Читать онлайн Мальвина Его Темнейшества бесплатно

Глава 1

Шум машин за окном и размеренное тиканье часов – первое, что слышу, открыв глаза. Ненавижу эти звуки. Они словно красной тряпкой перед быком, машут передо мной реальностью. Серой, скучной, поломанной. Как и я.

А ведь всего секунду назад в ушах свистел ветер, отбивал ритм топот коня вперемешку с бешеными ударами моего сердца. Длинногривый черный красавец нес меня прочь от мрачного замка. Я периодически оборачивалась, проверить, нет ли погони, и каждый раз по коже пробегала дрожь от одного лишь вида остроконечных шпилей его башен, теряющихся в облаках.

Красивый, величественный, навевающий благоговейный ужас. Такой же, как и хозяин этих земель. Только полной дуре с атрофированным чувством самосохранения придет в голову добровольно участвовать в Отборе невест для такого человека. Даже если в его руках несметные богатства и огромное королевство. Не просто участвовать: опередить всех претенденток, а после объявления победительницы – сбежать, сперев у несостоявшегося мужа лошадь.

Но Отборы – лучшее развлечение, в которых мне приходилось участвовать. Скорее всего благодаря опыту я и победила. Удивительно, но все эти соревнования принцесс за руку и сердце богатого и могучего мужика неплохо помогают справиться с хандрой.

– Маришка, ты проснулась!

Я вздрогнула, окончательно высвобождаясь из ласковых объятий волшебного сна. В самом прямом смысле – волшебного. Вот уже год я путешествую во времени и пространстве, проживая самые невероятные приключения, о каких только могла мечтать. К сожалению, они всегда заканчивались, возвращая меня сюда, в эти четыре стены. Оставались лишь впечатления и быстро стирающиеся из памяти эпизоды, которыми я ни с кем не могла поделиться.

Мимо пронесся слабый ветерок, пахнущий ванильными оладушками с малиной. Лиза готовила их по выходным. Чуть повернув голову, я наблюдала, как сестра распахивает плотные зеленые шторы, впуская в комнату приглушенный декабрём солнечный свет. Ее рыжеватые волосы завязаны в какой-то немыслимый пучок на затылке, худое белокожее лицо обрамляют выбившиеся прядки. Голубые глаза кажутся невероятно яркими, когда она вот так замирает у окна, вглядываясь во что-то интересное на улице.

– Сегодня на удивление хорошая погода. После метели, что выла всю ночь, я думала нас заметет по самую крышу.

Она наконец отвернулась и подошла ко мне. Откинула одеяло, помогла приподняться и обхватила подмышками. Потянула вверх и чуть в сторону, с трудом усаживая в инвалидное кресло, стоявшее у кровати.

– Вот так! – шумно выдохнула, поправляя мою пижаму, – Теперь умываться и завтракать! А потом на прогулку. Можем сходить в кафешку или в кино. Сонечку на все выходные заберет мама Люба, так что я в полном твоем распоряжении.

В такие минуты хочется завыть в голос, оттолкнуть ее заботливые руки и прогнать прочь из этой комнаты и моей жизни. Но потом я вспоминаю, что кроме нее у меня никого нет. Жених погиб в аварии, отобравшей у меня возможность ходить и желание с кем-либо говорить. Отца мы с Лизой не знали, а мама умерла несколько лет назад.

У сестры семья. Муж, работающий с утра до вечера и егоза-дочка, которую безумно люблю. А еще я – поломанная немая кукла со скверным характером. Но Лиза – умница, она терпит и старается не замечать моих увечий. Забрала к себе, помогает справляться с частой депрессией и постоянной болью, истязающей все мое тело. Сначала я была против. Не хотела обременять ее. Зачем? Ведь у меня есть квартира и деньги от моей доли наследства, чтобы нанять обученных людей, способных профессионально ухаживать за такими больными, как я. Но Лиза оказалась упрямее, а у меня не было сил долго сопротивляться.

Врачи говорили, есть все шансы снова пойти, и мы убедили друг друга, что рядом с близкими и родными это наступит гораздо быстрее. Вот уже десять месяцев сестра испытывает терпение своего мужа, ухаживая за мной. А я, засыпая каждую ночь, молюсь вновь очутиться где-то еще. Чтобы почувствовать свои ноги, стать на них и отправиться совершать что-то невероятно сумасшедшее.

Сначала думала это обычные сны. Но потом начала отмечать их невероятную реалистичность. Я не просто наблюдала со стороны или сама играла в локациях сновидения, а чувствовала, дышала, ощущала абсолютно все, словно и не спала вовсе, а шагнула в другую реальность всего лишь закрыв глаза.

Первое путешествие затянуло меня в тот же миг, как случилась авария. Просто секундная боль и я стою посреди просторного зеленого луга, волосы треплет теплый ветер, пахнущий ромашками, а вдалеке виднеются каменные стены старого города. На мне странное платье, подол которого теряется в траве, на ногах плетеные мягкие башмаки. Чтобы понять где я и кем являюсь понадобилось больше часа. Самое первое приключение мне выпало в роли знахарки в удивительном, пропитанном волшебством мире. Что интересно, приняла я этот факт очень быстро, словно и не ехала совсем недавно в машине по освещенной фонарями трассе.

«Сон» продлился несколько месяцев. Потом я просто уснула в знахарском домике, а проснулась на жесткой койке больничной палаты. И узнала, что в «реальности» прошло всего три дня. Трое суток, во время которых врачи боролись за мою жизнь.

Хотя в тот момент границы реальности для меня были сильно размыты. Осознание произошедшего повергло в шок, и я не сразу поняла, что выразить свои мысли и эмоции вслух у меня больше не получается.

С тех пор прошел почти год, ночные путешествия становились реже и скоротечнее, а образы случившейся аварии затухать и стираться никак не хотели. Я помнила каждую деталь, каждую мелочь. И словно проживала все заново каждый день.

Мы ехали с шумной вечеринки одной из моих однокурсниц. Середина зимы, мне двадцать три, а Стёпе двадцать пять. Всего пара недель, как он сделал мне предложение. Я вовсю планировала пышную свадьбу, а он – не менее яркое путешествие.

Планы, иллюзии, мечты – все дребезги. Скользкая дорога и дальний свет встречной машины. Стёпа не справился с управлением, нас занесло и выбросило за ограду горной дороги. Целая вечность вниз по скале, а затем удар о какое-то дерево.

Мой жених погиб на месте, а я… Что я? Шесть операций, еженедельные консультации психиатра и тонны таблеток, входивших теперь в мой рацион три раза в день. Не знаю, помогает ли хоть что-то из этого. Говорить за границами своих снов я так и не начала, хотя порой очень хотелось сказать Лизе и Сонечке, как я их люблю. Вслух, а не с помощью записок, которыми мы общались.

Вдруг размеренную тишину нарушил топот ножек по коридору.

– Ох, егоза проснулась!

Лиза поторопилась к выходу, но дверь уже распахнулась, впуская в мою скучную комнату рыжий ураган с большими синими глазами.

– Тетя Мальвина! – Сонечка бросилась прямо ко мне, забираясь на колени и обхватывая шею тонкими ручками, – А ты знаешь? Ты знаешь, что мне сегодня приснилось?!

Губы растянулись в непроизвольную улыбку. Она называла меня Мальвиной из-за цвета волос, а мне каждый раз становилось тепло на душе от этого по-детски наивного сравнения со сказочной героиней.

– Софушка, не сейчас. Иди умываться и одевай платье, что я тебе приготовила. У нас всего час, чтобы привести тебя в порядок и позавтракать. Скоро приедет бабушка.

Я прижала племянницу к себе, отказываясь отпускать, а она словно и не слышала слов мамы.

– Мне приснилось, будто я большая, невероятно красивая бабочка! Я живу в сказочном саду, летаю с цветка на цветок и дружу с настоящим принцем!

Принц тоже бабочка? Я попыталась нащупать в боковом кармане кресла блокнот, чтобы написать этот вопрос, но Лиза бесцеремонно подхватила дочь с моих колен и подтолкнула к выходу.

– Иди, говорю, умываться! Расскажешь остальное уже за столом.

– Хорошо! Тетя Мальвина, ты тоже скорее умывайся. Оладушки уже не такие горячие.

– Ты опять кусочничала? Софка, ну ведь даже зубы не почистила!

Сонечка рассмеялась и выскочила прочь. Лиза вздохнула.

– И мы только в первом классе… Дай Бог терпения, – подошла ближе и запустила пятерню мне в волосы, – А Мальвине не мешало бы подкрасить корни. Или может уже подберем другой образ?

Я покачала головой, выворачиваясь из-под ее руки и направляя кресло в коридор. Синий цвет шевелюры – это мой эксперимент двухгодичной давности. Мы с Лизой поспорили, что я не рискну пойти на такой шаг, а тем более показаться в этом виде Стёпе. Но азарт и тяга к сомнительным авантюрам взяли верх. В итоге, вышло очень даже не плохо. А после аварии мой мир так резко изменился, что я до жути боялась поменять в себе этот последний штрих, соединяющий меня с той беззаботной девушкой, которой я была.

Привычный маршрут ванная-кухня и уже приготовленные Лизой лекарства на столе. Шесть таблеток, вкус которых, кажется, навечно въелся в мой язык. Зажмурилась и закинула в рот все сразу. Запила большим глотком воды, поморщилась и выпила всё до капли. По коже промчалась дрожь. Открыв глаза, уставилась в широкое окно прямо перед собой. Богом клянусь, я увидела летящего в небе дракона! Проморгавшись, посмотрела снова. Теперь черная тень мелькнула в отражении стекла. Доля секунды – и все исчезло. Такого со мной еще ни разу не было, а ведь одно время я сидела на гораздо более сильных обезболивающих.

На кухню прошла сестра, беззаботно напевая какую-то мелодию. Быстренько расставила тарелки, чашки и принялась разливать чай.

– Чего сидишь, как мешком ударенная?

Я достала блокнот, положила на стол и быстро написала:

«Кажется, пора менять рецепты на пилюли».

Лиза поставила на середину блюдо с оладьями и мельком глянула в мои записи.

