищницу сорока разбойников. Низкорослых, бородатых и очень недовольных, да.

А еще мне безумно нравилась царившая здесь трудовая суета. Каждый, даже махонькие безбородые детишки, сосредоточенно насупив крошечные носики, занимались посильным делом – уборкой, выделкой шкур, пошивом одежды, добычей камней, подкормкой грибниц, уходом за животными и прочим. Это вам не уничтожение своего свободного времени в бесконечных просмотрах блогов нагламуренных девочек с их бессмысленными баночками или запойная игра в набившие оскомину «танчики», пожалуй, успевшие стать едва ли не общеженской национальной бедой.

Это было поселение достойных всяческого уважения тружеников, которым не пристало сидеть сложа руки на пивном пузике в ожидании, когда дела сами собой сделаются.

Как там принято сейчас говорить у молодежи? Респект.

Нашим словам поверили безоговорочно. Ну, не создают драконы впечатления шутников. Никак. Их вооружение, да и мое внушительное присутствие в боевой амуниции любого навело бы на навязчивые мысли о напряженной военной обстановке снаружи.

Горняки – народ в большинстве своем довольно мирный, да и оружия как такового в поселении не наблюдалось, так что никто из нас и не подумал агитировать членов местной общины на вступление в ряды воюющих. Однако же некоторую помощь от них мы с огромной благодарностью приняли бы. Нам срочно нужен провожатый. До зарезу.

Что есть, то есть – гид по местным каменным джунглям в данный момент пришелся бы очень кстати. Именно к этой мысли Валдор и подводил главу общины. Не просто так, конечно, это все-таки гномы, народ меркантильный. Но у нас нашлось, что им предложить, точнее – кого. У нас товар, как говорится, у них – покалеченные недавним обвалом. Дрей подлатает местных страждущих, среди которых, кстати, затесался зять самого Рикха, а добрые бородатики выделят нам толкового экскурсовода и пополнят запасы воды и провизии. Последнее не то чтобы к спеху, но лишним никогда не бывает.

Подумал-подумал глава, почесал бородушку свою курчавую да пышную, да и согласился на выгодный обмен. Но с тем условием, что рыбу мы сами себе наловим и с ними поделимся. С проводником наш путь пройдет раза в полтора-два быстрее, так что время есть.

Судя по мыслям, посетившим в этот момент его седовласую голову, в этом месте сей мощный старик решил немного схитрить. Гномы не самые удачливые рыболовы, так что это угощение на их столах появлялось вовсе не так уж часто, как им того хотелось бы. Была, правда, в думах его еще какая-то неясная тень или опасение, но я не обратил на это особого внимания. Все мы постоянно чего-то опасаемся, мужик просто тоже рыбки хочет. А наша разудалая компания создавала впечатление очень ловких ребят, так что Рикх, как и полагается мудрому предводителю, просто хотел воспользоваться нашими услугами сверх установленной таксы. Ну да нам с Лиссой сие времяпровождение только на лапу. Мы к вашим услугам, гномыши, только направление укажите!

Так что после короткого отдыха в личных апартаментах доброго Огюрста и последующего угощения местными вкусностями наш отряд разделился. Целитель отправился к ожидающим пациентам, а остальных повели к средоточию всех мыслей и чаяний моей непоседливой сестренки – к озеру.

Внушительная по своей площади пещера была чуть ли не доверху заполнена чистейшей ледяной водой. Место это располагалось в пятнадцати минутах ходьбы по аккуратным местным переходам.

Под самым потолком проходили уже привычные террасы с грибной подсветкой. Выше начинался неровный свод. Над водой и находилось-то метра полтора-два влажных каменных стен, а вот под водой… М-да, дна и не видать. Интересно, что питает это озерцо? Родники или где-то рядом пробила себе путь подземная река? Судя по количеству обитающей живности, второе.

Перемещение тут предполагалось по тем самым выступам, где в изобилии произрастали грибные веера. В условиях зашкаливающей сырости очень кстати пришлись резные перильца по краям террас, так как камень был настолько скользким, что ухнуть отсюда в черную бездну не составляло ровным счетом никакого труда.

Гномы всегда рыбачили с террас. Несколько несчастных случаев с падением в ледяную заводь показали, что спастись из нее практически невозможно – чуть ли не сразу тело начинает непроизвольно биться в судорогах, и обреченный идет ко дну на прокорм рыбам. Кроме того, наши провожатые с квадратными от холода и страха глазами поведали нам о том, что в последнее время некоторых рыб прямо с крючка утягивало на дно нечто загадочное, совершенно неразличимое в воде. Неудачливые рыбаки радовались, что сами сумели остаться в живых – с такой силой тянуло рыбу.

Так что нам были предложены нехитрые снасти типа простейших закидушек и плетеных сетей, но, естественно, Лисса никого слушать не стала. Она же громадная зубастая лиса, а не маленькое бородатое нечто со слабыми лапками.

Узрев в темной глубине исполинскую белесую тень, моя сестренка так активно запросилась к штурвалу, что я с некоторым сомнением, но все же уступил ей управление телом. В конце концов, я рыбачить абсолютно не умею. Это совершенно точно, а она в этом деле профи. Так что сейчас я просто расслабился и полностью доверился своей пушистой торопыге.

Да и как-то не напугали меня местные рыбацкие баечки. Такие сказки на Земле у любого болотца можно услышать. Насмешливые переглядывания драконов тоже говорили в пользу того, что предупреждения местных никто из них не воспринял всерьез.

Раз! И массивное тело белоснежного лиса взмывает вверх. Словно нож в масло, мы вошли в омут. Вода поглотила мое немаленькое тело практически без брызг, принимая в ледяные объятия. Но шкура песца не давала холоду разгуляться и сотворить из глупого звереныша, полезшего в воду, ледяную скульптуру. О, вижу цель!

Раз за разом, легко и непринужденно сильные челюсти хватали исполинских озерных гигантов и перекидывали добычу через бортик. Думается мне, вся община теперь целую неделю одной рыбой питаться будет. Публика в восторге, гномы скоро начнут мне поклоняться.

Кажется, создатели коррагов пробудили к жизни прототип земных касаток, а не лис. Так уверенно и ловко чувствовало себя в водной стихии мое тело. Теперь и я начал понимать тягу сестренки к воде и ее прелестям. Водные потоки будто гладили и массировали каждую мышцу, длинная шерсть мокрым шелком развевалась вокруг, чрезвычайно жирная и вкусная рыба, очень похожая внешне на налима, так и таяла во рту. Можно расслабиться и ненадолго забыть обо всех богах множества обитаемых и необитаемых миров и их нелепых трудновыполнимых заданиях. Тут есть только я и вечность…

Я так увлекся собственными ощущениями счастья, что не заметил сразу, как одну их задних лап мягко и нежно обхватило прозрачное щупальце, потом еще одно и еще. Словно крахмальная лапша – тонкие и практически невидимые, они стали оплетать все мое тело, сотнями поднимаясь из глубины. Да прочные такие, даже моим острейшим зубам и когтям они поддавались с трудом. Теперь настал мой черед чувствовать себя рыбкой, попавшей в сети, и биться за жизнь. И что за прелесть, спрашивается, прикормили наши милые гномики в собственном домике?

Мое вырывающееся из неведомых пут тело все больше затягивало на глубину. Воздух давно закончился. Доспех, по-видимому, не видел в мягких прикосновениях нитей опасности, потому совершенно бездействовал. Из последних сил я попробовал выпустить стужу и пропустить по неведомому существу разряд-другой своей вымораживающей магии. Щупальца стали хрупкими, что позволило мне мгновенно раскрошить их и сбросить, но на место сотен пришли тысячи, все поднимаясь и поднимаясь со дна сплошным ковром, а воздуха уже катастрофически не хватало. Сознание меркло. Это конец…

Внезапная вспышка и ощутимое жжение в районе груди заставили угасшее было сознание воспрянуть. Амулет! «Сердце дракона» – подарок Вала активировался, и – о счастье! – я смог вдохнуть. Здорово дышать под водой. Еще лучше знать, что у меня самый лучший и предусмотрительный друг на свете. И еще очень-очень страшный, когда сердится.

Три быстрых тени с негромкими всплесками молниеносно вошли в воду с разных сторон от меня. Одновременно тройная волна мощных магических ударов пошла по направлению ко дну, затормаживая и жаля все живое. Сплошной лапшичный лес поредел, а затем и вовсе втянулся во мрак. Ну уж нет, дорогуши, теперь я могу себе позволить расквитаться с вами за радушный прием. Нельзя обижать лисичек. Мы от этого портимся.

Дыхание более ничего не стесняло, и я уверенно нырнул в самую глубину. Амулет светился яркой звездой на груди, освещая местные просторы. Все ниже, ниже и ниже… Да тут у них Марианская впадина, не иначе! Множество разновеликой живности с плавниками и клешнями встречалось там и сям, заторможенно проплывая мимо. Более мелкие рыбешки резвились ближе к поверхности, но… Хм… Как странно. Никаких страшных монстров я не нашел, зато подтвердились мои подозрения – снизу чувствовалось сильное течение. Это озеро питала подземная река. Так, и кто же чуть не укокошил нас с лисенком? Покажись…

Видимо, мои спутники задействовали одно из своих специфических заклинаний типа сплошного мембранного щита, так как подниматься наверх за новой порцией воздуха никто из них не спешил. Напротив, Кеш и Трой настороженно и методично осматривали подводные красоты неподалеку, а Вал… Ну, и Валдор, куда же без него, завис напротив, показательно приложил ладонь к груди, чтобы я услышал шипящий от ярости и пережитого за меня страха голос: «Зссса такое сссауправссство сссам придушшшу в ззссследующиий разссс… И в колонне предпос-с-следним пойдешь, лисссс…»

Говорю же – он хороший, только бесится иногда.

Когда мы наконец достигли дна, единственное, что нам удалось обнаружить, – это огромные скопища серых раковин двустворчатых моллюсков. Так, у меня возникли некоторые подозрения, которые тут же нашли подтверждение, стоило нам как следует присмотреться к находке. Знакомые прозрачные реснички то и дело выползали из-за неплотно прикрытых волнистых створок. И что, это чуть было не лишило мир последнего коррага? Жутики жуткие!

Заклинание драконов обездвижило их на некоторое время, так что опасаться нового нападения не приходилось.

Все дно было густо усеяно обширной колонией этих существ. Пара наиболее крупных – около трех метров в диаметре створки, была проморожена насквозь. Мной.

Видимо, питательных веществ в воде не хватало, чтобы поддерживать эту разновидность жизни, что, судя по всему, и заставило гигантов изменить рацион и приспособиться. Отсюда мне было отчетливо видно, что рыбы стараются проплывать от них как можно дальше, а редкие промежутки между раковинами усеяны останками все тех же рыб в разных стадиях разложения. Подумать только, и я мог бы найти тут вечный покой… Брр!

Стоп, дорогие мои, это же двустворчатые моллюски! А что, если…

Быстро, пока Вал не успел помешать, я подхватил один из промороженных мной брикетов и поднялся с ним на поверхность, выкинув добычу на террасу. Прямо под ноги застывшим в ужасе местным. К их чести, надо признать, что наше появление вызвало облегченные вздохи и даже неприкрытую радость в глазах. Я так понимаю, они не знали, что в озере живут мидии-переростки, но ведь честно предупреждали. Это мы с лисой… отличились умом и сообразительностью. Но об этом позже, меня так и подмывало проверить свою добычу. И не меня одного интересовала таинственная начинка этой коробочки.

Пока наша компания выбиралась из воды и приводила себя в порядок, несколько бородачей обступили гигантскую серую раковину. Моя магия сработала знатно – от маллюска шел морозный туман, поверхность на глазах покрывалась инеем и острыми ледяными наростами.

Валу даже пришлось отозвать холод и частично разморозить находку. Не настолько, чтобы ожили смертоносные жгуты, но вполне приемлемо, чтобы острые топоры бородачей за несколько минут раскрыли плотно сжатые створки. Вау…

Общий вздох восхищения пронесся над озером, ведь нашему взору предстала настоящая кладовая крупнейшего черного жемчуга. Ну и килограммов этак восемьдесят, а то и больше, деликатесного, экологически чистого мясца.

Да гномам впору ставить для нашей компании памятник в полный рост – за несколько часов мы обогатили их поселение новым источником мяса. И обнаружили уникальнейшую колонию плодовитых исполинских жемчужниц в придачу. О, теперь эти пещеры еще и перламутром засияют. Уже завидую. Совершенно не сомневаюсь, что гномы найдут безопасный и удобный способ добычи этих исполинских моллюсков на благо всех жителей.

Пока Трой и Кешан рассказывали взволнованным гномам обо всем произошедшем, а также о непростом, я бы даже сказал, – вздорном характере наших находок, Вал невозмутимо выковыривал своим острым кинжалом самые крупные жемчужины, наполняя ими внутренний карман походной куртки. Мелочовка на память, как он пояснил всем заинтересованным, враз покислевшим лицами нашим гостеприимным хозяевам.

Ха, знаю я этого затейника, судя по хитрому блеску глаз, небось, очередное украшение-артефакт замыслил сотворить для своей ненаглядной зазнобушки. Которая, к слову, счастливо попискивала в недрах моего сознания от одного предвкушения новой встречи со своим драконом. Женщины… Солнечные, яркие и такие эмоциональные существа. Искренне радуются, искренне ненавидят, а некоторые ушастые личности теперь еще и искренне сожалеют, что потащили нас на страшную смертушку ради сиюминутной забавы. Лисса молчала долго, а потом со вздохом выдала небывалое:

«Прости, брат. Я чуть было не подвела всех. Больше не буду…»

Усмехнувшись, я основательно встряхнулся, обильно орошая всех окружающих ледяным дождичком с густым запахом мокрой лисьей шерсти, а потом с широкой улыбкой повернулся к недовольным спутникам в ожидании претензий, которых не последовало. Должно быть, они мне все простили за врожденное обаяние и очарование. Особо показательно это сделали непривычные к моим располагающим гримасам гномики, эти смельчаки отшатнулись и сбились в тесную бледную кучку у стены.

«Не вздумай меняться, Лисса. Мне нравится твой стиль, сестренка!»

А не пора ли нам перекусить?!

В небольшом подземном поселении наша компания была вынуждена немного задержаться по целому ряду причин. Самой весомой из них было полное истощение нашей отрядной пчелки, – я, разумеется, имею в виду Дрея. Он полностью израсходовал свой резерв, поставив на ноги четырех взрослых гномов, серьезно пострадавших при недавнем обрушении. Целителю требовался полноценный сон и обильная еда. Это не обсуждалось. Так что застряли мы тут часов на десять, никак не меньше.

Впрочем, небольшая отсрочка никого не страшила. По расчетам Валдора, мы потеряем полдня, но со знающим проводником все равно пройдем подземные лабиринты куда быстрее, нежели будем мыкаться во мраке, как слепые котята.

Трой и Кешар отправились назад к озеру, желая еще немного поохотиться на исполинских жемчужниц и, по примеру предводителя, наполнить собственные карманы отборным, крайне редким в этом мире жемчугом, а запасы местных жителей – вкусным мяском. На что те с превеликим удовольствием согласились, когда еще они найдут способ самостоятельно вылавливать моллюсков.

Первую тушу уже вовсю разделывали на общей кухне веселые и расторопные гномочки. Эти милые кругленькие женщины совершенно не боялись меня, стараясь незаметно от своих суровых мужчин подозвать к себе и подкормить вкусненьким морским деликатесом или кусочком мясца. А с каким восторгом они наглаживали мою серебристую шерстку! Как чесали за ушком… Лисса даже предложила после того, как все успокоится, послать моего супруга-дракона в грушевый сад на дегустацию, а самим поселиться здесь и великодушно согласиться стать всеобщим идолом и предметом обожания.

«Да, да, Лисса, – в тон ей ответил я. – Именно для такой жизни и был рожден наследник великого Рогала! Я согласен! Только Валу ты сама, пожалуйста, скажи про грушевый сад. У меня что-то кишочки истончаются, когда я о подобных подвигах думаю!»

В данный момент я вальяжно возлежал на полу просторной кухни-столовой, единой на всю общину. Длинный пушистый хвост, словно живя своей жизнью, лениво помахивал то в одну, то в другую сторону. Мимо сновали хохотушки-поварихи, свободные от работы маленькие детишки взбирались на меня, как на холм, и с радостным визгом скатывались вниз. Как мало этим кнопочкам нужно для счастья. Лисса, словно громадная кошка, мурчала от удовольствия.

Запахи вокруг витали божественные. На больших сковородах шкварчали и тушились свежие грибы. В больших казанах мариновалось тонко порезанное мясо нашей подводной добычи, над очагом аппетитно зарумянивалась натертая специями туша молодой кротосвинки. Бережливые хозяюшки заботливо собирали тающий жир с туши в специальные поддоны, а затем закупоривали в небольшие металлические бидоны.

Общая идиллия и мирная обстановка навевали сон, и я решил не противиться организму, но в тот момент, как тяжелые веки сладко сомкнулись, в голове прозвучал насмешливый голос моего дорогого дракона.

«Мар, мы с главой Рикхардом сейчас намерены обсудить перспективы сотрудничества с их поселением на предмет монопольной скупки черного жемчуга. Если хочешь профукать все на свете, продолжай валяться на кухонном полу, как и подобает ленивой дворовой болонке».

Вам передать мой не совсем цензурный ответ этому нахальному чешуйчатому пижону? Нет? Тогда считайте, что я промолчал. Но бодренько поднялся, аккуратно сгрузив ребятню в сторону, и потрусил к личным помещениям главы. Лисса мстительно шипела что-то о том, что и лорды-драконы иногда могут случайно найти в своей еде мерзкую личинку толстой белесой гусеницы пещерной многоножки, а то и живого грибного слизня…

Я же включил соображалку и припустил еще быстрее. Если мы с Валдором сейчас заключим правильный договор с Рикхардом, впоследствии это может принести ощутимые доходы в казну страны. Я, как действующий наследный принц, вполне вправе заключать подобного рода соглашения. Правда, придется снять маскировку, но на данном этапе нам она уже ни к чему, а обманывать будущих партнеров, тем паче долгопамятных гномов, себе дороже.

Рикх, или глава Рикхард, проживал вместе со всем своим многочисленным семейством в одной из наиболее обширных пещер. Его дети, внуки и супруга в настоящий момент занимались своими обычными повседневными делами, так что нашему разговору никто не мешал. У входа меня поджидал насупленный Вал, подпоясничный отдел которого все-таки встретился с моим мстительным хвостом. Раздалось тихое, с трудом сдерживаемое шипение очень злого дракона.

Да я не больно! И хлестнул-то самым кончиком! Мрачный многообещающий взгляд друга приподнял настроение и подарил несравнимое ощущение полностью возвращенного долга. А я о чем? Долги надо отдавать, а не копить. Всегда.

Когда мы прошли в сравнительно небольшую гостиную, скажу честно, я остолбенел и совершенно невоспитанно отвесил челюсть. Было полное ощущение, что ты вступил в прекрасный утренний лес, искрящийся прохладной росой, и вышел на солнечную полянку, только на ней почему-то были расставлены удобные каменные скамеечки, покрытые мягко выделанными шкурами. А в середине красовался массивный каменный стол с резными ножками. Слов нет. Рядом завис Вал, который тоже явно не ожидал увидеть в этом месте нечто, хотя бы отдаленно напоминающее это великолепие.

– Как красиво… – в глубокой задумчивости произнес он. – Подумать только, немного магии, иллюзии, и нарисованный на стенах пейзаж становится живым. Солнце светит, листва шепчет, а маленькие бриллианты, вставленные в мертвый камень, играют живым блеском, как настоящие росинки.

– Считать камень мертвым – великая ошибка всех живущих на поверхности, – с добродушной усмешкой ответил ему хозяин этих хором.

Узрев меня, Рикх, однако, удивился.

– Э… высокий лорд, я предполагал, что мы ждем наследного принца союзного вам государства, то есть одного из ваших спутников, а не четвероногого друга. Как это понимать?

– Видите ли, Мар не просто лис, Рикхард. Он не кто иной, как Ингмар де ла Рен, первый наследник Саннара, правителя двуликих. Уверен, вы слышали о нем. Мар, хватит уже изображать блохастый коврик с ушками! Покажись. – По окончании этой возмутительной речи правая бровь дракона иронично поползла вверх.

Да понял я, понял. И не надо на меня так смотреть, а то хвост снова чесаться начинает.

Прямо на глазах опешившего главы очертания огромного лисьего тела дрогнули и потекли, постепенно уменьшаясь и приобретая вид высокого полуобнаженного мужчины с длинной белоснежной косой и льдистым взглядом голубых глаз. Ну вот, как-то так.

С достоинством поклонившись пожилому гному, я невольно поежился. Холод чувствовался сразу. Пусть в обжитых пещерах и было намного теплее, чем в основных туннелях, все-таки камень есть камень – тут вам не Рио-де-Жанейро, как говаривал товарищ Бендер. Поскорее бы разобраться с делами и снова запрыгнуть в уютную песцовую шубейку!

Мои манипуляции незамеченными не остались.

