Читать онлайн Эра медведей бесплатно

Пролог

01.

Илья с размаху уселся на стул.

– Ты что творишь? – прошептал Тимур ему на ухо.

Они сидели за вытянутым столом с логотипами спонсоров. Стол для пресс-конференций в зале, под завязку забитом журналистами. Слева российская команда, справа – корейская.

– А что я сделал? Руки пожал. Высказал, так сказать, уважение соперникам.

– Я же говорил… Они терпеть не могут прикосновений. Кланяться надо было, кланяться.

Илья повернулся к корейцам, скорчил серьезную рожу и поклонился. Его губы кривились от смеха. Местные ритуалы такие нелепые. Тимур дернул его за безрукавку и развернул к себе.

– Поздно. Ты уже их бесишь.

– Ну и черт с ними! Напридумывали обрядов… – ответил Илья.

Он прислушался к голосу в наушнике. Синхронный перевод – менеджер корейской команды задвигал что-то по-азиатски витиеватое.

– Завтра порву этого Гарри Поттера, – Илья ткнул плечом в сторону сутулого подростка по соседству – корейского киберспортсмена по имени Хван, – и валим домой. Достали церемонии…

Завтра. Завтра эпохальный день. Финал первых в мире Киберспортивных игр. Он проходил в Сеуле, столице Южной Кореи, а за победу боролись семнадцать стран-участниц: к двухтысячному году юный вид спорта вышел из яслей подвальных игровых клубов и засверкал на стадионах. Корея принимала The World Cyber Games не случайно. Соревновательные видеоигры стали здесь чем-то вроде футбола в Бразилии. Если в Рио и Сан-Паулу каждый двор служил футбольным полем, то в Сеуле и Пусане предпочитали другие игры. Местная молодежь пропадала в ПиСи бангах – компьютерных игровых клубах. Что и привело к закономерному результату – корейские киберспортсмены считались непобедимыми. Эксперты предрекали, что за золото The World Cyber Games поборются два корейца. Но они ошиблись – в финал игр вышел российский киберспортсмен Илья Летов.

Тимур Галабурда, менеджер Ильи, коренастый молодой татарин с ежиком на голове, прошелся взглядом по головам прессы. Черные макушки преобладали – местные. Удивительная нация. С одной стороны, корейцы жили в будущем, в фантастическом мире, будто сделанном по мотивам комиксов. С другой – в прошлом, скованные кучей правил, традиций и табу, которым не одна тысяча лет. Всего за полчаса пресс-конференции, посвященной финалу игр, Илья успел нарушить несколько. Во-первых, нельзя трогать малознакомого человека. Только поклоны и только на расстоянии. Во-вторых, здесь не рекомендуется смотреть в глаза собеседнику – это очень невежливо. Да и вообще – держать себя следовало сдержанно. Тимуру до сих пор было стыдно за подопечного. В самом начале пресс-конференции Илья подбежал к своему сопернику, встал перед ним в боевую стойку и заорал: «Get Over Here!» Идиот! Наигрался в Mortal Combat и корчил из себя Скорпиона, под камеры, для смеха. Хван только поклонился в ответ. Понятно, корейцы умеют держать лицо. Внутри киберспортсмен наверняка кипел от злости.

Менеджер скосил глаза на корейскую команду. Рядом с Хваном сидел его менеджер, а дальше пара спортивных функционеров. Все как один в костюмах и галстуках типовых цветов поверх белых рубашек с оттенком бумаги из принтера. Не люди, а фотографии с бесплатного фотостока, картинки по ключевым словам «Корея» и «менеджеры». Не хватало только водяных знаков поверх. Даже спортсмена своего упаковали в строгий костюм. Подросток, а сидит с ответственным лицом, будто на приеме у президента. Государство здесь поддерживает киберспорт на самом высоком уровне, и это заметно. Все у них всерьез, все по-взрослому. Хотя чемпион страны еще школу не окончил…

Он вспомнил старую киберспортивную шутку: «В Корее, если вы хотите встречаться с девушкой, вы должны обыграть ее отца в Starcraft». Смешно, конечно, но ведь недалеко же от истины. И многое говорит о серьезности местных по отношению к видеоиграм. Мы на них не похожи. Особенно Илья. Для него реальность и игра – одно и то же. Взять хотя бы его внешность. Драная безрукавка в пятнах краски, стальные бусы на шее, татуировки по всему телу, а волосы торчат гребнем, как у ежика Соника. Стройный, высокий, харизматичный. Два в одном: кибератлет и рок-звезда. Поклонницы заходились в восторженном визге, стоило Илье только выйти из отеля. Этим утром Тимуру пришлось минут тридцать вытаскивать его из девичьей стайки. Кореянки окружили русского спортсмена: требовали совместных фоток, автографов и внимания. Илья, довольный собой, все порывался расписаться у одной красавицы в зоне декольте. К его удивлению поклонница инициативу не оценила. Еще одно местное табу. В мини-юбках тут даже бабушки ходят, а плечи у женщины должны быть прикрыты – интимная зона. О местах пониже и говорить не приходилось.

– Илья, хорош сюрпризов на сегодня. – Тимур наклонился и говорил шепотом, – Нарушишь что-то сакральное, тебя к финалу не допустят.

– Да ладно тебе. Они просто бесятся. Понимают, что завтра я Хвану кабинет на пиксели раскочегарю.

Он повернулся к корейцу, высунул язык и показал «козу» из двух пальцев.

– Кубок мой!

Главная награда The World Cyber Games стояла на постаменте перед столом. Это был действительно кубок. Не цветочная ваза NHL, и даже не скульптурная поделка FIFA. Кубок притягивал взгляды – он был покрыт вязью из орнаментов, блестел полудрагоценными камнями и отливал серебром. Такому место в музее. Его из страны вообще выпустят? Скажут на границе: национальное достояние…

Размышляя о таможне и произведениях искусства, Тимур пропустил очередную выходку своего подопечного. Внезапно Илья вскочил, мячиком перепрыгнул через стол и приземлился возле постамента. Он схватил кубок и поднял над головой. Вокруг словно выключился звук – журналисты, как под гипнозом, таращились на кубок в руках русского киберспортсмена, и лишь через несколько секунд по рядам прошло отрывистое корейское: – Ооээ!

Если бы Илья хоть немного интересовался культурой этой страны, то понял бы, как все возмущены. Он нарушил очередное табу – награду брать в руки мог только победитель, но никак не претендент. Может, Илья и слышал о таком правиле, но скорее всего ему было просто наплевать. Девятнадцатилетний киберспортсмен следовал лишь одному правилу: скучно – развлекайся. И сейчас Илья улыбается залу – он доволен произведенным эффектом. Словно ребенок, который намеренно выругался матом при родителях, он изучает ошарашенные корейские лица с вызывающим любопытством. Илья не подозревает, что когда фотографии с кубком в руках разлетятся по Интернету, от него отвернутся даже преданные фанатки. Нет, сейчас Илья об этом не думает. Ведь он игрок. Значит, ему нужно играть, а думают пусть другие…

– Кубок мой!

– Поставь его на место, – сказал Тимур.

Илья обернулся. В спокойном тоне своего менеджера он почувствовал разгорающуюся ярость.

02.

Илья сидел за компьютером и играл. Ну, как сидел… Он растекся по стулу куском студня и лениво постреливал во врагов на мониторе. Организаторы The World Cyber Games обустроили номера отелей с учетом всех потребностей киберспортсменов. Ведь что нужно игроку? Есть, спать и играть. С едой понятно – ресторан на первом этаже работал круглые сутки. Для сна есть все необходимое, они всё же в отеле. Что с играми? Можно было оборудовать компьютерами отдельные тренировочные залы. Но зачем? Пусть киберспортсмены тренируются в одиночестве, как привыкли. Корейцы установили в номерах сто семьдесят четыре компьютера, по числу участников игр. За одним из них сейчас играл Илья. Но было ли это тренировкой? Тимур, менеджер Ильи, так не считал.

– Илья, повернись ко мне. – Менеджер сидел на кровати и обращался к затылку своего подопечного.

Илья никак не отреагировал, и только клацанье мышки было ответом. Тимур обвел номер взглядом. Фантики на полу, чипсы на подушке, а на кондиционере болтаются трусы. Он их что, проветривает? Все-таки этому дунгыз баласы^[1] только по паспорту девятнадцать. В остальном Илья точно малый ребенок: к горшку не приучен, сопли за собой вытирать не умеет – сто восемьдесят пять сантиметров неряшества. А на уме одни развлечения. Ответственность? Обязанности? Уважение? Он и слов-то таких не знает…

– Кутак сырлама^[2], я с тобой разговариваю! – повторил Тимур.

– Не понима-а-а-а-ю, – тянул Илья лениво, – твою татарскую хрень.

– Все ты понял. А я вот совсем не понял, зачем… скажу на понятном тебе языке – на хрена ты схватил кубок?

– Кха, кха, – Илья закашлялся.

Такие звуки издает кошка, проглотившая кусок шерсти.

– Тебя тошнит? – спросил Тимур озабоченно, но тут же сменил тон. – Хватит паясничать! На прессухе ты уже выступил. Сорвал овации, Джокер долбаный.

Тимур встал с кровати, шагнул к компьютеру и рывком развернул Илью к себе. Стул скрипнул. Менеджер посмотрел Летову в глаза и тихо произнес:

– Это не тебя, это меня тошнит. Угадай, от кого?

Илья свисал со стула, как кальмар с палки, ноги щупальцами вытянулись по полу: одна в носке, вторая голая. Он молчал и водил безразличным взглядом по рубашке Тимура.

Тот сделал шаг назад и снова сел на кровать, не спуская глаз со своего подопечного.

– Илья, – начал Тимур с примирительной интонацией, – ты помнишь, зачем мы здесь?

«Мы здесь» – это вовсе не комната в отеле, не Корея, и даже не киберспортивные игры. «Мы здесь» – это год, что прошел с их знакомства на региональном турнире в Краснодаре. «Мы здесь» – это выматывающие тренировки, по пятнадцать часов в день. «Мы здесь» – это подъем на верхушку рейтинга игроков, пункт за пунктом. Спортсмен и его менеджер двенадцать месяцев ползли наверх с самого низа. И доползли до главного международного соревнования по киберспорту. Системно, тяжело, но ради мечты – вот что означала эта фраза.

– Помнишь, почему мы в Сеуле?

Илья сел ровно, отдал честь правой рукой и пропел с издевкой:

– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью!

Тимур набрал в грудь воздуха и медленно выпустил его сквозь зубы.

– Все я помню. – Илья вскочил со стула и шагнул к тумбочке. Взял пачку сигарет, достал одну. Похлопал себя по карманам – искал зажигалку. Не обнаружил и вопросительно посмотрел на Тимура. Менеджер пошарил рукой по фантикам на кровати, вытащил ее и бросил Илье.

Тот прикурил, взял пепельницу и вернулся за стол.

– Все я помню, – повторил он, – и завтра собираюсь победить.

– Может, и так, – сказал Тимур, – только с твоим поведением тебе вряд ли будут рады в будущем. У корейцев память отличная. Они тут все, – Тимур махнул рукой в сторону, на условную Азию, – никогда ничего не забывают.

– Не нуди! Нельзя, нельзя… А что тогда можно? В номере торчать? – Илья развел руками. – Расслабься уже, я в финале.

– Мы, Илья. Мы в финале. Без меня ты бы сейчас в Краснодаре играл – турниры за ящик пива.

– Вот именно, играл. – Илья затянулся сигаретой. – А кто из нас играет?

Тимур смерил его взглядом. Сказать бы этому говнюку все, чего он заслуживает. Но завтра важная игра, лучше не накалять. Успеется еще.

– Илья, просто чуть посерьезней, – примирительно сказал Тимур. – Тебе пофиг – это ладно. Подумай о болельщиках, о стране. Разве не круто привезти золото? Первый чемпион первых Киберспортивных игр. Почти как Гагарин.

– Смешно, – ответил Илья и выпустил дым к потолку. – Болельщики. Страна. Это те два с половиной калеки, которые в курсе, что такое киберспорт? Кому ни скажи: «В игрульки играешь? В песочнице, что ли?» И ржут. Даже родители не понимают, чем я занимаюсь.

Он подошел к окну и открыл его – в комнате было накурено.

– Илья, я все понимаю… Просто прошу, не беси местных, – сказал Тимур. – Завтра спокойно выигрываем и возвращаемся в Россию с кубком.

– Ты чего размымкался? – Илья швырнул остаток сигареты в мусорку у входа, но не попал – та упала на пол. – Мы-мы-мы. Играю – я. Ты билеты до Кореи купил, охренеть достижение…

– Летов, перестань. – Тимур поднял окурок и положил его в пепельницу.

– Серьезно, Галабурда. – Илья сложил руки на груди. – Ты, что ли, тренировался двадцать четыре на семь? Может, новые игровые финты твоя заслуга? Или ты на турнирах побеждал?

Менеджер ничего не ответил. Илья снисходительно улыбнулся и развел руками.

– Твои обязанности секретарша может исполнять. За сто баксов в месяц.

Тимур несколько секунд смотрел на Илью. Он разглядывал его, как разглядывают сбитую автомобилем дворнягу. Несчастного пса оттащили к обочине и оставили лежать в пыли. Случайные прохожие смотрят на труп с отвращением. Но больше с равнодушием. Затем Тимур развернулся, открыл дверь и вышел в коридор.

03.

Олимпиада восемьдесят восьмого года много чего дала Южной Корее. Например инфраструктуру. Стадионы, спортивные комплексы, транспортные развязки и, конечно же, отели. В одном из них под названием Grand Myeongdong, небоскребе в тридцать этажей, размещались киберспортивные команды из разных стран. В лобби отеля находился ресторан, а точнее целый развлекательный комплекс: с залами, балконами и сценой. И сейчас здесь перемещались, общались, выпивали и закусывали острыми корейскими блюдами по меньшей мере человек триста. Местные преобладали – впрочем, соседям по региону молодой вид спорта тоже был близок. На рубеже тысячелетий Восточная Азия превратилась в цифровую империю, в мир из фантастических романов. А киберспорт стал внешним проявлением прогресса, народным зрелищем, гладиаторскими боями нового времени. Остальная планета хоть и отставала от этого сверхскоростного поезда в будущее, но не особо сильно. Первые Киберспортивные игры принимали игроков из стран Северной Америки, Западной и Восточной Европы. Даже австралийцы прислали своего спортсмена.

Торжественное мероприятие в честь финала игр объединяло не только нации. Эпохи, поколения и культурные коды смешивались в залах комплекса в мозаику из разноцветных пикселей. Официантки в национальных костюмах с юбками в пол разносили блюда под мерцание ультратонких плазменных панелей на стенах. Спортивные чиновники чокались бокалами с гиками и кибератлетами. По залам с радостным визгом бегали дети, что особенно удивляло гостей из других стран. Если здесь так много детей, то значит их родителям интересны видеоигры? В двухтысячном году в западных странах киберспортом увлекалась только молодежь. И то далеко не вся. Старшее поколение не понимало… нет, оно даже не знало, что такой вид спорта существует. А вот в Корее соревновательные видеоигры стали общенациональным увлечением. Конечно, пожилых болельщиков на трибунах было немного, хотя и встречались. Но корейцы среднего возраста увлекались виртуальным спортом наравне с молодыми: следили за успехами любимых команд, ходили на матчи и с удовольствием болели всей семьей.

Лиля ничего об этом не знала. Она просто была рада, что вокруг так весело. Родители девочки, Инга и Андрей Одинцовы, специалисты по информационным технологиям, перемещались по миру, работая по контрактам, изредка возвращаясь в родную Москву. В этот раз семейство занесло в Корею. Они часто брали дочку на неформальные встречи с коллегами – не хотели оставлять дома одну. Стоит ли говорить, что одиннадцатилетняя девочка изводилась от скуки в кругу взрослых. На последней такой встрече Хон Джин Хо, друг семьи и один из устроителей The World Cyber Games, пригласил все семейство на вечеринку по случаю финала игр. Лиля думала, что это будет очередная «взрослая» тусовка с бесконечными разговорами, но в этот раз все было по-другому. Едва они прошли через вращающиеся двери отеля, ее тут же накрыла атмосфера особого праздника. Юные киберспортсмены, видеоигры на каждом углу, электронная музыка – здешние звуки, краски, запахи дарили девочке волнительное ощущение причастности к чему-то очень клевому. Другими словами, это место разительно отличалось от родительского офиса, их квартиры и школы при посольстве.

Хон Джин Хо встретил друзей в лобби отеля и повел по залам комплекса на экскурсию. Он рассказывал про игры, про гостей, делился новостями из мира киберспорта. Через некоторое время они остановились возле стенда. На мониторе мелькали кадры из трейлера японской игровой новинки.

– Лили, ты любишь игры? – спросил Хон Джин Хо по-английски, наклонившись к девочке.

– Очень! – ответила она, не отрывая глаз от экрана – игра занимала все ее внимание.

– Мы даже жалеем, что купили ей PlayStation, – засмеялась Инга. – Rayman теперь главный конкурент школьным друзьям. И урокам.

Хон Джин Хо понимающе улыбнулся и сказал:

– Игровая индустрия набирает обороты. Кто знает, может, ваша дочь в будущем станет звездой киберспорта. – Кореец провел рукой по залу. – Сами все видите.

Родители Лилии закивали головами – размах организации действительно впечатлял. Они пошли дальше.

– Вы знаете, что ваша страна принимает участие в играх?

– По правде говоря, мы даже не подозревали, что в России есть киберспорт, – ответил Андрей. – Узнали на днях.

Они подошли к накрытым столам. Шведский стол с корейскими блюдами. Хон Джин Хо предложил перекусить, все согласились, и вскоре компания угощалась за столиком по соседству.

– Вашего спортсмена зовут Иияя? – Кореец смягчил русские буквы до полного исчезновения.

– Илья, – поправила Инга.

– Очень талантливый игрок, – сказал Хон Джин Хо. – Завтра он сразится с нашим спортсменом.

– У него есть шансы на победу? – спросил Андрей.

– Очень большие, – вежливо ответил кореец и вдруг показал рукой в сторону бара. – А вот и он сам.

Семейство обернулось. Российский киберспортсмен стоял возле барной стойки и залпом, одну за другой, опрокидывал в себя рюмки.

– Напиваться перед важным матчем… – начала было Инга, но Андрей ее перебил:

– Русский он или нет?

Засмеялся. Инга неодобрительно посмотрела на мужа и предложила:

– Пойдемте дальше?

Людей на вечеринке прибывало. Голоса гостей смешивались в многонациональный звуковой туман. Хон Джин Хо кивнул на пресс-волл с логотипами команд:

– Фото на память?

– С удовольствием! – ответила Инга.

– Дочка, сними нас с дядей Джином. – Отец передал Лиле фотоаппарат.

Взрослые встали перед стендом. Лиля навела объектив, посмотрела в видоискатель и улыбнулась. К дяде Джину подкрался непонятно откуда взявшийся Илья и поставил ему рожки. Илью никто не замечал, и девочка щелкнула всю компанию.

– Лиля, сделай несколько, вдруг первый не получился, – попросил отец.

Он прижал жену к себе и улыбнулся дочери. Та не сводила глаз с Ильи. Что еще он придумает? Спортсмен посмотрел на девочку, подмигнул ей и прижался щекой к уху Хон Джина Хо. Кореец вздрогнул, отскочил в сторону и уставился на Илью.

– Аннён^[3], мазафака! – закричал тот корейцу и полез обниматься.

Хон Джин Хо отстранился.

– Что вы делаете? – сказала Инга возмущенно. – Вы нам мешаете!

– Зануды. – Илья потерял к ним всякий интерес, развернулся и пошел дальше.

В его руках была бутылка соджу – корейской водки. Он сделал несколько шагов, обернулся и показал Лиле большой палец – мол, отличная будет фотка. Потом отхлебнул из бутылки и затерялся в толпе.

Девочка смотрела вслед киберспортсмену. Родители и дядя Джин обсуждали его выходку, но она не различала слов. Лиля прислушивалась к звукам. Она никак не могла разобрать откуда льется эта нежная мелодия. И тут она поняла, что музыка играет у нее в голове.

«Что это?» – удивилась Лиля.