– Почему? Судя по последним анализам, они неплохо помогают…

«У меня галлюцинации», – вывела я, но быстро зачеркнула, перевернув лист, пока сестра не увидела. Со мной и так куча проблем, не хватало еще заработать репутацию с дуба рухнувшей. Мало ли, что мне привиделось? В конце концов, каких-то пол часа назад я гарцала на красавце-коне по чистому полюшку в параллельном мире. Почему меня удивляет дракон в небе за окном шестиэтажки? Может это какой-то побочный эффект моих путешествий?

В дверь позвонили и это к счастью отвлекло Лизу от меня. Она поторопилась открывать, чуть не столкнувшись в коридоре с Соней. Девочка в припрыжку ворвалась на кухню и вновь прилепилась ко мне. Крепко-крепко обняла, прижавшись еще мокрым от умывания личиком к моей щеке, потом пододвинула стул и села рядом. Ярко-розовое платье делало ее похожей на большую нарядную куклу.

– Это бабушка пришла.

Мало приятного… Мать Олега – Лизиного мужа, не особо меня любила. Кроме того, она открыто выражала свое мнение о присутствии в семье ее сына такого вот «хомута» в виде родственницы в инвалидном кресле. С одной стороны, понять можно, а с другой… Ножом по сердцу.

Мотнув головой, дабы отогнать неприятные мысли, взялась за ручку.

«Все выходные за городом! Уже в предвкушении? (улыбающаяся мордочка)».

Соня отобрала у меня принадлежность и пририсовала смайлику усы и большие уши.

– Нет, я бы лучше осталась дома. Но бабуля любит меня и хочет проводить со мной больше времени.

Я вновь повернулась к окну, задумчиво вглядываясь в сероватое небо. Племянница – единственный человек здесь, с которым было легко. Она словно не замечала моих загипсованных ног и не считала меня обузой своим родителям.

Вот бы мне возможность контролировать путешествия… И думать не стала, осталась бы на ПМЖ в параллельном мире. Главное, выбрать подходящий. Сказочный, добрый, похожий на мечту. Правда с этим не особо везло. Чего только стоил последний…

Вдруг раздался тонкий дребезг стекол и пол мелко дрогнул. Кресло чуть откатило назад. Я схватилась за край стола, уставившись на Соню широко распахнутыми глазами. Что это? Землетрясение? У нас их в помине не бывало! Но племяшка ничего не замечала: сосредоточено прикусив губу, вовсю разрисовывала лист блокнота. У меня же сердце забилось часто-часто, по телу колотил озноб. Словно предчувствие чего-то… неизбежного.

Отобрав у Сони ручку, спросила:

«Ты ничего странного не слышала?»

– Нет, о чем ты, Мальвина?

«Ничего, просто показалось. Давай пить чай!»

Девочка кивнула, смешно качнув двумя тонкими косичками, торчавшими над ушами и потянулась за вазочкой со сметаной.

А в следующий миг началось что-то невообразимое! Гул, дребезжание, стены ходили ходуном, пространство вокруг расплывалось, словно кто-то невидимый размывал рисунок огромной кисточкой. В кухню вошла Лиза. Она тоже ничего не замечала. Склонилась к дочке и что-то сказала ей на ухо, затем повернулась ко мне.

Но я уже ее не видела и не слышала. Меня затягивал водоворот из сотни разных оттенков, перед глазами мелькали звездочки, а тело проваливалось куда-то глубоко-глубоко, утаскивая сознание в спасительное беспамятство.

Глава 2

Королевство Вестгард

Райер

Она запомнилась мне ярким цветом волос. Синим, словно морские волны в ясный день.

А еще, задорным огоньком в глазах. О таком обычно говорят: «Чёртики пляшут». Удивительно, а вот цвета их я не разглядел. Серые? Зеленые? Захотелось немедленно заглянуть в миндалевидные, с хитрым прищуром глаза и удовлетворить свое любопытство. Только вот вряд ли в ближайшее время получится это сделать. Девушка, выбранная для меня тремя турами священного Отбора, сделала то, что еще никто и никогда не делал. Сбежала! Прямо после объявления победительницы. Ошарашен ли я? О, нет! Скорее взбешен и унижен. Из пятидесяти трех претенденток, жаждущих занять место королевы, магия предков подсунула мне именно ее! Девчонку, запросто обошедшую охрану и угнавшую Ворона – моего личного жеребца.

– Прости, мой господин, след обрывается у Западной чащи…

Неуверенный голос Челерда за спиной словно порыв ветра дунул на тлеющие угли в груди. Обернувшись, молча сверлил его взглядом, ожидая продолжения. Пресловутого «но» было бы вполне достаточно.

«… но мы все равно смогли вычислить, куда она направилась».

«… но придворные маги нашли способ ее отыскать».

«… но гончие псы унюхали ее запах».

Любой из этих вариантов меня устроил бы. Увы, главнокомандующий гвардейцами молчал, упрямо отводя водянисто голубые глаза.

Голубые… Возможно именно этот цвет я не разглядел за теми озорными чёртиками? О, Тьма! Нужно узнать у распорядителя, нет ли портрета. Насколько знаю, у всех участниц он должен быть среди прочих документов. Хотя я уже успел убедиться, что с моей будущей жёнушкой не все так просто.

Практически сразу после ее побега раскрылась фальшивая родословная и поддельное письмо-приглашение на Отбор. Лианы Фиер в королевстве попросту не существовало.

По-хорошему, мне бы забыть, передать это дело Ловчим, дабы нашли и приговорили к смерти за измену. Но последний тур был завершен по всем правилам, и я оказался связан с беглянкой прочной нитью магии. Оставались лишь условности: церемония венчания и брачная ночь. Пойду ли я до конца или откажусь от нее, в любом случае нужно ее присутствие. И, желательно, в добром здравии.

– Ворон так же не найден? – вопрос прозвучал спокойно, без лишнего раздражения, но Челерд еще больше сжался и даже отступил на шаг, ближе к выходу из зала приёмов.

– Нет, мой господин.

– Как можно было потерять коня? Королевского коня из королевской конюшни! Это что ж, каждый посторонний может так запросто забраться туда?

Я повторялся, но ничего поделать с собой не мог. Женщины обычно не сбегали от меня, как от лесного пожара, а лошади ни разу из-под носа конюха не исчезали.

Вчерашний день прошел под лозунгом: «Как можно было потерять невесту короля?». Четверо сторожей приговорены к казни, и столько же гвардейцев к тюремному заключению за халатность на посту. Сегодня обороты немного сбавились, хотя терпение стремительно истончалось. Ни конь, ни невеста найдены не были.

– Чертовка пробралась мимо охраны, словно тень средь бела дня! Смилуйся, государь, казнить четыре души за какую-то девку!.. Можно же другую выбрать, вон их сколько, не разъехались по домам еще. Ждут, надеются…

Я пропустил всю тираду мимо ушей. Челерду было за пятьдесят, он начинал службу еще при моем отце. Только это и позволяло ему столь смелые высказывания в сторону будущей королевы. То, что она ею станет, сомнений у меня не было. Ни сегодня, так завтра найдется. Нужно будет, активизирую Ищеек. Эти, кого угодно из-под земли достанут.

– Ворон, так понимаю, тоже на цыпочках мимо проскользнул?

Главнокомандующий замялся, вновь не зная, что сказать.

– Найдете, отправьте на живодёрню.

– К-к-коня?

– Нет, сбежавшую невесту.

Тишина.

Челерд побелел, отступив еще на шаг.

– Коня конечно. Ты же знаешь, предательства я не прощаю.

***

Мальвина

Окружающий мир ворвался в сознание навязчивым запахом полыни, чьими-то приглушенными голосами и пробирающей до самых костей сыростью. Распахнув глаза, пару секунд не двигалась, глядя перед собой. Косой потолок из грязных досок и узорчатая паутина в полу метре над моим носом. Хорошо, что не стала резко садиться! Прищурившись, рассмотрела на серебристых нитях хрустальные капельки. Одна из них дрогнула и шлепнула меня по любу. Сморщившись, стерла защекотавшую капельку тыльной стороной ладони. Только сейчас до меня начал пробиваться шум дождя. Как бы неуютно здесь не было, снаружи явно еще хуже.

Повернув голову вправо, наткнулась взглядом на узкое оконце. По стеклу быстро бежали струйки воды, преломляя тусклый дневной свет. Насколько могу судить, нахожусь я на чьем-то чердаке. Вернее, на той старой, иномирной версии чердака, какую приходилось встречать в некоторых крестьянских домиках. Что-то вроде лежанки под потолком, державшейся на паре толстых бревен. Вниз должна спускаться приставная лестница. Это ж кто меня сюда затащил? И откуда?

Медленно перевернувшись на бок, первым делом, не глядя, ощупала бёдра. Затем колени, лодыжки. Я чувствовала свои прикосновения, могла сгибать и прижимать ноги к груди. Значит, я действительно перенеслась в очередной незнакомый мне мир. Только почему посреди дня? Отчетливо помню, что сидела на кухне и собиралась завтракать, как из ниоткуда взявшийся водоворот захватил и унес в неизвестном направлении. Такого еще ни разу не было. И, признаться, становилось не по себе.

Убедившись в отсутствии гипса, рискнула глянуть вниз. Белые, абсолютно целые коленки, не тронутые операционными шрамами, выглядывали из-под темной ткани юбки. Осталось проверить еще кое-что.

Откашлявшись, тихонько проговорила:

– Дождь… – хриплый, но такой знакомый. Мой.

Что ж, стоит признать, я действительно в другом мире.

– Эй, очнулась? – гаркнул откуда-то снизу мужской голос.

Я вздрогнула, попытавшись сесть. Получилось только со второго раза – тело плохо меня слушалось. Так всегда бывает сразу после перемещения.

Свесив ноги, чуть подалась вперед, попыталась найти глазами хозяина чердака. Но наткнулась лишь на узкую деревянную лестницу, соединяющую лежанку с полом.

– Чего молчишь?

– А ты покажись. Я тебя не вижу.

Однажды пришлось встретиться с колдуном-невидимкой. Он умел исчезать с глаз, превращаясь в бесплотную иллюзию. Вдруг опять наткнулась на кого-то похожего? Спустя пару десятков путешествий перестаешь удивляться необъяснимым явлениям.

– Да вот он я, внизу! Занят немного. Спускайся.