– Мар, тут некий местный здоровяк позарился на один из моих метательных кинжалов, а мне взамен презентовал вот эту полезную вещицу. Примерь-ка, пока твои синие пальцы и уши не застыли окончательно. Отвалятся еще…

Вот тут меня ждал приятный сюрприз! Валдор, словно фокусник из шляпы, вытащил из собственной заплечной сумки удлиненный меховой жилет наподобие тех, что тут носили местные мужчины, и подал мне. Глазомер дракона не подвел, одежда пришлась впору. Только у гномов эта деталь туалета доходила чуть ли не до колен, а мне пришлась аккурат до пояса низко сидящих штанов, но как же сразу стало тепло. И не только телу. О, я так полагаю, кто-то чрезвычайно ушлый надеется вот таким откровенным подкупом получить мое быстрое прощение за все прошлые прегрешения и подколки, да? Ладно. Все. Прощен.

После того как Рикх наконец сообразил, что я и есть тот самый важный наследник, мы приступили к обсуждению взаимовыгодного договора. И уж будьте уверены, старый тертый гном показал себя истинным сыном своей расы. Да этот дед чуть было не ободрал нас с другом до нитки! И на кой бородатому скряге столько золотого запаса, спрашивается?! В отхожем месте стены выкладывать?

Дебаты продлились часа два, еще час ушел на кропотливое составление и написание трех экземпляров письменного договора с гномами, по которому они получали весьма неплохую цену за свой жемчуг и обязались продавать его только драконам и дуо равными долями и на одинаковых условиях. Больше никому и никак.

Уф! Я выползал от главы в уже привычном четвероногом виде с гудящей головой, впрочем, Вал тоже выглядел очень уставшим, старик выжал нас с другом основательно. Рикхард сам попросил меня не волновать его народец своим внезапным преображением из милого пушистого животного в статного красавца-воина с породистым лицом и серебристой гривой, если говорить точнее – смешливых и романтичных гномочек. Мы уйдем, а бородатым мужчинам здесь жить и детишек как-то рожать. Хватит с них и драконов. Вот же… предусмотрительный гном.

Заметив наше утомленное состояние, глава приказал двум пробегающим мимо гномочкам быстренько подготовить спальные места в пустующих новых кавернах, которые пока только ждут своих хозяев. Минут через пятнадцать улыбчивая румяная девчушка окликнула Валдора и указала на один из крайних входных проемов, добавив, что для его отдыха все готово. Ну да, я же скотинка грязнопузая – мне и убогий матрасик-то не требуется.

Повесив уши и хвост, я вяло поплелся вслед за другом, ловя себя на странном, совершенно нетипичном для себя поведении. Ну, не приготовили мне улыбчивые крошки кровать, на полу полежу, – так и что? С моей шкурой везде мягко и тепло, а полы тут сплошное загляденье. Так что же со мной? А-а-а… понял. Это все наше эпохальное купание с Лиссой, друзья мои. Все-таки потрясение не прошло даром, смерть проплыла в полушаге, ласково потрепав меня за ушком, оттого и нервишки сдают – отходняк все-таки настиг. Ну, не железный же я.

Новые норы-каверны гномы потихоньку выдалбливали всей общиной для подрастающих поколений или новых семейных пар, которые очень хотели поселиться отдельно, что случалось довольно редко. Вот и пустовали такие квартирки по несколько лет. В одну из них сейчас пригласили нас.

Конечно, особой красоты и вообще какой-либо декоративной обработки поверхностей тут не было – голые ровные стены, шершавый пол. Короткий коридор вел в большую общую комнату, из которой уже можно было попасть в личные покои обитателей, если бы таковые тут были. Здесь грибная подсветка проходила только в общей комнате. Видимо, когда пара вселялась, она и занималась дальнейшей проводкой каналов под грибницы в том количестве, какое устраивало жильцов.

В самой дальней комнате Валу приготовили чистенький, плотно набитый шерстью тюфячок, заботливо положили подушку и плед. Мне постелили чудесный дырявенький коврик в углу. Тут было темно. Лишь редкие рассеянные лучики света заглядывали в проем из освещенной общей.

«Сейчас пойду и всех противных коротышек сожру», – мрачно закипали мысли бедненького, несправедливо обиженного лиса.

Спокойный голос дракона, устало плюхнувшегося на лежанку, разорвал тишину:

– Мар, ты чего там пыхтишь в темноте? Оборачивайся и подгребай ко мне, тут места полно. Полог и защиту от проникновения я поставил. Поговорить надо.

Да? Лю-бо-пы-ы-тно…

Глава 37

Мир Таинар

– Ну и что ты хочешь мне сказать, друг сердечный? – спросил я дракона, аккуратно усаживаясь на матрас после смены ипостаси.

Вал немного пододвинулся и сел, опершись спиной о стену.

Было невыразимо уютно и спокойно сидеть с ним рядом вот так, в полумраке и тишине. Видимо, он тоже это чувствовал, поскольку не спешил говорить. Его напряженное лицо расслабилось, черты смягчились. Глухое отчаяние проявилось в полуприкрытых синих глазах, но быстро спряталось в глубине.

Невольно я почувствовал себя не гордым воинственным коррагом, а настоящим поросенком, когда осознал, в каком напряжении все это время находился дракон. Шутка ли, сломать себя и отправить собственную пару в логово темных тварей, пережить нападение многоножек, а спустя несколько часов вновь вырывать родное существо из загребущих лап смерти. И ведь если бы не амулет, я сейчас был бы куда мертвее тех самых многоножек. Кажется, я понял, о чем со мной хотел поговорить дракон. Понял и причину его язвительности и раздражительности. И все простил.

Пока он собирал мысли в кучу, я покаянно произнес:

– Прости, дружище. Мое поведение в последние часы разумным назвать сложно. В теле снежного лиса невольно начинаешь ощущать себя им, думать, как он, и поступать соответственно. Я понимаю, как сложно тебе приходится, Вал. Понимаю, что, отпуская меня сюда, ты буквально давил свои инстинкты защитника своей пары. Ты все силы прикладываешь, чтобы уберечь меня от опасностей, я же, вместо того чтобы полностью принять твою опеку и мудрые советы, спорю и… бедокурю. Обещаю, я очень постараюсь вести себя в походе более покладисто и осмотрительно, но и взамен прошу с бо́льшим уважением и вниманием прислушиваться к моим доводам и словам. И исключить весьма неприятные шутки про паразитов, блох и домашних болонок. Неприятно, знаешь ли…

Вал грустно смотрел на меня и натянуто улыбался.

– Ты прости меня за это, Мар. Напряжение дает о себе знать, вот и… В общем, извини за… все. – Виноватая усмешка пробежала по родному лицу. Руки его взметнулись, чтобы рассеянно взъерошить и без того растрепанную шевелюру. – Вот и поговорили. Пфф! Вот ведь, друг называется, все удовольствие испортил. Мне теперь даже сказать нечего, а так хотелось проораться всласть и попинать стены ногами. Вон, даже полог тишины поставил…

Голос дракона изменился. В отчаянно тихом шепоте, звучащем из темноты, поселилась глухая тоска:

– Как же тяжело на сердце, Мар. Когда еще я увижу свою душу в ее прозрачных глазах? Прикоснусь к дыханию, к лунному шелку волос. Все это время так страшно понимать, что мы ходим по краю. Только бы суметь защитить. Только бы она дышала, жила.

Сердце пропустило удар и заныло от его боли. Мари изнутри так и рванулась к своему дражайшему дракону, едва не снеся к чертям собачьим весь мой самоконтроль. С другой стороны, к шкеру в подхвостье этот самоконтроль! Мне тоже страшно за каждого из нас – никто не знает, сможем ли мы добраться живыми до разлома. Обязаны, да, но вот сумеем ли? Совсем не факт. Так что, возможно, здесь и сейчас – единственный и последний шанс Маришки побыть со своим любимым вместе. Пара часов счастья – это очень много. Да будет так.

Мари

Мои тонкие пальчики нежно пробежались по гладкой щеке Валдора, стирая с его лица выражение муки, и с нетерпением зарылись в темные волосы супруга, мягко расплетая косу.

– Я так соскучилась, Вал…

– Мари… – Сердце отчаянно защемило от этих ноток в его хриплом шепоте. – Мне так тяжело дышать без тебя, единственная моя.

Сильные руки дракона нежно и так крепко обвили меня, тесно прижимая к груди. С минуту мы просидели без движения, жадно впитывая запах и тепло друг друга. Наконец Вал бережно сгреб меня в охапку и пересадил к себе на колени.

– А тут не жарко, – с хитрецой протянула я, будто невзначай проводя носом по вкусному местечку у основания шеи мужа. – Согреешь меня, мой грозный супруг?

– Согрею. И буду греть всю жизнь, душа моя легкокрылая, – многообещающе протянул Валдор, с наслаждением зарываясь лицом в мою волнистую светлую гриву. – По первому требованию и без! Если бы ты знала, как я люблю тебя, Маринка, снежная моя лисичка.

Лисса благоразумно помалкивала, стыдливо скрывшись в глубинах сознания.

Горячее дыхание опалило мою чувствительную шею и затылок, настойчивые руки дракона требовали подчинения, и я с восторгом сдалась своему обожаемому завоевателю. Все равно в итоге выигрываем мы оба.

Спустя несколько часов наш отряд покинул столь гостеприимное поселение гномов, причем провожали нас всем миром, громко желая удачи и приглашая снова в гости. Особенно старались звонкоголосые детишки и маленькие забавные женщины. Серьезные же бородачи все больше помалкивали либо скуповато пожимали моим спутникам руки и похлопывали их по плечам. Мою шкурку изгладили, взъерошили и зачесали лет на пять вперед.

Не покривлю душой, если замечу, что в этот момент каждый из нас чувствовал себя отдохнувшим и полным сил вьючным животным – добрейшей души гномочки постарались и нагрузили нас всяческими запасами под завязку. Даже мои мощные лапы чуть подгибались под немалым весом двух чрезвычайно увесистых сумок из кожи кротосвинок, перекинутых через хребет. Уф!

В основном туннеле ничего не изменилось – все те же мрачные сырые стены в потеках, каменное крошево под ногами, мрак и холод. Несколько часов этой приятной и легкой прогулки под монотонное шарканье и сопение спутников уже казались мне бесконечными. Говорили немного и довольно тихо, хотя наш провожатый уверенно заявил, что никаких опасностей в данный момент, да и в последующие пару дней нам опасаться не стоит. Мол, он эти места как свои пять пальцев знает и даже хаживал здесь совсем недавно – пару недель назад.

К слову, о нашем провожатом. Помните, Огюрст рассказывал нам о своем самом одаренном на свете сыне Бойо? Так вот, именно этот улыбчивый крепыш, до изумления похожий на отца, и стал нашим провожатым. Мужик попался веселый и жизнерадостный, но к делу подходил очень ответственно. И туннели эти знал лучше кого бы то ни было, изучал их самостоятельно на досуге. Этакое экстремальное хобби для творческой личности – ходить в одиночку по бесконечным сырым коридорам, думать о жизни, планировать дальнейшие разработки.

Мне подумалось, как же хорошо, что Бойо лишь эту сторону туннелей осваивал пока, ведь, повстречайся он с многоножками, такого мирового провожатого у нас сейчас бы не было. Со слов самого гнома, с той стороны туннелей, откуда прибыла наша развеселая компания, некоторые смельчаки иногда все-таки захаживали, но в основном это были молодые любопытные шалопаи, а то и юные влюбленные, которые далеко не забирались. Доходили максимум до «пещер павших» и разворачивали оглобли назад. Тревожить мертвых никто не рисковал. Табу.

С невольным уважением я подумал о том, что даже после смерти воины, погибшие некогда в страшной битве, смогли уберечь от незавидной участи несколько сотен жизней. Что могли горняки противопоставить тем бронированным чудовищам, что напали на нас недавно? Я как-то не заметил в их поселении еще одного развеселого коррага в божественном доспехе.

Под аккомпанемент этих мыслей я с недовольством отметил, что туннель в очередной раз сузился. Мне приходилось именно протискиваться вдоль него под незлобивые комментарии некоторых вредных членов команды, касающиеся моего здорового аппетита в гостях. Если потолок станет еще ниже, придется мне снова принимать человеческий вид и спотыкаться на этих распрекрасных колдобинах наравне со всеми. Чего допускать очень бы не хотелось, мои сумки были куда тяжелее, чем у спутников, – габариты у нас разные, да и климат сих каменных джунглей мне не пришелся по душе.

Три часа последующих блужданий в узком лабиринте достали меня до самых печенок и одарили всеми признаками клаустрофобии. В душу потихоньку закралось подозрение, что я уже никогда не выйду из этих мрачных вонючих тупиков, куда так любит на досуге наведаться наш добрый Бойо.

Что же за жизнь пошла – корячусь тут по каменной кишке, как… ну что у нас по кишке пробивает себе путь на свободу? Да еще и в веселой компании счастливых друзей? Эх, а попасть бы сейчас на побережье Единого океана, искупаться, полежать на пляжике, ловя открытой пастью брызги волн.

Невольно на ум пришла увиденная когда-то в интернете картинка рыжей родственницы с далекой Земли, надпись на которой доводила до широкой публики девиз всякой уважающей себя хвостатой хитрюги: «Я – лиса! Я не хочу работать! Я хочу – фыр, фыр, фыр!»

Вот сейчас, с натугой и мысленным матом-перематом протискиваясь по сужающемуся проходу мрачного туннеля, я понял, что тоже срочно хочу «фыр-фыр-фыр», причем в больших количествах и где-нибудь очень далеко отсюда. Стены давили, поклажа нещадно раздражала, голову постоянно приходилось пригибать вниз, отчего шея сильно затекала, а наш шустрый провожатый все так же невозмутимо и стремительно вел отряд вперед, вообще не делая поправок на мои габаритные сложности.

Замечу – отряд, где я шел, нелепо телепаясь в хвосте, как и грозился недавно наш мудрый предводитель, который сам довольно топает теперь впереди сразу за проводником, «пугая» все наши проблемы своей счастливой донельзя физиономией. Того и гляди солнечные зайчики запрыгают вокруг. Р-р-р!

Ярким дополнением к моим невзгодам послужил злющий, как «дикий тигир», Дрей, который замыкал сие знаменательное шествие. А все почему?

Видите ли, наш полковой костоправ, э… точнее, целитель отоспался на славу, максимально пополнил энергетический резерв, отъелся местными деликатесами и внезапно обнаружил, что упустил уникальную возможность набить на халяву карманы бесценным черным жемчугом. И это в то время, как Кешан с Троем явно отвели душеньку, в подтверждение чего к поясу каждого из них был привязан плотно набитый мешочек с перламутровыми округлыми красавицами. Это, разумеется, настроения нашему медовенькому не добавило от слова совсем. Он кипел. Тронь и прорвет. Так что я старался даже поменьше хвостом размахивать перед насупленным носом Дрея – запасного-то на антресолях не припрятано, да и целитель с откусанной головой лечить будет из рук вон плохо.

О, а тут повыше будет! Какое облегчение, однако! Очередное расширение пути позволило мне свободно выдохнуть и оглядеться. Да здесь боковое ответвление! И куда нам теперь?

Мы стояли в естественном расширении, откуда брали начало два черных зева-прохода. Из последующих слов горняка я сделал вывод, что наше ответвление – левое. Из правого слегка тянуло затхлостью, застарелой смертью и пылью. Но куда же тогда ведет этот ход?

Этот вопрос интересовал не одного меня, так что ответ на него я вскоре услышал.

– Ежели по тому пути пойти, – охотно начал мастер Бойо, активно почесывая бороду, – через день упираешься в глухой завал. Я бывал там раз пять – породу проверить хотел. Ну, знаете, тут киркой поработал, там камень сколол и заметил кое-что необычное – судя по отметинам, завал этот был намеренно устроен, причем работали наши мастера, горняки, в общем. А под камнями там видимо-невидимо костей неведомых тварей лежит. Да и не только их – всякие встречаются. Дальше я и не полез, мертвых тревожить – беду ворошить. Плохое то место.

– А если по левому проходу идти. – После откровений мастера Бойо деловитый голос нашего всегда собранного командира развеял некий сказочный флер, витающий вокруг. – Что нас впереди ждет и как долго до поверхности идти?

На этот раз стимулирующий почесон гнома достался его же округлому затылку. Это наш низкорослый друг так мозги разминает, чтоб ход мыслей ускорить, или все-таки доля истины в намеках Валдора была, и мелкие кровососущие паразиты таки справили новоселье на бородатиках?

– Так денька два еще до поверхности-то топать придется. Это если спать. А вот про то, что впереди ждет, рассказать могу много и по пути, ведь нет тут никого. Я вот ни разочка души живой не встречал за много лет. Ну, окромя мышей летучих, но и это только завтра будет. Они уж поближе к поверхности живут, чем наш брат селится.

Отметившись, то есть справив естественные нужды в забракованном проходе, наш неутомимый отряд снова двинулся во мрак по левому направлению. Хорошо, что с нами гном, кто знает, сколько еще таких вот развилок разбросано по пути, а нам терять время никак нельзя.

Мы шли столько, сколько выдержали привычные для столь долгого хождения ноженьки драконов, гнома и меня. Долго шли, в общем. Но когда Кешан начал потихоньку пробивать тему привала у нашего низкорослого друга, тот все-таки уговорил нас пройти еще парочку километров, таинственно обещая приятный сюрприз и относительно комфортный отдых.

Делать нечего, пришлось отложить свои нехитрые мечты о вытягивании лап по полу, вкусной еде, долгожданном просмотре снов и опять топать вслед за бородатым упрямцем. Моя многострадальная шея под тяжестью поклажи, казалось, всерьез грозила расколоться напополам – в некоторых местах туннеля низкие потолки тянулись на многие километры. Однако по примеру Вала и остальных драконов, которые тоже изрядно устали, вида я старался не подавать – не по рангу нам, суровым, опасным, стремительным, признавать свои слабости. Прорвемся.

Под эти мысли наша великолепная пятерка с половиной как раз вышла к огромной сталактитовой пещере. И уж поверьте – посмотреть тут было на что. Бойо не обманул.

Уже сейчас чувствовалось, что мы существенно приблизились к поверхности, было немного теплее, чем прежде. Хотя, возможно, тут дело в том, что в дальней части пещеры располагались натуральные природные ванны с горячими источниками. Было тут и еще кое-что необычное.

Стоило всем побросать на пол свою поклажу и облегченно выдохнуть, как наш провожатый, хитро поблескивая глазами, попросил затушить светляков. Несколько настороженно драконы выполнили его неожиданную просьбу и ахнули – все поверхности пещеры буквально засверкали разными цветами синего, розового и сиреневого, неустанно переливаясь от одного оттенка в другой. Видно было все даже лучше, чем днем, ведь каждый выступ, каждый сталактитовый зуб, каждая трещинка были словно подсвечены собственным светом. Сказочно, волшебно, завораживающе.

Если верить словам гнома, тут все дело в особом виде плесени, которая ярко светится в темноте. Но красота она и есть красота, так что минут пятнадцать драконы просто ходили и смотрели на это чудо во все глаза, периодически дотрагиваясь до сверкающих наростов и выступов, проверяя, не сон ли это. Один из близнецов – Трой восхищенно выдохнул:

– Никогда не думал, что скажу это, братья мои, но, кажется, я начинаю разделять любовь подгорного народа к земным недрам. Богата и прекрасна эта среда на чудеса.

Что до меня, я трезво посчитал, что полюбоваться местными красотами смогу, нежась в горячей ванне. Кто тут у нас на банные процедуры последний? Что – никого? Так я первым буду!

Так что пока потрясенные драконы дивились на стены и потолки с колоннами, я быстро сменил ипостась, скинул одежду и осторожно попробовал большим пальцем ноги теплую водичку. Супер! Оставшись весьма удовлетворенным результатом, я смело плюхнулся в одну из неглубоких каменных купелей. Колени чуть торчат, конечно, но это ведь мелочи жизни! Настроение поползло вверх, оставляя позади усталость и весь негатив последних часов. Жизнь прекрасна!

Подумать только, банный день в сердце гор! Поразительно.

Глава 38

Мир Таинар

Купелей я насчитал семь штук разных форм и размеров, так что полчаса спустя вся наша бригада доблестных спасателей мира расслабленно нежилась в горячей водичке вплоть до полного растворения. Даже гном, который не ожидал от моей пушистой светлости такого финта, как умение сбрасывать шубейку и принимать вполне себе человеческий вид, сейчас мирно пофыркивал и плескался в исходящей паром водичке.

К счастью, подгорных дел мастер, насколько я успел разобраться в его жизнерадостной и деятельной натуре, относился к тем личностям, которые быстро схватывают, переваривают и приспосабливаются. Так что вопреки нашим ожиданиям от шока он отошел быстро, разве что посматривал теперь на меня чаще и с большим интересом. Как же! Должно быть, я – единственный двуликий, которого мужик узрел за всю свою жизнь в этой горе, а ум-то у него зело любознательный и живой, как у ребенка, вот и расширяет свой кругозор за мой счет почем зря. Ну, да мне не жалко.

Наш разговор тек плавно и неторопливо, касаясь преимущественно всякой малозначительной всячины. Где-то по дальней стене тихонько стучала неунывающая капель, тишина была поразительно умиротворяющей и даже какой-то завораживающей. Ей совершенно невозможно было наслушаться.

Все мы понимали, что впереди отряд ждут-поджидают бячные бячности и сложные сложности, так что каждый старался урвать еще кусочек спокойствия и радости жизни. Тот же господин целитель, кстати, незадолго до водных процедур увел дорогого брата в дальний конец пещеры, где тихонько перебросился с Троем парой-тройкой слов, сдобренных профессионально наложенным, красивым таким кровоподтеком на лице. В результате ровно половина добытого добра из мешочка Троя была великодушно и «без-воз-мезд-но» передана любимому брату Дрею во имя сохранения их теплых родственных отношений. Эх, все-таки есть что-то этакое мощное, трогательное и вышибающее дух в настоящей братской дружбе! Семья – это святое! От нее никуда не деться.