И растерянно огляделась. Заметила фотоаппарат в руках и поднесла его к глазам. На экране светилась последняя фотография. На снимке она различала только одного человека. Илью.

04.

Нет ничего прекраснее утреннего неба. Рассвет и красота – всегда синонимы, но только в Корее понимаешь почему. Почему корейские женщины носят платья нежно-розового цвета. Почему Южную Корею называют Страной утренней свежести. В небо над Сеулом влюбляешься, как в безмятежно спящую девушку, с пониманием, что скоро она проснется, улыбнется твоему любящему взгляду, и красота разольется лучами по ее лицу.

Однако этим утром Илья предпочел бы тучи. Солнце резало глаза. После вчерашнего он мечтал провести весь день в полной темноте, и желательно под одеялом, но финал Киберспортивных игр внес свои коррективы. Они с Тимуром подходили к стадиону, который располагался недалеко от отеля, напрямик через площадь. В руках Илья держал баночку с колой, отхлебывая время от времени, – после чертовой соджу страшно сушило.

– Играть сможешь? – спросил Тимур.

– Не в первый раз, – ответил Илья сиплым голосом.

С высоты птичьего полета знаменитый стадион Сеула, Jamsil Olympic Stadium, напоминал горлышко фарфоровой вазы. Тысячи поклонников киберспорта обтекали его со всех сторон и вливались внутрь. Болельщики рассчитывали на особенное зрелище – в финале сойдутся корейский и русский киберспортсмены, и эта битва планировалось стать незабываемой.

Внутри почти все было готово к матчу. Зрители заполняли трибуны, доставали фотоаппараты и разворачивали флаги своих стран. Подавляющее большинство флагов принадлежали, конечно же, корейским болельщикам, российский же сектор стадиона своими размерами не поражал. На трибунах уже нашли свои места Лиля с родителями, и сейчас они поудобнее устраивались на пластиковых сиденьях. Девочка забрала у отца бинокль и теперь высматривала на поле своего нового кумира. Неподалеку, в специальной зоне для устроителей, Хон Джин Хо давал последние указания режиссеру трансляции. Сегодняшний поединок покажут по главным ТВ-каналам страны – огромная ответственность. Тимур Галабурда сидел в комнате для российской команды перед двумя мониторами и держал в руках блокнот с игровыми тактиками. Совсем скоро на эти мониторы пойдет прямая трансляция матча, как и на три огромных экрана в центре стадиона. Болельщики, даже с дальних рядов, увидят матч во всех деталях. А пока на экранах сменялась информация о соперниках: биографии, награды и результативность.

Киберспортивная сцена была смонтирована прямо под ними. На пьедестале кабинки для спортсменов. Они расположились друг напротив друга, а поверх пластика перегородок были нарисованы логотипы команд, словно гербы на щитах рыцарей. Внутри суетились техники – настраивали компьютеры. Готовили оборудование к игре, как конюхи готовят к сражению боевых лошадей.

Внезапно стадион погрузился во тьму и на экранах зародился огонь. Он побежал вниз по светодиодным лампам, вышел на поле и вычертил две горящие дорожки. Эти пламенные пути вели к кабинкам. Лучи прожекторов устремились к выходу на стадион, зазвучала торжественная музыка, и на поле вышли киберспортсмены: слева русский, справа кореец. Илья не расставался с баночкой колы, так и держал ее в руке. Рев стадиона на миг заглушил музыку. Спортсмены прошли по дорожкам и остановились у своих кабинок. Ведущий церемонии представил Хвана. Кореец поклонился, и трибуны запульсировали речевками:

– Хван, Хван, гоу-гоу-гоу! Хван, Хван, гоу-гоу-гоу!

Свет перешел на Илью. С российского сектора раздались слабые хлопки, но они потонули под свистом корейского. Илья оглядел трибуны и поднял руку над головой. Болельщики разглядели вытянутый средний палец и презрительно взревели, но Илья только отмахнулся и зашел в свою кабинку. Хван Чан Сунг еще раз поклонился фанатам и направился в свою. До начала матча оставалось несколько секунд. На экранах пошел обратный отсчет: пять, четыре, три, два, один! Игра началась.

Болельщики ждали от финала напряженной схватки и красивой игры, но ничего из этого они не получили. Илья сразу же потерял инициативу: умирал на ровном месте, совершал глупые ошибки и не мог попасть в соперника с пары метров. Все его попытки отыграться и навязать корейцу свою игру провалились – Хван Чан Сунг смотрелся на голову выше. Игра уже шла к своему логическому завершению, как внезапно, при счете двадцать – четыре в пользу Кореи, Илья вскочил на ноги, размахнулся и бросил в сторону соперника смятую баночку от газировки. Затем быстрым шагом пошел по полю. Болельщики на трибунах замерли, не понимая, что происходят. Матч еще не закончился, время идет, а российский спортсмен покинул свою кабинку. Все шестьдесят тысяч человек провожали его взглядами. Илья дошел до края поля и скрылся в проходе между трибунами.

Он бежал по коридорам здания, и сотрудники стадиона в ужасе отшатывались от него – выглядел Илья пугающе. Он напоминал корейцам демона из их народных сказок: красное от ярости лицо, выпученные глаза и перекошенный рот. Наконец Илья выскочил на улицу и пошел через площадь к отелю, ничего не замечая вокруг. Когда он переходил дорогу, его едва не сбила машина – водитель выскочил наружу и что-то орал ему вслед. Илья даже не обернулся. Он приблизился к дверям отеля, толкнул их плечом и вошел в лобби.

Со вчерашней вечеринки многое изменилось. Столы с едой убрали, украшения сняли, а плазменные панели показывали новости. В лобби развернулась лавка с сувенирами. Она была забита всякой всячиной: маски, шкатулки, куклы в национальных нарядах и, конечно же, сотни статуэток Будды, всех цветов и размеров. Внутри, почти скрытый под своим товаром, сидел торговец, корейский мужичок средних лет. Он читал утреннюю газету – ждал, когда закончится матч: разгоряченные болельщики активнее скупали его продукцию.

Илья шел к лифту быстрым шагом с единственным желанием – как можно скорее запереться в номере, подальше от всего мира. Вдруг он споткнулся. Несколько раз открыл рот, но не смог выдавить и звука. Он пытался дышать – и ничего не получалось: каждый вдох вызывал резкую боль в груди. В попытке удержаться Илья вытянул руку вперед, ничего не нащупал и упал прямо на полки. Продавец в панике оторвался от газеты: на его голову сыпались сувениры. Он не сразу понял, что произошло – на полу его лавки лежал какой-то иностранец.

– Вы в порядке?! – спросил продавец по-корейски.

Илья зашевелился и сел. Безумными глазами он смотрел перед собой и водил руками по полу, пытаясь найти точку опоры. Что-то нащупал. Подбежал продавец и помог ему встать, придерживая за локоть. Илья сразу пошел к выходу, будто бы в трансе. Его рука сжимала маленькую статуэтку Будды, но он не замечал этого. Продавец суетился рядом и показывал ему на мобильный телефон.

«Наверное, хочет вызвать «Скорую», – подумал Илья и замахал головой – мол, не надо, все в порядке. Он вышел из лавки и побрел к лифту. Некоторое время продавец смотрел ему вслед, а потом вернулся в лавку и принялся расставлять сувениры по полкам – скоро появятся болельщики.

05.

Будда на ощупь теплый. Деревянный. Илья держал статуэтку в руке и натирал ее большим пальцем. Другой рукой вертел пульт от телевизора – он лежал на кровати в номере и без остановки переключал каналы. Илья больше не мог видеть свое лицо. Местные телеканалы передавали две новости с The World Cyber Games. Первая – корейский спортсмен стал победителем игр – ура, ура, все так рады. Вторая – российский спортсмен досрочно покинул матч и был дисквалифицирован – опять эта хрень. Последняя новость иллюстрировалась его фотографией со спины. Он идет по полю к выходу со стадиона. Какой-то фоторепортер подсуетился и успел его снять. Молодец, премию теперь получит, за лучший снимок состязаний.

Илья с размаху впечатал Будду в простыню и схватил с тумбочки бутылку соджу. Уже третья. Хорошо, что закупился в магазине по прилете. Не нужно теперь спускаться в бар и смотреть на эти корейские рожи. Посижу в номере пару дней. Все забудется, волна сойдет… Или нет? Илья сделал глоток. Почему горлышко такое узкое, ничего же не льется. Он потряс бутылку и залил себя водкой.

– Мать!

Размазал жидкость по груди тыльной стороной ладони. Стало только хуже – водка сладкая, а значит, липкая. Илья безразлично посмотрел на пятно, покачал головой и приложился к бутылке. Выпил, глянул на экран телевизора – опять его фотография.

– Пластинку смените! – крикнул он экрану и забарабанил пальцем по пульту. Нашел музыкальный канал. На сцене плясали корейские девчушки и пели песенку – такую же приторную, как и соджу. Все у них так.

Он пошарил рукой под одеялом и достал смятую пачку сигарет. Прикурил. Затянулся и сразу запил водкой. Еще затяжка, еще глоток. Они так с пацанами во дворе делали, чтобы торкнуло быстрее. Может, и сейчас сработает – соджу слабенький, эффект от него никакой. Снова погладил Будду. Потом поднес его к лицу – запах сандала пробивался даже через сигаретный дым. Откуда у него эта статуэтка? Он помнил, как выбежал со стадиона. Помнил, как поднимался на лифте. Как зашел в номер, как рухнул на кровать. Но что произошло между стадионом и лифтом? Шел-шел и Будду нашел? Может, и так, они тут везде…

В дверь постучали и сразу же, без разрешения, зашли. Тимур. Зайдя в номер, он сморщился и замахал рукой в воздухе: по комнате ходили клубы дыма – Илья курил одну за другой. Менеджер подошел к окну, отдернул шторы и открыл форточку. Илья прикрылся рукой – свет резал глаза. Тимур смотрел на улицу и молчал. Окна номера выходили на площадь перед стадионом. По ней текли толпы болельщиков – матч закончился, и люди расходились по домам. Илья отхлебнул соджу и заявил:

– Давай, говори уже.

Не отрывая глаз от площади, Тимур спросил:

– Знаешь, кто они?

– Они?

– Болельщики, – уточнил Тимур и показал рукой вниз.

– Ну и кто?

Менеджер повернулся к Илье и прислонился спиной к окну. Он потер ладонью подбородок и ответил:

– Спорт – ремесло… – Тимур хмыкнул и подобрал слово поточнее, – занятие нелогичное. Спортсмены не создают ничего полезного. Дома они не строят, людей от болезней не лечат. Даже товарами не торгуют. Зачем они вообще нужны обществу? Какой от них прок?

Илья ничего не ответил. Он смотрел на бейджик, который висел на шее у менеджера. Пластиковая карточка болталась на ветру – из форточки сквозило.

– Спортивным состязаниям больше четырех тысяч лет, – рассказывал Тимур. – Со времен Шумерской цивилизации люди, измученные тяжким трудом, войнами и невзгодами, в редкие моменты досуга приходили посмотреть на мастерство атлетов. Зачем? – спросил он Илью и тут же продолжил: – За эмоциями. За зрелищем. За тем, чего не хватало в жизни. Тяжелой жизни обычных людей.

Тимур выразительно посмотрел на бутылку соджу в его руке.

– Спортсмены поставляют социуму удовольствие. – Он поймал бейдж в полете и положил его в нагрудный карман рубашки. – А ты сегодня лишил людей их законного кайфа.

Илья поднял руку. Он порывался что-то сказать, но Тимур заговорил громче.

– Летов, ты нарушил договор с обществом. Что бывает в таких случаях? – спросил и сам же ответил: – Договор разрывают.

Повисла пауза.

– Я спрашивал, кто они? – Тимур кивнул головой за окно. – Они твои работодатели, Илья. Болельщики платят… платили тебе зарплату.

– Херабора это все! – Илья ткнул в его сторону пультом от телика. – Я сам зарабатываю. Кто призовые выигрывает? Кто спонсорам рекламу делает? – он повысил голос, перекрикивая девушек из телевизора.

– Спонсоры? Нет у тебя больше спонсоров. – Менеджер достал из кармана свою «Нокию» и бросил на кровать. – Читай последние эсэмэски.

Илья взял мобильник и прочитал:

«В связи со сложившейся ситуацией… наша компания приняла решение… аннулировать… контракт… с текущего момента» – слова прыгали перед глазами – наконец-то соджу подействовал. Быстро же новости расходятся…

Тимур забрал у него телефон.

– Новых найдем, – сказал Илья и сел.

Он смотрел на менеджера и шарил рукой по тумбочке, никак не мог нащупать бутылку.

– Сомневаюсь. Ты забыл, как долго я, – Тимур произнес «я» чуть громче, – искал и договаривался с этими?

– Без спонсоров проживем.

Менеджер прищурился, посмотрел на Илью и сказал:

– Во-первых, за счет рекламодателя мы сюда прилетели. И номер этот, – он обвел глазами комнату, – ты засираешь на чужие деньги.

Телевизор вдруг разорался каким-то корейским панк-роком.

– Выруби эту хрень! – Тимур шагнул к телику, нагнулся за тумбу и вырвал вилку из розетки. Стало тихо, и только за окном болельщики распевали песни нестройными голосами.

Подойдя к двери, менеджер развернулся к Илье.

– И во-вторых… – Он помолчал. – Теперь нет такого слова – «мы». Я с тобой больше не работаю.

Илья сжал Будду в руке. Другой он поднял бутылку, поболтал перед глазами – жидкость на донышке. Вылил остатки в рот и спокойным тоном сказал:

– Без проблем.

Посмотрел в окно. Нежное корейское солнце глядело в ответ.

– Рад, что ты все понял, – сказал Тимур и поднял телефон к глазам. – Я поменял билеты, домой летим сегодня вечером…

И еле увернулся. Бутылка пролетела рядом с головой и разбилась о дверной косяк.

– Понял?! Ни хера я не понял! – орал Илья.

Он стоял на кровати и сжимал в руке Будду.

– Давай вали! Менеджеров до фига, – Илья набрал воздуха в грудь, – а таких как я больше нет!

Тимур стряхнул с плеча осколки стекла.

– Козлина бесполезная!

Илья размахнулся и швырнул в Тимура статуэткой. Его уже бывший менеджер увернулся, взялся за ручку двери и посмотрел на Илью равнодушными глазами.

– Собирай вещи. Самолет в половине шестого, – сказал он безразличным тоном, открыл дверь и вышел из номера.

У двери остался лежать Будда. Теплый. Деревянный.

06.

Октябрь в Москве – не октябрь в Сеуле. Прохладно, дожди, и небо давит на голову бетонными тучами. Или это шлем давит? Женькин «гостевой» мотошлем был Илье не по размеру. Они ехали на скутере, Женька за рулем, Илья сзади, пассажиром. Раньше Илью везде Тимур возил, на машине. Но то было раньше. Сегодня пришлось Жениуса просить. От Строгино до Останкина путь неблизкий. Спасибо, дружище, что подвез, но эта поездка была ошибкой. Черт, зачем он вообще согласился на интервью?

Илья вернулся из Кореи две недели назад. Сразу поехал домой, в Строгино, и пропал со всех радаров. Его телефон разрывался от звонков – спортивная пресса жаждала комментариев о происшедшем на играх. Падальщики чертовы. В игнор всех! Однако на неделе Илья получил имейл от Антона Куликова, ведущего спортивной передачи на Первом канале. Илья подумал и согласился на встречу – Куликов обещал интересную беседу. Антон не обманул – интервью прошло достойно, без каверзных вопросов и поддевок. Прошло-то да, но вот закончилось… Во время эфира пришла новость: Федерация киберспорта Республики Кореи за неспортивное поведение и нарушение правил чемпионата запретила Илье Летову участие во всех киберспортивных состязаниях страны.

«Это конец карьеры?» – спросил его телеведущий…

Скутер свернул во двор девятиэтажки. Илья жил на Исаковского, в квартире у своей девушки, Кати. Они встречались больше года, с тех самых пор, как Илья переехал жить в Москву из Краснодара.

Женя подъехал к подъезду и остановился точно по центру лужи. Отличное место для парковки, дружище! Посмотрим, как ты в своих белых кедах будешь из грязи выбираться…

Женя, Женька, Жениус – сколько они уже дружат? Познакомились еще в художественной школе, вместе рисовали комиксы, вместе собрали, а потом развалили группу: Илья играл на гитаре, а Женька пел. Ночами не вылезали из игрового клуба, первого такого в Краснодаре. Играли там во все, что только игралось, до кругов под глазами. Женька переехал в столицу раньше его: он отлично рисовал, и его позвали работать дизайнером в игровую студию. Они там какие-то браузерные игрушки клепали. Обжился он здесь быстро: купил подержанный итальянский мотороллер, заплел дреды, все уши истыкал пирсингом.

Друзья стояли возле подъезда и обсуждали интервью у Куликова. Илья курил.

– Приходи к нам работать, мы дизайнеров набираем, – внезапно предложил Женя.

Илья подавился дымом.

– В смысле?

– Илюха, Куликов правду сказал. Твоя карьера в овраге лежит, – Женя закатил глаза, – и не дышит.

Он пропел на мотив песни The Doors:

– This is the end…

Илья начал было спорить, но Женя его перебил:

– Смотри сам. Нет Кореи – нет половины турниров, – он загнул палец. –   Нет половины турниров – нет спонсоров, – загнул второй. –   А без них нет и денег, – резюмировал Женя и показал Илье руку с тремя прижатыми к ладони пальцами.

Он несколько секунд смотрел другу в глаза, затем продолжил:

– Тебе не на что будет ездить по турнирам. А какой ты спортсмен без соревнований?

Илья разглядывал отражение скутера в луже и молчал.

– Поэтому говорю – давай к нам. Накопишь на следующий сезон, а там глядишь и корейцы про запрет забудут.

– Я найду спонсора, – сказал Илья сквозь зубы и выбросил окурок в лужу.

– Буду только рад, если так. – Женя поднял шлем над головой и с трудом надел его – дреды мешали.

– Заходи на неделе. Просто так, в гости. Покажу, как живем, – сказал он, пожал другу руку и сел на скутер.

Развернулся, вырулил из двора и уже на повороте крикнул:

– Катьке привет!

Катя встретила Илью в пижаме – недавно проснулась. Она любила спать до обеда.

– Как прошло? – спросила.

– Да, все норм. – Илья снял кроссовки и зашел в ванную.

Когда он мыл руки, Катя подошла сзади, обняла и поцеловала за ухом.

– Пойдем, покормлю своего мужчину, – сказала она нежно и вышла из ванной.

Илья вытер руки, выключил свет и зашел на кухню. Присел за стол и бросил на скатерть пачку сигарет: они курили в квартире. Катя возилась у плиты – жарила яичницу. На столе салатница с нашинкованными овощами, рядом, на блюде, остывали оладушки. Странно. У нее что, хорошее настроение? Готовить Катя не любила – впрочем, Илья тоже, – все соседние пиццерии знали их адрес наизусть. Катя переложила яичницу в тарелку – запах обалденный, еще шкварчит с огня, и Илья навалился на еду. Катя села рядом и стала смотреть, как он ест. Потом вскочила – чайничек заварился. Разлила чай в кружки и поставила их на стол. Илья взял свою и с удивлением уставился на нее. У него же была другая. Прочитал надпись на белом боку: «Лучшему папе на свете!» Папе? Катин отец, что ли, заезжал?..

– Да ладно? – Илья поднял глаза на Катю – ждал, что она скажет. Та ничего не ответила, только улыбнулась и качнула головой. Илья еще раз посмотрел на кружку и пробормотал:

– Папа… Забавно.

Он поставил чай на стол, взял ее за бедра, притянул к себе и прижался ухом к груди. Катя обвила руками его плечи и приложилась щекой к макушке. Они молча дышали друг другом.

– Давно? – спросил Илья через некоторое время.

– Больше месяца. Помнишь, я тебя в Корею провожала?

Илья улыбнулся – он хорошо запомнил ту ночь.

– Мальчик или девочка?

– Илья, ну ты чего? – рассмеялась Катя. Месяц прошел. Я не знаю, никто не знает.

Илья посадил ее на колени. Посмотрел в глаза и спросил:

– Как назовем?

