Читать онлайн Защитник поневоле. Боевик для ковбоя бесплатно

Глава 1

Марк проснулся посередине одной из обычных летних ночей от странного ощущения, что что-то не так. Он жил на своем ранчо, которое было одним из трех самых крупных в округе, а сейчас был в своей спальне на втором этаже.

Мужчина лежал в кровати и пытался понять причину. Еще минуту назад он мирно спал, а сейчас его одолевало непонятное предчувствие. Это точно должен был быть какой-то шум. Но от чего? Наемные рабочие, которые предпочитали никуда не ездить после рабочего дня, спали в отдельном домике, их обычно не было слышно отсюда. Хотя большинство вообще уезжали на выходные по домам. А сегодня как раз была суббота, так что на территории ранчо сейчас было от силы человек пять. Вернее, это была ночь с пятницы на субботу, и большинство желающих повидать родных уже уехали.

Марк лежал с открытыми глазами и прислушивался. Что-то не так было именно внутри дома. Он лежал, не двигаясь, и слушал каждый звук и шорох. На улице было настолько тихо, что при желании можно было услышать, как стрекочут цикады, иногда воют койоты, порой вдалеке подают голос животные на стойбищах. Все было как обычно, но что-то все равно его тревожило.

«Что-то явно не так», – не покидала его мысль.

Поэтому, помедлив немного, Марк тихо встал с постели, натянул джинсы на голое тело и, так же тихо ступая босыми ногами, стал спускаться со второго этажа, где еще располагались три спальни и туалет с ванной. Все эти комнаты сейчас были пусты, так как он жив во всем огромном доме один. Когда мужчина был уже практически на нулевом этаже, а ему оставалось спуститься всего пару ступенек, в районе кухни, где располагался запасной вход, ближе к запасному входу, определенно раздался какой-то шорох. Отчетливо услышав его, Марк практически не дыша стал пробираться на кухню. Он призвал все свои инстинкты ковбоя, включая знание диких животных, чтобы понять степень угрозы. Он точно знал по опыту, что не важно, человек это или животное, но в загнанном состоянии и те, и другие могут действовать неадекватно и агрессивно. Сейчас было сложно предположить, что же забралось в дом, пока он не увидит это.

А все потому, что его ранчо стояло очень уединенно, на территории огромной площади земель. Оно занимало примерно в 5 акров, на которых стоял дом с пристройками, загонами и тренировочными площадками, где он пас скот и разводил лошадей. Марк давно привык надеяться только на себя, ну, может еще немного на своего управляющего Джона и точно, на лучшего друга Роба.

«Но их сейчас тут нет», – подумал он.

Ему нравилась его уединенность.

«Это именно так, как я люблю: тихо и спокойно», – думал Марк, аккуратно пробираясь на кухню.

Вдруг в темноте опять повторился шорох, и снова, но уже с приглушенным всхлипом. Звук был определенно из кухни. Марк не очень переживал. Периодически в дом забиралась разные мелкие животные, но сейчас он был уверен, что это не енот или броненосец, а что–то явно крупнее.

– Кто здесь? – на всякий случай громко спросил мужчина, инстинктивно повернувшись в сторону, где только что раздавался звук, и весь подобрался. Его тренированное тело двигалось почти бесшумно, как это может делать ковбой, да еще и бывший рейнджер армии США. В ответ ему была только тишина. Но он почти кожей ощущал, что тут точно кто-то или что-то есть, и этот кто-то прячется здесь и жутко боится.

– Я тебя не обижу, – на всякий случай спокойным доброжелательным тоном произнес Марк. Даже если это животное, такая интонация может немного помочь, в этом он был уверен.

– Если ты сам не дашь мне повод, – добавил Марк максимально миролюбиво на всякий случай, пока не был уверен точно кто или что это.

Он предполагал, что это может быть и оцелот или еще какое-нибудь достаточно крупное животное, но ему все больше казалось, что это человек. Но ему никто не отвечал, тогда Марк тихо подошел к выключателю и резко врубил свет.

Мужчина прекрасно знал, что и сам ослепнет от яркого света и поэтому ретировался из кухни, чтобы его самого не застали врасплох. Как только глаза ковбоя привыкли к свету, и он смог видеть нормально, Марк вошел на кухню и тихо взял в руки кухонный нож из стойки. Он стал проходить все ближе к черному входу кухни. Внезапно мужчина увидел источник шороха и застыл на месте. В углу с растрепанным светлыми длинными волосами, грязная, с размывшейся тушью, сидела на корточках девушка, и смотрела на него огромными, полными страха и паники глазами.

– Пожалуйста, не стреляйте! – взмолилась она в смертельном испуге и только потом, увидев, что он вооружен только ножом ойкнула.

– Я только прячусь здесь, я не хочу ничего украсть! Не убивайте меня! – взмолилась она.

– Прячешься? – настороженно спросил Марк. – От кого?

Незнакомка всхлипнула. Она дрожала и все время оглядываясь на запасную дверь кухни. Вдруг девушка прошептала:

– Они хотят убить меня!

– Кто они? И почему? – не понял мужчина.

– Я не знаю! – уже более истерично выкрикнула она.

– А что ты здесь делаешь? Я имею в виду, как тебя занесло на мое ранчо? – все так же спокойно спросил ее Марк.

– Я ехала на машине куда глаза глядят, а потом машина сломалась, и мне пришлось бежать до ближайшего дома в надежде найти укрытие. Я так боялась, что они не найдут меня! – все это она пробормотала, нервно дыша и смотря испуганно на него.

Марк тяжело вздохнул, убирая нож.

«Только женщина может бросить машину у двух единственных домов в округе и считать, что ее не найдут», – подумал раздраженно Марк.

– Кто и сколько их? – вслух уточнил он.

– Что? – непонимающе от испуга произнесла девушка.

– Я спросил, сколько их, преследователей, и кто они, – повторил Марк.

– Ты что, не прогоняешь меня? – голосом с робкой надеждой спросила она.

– А похоже, что прогоняю? – ответил не очень приветливо парень, прекрасно для себя понимая, что не может не помочь, но влезать во все это – последнее, что он сейчас хотел бы делать. Особенно с учетом всех своих текущих проблем.

– Я не знаю точно. Я видела троих или четверых, – пролепетала в это время девушка, – он страшные люди.

– Когда ты их видела последний раз? – спросил он.

– Сегодня утром, в Далласе, – растерянно ответила незнакомка.

Марк понял, что у него в запасе пара часов, а в лучшем случае четыре.

– Вылезай отсюда! – обреченно выдохнул он, прикидывая, что ему теперь делать со всем этим. – Я покажу тебе, где ты сможешь выспаться, – произнес он.

– Поспать? – не понимая, спросила незнакомка, вставая из угла, в котором пряталась.

– Да, тебе нужно передохнуть часик, но перед этим расскажи подробнее, кто тебя преследует и почему. Все, что ты знаешь.

– Все??!

– Если ты хочешь, чтобы я помог, то я должен знать все, что знаешь ты, – все больше раздражаясь от ее неверия в его желание помочь, сказал Марк.

– Ты готов помочь мне? – все так же оторопело спросила девушка.

– Я могу и не помогать! – резонно ответил мужчина резче. – И меня Марк зовут, кстати.

– А я Эмили, – еще всхлипывая, тихо произнесла девушка и робко подошла к нему чуть ближе.

– Ты точно готов это сделать? – нервно всхлипнула она уже тише, стоя перед мужчиной.

– Да, – обреченно вздохнул он.

Марк не мог не отметить, что она изящно сложена, но красный нос и опухшее от слез лицо в совокупности с растекшейся тушью и взъерошенными волосами не давали понимания как она на самом деле выглядит.

– Ты можешь пока умыться вон там, в конце коридора, а я сейчас приду,– произнес он.

На этом Марк вышел из кухни и вздохнул, пытаясь понять, куда же он опять вляпался, следуя своему инстинкту защищать слабых, из-за которого, собственно, и пошел в армию.

Когда он вернулся уже в рубашке и обувшись, то увидел, что Эмили сидит за столом все также растерянно и нервно оглядывается. Она, видимо, так и не дошла до ванны, судя по ее оставшемуся прежнему помятому и растрепанному виду, а также размазанной туши и слез по лицу. Это только доказало ему, что она боится.