Я бездумно пялился, закинув руки за голову, на переливающийся потолок и впервые за долгое время просто отдыхал душой. И компания отличная, и место удивительное, и температура подходящая. Прямо «не кайф, а услада!».

Гном вылез первым, я же после недолгого раздумывания последовал за ним. Горячая ванна это чудесно, но поесть тут голодненькому принцу никто на подносе не принесет. Миланту мы в поход взять-то и не додумались, так что пришлось вылезать, быстренько натягивать свои нехитрые одежки и искать более-менее ровный пятачок для обустройства временного приюта усталым путникам.

Драконы, глядя на мою голодную суету, тоже зашевелились и особо засиживаться в источнике, как и играть в резиновых утят, не стали. Побоялись, небось, что мы с шустрым бородачом все съестное уработаем в свои ворота. Это Лисса предположила, как вы могли догадаться.

Так или иначе, не успел я распотрошить недра своих объемных сумок на предмет подкрепиться, ну тех самых, что столь нещадно натирали мой хребет на протяжении последних часов пути, как Вал и Ко быстро развили активную деятельность по обустройству нашего временного прибежища, досконально обследовав все поверхности, входы и выходы, расстелив теплые одеяла на камнях и тщательно разделив на каждого извлеченную мной провизию. М-да, сдается мне, в чем-то Лисса была права. Довольный лисий фырк был мне ответом.

Мм! С аппетитом уминая свою порцию, я внезапно поймал себя на абсурдном желании неприлично почавкать. От счастья – не иначе. О, кажется, пора уже следить за собой, как-то слишком активно получается перенимать повадки своей сестрички лисички, но в оправдание у меня имеется весомый аргумент – очень уж вкусно приготовили старательные гномьи барышни и грибочки, и рыбку, и мясцо! Ну, просто не оторваться! Волшебницы!

Ужин, а, по моим расчетам, сейчас на поверхности был глубокий вечер, прошел на ура, но закончился уж как-то слишком быстро, так как вторую порцию вредный Вал зажал. Аргументация новизной не поражала – охотиться в серых землях практически не на кого, а мое королевское нутро дневную дозу провианта уже уместило, следовательно, может и потерпеть до завтра. Друг называется.

– А теперь спать! – Глаза моего мучителя светились веселой иронией, заметной даже в царившем вокруг полумраке.

«Игрушки собери!» – неожиданно откликнулось подсознание известной фразой из шедевра советского розлива под названием «Домовенок Кузя». Ну что ж, я обещал этому осмотрительному жадине быть послушным и благоразумным. В рамках разумного, как бы забавно сие ни звучало, так что придется подчиниться. Только так просто он теперь не отделается.

На глазах у восторженного гнома фигура статного снежноволосого красавца потеряла очертания и словно потекла, превращаясь в уже привычное пушистое создание. Мощные лапы, огромное тело и великолепный серебристо-белый хвост. Величественный поворот головы. Льдистый корраг, как с картинки, лениво потянулся, оставляя крепкими когтями внушительные борозды на полу, со вкусом зевнул и, пройдясь взад-вперед по пещере, изящно свернулся клубочком на самом мягком одеяле. Чьем бы вы думали? Вала, разумеется.

Клубочек получился что надо, сдвинуть меня отсюда точно не выйдет. Спать стану прямо тут, значит. Знаю, что это верх наглости, но после всех моих голодных страданий хотелось сделать что-то светлое и доброе этому расчудесному драконообразному. И не смотрите на меня так выразительно, друзья. Знаю, что хорош! Лис я. Огромный, зубастый, а уж до чего красивый!

Завораживающие, удивительно красивые голубые глаза с темной обводкой по контуру довольно сощурились и медленно закрылись. Пушистый бок равномерно качался в такт дыханию уснувшего животного.

– Э, Мар?! – Возмущенный Вал даже головой слегка потряс, наблюдая за происходящим и пытаясь найти слова. Которые, к слову, так и не пришли. Да и не будить же эту рукавичку-переростка, чтобы вытурить со своей лежанки.

Народ вокруг деликатно ржал, стараясь делать это очень тихо и показательно «незаметно». Близнецы приглушенно кашляли в обнимку, а Кешан делал вид, что умывается, и булькал в купели, засунув лицо под воду.

Пришлось великому и ужасному улечься рядом с горой сопящего меха, опереться на нее спиной и мстительно укрыться пушистым белым хвостом. На дрыхнущего лиса это не произвело ровным счетом никакого впечатления, а дракон внезапно почувствовал себя удобно и быстро провалился в сон.

Нападения бояться не приходилось – близнецы расставили у входа и выхода из нашей пещеры несколько простеньких, но надежных ловушек и, все так же продолжая посмеиваться, тоже завалились спать.

На этот раз выспались мы прекрасно.

Лорд Валдор ван Шарот

Весь путь от места обитания гномьей братии меня переполняла совершенно бездумная радость. Хотелось кричать миру о своем счастье и любви. Хотелось бросить к шкеру лысому все божественные поручения, схватить пару в охапку и на годик-другой исчезнуть с ней на нашем тайном острове из поля зрения всех владык и повелителей.

Я, она и небо, но… Почему в наших мечтах всегда присутствует это занудное, надоевшее «но»? Я не был бы собой, если бы поддался этой слабости. Нет, не будет у Таинара и двух лет, если мы не закончим как надо начатое, так что придется и дальше терпеть, гнуть и ломать свои инстинкты дракона, обретшего половинку, и просто безумно влюбленного мужчины. Иного выхода нет, остается только охранять ее пуще ока, благо сейчас этот несносный лис хотя бы не спорит, как раньше. Показательно фыркает и громко сопит парням в затылки – да, но молча идет. Ну, его недовольство мы переживем, пусть побесится его высочество – зато цел останется.

Внутренняя тревога меж тем совершенно не мешала частенько выглядывать безоблачно счастливой улыбке, что приводило подчиненных в явное недоумение. Но парни мудро помалкивали, явно предположив, что я просто радуюсь выгодно провернутой с главой Рикхардом сделке. Которая на самом деле именно такой и была. Вот Дар порадуется. Он как раз перед всей этой историей жаловался мне, что цены на жемчуг выросли баснословно, а для некоторых артефактов и зелий этот ингредиент необходим как воздух. Да и накопители из жемчуга отличные выходят, магпотери у этого материала минимальные. Столичные модницы и наша дражайшая нянюшка мадам Ко-Тю требуют опять же. Я снова усмехнулся.

Странно, но на этом месте заметил некую взаимосвязь – стоило мне пошире улыбнуться и обернуться, как друг Ингмар, насупленно бредущий сейчас в лисьей шкурке, начинал сопеть куда громче и показательнее. Занятно… Теперь уже мой оскал стал предвкушающим.

Представьте только: полутемный туннель в скале, тускло подсвеченный нашими светляками, мрачная процессия и я, освещающий своей лучезарной улыбкой нам путь под раздраженное посвистывание громадной зверюги, плетущейся в хвосте колонны.

Разглядывая широкую спину нашего проводника, я думал о том, как же нам повезло обнаружить в сердце этих мест поселение горняков и выторговать себе провожатого. На недавней развилке я точно пошел бы прямо, и два дня были бы безвозвратно потеряны. А если учесть, по словам мастера Бойо, что ближе к выходу туннель снова разделяется, причем неоднократно, то можно смело предположить, что нам помогают сами боги этого мира.

Своей драконьей магией в этих местах мы с парнями решили особо не светить. Светляки или обогрев тела не в счет, на это уходили настолько незначительные крупицы энергии, что засечь их под землей не сумел бы и опытный маг-поисковик. А вот что-то более энергоемкое типа тех же магических пульсаров, что мы выпустили, спасая одного безголового лиса из загребущих щупальцев ракушек-переростков, могло сработать на манер дверного молотка. Или гонга. И тогда на выходе из подземелий нас ожидали бы радушные хозяева с оркестром, разевая в клыкастых улыбках свои гнилые пасти. В случае на подземном озере нам повезло – вода заглушила всплеск магии и поглотила его, да и основной удар шел вниз, но больше подобных проколов быть не должно. Слишком многое поставлено на карту.

Серые земли

Ингмар де ла Рен

«Раз, два, три… пять! Кто со мной играет в прятки, убегайте без оглядки – я и-ду ис-кать!» – распевая про себя развеселую детскую считалочку, которую в той далекой жизни пел моей маленькой Машуле огромный плюшевый колобок, подаренный любящей бабушкой, я настигал очередного вопящего монстра и от всей широты русской души дарил бедолаге упокоение, напрочь сшибая голову. Кажется, этот когда-то был пещерным медведаром или чем-то подобным.

Так, кто у нас следующий на прием к доктору-песцу по предварительной записи? Эй, друзья, не все сразу – в очередь, в очередь!

Скопище ревущей нежити и прочих разномастных пособий по разложению окружало меня плотным кольцом, стараясь завалить числом, но по факту – вселяя в ретивое сердечко бравого лиса море иррационального оптимизма и энтузиазма. Умеют же эти парни создать правильное настроение и красиво себя подать! Эй, дорогой, подходи, подешевело!

Незадолго до…

Из подземелья мы вышли два дня назад. За то время, пока мы добирались до неприметного выхода, более всего смахивающего на нору какого-то крупного животного, я успел привязаться к доброму гному. Отменному рассказчику и весельчаку, как оказалось. Отмокнув в памятной пещере и налопавшись на ночь, Бойо расслабился и начал не спеша рассказывать нам интересные истории своего народа, древние поверья, пророчества и даже сказки.

Драконы прониклись и тоже не остались в долгу, а знали они много всевозможных историй. Оно и понятно, жизнь-то длинная. Так что мы с Бойо существенно расширили свой кругозор и узнали кучу всего познавательного, забавного и полезного за этот вечер и те два неполных дня, что шла до выхода наша компания.

Особо поразил всех Кешан, когда внезапно начал рассказывать о своем самом первом путешествии по этим землям и даже продемонстрировал на привале старые шрамы на спине, которые не смогли убрать целители.

Оказалось, в то время Кеш был еще глупым зеленым драконышем. Умудрился попасть сюда случайно – из глупого бунтарства, противясь чрезмерной родительской опеке, открыл портал в никуда. В «никуда» и попал, а назад из этих мест хода нет. Только ножками или крылышками, если смелый… или глупый мальчишка.

В общем, на свою беду, парень решил долететь до границы. Увы, ему не повезло, натолкнулся на недобитую после недавнего нападения морглов летучую тварь. Полудохлую, но в рабочем состоянии, как оказалось. Тут тогда вообще много всякой мерзости бродило, а потом исчезло в одночасье. Жив Кешан остался чудом, но пострадал так, что очередная встреча не оставила бы парнишке и шанса, так что дар его открылся очень вовремя. Иллюзии, тем более овеществленные, – это почти легенда, можно сказать, недостижимая мечта для многих тысяч магов, но не для Кешана. Его дар проявился спонтанно, когда вокруг сновали страшные и вечно голодные твари, а он, напрягая последние силы, чтобы не заорать от боли и страха, пробирался к границе. Изумлению парнишки не было предела, когда он заметил собственные ноги не ноги. Волосатые костяные конечности с острыми когтями-кинжалами на концах. Ощупав тело и лицо, бедолага решил, что сошел с ума или не тех грибов съел в лесу, – они принадлежали монстру. А запах… Словом, грибы все-таки вернулись в большой мир куда раньше, чем следовало.

Хандра, ужас, страх за собственный разум отступили лишь тогда, когда дракончику вспомнился давний рассказ отца о том, что его дед обладал редчайшим даром овеществленной иллюзии. И есть небольшая вероятность, что эта способность перешла к правнуку по крови. В этот момент парень понял, что выживет.

Кеш задумчиво рассказывал, как отчаянно хотелось тогда жить измученному мальчишке, а крылья изломанными лохмотьями свисали за хилой, ободранной чуть не до костей спиной. Как ужас поселился в сердце и безжалостно сжимал горло ледяными пальцами, стоило только мелькнуть вдалеке чему-то, но он заставлял себя танком переть на все движущееся, как истинный паукр, коим прикидывался. Как боялся спать, не удержать личину и никогда уже не обнять своих родителей.

Когда он встретил наконец пограничников дроу и вне себя от радости побежал к ним, напрочь позабыв развеять личину монстра, они чуть не порубили его в фарш от страха. Решили перед смертушкой хоть одну ногу монстру оттяпать сообща – с таким исполином им еще не приходилось иметь дел. Их бледные лица и подозрительный запах навсегда остались в памяти блондина. Вояки потом сами над собой ржали и подшучивали, передавая сына в тесные, но теперь такие желанные родительские объятия.

По словам Кешана, его долгие годы преследовали кошмары и панический страх вновь оказаться в серых землях. Вплоть до истерик и слез, но он сумел победить его. Вырос, окончил академию, стал известнейшим мастером иллюзий и попал в отряд к самому Валдору ван Шароту. На эти слова с придыханием Вал только невнятно хмыкнул и мотнул головой.

Меня поразило, что после всего пережитого Кеш остался веселым и жизнерадостным парнем. Как с усмешкой заметил Трой, порой даже чересчур жизнерадостным. Как и то, что раз в несколько десятилетий этот улыбчивый парень собирается и совершает недельный поход по памятным местам собственной славы. Именно поэтому он неплохо знает эту местность, что оказалось для всех нас очень даже кстати. По его словам, единственное лекарство от всех страхов – посмотреть им в глаза. Потом спалить. Попрыгать сверху и прикопать в неприметном местечке. Поглубже.

– И гору камней сверху навалить, – подхватил я. – В три слоя.

– В пять, – невозмутимо поправил меня рассказчик, и все рассмеялись.

Как-то после этих откровений Кешана все стали куда более дружными, чем ранее. Перешучиваясь, пересмеиваясь, рассказывая о себе и родных, мы и сами не заметили, как стали ближе друг к другу.

Дальнейший путь по подземному царству прошел спокойно и без происшествий. Пусть этим ходом хозяйственные гномы пользовались нечасто, но за ним явно присматривали, так что пол был почти везде свободен от особо острых каменюк, да и завалов не было. Так, по мелочи. Развилки встречались еще два раза, но мастер всегда упорно выбирал левые ответвления, ведущие вглубь территории врага. Не было никаких тварей, никаких животных крупнее летучей мыши, которых тут, к слову, расплодилось настолько бешеное количество, что в некоторых особо заселенных местах не было видно ни сантиметра потолка.

Но вот вдалеке забрезжил свет, и в воздухе явственно потянуло вольной волей. Наш путь под землей был закончен. Мастер Бойо наружу выходить не решился. Неуютно подземным жителям без потолков и стен. Душевно попрощался с каждым из нас и до последнего стоял, глядя нам вслед.

Думаю, будь он русской веры, еще и покрестил бы в спину. Хороший дядька.

Серые земли не радовали глаз обилием зелени и деревьев. В этой их части на виду была преимущественно горная местность с каменистым грунтом, где изредка встречались одинокие кустики травы да редкие рощицы корявых деревьев. На них было больно смотреть – чахлые, тощие, серые. Часто встречались глубокие трещины, ущелья, каньоны и бурные речушки с ледяной водой.

В течение пары дней наш сплоченный творческий коллектив одаренной молодежи двигался под качественной иллюзией, наложенной улыбчивым Кешаном на каждого. Ох, если учесть, что сначала он нацепил на себя личину дохлого одноглазого медведара, лучше бы он не улыбался. Да, понимаю, твари не трогают тварей, но нельзя ли было кого посимпатичнее выбрать? В общем, каждый из нас теперь стал полной копией одного из тех премерзких существ, которых хочется спалить не раздумывая.

Братья Трой и Дрей красовались во влажно поблескивающей броне двух совершенно идентичных многоножек. Сам я стал белесой осклизлой пакостью размером со среднестатистического слона, с тремя десятками ног и восемью тускло-оранжевыми глазами, а вот Вал удивил.

Никогда не думал, что мне таки доведется узреть настоящего Ома из старой футуристической сказки Хаяо Миядзаки про княжну Навсикаю, а вот поди ж ты. Настоящий Ом стоял передо мной и злобно позыркивал краснющими глазками вокруг. Или на нас. Или на небо. Один Гозар знает куда, в общем. Больше всего он походил на бронированный серый мозг с множеством острых ножек и кучей прозрачных щупалец в придачу.

– Выглядишь кошмарно, – не преминул подбодрить я командира, за что немедля получил свою гранату назад.

– Интересно, наше продвижение сильно замедлится, если ты без одной пары ног побежишь? – как бы оценивающе протянул этот тип. – Куда тебе столько? Парой меньше, парой больше… не заметишь даже.

– Это у одного не в меру наглого дракона сейчас парой меньше будет, – неунывающе постучал я хитиновым концом передней правой ноги по его огромному бронированному глазу. Хорошие иллюзии Кеш наложил, даже частично материальные.

А запах… своеобразный, в общем, запах. Органическая подкормка для помидоров по сравнению с нашей ароматной пятеркой – просто шедевр от Гуччи. Интересно, а если это амбре долго вдыхать, галлюцинации придут в гости?

Спокойно прошли три дня. Встречные колонны нежити, спешащей к границам, нам удавалось вовремя засекать и обходить. Редкие костяные стрекозы не обращали на нашу группу внимания, и мы немного расслабились. На привалы останавливались нечасто, старались идти крайне быстро и скрытно. По моим расчетам, до цели нам оставался от силы день-другой пути. Скучный ландшафт, кругом одни серые скалы с редкими вкраплениями рыжины, мелко моросящий дождь. Эти дни мы мало говорили – у каждого на душе нудно скреблось стадо-другое завывающих шкерят, но шли ходко. Даже Лисса не ворчала.

И вот надо же было такому случиться, что в одном из узких ущелий этой неприветливой земли, когда Кеш буквально на минутку снял свои чары для перенастройки, на нас наткнулась колонна морглов под предводительством двух магов или, если хотите, кутов и их координатора. Опешили все. Но уже в следующий миг несколько сотен тварей молниеносно кинулись вперед, стараясь смять наше сопротивление наскоком. На что Вал не растерялся и бросил Кешану одно слово – колбы.

В ответ тот немедленно сорвал с плеч объемный рюкзак, как оказалось, практически доверху набитый небольшими прозрачными цилиндрами с крохотной огненной искоркой внутри. Ох, и шороху они навели в рядах врага! Одна разорвавшаяся колба выжигала обширную проплешину, на которой от былого обилия морглов оставалось только одно – сажа.

Скрываться больше не имело смысла, так что в сторону морглов потекла сплошная лавина огня и убийственных по мощи своей пульсаров. Затем драконы и вовсе сменили ипостась и с энтузиазмом поливали все вокруг огнем.

Меня же полностью захватил азарт битвы. Лисса громогласно требовала «замочить всех», и я с ней согласился. Замочу. Ей-богу, замочу!

Я активно и методично уничтожал тварей. Самых разных и в огромных количествах. Подозреваю, что под хорошую музыку делать это было бы удобнее, но за неимением лучшего приходилось аккомпанировать себе самостоятельно. Память хорошая, с репертуаром проблем нет, слушатели пока не жаловались – убить пытались, это да, но не жаловались. Маги не высовывались – и то хлеб. Работаем!

Так, что там у меня еще из народного фольклора? А, вот эта хорошая, за душу берет:

«И – эх, раз, еще раз, го-ло-вой об уни… упс!» – В попытке разделаться с очередным горячим поклонником я на мгновение подвис. – Э-э-э, друзья-товарищи, а где тут у этого красавца многоногого голова? Как – нет? Ну, знаете, это даже как-то невежливо, может, кто-нибудь подскажет, как послать протест разработчикам этого нелепого мешка с шипами? А, все равно – без ног оно точно никуда не убежит и никому не навредит, а посему…

Пык-пык-пык! Вонючая жидкость покрывала меня с головы до пят, жуткие, смертоносные лапы чудища с острыми черными шипами конвульсивно дергались на залитых камнях. Фу, мерзопакость какая!

Следующий!

Мои верные спутники-драконы сейчас пребывали в образе мощных крылатых исполинов. Они топтали и поливали врагов своим огнем, качественно пропекая нападающих десятками, но те все прибывали и прибывали, а до кукловодов этой развеселой компании было сложно добраться даже нашим бронированным ящерам.

Так! Чуткое мохнатое ухо резко дернулось, заслышав знакомый гул. Что за?.. Что-то, а точнее, самая чуткая часть моего тела – тыльная, говорит мне, что это ж-ж-ж неспроста. В сером небе появились черные, быстро приближающиеся точки. Вот шкер мохнатый, это стрекозы пожаловали, мать их Гааду в бездну!

Драконы мгновенно сориентировались и отреагировали на новую угрозу, мигом оказавшись в воздухе и занимая выгодные позиции для радостной встречи.

Эх, как жаль, что гномьих колб с огненной начинкой не так много. Для меня оказалось сюрпризом, что наш доблестный Кешан все это время молчком нес на своих мощных плечах целую сумку этих миленьких славненьких зарядов. Я уж, грешным делом, решил, что Барго поддался голосу большой зеленой жабы и зажилил нам обещанное – ан нет. Тут оно, оружие массового сожжения восставших из ада. Браво, мастера гномы!

Кстати, очень удобно – выдергиваешь шнур, бросаешь в гущу врага и кричишь активирующее слово «й-ху». Тут, главное, не уронить эту прелесть случайно себе под ноги. А то будешь й-ху в полете исполнять.