Катя задумалась.

– Если мальчик – Никита… А может, Илья? – Катя взъерошила ему волосы. – Девочка… пусть будет Варварой.

– Варя… Мне нравится, – сказал Илья.

Он потянулся к сигаретам, но тут же отдернул руку – курить теперь на балконе. Катя заметила его движение, прильнула к нему всем телом и заурчала. Посидели в обнимку. Потом она вскочила, поцеловала Илью в нос и пошла в ванную комнату. Зашелестела вода – Катя принимала душ. Илья взял сигареты и двинулся через гостиную на балкон. Уже подходя к балконной двери он остановился и шагнул к стене, на которой висела полка с его спортивными достижениями: кубками, дипломами и грамотами. Илья протянул руку и взял один из дипломов, самый потертый. Картонка в хрупкой рамочке – за первое место в турнире по Quake 2. Девяносто восьмой год, Краснодар, половина участников турнира учились в одной школе. Невесть какая, но его первая победа. Илья разглядывал собственное имя: буквы почти стерлись – диплом печатали на дешевом принтере. Но он хорошо помнил тот вал, то цунами эмоций, которое накрыло его во время награждения. В тот миг он понял, чему посвятит свою жизнь…

Илья держал диплом двумя руками. Потом напрягся, руки задрожали и свернули рамку. Хрупкая конструкция разошлась на две части, и куски дерева вперемешку с картоном посыпались на пол.

Часть первая

07.

Варя сидела в прихожей. Она завязала шнурок на правом кеде, за второй еще не принималась. Девочка слушала разговор родителей. Мама опять ругала папу. С кухни доносился ее голос:

– Илья, всего пара часов. Ты знаешь, как эта встреча для меня важна. Подождут твои…

Не договорив, мама закрыла дверь, и Варя не расслышала, кто там папу подождет. Мама строгая. А папа не такой. Он веселый и собак любит. Варя вздохнула. Собака… Когда же у нее будет собака? Она встала и подошла к зеркалу. Оттуда на нее посмотрела девочка в красном комбинезоне и с двумя хвостиками на голове. На футболке нарисована Варежка. Это такая собака, из мультика. Девочка в мультике тоже мечтала о четвероногом друге. Мама ей не разрешала.

«Наверное, все мамы на свете собак не любят», – подумала Варя.

На тумбе зазвонил мамин телефон. Она схватила его и побежала на кухню:

– Мам, тебя!

Катя открыла дверь, взяла телефон, а другой рукой прижала дочь к себе.

– Да, я уже… Что? В метро спускаюсь. Скоро, скоро!

Она отключила вызов и посмотрела на мужа.

– Ты слышал. Все, бери Варю, – сказала она и потрепала дочку по голове, – и идите в парк. Я вернусь прямо туда, через пару часов буду. И ты пойдешь на свою… работу.

Катя произнесла «работу» так, что во рту у Ильи стало гадко, будто улитку облизал. Жену недавно повысили до старшего юриста, руководителя отдела. Вдобавок, они с коллегами только въехали в первый из достроенных небоскребов Москва-Сити, на тридцать восьмой этаж. С такой высоты все что угодно кажется мелким и незначительным. Неудивительно, что зубастые юристы людей держали за насекомых. Кажется, это юридическое высокомерие передалось жене, и Катя перестала считать его художества за профессию.

«А ведь раньше она любила мои рисунки», – печально подумал Илья и кивнул жене – мол, езжай, что уж тут.

Летом в Строгино лучше чем… чем всегда. Березы вдоль улиц покрывались листвой и загораживали зеленым маревом серые коробки многоэтажек. Ну, до пятого этажа точно. Илья с Варей шли мимо детской площадки, по бульвару между домами. Недавно здесь установили современные качели, горки и карусели, взамен старых, советских. Яркие конструкции смотрелись на фоне пошарпанных домов, как попугаи на фоне танковой дивизии. Впрочем, детям они нравились. Но не Варе. Девочка вприпрыжку бежала перед отцом, возвращалась, тянула его за собой – ну что ты так медленно! Конечно, конечно. Скорее в парк! На берегу Спасского затона тянулась полоса, покрытая кустами и деревьями. Окрестные жители приходили туда со своими хвостатыми питомцами. А на питомца и Варя бежит…

– Варя, ты куда?

Убежавшая далеко вперед Варя услышала голос отца и остановилась возле рекламной тумбы. Она разглядывала рекламу и ждала, когда Илья ее догонит.

А еще в парке их скамейка. Не личная, конечно, но важная. Она стояла на самом берегу, укрытая от глаз прохожих ветвями берез. Илья приходил сюда с Катей еще до рождения дочки. Приходил с крохотной Варей в коляске. Теперь вот без коляски.

Что эта девочка рассматривает? Ах да – Илья улыбнулся. Варя пожирала глазами рекламный плакат. Новинка от Диснея, мультфильм с названием «Вольт». Главный герой картины смотрел с афиши суровым взглядом. Ну, насколько сурово может смотреть милый песик.

– Папа, нам надо в кино. – Варя обернулась и строго посмотрела на отца.

«Ооо, узнаю Катеньку», – подумал Илья и спросил:

– А как же мама? Она собак не любит.

– А мы по секрету пойдем! – Девочка подбежала к нему и обняла за ноги.

– Договорились. – Илья поднял Варю, зажал ее под мышкой и зашагал дальше.

– Пошли уже в парк, твои хвостатые друзья тебя заждались.

Варя рассмеялась и закричала:

– Я лечу к вам, собаки!

Илья сидел на скамейке возле воды, а Варя прыгала неподалеку. Скамью весной покрасили в желтый цвет. Теперь она гармонирует с одуванчиками – вон, по траве рассыпались. Желто-зеленый день. Красно-желтая Варя. Илья подумал о жене. Какого она цвета? Черная? И рубленая какая-то, как чертеж. Катя совсем перестала носить платья. Достанет из шкафа брючный костюм номер восемь, облачится в эту броню – и на работу. Солдат на службе правосудия. Не понимает своего счастья. Женщина в платье красива до беспамятства. И Варя вся в маму: то джинсы, то комбинезон. Не девочка, а пацаненок какой-то…

Пацаненок… Он огляделся и нашел глазами дочь, которая обнималась с… это что, белый медведь? Илья вскочил со скамейки, но сразу успокоился и пошел к дочке шагом. Знакомый медвежонок. Порода – комондор, добрейшая зверюга, детей просто обожает. И вообще, не собака, а облако, вся покрытая не шерстью, а белыми шнурками. Илья как-то рисовал такого пса для одной игры, про ферму. Почитал про породу. Пастушья венгерская овчарка, по легенде – плод любви волка и овцы. Смешно.

Он подошел к Варе. Хозяйка комондора, девушка лет двадцати, поспешно сказала:

– Вы не бойтесь, Туман не кусается.

Илья опустился на корточки, погладил пса и ответил:

– Да я больше за него опасаюсь. Варька же его затискает до полусмерти. – Он посмотрел на девушку. – Не видел вас раньше, недавно переехали?

Девушка улыбнулась, а Варя посмотрела на отца.

– Папа, у Туманчика волосы, как у дяди Жени! – сказала она с восторгом.

– У дяди Жени – дреды. А у Тумана шерсть.

Он посмотрел на девушку и уточнил:

– Или у комондоров шерсть как-то по-другому называется?

Девушка ответить не успела.

– Варвара, отойди от собаки! – Катя бежала к ним по траве. Плохая идея, когда ты на каблуках, – она то и дело оступалась.

Варя от неожиданности подскочила и спряталась за Илью. Катя, до дрожи, до истерик, ненавидела и боялась собак. Илья никак не мог понять почему. Ее ни разу не кусали, даже не облаивали. Просто фобия. Но зачем свою проблему на ребенка-то переносить?

– Девушка, идите куда шли. – Она остановилась в трех метрах от Тумана и не сходила с места.

Девушка потянула за поводок, Туман поднялся и медленно поплыл за хозяйкой. Катя удовлетворилась и переключилась на своих:

– Варя – домой!

– Ты, – она повернулась к Илье, – на работу! «Сегодня как-то совсем озверела», – подумал Илья, поцеловал дочку и зашагал к метро. За его спиной жена осматривала Варю на предмет страшных ран от укусов этой ужасной, отвратительной псины.

Он вернулся домой за полночь – брейншторм по персонажам для их новой игры затянулся. Да и не хотелось общаться с Катей в таком состоянии. Себе дороже. Илья открыл дверь в квартиру и заметил полоску света на полу прихожей. Катя еще не спала. Она сидела на кухне – работала за ноутбуком – и даже не взглянула на мужа, когда тот отворил дверь на кухню. Илья сразу же подошел к окну и проверил гитару. Третий день она сохла на подоконнике. Жениус придумал клевую идею: взять пластиковую гитару от игры Guitar Hero, отодрать с нее цветные клавиши и приклеить их к старому Фендеру Ильи. Классика плюс digital. Клавиши, конечно, работать не будут, но зато смотрелось отлично. Он дотронулся до инструмента и случайно задел пальцем струну. Та зазвенела на всю кухню. Катя оторвалась от ноутбука и недовольно посмотрела на мужа.

– Когда ты эту бандуру уберешь отсюда? На балконе, что ли, места мало?

– Промокнет, – ответил Илья.

Балкон был открытым.

– Туда ей и дорога, только пыль собирает. – Катя закрыла ноутбук. – Ты же не собираешься с Женькой снова группу собрать?

Катя язвительно уставилась на мужа и добавила:

– Хотя с вас станется. Никак в свои игры не наиграетесь.

– Как прошла встреча? – попытался перевести тему Илья, чтобы сбить ее волну раздражения.

Катя хотела было ответить, посмотрела на Илью и тут вспомнила.

– Зачем ты подпустил это чудовище к Варе? – спросила она.

– Это комондор, самая добрая…

– Двенадцать исков за этот месяц. Двенадцать покусанных детей только по ЦАО. – Она говорила тоном, не терпящим возражений. – Собаки – опасны!

– Да они просто играли…

– Играли. Да ты всегда просто играешь. На работе у тебя игры. С Жениусом своим от приставки отлипнуть не можете. Теперь собственная дочь – игрушка, так, что ли?

Катя скрестила руки на груди и разглядывала Илью.

– Тебе двадцать восемь лет, может, хватит играться? Поиграл уже восемь лет назад…

Они никогда не говорили о случившемся в Корее. Илья не хотел вспоминать, а Катя все понимала. Вроде бы понимала. А сегодня что-то изменилось, еще утром. Словно из Кати выбрался незнакомый человек и принялся хозяйничать в их совместной жизни.

Илья ничего не ответил. Он вышел из кухни и сел на табуретку в прихожей. На тумбочке стояла фигурка Будды, та самая из поездки в Корею. Илья взял Будду в руки и накрыл ладонями. Раньше он был теплее…

Катя смотрела на него через дверной проем.

– У Илюши истерика? О боже, ранимый художник. – Она усмехнулась.

Илья посмотрел на жену. Потом взял кроссовок, просунул ногу и стал его зашнуровывать.

– Обиделся? Прекрасно, сходи проветрись. И игрушку свою забирай. Споете там, с бомжами, на помойке.

Катя встала, взяла с подоконника гитару и вынесла ее в коридор.

– На, держи. – Она протянула инструмент мужу.

Илья потянулся к гитаре. Он не успел зажать гриф, как Катя, то ли случайно, то ли намеренно, выпустила ее из рук. Гитара рухнула на пол. Раздался грохот, вперемешку со звоном.

– Косорукий! Ребенка разбудишь!

Илья побледнел, резко встал, натянул бейсболку на глаза и принялся крутить ручку замка. Он дергал слишком сильно, и нижний замок заклинило – у него никак не получалось открыть входную дверь. Вдруг дверь напротив, в детскую, приоткрылась и на порог вышла Варя. Она посмотрела на маму и, со страхом в глазах, на отца.

– Папа, ты куда? – спросила девочка.

– У папы важные дела! Папа у нас взрослый, ответственный мужчина! – сказала Катя, глядя на мужа.

Илья наконец разобрался с замком и открыл дверь. Он обернулся и посмотрел на дочку. Перевел взгляд на жену, а потом на гитару в своих руках. Затем развернулся и вышел в подъезд.

08.

Комнаты девушек похожи друг на друга. Италия, Япония, Швеция или Россия – неважно, какая часть света, – в любой девичьей комнатке вы найдете кутерьму из вещей, сумочек, телефонов и мягких игрушек. А еще стены, на которых не осталось живого места от картинок. Плакаты, афиши, открытки, наклейки, фотографии вырезаются из журналов, печатаются на принтерах или просто покупаются в книжных. Все, что волнует юные сердца, – кумиры. Актеры, музыканты, спортсмены или блогеры – десятки мужских глаз следят со стен за своими поклонницами. И, конечно, компьютер. Надо же обсудить эти глаза по Сети с подружками. На первый взгляд комната Лилии не отличалась от тысяч других девичьих апартаментов. Однако внимательный зритель сразу бы заметил ее особенность. С бесчисленных картинок на стенах смотрело на Лилию только одно лицо. И вряд ли ее ровесницы узнали бы этого человека.

Зато хозяйка комнаты, похоже, знала о нем все. Вот уже восемь лет Лилия находила, покупала и скачивала любую информацию об этом парне. Герой киберспорта рубежа тысячелетий, давно забытый публикой, в Лилиной комнате продолжал выходить на арену виртуальных сражений. Его звезда не закатилась, она по-прежнему сияла, но лишь для одной девушки.

– Илья, ну как тебе? – Лилия крутилась перед высоким, в пол, зеркалом.

Фотография Ильи Летова, к которой обращалась девушка, висела на стене чуть выше.

Коричневые шортики в обтяжку, бирюзовая майка, ботинки на шнуровке и две ременные кобуры на бедрах – вызывающий наряд идеально сидел на стройной девичьей фигуре. Образ любимого персонажа Ильи, Лары Крофт, дополняла крепко заплетенная каштановая коса. Ему точно понравится. Лилия следила за Ильей в Интернете, она ходила к нему в ЖЖ и на страницу «ВКонтакте», как на работу. И поэтому неплохо разбиралась в его вкусах. А с месяц назад Илья написал в ЖЖ, что будет работать на Игромире 2008. Осенью выходила новая игра от студии, в которой он трудился, а главная игровая выставка страны – лучший способ презентовать продукт потребителям. Илья пробудет на выставке целый день. Для Лилии это прекрасная возможность познакомиться с предметом своего обожания. Она не хотела упустить такой шанс, поэтому решила сразить его наповал. А образ Лары Крофт подходил идеально.

Она сделала его быстро. Костюм Лары несложный, особенно по сравнению с многослойными платьями анимешных принцесс. Лилия увлекалась косплеем еще с тех времен, как жила с родителями в Южной Корее, и после возвращения в Москву успела сшить с десяток нарядов по мотивам персонажей из фильмов, мультиков и видеоигр. Опыт в нарядах был большой, а вот с пистолетами, символами расхитительницы гробниц, возникла проблема. Помогли родители. Сейчас они работали в Китае, по очередному контракту, IT-инженерами на фабрике по производству… всего. В том числе там делали реплики боевого оружия. Она попросила родителей прислать ей копию пистолетов модели Heckler&Koch USP Match. Позавчера посылка дошла…

Лилия достала из коробки на столе два пистолета и взвесила их в руках. Тяжелые, как настоящие. В фильме Анджелина Джоли перестреляла из таких кучу злодеев. Девушка взяла оружие на изготовку и посмотрела на себя в зеркало.

– Darling, ты заценишь, – сказала она и подняла глаза на фотографию Летова.

Все, пора. Такси ждет внизу. Игромир в самом разгаре, косплей-шоу пропускать никак нельзя – вдруг Илья придет посмотреть. А не придет, не беда – она найдет его сама. Лилия схватила рюкзачок, продела руки в лямки, огляделась – ничего не забыла? Прошла в прихожую. На тумбочке стояла фигурка. Высотой в двадцать сантиметров, из крашеного пластика. Такими делают супергероев и продают в магазинах для фанатов. Драная безрукавка, татуировки, волосы торчат гребнем – это была копия Ильи восьмилетней давности. Лилия поцеловала палец и прижала его к пластмассовым волосам.

– Иду к тебе, любимый, – сказала девушка и вышла из квартиры.

Когда закончится этот день? Илья сидел за стойкой и прислушивался к пульсации в своей голове. Гул выставки, казалось, начинался с его черепа и выходил наружу, в павильон. Должно же быть наоборот?

Стенд студии, в которой он работал, скромный: несколько демо-компов, напольные мешки для релаксации да пара ростовых фигур с персонажами из игры. Они с коллегами ютились в дальнем углу павильона. Настоящая жизнь выставки кипела по центру, там посетители ходили косяками, промодевочки улыбались, косплееры позировали, в общем, все играли свои роли. И в новые игры сезона. Мы же на отшибе, без претензий. Правда, шума от этого не меньше. Илья встал и побрел к соседям – у них стоял кулер. Дошел и выпил залпом два стакана воды. А, бесполезно! После бутылки «Джека» накануне спасет только завтрашний день. Или сам «Джек», полстакана. Илья вернулся к своим. Все компьютеры на стенде заняты, даже очередь. Женька носился кругами и помогал посетителям. Удивительно. Их новая игра пришлась народу по душе. Люди, как вы в это играете? Симулятор таксиста, серьезно? Забрал пассажира, провез по городу, высадил. Получил несколько баллов. Вот и вся игра. Ни сюжета, ни погонь. Илья работал над ней два года и радости от лонча нового продукта не испытывал. Тоска же. Занудство в желто-черную шашечку.

– Илюха, иди уж, поспи. – Женя махнул рукой в сторону подсобки. – Посетителей распугаешь. У тебя лицо, как у Пятачка. Контуженного. – Он засмеялся.

Женька, дружище. Как всегда, все понимает.

Илья схватил напольный мешок и потащил его в подсобку. Вот же мерзкий звук. Будто букет из гремучих змей за собой тянешь. Он зашел в закуток, бросил мешок между стульями и стек на него. Свернулся калачиком. Полежал. Потом натянул капюшон от худи на голову и затянул шнурками на лице – шумят!

…Хватит меня трясти. Что?

– Пойдем пообедаем, Пятачок. – Женя наклонился над Ильей и тянул за шнурки капюшона, как за вожжи.

– Неси меня, олень, – пропел он и захихикал.

– Сам олень.

После короткого сна стало еще хуже. Мутило. Надо выпить. Подобное подобным… А лучше бесподобным… «Джеком».

– Жень, пойдем в бар у метро, а? – Илья уселся на мешок верхом.

– Лады, погнали.

Бар обрадовал Илью тишиной. Только Coldplay чуть слышно мурлыкал из динамиков под потолком. Зал со столами, кресла уютные, и посетителей почти нет. Женя было ломанулся к столу, но Илья ухватил его за локоть.

– Давай за барную стойку? Засну я в кресле.

Женя кивнул, и они устроились возле стойки на высоких стульях без спинок. С ходу заказали по бургеру. Илья разглядывал созвездия бутылок за спиной у бармена. Нет, не время для экспериментов. Попросил налить «Джека Дэниэлса».

– Даже так? – спросил Женя и посмотрел на друга изучающе.

– Помираю…

– Я заметил. Ты с утра ходячая реклама «Обители зла». – Он вытянул руки перед собой и замычал, будто зомби.

Бармен налил бурбон, бросил лед. Илья схватил бокал и сделал глубокий глоток. Прислушался к ощущениям. Вроде пошло…

– Рассказывай. – Женя уже понял, что похмелье у друга не просто так.

Илья помолчал. Глотнул еще.

– Я ушел.

– В себя? – усмехнулся Женя.

– Из дома я ушел.

– Good news, everyone! В смысле, ни фига не гуд. – Женя развел руками. – Зачем?

– Да, Катька…

Илья задумался. А что стало причиной? Это Катя или он сам так решил? Курица или яйцо? Непонятно. Но он точно не хотел быть дальше с ней. Катя больше не «его» человек. Они играют в разных лигах, принадлежат к разным жанрам.

– Катька ладно. – Женя взял из рук бармена тарелку с бургером. – А Варя? Ей же восемь, верно? Ты же понимаешь, что в этом возрасте ты ей нужен больше, чем подружки по школе?