«Вряд ли женщина не привела бы себя в порядок, если бы у нее была возможность» – подумал он, смотря на нее.

– Итак, я тебя внимательно слушаю, – произнес он вслух, входя на кухню.

– Я… Я не знаю, с чего начать…, – пролепетала девушка, нервно вздрагивая.

Марк вздохнул и сел напротив нее за стол.

– Начинай с самого начала! – произнес он.

Глава 2

Эмили сразу поняла, что переигрывать тут нельзя. Когда она еще надрезала провода из машины, остановившись недалеко от его ранчо, то у нее была только та информация, которую ей дали те, кто послал ее сюда.

Они сформулировали все предельно ясно: она добывает документы на право собственности на ранчо, а они прощают долг ее отцу. Все максимально прозрачно и просто, кроме того, как это сделать.

В итоге ей только сказали адрес, имя – Марк Соммерс, и намекнули, что только ей решать, каким способом она добьется того, что им нужно. Собственно, этим людям было на это абсолютно плевать, важны были только документы.

Эмили вспоминала , как еще позавчера жила наивной дурочкой, и не представляла, что как только она уехала от отца в колледж, он опять сел играть.

«Даже думать о том, что нечем будет платить за учебу через год не хочется!» – злясь на отца, думала Эмили. – «Но бросить его я тоже не могу!» – со слезами думала она, теперь понимая, что этим людям, которым отец задолжал, ничего не стоит убить его просто в показательных целях.

«Папочка, как ты мог?! Как ты мог опять начать играть, уже зная, как много мы потеряли по этой причине десять лет назад!» – задавалась она вопросом.

И девушка вспомнила, как уже будучи подростком, наблюдала истерики матери, мучительное бормотание отца, который клялся завязать. Мама его прощала, а он, продержавшись месяц или два, опять принимался за игру. Вроде бы ничего страшного не было, думала она тогда, но, когда пришли люди и просто выгнали их из их же дома, дав прихватить только самое необходимое, Эмили поняла, что отец болен. А это все – следствие его болезни.

«А самое обидное, что он до конца не признавался сам себе в игромании!» – злилась она.

Эмили до сих пор с горечью вспоминала их шикарный особняк в престижном районе Лос-Анджелеса, где прошло ее детство и часть отрочества.

«Папа, папа!» – вздохнула она.

А потом случилась трагедия. Ее мама, привыкшая к шикарной жизни, к обществу и потерявшая все в один миг по нелепой, как она считала, случайности, впала в глубокую депрессию и в период очередного приступа покончила с собой. Просто выпила таблеток, написала мужу смс, что отец уничтожил ее своей игрой, а бороться с его зависимостью она больше не в силах. И просто уснула, без изысков и истерик, только вот забыв попрощаться с дочерью.

После этого у отца при мысли об игре сводило руки, и жизнь кое-как наладилась, когда он не мог и не хотел больше играть, а все время посвятил единственной дочери, раскаиваясь и чувствуя беспредельную вину перед ней.

«Но что сейчас?» – не переставала задаваться себе вопросом, думала Эмили. – «Почему после стольких лет он сел за игру и мне ничего не сказал??!»

За этими горькими мыслями, с дрожащими от волнения ногами и холодными руками, Эмили подошла к ранчо этого некоего Марка Соммерса. На улице уже была глубокая ночь, но даже очертания дома очаровали ее. Где–то фыркали лошади и ходили в загонах быки.

«И что мне теперь делать?» – судорожно думала она. – «Актриса из меня никакая!» – подумала она, пытаясь найти выход.

Поразмыслив, она намеренно испачкала одежду, растрепала волосы, и постаралась расстроить себя до слез.

«А особенно и стараться не надо», – подумала она, вспоминая события последних дней и свою жизнь еще пару дней назад, до того как узнала об отце. – «Они просто накинули мне мешок на голову и приволокли к боссу!» – вспоминала она, и слезы все пуще потекли из глаз.

А потом, когда сняли мешок и не развязав рук, вывалили на нее всю горькую правду, включая условия сделки, да еще намекнув на второй вариант выплаты долга в нелегальном публичном доме.

«Разве у меня был выбор?» – вспоминала и оправдывала себя она сейчас, в то время как обнаружила запасную дверь, видимо, на кухню, а слез, грязи и испуга для завершения образа несчастной беглянки у нее уже было выше крыши.

Эмили аккуратно открыла дверь и пролезла на кухню. Замысел был просто великолепен: залезть в дом и выкрасть бумаги.

– Но конечно! Зачем же все должно пройти гладко и просто? Или, например, повезти для разнообразия? Это же я, Эмили! – бормотала она раздраженно и обиженно на весь мир, когда услышала шаги по лестнице и, пытаясь спрятаться.

Только в этот момент, уже ныряя в какую-то нишу, она вспомнила, что техасцы сначала стреляют, а только потом спрашивают, и испугалась по-настоящему.

– Мамочки! – прошептала она, когда вдруг после нескольких вопросов приятного мужского голоса, резко зажегся свет. Она тут же ослепла. Но глаза быстро привыкли и она попыталась оглядеться.

На кухню вошел полуголый ковбой.

«И это хозяин ранчо?!» – обалдела Эмили, впитывая глазами каждый сантиметр совершенного мужского торса парня, вошедшего на кухню в джинсах и босиком. Она даже не слышала толком, что он говорит. Его загорелое лицо было как из ее снов.

«Кажется, я влипла…» – в ужасе поняла она.

– Пожалуйста, не стреляйте! – тихо произнесла она из угла, где пряталась. Но увидев, что он не вооружен, расслабилась.

А потом увидела в его руке нож, и сердце ее упало от страха, но взглянув ему в глаза, чтобы понять убьет он ее или нет, у нее перехватило дыхание от его прямого и уверенного взгляда серых глаз.

«Хоть бы он не оказался тем самым хозяином, Марком Соммерсом!» – мечтала она, а сама тем временем уже рассказывала ему заготовленную сказочку про преследователей. – «Хотя почему сказочку?» – подумала она тут же. – «Меня действительно могут преследовать! Да и похищение действительно было»

А сейчас ей нужно было втереться ему в доверие или хотя бы вызвать жалость, чтобы он оставил ее в доме, а там она и до бумаг как-нибудь доберется. Все это быстро промелькнуло у девушки в голове.

Эмили очень натурально, как ей показалось, сделала испуганный вид невинной овечки и о, чудо! Он оставил ее передохнуть. Но тут она вдруг как очнулась.

« Стоп!»

Она, наконец, отойдя от эйфории первого успеха, услышала, что именно говорит парень.

«Помощь? Какая помощь?»

У ее полному ужасу и недоумению Эмили услышала сквозь свои мысли его слова. Он предлагал ей помощь! На полном серьезе! Она была обескуражена. «Он, конечно, очень даже мил, но мне нужны только бумаги!» – думала она судорожно. – «Зачем мне его помощь? Да и что он может против всей этой мафии?»

Девушка вздохнула и попыталась сделать вид, что не верит, надеясь, что ковбой воспользуется созданной ею ситуацией и передумает. Но парень оказался упрямым как бык, и не отступал. А потом он представился и, конечно же, оказался хозяином ранчо.

«Вот черт!» – подумала про себя Эмили. – «Как бы от тебя отделаться, красавчик?» – судорожно соображала она, выходя из своего укрытия и подходя ближе к нему. К своему ужасу девушка поймала себя на том, что едва удерживается от того, чтобы провести рукой по его красивому загорелому телу. В этот момент он предложил ей помыться в ванной, а сам обещал вернуться.

«Как вовремя!» – судорожно выдохнула и обрадовалась она.

Вместо ванны, Эмили, надеясь отпугнуть его своим видом и попутно сочиняя свою «историю» так никуда и не пошла, а села за стол и стала ждать.

Парень вернулся уже в рубашке и обутым, от чего Эмили еще раз вспомнила про его мускулистое тело и опустила голову, покраснев.

Ковбой сел напротив и внимательно взглянул на нее. А затем сообщил, что слушает.

«А что мне говорить то?» – думала девушка, пытаясь выбрать то, что заставит парня доверять ей. Тогда Эмили что-то пролепетала, и тут услышала роковые слова Марка:

– Начинай с самого начала.

Глава 3

Когда Марк попросил все рассказать ему, Эмили посмотрела на него как пойманный в лассо жеребенок.