Бах! Меня ощутимо тряхнуло, а часть ближайших морглов превратилась в неподвижные, осыпающиеся противным жирным пеплом фигуры. И только в следующий миг до меня дошла суть происходящего.

Ух ты! Батюшки-светы! Так ведь это же мою защиту пробуют на прочность назойливые, но, к нашему счастью, немногочисленные маги противника. Судя по силе удара, эти душевные мужички всерьез задались целью укокошить лисенка. Оно и понятно, от моих мохнатых лапок в их воинстве сплошные проплешины образовываются на раз-два, тут я, пожалуй, даже драконов переплюнул. Старался.

А все потому, что последовал мудрому совету своей бывалой старшей подружки и выпустил стихию льда на волю. Погулять да розовые щечки местных кокеток пощипать, так сказать. Отчего ближайшие красавчики моментально стали очень хрупкими и заискрились на свету, а дальние замедлялись и натурально замерзали. Крошить их теперь было даже немного жалко и уж совсем неспортивно. Зато дело пошло куда как быстрее.

Бах! Бах! Бах! Новое, на сей раз уже тройное попадание чуть не ослепило меня и основательно притупило все прочие органы чувств, вдохновляя на великие, но негуманные свершения. Конкретно – найти безобразников и… ну, пусть будет – поговорить по душам.

Бах! Ну вот, опять!

Прямо перед носом взметнулся фонтан из каменного крошева и пыли. Да что же это такое, господа хорошие! Что за беспардонность?! Разве вам не говорили мамы и папы, что с льдистыми коррагами нельзя так необдуманно поступать? Нас в баньке сначала надо попарить, потом накормить, потом… ой нет, не то. В общем, не джентльмены вы, братцы маги, не джентльмены! Я же вас найду… Причем прямо сейчас и найду!

Отпрыгнув за каменный выступ, я замер, вычисляя место дислокации кукловодов и обдумывая происходящее. Итак, найти их и обезвредить – задача первостепенной важности и вопрос выживания, ибо пусть стальной подарок бога пока и спасал мое бренное тело, но неизвестно, сколько еще он продержится. А там остается только уповать на свою удачливость да на амулет Вала, но ведь и у них резерв небезграничный. И за моих чертей крылаточешуйчатых сердце ноет. Нет, пора брать ситуацию в свои лапы и на свою совесть.

Бедолагам-драконам сейчас явно не до меня, к ним в гости целая эскадрилья голодных костяных летунов пожаловала. Так что парни держат оборону там. Судя по тому, что все небо сплошь затянуло черным дымом с красными отсветами огня, нападающим в данный момент приходится нелегко. Эх, а где-то там Валдор…

Этот несносный упрямец до последнего сражался рядом, пока это было возможно. Взгляд, который он кинул мне перед тем, как рвануться в небо, пробирал до сих пор – отчаяние напополам с бешенством и даже угрозой. Знаете, в нем читалось нечто вроде: «Вот только попробуй тут умереть, лис! Откопаю, и ты пожалеешь!» И откопает, знаю я его.

Итак, я должен отыскать и уничтожить кукловодов, а затем и всех их мерзких марионеток. Без магов мертвое воинство превратится в кучу обычных безмозглых зомби, которые не страшны ни мне, ни моим крылатым спутникам, да и магического прикрытия у них не будет – тут нечисть самая простейшая собралась. Это вам не адски сильные умертвия тех же эльфов или драконов, которые и после смерти способны стихию призвать. Неспроста у этих рас в обычае своих покойников предавать огню, неспроста…

О, нашел! Вон у того пригорка сверкнуло наливающейся чернотой смертоносное заклинание! Да и пахнет оттуда живым немытым телом.

Ну, умирать, так с музыкой! Погнали.

Делая огромные скачки прямо по головам и телам подбирающейся нежити, я начал громогласно намурлыкивать любимый мотивчик всех детей Страны Советов.

Если бы нечисть умела удивляться, все вражье воинство было бы повержено в один миг, так как выдержать неописуемое зрелище огромной, закованной до самого кончика хвоста в стальной доспех махины, которая мощно и легко пробивает себе путь, снося морглам головы и одновременно напевая задорную детскую песенку, дано отнюдь не каждому:

Резкий удар бронированным хвостом, и то, что мгновение назад было свирепым паукром, рассыпается в труху. Новый прыжок.

Одновременный взмах обеими передними лапами, и в сторону разлетается зрелищный фонтан позвонков какой-то очень противной на вид животинки.

В мощном прыжке выталкиваю тело вверх, опускаясь всей тушей на подобравшуюся сзади многоножку. Самый лучший способ – проверенный! Многоножки маст дай[4].

Э… Как там дальше-то… Вот зараза, подождать не могла, с мысли сбила жвалами своими. А-а-а!

Увы, мой творческий выход с цыганочкой сей тугой на ухо контингент не оценил, замертво падая штабелями направо и налево. Но ничего! В репертуаре веселого коррага еще много всякого жизнеутверждающего барахлишка пылится, причем еще из прошлой жизни. Классика! А ну-ка:

До засевших за пригорком колдунов оставалось совсем немного, когда они выпустили в меня нечто не поддающееся описанию. Густой чернильный туман окутал все вокруг, защиту доспеха смело вмиг, и мир померк…

Пронзительный драконий рык над головой я уже не слышал.

Глава 39

Мир Таинар

Лорд Валдор ван Шарот

Огненные всполохи и черный дым окружали нашу команду со всех сторон, мешая обзору. Мои тяжелые крылья даже немного ныли от постоянного маневрирования. Магия в этой ипостаси нашему народу практически недоступна, так что приходилось обходиться огнем и когтями.

Мощные костяные чудовища, именуемые в простонародье стрекозами не иначе как по ошибке, были настолько быстрыми, что даже я не всегда успевал уворачиваться от их острых жвал и усеянных колючими шипами хвостов, так что первые кровавые царапины уже украшали мои бока. Благо хоть шкура у нашего брата толстая – так просто не прокусишь. А где-то внизу скачет мой ошалелый лис, бесшабашно бросаясь в самую гущу монстров. Еще поговорю я с этим шалопаем на эту тему.

Летунов оставалось не так много. Мы с ребятами хорошо их проредили, приспособившись нападать по двое: один непрерывно выпускает огонь прямо в морду стрекозы, второй, пока она ослеплена, напрочь отрывает горящую голову от тела. Очень удобно и быстро, даже азарт появился. Надо будет поделиться этим опытом с ребятами из основного отряда, никогда не знаешь, когда что пригодится.

Что за?.. Мар!

К своему ужасу, расправившись с последним летучим творением темных магов, я ощутил, как дрогнуло сердце и, словно напряженная струна, натянулась связующая нить. Дыхание сперло на раз. Сильнейший приступ паники заставил массивное драконье тело конвульсивно скрутиться и камнем устремиться вниз.

На пределе, выворачивая крылья наизнанку, я несся к земле, прорываясь сквозь черные клубы копоти и гари. Глазам открылась страшная картина.

В глубоком узком ущелье так и клубились морглы. Сотни ходячих, прыгающих и ползучих тварей старались добраться до одной-единственной фигуры, которая играючи, будто танцуя свой танец смерти, скользила по их рядам, оставляя позади промороженные кучи и осколки давно отжившей плоти. Масштаб разорений, устроенных тут Маром, поражал – наш лис работал качественно и чрезвычайно быстро, во все горло горланя какую-то несусветную чушь про… улыбку?!

С высоты мне было хорошо видно, что происходило за пригорком, где засели маги. Как только до сознания дошло, что эти белесые гады собрались выпустить на принца, я моментально сменил курс, стараясь если не помешать заклинанию, то хотя бы встать на его пути. Все-таки лучше уж я…

Не каждый, совсем не каждый смог бы распознать степень опасности, таящуюся в клубящемся мраке, постепенно расползающемся из-под окровавленного кинжала координатора. По самую рукоять он был погружен в тощую грудь одного из магов. Свои в расход пошли. Другой хладнокровно удерживал оседающее на камни тело приятеля. На два голоса они твердили неразборчивый речитатив заклинания, стараясь успеть до того, как мой стремительный друг доберется до их укрытия. Видимо, осознали, что в его обличье к ним спешит сама смерть, вот и решились на крайние меры.

Знаете, некогда, проходя очередную практику в академии, как брату владыки Даррена, мне пришлось несколько недель замещать старшего архивариуса нации. Должен же быть у старика отпуск раз в сто лет. И совершенно не важно, что этот мощный моложавый мужик любого в бараний рог согнет и напополам переломит. Отдыхать всем надо, даже от любимой работы. Так я попал в закрытые архивы Таинара, где обнаружил великое множество занятных книг. И свитков, и карт, и даже рукописей. Мне довелось покопаться также и в разделе описания запрещенной магии некромантов – белых жрецов, если быть точнее. Так вот, то, что сейчас движется на Мара, очень похоже на заклинание с названием «гадкая штука». От него нет спасения. Никому.

Даже самая совершенная защита тут будет бесполезной. Ко всему прочему, божественная Десница нацелена на то, чтобы защитить жизнь и здоровье владельца, но никак не предусматривает защиту от извлечения души.

В рукописях было особо указано, что данный вид колдовства крайне редко использовался, так как для приведения чар в действие нужно забрать все силы и саму жизнь у очень одаренного мага, причем тот должен был пойти на это сознательно. Ну, зато потом пришедшая на зов крови живая тьма мгновенно пробивала любую защиту и вытягивала душу из тела объекта, тут же занимая ее место. Так прислужники Белой Богини делали себе живых вассалов. Очень сильных, послушных и почти непобедимых.

Я не успевал. Еще бы пару секунд, но… О, Гозар, прямо на моих глазах подбирающийся к укрывищу темных магов зверь был поглощен стремительным облаком чернильной мглы. Вот в его непроглядной глубине засеребрился поток чистого света – то душа моего лиса покинула тело, а внутрь уже потянулась тьма.

Это конец.

Ох, Мар! Как же так, друг?!

Мари… Мари-и-и!

Полный смертной тоски вой сотряс небеса над головой. Мой. И еще, и еще…

В сердце расползалась дичайшая пустота и боль. Бескрайний океан боли и отчаяния. А еще бешенство и безудержная злость на этот глупый мир, который подарил мне столь долгожданное счастье всего на миг, будто издеваясь, а сейчас безжалостно забрал все подчистую! Нельзя было нам сюда соваться, но теперь уж поздно рвать на себе волосы.

Мари… Любимая…

Взгляд упал на фигуры в серых балахонах. Один уже готов. Остались двое. Не получат они моего лиса. Мертвым слуги ни к чему. Убью гадов! Сам сдохну, но этих тварей порешу так, что даже бессердечные морглы будут в ужасе дрожать и помнить!

Р-р-р!

Ингмар ле ла Рен

О-ох-ох! Надо завязывать с подобными геройствами. Домик в деревне прикупить и буренку какую-никакую завести. Мороженое делать буду. Стану круглым да довольным. А-а-а… Как же голова-то болит. Будто на ней стадо морглов прыгало.

Вспышка внезапного озарения осветила оглушенное сознание. Морглы! Маги! Валдор! Ох ты ж! Что с драконом?! Опять меня угораздило вляпаться по самые уши… ну, понятно куда. Ничего нового.

Увы, несмотря на все усилия, открыть глаза или хотя бы пошевелиться не получилось, тело будто одеревенело и подчиняться категорически отказывалось.

Я запаниковал. Тревога накатывала волнами. На сердце отчего-то было тоскливо. Ощущение невосполнимой потери заставило сжаться душу. Так, до дракона пока не дотянуться, а Лисса где? Пусть я двинуться не могу, но мыслить-то пока в состоянии. Лисс?! Лисса! Отзовись, сестренка!

Тишина в сознании ударила новой волной паники. Я продолжал звать свою снежную красавицу. Раз за разом, но ответа не было. И, что куда страшнее, я не чувствовал ее присутствия вообще. Мой лисенок ушел. Куда? Как? Почему? Не знаю…

Ушла…

Понимание родило такую острую горечь в сердце, что на глазах невольно выступили слезы, скапливаясь в уголках закрытых глаз и скатываясь вниз по щеке. Стоп! По щеке?! Когда я успел ипостась сменить?

Над ухом внезапно раздался судорожный вздох, и взволнованный голос Кешана произнес:

– Мар жив! Парни, он жив! – Столько радости в его голосе я еще никогда не слышал. А приятно.

И тут же надтреснутый и чужой, словно наступили на высохшие под солнцем черепки разбитой чашки, голос Вала твердо произнес:

– Не снимать связующие чары. Это не он.

Сухой и безжизненный тон друга поразил меня в самое сердце. Что произошло? Выходит, я двинуться не могу просто потому, что меня драконы обездвижили? И что за чушь Вал несет о том, что я – не я? Ему стрекоза мозги отшибла?

В груди разливалось знакомое тепло целительской магии, Дрей работает – понял я. В следующий миг над ухом глухо прозвучал его голос:

– Точно! Живее живого. Повреждений нет. Скорее всего, слышит нас, но под чарами пошевелиться не может, вот и бесится. Две ноги, две руки, наглая морда. Почему не он? С чего такие выводы, командир? По какой причине вы чары наложили на бедолагу?

Видимо, мысли о поврежденных мозгах командира заразны.

Тихий и прерывистый ответ Вала расставил все по местам, заставив внутренне сжаться от осознания страшной утраты.

– Мар под заклинание темных попал. Одно из самых страшных и несмертельных. Оно саму душу из тела выдирает и заполняет тьмой, во всем послушной темным магам. Я своими глазами видел, как уходила его душа. Так что это уже не Мар. Не наш Мар.

Если бы я мог, заорал бы в голос.

Лисса! Так вот куда ты ушла, сестренка… и снова меня спасла. Собой закрыла. Теперь уже точно – в последний раз. Боль, словно смертельно раненный звереныш, завывала внутри, не давая дышать. Отчаянный стон глухо вышел из груди. Так вот почему я снова в теле принца.

– Командир, присмотритесь, – тихо и задумчиво произнес Дрей прямо надо мной. – Слезы?! Тьма способна чувствовать? – И сам себе ответил: – Не думаю.

Когда он заговорил снова, оптимистичные нотки явственно выдали его вердикт:

– Нашего принца голыми руками не взять! Аура чистая, светлая. У темной сущности такого в принципе быть не может. Энергетические каналы тоже в норме, а после насильственного переселения души там полнейший бардак должен быть. Не знаю, что там из Мара то заклинание выжало, но душа внутри осталась, это точно. На вашем месте я бы снял связующие чары и проверил все еще раз.

Раздался характерный шум, свидетельствующий о том, что кто-то очень спешил подойти ко мне поближе. Может, даже упал по пути пару раз.

– Не может быть! – не верящий самому себе, свистяще шептал командир. – Но как же…

Секундное молчание, и повисшую было тишину разорвал ликующий вопль одного счастливого дракона:

– О боги! Я – идиот! Двуликие ведь в одном теле с побратимами сосуществуют! Значит, когда душа побратима покинула тело, тьма не смогла туда вселиться – там еще одна оставалась! Изначальная! И ведь чувствовал же, болван великовозрастный, что брачная связь не оборвалась, а не проверил! Сам себе не поверил! Мар, дружище, сейчас! Я сейчас! О, Гозар! Мар, теперь я точно тебя закопаю своими руками, ну на кой ляд ты к магам полез, парень? Уходить надо было, а ты…

Тиски, сжимающие мое тело, немного ослабли, а затем перестали ощущаться и вовсе. Мою тяжелую голову приподняли знакомые руки и с силой прижали к чему-то очень теплому и родному. Вал…

Я сжал зубы и выдохнул, открывая наконец глаза, – на этот раз получилось. Молча похлопал по дружескому плечу и, отстранившись, огляделся.

Ох! Лучше бы не смотрел, ей-богу. Мы по-прежнему находились в ущелье, только сейчас оно куда больше напоминало огромное пепелище, а то и могильник – все скалы были в черной копоти, обгорелые ошметки множества тварей покрывали дно сплошным ковром, в воздухе летал пепел. Гарью воняло жутко, но больше всего потрясал живописный натюрморт из трех кровавых куч у памятного уступа, где раньше маги прятались. Не буду даже спрашивать, кто у нас такой гуманный и инициативный. Только бы желудок выдержал.

Команда отиралась рядом, ошарашенно поглядывая то на меня, то на сидящего рядом Валдора. Вид у него, скажу я вам, был совершенно безумный: всклокоченные волосы, рваная одежда, обильно залитая кровью и прочей неопределенной гадостью. И при этом абсурдно счастливое выражение лица. Отходняк у мужика – апокалипсис отменили.

Скользнув по лицам драконов быстрым взглядом, я понял, что неудобных вопросов теперь не избежать. И кто же решится первым? Ну, кто у нас здесь самый смелый самоубийца?

– Командир… брачная связь?! Вы, что… э? – все-таки решился задать вопрос Кешан.

– Э… – Вал спокойно кивнул. Этого я, кстати, от него не ожидал.

– О, – так же коротко и лаконично выразили свои мысли все трое, делая страшные глаза и отодвигаясь от нас на пару шагов.

Вал стер счастливое выражение с лица и утомленно объяснил всем заинтересованным лицам:

– Мар – дуо. Когда побратимом становится существо противоположного пола, носитель может менять свой пол по собственному усмотрению. Недолго, правда, но… Надеюсь, вам ясно, что эта информация разглашению не подлежит. Саннар и Даррен в курсе.

Видя сомнение на лицах своих бравых парней, Вал обреченно вздохнул и попросил меня:

– Мар, будь добр, продемонстрируй нашим любопытным товарищам мою пару и законную супругу. Да, и давайте уже уходить отсюда поскорее. Того и гляди тут все темное воинство окажется, а мы все вопросы командиру задаем, развлекаемся. Мар?

Рассеянно слушая его, я медленно присел на камни. Очень неудобный стульчик получился, надо признаться. Голову занимала одна весьма неприятная мысль – если личность Лиссы утеряна, то не случилось ли так, что я полностью лишился всех возможностей побратима? Смогу ли я теперь снова стать лисом? Или Маринкой? Придет ли теперь по моему зову стихия?

Внутренне холодея, я зажмурился и от души пожелал стать женщиной.

Тройной восхищенный выдох разрешил все сомнения – тут норма. Загребущие руки одного нервного собственника, мигом обвившие мои плечи, – тоже норма. С огромным удовольствием я потерлась макушкой о его подбородок и почувствовала себя как дома.

Очень надеюсь, что Лисса вернулась к собратьям и сейчас снова счастлива. Мне будет не хватать ее веселого голоска и шкодного, но такого доброго сердечка.

Грустный выдох…

Выходит, теперь я – как все двуликие. Никакой второй сущности. Только я и мое тело.

Ну-ка, а лисом я смогу стать? Посмотрим-посмотрим…

На глазах драконов, с трудом переваривающих предыдущее преображение принца, прекрасная хрупкая девушка с серебристо-белой гривой, которую так горячо обнимал их доблестный предводитель, неожиданно превратилась в изящную мохнатую зверюгу со знакомым украшением на плече, которая от всей широты души своей лизнула сиятельного лорда прямо в лицо. А чего он такой чумазый? Надо, надо умываться по утрам и вечерам!

Парни подозрительно закашлялись и попрятали улыбки от мокрой жертвы лисьего произвола.

– Мар! – Возмущенный рык Вала не произвел на эту наглую самодовольную особу ровным счетом никакого впечатления.

Она лишь показательно закатила прозрачные серовато-голубые глаза и деловито потрусила на выход.

Спустя минуту к лису присоединилась вся команда во главе с Валдором, которую расторопный Кешан тут же накрыл плотным пологом иллюзии. Хватит рисковать.

До цели остался последний рывок. Надо поторопиться.

До самой ночи наш отряд шел без передышки. Небо затянуло темными тучами, накрапывал дождь. По словам неунывающего Кешана, тут такая погода практически всегда. Многочисленные колонны вражьего воинства стали встречаться все чаще и чаще, что наводило на мысли о том, что цель близка, очень близка. И мы шли. Иногда бежали, иногда отдыхали, медленно передвигая гудящие ноги или, в моем случае, лапы.

Немного поразмыслив над произошедшим, драконы сначала несмело, а затем уже более уверенно начали поздравлять Вала с обретением пары. Для представителей их народа это чуть ли не самое главное событие в жизни каждого взрослого дракона. А уж когда ребята услышали, что нас соединил тот самый легендарный зов… в общем, градус общего настроения поднялся, все выдохнули. Все-таки странное поведение советника, его чрезмерную раздражительность и явно трепетное отношение к моей скромной персоне отметил каждый, и это очень напрягало суровых вояк, искренне уважающих своего командира.

Мужики не уставали поражаться его силе воли – это ж надо настолько прогнуть свои инстинкты, чтобы позволить истинной паре, пусть и в мужском обличье, подвергаться такому дикому риску: монстры, темные маги, жрецы, чужие боги. Посочувствовали. Обещали получше присматривать за непутевым мной. Ну-ну, пусть попытаются.

Я помалкивал и бодренько трусил позади всех, раздраженно пофыркивая, кажется, на этот раз Кеш переусердствовал с запахами – такого смрада я долго не выдержу. Нос скоро отвалится. Пфф!

Иллюзии держались превосходно и были настолько правдоподобными, что меня даже передергивало при виде шагающих впереди ребят. Да они реальнее настоящих морглов выглядят. Вон как щупальца извиваются. Говорила мне мама, что внешность – не главное, был бы человек хороший. Ха! Сдается мне, это она моих друзей не видела, а то посоветовала бы нечто наподобие этого: лучше человек с недостатками, чем зомби-монстр с культяпками.