Когда не знающие люди смотрели на Женю, никто и предположить не мог, что этот хипстер, в бабочке, в блейзере и в кедах – счастливый отец. Почти многодетный. У него две дочери и сын на подходе. Семьянин появился там, откуда не ждали.

– Варя осталась с матерью… Слушай, при чем тут она? Не могу я больше с Катькой жить. А Варя к ней приложена, как бы…

– Кла-а-а-а-сс. Приложена… Родная дочь! – Женя покачал головой и даже перестал жевать.

Зазвенели колокольчики – дверь в бар распахнулась. В зал залетела разноцветная и шумная стайка девчонок. Косплеерши с выставки. Наверное, их шоу закончилось, и они забежали перекусить. Илья остановился взглядом на одной из девушек в костюме Лары Крофт…

– Прием! – Женя щелкнул пальцами перед глазами друга. – Мы тут как бы о твоем ребенке говорим. А ты в стойку?

«Интересно, пистолеты у нее из игры или из фильма?» – подумал Илья.

Женя вздохнул и сказал:

– Понятно. Твой эгоизм берет новые высоты. Ich bin uber alles.

Девушки расселись за столом. «Лара Крофт» подошла к стойке и посмотрела по сторонам – искала бармена. Видимо, хотела взять меню. Тот уже нес для нее бумажную стопку.

– Женя, давай… Короче, закрыли тему. – Илья отхлебнул из бокала. – Лучше скажи, спиды вымутить можешь? У тебя вроде были выходы…

– Чувак, ты решил пройти все уровни? Ушел из семьи. Теперь что? Опускаемся на тихое дно саморазрушения?

По полу полетели бумажные листы. «Лара Крофт» оступилась и рассыпала стопку с меню.

Женя вскочил ей помочь, но к девушке уже подбежал бармен. Поняв, что его помощь не требуется, Женя вернулся за стойку. Он посмотрел Илье в глаза и тихо сказал:

– Даже не думай. Принимать надо на позитивной волне. А ты сейчас в раздрае. Стимуляторы уронят тебя в такую бездну…

Илья ничего не ответил. Он рассматривал бокал с алкоголем в руке.

– Слушай, я же тебе врать не буду. Настрой свою жизнь, вернись к дочке. Потом поговорим про допинг, – сказал Жениус. – Ты чего бургер не ешь?

– На хер бургер! На хер Катю и тебя тоже! – Илья залпом опрокинул в себя остатки бурбона. Он слез со стула и зашагал к выходу. Ему вслед смотрело две пары глаз. Женя с сочувствием. А Лилия со скрытым ликованием.

09.

– Плюю я в воду с парапета! – пропел Илья и рухнул в кресло. Женя, сидевший в соседнем, отшатнулся. Только что закончили свое выступление «Кирпичи». Женя наблюдал за концертом с балкона, а Илья, как любил, полез под сцену и устроил жесткий слэм. И теперь он сидел в кресле разгоряченный и шумно дышал.

– У тебя рубашка порвалась, – отметил Женя и отпил через трубочку коктейль.

– Сказал человек в драных джинсах, – Илья вытер лицо краем рубахи. – Фууу, ништяк Кирпы дали…

Студия, в которой работали друзья, справляла юбилей – десять лет на ниве игростроя. Сняли клуб «Искра», позвали гостей, музыкантов вот из Питера заказали. Игровые разработчики гуляли, как те подростки на хате, когда родители на все выходные слились на дачу.

– Кто там следующий на арене цирка? – Илье не сиделось на месте, он крутился на кресле и рассматривал гостей.

– Дальше шоу косплееров. Помнишь, на Игромире выступали? – Женя взглянул на Илью. – Ах да, ты же с мешком обнимался.

– Так, пойду пока выпить зацеплю! Вкусно? – Он ткнул пальцем в Женин бокал с коктейлем.

– Освежает. Тебе в самый раз, – ответил он и добавил: – Можешь не спешить, косплеерши через час выходят.

Илья кивнул, поднялся из кресла и пошел к барной стойке. Пролез через шумных коллег… или гостей? Уже непонятно, кто есть кто, – люди в его глазах расходились на радужные пиксели, словно таяли в воздухе.

Он добрался до бара и огляделся. Далеко бармен. Махнул ему рукой. Тут на стойку, по правую руку от Ильи, легли два пистолета. Бум-бум!

– Ничего себе артиллерия! – выдохнул Илья восхищенно и повернулся к хозяину оружия. Оказалось, к хозяйке.

«Она ничего… Где я ее видел?» – подумал Илья и сказал:

– Согласен, этот клуб, – он обвел рукой помещение, – настоящая гробница.

Он прошел все части Tomb Rider и сразу узнал наряд девушки.

– Мисс Крофт предпочитает скотч? – добавил Илья и поднял бровь.

– Она не откажется, – ответила Лилия.

Илья замахал бармену и не заметил, как подруги девушки отошли в сторону, оставили их наедине.

Подошел бармен и принял заказ от Ильи: «Леди хочет односолодовый. Джентльмен, ха-ха, тоже».

– Вы же выступаете сегодня? – Илья развернулся к девушке.

– Выступаю? Нет, я тут работаю, бухгалтером, – предельно серьезно ответила Лилия.

– А стволы помогают сводить дебет с кредитом?

– Точно! – Она засмеялась.

Бармен принес бокалы с виски. Илья передал один девушке, взял свой и сказал:

– За ваши шортики!

Он выпил, потом посмотрел на Лилю. Радуга, окружавшая ее до этого, исчезала.

– Вас как зовут? – спросила девушка.

– Нас? – Илья рассеянно смотрел в сторону.

Он что-то вспомнил и поставил бокал на стойку.

– Слушай, погоди минутку. Я скоро, – сказал Илья. – Только никуда не уноси свои Heckler & Koch. Хочу пострелять, как вернусь.

Он подмигнул девушке и пошел через людей в сторону выхода.

Туалет был пуст. Повезло. Впрочем, в кабинке без разницы. Он зашел внутрь и заперся. Уже через минуту дверь кабинки распахнулась, Илья вышел и двинулся к двери в зал клуба. Внезапно, дверь рывком открылась ему навстречу, влетев в Илью. В туалет, спиной вперед, ввалился Женя. Он смеялся и что-то кричал коллеге, проходящему мимо. От сильного удара время будто бы остановилось. Илья, как при замедленной съемке, падал назад. Карман его уже изодранной рубашки порвался окончательно. Наружу высыпались зеленые кристаллики. Они расходились над Ильей изумрудным веером и парили в воздухе, словно капли воды в невесомости. Свет потолочной лампы преломлялся через грани кристаллов и играл на кафеле стен малахитовыми зайчиками. В колонках под потолком, а может быть, в голове Ильи, зазвучал трек Fatboy Slim: «Bird of prey… Flying high».

Он улыбнулся. Как красиво и легко. Хочу, чтобы так было всегда!

«Всегда» кончилось вмиг. Илья рухнул на пол, а кристаллы градом посыпались сверху, подпрыгивая по кафелю. Они разлетелись по всему помещению.

– Ты живой? – спросил опешивший Женя.

Илья молчал. Он завороженно смотрел на бирюзовые льдинки вокруг себя.

Женя присел на корточки и взял один кристалл в руки.

– Мет?

– Омлет! – Илья сел. Стал подгребать льдинки к себе.

– Дурак. – Женя встал. – Это же химия, отходы. Спалишь организм к чертям. Лучше бы кокаин…

Илья перебил его:

– Лучше бы ты свое «лучше» засунул поглубже.

– Дважды дурак. Таскать с собой… – Женя на глаз прикинул количество кристаллов, – годовой запас клубов… хм, Еревана?

«При чем тут Ереван?» – Мысли Ильи метались, как куницы по веткам.

– Повяжут, дадут десятку. Не стремно? Смой лучше в унитаз.

– Я вроде бы говорил куда тебе свое «лучше» поместить?

Илья ползал по полу и собирал наркотики, засыпая кристаллы в карманы джинс. Убедившись, что ничего не осталось, он поднялся и пошел к выходу.

– Возле клуба патруль дежурит. Тебя же примут. Ты себя видел? – Женя загородил дверь. – Выкини это.

– Дай пройти, – сказал Илья.

– Да услышь ты меня! – Женя шагнул ему навстречу.

Илья толкнул друга двумя руками в грудь. Женя не удержался на ногах и упал на мокрый кафель. Илья открыл дверь и вышел из туалета.

Он шел по клубу, не понимая, кто перед ним. Люди сплелись в душную массу из слов, глаз и прикидов. Прочь отсюда! Почему за него всегда решает кто-то другой? Тимур, Катя, теперь Жениус. Достали! Вдруг кто-то загородил проход.

– Джентльмен вернулся? – Лилия покачивала пистолетами и улыбалась.

Она заметила его глаза и спросила испуганным голосом:

– Илья?

– Исчезни, чудовище! – Он оттолкнул девушку рукой, рывком открыл дверь и вышел из клуба.

10.

Двери клубов, ресторанов, концертных залов открывались и закрывались, вели в квартиры с прокуренными кухнями, гостями, весельем. Вели к незнакомым девицам, что сменялись, как фотографии на телефоне. Словно кто-то смахивал их в сторону, все быстрее и быстрее, снимок сдвигался, на его место вставал другой. Знакомые позы, стандартные гримасы, одинаковые жесты. Разве что герой этого фотопроекта длиною в десять лет становился старше. Казалось, человек с фотографии искал и никак не мог найти наилучшего для себя состояния, идеального удовольствия. Ему нравилась разгульная жизнь, эта вечная вечеринка у Гэтсби, но каждый раз ему словно чуть-чуть не хватало. Набор развлечений тасовался в случайном порядке, а совершенная комбинация не приходила. Блюда недосаливали, а из шампанского выходил газ. Поиски счастья, пусть мимолетного, продолжались скорее по инерции. Ты сегодня снова его не нашел? Но ты старался. Значит, заслужил! Выдай себе три-четыре часа радости. Но будь готов оплатить сполна. Завтрашним днем.

Журнальный столик в виде геймпада классической Super Nintendo. Игровой автомат-аркада с файтингом Mortal Combat. Пластиковая статуя Леонардо, ниндзя-черепашки с двумя катанами. Любой мальчишка назвал бы эту квартиру раем на земле. Правда, это место посещали лишь девчонки. Точнее, девушки и женщины. Ребенок, который обставил квартиру артефактами из мира поп-культуры, спал на диване в гостиной. Мальчику было тридцать восемь лет.

Илья лежал на боку, щекой в спинку дивана. Дышал неровно, губы подергивались, словно он с кем-то спорил во сне. Морщины вокруг глаз, под скулами и на лбу казались не почетными медалями возраста, а шрамами времени. Бородку, когда-то аккуратную, а сейчас растрепанную, пересекали белые меридианы седых перьев, как полустертые отметки на карте сокровищ. Карте, которая должна была привести Илью к счастью. Карта есть. А вот компас он потерял.

В комнате было светло. Наступил полдень и даже январское скупое солнце решило немного поделиться светом. Дыхание Ильи замедлилось и почти прекратилось. Он не дышал с минуту, вдруг резко вздохнул и проснулся. Сфокусировал взгляд на стене. Потом сообразил, что он дома, пошевелился и застонал. Мышцы ломит, как от гриппа. Неважно, лежишь ты, сидишь или стоишь – в любом положении все болит. И так всегда. А цены в этом магазине растут с каждым годом. Час радости меняется на день, даже два, страданий. Так себе курс. И чем старше, тем дольше расплата. Нет, конечно, это не страшные боли, как от рваной раны. Жить можно, а вернее, существовать: часами тупить в сериалы и заедать их алкоголем. В общем, расти над собой, как борщевик на помойке. Кстати, да. Илья осмотрел комнату: бутылки на кресле, носки на столе, грязные тарелки на полу. Хорошо, что этаж девятый, и мухи не долетают…

Илья поднялся и сел на диване. Потом напряг ноги и с трудом поднялся. Знобило. На нем джинсы, а сверху голый – только татуировки по торсу, но они не греют. Он натянул на себя плед, обмотался им по горло и пошел на кухню, ломано переставляя ноги. Квартира-студия, хватило шести шагов.

«Где я оставил бутылку?» – подумал Илья.

Он плохо помнил вчерашний вечер. Супермаркет, полки с алкоголем. Очень хотелось выпить, и Илья глотнул джина тут же, не доходя до кассы. Да начнется вечеринка! Охранник ругался почему-то испуганно. Видимо, ждал от него побега с открытой бутылкой. Впрочем, зря. Деньги у него пока были. Правда, только на ноунейм выпивку, недорогую. А еще на регулярные пятничные колеса…

– Где мой джин? – просипел Илья. Он пооткрывал дверцы шкафчиков, распахнул холодильник, заглянул в посудомойку. Бутылка нашлась в микроволновке. Он что, хотел его разогреть? А ведь мог. Январь девятнадцатого года выдался холодным. Илья открутил крышку и присосался к бутылке.

Елку на Новый год он не ставил. Покупать ее, обвешивать игрушками, а потом разбирать, тащить на помойку. Зачем такие сложности и главное – для кого? Елку не ставил, но запах хвои любил. Поэтому январь был месяцем джина. Можжевеловые ароматы будили приятные воспоминания о детстве. Он сделал несколько мощных глотков. Сейчас, сейчас. Разойдется, смягчит…

Илья забрался на барный стул и пошарил рукой под рассыпанными на столе комиксами. Что они тут делают, зачем он их вчера вытащил из шкафа? Освежить в памяти, как выглядит Брюс Уэйн? Или, может, выпить с ним?.. Наконец он нащупал пачку сигарет. Прикурил походными спичками, огромными поленьями: других в магазине вчера не оказалось. Затянулся. Дотронулся до клавиатуры ноутбука и уставился в экран: музыкальные плей-листы, с десяток клипов на YouTube, порносайт. Не удивлен – под этим делом душа требует музыки и удовольствий. Свернул все к чертям. Выскочило и тут же пропало оповещение: в ящик свалился имейл. Илья не успел разглядеть, что это было. Спам, наверное, автоматическая рассылка. Живые люди ему теперь редко пишут. А те, кого он встречал в своих трипах, люди на вечер, своих контактов не оставляют. Не для этого они нужны.

Он зашел в почтовый ящик. Глотнул джина и открыл письмо. Ну, мог бы и не открывать. Знакомые абзацы, полные канцелярщины. Если перевести на нормальный русский, то вот что ему написали:

– Мы тебя уволили. Не приходи к нам больше. Дебил.

Его выгнали из очередной студии. Какой там по счету? Некоторое время Илья даже коллекционировал свои увольнительные письма. Распечатывал и вешал на стену, как охотничьи трофеи. Потом перестал – без зрителей шутка переставала быть смешной.

Звонок. Телефон требовательно вызывал его на беседу отвратительно мажорным ска-панком. Илья взял его в руки. Видеовызов. И смотри-ка ты – Жениус. Когда они встречались в последний раз? Года три назад. Женька приперся к нему в день его рождения, хотя Илья никого не приглашал, – он вообще забыл про свой ДР. Он тогда подошел к двери, глянул в глазок, послал друга подальше и завалился спать. Чего ему сейчас надо?

Илья принял вызов и уставился в камеру. Извечные дреды, пиджак, жилетка, рубашка в узорах… м-да, фешн из май профешн – Жениус продолжал обматывать себя слоями. Капуста трикотажная.

Женя молчал и разглядывал Илью. Потом сказал:

– Подозревал, что удивлюсь. Но ты и правда выглядишь невнятно.

– Три года ждал, чтобы мне об этом поведать? – Илья хотел закончить разговор как можно быстрее.

– Я ненадолго, не беспокойся. Просто обязан тебе сообщить.

– Что еще? – Илья затушил сигарету в пепельнице и обжег палец. Бесит!

Женя неуверенно водил глазами по сторонам.

«Не знает, как сказать», – считал его мимику Илья.

– Катя погибла, – решился Женя.

Не дожидаясь вопросов, он торопливо перечислил:

– Вчера, я узнал только что, лобовое с фурой, она за рулем.

Он вздохнул, потер бровь и чуть тише добавил:

– Она не мучилась, в секунду все…

Илья перебил друга:

– Что с Варей?

11.

Господи, как же холодно. Мороз проходил через подошвы ботинок и распространялся по телу, замедляя движения, мысли и любые жизненные токи. С ветки над его головой взлетели какие-то серые птицы, посыпался снег и попал точно за шиворот. Илья вздрогнул, но продолжил стоять под деревом. Он всматривался в толпу у могилы. Расходятся?

На похороны он опоздал. Таксист попал в пробку на выезде из Москвы, и машина минут сорок не двигалась с места. Авария там, что ли, была? Илья курил одну за одной, психовал, но в глубине души был только рад. Потому что страшно. Даже не понять, чего он боялся больше: Катиных родителей или самого ритуала захоронения. На похоронах он никогда не был и совершенно не знал, как подходить к могиле и какие слова говорить. Конечно, почитал накануне в Интернете о правилах поведения на таких мероприятиях. И вогнал себя в такую тоску, что не помогал даже алкоголь. Но это все мелочи. Его до дрожи пугала встреча с Варей. Он старался даже не думать об этом. Что она ему скажет, когда увидит? Назовет предателем? Или еще хуже – проигнорирует. А как ему вести себя со взрослой уже дочерью? Если так подумать, что бы она ни сделала – он заслужил. Прошло десять лет. За этот срок он видел ее ровно четыре раза. А она его – ни одного. Потому что каждый раз его встречи с Варей были издалека, исподтишка и крадучись. Илья пробирался по кустам и следил за дочкой. Вот она вышла из дома и села в Катину машину. Вот Варя играет возле школы, с одноклассниками. Вот велосипед из подъезда вытащила, уселась и поехала. За все эти годы Илья так и не смог подойти к дочери и заговорить. Он боялся тогда, сейчас и подавно. Трус? Да, он самый. Страшно показаться на свет, страшно выйти из укромного места. А точнее, из укромной жизни, где был только он один.

Мороз лютый. Черных вещей у него было мало, а в разноцветных на похороны не пойдешь. Прошерстил гардероб, еле-еле собрал темный комплект. Брюки тонкие, а ботинками этими нужно по траве ходить, а не по снегу. Только бушлат и шарф оказались в нужных тонах – хоть что-то теплое. Илья огляделся: оградки могил, памятники и деревья. Все промерзло и заиндевело. Даже небо, низкое, как крышка гроба, покрылось морозными разводами туч. Илья снял перчатки и подул на руки. Мизинцев он уже не чувствовал. Зайти бы в магазин какой, погреться. Минут пять, только в себя прийти. Так нет такого рядом. Пенягинское кладбище вроде недалеко от МКАД: сверху Митино, снизу Красногорск – захолустьем не назовешь. А магазинов нет, только деревья и тысячи оградок. Почему Катю здесь хоронят? Наверное, рядом с другими родственниками. Она родилась и выросла в Красногорске. Квартиру в Строгино ей родители подарили, на совершеннолетие…

Илья выглянул из-за сосны. Люди расходились. Закончилось, что ли? Фигуры в темном, по двое, по трое, брели к выходу с кладбища. Наверное, это коллеги и друзья. У могилы оставались только близкие родственники. Варя там. И тесть с тещей. Не пойду. С Катиными родителями ему разговаривать не о чем. Да и зачем? Илья со своей-то родней почти не общался…

Почему он вообще сюда приехал? Зачем из дома вышел, если не планировал присутствовать на церемонии? Только ради дочки. На самом деле, Катя ушла из его жизни давно, полностью растворилась в памяти за все эти годы. А вот Варя… В перерывах между забегами за кусочками счастья Илья часто вспоминал ее. Правда, этим и ограничивался. И сейчас, все что он хотел, – так это поговорить с ней. Он понимал, что становиться хорошим отцом ему уже поздно. Ей сейчас сколько? Восемнадцать. Формально, ей даже опекун не нужен. Но, может, нужна помощь? Поддержка? Деньги? Он сделает все что сможет. Что бы она ему ни сказала…

Так, это тесть? Повел Катину мать к выходу, за локоть придерживает. Наверное, ей стало плохо. У могилы осталась стоять одинокая фигурка в черном пуховике, с капюшоном на голове. Это его дочь. Надо идти, надо. Но как же страшно…

Илья решился и пошел. Он проходил между деревьев, цепляясь руками за стволы. С веток сыпался мелкий и мерзкий, как песок, снег. Идти было трудно. С этой стороны кладбища снег не убирали, и Илья постоянно уходил в сугробы по колено. Наконец, он достиг могилы и остановился. На свежей насыпи лежали цветы, вокруг горели свечи. В землю воткнут деревянный крест. Странно, Катя же была атеисткой. Наверное, родители так решили, ну а кто еще? Варя сидела перед могилой на корточках. Пуховик опустился в снег, и весь ее силуэт напоминал камень перед витязем, с картины Васнецова. На котором еще написано было: «Как пряму ехати – живу не бывати…».