А потом мужчине даже на секунду показалось, что она одновременно удивилась и разозлилась на него, за то, что он предложил помощь. Эта мысль так обескуражила его, что он даже на секунду подумал, что ее придется уговаривать. Но впечатление быстро пропало, и Марк уже не был до конца уверен, что действительно это видел.

Эмили после его требования немного повременила, явно собираясь с духом, отведя глаза, а затем тяжело вздохнула и начала свою печальную историю. Когда она стала рассказывать про долги отца и требование с него долга, про людей, кому задолжал ее отец, похищение и «альтернативное» предложение, Марк отчетливо понял, что вляпался по самое «не хочу».

«Вот надо ж было именно так!» – думал про себя он, слушая ее монолог.

Но при этом ни единой даже малейшей мысли оставить девушку в беде у него не возникло. Он никак не мог бросить ее, и что ж делать, если получилось именно так, как получилось? Все эти сложности совершенно не меняли то обстоятельство, что ей явно была нужна помощь, причем как никогда. А уже ближе к концу ее рассказа Марк окончательно понял, что помочь ей действительно некому, и возможно, он ее последний шанс.

Хотя Марк и не очень любил пользоваться своими военным навыками в мирной гражданской жизни и связями, оставшимися с армии, но порой сама жизнь вынуждала его все это вспомнить. Прямо как сейчас.

Ковбой тяжело вздохнул.

Внимательно и не перебивая, слушая ее спокойный обреченный и бесцветный голос, повествующий о том, как ее угораздило попасть в эту ситуацию, Марк про себя злился на этот беспредел и безнаказанность власти одних над другими. Когда они действуют путем принципа силы над слабыми, и бесчеловечности, которые проглатывают и переламывают человеческие судьбы, так, походя, не замечая, просто ради чьей-то выгоды. Проще говоря, ради отличного, ну раз уж на то пошло, очень отличного куша, но все равно, как ни крути, ради денег.

Когда она закончила свой рассказ, то Марк задал несколько уточняющих вопросов, на которые девушка тихо ответила. После того, как вопросов больше не было, ему нужно было время подумать. Он посмотрел на Эмили и сказал:

– Первым делом нам нужно отогнать твою сломанную машину подальше и спрятать, что хоть немного выиграть время. Но это после того, как ты немного отдохнешь.

Затем Марк погрузился в молчаливый и отстраненный, быстрый сосредоточенный анализ сложившейся ситуации и перебирал в голове свои возможные действия, потому что проблемы росли как ком.

Только вот теперь к его собственным проблемам, что у него кто-то угоняет скот, калечит лошадей и срываются все его попытки получить прибыль, а вернее, выгодные контракты, чтобы спасти ранчо, появилась на шее еще и эта девчонка. Хотя Марк ни секунды и не жалел о своем порыве. Он с юности не мог терпеть издевательств над слабыми, особенно со стороны тех, кто имел и власть, и деньги, поэтому этот вопрос для него был решен еще тогда.

– Утром я позвоню своему другу Роберту Джонсону, он местный шериф, – сказал он Эмили задумчиво. – Возможно, он слышал о чужаках.

На этом Марк взглянул на нее и добавил:

– Тогда он будет держать нас в курсе обо всех, кто появился в городе недавно и тем более подозрительный.

Эмили только смотрела на него своими заплаканными, непонятного от красноты, цвета глазами и молчала. Марк понял, что она еще в шоке от погони и всего, что случилось за последнее время. Ему надо было как-то ее успокоить. Он задумался, что могло бы так на нее успокаивающе подействовать. И тут понял.

– Я по периметру как раз закончил устанавливать сигнализацию, а сегодня утром как раз планировал подключить. Так что очень вовремя, получается. Мы теперь будем знать о любом незваном госте, – сказал Марк бодро, еще раз мысленно похвалив себя за то, что не пожалел очень значительной суммы на охранную систему ранчо.

Эмили же в этот момент с ужасом подумала, что еще чуть-чуть, и она бы попалась, приди она на ранчо вечером, как изначально хотела. От этого она тяжело сглотнула.

Марк увидел, как она испуганно вздохнула, решив, что она, видимо, представила своих преследователей, и добавил, надеясь, что это прогонит ее страх окончательно.

– Я тогда уже сейчас пойду и все налажу. Это займет всего-то пару часов, так что они не успеют тебя найти. А ты пока отдохни.

Он внимательно на нее посмотрел, понимая, что самое лучшее для нее сейчас успокоится и, хотя бы немного, отдохнуть. Видок у нее был, прямо скажем, очень потрепанный.

– Нервы вещь такая. Нужная, – сурово произнес он.

Эмили согласно кивнула, прекрасно зная, что пока она не приедет сама, когда бумаги будут у нее, или не пройдет отпущенный ей на их добычу срок, никто ничего предпринимать не будет.

Она поймала себя на том, что ее действительно трясет от страха и волнения, только не от преследователей, а что вот этот парень сейчас поймет, что она врет и тогда наверняка пристрелит, как любой техасский ковбой. А его оправдают, она была уверена в этом, потому что это она сейчас нарушала закон и хотела его обмануть и обокрасть. Эмили даже боялась думать об этом, вспоминая его нож. Ей так часто последнее время не везло, что в благородство Марка и помощь без требования чего-нибудь взамен она просто не верила.

Тем более, что про то, что ей нужны его бумаги на ранчо она ничего ему не рассказала.

«Если я расскажу часть правды, но не скажу всего, то он скорее мне поверит», – рассудила она, начиная рассказ о своей ситуации, но поведав Марку все не до конца. Ну, во всяком случае, большую ее часть.

Сейчас же Эмили сделала вид, что смертельно устала, и поплелась за ним на второй этаж, незаметно пытаясь определить в какой из комнат он может хранить документы.

«Такой большой дом!» – невольно отметила она, оглядываясь по сторонам погруженного в темноту здания, поднимаясь по лестнице и понимая, что задача становится все сложнее и сложнее. – «Наверное, надо найти кабинет», – решила девушка и стала приглядываться внимательнее, но во тьме, которая царила везде, кроме зоны коридора и лестницы, ей это не очень хорошо удавалось.

А потом Эмили вспомнила про шерифа, о котором упомянул Марк, и сердце ее забилось еще чаще.

«Что ж за невезенье такое!» – и она тихонько застонала от разочарования. – «Еще и шериф в друзьях!»

На этот звук Марк обеспокоенно обернулся:

– Что-то болит? – тут же отреагировал он, полностью повернувшись к ней лицом и внимательно приглядываясь к девушке.

Только сейчас Эмили осознала, что она стоит на нижней ступеньке лестницы и ее взгляд практически упирается в обтяжную джинсами фигуру парня как раз в районе его грудной клетки, к которой ей захотелось прижаться в надежде найти поддержку и утешение. От этого горячая волна прокатилась по ней.

«Стоп!» – выдохнула Эмили. – «Тебе что, заняться нечем?» – спросила она сама себя. – «Тебя того гляди грохнут либо те громилы, либо этот красавчик, а ты не понятно о чем думаешь!» – ругала она себя.

На секунду девушка закрыла глаза, и поняла, что он спустился на одну ступеньку ниже с ней, готовый к тому, что она сейчас упадет в обморок.

– Все хорошо, – прошептала она сухим ртом, понимая, что это великолепное тело, пусть и в рубашке совсем рядом с ней. Ей так захотелось, чтобы она оказалась здесь по другой причине. Девушка слишком хорошо помнила его великолепный торс, который совсем недавно видела, когда он ее нашел. Эмили сразу стало тоскливо.

– Если очень устала, может тебя донести? – предложил парень, причем в его взгляде была только обеспокоенность за нее.

– Спасибо, не надо, – прошептала она и отрицательно помотала головой, боясь, что не в силах сказать это нормальным голосом, чтобы он не догадался, что с ней происходит.

Тогда Марк кивнул и опять быстро стал подниматься по лестнице впереди нее.

Эмили судорожно выдохнула.