Я помедлила. Оглядела лежанку на предмет чего-то вроде палки или еще какого предмета, которым можно хорошенько приложить врага по черепу. Как тут оказалась, я не помнила, вряд ли переместилась сразу на чужой чердак. Не найдя ничего подходящего, вздохнула, упрямо повторяя:

– Ты сначала покажись.

Звук тяжелых шагов по деревянному полу и у подножья лестницы вырос невысокий бородатый мужичек лет хорошенько так за шестьдесят. Серая рубаха заляпана кровью, в руке такой же испачканный в алую жижу тесак.

Я так и застыла, хлопая глазами. Мгновенно обдало жаром, выступил холодный пот. К маньякам-убийцам я еще не подпала…

– Ну, вот он я, полегчало? Спускайся говорю. Скоро обедать будем, – и здоровецки махнув тесаком, добавил, – последнего зайца выпотрошить осталось.

– Так это ты зайца?..

– Конечно, а кого? Куропатки шибко пугливые, за ними особо не побегаешь.

Будто за кроликами легче охотиться… Промолчав, повернулась лицом к лежанке и принялась спускаться. Лестница жалобно скрипела и качалась, того и гляди треснет, определив мою тщедушную тушку прямиком на пол. Очутившись на твердой поверхности, обернулась. Самое время познакомиться.

Но деда уже рядом не было.

Отсюда можно выйти только в одном направлении: налево по узкому коридору. Пройдя немного вперед, очутилась в небольшой комнатке с двумя окнами. Под одним из них стоял длинный стол и две лавки. Русская печь во всю стену и старик на низком табурете орудует длинным ножом. Рядом с ним таз с выпотрошенными и ошкуренными тушками. Лишь осмотрев всю эту картину, вспомнила, что слышала голоса, как минимум двух людей.

Словно прочитав мои мысли, дед, не отрываясь от своего дела, прокряхтел:

– Сейчас мать придет из погреба, поможешь ей.

– Хорошо, – я присела на одну из лавок, – Как тебя зовут?

Он перестал расчленять кролика, удивленно поставив на меня блёклые карие глаза.

– Ты чего это, девка, не проснулась еще?

Я промолчала, не зная, что сказать. В подобной ситуации оказалась впервые. Обычно меня никто из аборигенов не знал.

От изумленного созерцания ничего не понимающей меня деда отвлек жуткий грохот, прогремевший из-под пола.

– Етить твою растуды! Стефан, помоги!

Должно быть то прокричала его супруга, которую он ласково называл «мать». Голос у нее оказался смутно знакомым, но вместо приятного ощущения узнавания, в груди заледенело.

Мужичок подскочил, уронив табурет. Бросил тушку зайца и нож прямо под ноги и в пару широких прыжков исчез за печкой. Тем временем звуки из подполья становились все более тревожными: скрип, пара ударов тупого предмета о каменную поверхность, плохо различимое бормотание.

Долго не думая, я встала и тихонько последовала за хозяином жилища.

Стена с печкой с моего ракурса сливались воедино, и как там мог протиснуться мужчина – не разобрать. Но стоит пройти немного ближе, сразу понимаешь – все это иллюзия, а между печью и стеной находится ниша, примерно в метр шириной. В полу распахнута дверь погреба, а вниз убегает деревянная лестница, освещенная слабым желтоватым мерцанием. Скорее всего от свечей или факела.

Спускаться туда совершенно не хотелось, тем более учитывая тревогу, крепко ухватившуюся за мое сердце. Но любопытство, как всегда, взяло верх над здравым смыслом. Стараясь ступать очень тихо, я поставила ногу на первую ступень и присела, пытаясь заглянуть внутрь. Лучше бы этого не делала! Или наоборот? Хорошо, что додумалась?

Полной картины не видела, но и того, что попало в поле зрения, было достаточно. На каменном полу кто-то лежал. Мужчина или женщина – не разобрать. Практически все тело перекрывала сгорбленная фигура старухи, сидевшей на нем верхом. Ее скрюченные пальцы сжимались на чужой шее. Из темноты шагнул уже знакомый мне дед и я от неожиданности чуть не выдала себя шумным вдохом. К счастью, он был слишком сосредоточен на проблеме. В руках у него я разглядела моток веревки.

Господи, куда я попала?! Почему голос старухи мне так знаком? И отчего он пускает по телу липкую дрожь? Слишком много вопросов для моего шокированного разума. А вдруг, я у этой парочки престарелых маньяков на очереди?

Шустро выскочив наружу, максимально тихо опустила дверь погреба. К счастью, здесь был даже замок! Металлический мощный засов, длиной с мою руку. Вот для чего он? Вряд ли, чтобы уберечь закрома от воров.

Что же делать? Бежать! В последнее время это у меня особенно хорошо получалось. А еще, стоит надеяться на скорейшее завершение этого непонятного путешествия.

Пару секунд я просто металась по комнате, не зная, с чего начать. На мне какой-то балахон грязно серого цвета и, кажется, абсолютно нет нижнего белья. Заглянув за шиворот в этом убедилась. Наряд не для прогулки под дождем.

Метнувшись прочь из кухни, наткнулась на шкаф в другой комнатке. Распахнула его, с ужасом обнаруживая отнюдь не вещи. Баночки с глазами, жуками, червями и прочей мерзостью, нанизанные на ниточки зубы, сушеные мыши, жабы и даже пара небольших черепов. Неужели та старуха – ведьма? Быстро захлопнула створы. Как бы теперь это развидеть!

Еще один шкаф в другом углу. На этот раз повезло больше. Выхватив наугад одну из тряпок, встряхнула, разглядывая. Как раз что-то вроде шерстяного плаща с глубоким капюшоном. Не иначе ведьмовская мантия! Выбора особого нет, беру!

Накинув вещицу на плечи, просунула руки в широченные рукава и закуталась в длинные полы. Тут же, на дне шкафа нашлись странного вида коричневые башмаки. Если б еще тут летающая метла оказалась в комплекте, счастью моему не было предела. Увы! Возможно она где-то и стояла, но в другом месте.

Со стороны кухни раздались громкие удары. Хозяева обнаружили себя запертыми в погребе! Времени на сборы больше не было. Отыскав глазами дверь выхода, кинулась к ней и быстро очутилась под дождем. Тело тут же облепили ледяные струи, пробирая ознобом до самых костей. Легкие наполнились свежим, ни с чем не сравнимым запахом летнего дождя. Только разве в это время года он бывает такой холодный?

Небо словно прорвало! Вода не просто срывалась тонкими струйками, она лилась сплошным потоком. Соскочив с порога, припустила вперед. Вокруг был сплошной лес, толстые стволы плотно жались друг к другу, словно желая обступить меня со всех сторон и загнать в ловушку. Я лавировала между ними, едва избегая столкновения. И довольно долгое время это здорово получалось. А потом удача отвернулась, позволив мне скользнуть ногой по мокрой траве и с мягким чавканьем шлепнуться наземь. Увы, остаться лежать в лужице не получилось. Я оказалась на крутом склоне и теперь благополучно катилась с него, сшибая боками кусты и кочки.

В памяти обжигающей стрелой возникло совсем другое падение и другой склон. Даже в иномирье проклятая авария не оставляла меня в покое.

Падение оборвалось так же внезапно, как началось. Я просто приземлилась во что-то мягкое и сухое, сорвавшись в неглубокое ущелье. Здесь царил полумрак, а шум дождя слышался далеким и приглушенным. Приняв сидячее положение, спрятала лицо в ладонях, пытаясь прислушаться к себе и успокоиться. Сердце билось, как загнанный зверь, кожа по всему телу ныла и болела. Несмотря на то, что почву сильно размочило, кубарем спускаться оказалось так же болезненно и неприятно. Мокрый плащ неприятно лип, совершенно не грея, так что его пришлось стянуть, откинув в сторону.

Стоит признать этот «сон наяву» самым ужасным, из всех, в которых посчастливилось побывать. Даже учитывая тот, в котором меня едва не спалили на костре, как приспешницу Сатаны.

Я всегда начинала с чистого листа, все вокруг словно желало помочь и пойти мне навстречу. Каждое путешествие во времени и пространстве оказывалось лучшим приключением, о каком только можно мечтать. Но не в этот раз! Сейчас все совсем наоборот. Словно вселенная отказывалась играть по прежним правилам и предъявляла счет за все предыдущие подарки.

– Какой сюрприз, кто бы мог подумать…

– А-а-а-! – подорвалась на ноги, словно ужаленная. Сердце едва не остановилось!

Скучающий голос из темноты – самое пугающее, из всех сегодняшних событий.

– Кто здесь?!

Тихое шипение и цоканье языком.

– Тс-с-с-с, чего ж так орать? Ты, между прочим, барышня, ко мне в гнездо приземлилась. Сомнительное такое счастье.

В темноте зажглись два желтых огонька. Секундная пауза и они начали приближаться, выплывая на свет. Меня словно прилепило к месту, от страха сложно было пошевелиться. За эти несколько секунд я успела себе представить с добрую сотню монстров, от здоровенного говорящего удава, до волка-оборотня. Но когда на свет божий показался перекормленная ящерица-переросток, я впала в ступор.

Размером с упитанного кабанчика, темно-зеленого цвета, с толстым хвостом и вытянутой рогатой мордой. На спине торчат два кожистых крыла. Скорее всего для красоты, вряд ли они способны поднять такую тушу.

Немая пауза. Диво дивное смотрит на меня, я на него.

– Ну чего уставилась? Никогда благородных драконов не видела, что ль?

– Чего?..

– Драконов, немощь ты необразованная.

Кажется, ящер обиделся. Шлепнулся на хвост, удобно расположив округлое желтоватое пузико между лапами.

– Прости, господин Дракон. Я просто пока падала, головой несколько раз ударилась. Так сразу не признала.

Насколько мне известно, если животина может разговаривать, значит она тварь волшебная. И ее обижать не стоит. Лучше попытаться подружиться, глядишь поможет чем-нибудь.

Глава 3

Вообще, по натуре я не особо доверчивая, но после кровожадных старичков из лесного дома, дракоша показался очень милым. По крайней мере, ужаса не внушал. Напротив, его хотелось обнять и пожалеть. Как минимум за то, как поиздевалась над ним матушка природа. Разве можно выжить в диком мире, будучи бледной копией игрушечного динозаврика? Удивлена, что его до сих пор не съели. Может у него есть скрытые магические способности?