Мы не делали привалов, не останавливались даже на перекус. Ели исключительно на ходу; чую, тонкие полоски твердого сушеного мяса теперь будут сниться мне в кошмарах, ибо жесткие, соленые и мало. Дичи в этих местах давно не было, приходилось экономить остатки былой роскоши. А провизия, взятая у гномов, закончилась еще вчера утром.

«Без еда – и жизнь не та», – констатировал мозг, перефразируя известную земную поговорку.

В подобных раздумьях проходил мой путь. Я старался не думать о произошедшем. Не время и не место. По возвращении, если таковое все-таки случится, нужно будет обязательно навестить храм божественного Черного Дракона и справиться о судьбе моей пушистой сестренки. Знаете, я и не заметил, как ее веселая болтовня и юморные едкие комментарии к ситуациям стали привычными и дорогими. Кто бы знал, как мне не хватает этой милой вредины!

Теперь в сознании тишина. Только тяжелые мысли и зияющая пустота.

Ночь тихо опустилась, накрыв все вокруг непроницаемым темным покровом. Но нам это было лишь на руку – разлом виднелся неподалеку. Мы пришли к цели куда быстрее, чем рассчитывали.

Картина, представшая взорам, подавляла своей мощью и чуждой, нереальной красотой. На черном монолите небес огненным треугольником пламенел межмировой разлом исполинских размеров – совсем как в том сне, что показывал мне Гозар во время последней встречи. Сквозь него сплоченными рядами выходили все новые и новые твари, тут же формируя те самые колонны, что встречались нам по пути. Вся площадь перед огненным порталом была забита разномастными существами самого неприглядного вида: морглами, кутами, координаторами. Настоящее бурлящее море.

У самого разлома при желании можно было рассмотреть высокую фигуру тощего старца с длинной белой бородой и бельмами вместо глаз, светящимися жутким потусторонним светом. Его светлый балахон был густо заляпан чем-то красным по подолу. Вряд ли мужик накануне ел хот-дог, так что это явно не кетчуп.

Что мы имеем? Белый жрец. Одна штука.

Внимательно поглядев на драконов, я вопросительно кивнул на разлом.

– И как же нам теперь попасть к разлому, друзья-товарищи? Соображения есть?

Вал выжидательно глянул на каждого и напряженно спросил:

– Мар, с какого расстояния ты сможешь закрыть разлом?

Я немного подумал, а затем быстро выдал:

– Гозар не сказал, но я считаю, что нам необходимо подобраться как можно ближе. У нас только один шанс.

Народ согласно покивал, а Вал решительно продолжил:

– Так, план такой…

Если коротко, то наш великий и ужасный, а по совместительству – черный и чешуйчатый, предложил следующее.

Под личиной монстров идти в самую гущу тварей будет попросту глупо – там белый жрец. А для этих одаренных ребят наша маскировка что паутинка на кусте – вы видите паутинку? А куст? Вот и я о том же.

То, что предлагал Вал, на человеческом называется просто – отвлекающий маневр. Три дракона, стараясь не попадаться на глаза жрецу, попробуют подобраться под личинами тварей к вражьему воинству со стороны во-о-он тех высоких скал и каменных нагромождений, где примут истинный облик и постараются привлечь к себе максимум внимания. А затем, дорогие мои, их задача… нет, не нападать, а бежать, бежать и бежать сломя голову, стараясь увести за собой столько тварей, сколько получится. В крайнем случае подниматься на крыло и лететь к морским границам, они ближе, чем границы дроу, и к тому же над морем аномалия не действует. Они спокойно уйдут порталом. Геройствовать можно, но категорически запрещено – это всю троицу подставит под удар.

– А вы мне живыми нужны. Вашему народу, вашим родителям и вашему владыке. Все понятно? – веско завершил свою речь Валдор, в упор рассматривая лица благодарной паствы. Если учесть, что сейчас он находился под личиной мозгоподобного существа с несколькими выпуклыми глазами кровавого цвета, то впечатление создавалось незабываемое.

Близнецы согласно кивнули, а вездесущий Кеш напряженно спросил:

– А вы, командир? Вы с наследником как назад вернетесь?

– Каждый должен выполнять свою задачу, а не… – начал было заводиться друг, но в этот момент его прервали срикошетившие от моего ожившего доспеха шипы. Ну что опять?

Ах ты ж, ежики колючие! Мы слишком увлеклись обсуждением планов и не учли, что жрецов Гаады в этих местах может быть куда больше, чем один. Полагаю, наша обособленная группа, торчащая на отшибе и не повинующаяся ментальным приказам кутов, привлекла ненужное внимание, и, естественно, иллюзия Кешана от просвечивающих взглядов жутких белых фигур укрыть нас не смогла. Все планы полетели к чертям.

Впрочем, это как всегда. Вселенский закон подлости гласит, что день рождения выпадает на единственный дождливый день недели, запланированная за год поездка срывается из-за внезапной температуры сынишки, перед свадьбой у невесты обязательно выскакивает вулканический прыщ на лбу, а у нас тут спасение мира накрывается медным тазом – чего ж удивляться? Ну почему нельзя хоть разочек прийти с доброй улыбкой в стан врага, спокойненько пообщаться, без лишних конфликтов положить всех желающих, быстренько победить и уйти по-английски. Не прощаясь.

Нельзя, да? Ну ладно.

Невозмутимо присев на свой меховой тыл, я деловито проверял остроту когтей, одновременно пробуждая всю мощь ледяной стихии, чтобы обрушить ее на врага в подходящий момент. Парни выстроили вокруг щиты и, кровожадно усмехаясь, приготовились подороже продать свои жизни. Я так понимаю, теперь вопрос о возвращении снят с повестки дня. Добраться до разлома и активировать артефакт – на этот момент задача осталась одна. Дальше будем надеяться на чудо и, как запасной вариант, уповать на теплый прием у Гозара.

На нас накатывалась волна вопящей разномастной нежити. Мощная, сметающая на своем пути абсолютно все. Над всем этим безобразием левитировали три худосочных фигуры в серовато-белых одеждах. От них за версту разило могильным холодом и дикой мощью. Один из жрецов поднял свой черный посох и направил в нашу сторону. Вокруг задрожал воздух, переполненный магией смерти. С уродливого навершия посоха сорвался толстенный, ослепительно-белый луч, впившийся в наши щиты. Один за другим они начали истончаться и исчезать. Ого!

– Вот это силища… – пораженно выдохнул Дрей, выражая наши общие мысли. – Но как же глупо растранжирили. Сырая энергия, выплеснутая раз в десять против необходимого, и ничего больше. Убогие. Даже как-то стыдно за таких.

Меж тем самые быстрые морглы были уже совсем близко, алчно распахивая гнилые пасти и протягивая к нам отвратительные с виду хваталки. Ну, берегите головы, касатики! К вам корраг боевой пришел! Лапы мои мелькали с такой бешеной скоростью, что вскоре вокруг образовался изрядный пятачок пустоты. Эх! Жаль, ненадолго! Рядом яркими всполохами мелькали мечи близнецов. Ну а Кешан с Валом прикрывали наши спины.

Меня снова захлестнуло иррациональное радостное возбуждение.

Ай, какие молодцы! Подходите скорее! А у нас тут акция – упокоение на любой вкус: удар косматой лапой, благословление мечом доблестного воина-дракона, горячий пирожок-пульсар или же освежающий ледяной снежок, как повезет. Причем акция явно благотворительная. Все услуги будут самого лучшего качества и обойдутся вам совершенно бесплатно!

О! О! О! Не будьте эгоистами! Приведите друга, и вас отправят на тот свет вместе! Увлекательное путешествие и настоящее приключение! Дружба до конца! Спешите, спешите!

Адреналин просто зашкаливал.

Вал искоса поглядывал на меня, быстро принимая очередное решение. Вскоре, отбиваясь от новой партии счастливчиков, он его озвучил:

– Так, бойцы, слушай приказ! Обращаемся! Драконью шкуру так просто не пробить, а магически жрецы нас на раз раздавят! Вон уже очередную пакость готовят. И откуда только у них такая силища? Далее… – Он утер со лба набежавший пот и немного перевел дух, так как в этот миг я выпустил свою стихию погулять, и ближайшие красавчики застыли нелепыми ледяными скульптурами. – Далее – поднимаемся в небо. Оставаться тут безумие. Сожрут! Значит, я хватаю Мара в когти, вы на защите. Пытаемся подобраться к разлому на максимально близкое расстояние, откуда Мар активирует Десницу. Дальше по ситуации. Погнали!

Эх, как сказал! Горжусь им.

В следующий миг когтистые лапы друга уже аккуратно подхватили мое тело, поднимаясь все выше и выше над беснующейся ратью существенно подмороженной нежити.

Глава 40

А мы тут плюшками балуемся!

Мир Таинар

Близко подобраться к порталу нам никто не дал. Зловредные костяные летуны оперативно появились с той стороны разлома, будто по мановению руки безумного фокусника, и без реверансов набросились на нас. Эти, кстати, больше напоминали громадных бабочек-переростков с чрезвычайно острыми лезвиями-крыльями и вытянутым телом, сплошь покрытым шипами.

На сей раз драконам пришлось туго. В противовес тяжеловесам – стрекозам, новые порождения извращенного гения были настолько шустры и легки, что даже с моим звериным зрением их движения казались смазанными и неуловимыми.

О боже… Как меня мутило! Уклоняясь от смертельно опасных крыльев и шипастых хвостов тварей, Вал так резко менял направление полета, то проваливаясь вниз, то снова взмывая в высоту, что у меня с непривычки все кишочки внутри завязывались красивым бантиком. А может, и заплетались затейливым колоском. Перед глазами поплыла несусветная круговерть размытых образов, воздуха в легких категорически перестало хватать. Я болтался в лапах мощной рептилии, чувствуя себя совершенно бесполезным балластом. Мешком с блош… с ушками.

Самым страшным было четкое осознание того, что со мной в лапах у верного друга остается все меньше шансов на спасение. Ни одного, если быть честным. Сердце бешено стучало. В душе ледяным комом ширилось ощущение полнейшего краха, а затем… Затем проснулась та Маринка, что решительно бросила работу и взялась за новое дело, что до последнего боролась со смертью, лишь бы иметь возможность попрощаться с любимой дочерью, что всегда была верной подругой и сильной натурой.

Не хочу льстить себе, но выругался я виртуозно – родной, могучий, русский уж полился так полился! Вот в чем сила! Мысленный пинок самому себе так стимулирует – не поверите!

Болтаюсь тут, как та мохнатая сарделька, а на моего собственного дракона какие-то поганки крылатые тут будут жвала свои разевать и ядом капать? А ну, пошла! Пошла отседова, кому говорю! Поналетели тут, понимаешь. Таинар не резиновый – валите до дому, членистоногие!

В разверстый зев жуткой пародии на бабочку влетел небольшой ледяной ком моего производства, прочно застревая там и неумолимо разрастаясь вширь колючими ледяными шипами. Через секунду раздутая голова летучей твари с нелепо распахнутой пастью треснула и развалилась на части прямо в воздухе. Йо-хо! Девочки, а давайте в снежки поиграем! Будет весело!

Десятка два этих милых птичек мы с напарником достали – тактика оказалась удивительно эффективной. Драконий огонь этих чижиков-переростков брал плохо, а то и вовсе не причинял особого вреда, а вот мои ледяные шарики с сюрпризом насекомыши переносили плохо. Голова у них отчего-то пухнуть начинала. Остальные ящеры, быстро смекнув, что к чему, лишь уворачивались от наседающих на них поклонниц и ненавязчиво, одну за другой старались подвести их к нам поближе – вроде – а мы вам тут птичку поймали, только уж возьмите ее сами, а то она сейчас нас всех в капусту порубит.

Уф! Ну, вот и последняя красотка благополучно отправлена вниз. Частями, но… Что за?..

Пронзительный драконий рык, полный ярости и боли, огласил окрестности, полностью перекрывая многоголосые вопли тварей, беснующихся снизу. Уши заложило знатно и, кажется, в конвертики завернуло. Кровь широким потоком хлынула на меня, скатываясь по бокам и лапам Валдора, делая их хватку опасно скользкой.

Вот шкеровы подхвостья! Последняя жертва нашего произвола в предсмертном броске умудрилась располосовать-таки моему ездовому дракону плечо и спину своими крыльями.

Вал завис в одной точке, мощно хлопая крыльями и отчаянно пытаясь удержать нас на высоте, но уже спустя минуту мы начали падать…

Заветная дверца в мир Гаадаринателлы, как называл ее Черный Гозар, находилась совсем близко – метрах в двухстах под нами, но сейчас казалась недосягаемой как никогда.

Судорожно подергивая крыльями, мой друг силился выправить положение, но с каждым разом взмахи становились все слабее. Видимо, новые порождения белых жрецов были еще и ядовиты. Драконам яды не так уж и страшны, в крови столько магии и огня бродит, что любой яд выжжет, но и на это время требуется, а мы так далеко от поверхности поднялись, да и раны, опять же… Вот черт! Если меня от удара спасет артефакт, то теряющего сознание и силы дракона может спасти лишь чудо. Он банально разобьется. Паника вновь охватила меня, грозя полностью затопить разум. Что делать?! Как помочь?!

Благо основательно испугаться я не успел – два одинаковых темно-коричневых дракона одновременно распахнули широкие крылья с обеих сторон под нами, принимая на себя наш немаленький вес. Словно огромная хищная птица, высматривающая очередную добычу, мы медленно снижались. Только бы новой партии летунов не случилось в ближайшее время – сейчас нашей четверке против них не выстоять.

Кеш – здоровущий золотой ящер с крыльями, сплошь испещренными застарелыми шрамами, настырно кружил чуть поодаль, старательно отвлекая на себя внимание тройки воинственных старцев.

Как та блоха, он ловко уворачивался от их неумелых, но чрезвычайно мощных чар, пульсаров и заклинаний, издевательски посмеиваясь при этом и отпуская весьма нелестные комментарии о кривых руках горе-магов и их сомнительных умственных способностях. Да он просто талантище – я заслушался! Кроме того, Кеш периодически выпускал свой огонь, который яркой стрелой разрывал небеса и уничтожал десяток-другой морглов в непосредственной близости от зловредного трио. Что бесило тех неимоверно, заставляя мазать по прыткой цели еще активнее.

Короче, парень прилагал максимум сил и творческой фантазии, чтобы близнецы имели возможность доставить нас с командиром вниз. Отсюда мне уже было хорошо видно и сам разлом, и… Господи, да это же… Она…

Как в тумане, вспомнился страшный, очень страшный сон. Тот самый, что накануне нашего похода показал мне Черный Гозар в последней, отчаянной попытке спасти свое любимое детище от загребущих ручонок Гаадаринателлы Белой.

Совсем как тогда, из сияющего зева межмирового пролома, словно огромная голограмма, в этот мир смотрела сама Белая Госпожа. Та самая. Это ее бледный лик с кровавыми радужками глаз и темным провалом рта сейчас чуть высовывался наружу, поражая нас своей до жути некрасивой улыбкой. Она довольно облизывалась синим языком, чем-то напоминая жирную, насосавшуюся свежей крови пиявку, и смотрела прямо на нашу скульптурную композицию напротив – мы все еще спускались. Ой, а зубки у этой юной леди ну просто жутики неприкрытые – кошмар брекетолога – тьфу! – ортодонта. Острые, прозрачные, торчат в стороны кривым частоколом… Брр!

Мельком глянув вниз, я с тревогой отметил, что белые жрецы одновременно, словно по команде, перестали обращать внимание на чуть не пляшущего на их головах Кешана. Тот из чешуи выпрыгивал, отчаянно пытаясь вернуть к себе утерянный интерес, но тщетно. Дедули начали увлеченно сливать свои силы в нечто, описанию не поддающееся. Дурное предчувствие сжало сердце, внутри все похолодело.

От соединенных воедино ладоней жрецов начала расползаться толстая, причудливо изгибающаяся нить, подозрительно похожая на… паутину. Стремительно разбежались вверх направляющие лучи, а незримый магический паук все расширял и расширял свою сеть, сплетая исполинский купол и угрожая вскоре захватить нас в свои липкие объятия.

Ну вот, что и следовало ожидать – мы влипли. Причем с ходу и всем скопом – неподалеку от согбенных жрецов бился в путах наш златокрылый спутник. С каждым резким движением его тело наматывало на себя все больше и больше приставучих нитей, так что совсем скоро вместо гордого золотистого ящера копошился плотный кокон, из которого выглядывала только разъяренная зубастая морда.

Близнецы, увязшие снизу, отчаянно пытались выбраться из этой крайне неприятной штуки, что с такой легкостью удерживала на весу наши туши, но это, как и в случае с Кешаном, только усилило обратный эффект. Теперь отчаянно брыкающихся свертков стало три.

Мой бедный Валдор, судя по всему, потерял сознание еще раньше и теперь безвольно висел чуть повыше, напрочь завязнув брюхом в сети. Лапы его так и не разжались, держа меня вне досягаемости липкой ловушки, что примечательно – даже так, неосознанно, он продолжал защищать меня. Моя половинка… Родная душа… Сердце защемило, дыхание перехватило, но я подавил горестный вой и запретил себе думать о чем-либо, кроме выполнения нашей первостепенной задачи – срочно закрыть портал! Все потом.

Голова заработала четко и быстро, перебирая различные варианты собственных действий. Так, что я сейчас могу? Разогнуть сжимающие когти и, выбравшись, тут же попасть в объятия магической паутины. Ага, и подпитать своей смертушкой Гаадушку? Нет уж, кукиш.

Что дальше? Сменить ипостась и встать на паутину, руки останутся свободными, так что я сумею активировать подарок Гозара. Да, пожалуй, это может сработать, но что потом? Жрецы-то с этой стороны останутся, а мы так и будем висеть тут спеленутыми, как новорожденные детишки в общей люльке. Вот уж не думаю, что эти дедушки кинутся нам на грудь в порыве искренней благодарности за избавление от власти злой богини. Милосердием эта братия не отличается. У них и сердец-то нет.

Как же быть…

Пока я ломал голову, Гаада звонко рассмеялась, да так, что у бедного лиса чуть барабанные перепонки не лопнули. Впечатление создавалось такое, будто кто-то добрый саданул между ушей тяжелой дубиной. Ну а потом богиня заговорила, обращаясь явно ко мне.

Какая честь. Шармант.

– Забавно… – Ее звучный грудной голос с бархатистыми нотками был полон неприкрытой издевки. – Как все эти неудачники похожи… И ведь каждый раз одно и то же! Посылают ко мне героически настроенную гору мышц с каким-нибудь магическим старьем, рассыпающимся в труху. Это даже как-то не смешно. Я их миры высасываю, а они все по правилам играют и провальные схемы придумывают. И ведь понимают, что я теперь куда как сильнее всех их рубак с артефактами после полного осушения десятка-другого презренных мирков, так что закрыть портал, пока я удерживаю его своей божественной сущностью, уже не выйдет, но вот поди ж ты! Последняя надежда, я права?

Огромное белое лицо подалось вперед, слегка выдаваясь из разлома навстречу мне. Ирония, сочащаяся в каждом слове этой божественной курицы, больно била по нервам. А еще… как-то все это было похоже на… правду. Значит, на Десницу надежды почти нет. А ну-ка, попробуем подобраться к деточке с другой стороны.

Глубокий выдох, и вот из лап черного дракона спокойно выбирается наследный принц двуликих, стройный красавец со снежно-белыми волосами и фигурой Аполлона.

Гаадаринателла, заметив эту метаморфозу, рассмеялась уже совсем недетским смехом. Я бы сказал, что издать его могла зрелая женщина, проведшая большую часть жизни в притоне разврата. Занятная особа, однако.

– Тоже было, – с ленцой констатировала дама. – Говорю же, мужчины… Ну, можешь спросить у меня что-нибудь интересное, пока твои друзья-драконы потихоньку гибнут в моей чудесной паутине.

Я похолодел – гибнут? Она что, убивает их?

– Да, да! Сейчас из каждой ящерицы ме-э-эдленно, по капле уходит жизнь, силы и энергия. В мои накопители, разумеется. Ну а через несколько часов, когда они испустят свой последний вздох, мои верные служители вновь поднимут их тела и направят против своих же. О! У меня уже давно не было столь мощного материала! Оцени же мое новое изобретение, лисенок, созданное специально для драконов, – жаль только, что самого Гозаригорра нельзя в нее посадить – столько крови мне попортил, гад туманный, кто бы знал! Ну, ничего, моя месть будет сла-а-адкой! – протянула Белая Богиня, со вкусом растягивая слова. – Скоро я уничтожу самое дорогое, что у него есть, – этот нелепый разноцветный мир. А прямо сейчас – всего лишь твоих крылатых спутников. Просто поверь, им будет очень больно!

Плотные коконы, в которых находились близнецы и Кешан, вздрогнули и забились. Раздались болезненные стоны ребят. Вал по-прежнему не подавал признаков жизни, несмотря на то, что ожившие нити начали потихоньку оплетать его тело, подбираясь ко мне. Как же мучительно было мне на все это смотреть.

– Спрашивай, лисенок! – снова повторила богиня и громогласно рассмеялась, будто сытая змеюка, играющая с обреченной жертвой. Видимо, тетенька наклюкалась дармовой энергии и подшофе была настроена потрепаться о жизни. Что ж, это значит, у меня есть шанс. Призрачный, зыбкий, но есть, а это куда лучше, чем ничего.