«Это точно будет перебор, если я начну испытывать к нему что-то, а потом, по этому причине не смогу выполнить задание», – в отчаянии от самой себя подумала Эмили. Девушка вдруг подумала, что, наверно, это все от того, что у нее слишком давно не было парня, тем более, который бы вот так заботился бы о ней. Были те, с которым она спала, были те, с которым пыталась строить отношения, надеясь на лучшее, но такие как этот, внимательные как Марк – никогда. Все больше попадались эгоисты. – «А этот и красавчик, и добряк. Гремучая смесь для меня…», – подумала она тоскливо.

Думая об этом, Эмили вздохнула, набираясь решимости и спокойствия, столь необходимые ей сейчас, а еще пытаясь отделаться от печальных мыслей, пока продолжала подниматься за Марком в гостевую спальню.

«А потом, я же теперь преступница!» – внезапно осознала с ужасом она, и совсем приуныла.

*Марк*

Марк шел впереди и не мог понять, что с девушкой не так. То она была испуганной и беззащитной, а то в ее взгляде что-то такое мелькало, что он не мог понять, а взгляд даже заплаканных глаз горел. Но рядом с ней все его инстинкты встали в стойку и ждали какого-то подвоха, причем Марк сам не понимал, откуда и почему он так чувствует.

«Наверно, это от всех этих событий и неудач, которые преследуют меня последнее время», – думал он.

Парень вспомнил, что все его попытки спасти ранчо постоянно срывались по причине каких-то непонятных и таинственных обстоятельств. То кто-то не приехал или заболел и срывался контракт, то заболевал скот, то еще что-нибудь случалось непредвиденное.

«Надо обдумать это тоже, а то слишком много совпадений», – решил он.

Марка не оставляло ощущение, что такие случайности не могут происходить просто так, а их количество на сегодня уже достигло той критической точки, когда это рождало у него только вопросы.

«Мне совершенно не нравиться эта непонятная возня вокруг моего ранчо», – думал он, закрывая дверь гостевой спальни, где он только что оставил Эмили отдыхать. – «А еще эта девушка на мою голову», – выдохнул сокрушенно он, пытаясь понять, как же ему лучше всего теперь действовать.

Глава 4

Марк, спускаясь вниз по лестнице от гостевой спальни, где оставил Эмили, понял, что его сон на сегодня, видимо, закончился. Он посмотрел на часы – было 4.48 утра. А вставал он обычно в 6 часов.

«Значит, не судьба», – вздохнул он и пошел налаживать и проверять сигнализацию, понимая, что от этого зависит теперь не только его безопасность, но и девушки. А тревожное ожидание чего-то плохого нависло над Марком, как никогда.

В итоге он провозился с системой и закончил все работы только ближе к восьми утра. Это было значительно дольше, чем он рассчитывал. Задумавшись, парень понял, что если не хочет, чтобы его застали врасплох, то нужно как можно быстрее убрать машину Эмили с дороги. Почему-то ему казалось правильным, если он возьмет ее с собой. Получается, надо было будить девушку, хотя ему хотелось дать ей прийти в себя подольше.

Поэтому Марк вернулся в дом, осторожно поднялся на второй этаж и на всякий случай постучал в гостевую спальню. В ответ ему была тишина, тогда он тихо вошел и увидел, что Эмили легла на кровать не раздеваясь, а скорее всего, просто упала в чем была от усталости и переживаний, и уснула. Первое впечатление от девушки было приятным, хотя он толком ее и не рассмотрел. Но Марк не мог не сознаться себе, что что-то в ней все равно настораживало его, и пока он не мог определить, к какому из чувств склоняется больше.

Но даже его приход не разбудил Эмили.

«Сколько же она не спала?» – невольно подумал Марк, видя ее глубокий сон и слушая ровное дыхание, прекрасно понимая, что это такое, когда долго не спишь. Он совершенно точно знал, что состояние без восстанавливающего сна вообще пытка. Марк с сожалением вздохнул, потому что ему все равно как–то нужно было ее разбудить.

Тогда он подошел к окну и раздернул плотные шторы. Комнату тут же заполнило набирающую силу яркое утреннее солнце.

Но даже это не разбудило Эмили, хотя дало возможность Марку рассмотреть ее получше. Перед ним было очень милое невинное лицо, обрамленное достаточно длинными с челкой светлыми, как выгоревшие волосами, а губы немного по-детски пухловатые, как будто она надула их в молчаливой просьбе. Но этому лицу это очень шло, не делая его кукольным, а только добавляло ощущение невинности.

Марк вздохнул, затем подошел к кровати и тихо позвал:

– Эмили!

При этом он вглядывался в ее лицо и вдруг увидел признаки ночного кошмара на прелестном личике и дорожки слез. Но девушка спала, и, казалось, не думала просыпаться.

*Эмили*

В гостевой спальне сразу после ухода Марка, когда Эмили уже осталась одна в комнате, она быстро привела себя в порядок, затем поняла, что смертельно устала, и практически уже засыпая на ходу и не раздеваясь, свалилась на кровать и моментально уснула.

Ей снилось, как она мечется по старому полуразрушенному дому, в котором очень страшно и явно давно никто не живет, а того гляди вся конструкция рухнет ей на голову, поэтому нужно быстрее уйти отсюда, но она дергает в отчаянии все двери и ручки на окнах, и ни одна не поддается. А в голове ее набатом звенят слова: «если ты не принесешь то, что я хочу, то мы убьем твоего отца, а отрабатывать его долг будешь ты. У тебя три дня». От этих слов внутри Эмили все в очередной раз сжалось, а затем отчаяние завладело всем ее существом, а вместе с ним и безнадежная тоска неизбежности. Но она не могла выйти из этого проклятого дома, чтобы достать то, что они просят и спасти отца! Не могла даже этого!!

– Нет! – закричала она во сне, в беспомощном оцепенении сползая по стенке старого дома, сдирая при этом кожу спины от неровностей и обо что-то торчащее, сама того не замечая.

– Папочка! – слезы текли из ее глаз и рыдания от безысходности и беспомощности рвались наружу. Внезапно в стене как будто появилась дверь. И вдруг чудесным образом она открылась. Яркий дневной свет ударил в глаза Эмили, ослепляя, и она только услышала осторожный вопрос голосом крепкого мускулистого парня, который смутно кого-то напоминал:

– Эмили?

И она пошла на свет, уверенная, что это и есть тот самый выход, который она так отчаянно искала. А затем она резко открыла глаза и растерялась от яркого света, ударившего в глаза.

– А, что?! – выдохнула девушка, еще не отойдя от своего кошмара, затем, наконец, поняв, что она в комнате на ранчо, потрогала лицо и с удивлением ощутила собственные слезы на пальцах.

Марк, стоящий над ее кроватью и тоже увидевший их, нахмурился.

– Все нормально?

Эмили взглянула на ковбоя, стоящего у кровати и вздрогнула. Он был смутно знаком, а потом она вспомнила, что он хозяин ранчо и тот, кого она должна обокрасть. От этого девушка испуганно вздрогнула.

– А, да, – пролепетала Эмили. – Просто плохой сон, – поспешно постаралась успокоить его, видя настороженно-обеспокоенный и непонимающий взгляд ковбоя.

Марк промолчал, а потом через минуту произнес:

– Нам нужно спрятать твою машину. Но без тебя я ее быстро не найду. Ты готова ехать?

– Ехать? – еще не окончательно придя в себя после своего сна переспросила Эмили.

– На моем джипе поехать за твоей машиной и спрятать ее в моем гараже, – спокойно и терпеливо объяснил ей Марк.

– А насчет поломки я ее потом посмотрю, может что-то смогу сделать, – добавил он.

Эмили поняла, что надо продолжать играть свою роль отчаянной беглянки, а попутно попытаться понять, как вытащить бумаги.

– Да, конечно готова, – кивнула она.

Сказав это, Эмили тут же вскочила с кровати, сама про себя при этом ругаясь, ведь она так рассчитывала, что он оставит ее здесь, пока сам поедет разбираться с ее машиной.

Марк с облегчением кивнул, радуясь, что не пришлось ее уговаривать.

– Тогда спускайся минут через пять, я напою тебя кофе, а на завтрак яичница. Быстро перекусим и поедем, – сказал он спокойно, но твердо. – На все про все у нас десять минут, – добавил он почти приказным тоном.

– Хорошо, – оторопела от динамичности этого мужчины Эмили.

– Жду тебя на кухне. Где она – ты знаешь.

На этом он развернулся и вышел из спальни.