Конечно же ничего из этого, я вслух не воспроизвела. Спросила лишь, как его зовут и очень удивилась, что имени у него нет. А потом вставить лишнее слово в поток сознания, льющийся на меня от ящера оказалось очень и очень сложно. Он слишком быстро решил, что мы друзья и принялся просвещать на все темы, в которых был сведущ. А знал он на удивление много!

Например, та парочка маньяков, от которых я сбежала, действительно ведьмы! Вернее, только старуха, а дед – ее муженёк помощник. Они любители похищать молодых девушек и парней, опаивать их, втираться в доверие, а потом убивать и съедать! Так что интуиция и счастливый случай помогли мне избежать худшего. А еще, я смогла смоделировать более-менее правдоподобную версию, как у них оказалась. Скорее всего перемещение закинуло меня в лес, где и попала в лапы ведьме. Она меня околдовала, притащила к себе. Потому и был так знаком ее голос – отпечатался на задворках памяти.

– Но почему бы им сразу меня не убить, для чего такие сложности?

– Так мясо же тогда невкусное будет. Чем сильнее боится жертва, тем поганее ее вкус.

– Кхм… А чем ты питаешься? – подозрительно прищурилась, слегка отодвинувшись в сторонку.

– Рыбой в основном, – словно не замечая моего недоверчивого взгляда ответил чудо-зверь, – Но бывает хочется и мяском побаловаться. Но ты не бойся. Таких тощих я не ем. Тебя и куснуть-то не за что. Разве что вон там, совсем чуточку.

Он склонил морду набок, пытаясь осмотреть мою филейную часть.

Да уж, кто б нашу беседу со стороны послушал…

По прошествии часа «общения» я начала сильно сомневаться, что дракон действительно живет здесь, в этой земляной пещере на окраине леса. Слишком уж он общительный и слишком много знает.

Далее мы немного отошли от скользкой темы, перейдя к политике и погоде. Как оказалось, такие жуткие ливни здесь большая редкость. Раз или два за весь год случаются. И эта пещера – действительно не постоянное место жительства дракоши, всего лишь перевалочный пункт. Он здесь бывал редко, а в этот раз просто от непогоды спасался.

Дождь практически закончился, в длинную узкую дыру, через которую я сюда свалилась, начали пробиваться лучи солнца. Платье немного подсохло, но все равно казалось мокрым и жутко неудобным. А факт отсутствия под ним белья все сильнее удручал. Ведь в противном случае, можно снять липнувшую к телу тряпку и развесить на каких-нибудь кустах. Так она высохла бы гораздо быстрее. Но щеголять перед драконом нагишом не шибко хотелось. Он же не кот и не домашний пёсик. Хотя, если б они могли разговаривать, перед ними тоже постеснялась.

– Значит, правит здесь король… – протянула только чтобы разбавить начавший надоедать голос дракоши, – И как человек он, судя по твоим рассказам, так себе. Жестокий, бессердечный…

– Зато богатый и красивый, – вставил свои три копейки. – Невесту недавно себе выбирал. Говорят, что-то у них там не по плану пошло, но я еще не успел разузнать.

– Что ж, удачи ей.

Какое совпадение, в прошлом измерении тоже был король и он выбирал себе жену. Я даже в Отборе поучаствовала, даже победила. Знатно развлеклась! Правда многие подробности уже успели стереться из памяти. Обычно, к моменту следующего путешествия забывала практически всё из предыдущего, оставалось лишь общее впечатление и пара событий, вызвавших сильные эмоции. Но в этот раз всё случилось слишком быстро, чтобы память успела освободиться.

Я попадала исключительно в королевства, словно в параллельных измерениях ничего другого больше не находилось. Короли, принцессы, волшебники и конечно же куча всяких странных существ, вроде того, что сидит сейчас напротив. Сидит и ковыряется в зубах длинным острым когтем. Я вздохнула и начала подниматься. На куче соломы конечно удобно, но от этого ближе к дому не окажусь.

– Куда это ты? – встрепенулся новый знакомый.

– Мне нужно попасть к людям. Переодеться, помыться, найти чего-нибудь поесть. А потом видно будет.

В подтверждение моих слов, желудок возмущенно проурчал.

– Так чего молчала? Я могу отвести тебя к Чародею.

Он с готовностью подскочил на лапы и встряхнул крыльями. Даже слишком проворно, нежели ожидалось от его увесистого из-за «широкой кости» тела.

– А сам не замечал, в каком я виде?! – в груди зашевелилось негодование.

– В каком – таком? – желтые глазищи прищурились, – В очень даже аппетитном. Кости, мясо, волосы – все на месте. Не так много, как хотелось бы, но что имеем, то имеем…

– Очень смешно!

Меня перекосило. Такого презентабельного описания еще не слышала. Но физиономия дракона оставалась серьезной, отчего стало слегка жутковато.

– Ладно, хватит пялиться на меня, как на суповой набор! Веди к своему Чародею. Кстати, кто он? Твой хозяин?

Он вздернул мордой и величаво проплыл мимо.

– У благородных драконов хозяев нет. Мы сами себе хозяева.

– Как скажете, господин дракон.

Я поплелась следом, усиленно думая, спросить или не спросить на тему полётов? Мы же не пойдем пешком? Может он волшебным образом превратится в настоящего летающего дракона… Нет, лучше помолчать. А то обидится и вообще никуда не поведет. Было очень интересно, что за чародей такой. Хотя, если быть честной, гораздо больше привлекала возможность поесть и привести себя в порядок.

Карабкаться наверх по крутому склону мы не стали. Пошли налево, по узкому тёмному ходу, очень похожему на трещину в земле. Хорошо, что клаустрофобией не страдала, в противном случае было бы непросто себя преодолеть. Вообще, такую «пещеру» я впервые встречала. Каким образом она образовалась и почему не обваливается?

Судя по ощущениям, двигались на подъем, значит очень скоро выберемся из земляного мешка на свет божий. Звуков дождя уже слышно не было, зато появились десятки других: шелест листвы, скрип веток, чириканье птиц, стрекотание прочей живности. Такого шума в лесу моего мира уже не встретишь… Не раз отмечала этот резкий контраст по возвращении домой. Словно природа угасала, засыпала, тускнела. Отходила на второй план, уступая место стремительно несущемуся в будущее прогрессу с его машинами, заводами, оживленными городами, дымящими в небо сигаретами труб. Неужели этот мир тоже когда-нибудь придет к такому?

Мы наконец выбрались наружу. Дракоша остановился, зачем-то оглядываясь по сторонам, а я прикрыла глаза, вдыхая полной грудью насыщенный, пахнущий озоном воздух. Обожаю этот запах.

– Кажется, нам туда, – пробормотал ящер, вылавливая меня из блаженного спокойствия.

– Кажется? Ты не знаешь наверняка?

Прозвучало, как минимум, странно.

– Это же лес Гутур, – он посмотрел на меня, словно на несмышленого ребенка. Затем добавил, как само собой разумеющееся, – Заколдованный. Здесь все живет своей жизнью. Деревья передвигаются, тропинки исчезают, а обитатели всегда знают, кто пришел в гости в их дом, и следят за чужаками.

Мурашки пробежали по коже, поднимая волосы дыбом.

– Что ж, это конечно же всё объясняет. Чародей твой далеко живет? Как долго до него добираться?

– Пешком пару дней…

– Что?!

– По воздуху конечно быстрее, но я малость не в форме сегодня. Так что, мы пройдем через портал.

– Фу-у-ух… Я знала, что ты не простой зверь. Значит, перемещаешься в пространстве? Как телепорт? Вжух! – и мы в другом месте?

– Теле… что? Нет, это не я. Это камни специальные. Они тут почти на каждом углу валяются. Главное найти не бракованный, а то забросит совсем не туда, куда надо.

Обалдеть! Лес заколдованный, деревья ходячие, а теперь еще и камни, перемещающие куда тебе хочется. Столько чудес за такой короткий срок, что в голове не успевают укладываться. Но… Кажется, где-то я про такие камушки уже слышала. Может в каком-то из путешествий встречала?

– Отлично, давай найдем не бракованный. И побыстрей, пожалуйста!

Обняв себя за плечи, осмотрелась, пристально оглядывая каждый куст. После объявления о передвигающихся деревьях и следящих за мной зверушек, все больше становилось не по себе. Да и замерзать начала. В пещере было заметно теплее, а снаружи еще и ветерок добавился.

Дракон потопал в самые густые заросли, я – следом. Мокрая трава неприятно холодила ноги и дополнительно смачивала без того влажный подол. Даже длинный хвост дракоши, прокладывающий мне путь не особо помогал спастись от этой сырости. Сверху тоже периодически капало, сопровождаясь характерным звуком вспорхнувшей с ветки птицы. Хоть бы не заболеть!

– Вот! Нашел.

Он отступил, давая возможность рассмотреть найденное. Ну, что сказать? Наткнувшись случайно, я бы даже не заметила этот камень, благополучно пройдя мимо. Размером с небольшую картофелину, гладкий, словно морская галька, и абсолютно невзрачный, тускло-серый.

– И что с ним делать?

– Подними, сожми в руке и возьми меня за хвост.

– За хвост? – невольно сморщилась, прилепив взгляд к драконьей конечности. Смахивает на жирного удава, – Ну ладно.

Камень оказался неожиданно лёгким, словно выплавленным из пластмассы. Пожав плечами, схватила любезно предоставленный дракошей хвост и сдавила портал в кулаке.

Рывок!

Успела лишь моргнуть, как лес со всеми своими звуками и запахами исчез, уступая место абсолютной тишине и лёгкому аромату чабреца.

К горлу подступил ком, замутило. Выронив булыжник, сжала рот ладонью.

– Хвост отпусти, живодёрка!

Вздрогнув, разжала пальцы и второй руки. Видимо я слишком сильно сдавила неожиданно приятную на ощупь часть тела. Гладкую, тёплую. Оказывается, можно было погреться, просто обняв ящера. Тошнота быстро отступила, и я смогла спокойно осмотреться.