– Леди, я так понимаю, что весь план Черного Гозара изначально был обречен на крах. Вы заведомо слишком сильны, чтобы у меня или у кого-либо еще получилось победить и изгнать из Таинара вашу армию. Гозар наплел мне сказок о великой цели, а я-то, лопух мохнатохвостый, развесил уши и во все поверил! Вот сколько живу тут, все время убеждаюсь, что у этих чешуйчатых с мозгами вообще проблемы. Видимо, кости черепа у них слишком толстые, вот и места там маловато, не иначе! Вы так прекрасны и сильны! Я преклоняюсь перед вашей мощью, умом и величием! – С показным подобострастием я склонил голову.

Лапа дракона, за которую я цеплялся, еле заметно дрогнула – ага… кто-то очнулся и подслушивает. Сделав вид, что потираю грудь, я прикоснулся к миниатюрному дракончику на плече и мысленно прошипел: «Вал, не высовывайся! Что бы я ей ни сказал, помни – это всего лишь игра! И… ты – самый умный из нас, а Мари вообще считает, что ты ей и без мозгов…»

«Хм! Мар, я понял! – как-то излишне торопливо прервал он меня. – Дальше не надо. Действуй! Я прикрою, если что». – Родной уверенный голос придал мне сил и подарил некоторую надежду на успех.

Гаада же озадаченно смотрела на меня, слегка склонив голову набок.

– А ты умнее остальных «героев»! – наконец выдала свой вердикт она и фыркнула. – Те в один голос спрашивали только одно – как меня убить. Ха-ха! Убить! Я же богиня! Ладно, так и быть, в качестве жеста доброй воли я расскажу тебе то, что услышал каждый из этих мертвых неудачников.

Огромный лик чуть ли не полностью вышел из треугольного проема и практически в упор уставился на меня. Сила, волнами расходящаяся от этого бледного лица, давила, сминала, не давала дышать. Громкой шепот чуть не оставил меня без слуха.

– Убить меня невозможно. Вообще. Вам – смертным тем более об этом и думать нечего, но… есть одна простая вещица, которая могла бы на время вывести меня из игры. – Она ненадолго замолчала и насмешливо продолжила изгаляться: – Любой предмет, изготовленный детскими руками с чистой, искренней любовью. Мое слабое место знают все, но мозгами шевелить не умеют. – Ее шепот стал настолько тихим, что даже мое чуткое ухо с трудом улавливало сказанные слова. – Любовь сильнее смерти, а меня угораздило родиться именно богиней смерти.

Гаада несколько отклонилась назад и издевательски спросила:

– Ну, герой, есть у тебя в кармане детская поделка или рисунок каляки-маляки? Может, льняная куколка или бусики? Что – нет? Ай-ай-ай! Как жаль! Большие суровые дяденьки притащили на себе кучу бесполезного железа и смешную жестянку с отпечатком божественной силы, а вот истинно нужной вещицы у них в загашниках не нашлось. Бывает же так! А ведь это был ваш первый и последний шанс – так близко я еще никому не… А-а-а!

На этот раз мне все-таки пришлось зажать уши. Как она визжала! Мерзкий лик верещащей богини стремительно покрывался частой сетью трещин, в центре которой торчал простенький самодельный кинжал с деревянной рукоятью, брошенный моей рукой только что. Благо цель была ну очень велика. Не промахнешься.

А кинжал… Тот самый, что перед походом подарил мне любимый, но такой далекий сейчас братишка. Сердце наполнилось нежностью. Вермаль. Помнится, я обнаружил эту неказистую вещицу на столе у себя в спальне вместе с трогательной запиской. Еще один, точно такой же, созданный Лидаром, сейчас находился во внутреннем кармане походной куртки Вала. Ха! Уж не потому ли паутина Гаады до сих пор не смогла оплести моего дракона с ног до головы? Да и признаков боли он не выказывал.

Пристально глядя на искаженное лицо Белой Богини, подергивающееся в сетке глубоких трещин, я громко окликнул ее по имени:

– Гаадаринателла Белая! – Бешеный взгляд алых глаз метнулся в мою сторону. – Великий Черный Дракон просил передать тебе!

Вытянув вперед закованную в божественный артефакт руку, я медленно, со смаком оттопырил средний палец в широко распространенном жесте среди землян и добавил:

– Присоединяюсь к пожеланиям!

Злое отчаяние в ее жутких глазах, выжигающе яркая вспышка белого цвета и мягкая, уютная темнота, принявшая меня в свои ласковые объятия, – все смешалось. Может быть, мне и показалось, будто кто-то огромный облегченно выдохнул рядом и тихо произнес:

– Вы справились, лис. Вы справились…

Глава 41

Межмирье. Обитель бога

Марина

Открыла глаза и мысленно застонала – получается, я все-таки умерла? В вышине знакомо проносились белоснежные облака, высокие колонны выстроились вокруг бесконечными рядами, а на гладком каменном полу степенно возлежал огромный крылатый ящер с янтарными глазами. Гозар или…

– Гозаригорр, значит? – негромко произнесла я услышанное накануне имя.

Тот удивленно шевельнул бровями и хмыкнул.

– Это мое истинное имя, лисичка. Гаада сказала?

Я только кивнула, не в силах о чем-либо спрашивать, кроме…

– Скажи, а Лисса… она вернулась к тебе? – Я даже дышать перестала, боясь ответа на свой вопрос.

Медленно качнулась величественная голова на кожистой шее, а затем бог раскатистым голосом произнес:

– Конечно. Твоя неуемная подружка теперь обитает у меня. Старательно уничтожает вкусную рыбку и мои бедные нервы. И как в нее столько влезает? Резиновая она, что ли? Ай! А… вот и пропажа, гляди, Мари.

Действительно, на демонстративно приподнятом кончике мощного хвоста ящера сейчас болтался до боли знакомый и родной комок белого меха с длинными острыми ушками и роскошным хвостом. Лисса…

– Лисонька моя ненаглядная! – Со счастливым ревом я кинулась снимать своего любимого звереныша с дракона, обнимать его, целовать и тискать.

Та только и успевала отбрыкиваться и отфыркиваться, что-то невнятно бормоча про себя. Думаете, меня это остановило? Да три ха-ха! Я так соскучилась!

Меня сам Гозар остановил и сразил наповал одной простой фразой:

– Да-а-а… Детей тебе пора заводить, девка… – Лукаво сверкнули прозрачные глаза с вытянутым в нить зрачком. – Кстати, об этом! Твоей подружке еще рано на перерождение, а тут эту прожору оставлять чревато – она меня либо до голодной смерти доведет, либо до нервного истощения. – При этих словах маленький, вечно голодный зверек на моих руках смиренно опустил ушки и заискивающе заглянул грозному ящеру в глаза. – Ну, что я говорил?! Держи, чудовище, – ласково пожурил трогательную подлизу дракон, и в тот же миг перед нами появился большой кусок свежайшего рыбного филе. Черный носик перешел в режим заинтересованного подергивания, роскошный хвостик заметался. Пришлось спустить нахалку с рук.

Гозаригорр же вернулся к прерванному разговору.

– Так, что я хотел предложить тебе? А, точно! Э… Мари, хочешь себе такую дочку?

– А?! – Вот это было неожиданно.

Туманный дракон легко взмахнул пожеванным хвостом.

В этот момент перед глазами предстала картина со смеющимся Валдором, в ногу которого ручонками намертво вцепилась маленькая темноволосая девчушка лет пяти. В шевелюре ее проскальзывали и яркие серебристые прядки, а синющие глазенки знакомо щурились от счастья. Наша… дочь? Лисса? Но разве я не…

– Ты не… Живая, в общем, – поспешил пояснить мне Гозар. – Не совсем здоровая, правда, полная активация артефакта божественной силы бесследно пройти не может, так что я выключил тебя вовсе не просто так – обширные ожоги, временное отсутствие дыхания, полное магическое и энергетическое истощение. Пусть целитель поработает, для того вы его за собой и потащили. Да еще и от Гаадаринателлы напоследок проклятие прилетело. – Тут хозяина сих мест слегка перекосило и явно понесло. – Нет, ну какова стерва! И тут – если не уничтожить, так просто по мелкому напакостить намеревалась. Ну, ничего, управа на нее найдется, совсем скоро Совет старших богов состоится по этому поводу. Вот где мы этой избалованной девчонке хвост прищемим, ты…

– Проклятие?! – не сразу дошло до меня. – Так, боженька, с этого места, пожалуйста, поподробнее.

Черный Дракон запнулся на полуслове. С юмором глянул на меня, на Лиссу и весело выдал:

– Ну, если кратко, так эта недоросль красноглазая посчитала, что смерть – слишком простое для тебя наказание, а вот… внезапно обнаружить себя женщиной для брутального героического красавца, кронпринца к тому же, это будет воистину страшным ударом. Вот и кинула в тебя таким подарочком. По ее расчету, ты сейчас должна с корнем выдирать свои длинные волосы, в праведном бешенстве рычать на бледных безутешных дев, что с нетерпением ждали твоего возвращения из великого похода, и рубить огромным сверкающим двуручником вековые сосны в лесу, чтоб пар спустить. Ну а годков через пять и вовсе в петлю влезть по причине непроходимого отчаяния и непримиримости к жизни такой. – Под конец монолога Гозар вовсю демонстрировал мне внушительный, предельно довольный оскал на широкой морде.

Словами не передать, как он смаковал каждое слово. Злорадное удовольствие так и сочилось из него, невольно передаваясь и мне. Ну, если учесть, сколько Гаада нам кровушки попортила…

– Расскажешь потом, чем у вас там дело кончилось? – попросила я его, делая такие же огромные глаза, как и та лиса, что сейчас уписывает за обе щеки очередную порцию угощения.

– Приходи в гости, двери храма всегда распахнуты, там мно-о-огое открывается… избранным… – с подначкой протянул ящер, довольно щурясь.

Внезапно он снова оживился и спросил:

– Мари, ты ведь так и не ответила, как поступим с Лиссой. Ты согласна забрать ее отсюда или мне на колени встать? Учти, я стар, так что и развалиться могу!

Ну, что вы думаете? Конечно же я согласилась! С великой любовью взяв на руки перепачканное пушистое чудо, я горячо прижала его к сердцу и без всякого сомнения ответила:

– Я буду очень рада, если это прожорливое милое сокровище вернется ко мне. Без нее Таинар – не Таинар! – За что получила ласковым, чуть шершавым языком в щеку. Потом в ухо, потом куда придется. Как же мне не хватало этой непосредственной непоседы!

Сердце наконец отпустили тиски, сжимающие его с момента ухода Лиссы. Все будет хорошо!

Помимо всего прочего, Гозар признал, что, отправляя меня в поход, на победу особо и не рассчитывал – понимал, что вздорная девчонка стала слишком сильна, впитав энергию множества миров. Но накануне к нему заглянул его старший друг – огненный бог Валлодар, у которого хитрый Дракон и умыкнул некогда мою душу. Ой, как неудобно получилось!

Пропажу тот обнаружил и пришел за своим – морду ящеру начистить до блеска и меня забрать, но когда понял, что толкнуло Гозаригорра на воровство, да на проделки Гаадькины посмотрел – тут же посуровел и посоветовал коллеге выпустить меня на врага с мощным артефактом наперевес. Его заповедник – Земля. Там собраны самые сильные, яркие и талантливые души. Шанс на жизнь у Таинара был только один – я. И Гозар поспешил разыграть эту карту. А о возврате… Узнав, что на Таинаре я обрела свою истинную пару, Валлодар просто съездил со всей дури дракону по морде и, развернувшись, ушел, бросив на прощанье:

– В расчете.

Шикарный мужик. Это мое мнение.

Гозар задумчиво потирал челюсть, а заодно негромко рассказывал мне обо всем. Лисена то весело скакала вокруг, то умильно выпрашивала у туманного бога очередную вкусняшку, а то и вгрызалась острыми зубками в чешуйчатую лапу или хвост. Эх, измучается бедолага с этой непоседой, когда еще мы с Валом себе деточку организуем. Вон уже и веко нижнее подергиваться начало… Может, не стоит пока с детьми торопиться?

Мы еще долго говорили с Черным Драконом. Он рассказал, а потом и милостиво показал мне то, что я упустила, валяясь в полной отключке на руках у своего нервного супруга.

Оказалось, что после активации Десницы создателя разлом между мирами бесследно исчез. Открыть его вновь более невозможно. Ни-ко-му.

После исчезновения Белой Богини из магиполя Таинара ее жрецы оказались отрезаны от силовой подпитки и превратились в обычных магов-недоучек. Естественно, их сил теперь не хватало на поддержание чар паутины Гаады, поэтому она распалась, а сами старцы остались с пустым магическим резервом.

Именно в это время передовые силы союзной армии – драконы и те двуликие, что имели возможность летать, как горговаты или орланы, сумели добраться до разлома. Издалека многие воины видели, как разрасталась паутина Гаады, как чужая богиня являет этому миру свой страшный лик и как я активирую Десницу.

Так что тут нам ничего приукрашивать уже не нужно – свидетели сами об этом позаботятся и расскажут любопытным гражданским ушкам и ушам всю правду о «последнем сражении у разлома».

Кроме того, некоторые воины заметили, как из сужающейся щели межмирового портала в мою неподвижную фигуру летел светящийся черно-красным цветом шар. Как выглядит черное проклятие, любой дракон хорошо знает, их в академиях годами учат. Знают и то, что снять его практически невозможно, а уж божественное… Короче говоря, все дружно решили, что лисенку тут пришел красивый конец, и очень огорчились. Причем настолько, что за полчаса выжгли, вытоптали, разорвали все оставшееся воинство Гаады. Благо жрецы теперь мало чем отличались от тех же кутов.

Четверо драконов из команды лорда Валдора удалились тихо, тяжело хлопая крыльями и скорбно унося в лапах тело принца, завернутое в белую ритуальную ткань. Каждый из двуликих воинов провожал их груз взглядом, исполненным печали и благодарности, почтительно прижав к груди правую руку и встав на одно колено. Народ дуо в один день потерял своего принца и обрел великого героя.

То, что после попадания шара-проклятия тело наследника всего лишь приняло изящные женские формы, не увидел никто. Выбравшийся из паутины лорд-дракон страшно бесновался, громогласно рычал и одновременно заворачивал бессознательное тело любимой супруги сначала в собственный плащ, а затем в большую белую скатерть, положенную в наши котомки заботливыми гномочками еще в пещерах. Ее дыхание он расслышал – это главное, а с ожогами потом Дрей поработает. И пусть только попробует что-нибудь упустить.

Битва за Таинар завершилась. Наши победили.

Эпилог

– Дети – наше главное и самое ценное сокровище. И все это знают. Словно прекрасные цветы, они преображают мир своей чистой и искренней любовью. Обижать и обманывать их нельзя ни в коем случае. – Я медленно выдохнула и прикрыла глаза, начав мысленно считать до десяти. Не помогло. Собственно, с Лиссианой этот метод вообще никогда не работал. А потому окончание моей речи звучало уже куда как менее оптимистично для нашей любимой дочурки.

– …А вот учить и воспитывать эти цветочки жизненно необходимо. Иначе ягодки вырастут волчьими. Лиссиана ван Шарот! А ну, марш к деду прощения просить!

В нашем уютном замке сейчас царил полнейший бардак – вещи разбросаны, мебель поломана и местами обуглена, изящная лепнина на потолке обвалилась, стены пошли трещинами. Дедуля Саннар постарался.

Откуда-то послышалось недовольное сопение, затем из-за опрокинутого кресла показалась темноволосая головенка моей дочурки. Белые прядки в ее растрепавшейся шевелюре искристо блеснули в лучах полуденного светила, яркой синевой на фоне фарфорово-белой кожи выделялись такие родные, дорогие глаза Валдора, разумеется. Глядя на нее, я невольно залюбовалась – прелестный ангелочек получился. Эта хитрюга взяла от нас с мужем все самое лучшее.

Ага, все так, вот только на счету этого чуда чудного столько проделок и шалостей, что с нами соседи скоро здороваться перестанут… И, похоже, Саннар к ним присоединится. Это ж надо было… Эх!

– Мам? – Хрустальный голосок дочурки совершенно невинно прозвучал в тишине. – Ты же сама мне сказку про волшебное перо жар-птицы рассказывала, будто бы оно счастье приносит и желания исполняет. Вот я и попросила у него братика, а то ты меня уже совсем завоспитывала – так Нанна говорит. А еще жалеет и пряники дает, – бессовестно сдала наша кроха свою тайную подружку.

Ох уж эта мне жалостливая Нанна! Ну, погоди у меня, богиня кухни, будешь свой вожделенный рецепт мяса в крахмале под кисло-сладким соусом с кусочками цитрусов целый год ждать, а то и два! Я страшна в гневе!

В данный момент в руках Лисси переливалось всеми оттенками красного и оранжевого удивительно красивое огненное перо Феникса. Которое он не планировал никому «отдавать». Любимая внучка, сделав огромные наивные глазки, попросила деда показать ей золотую птичку и коварно выдернула самое красивое, на ее взгляд, перышко. Теперь в роскошном хвосте нашего дорогого, но сильно расстроенного птаха красуется четко видимый просвет. В самой середине.

– Лисси, братика надо у родителей просить, а не у перышек, вырванных из гузки дедушки. Ему было очень обидно и, наверное, больно – вон как он подскочил – весь потолок в гостиной закоптил. Тебе дедушку Саннара пожалеть надо и обязательно извиниться! Разве можно так поступать с родными?! – Не увидев сожаления в плутовских глазенках дочки, я пошла с козырей. – Лиссиана, извинись. Иначе я на целую неделю лишу тебя мороженого, или будешь помогать Лидару загоны для скакунов чистить.

На днях парень снова у Даррена проштрафился, приволокнувшись за очередной красоткой, вот и отрабатывает по старой схеме у нас в гостях. Вермаль, кстати, несмотря на свое нынешнее высокое положение, не брезгует помочь другу и охотно участвует во всех его авантюрах и затеях. Парни подросли. И ведь прошло-то всего ничего – каких-то тридцать лет, а как они изменились и возмужали.

О! Проверенное средство подействовало. Лисси недовольно насупила носик, бровки сошлись вместе, последовал обреченный вздох и вожделенное:

– Я извинюсь. Но если деда меня испепелит, это ты будешь потом долго плакать и сильно жалеть, что заставила свою бедную маленькую девочку идти к страшному злому птицу. Она вас так любит, а вы! Не бережете меня совсем…

Слезки жалости к себе наполнили такие несчастные глазенки, но я не поддалась – знаем, проходили мы уже по этим граблям. Много раз. Сейчас пожалею, пойду сама отдуваться, а через полчаса эта милаха снова что-нибудь отчебучит. Не-а, пусть сама разруливает ситуацию и учится понимать, что у каждого поступка есть последствия.

Так мы и пришли к нашим дорогим мужчинам в гостевую часть замка, где сейчас мой несравненный супруг пытался успокоить разбушевавшегося Саннара. Ну как пытался… Плохо пытался. Без огонька.

Отец раздраженно прохаживался по комнатам, возмущенно выговаривая донельзя довольному и спокойному дракону свое фе по поводу нашего плохого воспитания его единственной внучки. Тот кивал и, кажется, пытался спрятать счастливую улыбку – драконы, как я уже поняла, совершенно безбашенные родители, прощающие своим отпрыскам практически все. К примеру, этот вот крылатый персонаж сейчас явно гордится смелостью и фантазией своего ненаглядного чада. Лисси из любимого папочки веревки вьет, со мной в этом умении она, конечно, не сравнится, но ведь с детьми так нельзя. Придется вечером снова поговорить с Валом на эту тему, на этот раз наша девочка замахнулась на родственника и главу союзного государства к тому же – это недопустимо.

Стоило лишь нам с дочуркой войти, как Феникс разглядел заплаканные глазки Лисси и мгновенно растерял весь запал, проще говоря, – потек. Как та наседка, он прыгал вокруг нее, пытаясь успокоить слезорозлив, который только набирал обороты. Артистическим талантом собственного чада мы умиленно любовались вместе с мужем, который, едва завидев меня, поспешил обнять, тесно прижать к себе и потереться носом о шею, жадно втягивая запах.

Тем временем громогласный детский рев набирал обороты, лавиной прокатываясь по просторным коридорам замка. Слезы текли ручьем по розовым щечкам, потом рекой, потом стали походить на мини-филиалы Ниагарского водопада. Откуда-то прибежала суровая Нанна и нависала теперь над Фениксом, грозно уперев руки в бока, – за свою любимицу она всегда была готова порвать любого. Неразлучная парочка – Лидар и Вермаль тоже засунули свои любопытные носы в дверной проем. Прислуга опасливо подтягивалась к гостевым покоям, не решаясь заглянуть, после недавней вспышки ярости пернатого гостя они стали несколько побаиваться Феникса.

Бедолага Саннар, доведенный до грани отчаяния, уже готов был сам выдернуть себе целый пучок перьев из задней части, что пониже спины, лишь бы успокоить упоенно ревущую малышку. Ха! Кажется, драконье безумие заразно. Туши свет, бросай гранату – тут никого уже не спасти.

Наконец наша прелесть милостиво успокоилась и, всхлипывая, прошептала на ушко дедуле:

– Деда, прости меня, а? Твои перышки такие красивые, и у тебя их так много, а у меня совсем ни одного! Вот я одно и взяла… Прости! Тебе было очень больно, да? Дай подую… – Дула эта хитрюга исключительно на руку дедушке, а потом потихоньку вложила туда выдранное недавно перо. Оно ярко вспыхнуло и исчезло, вернувшись на законное место. Уф! Все выдохнули с облегчением. Саннар крепко обнял наше общее сокровище и утешающе пообещал в другой раз привезти своей любимице много ярких и красивых перьев из хвостов самых разнообразных птиц.