Эмили быстро приводила себя в порядок и параллельно пыталась сообразить, как же ей добыть документы.

«У меня всего три дня! Вернее, уже два!» – в ужасе думала она. – «Я должна сделать так, чтобы он мне поверил и доверял», – размышляла Эмили. – «Но как это сделать?»

Она пыталась понять, чем сможет завоевать его доверие, но пока девушка мучилась этими размышлениями, прошло уже пять минут, если не больше.

– Елки палки! – проворчала она.

Эмили почему-то была уверена, что Марк из тех, кто точно не будет ждать. Поэтому стремглав поспешила спуститься на кухню.

– А вот и я! – воскликнула она, немного запыхавшись от беготни по лестнице, практически вбегая в кухню, впитывая вкусные запахи кофе и еды.

Марк стоял у рабочей части кухонной столешницы и что-то делал.

– Отлично, – произнес он, не оборачиваясь. – Кофе на столе. Молоко, если надо, в холодильнике, – добавил он, все также спиной к ней.

Наконец Марк закончил то, что делал и развернувшись, поставил перед ней тарелку с глазуньей.

– У тебя пять минут. Когда поешь – сложи все в раковину и выходи на улицу. Я буду ждать тебя там.

– Да. Спасибо, – выдохнула она уже в спину удаляющегося из кухни Марка.

Парень оказался хоть и добрым, но совершенно неразговорчивым и неприветливым.

Эмили села за стол и, только начав есть, поняла, как проголодалась. Он сама не ожидала, что сумеет впихнуть в себя хотя бы кусочек, аппетита совсем не было от переживаний, но к своему удивлению, она в отпущенные пять минут просто заглотила еду и кофе, приготовленные Марком.

«Это я проголодалась или он так вкусно готовит?» – пришло ей в голову, когда она поставила все в раковину и побежала на выход.

Когда Эмили вышла на небольшую парковку на четыре машины перед домом, Марк уже ждал ее там, сидя за рулем своего темно – серого Доджа Рам 1500.

– Садись, поедем побыстрее. Не хотелось бы заполучить незваных гостей только потому что мы медлим!

– Да, конечно, – пискнула Эмили и быстренько уселась на пассажирское место рядом с водителем.

– Пристегнись, – бросил Марк и они резко тронулся с места, быстро набирая скорость.

– Где ты бросила машину? – спросил он, выезжая с парковки.

Эмили рассказала все, что помнила, и это оказалось чересчур близко к его ранчо, что Марк тихо ругнулся поднос, но Эмили услышала и поняла, что он злиться.

–Прости. Я же не знала, – виновато пролепетала она, потупив глаза. Хотя Эмили прекрасно это знала, имея план ранчо, а просто не хотела идти далеко и терять время.

Девушка еще раз вздохнула, делая раскаявшийся вид.

– Ладно, – пробурчал он, уже остановившись у ее красненькой шевроле.

Марк вышел из своей машины, за ним выскочила Эмили с нервно бьющимся сердцем, боясь, что он увидит машину и обо всем догадается.

– Ключи, – попросил Марк, протянув руку, подойдя к ней.

– Что?

– Ключи от машины! Только не говори, что ты их оставила на ранчо! – вздохнул он, предупреждая ее возможный ответ.

Эмили разозлилась на его уверенность, что она совсем тупая.

– Взяла, – с вызовом произнесла она и протянула ему ключи, достав их из небольшого рюкзачка. Марк подошел и открыл машину, затем попытался завести ее, конечно, безрезультатно.

Эмили, точно зная причину в надрезанных проводах, закатила глаза. Ее распирала от того, что он видимо ей не верит, что машина заглохла.

– И бензин я, кстати, проверила, – сказала она, предвосхищая любимый вопрос мужчин, заправила ли она машину или нет.

– Я понял, – тихо и задумчиво произнес Марк, иронично посмотрев на нее и открыл капот.

Затем он практически нырнул туда и тут же задумчиво протянул приглушенным металлическим капотом, нависающим над его головой, голосом.

– А ты точно ничего не трогала?

– Ничего, – затаив дыхание пробормотала она, стоя сбоку и не видя, что именно он делает.

– Очень странно, – удивленно произнес парень, внимательно рассматривая состояние машины. – Ладно, – выдохнул он устало. – Придется прицепить к моему Доджу.

И тут же, закрыв капот, пошел за тросом. Через минуты две он закрепил трос к ее машине, и садясь за руль, скомандовал:

– Садись за руль своей шевроле!

– Хорошо. Но зачем?

– Ты никогда не ездила в машине на связке?

Эмили помотала головой в отрицании.

–Тут очень важно тоже быть аккуратным. И постарайся, пожалуйста, не врезаться в меня на горке.

Эмили возмущенно фыркнула, но ничего не сказала, садясь за руль своей крошки. Они благополучно через некоторое время добрались до ранчо, и Марк отцепил шевроле и открыл водительскую дверцу, смотря на Эмили.

– Вылезай. Мне придется немного поднапрячься, – произнес он спокойно.

Эмили выскочила из машины и удивленно на него посмотрела. Марк вздохнул и начал толкать машину в гараж.

– Нам же не нужно, чтобы твою машину видели? – говорил он при этом, толкая ее железного коня.

Эмили видела, как под рубашкой на спине и руках напрягаются и бугрятся его мышцы, а ноги упираются в землю, и все это говорило о его силе. И еще это рождало в ее голове совершенно ненужные сейчас мысли. Эмили судорожно вздохнула с облегчением, когда дело было сделано.

Марк спокойно вышел из гаража, казалось, что это не он толкал сейчас машину, а просто работал на ранчо, закрыл двери гаража и посмотрел на Эмили из-под стетсона* (ковбойская шляпа).

– Сигнализация налажена, машину спрятали. Теперь ждем Роба.

– Какого Роба? – выдохнула Эмили.

– Местного шерифа. Я говорил про него.

– Зачем шерифа? – сглотнула нервно Эмили сухим от волнения ртом.

– Ну кто-то же должен бороться с преступниками? – бросил Марк и пошел к дому.

«Какими преступниками?» – подумала Эмили, догоняя его и пытаясь убедить себя, что она к таковым не относится, а просто пытается выжить и спасти отца, и только поэтому проникла в этот дом.

Затем она опомнилась, и чтобы не вызвать подозрений, постаралась успокоиться и сделать вид, что очень рада приезду шерифа.

Глава 5

Когда Марк вошел в дом, то сразу направился на кухню и по давней привычке, чтобы все спокойно и размеренно продумать, стал мыть грязную посуду, обдумывая при этом сложившуюся ситуацию. Жаль, что это и были то всего тарелка и чашка.

Но пока данных для плана было слишком мало, и Марк надеялся, что приезд его лучшего друга, Роба, поможет им прояснить хоть что-то и придумать схему действий. А еще он понял, что ему все больше и больше нравится Эмили, но что-то все равно в ней его явно беспокоило. Пусть он по военной привычке внешне и был спокоен, но внутри него все кипело от противоречивых чувств и мыслей.

«Сейчас точно не время к проявлению каких-либо симпатий и чувств к Эмили», – решил он, хотя ее голос и взгляд все чаще вызывали в нем желание коснуться ее, а что еще хуже, поцеловать. – «Итак, стоп!» – сказал он сам себе, вымыв посуду, даже вытерев ее насухо, пока думал, и все также погруженный в свои мысли, садясь за стол и пытаясь переключиться на насущные проблемы.

Эмили как раз вошла в этот момент на кухню и аккуратно присела за стол напротив. Марку отчаянно не хватало информации.

– А ты точно все мне рассказала? – спросил сурово он.

– Да, – немного испуганно, как показалось ему, ответила девушка. – А почему ты спрашиваешь? – встрепенулась она.

– Просто мне так кажется, – произнес он, смотря на нее пронизывающим, казалось, насквозь взглядом.

Сердце упало у Эмили в пятки от страха быть разоблаченной. Она прямо чувствовала, что он как рентгеном видит все, что у нее внутри и в мыслях и прямо сейчас скажет ей, что она обманщица и воровка.

– Я точно все рассказала, – дрожащим голосом ответила девушка, стараясь из последних сил убедить парня в этом.

– Нет, не все, – произнес вдруг он.

Эмили еле-еле сдержала себя, чтобы не рвануть к выходу.