Удивительно, чудесно, необъяснимо – но факт – я стояла посреди небольшой уютной комнаты. Справа поднималась винтовая лестница, а впереди виднелась дверь. Солнечный свет лился в два больших арочных окна, застекленных желтоватой мозаикой. Очень похоже на тонкие пластины светлого янтаря. Маленький диванчик у стены, полка с книгами и тлеющие угли в камине. Несмотря на практически полное отсутствие мебели, здесь было очень даже мило. Правда есть малая доля вероятности, что после ведьминого чердака и земляной пещеры, любое другое помещение покажется райским уголком.

– Мы переместились прямо в дом твоего чародея?

Ответа не последовало. Я обернулась, но никого рядом не обнаружила. Бросил, поганец! И как только сумел так быстро слинять? Наверняка все же есть у него магические способности!

Факт побега дракоши быстро померк на фоне более серьезной проблемы. Я в чужом доме, без приглашения. И выгляжу, как минимум не внушающей доверия. Объяснить всё это будет очень сложно.

В лучших традициях закона подлости, со стороны лестницы послышались шаги. Даже времени на продумывание оправдания не было! Попятившись, за озиралась в поисках путей отхода, но я оказалась в тупике. Видимо та дверь впереди и есть выход.

Деваться некуда, придется выкручиваться. Ну, дракоша! Доберусь я до тебя еще!

Хозяин дома спускался очень быстро, словно торопился опоздать. А я стояла посреди его прихожей, не зная, куда деть руки и как лучше стать. Мокрая и грязная, в балахоне неопределенного цвета и повисшими сосульками волосами. Наверняка походила на восставшую из небытия нежить… Тут такие водятся, интересно? Думаю, очень скоро об этом узнаю.

Наконец в поле зрения показались ноги в коричневых штанах, пряжка ремня в форме морды какой-то живности, белая, расстегнутая на верхние пуговицы рубашка… Я медленно плыла взглядом вверх, пока не наткнулась на лицо. Загорелое, с широкими скулами и тонким длинным носом, поросшее огненно-рыжей густой щетиной. Не сказала бы, что он привлекателен, черты какие-то странные, неестественные, будто искусственные. Насчет возраста тоже сложно определить. Ему можно дать и тридцать, и сорок, а может и больше. Встретилась с острыми, холодно-серыми глазами и вздрогнула от их пустоты. Мужчина не был удивлен, увидев меня. Но и каких-либо других эмоций не испытывал.

Остановившись на последней ступени, молчаливо осмотрел с головы до ног и обратно. Чувствовала я себя совсем неуютно… И снова принялась мысленно костерить виновного во всем ящера.

– Эм-м-м… Здравствуйте, – неуверенно начала разговор, понимая, что Чародей не собирается этого делать.

В ответ лишь молчание. Что слегка озадачило. Но он не предпринимал каких-либо действий по вышвыриванию меня из своего дома. Просто стоял и смотрел, ожидая продолжения.

– Сложно представить, как это прозвучит, но меня сюда переместил с помощью портала дракон. Упитанный такой… С наглой мордой… Вы его случайно не знаете?

Чародей вдруг оттаял из монументального состояния и коротко кивнул. Поманил к себе ладонью и отвернулся, возобновляя путь, но уже наверх. Да уж, в более странном положении я еще не находилась. Но делать нечего, придется плыть по течению.

Вздохнув, последовала за ним. И только пройдя с десяток кованных ступеней вдруг поняла, что он молчал не из-за плохого воспитания или потому что не хотел со мной говорить. Чародей немой. Я замерла посреди лестницы, схватившись за перила. Осознание ударило в грудь, возвращая меня назад, в те четыре стены, в кровать, из которой я не могла самостоятельно встать. Напоминая, кем я являюсь.

Закусив губу, обернулась, глядя вниз. Небольшая комнатка, диван, камин и арочные окна со стеклами из янтаря. Это все лишь сон. Очередное путешествие, из которого я очень скоро вынырну обратно в инвалидную коляску. Стало так тоскливо… Словно другая-я, депрессивная и смотревшая на мир через серые очки подошла вплотную, обняла за плечи и попросила вернуться.

Ладони коснулось что-то теплое. Вздрогнув, оглянулась. Прямо перед моим лицом завис в воздухе желтый пульсирующий шарик, сотканный из язычков пламени. Покачавшись из стороны в сторону, он полетел наверх, потом вернулся, вытанцовывая невероятные виражи и снова помчался на второй этаж. Мотнув головой, постаралась отогнать грусть и плохие мысли. Может совсем скоро и вернусь к себе, но сейчас то я здесь. И заставлять ждать хозяина дома не вежливо.

Оставшийся путь прошла очень быстро, местами даже перешагивая через две ступени. Лестница вывела в просторный зал, где уже ждал Чародей. Вновь задержал на мне слишком долгий взгляд, а потом указал ладонью на дверь в другом конце. Сам склонил голову и ушел в противоположном направлении, скрываясь в одном из трех коридоров. Я некоторое время смотрела ему вслед. Пока перед глазами вновь не подпрыгнул огненный мяч, вдруг ярко вспыхивая и превращаясь в маленького человечка. Чистые синие глаза, русые кудри и белозубая улыбка во все тридцать два.

– О-о-ох! – от неожиданности, я отшатнулась, едва не грохнувшись ему под ноги.

Не более полу метра, завернутый в явно большую ему голубую рубаху, подпоясанную толстой веревкой. В мыслях сразу же всплыл образ гномика из сказки про Белоснежку.

– Добро пожаловать! Хозяин выделил тебе комнату. Пойдем!

– Спасибо…

– Я – Сим. Твой личный дух на время пребывания в замке.

– Дух? Как привидение?

По спине тут же прошелся холодок. Вот только призрака на побегушках мне не хватало.

– Не знаю, кто такие привидения. Мы следим за замком, охраняем его и во всем помогаем хозяину.

– Значит, домовые. И много вас?

Сим неопределенно повел плечом. Шустро схватился за подол моего балахона и потянул к нужной нам двери.

– Как тебя зовут? Ты очень красивая и необычная. Такого цвета волос я еще не встречал. Колдунья?

Дух передвигался на удивление очень быстро, я едва поспевала за ним.

– Нет, обычная девушка. Без магии и каких-либо способностей. А зовут меня… Мальвина.

Проговорила и удивилась. Само слетело с языка. Обычно я придумывала себе какой-нибудь красивый псевдоним, с удовольствием называя себя Авророй, Лилией, Розой и другими чем-то подобными. А тут, что-то растерялась и выпалила присвоенное мне Сонечкой имя.

Сим открыл дверь даже к ней не прикоснувшись. Силой мысли, что ли? Пропустил вперед, как истинный джентльмен, а потом прошел сам.

– Тут ты будешь спать. А вон там, за ширмой – ванная. Мы уже позаботились и набрали ее горячей водой. Располагайся! Через час будет обед. Хозяин приказал не трогать тебя, пока сама не позовешь. Просто скажи вслух «Сим!» и я тут же появлюсь.

Пройдя вглубь комнаты, осмотрелась. Такой же минимум мебели, как и внизу. Ковер во весь пол, кровать, изголовьем к стене, небольшой столик и зеркало. В дальнем от входа углу плотная синяя ширма. Прям исполнение всех моих желаний с самого появления в этом мире: снять с себя этот балахон, искупаться и поесть.

– А у твоего хозяина есть имя? – вернула взгляд к домовёнку.

Он стоял у выхода, словно ожидая, когда я его отпущу.

– У таких, как он, не бывает имени. Зови его просто – Чародей.

Как странно… Впервые с таким сталкиваюсь. За время путешествия не раз знакомилась с колдунами и магами. Но, кто знает, может это просто прихоть странного человека? В любом случае, задерживаться здесь не собираюсь. Одна ночь, максимум – сутки. Привести себя в порядок и понять, где именно нахожусь. Дракон ведь не сказал, куда переместил нас портал из заколдованного леса.

– Поняла. Сим, мне бы хотелось сменить одежду. У вас случайно не завалялось что-нибудь чистое? Я и на штаны согласна.

– Хозяин уже распорядился. Иди купайся, ни о чем не переживай. Как выйдешь, вещи будут лежать на кровати.

– Ох, спасибо огромное!

Дух наградил меня еще одной яркой улыбкой и исчез. Беззвучно, без каких-либо световых эффектов, вроде той вспышки, с которой появился.

Не задерживаясь ни на секунду, я почти побежала к синей ширме, предвкушая, как погружусь в горячую воду с головой. На ходу сбросила с себя ненавистное платье и отдернула занавеску. О да! Большая деревянная ванна, наполненная до краёв, множество бутылочек на низенькой тумбе рядом и мочалка, плавающая на поверхности вместе с листиками какой-то травы. Мята? Пахло очень похоже.

Что еще нужно девушке для счастья после сумасшедшего дня? Хотя этот день еще даже не закончился, но я уже готова его отпустить.

Глава 4

Райер

Сегодня весь день громыхали, сталкиваясь, растолстевшие черные тучи и сверкали молнии. Давно таких ливней не бывало, полило всю округу, омыв окаменевшую за долгие месяцы лета землю. Признаться, такая погода мне не нравилась. Хотя сезон дождей неплохо помогал подкрепить оборону, наполняя обмелевший ров почти до краев. В один год вода даже выходила из берегов, не давая полностью опустить мост. Замок превратился в огромный неподвижный корабль, стоявший посреди мутного озера, окруженного болотистыми островками. Если бы не ездовые драконы, сидели бы за крепостными стенами без поступления продовольствия.

После полудня небо слегка развиднелось, давая возможность выбраться из каменного заточения дворца, прогуляться в саду и подумать о проблемах на свежем воздухе.

С финала Отбора пролетели две недели, а результата по розыску сбежавшей победительницы так и не было. Советники все, как один, намекали на пересмотр результатов, даже предлагали обратиться к темной магии, дабы разорвать возникшую между нами связь. Мне в это плохо верилось, но они утверждали, что такое возможно. Время летело, между Вестгардом и северным королевством Рэйн зрело напряжение. Война не за горами. Королю нужен наследник. Именно так рассуждал Совет, рьяно взявшийся за организацию моей личной жизни.

Но я наотрез отказывался менять невесту. Отыскать ее становилось уже делом принципа. Если сначала душа горела интересом к красавице-незнакомке, то сейчас чувство уязвленного достоинства пожирало все положительное, что зародилось за время трех испытаний конкурса. К тому же, меня всерьез волновали некоторые связанные с ней вопросы.