Я мысленно поаплодировала актерскому мастерству Лисси и пригласила всю компанию в Тималь отобедать. В столице драконов вот уже несколько лет находился один из лучших наших ресторанов, где не только подавали самую изысканную еду в стране, но и несколько видов наивкуснейшего мороженого или, как его здесь называют, ледяного десерта. Поговаривают, что даже сам владыка Даррен частенько захаживает в это заведение, чтобы полакомиться им. Но, разумеется, это только слухи. За этим наш чешуйчатый родственник ходит исключительно к нам. Часто.

Говорит, что тут все вкуснее. Тут семья.

Увы, планам на спокойный семейный обед в сказочно прекрасном в эту пору Тимале не суждено было сбыться, так как Феникс, укоризненно покачав головой, напомнил мне о том, что сегодня тот самый день. А именно очередная годовщина со дня великой освободительной битвы за Таинар, и значит, весь Рогал будет веселиться, танцевать, праздновать и вспоминать подвиг своего самого почитаемого героя на все времена – принца Ингмара, льдистого лиса.

Он действительно стал всемирной знаменитостью.

Нет на Таинаре такой страны, где бы ни стоял его памятник. Имя героического принца навсегда вошло в исторические хроники как наиболее значимое за период последней войны. Его подвиг и самопожертвование вызвали настолько сильный отклик в сердцах, что поэты всех рас по сей день сочиняют о нем стихи, воспевая широту души и благородство его натуры. Наивные…

– …Так что я специально за вами сегодня приехал, дочка, – хитровато посмеиваясь, улыбнулся отец. – И не думай, что тебе удастся отвертеться на этот раз или «забыть». Собирайтесь!

М-да… Отвертеться не удастся. Издав мысленный стон, я живенько погнала всех своих домочадцев переодеваться в более подходящие событию одежки. Лиссиану было предложено оставить дома под надежным присмотром Нанны.

А почему? Да все потому, что в прошлый раз моя непоседа умудрилась незамеченной пробраться на дворцовую кухню и щедро сыпануть во все приготовленные блюда порошок остринки. Эта штука посильнее перчиков чили будет. Раз в сто, ей-богу, – не вру! Надо было видеть красные лица гостей Саннара за столом, которые старались поскорее извлечь запредельно жгучее кушанье из собственного рта, не уронив при этом достоинства. А эльфы? У них вообще ни в одно блюдо не принято перец класть, а тут…

В общем, тогда нам представилась редчайшая возможность лицезреть трогательно плачущих ушастиков, синхронно подтирающих свои точеные красные носишки кружевными платочками.

Хотя, надо отметить, среди приглашенных нашлись и такие, кому это ноу-хау определенно пришлось по вкусу. Иначе от чего теперь у дроу такой запредельной популярностью стало пользоваться кошмарно острое блюдо из морепродуктов, сдобренное вышеупомянутой приправой настолько, что приобретало насыщенно-красный цвет. Да и тролли теперь радуют всех гостей своей столицы горькими овощами и остренькой квашеной капусткой.

А если заглянуть чуть дальше, то три года назад в этот самый день Лиссиана поставила смачный фингал юному Нарилю – наследному принцу люденов. Видите ли, после памятной битвы Лилиан Венценосный все-таки провел тройной бой с сыновьями Даймона дор Орше и по праву завоевал руку своей прекрасной эльфийки.

Ну как по праву… Я-то точно знаю, что накануне вечером хитромудрая Дара с каждым из принцев дроу любезно поговорила с глазу на глаз, радушно угостив молодцев собственноручно изготовленными кексиками и тортиками. Вполне ожидаемо, что следующее утро вся брутальная троица скорбно встретила унылыми бледновато-черными физиономиями с прозеленью, а сколько выдержки парни проявили, отлепив любимых себя от горш… кроватей и придя на место проведения судьбоносного боя. Медаль бы дала. Так что Лиль одержал полную и безоговорочную победу.

Проигравшие с явным облегчением поздравили счастливого красавчика-людена с победой и злорадно пожелали ему долгого, бесконечно долгого семейного счастья с прекрасной принцессой эльфов. Так Дараида заполучила в супруги свою мечту, а Лиль любящую и любимую супругу и… чрезвычайно вредоносного тестя в придачу.

Да, как вы могли догадаться, наш расчудесный Ликаэль никогда не упускает случая погостить у любимого зятя и упорно старается выторговать для своих эльфов все новые и новые бонусы. За что собственная дочурка уже дважды подкрашивала папочку в интенсивно-розовый цвет. Кексики и тортики у королевы люденов всегда выходят очень необычными. Подозреваю, сам Лик от этого только больше дочкой гордиться начал, настоящая эльфийская принцесса – красота, ум и воля.

Так что розовым Ликаэлем теперь никого уже не удивишь, а его сопровождение давно привыкло повсюду носить с собой заветные скляночки с красящим ягодным соком, чтобы в любое время оказаться готовыми выказать своему правителю поддержку и крайнюю степень уважения. Понимают, что за благополучие всего эльфийского народа отдувается мужик.

Все это, однако, не помешало сей любящей паре обзавестись тремя симпатичными ушастенькими отпрысками, старшенькому из которых и подфартило неудачно пошутить о недостойном поведении моей любимой дочурки. За что, собственно, неосмотрительный Нариль и словил воспитательный кулачок от нашей с Валом прелести. Ибо нечего к девочке-драконочке придираться. Скандал был – любо-дорого посмотреть! Я до сих пор с ужасом вспоминаю, как Валдор с Дарреном, перекинувшись в зубастых рептилий, порывались Лилиану и Ликаэлю хвосты накрутить за оскорбление, нанесенное их ненаглядной малышке.

Тогда ситуацию спас мудрейший Ортанг, который своим глубоким голосом обратил всеобщее внимание, что обе деточки – и Лисси, и Нариль мирно играют друг с другом в «целителя». Лиссиана водит пальчиками по синяку мальчонки, дует на него и целует, где бо-бо, тот счастливо смеется и принимается щекотать подружку. Секунда, и детки уже вихрем носятся по саду.

Извинения были произнесены, руки пожаты, мир устоял. Пока…

Ну, теперь вы понимаете, почему я предложила нашу милую крошку оставить дома под бдительным присмотром Нанны?

Увы, на мое предложение отправиться без малютки сразу нашлась куча противников – и любящий папочка Валдор, и любимый дедушка Саннар, и дорогие дяди, широко представленные в виде задорного Вермаля и смешливого Лидара. Кроме прочего, сама королева кухни Нанна была резко против.

Что ж, понимаю ее. Во-первых, усмотреть за Лисси в одиночку совершенно нереально, этот чертенок с ангельской внешностью умудряется быть в семи местах сразу и в двенадцати – по очереди, а объясняться с рассерженным папочкой Валдором, случись что, придется именно старшей подружке, а во-вторых… Вот угораздило же меня пару месяцев назад познакомить нашу Нанну и мастера Оранса.

Гениальный повар, который никогда и внимания не обращал на слабый пол – все уходило на любимую работу и кулинарные шедевры, вдруг без памяти влюбился в эту колоритную даму с железобетонным характером и большим сердцем. Она же, пусть и драконица, тоже почувствовала в нем родственную душу, так что скоро, как я понимаю, нас пригласят на свадьбу, и Саннару придется искать себе нового шеф-повара. Ибо верная Нанночка наотрез отказалась покидать своего любимого «хитрого лисенка», как она называла нашу дочурку, а я очень вовремя предложила мастеру Орансу вакантное местечко управляющего сетью наших ресторанов. Я все не потяну, а планов на будущее еще большая гора, да и… но об этом позже. Так что Феникс немножко дуется на меня теперь, знает, что второго такого таланта, как наш Оранс, ему не найти. Ну, это мы переживем. Зато, глядишь, и в гости к внучке дедуля почаще захаживать станет, а то со своей новой зазнобой совсем нас позабыл, а это чревато.

Да-да! Вы не ослышались, мой венценосный отец теперь считается прожженным сердцеедом среди придворных кур… э… простите, дам. После активации трона он будто скинул тысячу лет: из волос ушла седина, из глаз тревога и усталость, черты лица подтянулись, и вуаля! В результате мы имеем моложавого красивого мужчину в самом соку, полного сил и энергии. Что, впрочем, оказалось чревато некоторыми не самыми приятными последствиями. Ведь теперь правители всех рас начали активно знакомить его со своими многочисленными родственницами и просто родовитыми соплеменницами. Если бы не я, папочка уже давно был бы окручен и женат на одной из тех нечистоплотных избалованных мегер, что во множестве ошиваются вокруг его трона.

Почему нечистоплотных? Да думают, понимаешь, черт-те о чем: о власти, богатстве, новом любовнике, как стать королевой Рогала, куда потом сплавить Вермаля, как укокошить мужа после рождения наследника, а то и сразу после свадьбы. Ничего особенного.

Всех предполагаемых кандидаток на вакантное место супруги Саннара я проверяла лично, и ни одна не впечатлила меня, чтобы дать «добро». Да и незачем отцу жениться просто так – молод он еще, наследник у него есть, сам на троне сидит прочно, всю активную оппозицию нам удалось потихоньку спровадить в их укромные норы, а самых деятельных – и под землю на длительное хранение. Пусть ждет свою единственную. Не так давно при посещении храма Гозар мне лично пообещал заняться этим. Пусть отрабатывает должок.

Отправив всех приводить себя в порядок, мы с Валом направились к себе умываться, одеваться и… целоваться. Подарив главному и единственному мужчине всей моей жизни долгий огненный поцелуй, я решительно выскользнула из его жадных до моего тела рук и попросила своего неуемного дракона дождаться вечера.

– Любимая, ты смерти моей хочешь? Я сейчас просто взорвусь, если не отведаю твоих сладких губ… – Его горячее дыхание жаркой волной прошлось по шее, заставляя кожу гореть.

– Вал… – Не сумев себе отказать, я одарила дракона еще одним неудержимым поцелуем, прижавшись всем телом, и нехотя отстранилась. – У меня для тебя сюрприз, любовь моя, но придется подождать, пока праздник не закончится и самые шустрые члены нашей семьи не уснут, – чувственно мурлыкнула я этому совершенно неприлично распаленному мной мужчине и проворно скрылась за дверью, не забыв напоследок плавно повести полуобнаженным плечиком так, чтобы приоткрылась соблазнительная впадинка над ключицей.

Тихий разочарованный рык и глухой удар за дверью заставили мои губы разъехаться в довольной улыбке предвкушения – обожаю, когда он так делает! Пусть нетерпеливое ожидание приятного сюрприза станет той особой пряностью к блюду из страсти и желания, которое я решила приготовить супругу этой ночью.

Очередной шедевр от всемирно известной модистки мадам Ко-Тю уже давненько ожидал меня в большой фирменной коробке. Честно говоря, я заказала его еще месяц назад, правильно догадываясь, что избежать участия в праздновании победы в великой битве за Таинар на этот раз не удастся.

С мадам Ко-Тю нас теперь связывали более чем дружеские отношения, мы стали партнерами по бизнесу, близкими подругами, почти сестрами. К тому же мы обе очень любили Валдора, или Валдушку, как ласково называла сурового лорда-дракона эта милейшая дама. Прошедшие годы прочно сплотили нас, так что и тот шедевр, что ждал меня сейчас, мы продумывали вместе. Порой доходило до смешного – вдохновение одновременно накатывало на нас обеих, да так, что ни одну, ни другую не было никакой возможности оторвать от творческого процесса до тех самых пор, пока все детали не были проработаны от и до. Бедному Валдору уже не раз приходилось ждать меня, коротая время за чашкой любимого отвара в шикарной гостиной ее ателье, куда мы с ним заглядывали «буквально на секундочку», чтобы поздороваться.

Но на этот раз мы с мадам Азориль Ко-Тю придумали не один, а целых два сногсшибательных образа – и для меня, и для нее. И вот почему мне кажется, что все это не просто так? Будто бы… Снова Гозар постарался? Хм… А что, если…

Это нужно хорошенько обдумать.

Крутясь перед зеркалом в тончайшем кружевном белье, я задумчиво расчесывала волосы, как вдруг дверь медленно открылась, явив моему взору просто потрясающий образ супруга. Я залюбовалась… Как он элегантен и статен, развитые мышцы угадываются даже через плотную ткань камзола. Мур… Еще немного, и я начну мурлыкать и тереться о него, словно кошка! Все планы к чертям!

Его голодный взгляд сводил с ума, звал покориться…

Лорд Валдор ван Шарот

Привычно задействовав бытовой артефакт чистоты и свежести, я быстро привел себя в порядок и переоделся в выходной костюм. Потянувшись в плечах, невольно поморщился, отметив про себя, что слишком строгий крой и обилие драгоценных вышивок на бортах и манжетах серебристо-синего камзола никак не способствуют свободе движений и удобству. Но что поделать – мода и моя дражайшая супруга неумолимы. К тому же – на лицо наползла предвкушающая улыбка – Мари как-то призналась, что ей доставляет невероятное удовольствие мой вид во всей этой экипировке, а уж снимать… Доставлю радость любимой жене, продержусь до вечера. Интересно, что за таинственный сюрприз меня ждет на этот раз? В прошлый это была огромная ароматическая ванна с сотней горящих свечей на полу. В воде живописно плавали лепестки цветов, а ее совершенное тело было натерто цитрусовым маслом, отчего блики и тени, будто живые, ложились на атласную кожу так таинственно и маняще…

Неожиданный стук отвлек меня от незабываемых воспоминаний, лакей сообщил, что все остальные уже готовы и ждут нас в гостиной.

– Родная, нас уже все ждут, – заглянув к ней, я пораженно застыл. Подозреваю, что выражение моего лица в тот момент выдавало своего обладателя с потрохами: «Хочу. Мое. Не отдам» и, разумеется: «Бежать уже поздно».

– Скажи, мечта моя легкокрылая, а ты точно до вечера ждать намерена? – Как дикий зверь перед прыжком, я плавно перетек внутрь, плотно закрывая за собой дверь и подкрадываясь к своей застывшей паре. – Потому что я-то теперь совсем не уверен, что вытерплю столько времени. И даже минута – страшное, непростительное промедление. Сейчас один очень страшный дракон утащит в свое логово прекрасную принцессу, чтобы бесконечно долго наслаждаться этим соблазнительным телом, раз за разом делая ее своей!

Я видел, как мои действия и слова зажигали ответный огонь в ее огромных глазах. Еле заметная дрожь желания прошила хрупкое тело, маленький язычок облизнул пересохшие губки, и я сорвался! Мы сорвались! Она словно звала меня вобрать всю ее сущность до конца, и я не мог не подчиниться этому сладостному зову! О боже! С каким восторгом я ему подчинился! Мир подождет, а я не могу больше ждать ни одного лишнего мгновения. Одним своим видом она разожгла во мне пожар, сметающий все на своем пути. Сейчас никого из нас совершенно не заботило то, что в запертые двери стучат вот уже полчаса подряд. Выйду, всем инициативным башни отвинчу – надо же иметь понимание, в конце концов!

Мы заняты! Очень, очень заняты!

В теплую компанию недовольных ожиданием наша счастливая пара спустилась не менее чем через час, да и то лишь после самой страшной угрозы Саннара – запустить в родительские покои «очаровательное, но абсолютное Зло». Это дедуля так незатейливо любимую внучку обозначил. Эх, знает Феникс, на что давить. Даже обидно порой, что некоторые окружающие полностью отдают себе отчет, с кем дело имеют, а так хотелось бы еще немного побыть вдвоем.

Встретили нас, однако, с пониманием. Дракон и его пара – ни добавить, ни отнять. Даже комментировать не стали, привыкли уже давно, что мы с Валдором болеем друг другом. Навсегда и неизлечимо, что весьма меня радует.

Накануне я успела поделиться с супругом своей внезапной идеей – пригласить нашу дорогую Азориль или, если угодно, мадам Ко-Тю на сегодняшний торжественный прием во дворце двуликих. А дальше пусть судьба решает. Ну или один шустрый Черный Дракон подсуетится. Лично мне очень бы хотелось, чтобы задуманное исполнилось и эта прекрасная женщина составила счастье отца. И о Вермале она точно будет заботиться, словно родная мать.

Точно-точно! Помнится, когда Лисси была совсем крошкой, Азориль, несмотря на зашкаливающую занятость, демонстрировала нам чудеса ловкости и изобретательности, стараясь как можно больше времени пробыть рядом с малышкой. Детей драконица не просто любила, она их буквально боготворила. Возможно, именно из-за постоянной борьбы за место в сердечке моей малышки Нанна и Азориль недолюбливают друг друга до сих пор.

Естественно, мою идею любимый супруг поддержал. Как и всегда. Порой мне кажется, что если бы я попросила его выловить мне отражение луны из Единого океана, то и в этом случае он не стал бы медлить, скорее, тут же придумал бы какой-нибудь небывалый артефакт, позволяющий взаимодействовать с отражением на воде. Однако для меня такое отношение мужа к моим просьбам – существенный повод быть более осмотрительной и ответственной в собственных желаниях.

А то, знаете, поделилась как-то одна беременная балбеска с любимым супругом, что очень уж мечтается ей настоящих японских сушечек и роллов откушать, так ее преданный муж решил сделать возлюбленной сюрприз – всерьез озаботился созданием постоянного межмирового перехода на Землю, чтобы жену сушечками кормить. То-то она, несчастная, с голодухи пухнет. Ладно, хоть воплотить замысел в жизнь не успел, Гозар экстренно ворвался в мои сны и, заполошно размахивая лапами, возмущенно потребовал сие безобразие прекратить. Новый прокол в другой мир, тем паче – в чужой мир, – это новая угроза и новые проблемы.

Ну, вы же знаете землян, да? Первая половина будет счастливо носиться по Таинару в поисках приключений, магии и любви, а вторая попробует его поработить или, в крайнем случае, просто уничтожить.

Пришлось срочненько подскакивать и снова этот мир спасать. От собственного мужа, ага.

К слову, эти самые суши и роллы мы с Нанной потом все-таки осилили. И когда Вал продегустировал полученный результат, он всего-то и сумел промычать:

– Мм! Мм! Мм! – Прожевал, закатывая от удовольствия глаза, и наконец произнес: – А добавка для самого голодного найдется? Две?!

В общем, теперь у нас ни один праздник без этого блюда не обходится. И тут Лиссиана от любимого папочки недалеко ушла – рыбка же.

Дворец встретил нас приветливо – в огромные окна врывались яркие лучи полуденного светила. Затейливые витражи дарили стенам, мебели и полу сотни разноцветных бликов. В радостной суете проносились придворные и прислуга, не забывая уважительно склоняться перед своим повелителем. Дворец дуо привычно поражал роскошью и изысканностью интерьеров, но…

Как-то сейчас мне куда больше импонировал наш небольшой уютный замок на побережье. Там каждая комната и деталь, кроме кабинета мужа и нашего заветного места под самой крышей, разумеется, подверглись тщательной переделке под моим бдительным оком. Замечу, к безграничному удовольствию Вала. Но я все никак не могу привыкнуть к тому, что мой дракон так искренне радуется, стоит его деятельной женушке затеять переделку семейного гнездышка.

Он говорит: «Капелька твоего счастья для меня дороже всех сокровищ этого мира, родная! Да и в нашем доме с каждым разом становится все теплее и комфортнее. Прямо душа радуется!»

Идеальный мужчина. Мой.

Спровадила всех в тронный зал и уверенно направилась в кабинет главы безопасности, где мою скромную персону всегда ждали с распростертыми объятиями. Ну, еще бы – новый глава знал о некоторых особенностях второй ипостаси новообретенной «племянницы» Феникса, так что ждал моего появления каждый раз с неизменной радостью. Как вы думаете, кто занял после гибели принца Ингмара сей высокий пост?

Лорд Дезерот де ла Мор, как это ни странно. Каюсь, моя идея. Но замечу, что Саннару определенно повезло с этим суровым мрачноватым котом. Глава из мужика получился что надо. Ответственный, собранный, преданный и… хитрый, как сам сатана. Его даже старик Морган побаивается, а ведь именно под его крылом сформировался весь корпус личной охраны правящего рода, напрямую подчиняющийся исключительно повелителю и никому более. Саннар скоро от самодовольства потрескается.

Удивительно, что старый змей органично вписался в мою давнюю затею со спецотрядом и по сей день тренирует самых одаренных новичков, разрабатывая для бедолаг все более и более изощренные методы обучения, за что те ему крайне «благодарны». Хотя и уважают безмерно. Кстати, попасть в обучение к старому угорду сейчас – огромная честь и удача, так как отбирают в корпус личной охраны Феникса только самых лучших и перспективных.

Заглянув в привычный кабинет, я с удовольствием обнаружила, что и камышовый кот, и Либен сейчас находятся на рабочем месте. Правильно, в преддверии праздника и приема не время расслабляться. Одним развлечения, другим тяжкий труд и звонкая монетка в кармашек. Как раз Либену сейчас деньги лишними явно не будут. А почему? Так у него любимая супруга снова на сносях – третьего ждут.

Помните, как я, будучи Маром, попросил лиса присмотреть за малышкой Милантой? Как-то не слишком верилось мне, что предмет ее грез – городской страж Рольф весь из себя такой сахарный и благородный, каким девочка его себе представляла. Правильно не верилось. Хорошо, что есть лис.