– А что же я не сказала? – практически пропищала она, как показалось ей самой.

– Ты не сказала имя главаря, – произнес отчетливо он, когда она уже ждала, что Марк тут же схватит и не отпустит ее до приезда шерифа.

– Ох, – не смогла сдержать облегченный выдох Эмили. Марк жестко посмотрел ей в глаза.

– Ну так?

Эмили понимала, что это рискованно, но в данной ситуации выбора особо у нее не было. Ей сказали любым способом добыть документы. Вот она и решила, что это не так много, назвать имя, а результат намного важнее в ее ситуации.

– Джордж Эванс, – прошептала она с ненавистью, которую на самом деле испытывала.

– Значит, Эванс, – неожиданно очень задумчиво и удивленно произнес он.

Внезапно у него запикал телефон. Он взял трубку, отвлекшись от разговора, дав тем самым Эмили передышку.

– Да? – ответил Марк и, услышав звонившего, набрал комбинацию на телефоне. – У нас гости, – уже более оптимистично и даже радостно заявил тут же он.

– Что? – помертвевшим голосом произнесла Эмили.

– Прости, что испугал. Это не они. Это мой друг, шериф Роб.

Марк постарался смягчить ее внезапный страх, сам не ожидая, что девушка так отреагирует на его слова.

– Я подумал, ты помнишь, что я предупредил о его приезде, – напомнил он.

– Да, точно, – выдохнула Эмили, стараясь расслабиться и выглядеть не такой взъерошенной.

Марк встал и пошел на улицу встречать друга, а Эмили поплелась за ним в прихожую. Буквально через несколько минут она услышала звук хлопнувшей двери автомашины на улице и приветственные голоса нескольких мужчин. Тут же внутрь вошли трое. Один крепкий симпатичный здоровяк был в бежевой форме шерифа, а другой, постарше и посуровей, с более загорелой и обветренной кожей, в ковбойской одежде. Оба в неизменном стенсоне* (ковбойская шляпа).

– Это мой управляющий, Джон, – произнес Марк, показывая на того, кто постарше. – Я ему доверяю почти как себе.

На его слова мужчина по-доброму улыбнулся и приподнял шляпу, здороваясь с Эмили.

– Доброе утро, мисс, – произнес он немного низким голосом.

– Эмили, – произнесла она. –Здравствуйте.

– А это Роберт, проще Роб, – и Марк ощутимо, а не слегка, хлопнул второго мужчину по плечу. –Ты же не возражаешь, чтобы она звала тебя Роб? – спросил он шерифа с ухмылкой.

Эмили впервые увидела, что, оказывается, Марк умеет шутить и улыбаться, и это очаровало ее.

Роб же оказался наоборот сразу очень улыбчивым и обаятельным мужчиной, с лукавой усмешкой и внимательным взглядом светлых глаз.

– Я даже очень «за», – ответил он, оценивающе смотря на Эмили и улыбаясь. Затем он улыбнулся еще шире и также приподнял шляпу, явно заигрывая с ней.

– Доброе утро, мисс, – произнес он вдруг очень даже хрипло-соблазнительным голосом. – Роберт Джонс к вашим услугам. Шериф.

Эмили даже не ожидала, что так смутиться от его откровенной попытки кадриться. Она этого совершенно не ожидала, да и до сих пор тряслась от страха разоблачения.

– Очень приятно познакомиться, – тихо произнесла Эмили, глядя на обоих мужчин.

– Отлично! – сказал на это Роберт, уже по-хозяйски проходя на кухню, пока остальные стояли, не решив, куда идти: на кухню или в гостиную.

– Я же смогу разжиться кофейком? – послышался его голос уже из кухни.

Марк закатил глаза в притворном возмущении.

– Твой вечный кофе! – вздохнул он, и пошел на кухню за другом.

А Эмили поняла, что эти двое явно очень знакомы, которые позволяют так общаться только друг с другом, и никому больше.

Когда все уже прошли на кухню и сели за стол, Роб, попивая растворимый кофе, протянул:

– И что у тебя опять стряслось, Марк?

– Опять? – выдохнула ошарашенно Эмили, чувствуя неприятный осадок от слов шерифа.

– Ну да. Этот парень до жути любит нажить неприятностей на свою задницу.

Марк поправил голос, осуждающе смотря на лучшего друга.

– Вообще-то, у меня все нормально, а при девушке умерь свой рабочий сленг, – проворчал он, недовольно смотря на Роба.

– Ладно, так и быть. Только ради прекрасной девушки!

Роберт тут же переключился на нее.

– Милая Эмили, я только шучу, – произнес он тоном заговорщика и лукаво улыбнулся ей. – Вы же меня простите? – подмигнул он после этого вопроса.

Она даже не успела переключиться на этот его игривый тон. Слишком уж нервничала.

– Да, конечно, – пролепетала она, уже подпадая под обаяние Роба.

Эмили вдруг стало легче от какой-то легкости, которую он невольно привнес в их напряженную атмосферу, и робко улыбнулась.

– Вечно ты в своем стиле, – пробурчал недовольно Марк.

– А чем он плох? – удивился шериф, явно набиваясь на спор.

– Так, ребята! Хватит вам! Как дети малые! – произнес устало Джон. – Дело то серьезное!

– Согласен, – сразу неожиданно став действительно серьезным ответил Роб совершенно другим тоном.

– Итак, что мы имеем? – уже жестко и по-военному спросил он Марка.

– Если кратко, – вздохнул хозяин ранчо, – то у нас есть девушка, отца которой держат в заложниках, пока они не отдадут долг.

И он указал на Эмили. Девушка поразилась, как практически в два или три слова он уместил всю ее историю, которую она минут пятнадцать рассказывала, не говоря о том, сколько сочиняла.

– Либо Эмили найдет нужную сумму или отца убьют, – все тем же деловым и спокойным тоном добавил он.

Роберт и Джон переглянулись и лица их стали суровыми.

– И кто наш герой дня? –вдруг опять с той же ухмылочкой произнес Роб.

– Не поверишь, – произнес Марк. – Джордж Эванс, собственной персоной.

Роберт присвистнул.

– Ого! Тот самый? Собственной персоной? –уточнил он.

– Ага, – кивнул Марк в ответ.

– Так вы знаете его? – опешила Эмили, боясь, что эти мужчины вместе с тем гадом, который послал ее.

– Ну, я бы не сказал, что прямо уж знаем, – протянул Роб.

– Просто он тут у нас известный человек, – пояснил Марк.

– Да. Точно. Постоянно делает пожертвования и вообще, – добавил Роб, кивая в знак того, что тоже наслышан об этом человеке.

– Пожертвования?! –переспросила Эмили, не веря своим ушам.

– Он здесь очень уважаемый человек, – покачал головой, внимательно смотря на нее, произнес шериф. – Так что твои обвинения выглядят крайне подозрительно, – сказал он, и в глазах мужчины Эмили явно увидела если не осуждение, то как минимум недоверие.

Глава 6

-Подозрительно? – выдохнула Эмили, озадаченно посмотрев на Роба.

Она как-то совсем не подумала о том, что ей могут просто не поверить. Это было, оказывается, так логично и так ужасающе уничтожающе для нее, что слезы запросились из глаз. Она только делала глубокие вздохи, чтобы не позволить показать мужчинам, а в первую очередь Робу, как ей больно от одних только предположений, что она им врет про Эванса. Про эту мразь, который сделал с ней все это: поставил ее такие условия, что она вынуждена обманывать и воровать.

Роб спокойно пристально смотрел на нее и ничего не говорил, как будто ожидая, что она признается сама. Потом вдруг вздохнул, взглянул холодным взглядом и с таящейся в голосе угрозой, спросил:

– Что ты на самом деле хочешь от Марка?

Он сказал это совершенно другим голосом, так отличающимся от того приветливого парня, который вошел в дом и просил кофейку. Тон его перестал быть голосом очаровашки или своего парня, а стал жестким и властным голосом шерифа.

– Я! Я ничего не хочу! – почти плача произнесла Эмили, точно зная, что врет и до смерти боясь разоблачения и ненавидя Эванса от этого еще сильнее. – Я просто хочу выжить! – выпалила девушка, никого не обманывая в эту секунду.

– Роб! Прекрати ты эти свои допросные штучки! – зло и жестко сказал вдруг Марк. – Видишь, она итак до смерти напугана!