Жизни и правда не было. Он разглядел фотографию бывшей жены в черной рамке.

Варя выпрямилась. Невысокая девушка, ростом с Катю, наверное. Даже под глыбой пуховика видно, какая она хрупкая и тоненькая. Услышала хруст его шагов и повернула голову. Узнала и тотчас же отвернулась. Илья успел заметить светлые, почти белые локоны и нежные черты лица. Какая красивая у него дочь, с ума сойти…

– Ты опоздал. – Варин голос звучал глухо – она говорила в шарф.

– Пробка страшная, – сказал Илья виноватым голосом.

– Я не про мамины похороны. Ты вообще… опоздал.

Илья промолчал. Он очень хотел поднять горящую свечку, чтобы хоть немного погреть руки. Но нельзя, нельзя. И молчать тоже нельзя.

– Варенька, прости меня. Я был…

– Где ты был?

– Я просто хочу тебе помочь.

Варя повернулась к Илье. Она на голову была ниже отца, но смотрела на него будто сверху. Ее взгляд обжигал холодом, и Илья задрожал. Мороз проник под бушлат, пролез сквозь свитер и подбирался к сердцу. Или это страх?

– Мне не нужна твоя помощь, – сказала девушка.

Илья не услышал, а может, и не понял ее слов. Он потянулся к дочери. Варя отступила и с отвращением посмотрела на него.

– Не приближайся ко мне.

– Дочка…

– Просто исчезни. – Варя повернулась к нему спиной и быстро зашагала к выходу.

12.

«Добро пожаловать на мой канал! Меня зовут Лилит, и сегодня я расскажу вам о революции… Вы не ослышались, революция свершилась. Интернет не будет прежним. Оставайтесь со мной!»

Девушка на экране «выстрелила» указательными пальцами в камеру, и пошла заставка. Новый выпуск «Адских Игрушек», популярного видеоблога про игры. Лилит, его ведущая, за пару лет стала звездой YouTube, ее обзоры игр набирали миллионы просмотров, а за игровыми стримами следила многотысячная аудитория. Сегодня она рассказывала о премьере новой то ли игры, то ли социальной сети, с незамысловатым названием Space – Пространство. Илья весь день прыгал по каналам, смотрел ролики, но так и не понял, в чем суть горячей новинки. Блогеры и обзорщики не скрывали своего восхищения от Пространства, но восторженных истерик маловато, Илье была нужна конкретика. Может, у Лилит получится? Илья не доверял обзорам из Сети. Современная критика любой свежий проект объявляет откровением и с ходу нарекает его легендой. Знаем мы такие «легенды». Пройдет пару недель, хайп схлынет, и про игру забудут. Но что-то в этом Пространстве было. И обзор у Лилит доходчивый, не зря публика ее обожает. Симпатичная девушка. Лицо, кстати, знакомое. Где он мог ее видеть? Да в Сети, где еще…

Илья лежал на кушетке и пялился в телик. Главная комната всей его квартиры. Игровая, конечно. Мансарда скромных размеров была забита техникой, словно центр управления полетами NASA. Телевизор на половину стены, а под ним большая тройка: игровые приставки от Sony, Microsoft и Nintendo. На столе три спаренных монитора, кастомный системный блок, мышка, клавиатура, колонки – недешевая геймерская система. Такой компьютер мог рассчитывать траектории полетов для марсианских зондов. Но только вот космос Илью не интересовал. Ему нравились игры.

«…Впервые мы получили игровой мир без границ и ограничений…» – вещала Лилит с экрана.

Черт, холодно. Илья вытянул руку, подтащил плед и накинул его на себя. Уже второй. Батареи в доме пылали, на нем пижама, термоноски… Но не помогало – уже который день Илья не мог согреться. Пижама, кстати, смешная, в виде Тигры из «Винни-Пуха». Илья любил этого персонажа за неуемную энергию и непроходимый оптимизм. В чем-то они похожи. Вернее, были похожи. Последнее время он скорее ослик Иа. Вялый, депрессивный, потерял хвост… вернее, какой-либо смысл жизни. Варя… Да, он не ожидал ничего хорошего от встречи с дочкой. Но в глубине души оставалась надежда. Наивный идиот. Не нужен ты дочери, этот поезд давно ушел… С похорон Кати прошла неделя, а Илья даже и не пытался встать с кушетки. Втыкал в сериалы, смотрел видосы на YouTube. Рефлексировал? Да нет. Скорее просто – произрастал…

«…Space – это новая философия, которая изменит всю нашу жизнь. Каждый сможет построить на его просторах свою персональную вселенную…»

Они что, «изобрели» редактор уровней? Невелика революция. Илья протянул руку, взял с журнального столика стакан и выпил. Пунш уже давно не пьянил, компот-компотом.

«…Хотите сделать игру, но не знаете языки программирования? Теперь они вам не нужны. Хотите создать собственный мир? Игровой движок вам не потребуется. Если вы умеете разговаривать, этого вполне достаточно…»

Илья прислушался. Погодите-ка. Неужели у них получилось?

«…Вам поможет искусственный интеллект Пространства. Вы говорите – он создает…»

Это же чистое творчество. С такой механикой автор не ограничен годами обучения, сложностью производства и, в конце концов, бюджетом. Вот если взять скульптуру, к примеру. Сначала скульптор тратил молодость на постижение мастерства. Потом месяцы, даже годы, уходят на создание статуи. И не факт, что у него получится хорошо. А ведь шедевр уже существует. В голове у скульптора. Проблема только с его реализацией. Что же это получается? Ты придумал, описал словами, и готовая скульптура стоит у твоих ног? Созидание с мгновенным результатом? Невероятно!

«…Space – это бесконечная метавселенная. Она состоит из пузырей – миров, что ее наполняют. И все они созданы обычными людьми…»

Варя стояла по центру комнаты и вращала руки в локтях – разминала суставы. Заодно, краем глаза, посматривала ролик про Пространство, который играл на мониторе ее компьютера. Она закончила упражнение с локтями. Теперь кисти рук. Десять раз внутрь, десять наружу. Перешла к пальцам. Вытягивала каждый, насколько позволяли связки. Сильнее, еще сильнее!

«…Исследуйте Space, ведь перед вами – неизведанный мир, фронтир двадцать первого века. Перемещайтесь во вселенной и заходите в пузыри – миры других пользователей…»

Девушка закончила разминку и взяла с полки три мячика. Она покатала их в руках, подкинула вверх один, потом второй, третий и принялась жонглировать. Сначала Варя подбрасывала мячи высоко, но постепенно все ниже и ниже. Мячики сновали в ее руках на большой скорости, устремлялись в воздух, на миг зависали и падали вниз. Где их ловили ловкие пальцы.

«…В пузыре вы найдете мир, созданный его владельцем. Это может быть все что угодно! Игра, сцена из книги, воспоминание или ожившая картина. Пределы этого мира ограничены лишь фантазией автора…»

Она положила мячики на полку. Рядом, на крючке, висели пять колец разных цветов. Она сняла их, приготовилась и подбросила первое кольцо к потолку. За ним в воздух взлетели остальные. Варя успела перехватить первые три, но четвертое упало на пол и закатилось под стол. Девушка достала кольцо и продолжила тренировку.

«…Пространство распахнуло свои двери всего неделю назад. Но уже сейчас вы откроете для себя тысячи уникальных миров…»

Варя напряженно следила за полетом колец, на такой скорости они сливались в разноцветную дугу. Вдруг одно кольцо ударилось об ее руку и отскочило в сторону. Девушка скривилась от боли – удар пришелся на костяшки пальцев. Она потерла кисть, нагнулась и подняла кольцо – надо пробовать еще, пока не получится. Ее реакция должна быть идеальной. А жонглирование – лучший способ этого достичь.

«…Если в душе вы демиург или вам близок дух исследователя – Space вам подойдет. Пространство изменит вашу жизнь. Не проспите революцию!»

Кольца послушно взлетали, падали и снова взмывали к потолку. На лбу девушки проступил пот, но она улыбалась. Незримые движения пальцев, дыхание в такт броскам – стремительный танец ловкости. Вот так! Варя поймала кольца и повесила их на крючок. Она сняла полотенце со спинки стула, вытерла шею и посмотрела на экран монитора. Надо будет попробовать этот Space. Но потом. Пора переходить к настоящим тренировкам. Она села за компьютер, глотнула воды из стакана и загрузила игру.

13.

– Ну, посмотрим. – Илья огляделся.

Со всех сторон, от горизонта до горизонта, его окружала плоская, как доска для шахмат, равнина. Или поверхность, все же этот мир виртуален. Ее покрывала короткая трава, как на поле для гольфа, сверху голубело небо, свет был мягкий и рассеянный.

«Как обои для Windows XP, – подумал он, – Только без холмов».

Илья скачал клиент для Space утром – хотел разобраться, что это за «революция» такая. Он сидел перед компьютером, пил чай и изучал возможности программы, по ходу комментируя свои действия. Так всегда бывало, когда Илья чем-то увлекался.

– А где интерфейс? – Он водил курсором мышки по экрану, искал меню. – Куда жать-то?

– Автор, добро пожаловать в Space, – голос шел откуда-то с неба.

Илья вздрогнул. Он, конечно же, сразу понял, что с ним говорит хваленый искусственный интеллект. Но его смутила тональность этого голоса. С ним говорил мужчина. С учетом того, что голос раздавался с небес, у Ильи возникли понятные ассоциации. Все эти Сири, Алисы и Кортаны приучили его к тому, что компьютеры разговаривают как женщины. А тут мужик. А с таким баритоном бери выше – муж. Достойный Олимпа.

– Пожаловал вот, – ответил Илья и направил курсор в небо, словно пытался разглядеть говорившего. – Что дальше? Есть инструкция пользователя?

– Она вам не понадобится. – Колонки на столе слегка подрагивали от басов. – Вы говорите, что хотите создать. Я создаю. Наша система проанализировала весь контент, за всю историю человечества. Я могу визуализировать вашу задумку по ключевым словам вашего запроса.

Илья отхлебнул чай из кружки. До сих пор не верится. Да он мне сейчас фотки с Google Images позагружает сюда, в плохом разрешении… Смешно будет. Впрочем, давай-ка попробуем.

– Построй Тадж-Махал, – сказал Илья и прислушался – ждал уточнений по задаче.

Однако голос вопросы задавать не стал. Над полем появился загрузчик – показывал сколько осталось времени до конца обработки запроса. Так, почти готово. Внезапно Илью накрыла тень. Перед ним росла, устремлялась ввысь, стена из белого мрамора. Илья отлетел в сторону, чтобы видеть здание целиком и так и замер с кружкой в руках. Вот сформировались стены, потом арки, и по ним бежала, словно весенний ручей, тонкая вязь. Пошли в рост минареты, они, словно наперегонки, кирпичик за кирпичиком, тянулись к небу. Над ними взошли купола и спело заострились верхушками. По стенам прошла сверкающая волна: последние штрихи – инкрустация самоцветами. Наконец, перед зданием вытянулся бассейн, и его заполнила вода.

Илья облетел мавзолей. Впечатляет. А если сделать что-то движущееся?

– Годзиллу хочу!

Он завис над Тадж-Махалом и ждал зрелища. Но ничего не происходило. Что такое? Вдруг колонки захрипели – сзади раздался оглушительный рев. Илья развернулся в воздухе. Зеленая туша, в шипах и чешуе, неостановимо перла на него. Илья даже отшатнулся от монитора. Под ударами многотонных лап сотрясалась земля. Илья сместился в сторону и отметил, что кайдзю именно японский, как в старых фильмах. Молодец голос, ценит классику. Годзилла подошел к мавзолею и снес лапой минарет. Видимо, искусственный интеллект вложил в монстра условные инстинкты, и он принялся делать то, что умел лучше всего, – рушить здания. Пока Илья размышлял о природе стремлений японского чудовища, Годзилла добивал одно из чудес света. Кирпичи волнами сыпались вниз, купола проседали, а минареты обваливались, словно корабельные сосны.

– Обнули все, – скомандовал Илья.

Остатки мавзолея исчезли вместе с Годзиллой, словно их не было. Пустая равнина зеленела перед глазами. Илья взял кружку в руки, отпил чая и посмотрел в окно. Задумался. Чужое, уже кем-то придуманное, повторять не хотелось. Нужно что-то свое, про меня и для меня. Его взгляд упал на гитару над монитором. Старый Фендер, с цветными клавишами от Guitar Hero. С ней в руках он ушел из дома десять лет назад. Паршивый был вечер. А вот день… Илья вспомнил, как они гуляли с Варей в парке. Вспомнил скамейку на берегу затона, березы, одуванчики. Зелено-желтое лето…

– Слушай меня внимательно…

Илья описывал голосу свой будущий мир. Он поправлял, добавлял деталей, настраивал оттенки, звуки, силу ветра, ставил свет. Минут через сорок огляделся. Удивительное сходство, как на фотографии. Не хватало только одной детали.

– Нужна скамейка, – сказал Илья. – Сиденье из досок, желтого цвета, ножки железные, черные. – Он облетел получившийся предмет. – Доски давай состарим, а то выглядят как пластиковые.

Удовлетворившись результатом, он присел на скамейку и осмотрелся. Зеленые листья мерно опадали и снова набегали, словно дышали на ветках берез. Между ними струились солнечные лучи. Они касались воды и уходили в глубину затона. Краска на досках скамейки облупилась, и ветер понемногу открывал ее, закручивал в воздухе и уносил вдаль.

Пастораль какая. Вот только этому миру не хватает обитателя. Илья подпер подбородок ладонью. Кого здесь поселим?..

– Сделай собаку породы комондор, – велел Илья. – Щенка.

Щенок появился и завис в воздухе. Белые шнурки-дреды, лапы и черный нос. Хороший, конечно, но хочется повеселее. Покрасим дреды в яркие цвета. Неплохо. Только висят, как гирьки от часов с кукушкой.

– Можешь гравитацию понизить? – спросил Илья у голоса. – Только не на весь мир, а вокруг собаки.

– Какой уровень тяжести поставить?

– Давай, как… как на Луне.

Дреды приподнялись и принялись парить вокруг щенка, будто бумажные фонарики. Прикольно. Как его назвать? Вообще, что по собакам там было? Цербер, Бетховен, Плуто… Может, Анубис? Как-то патетично. Кстати, у этого божества было и другое имя…

– Инпу. Ин. Пу. – Илья произнес несколько раз вслух, примериваясь.

Звучит почти как Винни-Пух… Решено.

– Инпу, ко мне! – позвал он виртуального питомца.

Никакой реакции.

«Наверное, нужны скрипты поведения», – подумал Илья и спросил:

– А как настроить личность?

– Мы предоставляем искусственный интеллект для всех одушевленных созданий, – ответил голос. – Вы можете настроить его характер согласно вашим предпочтениям. Например, загрузить в создание Инпу личность вашего любимого персонажа.

– Да? Интересно. – Илья огляделся. Какого персонажа загрузим? Его взгляд упал на пижаму в полоску. Точно…

– Я могу дать ему характер Тигры из книг Алана Милна?

– Загружаю.

Инпу открыл глаза. Высунул язык и задышал, как настоящая собака. Правда собаки не летают. Да и шерсть у них чуть более скромных оттенков… Щенок подплыл к скамейке и обнюхал ее.

– Инпу, привет! – крикнул Илья.

– Привет? Привет! – радостно откликнулся щенок и закрутил мордой по сторонам. – А ты где?

Про свой аватар Илья не подумал, для щенка он сейчас невидим. Кем быть? Так, тут усложнять не будем. Он осмотрел стол: фигурка Геральта из «Ведьмака», керамические мопсы и резиновый утенок. Хм, по затону должен же кто-то плавать…

– Сделай меня утенком, как для ванны, – сказал Илья и вдруг точка его зрения резко сместилась. Теперь он смотрел на мир снизу вверх. Его маленький резиновый аватар плавал по воде рядом с берегом.

Инпу заметил уточку, подлетел, попробовал облизать, но промахнулся и рухнул в воду. Поплыл рядом. От него пошли волны, раскачивая уточку.

– Ты меня сейчас утопишь! – рассмеялся Илья.

Щенок выбрался из воды, завис в воздухе и стал отряхиваться. Брызги летели во все стороны, и вокруг образовалась радуга.

– Поиграем? – спросил Илья.

Он нарезал круги по затону. Утка он или кто? Инпу устремился за ним. Он радостно тявкал и махал разноцветным хвостом.

14.

Space, виртуальная метавселенная. Варя летела в пространстве между мирами. Красиво. Как в космосе. А может, в микрокосме, на атомном уровне, он так, наверное, и выглядит. Вокруг нее висело множество пузырей: средние, большие, несколько огромных… и целые россыпи крохотных. Это персональные, авторские мирки, созданные пользователями в одиночку. Пузыри прозрачные, если подлететь поближе, то можно увидеть, что там внутри. Варя приблизилась к ближайшему и заглянула в него.

– Опять эти зомби. – Она оттолкнулась и поплыла дальше.

Вот же скукота. Пользователи лепили свои мирки по чужим произведениям – никакого воображения у людей. Варя успела увидеть пять миров по Звездным Войнам, еще девять напоминали адское пекло, с демонами и лавой. А в последнее время ей попадались пузыри по мотивам зомби-апокалипсисов, всех, вместе взятых…

«Не завезли фантазию», – подумала она.

Впрочем, люди они такие, только и умеют, что потреблять чужое. А еще жрать, спать, ржать и трахаться. Варя отказывалась понимать это стадо, неспособное подняться над оградой фермы. Там, где их пасут, там же их и доят…

Мимо девушки проплыл очередной пузырь с чьим-то миром. Сфера светилась зелено-желтым цветом. Уже оттенками пузырь отличался от других, и Варя будто даже почувствовала исходящее от него тепло. Или ей показалось? Ладно, посмотрим. Она сделала оборот по орбите пузыря и зависла над прозрачной поверхностью. Этот мир отличался от предыдущих. Никакого экшена, никой подростковой мишуры. Облака, березы возле затона, цветы на полях. Мир чем-то напоминал игры от Нинтендо: светлый, яркий и какой-то радостный. В таких местах хорошо отдыхать между сражениями, на привал останавливаться…

Решившись, Варя коснулась пузыря курсором мышки. И тотчас же провалилась внутрь и медленно полетела к поверхности земли, как Алиса в кроличьей норе. Снизу ей навстречу метеором устремился какой-то… клубок пестрых ниток? Это что такое? Существо крутанулось вокруг нее, затормозило и ткнулось мордочкой в руку.

– Привет? Привет!

Теперь Варя смогла рассмотреть местного жителя. Это же собака! Даже щенок. Необычный, весь в разноцветных дредах, размером с теленка, но щенок же. Который высунул язык и смотрел на нее с немым обожанием. Точно, щенок – во всяком случае, скрипты характера явно собачьи. Варины ноги коснулись земли, и она прислушалась. Мир наполняли звуки: пели птицы, жужжали насекомые – вот они летают, майские жуки вроде. Вдалеке раздавался плеск воды.

– Тебя как зовут? – спросила она существо.

– Инпу! Я тут живу! – Щенок приземлился рядом и понюхал ее ботинок. – А ты где живешь?

Ботинки? Только сейчас Варя обратила внимание на свою внешность. Красный комбинезон, желтая футболка, два хвостика на голове. Да она же в образе маленькой девочки. Странный гостевой аватар. Или странные фантазии у автора этого мира. Хотя, может, я Марио, раз комбез? Девочка-сантехник…

– Там тадам тада там. Та, – пропела Варя мелодию из игры и спросила:

– Монетки собирать надо?