Во-первых, кто она на самом деле такая? Лианы Фиер не существует. Как она смогла обмануть магию Отбора, проскользнуть в состав участниц и не вызвать при этом подозрения распорядителя? Олир Корган – лучший в этом деле, один на три соседних королевства! Услуги его стоили не мало, рекомендации отличные, да и бывшую жену отбирал для меня именно он. То, что закончилось все печально и теперь грозит войной с Рэйном, уже другое дело.

Во-вторых, зачем? Для чего она принимала участие, если не ради победы?

Ненавижу, когда меня обманывают. Это, пожалуй, одно из немногого, что способно разбудить во мне ярость. Именно ложь разрушила прежний союз и обратила в камень мое сердце. Стоило ли начинать все с нуля, наступая на те же грабли? Вряд ли. Но найти ответы с каждым днем хотелось все сильнее.

Думал обойдусь без услуг незнакомых колдунов, но похоже придется прибегнуть и к этому. Придворные маги не могли найти следа беглянки, даже объяснить ее появление в замке не могли! Она словно возникла из ниоткуда, а потом исчезла в никуда. Разве такое возможно?

Позади послышались приближающиеся шаги. Я обернулся, надеясь увидеть Челерда с хорошими вестями. Но ко мне торопился совсем другой. На вид совсем мальчишка, но уже щеголяющий в красном плаще королевского гвардейца. Имени его я не помнил. Молодой солдат, недавно приступивший к службе. Он встал на место одного из заключенных в темницу. Распределением занимался главнокомандующий, как раз вчера подавал мне указ на подпись, в содержание которого я даже не глянул. За годы службы старик доказал свою надежность, и я научился доверять ему.

– Мой господин, у главных ворот леди, назвалась герцогиней Азимирской. Она просит встречи с вами.

В груди резко похолодело. О чем она думала? Что представившись титулом отца и понадеявшись на глупость зеленого гвардейца проникнет за крепостную стену?

– Почему об этом мне докладываешь ты? Всё должно проверяться лордом Челердом, а он знает, как обходиться с этой женщиной.

Паренек побледнел, не сразу подобрав ответ.

– Простите, такого больше не повторится!

– Конечно не повторится. В противном случае, будешь разжалован и отправишься топтать сапоги в Дозор, на границу с Рэйном.

Он выровнялся по струнке, давая понять, что готов выполнить любой приказ. Настроение быстро обратилось из плохого в отвратительное.

Чего она допытывается? Я и так пошел навстречу, вместо положенной ей виселицы всего лишь изгнал из королевства, запретив пересекать его границу под страхом смерти. Любая на ее месте благодарила бы небеса за спасение, вернулась в родовой замок и навсегда забыла о моем существовании. Но она испытывала королевское слово и терпение, смея нарушать условия своего помилования.

В первый раз, когда она явилась к воротам я был слишком занят, чтобы тратить на нее время. Челерд быстро запихнул бывшую королеву в карету и отвез обратно в Рэйн, пока о ее появлении не растрепали на каждом углу. Мое тогдашнее решение вызвало ропот в толпе. Практически приравнялось в глазах подданных к проявлению слабости, чем, собственно, и являлось. Но я просто не мог поступить иначе. Сейчас, по прошествии времени, это кажется невозможным, но я любил Алию. По-своему, совсем не так, как она того хотела и на что надеялась. Потом, после всего, что произошло между нами, ее любовь обратилась горячей ненавистью, а моя – ледяным равнодушием. Но во имя памяти о чувствах, так редко охватывающих мое сердце, и всего того, что пришлось нам пережить, я позволил себе эту слабость, надеясь, что поступаю правильно. А теперь похоже пришло время расплачиваться за собственную глупость.

– Найди мне лорда главнокомандующего! Жду его во внутреннем дворе.

Потеряв интерес к гвардейцу, я быстро зашагал прочь из сада. Слабый ветер нес с собой зябкую сырость. Она пробиралась под одежду, распространяя холод по всему телу. Словно желая сдружиться со льдом, трещавшим сейчас у меня в груди.

Алия перешла черту, явившись сюда во второй раз.

***

Мальвина

Вдоволь попарившись в горячей ванне, вода в которой вообще ни капельки не остыла за пол часа моего плескания, решила, что пора выбираться. Покидать деревянную подружку никак не хотелось, но желудок уже не двусмысленно намекал, что я немного неверно расставляю приоритеты. Без купания прожить можно, а вот без еды – можно, но не долго.

Так что, с превеликим сожалением вылезла из манящей обратно водички под громкий аккомпанемент, доносившийся из живота. Замоталась в большое полотенце и вышла в комнату. На кровати уже лежали какие-то вещи. Подойдя ближе, рассмотрела, что мне любезно предоставили.

О, мой Бог! Панталоны! Белые, с кружевом в районе коленок. Надо было прихватить с собой упаковку приличных трусов. Хотя, странно, что на мне ничего из моего не оказалось по прибытии. Обычно я либо перемещаюсь в той одежде, в которой сплю, либо оказываюсь в полной экипировке, но местного пошива. Должно быть ведьмы-извращенцы меня для чего-то раздели, прежде чем на чердак уложить. Может маслами какими натирали? Чтобы я стала мягкой и вкусной, пригодной для употребления, так сказать. Вот думаю сейчас об этом, а у самой мурашки по коже «тыгыдык-тыгыдык» целым табуном, от копчика до макушки и обратно!

Ладно, что там у нас дальше? Нижняя сорочка. Именно так вроде бы называется хлопковая рубаха, чуть прикрывающая бёдра. Далее длинное платье без рукавов светлого салатового цвета. Думаю, в сочетании с моими волосами будет смотреться весьма волнительно… Я вздохнула. Как хорошо, что здесь меня никто не знает!

Скинув полотенце, принялась одеваться. Уже посреди процесса в голове возник вопрос: а откуда у Чародея все эти вещи? Женского присутствия я тут не обнаружила. По крайней мере, пока. Не приобрел же он все лично для меня? Это было бы очень подозрительно. Как собственно и отсутствие удивления на его лице, плюс подготовленная заранее комната с набранной ванной.

Я натягивала платье через голову, когда внезапно осознала, что возможно снова во что-то вляпалась. Ну, дракоша, ну подлец! Куда же он меня притащил?! И я, доверчивая овечка, поперлась, ни о чем предварительно не спросив! Но кто ж знал, что эта тварюшка свинтит в неизвестном направлении так быстро?

Просунув голову в вырез, уселась на кровать, оставив платье висеть на шее. Что же делать? Домовенок кажется очень добродушным и милым, но кто знает, какой приказ следующим отдаст ему хозяин? А может я слишком себя накручиваю и все на самом деле хорошо? Чародей просто добрый человек, и дракон сообщил ему о моем появлении как-нибудь ментально… Попробую пока придерживаться этой версии. А потом действовать по обстоятельствам.

Поднявшись, надела платье полностью, поправила, затянула шнуровку на груди и осмотрелась в поисках зеркала. Вон оно, над столиком. Небольшое, но, если изловчиться, можно рассмотреть себя частями.

Что ж, наряд сидит на мне не плохо. Цвет тоже не такой страшный, как показалось на первый взгляд. Волосы висят мокрыми сосульками и кажутся иссиня-черными. Надо бы просушить их полотенцем.

Желудок болезненно кольнул.

А может и не надо, само высохнет!

– Сим! – громко выкрикнула я, отворачиваясь от зеркала.

В тот же миг посреди комнаты возник золотой светящийся шар, тут же трансформирующийся в домовёнка.

– К твоим услугам! – радушно заулыбалось это чудо.

– Ты говорил через час обед… А час уже прошел или еще нужно подождать?

– О, всё уже накрыто! Чародей ждет тебя в обеденном зале.

Эх, накинуться на еду, как с голодного края не выйдет. Когда на меня кто-то смотрит, я веду себя, как настоящая леди, соблюдаю столовый этикет и тщательно пережёвываю пищу. К сожалению, мысленно я в этот момент представляю, как вгрызаюсь в жаренную ногу мамонта и закусываю чем-нибудь вроде помидоров сорта «бычье сердце».

– Замечательно! – слегка качнув головой, отбросила представленный образ и улыбнулась, – Тогда веди меня к Чародею.

– Только обуйся, босиком по каменному полу ходить молодым девушкам нельзя.

Я обшарила взглядом комнату на предмет башмаков. Обнаружила их рядом с кроватью. Коричневые лодочки предположительно из кожи какой-нибудь животины. Обулась. Как удобно! Мягко, словно в тапочках. Но предчувствую завыть уже через час ходьбы, такая подошва позволит почувствовать каждый камушек, каждую неровность.

– Спасибо большое за всю эту одежду и за ванну. Скажи, Сим, а откуда у твоего хозяина женские вещи?

Домовенок первым вышел в коридор, маня за собой ладошкой.

– Ты все сможешь спросить у него лично. Я не могу обсуждать что-либо, касающееся хозяина.

Справедливо… Ну хорошо, надеюсь Чародей умеет писать, и мы пообщаемся с ним моим способом, через записки. Вопросов действительно поднакопилось.

Мы прошли несколько залов, поднялись по еще одной лестнице, только теперь не винтовой, а широкой и каменной, застланной узкой темно-синей дорожкой. Наверху короткий коридорчик и большие арочные двери. По пути я успела по удивляться, как один человек может жить в таких огромных хоромах. Может у него все же есть семья, просто сейчас они не дома? Или заняты в другой части замка.

Сим открыл передо мной двери, и едва я прошла внутрь, исчез. Дальше роль провожатого становилась не актуальна – за длинным деревянным столом с резными ножками в виде увитых плющом колонн, сидел сам хозяин. Белую рубашку заменила черная, на фоне которой рыжий цвет его волос и щетины казался еще более ярким, а глаза, так и вовсе – два ледяных серебристых осколка, впивающихся в самую душу.

Он указал на место напротив себя. И всё? А как же встать, отодвинуть стул и помочь присесть даме? Ну, мы далеки от нежных одуванчиков, усядемся и сами. К тому же, на столе расставлены блюда с невероятно вкусно пахнущей едой, что тут же привлекла мое внимание.