– Вечно ты процесс портишь, – неожиданно достаточно дружелюбно проворчал Роб, потом опять весело посмотрел на Эмили. – Прости!

Эмили ошарашенно и нервно сглотнула.

– Нет, ты все-таки садист! – недобро покачал головой Марк, как будто с трудом сдерживал себя, чтобы не заехать другу в ухо.

– Да ладно! Кто бы говорил! Это так, привычка! – отшутился Роб, по-дружески хлопнув Марка по плечу, внезапно расслабленным и веселым голосом, как будто и не было этого ужасного тона.

У Эмили голова кругом шла от этих двоих.

Управляющий Джон устало и с безнадежностью посмотрел на них как на пару малолеток, которые никак не могут нарезвиться.

– Девочка, – обратился к ней Джон. – А ты действительно видела мистера Эванса собственными глазами? – вмешался он.

– Да, – сказала она, кивая в подтверждение своих слов. – Он сам мне говорил все условия! – вскинулась Эмили, вспоминая ту ужасную сцену, и зло посмотрев на Роба.

А Марк и Роб быстро переглянулись.

– Сам, лично? – спросил вдруг Марк.

– Сидел со своей наглой лощеной мордой и, смотря мне прямо в глаза говорил, как убьет меня и отца! – с искренней ненавистью и страхом, вспоминая себя со связанными руками, поддерживаемую двумя амбалами по бокам, ответила Эмили. И дрожь от воспоминаний прокатилась по ее телу, что не могли не заметить мужчины.

– Жаль она не записала это на телефон, – вдруг недовольно проворчал Роб, теперь, кажется, наконец, ей поверив.

– Обязательно в следующий раз, когда меня похитят и решат убить, постараюсь записать для полиции весь процесс, чтобы вам было легче доказать, кто ж это сделал! Хотя мне то уже будет все равно! – вскинулась вдруг Эмили, сама не понимая, откуда в ней такая желчь.

– Шерифа, не полиции, – поправил ее неожиданно ворчливо Роб.

А Марк удивленно на нее посмотрел, видя, что не так уж она и робка.

– Не принимай всерьез его слова, – постарался смягчить сказанное Марк. – Он у нас еще тот умник! – и он осуждающе зыркнул на Роба, который пожал плечами, как ни в чем не бывало.

– Я так и подумала про него, – пробурчала Эмили, сама удивляясь своему порыву.

– Мне вас теперь всех троих разнимать вместо того, чтобы придумать, что делать дальше? – вдруг строго, как отец большого семейства пробурчал Джон.

– Ты прав! – ответил Марк, вздохнув. – Какие будут предложения? – спросил он у всех и затем по очереди посмотрел на каждого.

– Я попробую в офисе выяснить все про Эванса, – произнес тогда Роберт через секунду задумчиво. – Хотя для всех он добропорядочный и уважаемый гражданин, исправно платящий налоги, – добавил он сокрушенно. – А твои слова пока очень похожи на навет по неизвестной причине, – сказал он и посмотрел на Эмили со знанием дела.

Потом сделал паузу, вздохнул и добавил, но уже, скорее, сочувственно, чем с неверием:

– Например, он тебя проигнорировал или бросил, а еще вернее, ты ему должна денег, потому и мстишь, – пожал плечами шериф, все равно изучая Эмили.

– Да ты!! – зашипела Эмили, уже не в силах терпеть его издевательства и подозрения.

– Стоп! Брейк! – произнес громко Марк.

Затем с грустью посмотрел на девушку.

– Как это не печально, но он прав. У нас нет оснований верить или не верить тебе. А тем более их нет у тех, кто имеет полномочия заниматься такими делами. Нужны доказательства.

– Я что, должна умереть, чтобы вы мне поверили?! – выдохнула в возмущении и отчаянии Эмили.

– Нет, конечно, – удивился Марк ее словам и безнадежности, которая сквозила во всех этих словах и тоне девушки. – Но все же без доказательств сделать практически ничего невозможно.

– Пойми, девочка, – произнес по-доброму управляющий, – мы тебя видим в первый раз, а ты предъявляешь очень серьезные обвинения к уважаемому человеку.

Эмили вздохнула в растерянности и полном отчаянии. Она уже совершенно уверилась, что никто и никогда ей не поможет.

– Понимаю, – произнесла она. – Я бы себе тоже не поверила, – тоскливо и слишком близко к правде произнесла она с поникшими плечами.

– Ладно, не обижайся, – сказал вдруг Роб достаточно бодрым тоном. – Я просто хочу, чтобы ты понимала ситуацию со стороны.

– Ничего себе методы, – пробурчала она, а на глаза опять просились слезы. Самые что ни на есть настоящие.

– Извини, бываю грубоват, – признал с показным раскаянием Роберт. – Издержки профессии, знаешь ли.

– Так, подведем итоги, – произнес Марк, явно пытаясь предупредить опять возникающий возможный конфликт. – У нас есть имя злодея, и есть Эмили, которая боится этого человека и ей нужно найти деньги. Пока мы будем выяснять ситуацию и придумывать варианты решения проблемы, Эмили будет здесь под моей охраной. Тем более я сегодня уже наладил сигнализацию.

– Это я уже понял, – ухмыльнулся Роб.

– Сколько у тебя времени на поиски денег? – обратился он к Эмили.

– Пять дней, но два дня я уже потеряла, – всхлипнула очень натурально она.

– Сколько ты должна отдать, скажи им! – сурово сказал Марк и посмотрел на Эмили, которая назвала сумму, и Роб аж присвистнул.

– Ого! Немало!

– И что ты думаешь делать, Марк? – задал он вдруг вопрос другу, а не ей.

– Я пока думаю, – буркнул в ответ Марк. –Ты выясняй обстановку, а Джон пока пусть ведет дела на ранчо, а заодно наблюдает по сторонам, а я буду думать и попытаюсь найти выход. До тех пор пока не выясним подробнее и побольше об этом человеке, у нас только вариант искать деньги.

– Но вариант абсолютно провальный, так как столько денег мы в этот срок не соберем, – добавил он со вздохом через минуту и другие неохотно, но были вынуждены согласиться.

– А я? Что делать мне? – тихо спросила Эмили, поражаясь, как без сомнений Марк взялся за решение ее проблем.

– А ты пока останешься в доме со мной и никуда не выходишь, – произнес он строго, фактически приказывая.

Это полностью совпадало с планами Эмили, но как отделаться от Марка? Ей же нужно время, чтобы найти то, что она должна у него забрать и передать Эвансу.

– Хорошо. Но что же мне делать с деньгами, которые я должна отдать?

– А у тебя есть такая сумма? – с сарказмом спросил ее Марк. – Или может быть есть места, откуда столько взять? – поинтересовался он.

– Нет, – с круглыми от испуга глазами ответила Эмили.

– Значит, будем придумывать альтернативные варианты, – жестко произнес Марк, и Эмили почему-то поверила ему.

А Марк посмотрел на Роба, который молча согласно кивнул другу.

– И времени у нас, прямо скажем, совсем ничего, – вздохнул хозяин ранчо и погрузился в задумчивое молчание.

Глава 7

Как только все мужчины разошлись по своим делам и по поручениям Марка, Эмили не могла перестать думать о том, как же ей найти бумаги, которые она должна передать и что срок, который ей на это дали тает с каждой секундой. Времени оставалось настолько катастрофически мало, а тут еще эти «общие сборы» с ее новоявленными защитниками: Марком, Робом и Джоном. У нее теперь оставался всего-то день сегодня и часть завтра, потому что надо учесть дорогу, а ей нужно было быть там не позже 6 часов вечера, иначе все без толку. Срок был поставлен четко.

Эмили тяжело вздохнула.

И в самой середине ее сложных и тяжелых размышлений, на кухню вошел Марк, который уходил провожать Роба. Он остановился на пороге и произнес:

– Я иду проведать лошадей. Хочешь со мной?

Вопрос был таким неожиданным и так отличался от того, что предполагала от него услышать Эмили, что она замерла на секунду, удивленно глядя на ковбоя. Она то была уверена, что Марк в целях ее безопасности, а больше, чтоб не мешала, загонит ее в гостевую комнату и заставит там сидеть безвылазно. И поэтому ей еще сильнее захотелось хоть на минутку отвлечься от всего этого ужаса.