Инпу посмотрел на нее непонимающими глазами.

– А что такое монетки? – спросил он и задумался. – Может, уточка знает?

Варя посмотрела на березы вдалеке, рядом с водоемом. Уточка, кем бы она ни была, определенно жила там. Инпу проследил за ее взглядом и предложил:

– Полетели, спросим ее.

– Я летать не умею, – развела руками Варя.

– Инпу умеет! Садись. – Он лег перед девочкой и замахал хвостом.

Варя забралась на мохнатую спину и тут же замерла от восторга: щенок ракетой взмыл в небо и принялся наворачивать петли в воздухе. В полете Инпу несколько раз облаял встречные облака и повернулся мордочкой к Варе.

– Инпу классно летает, да, да, да?!

Варя кивнула и прижалась к его спине – как бы не свалиться. Страшновато, но очень здорово. Налетавшись, Инпу спикировал вниз и приземлился рядом с водоемом. Варя спрыгнула в траву. Осмотрелась и заметила желтую скамейку. Задумалась, что-то вспоминая.

– Здравствуйте, – сзади послышался писклявый голос. Варя обернулась. Вода, камыши. Откуда говорят-то?

– Посмотрите, пожалуйста, ниже, – пропищали где-то в районе ног.

Варя присела на корточки и разглядела желтую резиновую уточку, которая плавала возле берега. Таких обычно держат в ванных комнатах…

Илья сначала не поверил. Ну какие шансы? Чтобы убедиться, что это действительно Варя, он заглянул в ее профайл, оттуда перешел на ее страницу «ВКонтакте» и полистал фотоальбом. Никаких сомнений – это его дочь. И она в его мире. Просто удивительно, как она вышла на его пузырь, выбрала его из тысячи других. Что могло ее привлечь? Без разницы, теперь главное себя не выдать. Если Варя поймет, что уткой управляет человек, и этот человек – ее отец, она выйдет из пузыря и больше никогда не вернется. Для Вари уточка, как и Инпу, виртуальный персонаж, которым управляет искусственный интеллект. И ничто не должно разрушить эту легенду. Хорошо, что он успел сменить свой собственный голос на писклявый голосок уточки.

– Добро пожаловать! – сказала уточка. – Присаживайтесь.

Варя кивнула и обернулась к скамейке. На ней уже сидел Инпу и легкомысленно болтал лапами. Варя подошла, присела рядом и потрогала желтые доски.

– А зачем тут эта скамейка?

– Инпу любит сидеть на ней, – ответил щенок.

Варя улыбнулась и погладила его.

– Она вам не нравится? – спросила уточка.

– Раньше у нас была похожая. Мы с отцом… – Она запнулась и замолчала.

Илья сидел перед монитором и сжимал лоб в ладонях. Это неправильно. Она же не знает, что уточка – это я. Обманывать собственную дочь? Черт, черт… Но он не выдержал. Убрал руки от лица, пододвинулся к микрофону и спросил:

– А что вы с отцом?

– Нет у меня отца!

– Извините, я не хотела…

Наверное, знакомый пейзаж напомнил Варе о детстве и отворил дверцу в ее памяти. И сквозь эту дверцу стали выходить воспоминания, накопленные обиды и острые, как бритва, слова. Ее история, рассказанная новым виртуальным друзьям, напоминала исповедь, которую она долго держала внутри и наконец выплеснула наружу. Илья узнал, что дочь думает о нем. Варя считала его неудачником, который разрушил свою карьеру. Она презирала его за слабость и ненавидела за то, что он бросил ее с мамой, хотя она так его любила. В ее глазах отец был ничтожеством…

Это были страшные минуты. Илья сидел перед компьютером, как парализованный, и слушал болезненную правду о себе, которая лилась ядом из колонок компьютера. Внезапно Варя замолчала, точно очнулась. Она потрепала Инпу за ухом, помахала рукой уточке и вышла из пузыря. Илья сидел перед компьютером и смотрел в стену остекленевшим взглядом. Надо выпить. Он спустился вниз, на кухню, и достал из шкафа бутылку джина. Взял рюмку и тотчас швырнул ее в раковину: по пустой квартире разнесся звон битого стекла. Илья вытащил с полки стакан и наполнил его алкоголем. Пил жадно. Его кадык как полоумный ходил вверх и вниз. Допил, схватил яблоко со стола и вгрызся зубами – заглушить горечь. Впрочем, горечь от услышанного яблоком не заесть. Затем он взял бутылку, распихал пару яблок по карманам и вернулся в игровую комнату. Варя ушла, но у него осталась ссылка на ее «ВКонтакте»…

Илья зашел на ее страничку и долго рассматривал фотографии в галерее. Красивая у него дочь. Только волосы зачем-то в белый красит. Илья глотнул из бутылки. Так, раздел с видео. Записи каких-то игр. Она что, стримит? Неудивительно, многие Варины ровесники стримили игры.

Запустив очередной ролик, он понял, что это уже не стрим-игры. Варю снимали со стороны, оператор показал сначала ее, а рядом четверых парней. Все они сидели перед компами в ряд, в одинаковых футболках с логотипами спонсоров. Неужели его дочь…

– Киберспортсменка, – выдохнул Илья.

Может быть, подействовал джин, но скорее всего это была отцовская гордость. Илью накрыла теплая волна, а его глаза увлажнились. Его дочь – профессиональный игрок, она занимается киберспортом. Она пошла по стопам отца. Конечно, Илья понимал, что его заслуги в этом практически не было. Но горделивая улыбка все равно не сходила с его лица.

На землю он рухнул довольно быстро. Чем больше он просматривал записи игровых трансляций и частных матчей Вари, тем больше замечал темную сторону своей дочери. Он еще никогда не встречал настолько токсичных людей. Варя оказалась злобным и несдержанным игроком. Она покрывала коллег по игре потоками ругательств. Любой, кто допускал ошибку, кто играл не идеально, получал от Вари ушат помоев. Сама она играла прекрасно, но не выносила чужих слабостей. И карала оступившегося ядовитыми комментариями. Илья пересматривал ее игры и дрожал от ярости. Словно Варя мешала с грязью не безвестного игрока, а его самого.

– Да что ты творишь?! – воскликнул Илья на особо мерзком моменте и тут же сконфуженно замолчал.

Он понимал, почему она так делает. Понимал лучше, чем кто-либо другой.

«Вся в отца», – подумал он печально, потянулся к бутылке, глотнул джина и взял в руки яблоко. Посмотрел на него.

– Яблоко… От яблони, – прошептал.

Дерево было больно́. Чего еще ждать от его плодов?

15.

Настроение сегодня у Вари отличное. Она играла с Инпу, шутила и много смеялась. Илья знал почему и был по-настоящему горд. Этим утром он листал в Сети игровые новости, как вдруг увидел Варину фотографию в ленте. Возбужденно кликнул по ней и прочитал:

«Команда Magnum Ursus представляет нового стрелка – Варвару «KaL1» Галицкую».

Хм, Варя взяла Катину фамилию… Но это неважно. Главное другое. Его дочь теперь играет с «Медведями». Magnum Ursus, «Великолепные Медведи», чемпионы России, обладатели множества международных кубков. Один из самых сильных клубов мира. Можно сказать, «Реал Мадрид» или «Арсенал Лондон» от киберспорта. Круче них только корейские команды. А его дочь, его девочка, теперь играет под легендарными цветами этого клуба. Тут есть чем гордиться. Правда, вот с переходом Вари с команду связана какая-то мутная история. Вернее, с тем стрелком, на чье место она пришла. Его звали Костя «Bumba» Авербух. В новостях писали, что он тайно сделал ставку на проигрыш «Медведей». Через букмекерскую контору, на приличную сумму. Но это вскрылось после того, как их команда проиграла. Турнир, в общем-то, был проходной, никто бы даже не заметил этого. Однако букмекеры обнародовали данные по ставкам после игры. И внимательные граждане обнаружили: одна из них шла с компьютера Кости. На проигрыш Magnum Ursus. Разразился скандал. Его с позором выгнали из команды. Илья нашел на YouTube интервью с опальным киберспортсменом:

– Зачем вы поставили против своих? – спрашивала журналистка.

– Не было такого, – растерянно отвечал Костя.

– Может, вам были нужны деньги? Владелец команды задерживал зарплату?

– Да нет же! Меня подставили! – почти кричал он.

Илья не понимал, зачем делать такие глупые ставки? Зачем рисковать карьерой? Костя в «Медведях» зарабатывал, как топ-менеджер в крупной компании, зачем ему деньги с тотализатора? Дикость какая-то…

Тем временем Варя придумала новую игру и объясняла правила Инпу.

– Скамейку поставим повыше. – Она махнула рукой.

Из земли вырвался островок почвы со скамейкой и березами. Он взлетел вверх над водоемом и завис на высоте десятиэтажного дома. Илья настроил пузырь так, чтобы гости (вернее, гостья) могли менять мир под себя. Для Вари не жалко – главное, чтобы возвращалась.

Инпу задрал голову и следил глазами за летящим островком. Не удержался и бухнулся на спину. Варя рассмеялась.

– Нам нужен путь наверх, – сказала она и велела голосу выстроить в воздухе маленькие платформы. Они тянулись с земли к островку и покачивались в воздухе. Теперь до него можно добраться.

– Здорово! – Щенок подскакивал на месте. – Мы побежим туда наперегонки?

– Сделаем интереснее, – ответила Варя. – Расставим ловушки. Фальшивые платформы. Встанешь на нее, а она раз – и рассыпется. А ты упадешь вниз, в воду. Понял?

Инпу закивал головой – мол, понятно. Его дреды болтались в воздухе пестрыми змейками.

– Кто первый, тот сидит на скамейке! – крикнула Варя и запрыгнула на ближайшую платформу. Инпу забрался на соседнюю. Илья, точнее уточка, наблюдал, как две фигурки поднимаются все выше. Девочка и щенок перепрыгивали с площадки на площадку. Карабкались на надежные платформы и обходили подозрительные.

«Как же я скучал по ней», – подумал Илья.

Вот дочь, вот он, вот собака. Что может быть лучше?

Инпу остановился. До вершины оставалась всего пара платформ. Одна справа, другая слева. Он не мог выбрать, куда прыгнуть. Какая из них с ловушкой? Щенок посмотрел вниз. Высоко и страшно. Конечно, летать он умел, но ведь сейчас же они играли. А значит, нужно соблюдать правила. Варя подбиралась к островку с другой стороны. Она заметила его сомнения и остановилась.

– Прыгай сюда. – Варя показала рукой на левую платформу. – Эта точно не сломается.

– Хорошо! – Инпу подобрался, взлетел и приземлился на поверхность. Платформа задрожала. Щенок с удивлением посмотрел на Варю и тут же полетел вниз, вместе с кусочками платформы – она рассыпалась на части. Оказалась фальшивкой. Варя рассмеялась и перепрыгнула на островок. Подняла над головой руки и закричала:

– Я победила!

Над островком взлетел мокрый Инпу и приземлился на траву рядом со скамейкой.

– Ты меня обманула. – Он обиженно посмотрел на Варю.

– Зато выиграла!

– Врать нехорошо…

Довольная Варя с размаху уселась на скамью и посмотрела на щенка.

– Еще как хорошо! – Она показала ему язык. – Победителей не судят.

– Не слышал такого. – Инпу фыркнул.

– Победа – самое главное, – сказала она. – Проиграл – значит, ты слабый. Приходится сидеть на траве. А если сильный… Сидишь себе на скамейке. Все просто.

На улице темно. До́ма, впрочем, ненамного светлее – Илья приглушил освещение. Он сидел за барной стойкой. Перед ним бокал, пепельница и полупустая бутылка джина. А под ногами, на полу, пустая: Илья здесь уже несколько часов. Он безостановочно пил, курил и думал. Что же случилось с его дочерью? Умная, веселая и талантливая девушка. С одной стороны. А с другой, циничная, злобная, эгоистичная. Обмануть Инпу, наивного щенка, ради победы в детской игре? Серьезно? Где она такого нахваталась? Катя занималась ее воспитанием или нет? Катя… Замолчи, идиот! Лучше скажи, где был ты?

Илья чувствовал себя неважно – весь вечер его трясло. То ли от холода, а может, от джина. Он глотал бокал за бокалом – опьянение не наступало. Только потел, и гулко барабанило сердце. Он отпил еще, закурил и включил ноутбук. На экране ролик – интервью с Костей, осталось с утра. Все-таки как он мог так глупо подставиться? Его карьера теперь разрушена. Плохо так думать, но Варе, конечно, повезло с этим случаем…

– Повезло?.. – пробормотал он вслух и побледнел.

Не может быть. Он затянулся сигаретой во все легкие. Закашлялся. «Победителей не судят», значит. Господи, неужели это она? Так, давай прикинем. Костя стрелок – Варя стрелок. У них одна роль в игре. «Медведи» – звездная команда, кто не мечтает туда попасть? При этом Костя отлично справлялся со своей ролью. Какой шанс, что его место станет вакантным? В ближайшие годы – нулевой. Да, Варя играет не хуже. Но место-то занято. Остается другой способ. Уничтожить конкурента. Она его подставила с этой ставкой. Как – непонятно, но то, что Костю выгнали, – это точно ее рук дело. Получается, что место стрелка освободилось, и владелец команды ищет замену. Какое совпадение, что в рейтинге игроков Варя стоит следующей. И конечно же, ее приглашают в команду. Она победила. Правда, мимоходом разрушила Косте карьеру, если не жизнь. Но это ее совершенно не волнует.

– Поздравляю. Твоя дочь – циничное чудовище, – сказал Илья сам себе.

Он встал и подошел к бельевому шкафу. Открыл полку с футболками и залез рукой внутрь, покопался и вытащил пакетик. Вернулся на кухню и бросил его на стойку. Бирюзовые льдинки сверкнули при свете торшера. Он высыпал пару кристаллов на стойку и принялся толочь их донышком бутылки. Под ударами они рассыпались и превращались в зеленоватый порошок. От этого, в общем-то, несложного усилия Илья вспотел. Но ему по-прежнему было холодно, даже потряхивало. Он достал кредитку и сформировал две дорожки. Мелькнула мысль: «Здоровые получились».

Да какая разница. Его дочь выросла монстром, и в этом виноват он сам – не надо было бросать дочь именно тогда, когда ее личность, ее ценности только формировались. И что ему теперь делать с ней? Как помочь? Она же его ненавидит… Его глаза намокли, но Илья ничего не замечал. Он свернул трубочку из купюры, наклонился над стойкой и втянул порошок в ноздрю. Задержал дыхание и потер пальцами нос. Слизистая привычно онемела. Илья резко распрямился, как вдруг его грудь сдавило. Невидимая рука с силой сжимала ребра. Он пытался набрать в легкие воздух, но ничего не получалось. Чуть сильнее вдох, и грудная клетка будто разламывалась на куски. Илья запаниковал. Он возил рукой по столу, искал телефон. Нащупал и судорожно нажал пальцами на экран. Открылось какое-то приложение. Мессенджер. Черт, не то, телефон нужен, в «Скорую» звонить! И тут в его грудь будто вбили железную арматуру, а в глазах потемнело. Илья согнулся над стойкой и подтянул телефон к лицу. Одним пальцем он напечатал в первом попавшемся чате: «Помогите».

На последней букве его накрыла темнота.

16.

На полке лежал плеер. Sony Walkman, с кассетой внутри. Рука в кожаной перчатке взяла его, включила запись и положила обратно. Головки плеера закрутились и стали наматывать пленку. Зазвучала искаженная дисторшеном мелодия. Гитара выводила простой, но тревожный риф, повторяла его, как заведенная. Вступили ударные.

We passed upon the stair

We spoke of was and when

Свет. Желто-зеленое марево. Полупрозрачные круги накладывались друг на друга, как молекулы под микроскопом. Внезапно они улетели в сторону, словно от дуновения ветра. Появилось темное пятно. Тень, которая закрыла свет.

I spoke into his eyes

I thought you died alone

Это человек? Наклонился, зашуршала одежда, и стало теплее. Запах. Это женщина.

Who knows? Not me

I never lost control

Пятна сложились, и Илья сфокусировал взгляд. Точно, женщина. В белом.

– Вы меня слышите?

Илья закрыл глаза. Сейчас отвечу, минутку. Куда же пропала песня?

– Да, – наконец ответил Илья.

Он открыл глаза и огляделся. Кровать. Он лежал на ней. Вокруг зеленые занавески, вроде пластиковые. Светлый шкаф со стеклянными дверцами, часы на стене, а под ними – телевизор на подставке. Рядом стояла женщина. Белый халат, лиловая блузка, авторучка в нагрудном кармане и бейджик с именем. Понятно. Он в больнице. А женщина, должно быть, доктор.

– Прекрасно. Как вы себя чувствуете?

Женщина стояла прямо и строго на него смотрела. В ее руках планшет с бумагами.

– Нормально вроде. – Он прислушался к себе. – Ничего не чувствую.

– Илья, – женщина заглянула в планшет, – Сергеевич. Давно наркотики принимаете?

Он повернул голову набок и заметил, что сгиб его локтя пересекали полосы пластыря, а из-под него тянулась прозрачная трубочка, уходя вверх, к бутылке к какой-то жидкостью. Капельница. Как они вену-то нашли в моих татуировках?

– Илья Сергеевич, у меня мало времени. Кроме вас, есть и другие пациенты. – Женщина бросила взгляд на часы и недовольно посмотрела на Илью. Тот молчал.

Она несколько секунд рассматривала его.

– Каждый год одно и то же, – сказала она в сторону, словно не Илье, а какому-то невидимому собеседнику. – Конец января – так одни мужики в реанимации. Пьют, употребляют, а сердце, конечно, не выдерживает…

– Вам праздников не хватило? – спросила она.

Илья неопределенно пожал плечами.

– Можете не отвечать, – сказала она и перевернула страницу на планшете.

Потом она рассказала, что с ним произошло. Инфаркт. Ишемическая болезнь сердца. Ему стентировали корональную артерию.

– У вас врожденный порок сердца, – закончила женщина. – Любой стресс вас может убить. Я вообще не понимаю, как вы дожили до тридцати восьми.

– Как я сюда попал? – спросил Илья.

Голоса практически не было, из горла выходил полушепот-полухрип.

– Вас друг привез. И скажите ему спасибо, успел в последний момент, – ответила женщина. – Он в коридоре ждет.

– У него дреды? – уточнил Илья, хотя уже понял, кто там.

– Держи, Пятачок, – Женя протянул Илье пакет.

Тут же спохватился и положил его на тумбочку рядом с кроватью. Посмотрел на друга и сказал:

– Я подумал, что апельсины банально. Купил тебе дуриан, – он вытащил из пакета круглый фрукт, похожий на зеленого ежа. – Он вонючий, если только разрезать и подержать какое-то время. Так что есть его надо сразу, а то тебя из палаты выгонят.

Он подбросил «ежика» в руках.

– Могу помочь в уничтожении этого химического оружия.

Илья кивнул, особо не вслушиваясь в его слова.

– Напугал ты меня, конечно, – сказал Женя и тут же торопливо добавил: – Дверь пришлось выбить. Хорошо, сосед дома был, я бы сам не смог…

– Ты знаешь, Жень, – Илья смотрел в окно, – Варя – дрянь.

– Что? Почему?

– Она… Помнишь, Костю Авербуха поперли из Magnum Ursus из-за ставки?

Женя кивнул.

– Так вот, он не виноват. Это Варя его подставила, чтобы занять освободившееся место…

– Я бы тоже кого-нибудь подставил, чтобы к «Медведям» попасть, – ответил Женя. – Знаешь, какие там зарплаты?

– Не смешно. – Илья перевел взгляд на друга. – Такие грязные методы – путь в один конец. К ней вернется, и пострашнее, чем мне тогда. С процентами.

Женя посмотрел на Илью, будто не признавая.

– Тогда… Забавно, что ты заговорил про свое прошлое. Ты же вел себя…

– …как подонок, – закончил за него Илья.

– Недалеко от истины, – сказал Женя. – Почему так было?

– Рок-н-ролл.

– В смысле?

– Помнишь, мы в группе играли?

– Я пел, – поправил Женя.