Расположившись поудобнее на стуле с высокой спинкой, рассмотрела содержимое тарелок. Жареное мясо, тушеная фасоль в томате, нарезанные овощи, неизвестный мне бело-зеленый салат, и еще несколько вазочек с чем-то незнакомым. Но самое главное, украшением всей этой вкуснятины – огромное блюдо с запеченным в яблоках гусем. Рот моментально наполнился слюной, но я терпеливо сложила руки на коленях, переведя взгляд голодного енота на Чародея. Может он хотел сначала поговорить? Но мужчина лишь приглашающе повел ладонью и потянулся к блюду с чем-то похожим на ломтики картофеля.

Сначала я стеснялась, набрала в тарелку немного салата и фасоли, но когда поняла, что Чародей в общем-то на меня даже не смотрит, спокойно взяла нож, отрезала у гуся ногу и принялась есть, как нормальный голодный человек.

Где-то минут через пятнадцать я все меньше уделяла внимание еде и больше бросала любопытные взгляды на хозяина дома. Он ел очень медленно, словно делал это исключительно ради компании. Я уже умяла приличную порцию, а на его тарелке практически ничего не уменьшилось.

Устав играть в молчанку, заговорила:

– Как вас зовут? – конечно же помнила, что отвечал Сим, но все же стоило попытаться разузнать все лично.

Чародей отложил вилку с ножом и поднял глаза. Откинулся на спинку стула и махнул ладонью, словно отгоняя назойливую муху. В тот же миг рядом с ним образовалось голубоватое облако. Повисев секунду неподвижно, вдруг пришло в движение: расширялось и сужалось, имитируя что-то очень похожее на частое дыхание или ритм сердца.

Я завороженно наблюдала за ним, почему-то ожидая появления в его центре какой-нибудь картинки или бегущей строки. Но вопреки всяким догадкам, этот сгусток тумана принялся менять форму, быстро принимая облик белой птицы. Очень похожей на ворону, но с более длинным и тонким клювом. Она взмахнула крыльями, облетела вокруг стола и приземлилась в тарелку Чародея. Посмотрела на него, затем на меня, открыла клюв и…

– Никак. Можешь сама придумать, как меня называть – необычный голос, похожий на старую свистящую и хрипящую аудиозапись.

Неожиданно! Вместо мага буду говорить с его призрачной птичкой. И опять та же песнь, которую мне заливал Сим. Ну не верилось мне в это, хоть ты тресни.

– Как это? Разве такое может быть? Куда же делось ваше имя?

– У меня их слишком много, чтобы выбрать какое-то одно.

Вот это поворот! То ни одного, а теперь вагон с прицепом!

– Я не понимаю… Кто вы? Почему без вопросов приняли у себя дома? Приготовленная комната, ванна, одежда, такое ощущение, что вы меня ждали. Знаете, это пугает.

Он помолчал немного, обдумывая ответ. Все это время смотрел на меня не мигая, что навевало дополнительной жути. Наконец, птица заговорила:

– Не буду ходить вокруг да около. Я знал, что ты придешь.

– Откуда? Дракон каким-то образом сообщил? Но если вы с ним знакомы, зачем ему сбегать? Мог бы остаться и объяснить мне всё…

– Зверь всего лишь исполнял поручение. Он его выполнил. Дальнейшее его присутствие здесь не было обходимо.

Я так и приклеилась к стулу, отвесив челюсть. Дракоша исполнял приказ этого странного мужика? Но он меня не искал, не помогал сбежать от ведьм, я сама к нему в пещеру свалилась! Совершенно случайно. Устав теряться в догадках, сложила руки на груди, молчаливо ожидая продолжения. Раз начал, пусть рассказывает, что к чему.

Видимо он понял, что диалога не будет, пока не объяснится. Птичка уселась, поудобнее устроившись в салате и принялась рассказывать:

– Для меня не секрет, что ты из другого измерения. Собственно, лишь благодаря мне и попала сюда во второй раз. Я сам открывал портал и переносил тебя через Грань. Только вот процесс оказался слишком трудоемким, моих сил немного не хватило, и ты потерялась в неизвестном направлении. Пришлось призывать помощников. К слову, удивлен, что тебя нашел именно дракон. Из всех он самый ненадежный… Почти бесполезный.

Я практически ничего не расслышала после слов о портале.

– Вы… Это вы меня сюда затащили? – прошептала, чувствуя, как медленно холодеют пальцы рук. Так всегда происходит в минуты сильного волнения. В горле пересохло. До этого момента даже не подозревала, что помимо меня кто-то еще может путешествовать по мирам. Да еще каким-то образом влиять на это! – Я здесь уже была?..

– О, не просто была! Натворила такого, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

Ирония в исполнении механического голоса птицы прозвучала угрожающе. Наворотить дел во время путешествия – это святое, так что тут заявлению Чародея ничуть не удивилась. Но если от меня и так проблем было много, зачем возвращать? И каким образом, черт возьми, у него это вышло? Я ни разу не попадала в одно и то же место дважды!

– Как вы это сделали? В моем мире еще не наступила ночь, а путешествия всегда происходили во время сна.

– Путешествия? – птица привстала, встряхнув перьями. Колдун молчаливо усмехнулся.

– Да, путешествия. Что не так? Ничего смешного вроде бы не сказала.

Настроение, бившее ключом после горячей ванны и вкусного обеда, камнем грохнулось вниз. Было гораздо лучше, когда я не знала, кто такой Чародей. Ведь даже мои догадки оказались не так ужасны, как сама действительность.

– Девочка… ты прыгала по мирам, играя собственной жизнью. Перемещалась не только сознанием, но и телом. Ты не видела снов. Ты жила. Каждое твое «путешествие» такое же реальное, как и ты сама.

Насмешливый тон выбил воздух из легких. А слова им сказанные скрутили внутренности тугим узлом. К горлу подступила тошнота. Зря я поела.

– Я не знала, – голос осип, вынуждая откашляться. – Но как же так? У меня же… После аварии я не хожу. Ноги закованы в гипс. И не говорю…

– Знаешь, это всё очень трудно объяснить простому обыватель. Говоришь, была авария? И, должно быть, в тот момент ты впервые попала в другое измерение?

– Да…

– Значит, магия времени запомнила тебя именно такой, какой ты первый раз переместилась. Все, что касается волшебства, не поддается объяснению.

– Хорошо, допустим вы правы. Но, как объяснить, что меня месяцами не было дома, и никто этого не замечал?

– Думаешь, твои перемещения никак не затрагивали время? Если сейчас вздумаю вернуть тебя назад, ты окажешься в той же самой секунде, откуда я тебя забрал.

Птица замолчала, Чародей поднялся из-за стола, отходя к широкому арочному окну, застекленному янтарными пластинками. Так же, как и то, что привлекло мое внимание на первом этаже. Я неотрывно смотрела мужчине в спину, чувствуя недосказанность и ожидая продолжения. У меня всё еще оставалось слишком много вопросов, но язык не поворачивался их задать.

– Правда… – снова начал он трансляцию через пернатую, – Убедиться в моих словах ты уже не сможешь. Это перемещение для тебя стало последним.

– Что?.. О чем вы?

– Ты больше не вернешься назад. Все следы твоего пребывания стерлись. Вещи, фотографии, воспоминания других людей… Тебя больше не существует в том мире.

Я подскочила, едва чуя онемевшие ноги. Сердце бешено билось о ребра, словно желая выскочить и улететь. Схватилась за столешницу, чтобы не упасть, и впилась затуманенным взглядом в такую равнодушную, ровную спину.

– Что вы натворили?!

Слова Чародея были жестоки. Еще более жестоки, чем поступок. Потому что причины поступка были еще не известны, а слова – вот они, как ножи, и прямо в сердце…

В глубине души я всегда мечтала остаться в одной из тех сказок, в которые перемещалась моя душа по ночам. Не от того, что мне действительно хотелось прожить чужую судьбу в другом мире. Это была мечта-фантазия покалеченной девочки. Несбыточная, далекая, но так сладко греющая сердце! Она мне была нужна. Необходима, как воздух! Чтобы день ото дня справляться со своей бедой, не забывать, как это: быть здоровой, счастливой, любить жизнь и отчаянно бороться за нее. Но я никогда всерьез не думала отказаться от Лизы, а тем более Сонечки. И что же теперь? Я их никогда больше не увижу?

Губы задрожали, по щекам защекотало.

Чародей обернулся, впиваясь равнодушным ледяным взглядом мне в глаза.

– Думала, все это игра? Развлечение? Отнюдь. Не нужно было влезать в Отбор, а уж тем более побеждать. Ты заняла чужое место.

– Разве я претендую на что-то?! Господи, да я даже не помню подробностей! Всё это недоразумение почти выветрилось из памяти!

Он стремительно приблизился, замирая в одном шаге от меня. Будучи так близко, оказался слишком высоким, смотреть ему в лицо, не задирая головы уже не получалось.

Сотканная из тумана птица спорхнула со стола и приземлилась Чародею на плечо. Не в силах смотреть на него, глянула на пернатую. Она как раз раскрыла клюв, чтобы выпустить очередную партию колючих слов:

– Король тебя ищет уже не один день. Он еще не обращался ко мне, но уверен, совсем скоро выбора у него не останется. Когда надежда найти беглянку сойдет на нет, поймет, что придется разрывать священную связь с избранной Отбором невестой. А это возможно лишь прибегнув к тёмной магии. В противном случае, другую выбрать попросту не получится.

– Но я-то вам зачем? – прошептала, внутренне сжавшись, предчувствуя ответ.

– Его Темнейшество не знает, что для ритуала нужна кровь обоих. А мы не будем ему этого говорить. Когда связь разорвется, он наконец выберет ту, ради которой и затеивали этот Отбор.

– А я?

– Начнешь новую жизнь. Не этого ли ты в глубине души хотела?

Я опустилась обратно на стул. Внутри было пусто, словно я и не человек вовсе, а треснувшая ваза. Достаточно толкнуть – разобьюсь на тысячи осколков. Выхода из окружившей меня тьмы не видела, а голова отказывалась соображать и генерировать идеи. Мне нужно прийти в себя, успокоиться. А для этого необходимо остаться одной.

– Можно мне уйти в свою комнату? Так понимаю, те покои, что вы любезно предоставили, станут мне на некоторое время домом.