– Да, – улыбнулась она робко.

– Тогда пошли за мной, – произнес он, разворачиваясь и уже направляясь к выходу из дома.

Эмили побыстрее встала и последовала за ним, боясь не успеть за его широким шагом. На улице день уже был в самом разгаре, солнце нещадно припекало, а работа на ранчо кипела. Кто-то тренировал лошадей, кто-то убирал сено, кто-то что-то чинил. Воздух был насыщен тысячью различных ароматов природы и животных, столь непривычных городскому жителю, такому как Эмили. Она чувствовала себя сейчас, как будто очутилась в другом времени и пространстве.

Когда они шли по территории и проходили мимо загона, то Эмили с любопытством крутя головой, мельком посмотрела, как объезжают и тренируют лошадей. Там стояла группа ковбоев и с шутками и саркастическими замечаниями рассказывали новичку, как это делается. Марк ухмыльнулся, глядя на них и пошел дальше.

Пока они продолжали путь к конюшне, все рабочие, которых они встречали по дороге, были так же одеты в клетчатые рубашки или футболки, джинсы ковбойские сапоги и неизменные шляпы, как и Марк. В одежду, практичную и удобную, и столь популярную в этом штате. Все они здоровались с Марком и с любопытством смотрели на Эмили, тем ни менее, приветственно кивали ей, приподнимая шляпы, и затем возвращались к прерванным занятиям.

Для Эмили это все было так непривычно. Она всю жизнь провела и выросла в крупном городе, пусть и в пригороде, и привыкла к домам, стоящим на одной улице, асфальтовым дорогам, а в последнее время к высоткам и кишащим людьми и машинами улицам большого города. А здесь были куда не глянь просторы и природа, полное погружение в запахи, шум ветра и звуки, издаваемые животными. Это было такое единение с природой, что ее сердце от восторга пело и млело.

Тем временем они зашли в конюшню, где в денниках стояло около двух десятков животных. Марк, проходя вперед, повернулся к ней и объяснил:

– Здесь находятся особенно ценные экземпляры. Там дальше есть еще одна конюшня для нетренированных лошадей и кобыл с жеребятами.

Эмили сразу почувствовала запах сена, а солнечный свет пробивался сюда струйками через щели досок и падал косыми лучами на пол, и где-то зайчиками плясал под крышей, отсвечивая от сбруй, висевших между денниками и еще, не понятно от чего. Девушка поняла, что ощущает какой–то почти детский восторг от всего этого.

– Как здорово! – выдохнула она, неожиданно для себя.

Марк довольно улыбнулся, но она не видела этого, погруженная в атмосферу и разглядывая лошадей, стоящих в денниках.

– Подойди сюда, – вдруг позвал ее Марк.

Эмили подошла к тому месту, где он стоял, и посмотрела внутрь денника.

– Держи, – сказал он и протянул ей пару яблок.

– Зачем? – удивилась Эмили.

– Сейчас поймешь, – усмехнулся он лукаво.

Эмили поняла, что напряжена и начинает боятся, ничего не видя внутри денника через окошко, кроме темноты, после солнечного света. Вдруг она увидела внутри какое–то движением и нервно сглотнула.

– Малыш! – произнес Марк, а Эмили вздрогнула, ненароком подумав, что он обращается к ней, и в общем-то была не против, наверно, но вот только слишком уж это было неожиданно. Но, посмотрев на него, она увидела, что Марк смотрит внутрь денника, а не на нее, и в этот момент заметила, как к ним подошла лошадь, и мордой уткнулась ему в ладонь, просунув ее через решетку окошка двери денника. Марк с любовью погладил животное, похлопал с между фыркающих ноздрей. Девушка даже дышать перестала, не ожидая увидеть столько нежности в этом суровом мужчине.

– Он самый спокойный, – сказал Марк, улыбаясь, – и очень хитрый по части добывания яблок.

При этом Марк нежно улыбнулся лошади и еще раз погладил морду, а та явно уже принюхивалась.

– Попробуй дать ему яблоко, и он весь твой навечно, – сказал Марк, ласково глядя на Малыша.

– Как дать? – растерянно спросила Эмили, одновременно желая потрогать морду Малыша и боясь этого.

– Просто выпрями ладонь и положи на нее яблоко, – объяснил Марк, – только твоя ладонь должна быть прямой-прямой, а то прихватит, – добавил он, предупреждающе.

Эмили, немного нервничая, сделала как он сказал, и протянула немного дрожащую руку с яблоком к окошку денника.

– Ой! – захихикала Эмили, когда нежные как кожа ребенка губы лошади схватили яблоко, лежащее на ее раскрытой руке. – Щекотно, – улыбнулась она, посмотрев на Марка, и как бы оправдываясь тому, что смеется.

– Ну, не всегда это нежно, – хитро посмотрел на нее ковбой. – Он может от нетерпения и укусить.

– Укусить?! – выдохнула Эмили и резко отдернула руку.

– Не бойся! – улыбнулся Марк, и она точно поняла, что он разыгрывает ее. – Малыш – настоящий ковбой. Он себе такое не позволит! – произнес он, слегка похлопав морду коня, а тот благодарно фыркнул.

Эмили еще раз посмотрела на лошадь. Малыш довольно хрустел яблоком и косился на нее глазами, явно ожидая добавку.

– А ты ему понравилась! – радостно произнес Марк. – Теперь без яблок не приходи!

– Даже так? – растерялась Эмили, поняв, что и не рассчитывала возвращаться.

Когда они уже уходили, Малыш с надеждой попрошайничал еще яблочко, сначала постукивая копытом по земляному полу, а потом почти в отчаянии проводив их жалобно–требовательным ржанием.

– Вот хитрюга, – пробормотал все с той же нежностью Марк, оглядываясь и уже закрывая конюшню от усиливающегося жара улицы. – Всегда ему мало!

Затем они пошли дальше, и Марк, как хороший и радивый хозяин со знанием дела рассказывал ей про ранчо, загоны, быт и показал ей также другие помещения, и они немного прошлись по территории. Но так, не напрягая ее, просто чтобы она имела общее впечатление и не заблудилась.

Эмили была покорена, как самой природой, так и отношением к этой земле самого Марка. Она с печалью вдруг осознала, что должна сделать. Но жизнь отца однозначно была ей дороже привязанностей этого хорошего, доброго, но, по сути чужого ей человека.

Глава 8

Эмили поняла, что на время, пока сопровождала Марка по ранчо, совсем забыла о своих проблемах, но вернувшись в дом, осознала, что время то уходит безвозвратно, тем более, что его итак нет.

«Черт!» – думала Эмили, идя рядом с Марком. – «О чем я только думала! Что же делать?» – ругала себя девушка, но теперь уйти незаметно и не вызвать подозрений она не могла.

Они уже достаточно долго осматривали все, и к облегчению Эмили шли в направлении дома, а Марк все еще с гордостью рассказывал о своем ранчо.

– Это домик, где живут рабочие, – говорил он, показывая на небольшое строение, мимо которого они как раз проходили.

– Они что, все живут здесь постоянно? – поинтересовалась Эмили по некоторым причинам, а в основном не из праздного любопытства.

– Нет, большинство только в будни, но иногда некоторые остаются, – ответил он, пожав плечами. – Я не против, тем более постоянно человек пять или шесть должны быть на ранчо.

– Ясно, – прошептала Эмили, осмысливая его слова в своих интересах.

– Кстати, а ты готовить умеешь? – неожиданно спросил Марк, посмотрев на нее.

– А что?

– Ну, надо же как-то отрабатывать проживание, – произнес он совершенно серьезно, и Эмили испугалась, что еще такого он может ее попросить сделать за предоставляемый им кров и безопасность.

Но как только она начала судорожно пытаться сообразить, что же сказать или сделать, Марк вдруг улыбнулся и признался, что пошутил. Эмили уже совсем его не понимала, не в силах отличить, когда он серьезен, а когда шутит, и это нервировало ее неимоверно. Но при этом она не могла не чувствовать обаяние этого мужчины. Девушка все больше ловила себя на том, что ее мысли при взгляде на Марка все чаще во время прогулки отклоняются в совершенно другом и ненужном сейчас направлении, а она почти открыто любуется его гордой осанкой и фигурой, плавностью и уверенностью движений.