– Неважно. Мы мечтали стать знаменитыми. И у нас не вышло.

– Было дело, – сказал Женя осторожно. Он не понимал, куда клонит Илья.

– С музыкой у меня не получилось, но поперло с киберспортом. Поклонницы, внимание прессы, призовые. Я был гребаной рок-звездой. – Илья приподнял над кроватью руку и показал пальцами козу и слабо улыбнулся.

– Не поспоришь, – кивнул Женя.

– Я поверил в свой новый статус и решил «снимать» поведение наших патлатых кумиров. Вел себя, как они, грубо говоря, как эгоистичный отморозок.

– Ты вел себя, как любой другой тинейджер, – ответил Женя. – В восемнадцать тебя всегда окружают «идиоты», один ты в теме.

Илья закрыл глаза и произнес:

– Да, всю ту мерзость, что я творил, можно объяснить возрастом. Но даже в юные годы я не считал окружающих людей расходным материалом, который можно выбросить, если не пригодился.

Он открыл глаза и посмотрел Жене в глаза.

– А моя дочь – считает, – сказал Илья. – У Вари какой-то сбой в нравственных установках. Понимаешь, человек для нее – патрон в обойме. А когда нужно попасть в цель – патронов не жалеют.

Женя сосредоточенно слушал друга.

– Когда я был ей нужен, меня рядом не было. Я не смог, – Илья поправил себя, – не захотел ее воспитывать. А теперь… Поздно теперь. Варвара выросла. Ее моральные ориентиры встали в свои пазы, не поменяешь. Она та, кто она есть. И рано или поздно ей это аукнется. Она рухнет в пропасть, на самое дно. И уже не поднимется.

– Хорош драматизировать, – сказал Женя. – Сколько лет ты отдал киберспорту и забыл самое важное правило: все можно изменить, какой бы тяжелой ни была ситуация.

Он принялся шагать перед кроватью, то влево, то вправо. Наконец остановился, посмотрел на Илью и сказал:

– Поверь, люди тоже меняются…

Некоторое время Женя убеждал друга, что все не так плохо. Илья рассеянно рассматривал свою руку с воткнутой иглой от капельницы. Наконец он перевел взгляд на друга.

– Я хочу все исправить, я хочу научить Варю быть добрее, – сказал он. – Но не могу. Это невозможно. Я опоздал, и задача решения не имеет.

17.

«Февраль. Достать чернил и плакать» – если бы Пастернак писал про сегодняшний день, то строчки точно были бы повеселее. Солнечные дни в феврале – редкость для Москвы, но сегодня столица наслаждалась ясным небом. Илье же яркий свет только мешал. Лучи падали на экран ноутбука: из-за бликов трансляцию видно было плохо. Он лежал на диване в гостиной: подушка под спиной, плед сверху, а на нем столик для завтраков. Такой поднос на ножках, чтобы из кровати не вылезать. Только вместо круассанов или хотя бы яичницы Илья поставил на него ноутбук. Он смотрел прямой эфир матча, сетевую трансляцию межсезонного турнира. Стамбул. Родной город легендарной команды «Фенербахче». Старейший футбольный клуб планеты не отставал от тенденций и три года назад собрал у себя киберспортивный состав. Прошла пара лет, и турецкие игроки стали грозной командой. А сегодня с ними бились наши ребята, Magnum Ursus. С Варей в своих рядах.

Пятый день как Илью выписали из больницы. Пятый день он лежит на диване и смотрит все, что может найти в Сети про дочь: ролики, интервью, статьи на спортивных сайтах. И вот сейчас трансляцию матча. Варя так близко, вон – на экране. Но так далеко. Недостижимо далеко.

Во входной двери завозились ключами. Илья даже головы не поднял – это Женька. За эту неделю он побывал у него в гостях чаще, чем за последние пять лет. Привозил еду, книги, фрукты. Даже этот столик для завтраков притащил откуда-то. В общем, носился с ним, как наседка. Наверное, это рефлексы: они с женой влегкую справлялись с пятью детьми. Что Жениусу шестой? Увидел беспомощного – побежал ухаживать.

Женя вошел в комнату с пакетами в руках и сразу направился к барной стойке. Аккуратно собранные в хвост дреды, клетчатый пиджак, клетчатая же жилетка. Даже бабочка, и та – в полоску крест-накрест.

– Жень, ты шотландца грабанул? – Илья мельком взглянул на друга и вернулся к просмотру.

– Ага, приставил нож к горлу и такой – юбка или жизнь!

Он поставил пакеты на стойку и выдохнул:

– Тяжелые, зараза.

– «Перекресток» должен тебя назначить почетным покупателем. И подарить кило наградных сосисок. – Илья взял в руки пачку сигарет. – Ты же по полмагазина приносишь зараз.

Он на ощупь достал сигарету и вставил в рот. Глаз от ноута Илья не отводил – игра началась.

Женя посмотрел на сигарету и сморщился – накурено. Затем принялся опустошать пакеты, забивал продуктами холодильник. Последними вытащил и поставил на стойку два кокоса – бум-бум. Илья отвлекся на звук, уставился на кокосы и перевел взгляд на друга.

– Вот честно, Женьк, ты все эти странные фрукты ко мне таскаешь, потому что тебе жена не позволяет покупать дорогую экзотику? Типа лучше детям чего полезного приобрести. А так ты и о больном друге позаботился, и сам попробовал. А?

Женя было открыл рот, чтобы поспорить, но передумал и, хихикая, протянул:

– Да-а-а-а!

Илья поднял над головой большой палец – молодец!

– Сейчас я этот орешек по науке вскрою. – Женя рылся в шкафчике. – На YouTube видел, как правильно. Пара движений – и его крепость будет посрамлена.

– Кокос не орех, – уточнил Илья, но Женя его не слушал. С хищной ухмылкой он поднял над головой здоровенный нож – нашел!

– Молчание ягнят, – прокомментировал Илья.

– Моя сладкая барашка, – Женя схватил кокос и стал сосредоточенно ковырять его лезвием. Несколько минут он сражался с плодом: тот все выскальзывал из рук. Илья вернулся было к матчу, но его отвлек грохот – кокос рухнул на пол и покатился по комнате. Женя ругнулся и полез за диван. Дотянулся до кокоса, достал его и вылез. Сел рядом с другом и уставился в его ноутбук. Несколько минут следил за игрой.

– Варя хороша. Я поглядываю ее игры. – Он поднялся и отряхнул брюки, – Она реально лучшая в своей роли. Прирожденный стрелок – реакция запредельная, мангусты от зависти плачут.

Он знал, о чем говорил, – в киберспорте Женя разбирался на очень высоком уровне. Пять лет назад они с товарищами открыли бизнес – комментаторскую студию под названием Cast Five Moscow. Тогда киберспорт переживал второе рождение: кризис восьмого года остался в прошлом, и в индустрию вернулись деньги. И главное – пришла большая аудитория. Дети, рожденные в конце девяностых, подросли и желали зрелищ. Традиционные медиа не понимали, что нужно молодым, в отличие от Жени с партнерами. Те же прекрасно разбирались в увлечениях нового цифрового поколения. Первыми в России получили права на трансляции киберспортивных лиг со всего мира и стали производить сопутствующий контент: комментировали матчи, обозревали новинки, брали интервью у киберспортсменов. Да и сами проводили турниры по разным игровым дисциплинам. Теперь же Cast Five Moscow – крупнейший киберспортивный хаб Восточной Европы. А Женя разбирался в теме как никто другой.

– Ты прав. Как спортсменка она на высоте, – сказал Илья. – Тем больнее будет падение с этой вершины. Рано или поздно она рухнет вниз и не сможет подняться, с такими-то моральными установками.

Илья отодвинул поднос с ноутбуком в сторону, посмотрел на друга и сказал:

– Я хочу помочь ей. Но для нее я – враг номер один.

– Похвальное желание. Так и должен поступать хороший отец, – ответил Женя. – Но давай будем откровенны. Варе есть за что тебя ненавидеть.

Илья опустил глаза и заметил, что сигарету он так и не поджег. Он взял со стола зажигалку и прикурил. По комнате поплыли клубы дыма.

– Ты меня что – пытаешься выкурить, как хомяка из норы? – Женя решительно подошел к окну. Он отдернул в стороны шторы и рывком распахнул ставни. От резкого движения с подоконника что-то свалилось. Женя нагнулся и поднял с пола картонку. Некоторое время он задумчиво ее разглядывал.

– На том турнире я с будущей женой познакомился, – наконец сказал он. – А ты стал чемпионом. В первый раз в жизни.

Женя показал помятую картонку другу – в руках он держал диплом Ильи за победу в девяносто восьмом году. Илья всмотрелся, кивнул и отвернулся. Женя медленно пошел к дивану. По дороге он не сводил глаз с диплома, так и сел на стул, о чем-то размышляя.

– Ты только не смейся, но есть идея, – сказал он наконец. – Что Варя любит больше всего?

– Хм, – задумался Илья. – Собак, наверное.

– Еще варианты?

– Кроме собак? Киберспорт. Больше ей ничего не интересно.

– Вот именно! – Женя аж светился.

– Что?

Рывком вскочив со стула, Женя принялся расхаживать перед диваном. Илья непонимающе следил за ним.

– Киберспорт – это ее страсть, верно? – спросил он и сам же ответил: – Верно, ты мне сам рассказывал.

Илья качнул головой.

– И что из этого следует?

– Без понятия, – ответил Илья.

– Авторитеты, которых она признает, – из мира киберспорта. Коллеги, соперники, неважно. Если игрок крутой – Варя обратит на него внимание. Слабых она презирает, а сильными – восхищается. Опять же, с твоих слов…

Илья согласно кивнул. Женя остановился и внимательно посмотрел на друга.

– Ты хочешь вернуться в жизнь дочери и помочь ей с моральными ориентирами, так?

– Да, все так, – ответил Илья растерянно.

– Не понимаешь, да? Даю последнюю подсказку. – Он вытянул перед собой диплом. – Кем ты был в прошлом?

– Профессиональным игроком. Женька, к чему ты клонишь?

– Святая простота. – Женя сел на стул, положил ногу на ногу и заявил: – Возвращайся в киберспорт.

– Чего?

– А что? – Женя развел руками. – Станешь профигроком – Варя тебя заметит. Кроме того, ты же все время будешь рядом с ней – турниры, матчи, всякие там соревнования. Постепенно она к тебе привыкнет. А там, глядишь, и простит.

Илья рассмеялся и сказал:

– Завязывай с экзотическими фруктами. Похоже, они тебе мозги разжижают.

– То есть сразу в отказ? Ты хочешь помириться с дочкой или нет?

Улыбка сошла с лица Ильи.

– Не отвергай с ходу, – сказал Женя. – Давай подумаем, покрутим идею.

К потолку поднимался дым от сигареты – Илья курил и смотрел на свой диплом в руках Жени.

– Идея, конечно, крутая, – наконец произнес он. – Но ты кое-что упустил. Мне тридцать восемь. В киберспорте карьеру заканчивают до тридцати. Я даже не на пенсии… Для соревновательных игр моя тушка сгниет на кладбище.

– Предрассудки.

– Да какое там… Реакция к тридцатнику становится гораздо хуже.

– Не стоит доверять мифам из Сети. Реакция падает, но не драматически. Вот когда тебе полтос стукнет…

– Да это смешно! Дядька под сорок решил потягаться с тинейджерами? Народ будет глумиться…

Женя внимательно и даже зло посмотрел на друга.

– Значит, такой выбор? Насмешки народа или родная дочь?

Илья ничего не ответил. Он смотрел на экран ноутбука – игра продолжалась. За схваткой он не следил, его мысли были далеки от матча. Женя разглядывал друга несколько минут. Потом встал, подошел к барной стойке и спросил через плечо:

– Илюха, у тебя топор есть?

– Топор? Ты что задумал?

– Не боись. – Женя взял в руки кокос. – Буду этого гада тиранить.

Он обернулся и сказал, глядя Илье в глаза:

– В отличие от некоторых, я так просто не сдаюсь.

18.

– Вот карта игры, – сказал Женя и нарисовал на бумаге квадрат.

Они с Ильей перешли в игровую комнату и засели за столом перед компьютером. Женя достал из принтера пачку пустых листов, взял карандаш – на бумаге объяснять правила игры проще и наглядней.

– В игре две команды, красные и синие. – Он обвел угол квадрата. – Тут база синих.

Илья внимательно следил за его чертежами.

– А здесь засели красные. – Женя выделил противоположный угол.

Затем он прочертил по карте три наклонные линии. Одна шла по центру, от синей к красной базе. Две другие протянулись сверху и снизу карты, ломаными дугами. И тоже между базами.

– Задача команды – разрушить базу противника. – Он поставил жирный крест на одном из углов. – Основные места сражений – это линии. Каждая команда удерживает свою сторону карты и атакует вражескую. Чем больше вы захватили территорий противника, тем ближе вы к его базе и… сюрприз, сюрприз… к победе.

Он взял красный карандаш и нарисовал стрелки рядом с линиями. Результат напомнил Илье карты с Великой Отечественной: фашисты ломят фронт, наши контратакуют.

– Команды отчаянно защищают свои территории. Но кроме игроков линии обороняются защитными башнями. Свалить их непросто, а вот погибнуть от башенных орудий можно на раз-два.

Вдоль линий появились несколько кружков-башен, нарисованных Жениной рукой.

– Башни штурмуют крипами. – Он на секунду задумался. – Солдатами, если по-русски. Регулярная армия марширует с базы к линии фронта и доблестно там помирает. Волна за волной. Аминь.

– Жень, а что между линиями? – Илья указал на пустые места карты. – Я видел на трансляциях, там тоже дерутся.

– Это джунгли, лес. Место для засад и диверсий. – Он посмотрел на друга. – Давай по-порядку, а?

Илья кивнул.

– Резюмируя. Две команды: красная и синяя. Задача: снести вражескую базу, разрушив по дороге защитные башни противника. Понятно?

– Ты меня со своей бабушкой не перепутал? – спросил Илья. – Чего тут непонятного? Стратегия в реальном времени. Как Warcraft.

– Мимо! Вообще другой жанр.

Илья включил компьютер. Зашелестел жесткий диск, и загорелся экран монитора.

– Хватит теории. – Он забил в поисковике название игры. – Поиграю и сам во все врублюсь, по-быстрому.

Он нашел сайт с игрой и поставил ее на закачку.

– По-быстрому? Смешно. – Женя снисходительно улыбнулся. – Дружище, соревновательные игры изменились. Это уже не одноклеточные стрелялки, пиу-пиу! Сейчас, как раньше, в одиночку с ракетницей наперевес не побегаешь.

Он положил на стол чистый листок бумаги и спросил:

– Знаешь, как эту игру в народе прозвали?

Илья пожал плечами – он следил за процентами загрузки.

– Девятимерные шахматы. – Женя смотрел на друга и ждал вопроса «почему?».

Но Илья его задавать не собирался, и Женя продолжил:

– Игра кажется простой. Но ты узнал лишь базовые правила. По факту же, Epic Legends является сложнейшей командно-тактической игрой. Вот ты, к примеру, привык полагаться на личное мастерство: как ты двигаешься, стреляешь. Оно, конечно, играет свою роль. Но далеко не первую. Продуманная тактика и умение принять решение за доли секунд, что называется, «под пулями» – вот залог победы в «Легендах». Шахматы по сравнению с ней – детский лепет. Там хоть время есть, чтобы подумать над следующим ходом. А здесь ты анализируешь действия противника и выстраиваешь тактику на следующие десять ходов пока оружие перезаряжаешь. В прыжке. И всё в огне. И ты горишь.

– Я и говорю – стратегия, – сказал Илья. – В чем разница?

– Герои, вот в чем. Игрок не управляет крипами, регулярной армией. Он управляет героем. Вот тут и начинаются сложности.

Игра установилась. Женя отобрал у Ильи мышку, загрузил игру, зашел в раздел с героями и проскроллил вниз, чтобы показать другу их количество. На экране мелькали десятки и даже сотни персонажей. Рыцари, монстры, мутанты, феи, демоны. Казалось, что в этой игре собрали полный набор героев поп-культуры за всю историю человечества. Собрали и заставили драться.

– Ну ты понял, – сказал Женя и навел курсор на иконку с каким-то эльфом-лучником.

На экране высветились цифры: сила, скорость, броня, здоровье и какие-то другие, малопонятные.

– У каждого свои, уникальные характеристики. – Он кликнул на другого персонажа. – Помимо них, герои обладают специальными умениями. По пять штук на брата. Некоторые прицельно стреляют, – он кивнул на эльфа, – а кто-то хорош в ближнем бою. Пятый лечит соратников, десятый минирует линии.

Он посмотрел на Илью и спросил:

– Ты представляешь, сколько здесь возможных комбинаций? Тысячи!

– Дай-ка мне. – Илья отобрал у друга мышку. – Комбинации, умения… Сражение покажет.

– Дослушай меня, Пятачок, – сказал Женя. – Я не закончил.

Илья раздраженно оттолкнул мышку от себя. Та шайбой въехала под монитор и сбила статуэтку мопса. Керамическая фигурка опрокинулась и повалила за собой соседок, таких же мопсов.

– Что еще? Играть хочу.

Женя что-то написал на листе и пододвинул его к другу.

– Вот. Это роли.

– По Станиславскому? Будем пьески ставить? – Илья усмехнулся.

Сарказм не достиг свой цели, и Женя продолжил рассказывать:

– В команде по пять человек. И у каждого своя, персональная роль в игре – он ткнул карандашом в листок.

Пока Илья читал написанное, Женя комментировал:

1) Топер, или игрок верхней линии. Держит оборону сверху.

2) Мидер, или игрок центральной линии. Центр карты в его зоне ответственности.

3) Лесник. У него нет линии. Он играет в джунглях, в лесу. Диверсии и засады по его части.

4) Стрелок. Его линия – нижняя. Это Варина роль, ну ты в курсе.

5) Саппорт, или игрок поддержки. Он всегда внизу, помогает стрелку и команде тоже.

– На саппорте остановлюсь, – сказал Женя.

– На фиг его. Тоскливая же роль: прикрывай других, сам в бой не лезь. – Илья рубанул рукой воздух. – Я хочу драться, а не за спинами других отсиживаться.

– Попридержи коней, всадник смерти. – Женя хлопнул Илью по плечу и засмеялся.

Затем он вытащил из-под монитора мопса и поставил его на стол перед собой. Задумчиво посмотрел на Илью.

– В одном ты точно круче молодняка, – сказал.

– Да неужели. В чем же?

– Самое смешное, но в твоем, гхм, преклонном возрасте есть плюсы. – Он подтянул остальных мопсов и расставил статуэтки в ряд. Разноцветный взвод, как на плацу.

– Игра командная. Людям, как и этим, – он кивнул на собак, – нужен лидер. Вожак. Кто направит их на разведку, на защиту и в сражение.

Женя взял желтого мопса и гавкнул им на остальных.

– Ты десять лет проработал арт-директором. Отделом управлял. А значит, ты умеешь рулить людьми.

– Допустим.

– Команде нужен капитан. В Epic Legends капитан всегда на роли игрока поддержки, саппорта. Он поддерживает соратников и в то же время раздает указания. Твой руководящий, да и жизненный опыт будет здесь очень к месту. Стратегия, тактика, вот это все. Поведешь за собой людей.

Илья, сам того не замечая, расправил плечи.

– Отличный план. Тогда поиграем. – Он повернулся к монитору и нажал на кнопку «start».

– Погоняй сначала без врагов, в режиме тренировки, – сказал Женя.

– Нет времени на тесты. По ходу научусь, – отмахнулся Илья.

– Лады. – Женя взял карандаш и принялся что-то писать на чистом листе.

Игра началась.

Илья побежал со своим стрелком на нижнюю линию.

Женя встал и повесил первый лист на стену позади Ильи.

Илья увернулся от огненных шаров вражеского мага.

Женя исписал второй и прикрепил его рядом с первым.

Илья вылечил стрелка от ран.

Женя чуть не уронил третий листок, когда Илья заорал на всю комнату:

– Тварь! Как ты меня убил?

Он крутанулся в кресле, к Жене лицом, и спросил:

– Какой урон наносят огненные шары?