– Умница. Правильно мыслишь. Иди.

Поднялась и не оборачиваясь поторопилась к выходу из зала. Уже у дверей в спину полетели слова:

– Во всех своих бедах виновата лишь ты сама. Не нужно искать других виноватых.

Ничего не ответила, хлопнула дверью. И тут же прижалась к ней спиной, давая волю чувствам. Расплакалась, сжав рот ладонью, чтобы не издать лишних звуков и не выдать себя.

К несчастью, в метре от меня бесшумно возник Сим. Как не вовремя! Он уже не улыбался, выглядел печальным. Я отвернулась, не желая, чтобы мою слабость хоть кто-то видел. Достаточно того, что распустила сырость при Чародее.

– Пойдем, провожу тебя в комнату. Поспишь и все пройдет. Это сейчас кажется, что выхода нет. Он всегда есть. Просто нужно открыть глаза, чтобы его увидеть.

Все вокруг источают умные мысли. Но пока от них легче не становится, лишь только делается еще горше.

– Хорошо, – коротко кивнула и последовала за духом, хотя прекрасно помнила, по какому пути сюда пришла.

Возможно он прав. Сейчас меня вряд ли хватит на что другое, кроме как лечь, свернувшись калачиком, и провалиться в беспамятство, понадеявшись, что всё это страшный сон. Ночь пройдет, унесет с собой всё плохое, а утро снова будет пахнуть Лизиными ванильными оладушками и звучать заливистым Сонечкиным смехом.

Глава 5

Райер

– Я же приказывал избавиться от нее! Тебе лично это поручил! Почему она снова здесь?

Эхо моего голоса разнеслось по круглому залу крипты и обрушилось на стоявшего передо мной Челерда.

– Все было исполнено, мой господин, ты же знаешь. Она поклялась не возвращаться в Вестгард. Это слишком необдуманно с ее стороны, а леди Алия мудрая женщина.

– Хватит оправдывать эту змею.

Старик опустил глаза. Ему всегда было жаль ее. Что бы ни стряслось, какую глупость бы она ни сделала, как бы сильно не ранила мое сердце, Челерд пытался найти поступкам объяснение.

Признаться, я шел у него на поводу первое время. Ставил себя на ее место, хотел понять.

Я взошел на престол в семнадцать лет. Совет старейшин быстро подобрал выгодную партию на роль королевы, настояв на кандидатуре герцогини Азимирской из Рейна. Красивая, не глупая, но старше меня на три года и влюбленная в кого-то другого. Конечно же я узнал об этом не сразу, да и потом не считал проблемой. Пока не столкнулся с острым нежеланием Алии иметь от меня детей.

Опять же, в первую брачную ночь она ничего не сказала. Все раскрылось гораздо позже, когда уже успела натворить слишком много непоправимого.

Первые три года забеременеть у нее не получалось. Пила какие-то отвары, как выяснилось. Затем был выкидыш. А через год – еще один. Я как дурак носился вокруг нее, жалея и всячески пытаясь сгладить последствия этого несчастья. А когда узнал, что оба они оказались спровоцированными… Впервые сошел с ума, едва не погубив ее. Тогда-то и вмешался Челерд. Единственный не побоялся пойти наперекор. Я остыл. Заморозил в себе эту жестокую обиду, но с того дня уже ничего в нашем браке не было по-прежнему. Я больше не любил. А ее ненависть ко мне разрасталась всё сильнее, грозясь уничтожить нас обоих.

Что почти случилось прошлым летом.

– Быть может она хочет покаяться? Попросить прощения? – снова заговорил лорд-главнокомандующий.

– За что? За убийство моих не рожденных детей? Или покушение на меня самого? Она отравила мое вино, Челерд. Или ты забыл, что сам едва не испил из той бутыли?

– Ты прав, Райер… Должно быть я слишком мягкосердечен.

– Нет, просто сравниваешь Алию со своей дочерью. Но ситуации слишком разнятся, а ты видишь одни совпадения.

Сказал и почувствовал себя мерзавцем. Лорд постарел в один миг лет на десять. Еще ниже опустил голову, сник, пряча от меня лицо. Он отдал единственную дочь замуж за нелюбимого, и она спрыгнула со скалы после первой же ночи с супругом. Челерд нес этот крест вот уже пятнадцать лет. Все знали ту историю и старались не напоминать ему о ней.

– В любом случае, простить ее я уже не смогу, – поторопился продолжить, чтобы не затягивать тишину на таком месте, – Достаточно того, что отпустил живой. Но она решила пустить по ветру мою милость и явилась сюда вновь. Что ж, выбор сделан.

– Что прикажешь?

– Схватить и запереть в темнице. Но не в башне. Под землёй.

Главнокомандующий вскинул голову, расширив выцветшие глаза.

– В той самой камере? Рядом с драконьими пещерами?

– Именно.

– Но там же нет каменных стен, это стальная клетка… Ее могут…

Он замолчал, неотрывно глядя на меня, словно не хотел верить в услышанное. Я помог ему, закончив фразу:

– Испепелить. Все верно. Но это только если у наших зверушек не удастся охота, а пленница вдруг запахнет кровью. Память мне изменяет редко, так что это произойдет где-то через семь-восемь дней.

Не став дожидаться его ответа, первым отправился к выходу. Полумрак крипты и блики горевших свечей остались быстро позади. Сменились красноватым светом клонившегося к закату солнца. Прошел еще один день, совершенно не приблизивший меня к сбежавшей синеволосой девушке, которую мне всем сердцем хотелось найти. А появившаяся, словно из ниоткуда, Алия лишь сильнее разверзла пустоту в груди.

– Ваше Величество!

Взволнованный голос одного из гвардейцев застал прямо посреди внутреннего двора. Я остановился, дождавшись, пока солдат окажется рядом. Его поросшее черной бородой лицо светилось улыбкой.

– Мы нашли! Гончие взяли след в лесу Гутур! Это странно, мы были там три дня назад – и ничего, а теперь…

– Облазили всё королевство, а она считай под носом была! Как такое возможно? Подготовьте моего коня, следующий отряд поведу лично.

– Это лишь след, мой господин. Возможно сегодня отыскать и не успеем.

– Успеем. Я не хочу надеяться на случай, это первая зацепка за все время поисков. Значит скоро они завершатся.

***

Мальвина

Вопреки ожиданиям, я не уснула.

Вдоволь наплакалась, а потом встала, обняла подушку, и начала обдумывать план побега. Расхаживала по комнате, кружа из угла в угол и мучая несчастную наволочку. Размышлять пребывая в абсолютном покое – не для меня. Нужно обязательно двигаться, что-нибудь теребить, жевать губы или грызть ногти. Хотя от последней привычки я почти избавилась. Лиза мне для этого посоветовала нарастить их, да подлиннее. Было жутко не удобно, зато совершенно не вкусно.

Сидеть и ждать, пока меня пустят на ингредиенты для какого-то странного ритуала не собиралась. Может и наворотила дел, отправившись на отбор, но так страдать за это совсем уж слишком. Смогу ли я смириться с тем, что останусь в этом мире навсегда? Не знаю. Но раз уж на то пошло, почему в таком случае должна отказываться от победы? Конечно облик короля совершенно выветрился из памяти, но раз уж я поперлась на конкурс, где главным призом был именно он… Быть может мужик видный, и стоит за него держаться. Уж всяко лучше неизвестной участи рядом с Чародеем или того хуже – на улице.

Но как отсюда выбраться? Дракон переместил меня порталом, я даже не знаю, как выглядит этот замок снаружи, где расположен, что находится в окрестностях… Может он стоит на скале, а внизу плещется океан! Или обнесен высокими стенами. Или по периметру расставлены ловушки и бродят страшные монстры, выведенные Чародеем в магических экспериментах.

М-да, спускать фантазию с поводка мне вообще противопоказано.

Я наконец остановилась, бросила подушку на кровать и огляделась. Окон в комнатке не было. Почему меня этот факт не насторожил сразу же, как сюда вошла? Правильно, потому что думала в тот момент о ванне и еде, куда уж там о безопасности задуматься!

Спрашивать о чем-то Сима и вообще надеяться на его помощь, мне кажется, бесполезно. Вон, как он предан хозяину. Прямо мне сказал, что не обсуждает его приказы, а молча исполняет. Но может все же чего-нибудь полезного мне поведает? Да и нужно разузнать о рамках своего заточения. Вдруг мне и во дворе прогуляться можно, свежим воздухом подышать. Если есть он, двор этот.

– Сим!

Ничего. Странно.

– Сим, ты мне нужен!

Опять по нолям. Может Чародей его куда припахал… Подойдя к двери, осторожно подергала ручку – не заперта ли. Открылась. С опаской выглянув в коридор, осмотрелась. Пусто, шаром покати! И тихо, словно в склепе.

Вдруг, со стороны лестницы на первый этаж послышались странные звуки. Будто шаги, но слишком тихие, с мягкими вкраплениями скрипа когтей по камню. Тут же вообразив себе всякого, застыла, не дыша. Смотрела в ту сторону, боясь моргнуть, аж глаза заболели.

Шаги приближались, вот-вот этот некто появится из-за угла.

Так и вышло. Ну надо же, какой поворот!

Крадущейся походкой в поле зрения вырулил… дракон!

Клац-клац – когтями по камню.

Клац…

Замер, с поднятой лапой, вперив на меня желтоглазый взгляд.

– Да не уж-то совесть заела, подлец несчастный! – прошипела, едва отмерев от первого шока.

Дракоша явно тут пребывал не по приглашению владельца дома.

– Не голоси ты так! – он ускорился, доклацав до комнаты в пару секунд и прошмыгнул внутрь, отпихнув меня внушительным пузом.

Я закрыла дверь и обернулась, подбоченившись.

– Как ты мог! Задание хозяина значит выполнял. А я почти поверила, что мы друзья!

– Не хозяин он мне… И не знал я, чего он задумал! И вообще… Я тут кое-что узнал и передумал тебя здесь оставлять, – он осмотрелся, принюхался. Фыркнул, выпустив из ноздрей два сероватых облачка дыма. – Логово у тебя какое-то мрачное.

– Ты вообще в земляной норе живешь. Чего узнал?

– Король-то именно тебя ищет! Почему не сказала, что это ты сбежавшая невеста?