История для всех миров одна. Первое время девушка словно летала, как прекрасная бабочка, ведь Рольф наконец-то обратил внимание на бывшую серую мышку и пригласил на свидание. Потом еще и еще, казалось, счастью не будет предела, но затем… Мили со страхом начала замечать, что страж отнюдь не нежный и любящий рыцарь, а суровый, жестокий и достаточно деспотичный воин-волк. С его-то зверем это вполне объяснимо. Несколько раз стальная хватка его рук оставляла на нежной коже девушки чернеющие синяки, грубость и властность стража окончательно оттолкнули малышку от недавнего предмета обожания, но было поздно.

Волк уже считал ее своей добычей. Порвать отношения не вышло – волк не принимал отказа, синяки все чаще украшали тело и даже личико бедняжки. Рольф принялся караулить Мили повсюду, ревнуя ко всему, что движется, поджидал после работы. Единственный родственник Миланты, живущий в Сольмене, – ее двоюродный брат Микаэль попробовал было заступиться за сестренку, но в итоге сам оказался на больничной койке с тяжкими телесными.

Именно этот момент выбрал Либен, чтобы вмешаться. Да, девушка ошиблась в своем выборе, но это вовсе не означало, что Рольф имел право превращать ее жизнь в ад. И так не мармеладка.

Посему в один далеко не прекрасный для некоторых мохнатых день городской страж Рольф был повышен до начальника одной из дальних пограничных крепостей. Там, среди сослуживцев с суровыми нравами ему самое место. Но перед тем лис все-таки доходчиво поговорил с волком. Лично, по-мужски.

Больше Мили никогда не видела своего мучителя, зато на горизонте скромной и милой девушки вдруг появился обаятельный рыжеволосый субъект с плутовскими глазами и неожиданно серьезными намерениями. В такого было не грех и влюбиться по самые ушки. Раз и навсегда. Мама и сестренка Либена были в восторге от его выбора.

И вот. Третьего постреленка ждут. Счастливые…

Ну а Дезерот… После того как война была закончена, бывший лорд Брайд не почувствовал освобождения от клятвы, данной принцу. Это могло означать только одно – герой жив. Да и подозрительно спокойное поведение младшего принца, показная скорбь Саннара и неожиданно объявившаяся принцесса Мари, оказавшаяся парой светлейшего лорда Валдора ван Шарота, только подкрепили его предположение.

Камышовый кот всегда был умным мужиком, так что потихоньку пережидал переполох, продолжая настороженно выискивать следы вечно ускользающего врага. Ну а при первой возможности поговорил с Саннаром и со мной, подтверждая клятву и преданность короне. После чего и был назначен на тот самый пост, который с честью занимает уже тридцать лет подряд.

Опального советника Веллора де ла Хора вместе с двумя выжившими кутами удалось взять спустя пару месяцев при активной помощи парней Вала. С драконами мало кто сможет тягаться. Тем паче после того, как нам удалось закрыть разлом. Недомагов наши ребята порешили сразу, уж слишком свежи были в памяти воинов ужасы, творимые темными магами на войне. А Веллор де ла Хор…

Участь его оказалась незавидной, но весьма поучительной. Предателя сжигали принародно на главной площади столицы, намеренно регулируя пламя так, чтобы он прочувствовал все оттенки боли. Жестоко? Да. Зато справедливо и наглядно. Спустя несколько часов его тело превратилось в обгорелую головешку. Совсем как дом и семья камышового кота, который, к слову, взялся единственный раз в жизни выполнить обязанности палача. Или долг?

Сейчас на меня в упор смотрели его пронзительно-спокойные глаза, в которых проглядывала затаенная усмешка. О! Я смотрю, он точно мне рад.

Все-таки внешность мы с Валом ему в свое время организовали просто глаз не оторвать!

– Рад приветствовать вас, миледи ван Шарот! – Плавно поднимаясь из-за стола, этот умопомрачительно красивый мужчина даже слегка улыбнулся мне, что было совершенно невероятно, ведь всем известно, что лорд де ла Мор не умеет улыбаться. – Должен признать, выглядите вы просто потрясающе. Впрочем, как всегда.

Все. Это моя челюсть там звенит? Или Либена? А нет – звук был парным. У меня закрались страшные подозрения.

– Лорд де ла Мор, вы сегодня поразительно многословны и… благостны, – осторожно начала я. – Позвольте узнать, чем вызваны такие изменения?

Против всех моих ожиданий улыбка все еще держалась на его лице.

– Так ведь от вашего взгляда ни один секрет не укроется, миледи, а к нам как раз вчера прибыли правители дроу и светлых эльфов. Ах, его величество Ликаэль Лучезарный такой выдумщик… – Глава досадливо поморщился и мигом стал походить на себя прежнего. Я даже облегченно выдохнула. – Вот не далее как в прошлый свой приезд, да-да, когда вы, миледи, проигнорировали мои настойчивые мольбы прибыть ко двору, этот во всех отношениях замечательный тип сумел отхватить для своих ушастых подданных льготный провоз элитных белых вин через нашу границу, предварительно накачав нашего уважаемого повелителя этими самыми винами под самое горлышко.

Ух ты, как интересно… Ну, Ликаэль, погоди!

– Ваша правда, лорд, – понимающе кивнув, произнесла я. – Посмотрю, что у него на уме на этот раз. Но и вы пообещайте мне, дорогой друг, хотя бы постараться немного расслабиться сегодня на приеме. И просто порадоваться жизни.

– По рукам, уважаемая миледи ван Шарот! Позвольте проводить вас в тронный зал к супругу и родственникам?

Мне галантно предложили руку и ослепительно улыбнулись.

Очуметь…

По пути к тронному залу мой сопровождающий все-таки поделился истинной причиной своего хорошего настроения. Все оказалось куда проще, чем я могла бы предположить, хотя о таком не думала точно. Гозар снова проявил себя, причем за такое я готова ему поклониться до земли. Судите сами.

Дело в том, что вчера вечером глава безопасников внезапно почувствовал просто непреодолимую тягу срочно побывать в храме великого Черного Дракона. Там ему приснился совершенно невозможный сон, где бывший лорд Брайд в своем истинном виде встретился с сыном, супругой и всеми домочадцами, погибшими в огненном аду, устроенном темными магами. В их глазах и словах было столько чистой радости и любви от встречи, что проснулся камышовый кот весь в слезах. А в ушах угасающим эхом звучали прощальные слова сына: «Отпусти все плохое, отец, и дай себе шанс снова стать счастливым. Живи за нас, радуйся за нас, люби… Больше всего на свете я хочу, чтобы свет вернулся в твое сердце».

По ожившим глазам Дезерота я поняла, что он внял словам родной души. Ну, слава тебе, боженька!

Улыбка ему к лицу.

А навстречу нам уже спешил мой вездесущий супруг, ну, не может он надолго меня оставить. Особенно рядом с другими мужчинами. К тому же с симпатичными, вон как глазом косит на лорда де ла Мора, заставляя того нервно ежиться. Будто бы я способна оценивать их красоту не иначе как только с эстетической точки зрения. В сердце навсегда только он, ящер мой ненаглядный царит и царить будет.

Тронный зал был заполнен придворными и гостями. Повсюду раздавались воркующие голоса взволнованных предстоящим торжеством дам, тонко звенели бокалы на подносах услужливых лакеев, негромко звучала легкая музыка. Яркий блеск крошечных магических светлячков под потолком создавал впечатление сумеречного неба, на котором едва успели зажечься звезды. Необыкновенно романтично! Сказочно, прекрасно…

Феникс величественно возвышался на своем хрустальном троне, благодушно взирая на всех. На его коленях спокойно играла с разноцветными перышками наша любимая дочурка. Лиссиана непосредственно, как и полагается ребенку ее возраста, смеялась, болтала, подкидывала свое богатство в воздух и дула вверх, не давая перышкам упасть. Увы, те часто попадали в лицо дорогого дедушки, отчего его сияющая мина иногда становилась то перекошенно-кислой, то кривилась на один глаз. Но Саннар героически терпел. Уважаю.

Стоило нашему заметному трио войти, как идущий впереди Дезерот будто бы споткнулся. Камышовый кот замер на полушаге, вперившись в кого-то взглядом, а потом медленно, словно по краю пропасти, пошел вперед. Да чтобы наш угрюмый и невозмутимый глава вдруг так отреагировал на что-то? Что там? Покушение, враги или массовое нашествие чужих богов?!

Видимо, схожие мысли возникли и у моего супруга, так как он мгновенно спрятал меня за свою широкую спину и принялся настороженно озираться вокруг. Внезапно плечи его вздрогнули, потом расслабились. Я поняла – опасности нет.

Не вытерпев, потихоньку выглянула из-за плеча мужа и застыла.

Будто бы в огромном людном зале не было никого – завороженные магией момента двое медленно подходили друг к другу. Их словно притягивало невидимой нитью, а в широко раскрытых глазах отражались ликующие души.

Я с огромным трудом узнала в роскошной красавице нашу мадам Ко-Тю. Хотя… какая она сейчас мадам?! Прекрасная осенняя нимфа в изящном оранжево-желтом платье на тугом корсете – сплошной шелк и шифон. Точеная белая шейка, аппетитная округлая грудь и просто бесподобная грива огненно-рыжих кудрей, каскадом спускающаяся на плечи и спину. В волосах будто запутались яркие лучики солнышка, а огромные синие глаза напоминали небо в летний день.

Дезерот медленно и плавно приближался к ней, буквально впиваясь взглядом. О! Как же мне знаком этот взгляд – именно так на меня впервые посмотрел мой любимый дракон. И мне казалось, что весь мир для него – это я и он готов умереть за право быть рядом, прикасаться, любить…

Глаза Азориль говорили о давней тоске, о годах одиночества, о гложущей мечте стать счастливой, обрести… его.

Я даже дыхание затаила в ожидании, когда эти двое окажутся рядом. Звенящая тишина заполнила все вокруг. Даже Лисси восхищенно замерла и уставилась на свою любимую «тетушку Азиль», как она называла мадам Ко-Тю.

И вот они оказались лицом к лицу, их губы шептали о любви, пальцы тесно переплелись. Как в тумане, никого не замечая, пара медленно пересекла зал и исчезла в дальнем арочном проходе.

По тронному залу словно ветер пронесся – все одновременно выдохнули и возбужденно заговорили разом. Сколько восхищения и радости зазвучало теперь в голосах. Лиссиана счастливо хлопала в крошечные ладошки. Ее искренний смех звенел над всем происходящим подобно божественному благословению. Музыка заиграла вновь, и мы с мужем наконец тоже очнулись и переглянулись.

Глаза моего дракона светились восторгом и внутренним теплом.

– Знаешь, родная, Азориль уже давно отчаялась найти свое счастье. Так уж вышло, что ни один дракон не привлек ее. Она искала и ждала, надеялась и мечтала, но потом решила, что семья – не ее удел, и все силы бросила на свои тряпочки и рюшечки, чтобы другие женщины смогли с ее помощью обрести любовь и счастье. И вот благодаря тебе… Ты – истинное чудо, несущее свет и доброту всем вокруг, моя снежная лисичка.

Мне снова достался тот самый взгляд – будто весь его мир – это я. Только я одна и ничего больше. Эх, поскорее бы вечер…

– Брат, принцесса! – Даррен неожиданно возник впереди. – То, что у безопасника Феникса черда… крыш… э… голову снесло, я понял, как и то, что моя дражайшая невестка, – взгляд в мою сторону, – приложила к этому свою ручку. Опять. Сначала шеф-повара у бедолаги отбили, теперь вот глава безопасности пал в неравном бою с нашей несравненной Азориль. Вы уж предупредите, когда мне ждать самого Саннара на постоянное место жительства вкупе со всем его бомондом, а то дворец у меня маленький, новый впору отстраивать!

В его обычно смешливом взгляде промелькнула заметная горчинка, Дар давно уже ждал свою судьбу, да она все не спешила. Ничего, Гозар всех видит – и Саннара, и Даррена.

Чуть позже, чувствуя на талии теплые ладони Вала, окунаясь в привычный космос его глаз, я думала о том, что замыслы богов не стоит пытаться разгадать и предсказать. Как говорится, мы полагаем, а бог располагает. Вот и Азориль была предназначена вовсе не Фениксу, как я вначале подумала. Что ж! Тем интереснее будет узнать, кто же составит счастье отца. Черный Дракон всегда выполняет свои обещания.

Дальше мне додумать не дал странный звук, резанувший мои чувствительные уши. Саннар?!

Феникс сейчас не улыбался, а сидел выпрямившись, в странно напряженной позе. Он слегка посинел и, мстительно кося серым глазом, явно пытался прохрипеть что-то нелицеприятное в наш адрес. Грива его начала искриться и отсвечивать красным, изо рта вырвалось облачко дыма, а рядом, невинно ковыряя ножкой пол, стояла наша нашкодившая Лисса, пряча ручки за спину.

Наш с мужем крик прозвучал в унисон:

– Лисса!!!

Крошечный домик на затерянном посреди океана островке встретил нас тишиной и полумраком. Уютные тени ложились на предметы, когда мы проходили мимо, освещая себе путь десятком крошечных светлячков. Мы с Валом тихонько поднимались по широкой деревянной лестнице, стремясь попасть в детскую спальню. Лисси сладко посапывала у папы на руках, трогательно причмокивая во сне. Ангелочек просто. Когда спит, ага.

Надо было видеть, с какой заботой и осторожностью нес мой любимый наше общее сокровище. Настоящий дракон. Я бездумно улыбалась и откровенно любовалась ими. Дракошами моими. Ведь Лиссиана ожидаемо пошла в любимого папочку – красивая крылатая ящерка с белыми крылышками и искристым гребешком, подозрительно смахивающим на корону. Ее превалирующая стихия – лед и стужа. Это уже от меня, точно вам говорю, хотя тут никто и не спорит. Ей доступны, конечно, и огонь, и воздух, и прочие стихии, но лед – это нечто. Тут ее сила зашкаливает, впрочем, как и у всех тех, кто был рожден от родителей, соединенных зовом.

Осторожно погладив свою малышку по волосам, я невольно улыбнулась, вспоминая окончание приема. Вот бедокуришка растет! И ведь заснула в самый разгар моей строгой и поучительной речи о том, как нехорошо примораживать льдом многострадальное седалище любимого дедушки к его волшебному трону. Феникс, разумеется, взбесился, еще бы – ему чуть было не отморозили самое ценное, так что скоро нам снова нужно будет наведаться во дворец, на этот раз с извинениями.

Вот говорила я этим упертым индюкам, что сегодня Лисси стоило бы побыть дома. Ну, разнесла бы то, что от папочкиного замка осталось, так ведь все равно ремонта не избежать, а теперь… Ладно, подождем недельку. Авось отец и оттает к тому времени. Оттает… м-да, пожалуй, при нем это слово употреблять не стоит, на этой теме и так Даймон с Ликаэлем основательно потоптались – их конское ржание за прикрытыми дверями кабинета повелителя только глухой не слышал. Веселые ребятишки эти правители. Зато я под это дело покопалась у них в мозгах, так что не видать теперь Лику наших высокогорных источников, как своих длинных ушей, а Даймон… Пусть живет. Хороший дядька и отличный друг.

Мы удобно расположились в любимой беседке у берега озера. Ночь уже опустила на мир свой звездный покров. Еле заметно мерцал в темноте мост. Вал заботливо накинул мне на плечи свой камзол, хотя холодно совсем не было, но он всегда уж очень трепетно относится к моему комфорту и нуждам вообще. Идеальный мужчина.

– Парни передавали тебе привет, – негромко произнес супруг, мирно улыбаясь и рассматривая ровную гладь воды.

– Кеш и Ко? Как они там? – Друзья уже давненько не появлялись у нас в гостях, с тех самых пор, как Лиссиана поэкспериментировала над ними, используя свою, неустойчивую пока, стихию воздуха, так что мне было искренне любопытно. – По-прежнему бобылями ходят?

Вал усмехнулся и нежно поцеловал мою ладошку, принявшись вычерчивать на ней линии.

– Это да. Кешан теперь важный дракон – декан факультета овеществленных иллюзий. Ну а братья Трой и Дрей ван Дораны сейчас активно молодых и перспективных драконов натаскивают, а то в той битве почти половина моего отряда полегла. Эх, такие отличные ребята свои головы сложили. Сердце кровью обливается до сих пор.

Утешающе сжав его руку, я грустно улыбнулась.

– Вал, они ведь знали, на что идут. И готовы были своими жизнями заплатить за этот мир, за своих родных. Как и многие другие. Как были готовы и мы с тобой. Гозар обещал присмотреть за ними, а у меня нет причин не верить этому парню.

Грустная улыбка коснулась его губ.

– Ты снова права, родная. Однако память моя иногда чересчур услужлива. Я не устаю благодарить бога за то, что ты жива после той мясорубки и осталась со мной.

И мой дракон крепко обнял меня, будто боясь, что исчезну, растаю легкой озерной дымкой. Несколько долгих минут мы провели в тишине. Каждый вспоминал поход в серые земли и войну с тварями Гаады. Как хорошо, что все это в прошлом.

Мы еще немного посидели, душевно разговаривая об общих знакомых и друзьях, затем решили пройтись.

Изящный неширокий мостик соединял один берег нашего озера с другим. Оттуда, пройдя сквозь короткую лесополосу, можно было выйти на побережье Единого океана. Крутые скалы и неутомимо накатывающие друг на друга волны – вот и весь пейзаж. Но как же спокойно становилось на душе от их монотонной мелодии. Она навевала мысли о мире, о добре и зле, о вечном и сиюминутном. Остро пахло свежестью и теплой летней ночью. У кромки скал мы стояли долго, завороженно вслушиваясь в вечную песню океана.

– Так что же за сюрприз ожидает меня на этот раз? – Бархатистый обольстительный голос мужа негромко прозвучал над ухом, а на мои плечи плавно легла сильная рука. – Не думай, что я забыл о твоих словах, звездочка моя ненаглядная. Я очень, очень люблю сюрпризы.

Кто о чем, а дракон о… сюрпризе.

Горячие губы, едва прикасаясь, медленно прошлись по основанию шеи. Дыхание Валдора шевелило волоски на затылке, вызывая табун-другой приятных мурашек, танцующих вдоль позвоночника нечто, очень напоминающее чувственное танго. Знает мои слабые места, хитрец.

Повернувшись в кольце его рук, я загадочно улыбнулась и произнесла:

– Знаешь, наша дочурка мечтает о братишке… – Улыбка пропала с лица мужа, глаза с бешеной надеждой впились в мои. – Думаю, месяцев через семь ее желание исполнится в двойном размере.

Теперь потрясение явственно отражалось в широко раскрытых синих глазах Вала. – Наш друг Гозар послал нам двойню. Шейн сегодня подтвердил.

Вы хоть раз видели, как плачут от счастья суровые мужчины-драконы? Потом хватают в охапку хохочущую пару и порталят ее куда подальше от нескромных взглядов чаек. Хорошо, что спальня в островном домике защищена качественными звукопоглощающими чарами.

Кажется, сюрприз удался.

Красные глаза недовольной Белой Госпожи – Богини Смерти возмущенно сверкали, она щерила острые зубки, из горла периодически раздавалось шипение.

Миры у Гаадаринателлы отняли и передали тем, кто пострадал от нашествия ее жрецов и магов. Теперь их долго будут восстанавливать и вдыхать в них жизнь. Ей же туда вход закрыт навечно. Ей вообще теперь везде вход закрыт – так решил Совет старших богов.

Было решено, что пока юная богиня Гаадаринателла Белая не повзрослеет и не изменится, она будет жить под личиной простого человека, не имея божественных сил, да еще и под присмотром наставника. Кто им станет? Очень своевременный вопрос, как оказалось.

Пространство загудело, и перед высокой фигуркой Гаады, в бессильной злобе сжимающей кулачки, возник яркий портал перехода. Ее наказание начиналось.

Шаг – и юная богиня оказалась посреди сочной лесной зелени. Сверху тепло пригревало солнышко, голубое небо раскинулось над головой, поражая непривычным великолепием. Осмотрев себя, Гаада пришла в ужас – слабые человеческие ручки, с головы спускаются пушистые черные локоны, горячее дыхание распирает грудь. Она – человек. Одно из тех никчемных расходных созданий, которых она высасывала сотнями, даже не задумываясь. Тут взгляд ее натолкнулся на незнакомца.

На высоком пенечке сидел себе посиживал обычный немолодой мужчина в черной рубашке и странных синих штанах из грубой ткани. Лицо его вовсе не портили многочисленные следы былых ранений, оно оставалось привлекательным и одухотворенным.

Он задумчиво посматривал на растерянную девушку и улыбался своим мыслям.

– ?!

– Я ваш наставник, Гаадаринателла Белая. Можете звать меня наставник Валлодар. Решением Совета теперь именно от меня будет зависеть срок, отведенный вам на обучение. Я же хочу донести до вас одно – на самом деле этот срок будет зависеть только от вас. От того, как скоро вы сможете осознать и принять общие непреложные истины. Научитесь сочувствовать, любить жизнь, быть отзывчивой, ценить малое, доброте… Понимаю, что смерть не всегда жестокая убийца, зачастую она милосердная избавительница от немощной старости и страданий…

Хрупкая темноволосая девушка в простеньком джинсовом сарафанчике надолго задумалась. Затем обреченно вздохнула и кивнула.

– Что ж, выбора у меня нет. Я готова, наставник Валлодар.

Тонкая улыбка проскользнула по губам огненного бога.

– Приступим же, юная леди. Итак, этот мир – мое любимое детище. Он называется Земля. Ваш первый урок…