– Изучишь, – флегматично ответил тот. – Тебе многое придется выучить, пока помирать не перестанешь.

– Мать!

– Она самая, – засмеялся Женя. – Глянь сюда.

Илья встал и подошел поближе.

– Я набросал план действий, – сказал Женя. – Этапы твоего становления как профигрока в Epic Legends.

Он подошел к первому листу и сказал:

– Для начала тебе нужно научиться играть саппортом. Ты обязан чувствовать себя в этой роли уверенно.

Шагнув вперед, Женя продолжил:

– Дальше будешь себе команду подыскивать. А чтобы тебя пригласили к профи, нужно себе заработать приличный рейтинг.

Илья внимательно слушал.

– И наконец. Летом проходит Промежуточный турнир. Вы с твоей будущей командой должны взять на нем первое место, выиграть его. А значит, – победить Magnum Ursus.

Брови у Ильи поползли вверх.

– Других вариантов нет, – сказал Женя, заметив это. – Ты же хочешь, чтобы дочь с тобой считалась? Победи ее.

Илья потер рукой затылок, разглядывая план на стене. Кашлянул.

– То есть за полгода я должен стать игроком топового уровня. Это раз, – он загнул палец. –   Кроме того, мне нужно найти команду и сделать из них отличных бойцов, – второй палец. –   И наконец, на этом турнире, – он показал рукой на третью бумажку, – мы должны выиграть у одной из сильнейшей в мире команды, у элиты, так сказать…

Илья посмотрел другу в глаза и спросил с напускной серьезностью.

– Я ничего не пропустил?

Женя замотал головой – мол, нет, ничего, все правильно.

– Нереально… – сказал Илья. – Нереально мощный челлендж. Мне нравится.

Часть вторая

19.

Первый километр. Слева Ваганьковское кладбище, справа поворот на улицу 1905 года. Ноги скользят по покрытому инеем асфальту. Через несколько часов выйдет солнце, прогреет тротуар и лед растает, но в пять утра асфальт еще скован заморозками. В Москве пока темно, и даже дворники еще пока не появились. На дорогах лишь редкие такси.

Второй километр. Разогрелся, но лицо морозит. На голове у Ильи шапка с помпоном, дальше толстовка, спортивки и кроссовки. На руках перчатки. Болеть ему никак нельзя, но и тухнуть дома он себе позволить не может. Физкультура помогает выдержать режим, который он себе установил. Тренировки в Epic Legends по тринадцать часов в день. Если столько времени не вылезать из-за компьютера, можно и с ума сойти. Поэтому беги, Илюша, беги!

Третий километр. Москва-река тянется мрачной лентой по левую руку. Вдалеке, маяком в тысячи огней, высится Мордор. Он же Москва-Сити. Илья был там вчера, заходил в одну из башен, к заказчику. Деньги кончились и приходилось фрилансить, брать небольшие заказы на дизайн. С таким расписанием только так, на работу ведь не устроишься. Впрочем, много денег ему не нужно. Лишь бы на еду хватало.

Четвертый километр. В наушниках трек из фильма «Движение вверх». Тот самый момент в начале финального матча, когда заиграл драм-н-бейс. Он тогда даже удивиться не успел, все следил за игрой, как завороженный. Ему никогда не нравились фильмы про спорт. Предсказуемый сюжет половины спортивных драм портил все впечатление: у нас ничего не получается, приходит мудрый тренер, мы пашем, пашем, и раз – победа. А вот этот фильм вышел отличным – не оторваться. А его саундтрек теперь помогал ему бежать последние километры, вдохновлял на рывок.

Пятый километр. Илья забежал в парк рядом с домом и потрусил к тренажерам на площадке. В темноте они казались скелетами каких-то ископаемых животных – железные трубы торчали ребрами из-под сугробов. Илья с ходу подпрыгнул и зацепился руками за перекладину. Подтягиваясь, он пыхтел, как зубр в зимнем лесу, из его ноздрей вырывался пар.

Теперь упражнения на пресс. Давай, давай, поднимай ноги, не филонь. Недалеко от дома работал фитнес-центр с отлично оборудованным залом. Но ему сейчас такое не по карману. Никаких излишеств, он все отдавал игре и тренировкам.

Илья закончил упражнения, спрыгнул с перекладины и трусцой побежал к дому. Ухо резанул звон металла по асфальту. Вот и шесть утра – дворники приступили к чистке тротуаров. Илья подбежал к подъезду. Открыл дверь и чуть не налетел на соседа, тот аж отпрянул назад. Не заметил, наверное, его со сна. Ну, теперь точно проснется.

Дома. Пора завтракать. По стенам кухни Илья развесил рецепты. Только здоровая и, что важно, дешевая еда. Если бы кто-то еще месяц назад сказал, что он будет возиться с кастрюлями, – Илья бы не поверил. Кашеварить он не умел. Привык к ресторанам, кафешкам и сервисам по доставке еды. Ничего, научился. Стоял теперь перед плитой и варил овсянку. Углеводы, а значит, быстрая энергия. Утром они ему ой как нужны, хватает как раз на пятичасовую тренировку первой половины дня. Он заварил большую чашку чая, положил кашу в тарелку и достал с полки пару витаминок. Сел за стойку, взял в руку ложку, а другой пододвинул к себе пачку листов – распечатка книги. Зачерпнул каши и погрузился в чтение.

В последнее время Илья изучал много литературы по спортивной теории. Нашел в Сети сканы старой книги «Психология физического воспитания и спорта», семьдесят девятого года выпуска. Спортивные победы СССР ковались не только на стадионах. Страна готовила чемпионов в олимпийских количествах, и на амбициозную цель работал целый институт, изучавший практическую психологию спорта. Теория командной игры работала тогда, сработает и сейчас. И было зачем.

Когда Илья начал разбираться в Epic Legends, он поразился, насколько токсичная атмосфера царила в играх. Во время матча игроки общалась в чате. Вроде бы одна команда, должны друг друга поддерживать. Но все было ровно наоборот. За любую, даже мелкую ошибку, виновного обливали потоками грязи. Свои же! И, как следствие, деморализовывали его в ноль. Понятно, что Илье пока еще приходилось играть с любителями. Сыгранной командой профессионалов этих ребят было сложно назвать – так, соратники на один матч. Но командным духом в таких играх не пахло даже в отдалении. Как будто играли друг против друга, а не против команды соперников.

В «Легендах» каждый игрок учитывался в глобальном рейтинге. Программа считала процент побед, поражений и личную эффективность. Бронза, серебро и золото считались низким уровнем. Там играли начинающие. Поначалу Илья списывал негативную обстановку в командах на невысокий уровень игроков. Оказалось, что на вершине рейтинга ситуация не лучше. Когда Илья добрался до уровня платины, потом алмаза, и с огромным трудом вышел в «претенденты», он обнаружил, что ошибался. Вроде бы все должно было быть хорошо: высшая ступенька рейтинга обладала говорящим названием – игроки этого уровня претендовали на выход в высшую лигу, к профессионалам. Дойти до «претендента» было невероятно сложно. Сюда добирались всего два процента от всех игроков Epic Legends. Грубо говоря, случайных людей тут не было. Если дошел, значит, приложил серьезные усилия и потратил тысячи часов на тренировки. И что же? В местных чатах срач стоял похуже, чем на дне таблицы. Все против всех. Илья никак не мог этого понять. Ведь вы мечтаете стать киберспортсменами? Вы хотите ездить по мировым турнирам? Зачем же вы себя ведете как пьяные агрессивные павианы?

Илье приходилось с этим бороться. Игра командная, а значит, его собственное продвижение по рейтингу зависело не только от его усилий, а еще от четверых злобных засранцев. Матч за матчем он успокаивал, мирил, настраивал на победу своих временных соратников. И вот тут-то ему и пригодились методики из советского спорта. Словом, делом, хитростью Илья приводил свои команды к победам. Его рейтинг постепенно, даже вопреки всему, подрастал. И вот неделю назад он достиг наивысшего уровня.

В космос запускали именно на этой орбите – скауты профессиональных команд внимательно изучали «претендентов». Выискивали талантливых новичков и следили за их развитием. Лучшим предлагали заключить контракт, войти в настоящую команду и стать профессионалом. Теперь Илья появился в их поле зрения. Но ждать, пока его заметят, он не стал. Составил список подходящих для его уровня команд. Послабее, нет смысла наглеть и лезть к топовым клубам – киберспортивного «веса» у него пока мало. Нашел контакты менеджеров, написал всем и предложил свои услуги. И вот вчера пришел ответ. Откликнулся менеджер Prodigy Gaming, они были готовы с ним пообщаться. Да, состав из нижнего дивизиона, и звезд с неба они не хватали. Но это профессионалы и играют на «взрослом» уровне. Вместе с этой командой у него есть шанс выйти на летний Промежуточный турнир. На нем будет Варя, а значит, должен быть и он.

Илья доел и помыл посуду. До созвона с менеджером оставался час. Надо бы рубашку погладить и бороду подровнять – собеседование все-таки. Звонок мессенджера не стал неожиданностью – Илья минут десять дежурил возле ноутбука и сразу же нажал кнопку «ответить». В углу экрана появилось окошко с видео. Молодой парень, чуть старше Вари, по имени Андрей, менеджер Prodigy Gaming, смотрел на него с экрана.

– Илья? Ты тут? – спросил он. – Ничего не вижу. Ты камеру включил?

Точно, забыл. Где там оно включалось? Черт, не хватало еще на такой мелочи погореть.

– Прошу прощения, что-то в настройках. Сейчас подключусь, – ответил Илья.

Он настроил камеру, и она наконец заработала. На экране появилось второе окошко, c его физиономией.

Андрей посмотрел на Илью и сказал:

– Здравствуйте. – Интонация вопросительная. – У меня запланирован разговор с Ильей Летовым. Вы бы могли его позвать?

– Я Летов. – Илья улыбнулся в камеру как можно дружелюбнее.

– В смысле вы? – Менеджер растерянно уставился на него.

– Все правильно. Меня зовут Илья Летов, никнейм – «Messiah», – сказал Илья. – Мы с вами списывались.

Андрей замолчал и принялся водить глазами по Илье, словно не знал, что спросить дальше.

– Простите, а сколько вам лет?

– Тридцать восемь, – ответил Илья. – Это проблема?

– Нет, то есть… – Андрей глянул куда-то в сторону и запнулся.

Прошло несколько секунд, наполненных неловкой тишиной.

– Вы знаете, давайте, наверное, я вам перезвоню, – сказал он торопливо.

– Послушай, вы видели мой рейтинг… – решительно начал Илья.

– До свиданья. Еще раз извините, – сказал Андрей и отключился.

20.

Киберарена занимала целое здание возле метро «Дмитровская», и уже на подходе к нему было понятно – это особенное место. На зеленых фасадах футуристических форм располагались огромные, в этаж высотой, логотипы ведущих киберспортивных клубов. Вот и медведь в короне – лого Magnum Ursus. Кстати, а что такое magnum? Илья достал смартфон и набрал слово в поисковике. Ага, magnum – это с латыни «великолепный». Получается, что название команды на русском – «Великолепные Медведи». Ну правильно, чего – как лодку назовешь…

Илья шел вдоль строения и заметил, что под логотипами клубов, за стеклянной стеной, был установлен огромный, в два метра шириной, телевизор. На экране шла трансляция киберспортивного матча по «Легендам». С китайской, кажется, лиги – все надписи в игре были прописаны иероглифами. Незнакомый язык совершенно не смущал стайку мальчишек лет по десять, которые устроились на скамейке напротив. Что и говорить про такие мелочи, как холодный мартовский ветер, слепящие солнечные блики и отсутствие звука. Ведь какое это может иметь значение – игра же идет. Пацаны смотрели матч и шумно его обсуждали – их буквально распирало от эмоций.

«А мы в детстве по гаражам ползали», – подумал Илья, немного им завидуя.

Киберспортивный комплекс открылся несколько лет назад и сразу стал крупнейшим в Европе местом… местом силы, что ли? Трехэтажная иллюстрация миллионных инвестиций в сферу соревновательных игр. Два этажа занимали парочка кафе, ресторан, магазин атрибутики, игровой клуб на сотню компьютеров и, конечно же, арена – большой зал для проведения киберспортивных турниров. Илья читал об этом месте, но в реальности «Киберарена» впечатляла больше, чем на фотографиях. Он зашел внутрь здания и теперь брел внутри, с восторгом озираясь по сторонам, словно Чарли, который только что попал на шоколадную фабрику. По периметру помещения светились мониторы разных размеров, крутившие игровые трансляции со всей планеты. На стойках вдоль стен – шлемы виртуальной реальности, проводами в потолок. Полузакрытые кабинеты для компаний, с кожаными диванами, огромными мониторами и полным набором консолей. Стены из кирпича, под средневековый замок, с развешанными мечами, луками и бластерами – целая выставка игрового оружия. Одним словом, статус видеоигр в этом месте был непререкаем. Если бы Ленин жил в наше время, то знаменитая цитата наверняка звучала бы иначе: «…из всех искусств для нас важнейшим является игра». Двадцатым веком правил кинематограф. В новом столетии лидер сменился.

Он подошел к широкой винтовой лестнице и стал подниматься на второй этаж, в ресторан. Мимо него проходили люди. Наверняка они с третьего. Там офисы. Киберарена притягивала к себе не только рядовых геймеров. Предприниматели от киберспорта предпочитали работать вместе, под одной крышей, как умпа-лумпы на фабрике Вилли Вонки. Третий этаж занимали игровые СМИ, киберспортивная букмекерская контора, производители мерчендайза по видеоиграм. И главный арендатор – Cast Five Moscow, Женькина комментаторская студия – кастеры занимали половину этажа. Правда Жениус предложил встретиться в ресторане. А вот и он сам, за столиком. Неизменная бабочка, пиджак, пестрая рубашка, наушники поверх дредов. Что-то сосредоточенно печатает в ноуте.

– Как поэму назовешь? – Илья присел напротив.

– А? – Женя вынул наушник. – Да не, – улыбнулся. – Речь пишу.

– Для корпоратива?

– Для Собянина. Вернее, для Кубка мэра Москвы по киберспорту. Буду вести его, – ответил он, отодвинул ноутбук в сторону и махнул рукой официанту.

Потом посмотрел на Илью и спросил:

– Кто-то еще отозвался?

Илья уже рассказал ему о провале на собеседовании. И о двух других, со схожим результатом. Оставался только один вариант. И сегодня ему прислали отказ. Возрастного киберспортсмена не воспринимали всерьез и ни одна команда не хотела с ним связываться.

Он отрицательно покачал головой. Женя сочувственно вздохнул, и тут подошел официант.

– Ну что, как обычно? – Женя подмигнул Илье.

– По два бокала каждому, – согласился тот.

– Нам, пожалуйста, четыре молочных коктейля, – сказал Женя официанту.

Тот записал заказ и удалился. Женя откинулся на спинку стула, посмотрел на Илью и заявил:

– Я все придумал. Снова. Что бы ты без меня делал?

– Спасибо тебе, о доброе божество. – Илья пал ниц перед другом, руками на стол. Женя хихикнул.

– Логика простая. – Он рывком пододвинулся ближе к столешнице. – Тебя не берут в команды? Собирай свою.

– Не льсти себе, великий ум, – ответил Илья. – Я уже думал об этом. Вот скажи, если клубы не хотят брать пенсионера, то с чего бы игрокам соглашаться?

– Не попробуешь – не узнаешь. – Женя развернул ноутбук к нему. – Я тут подобрал пару свободных агентов. Ребята достойные и, что важно, без контракта пока.

– Почему ушли из прошлых команд?

– У всех свои причины.

Он принялся перечислять:

– Кому-то надоело быть запасным, кто-то характером не вышел, некоторые школу еще не закончили. А ЕГЭ, как ты понимаешь, с зарубежными турнирами плохо совмещается.

Он кликнул мышкой по таблице рейтинга.

– А вот этого ты знаешь, – сказал Женя и пододвинул ноутбук к Илье.

Да, лицо знакомое. Костя «Bumba» Авербух, тот самый стрелок, которого подставила Варя. После скандала со ставками ему выписали «волчий билет». Сильнейший стрелок региона стал неприкасаемым, парией на рынке. Его отказывались брать даже к дебютантам. Да уж, репутация у парня в труху. Эх, Варя, Варя…

– Сильный игрок, – задумчиво произнес Илья.

– И он в соседнем зале. – Женя протянул другу свой телефон.

Илья посмотрел на экран. Точно, десять минут назад Бумба отметился в Арене.

– Если ты его заманишь к себе…

– … то на его имя придет оставшаяся тройка.

Женя кивнул, подтверждая мысль.

– Клубы это одно, – Илья принялся размышлять вслух, – а среди киберспортсменов Костя авторитет, и большинству игроков плевать на его рыночную репутацию.

– Во-во, – подтвердил Женя. – Главное для них – играть с Бумбой. А старпера на роли игрока поддержки они просто не заметят, хе-хе.

Подошел официант с бокалами на подносе.

– Решено. – Илья встал. – Пойду, поговорю с ним.

– Стопэ, я с тобой!

– Вы уже уходите? – Официант переводил взгляд с одного на другого.

– Илья, хватай поднос, – скомандовал Женя и повернулся к официанту. – Мы в игровом клубе сядем.

Они перешли в соседний зал. Если ресторан тяготел к фэнтези-стилистике, то клуб сделали под киберпанк. Неоновые трубки ядовитых цветов пересекали потолок, собирались по стенам в ровные ряды, точно фломастеры в упаковке, и уходили вниз, прямо в пол. Большую часть зала занимали стальные столы с псевдоржавчиной по бокам. На столах – компьютеры, один за другим, будто солдаты-андроиды в шеренге.

Друзья прошли в дальнюю часть зала, где ютилось крохотное кафе на четыре столика. За одним сидели две девушки и пили кофе. А за соседним Костя «Bumba» Авербух изучал свой телефон. Илья подошел к стрелку, снял с подноса молочный коктейль и поставил его прямо перед Костей. Тот вздрогнул от неожиданности, оторвал глаза от экрана и посмотрел на Илью.

– За счет заведения, – сказал Илья.

– Костя, мы присядем? – спросил Женя.

Бумба перевел взгляд на него, узнал комментатора и кивнул. Друзья уселись напротив него, взяли свои бокалы и синхронно отпили из трубочек. Костя молчал и посматривал на них.

– Константин, не буду тянуть кота за хвост, – сказал Илья. – Я знаю о твоей проблеме. И у меня есть решение.

– Вы кто вообще? – Костя удивленно смотрел на него.

– Тот, кто вернет тебя в киберспорт, – ответил Женя и поставил бокал на стол.

– Жениус, о чем ты?

– Я собираю команду и мне нужен стрелок, – сказал Илья. – Тебе интересно?

– А кто еще в команде? – Бумба немного оживился.

– Капитаном и саппортом – я. Остальных наберем.

Костя нахмурился. Он переводил взгляд с Ильи на Женю и молчал. Наконец, сказал:

– Хорошая шутка, только злая…

– Никаких пранков. Промежуточный турнир в планах. – Илья глядел Косте в глаза и не отводил взгляда.

– Хватит издеваться! – Бумба отставил бокал с коктейлем в сторону. – Какой, на хер, капитан? Вы же… старый.

– А тебя никуда не берут, – парировал Женя. – И не возьмут, пока не реабилитируешься. А как это сделать, если на тебе крест поставили? Никак. Замкнутый круг…

– Ты сможешь разорвать его. В моей команде. – Илья наседал на Костю.

– Бред какой-то, – ошалело вертел головой Костя.

– Это твой шанс, соглашайся. – Илья не давал ему опомниться. – Я хороший саппорт, проверь рейтинг. Илья Летов. Никнейм – «Messiah».

Костя посмотрел на друзей, посмотрел на телефон в руке и что-то там набрал. Прочитал и поднял взгляд на Илью.

– Быть такого не может. – Он изучал его лицо. – А где тренируемся?

– Есть база на Красной Пресне. – Илья с трудом сдержал довольную улыбку. – Стуканись ко мне «ВКонтакте», обсудим позднее детали. Ник – такой же.

Он расслабленно откинулся на спинку кресла и отпил из бокала. Мимо них быстро прошла одна из девушек из-за соседнего столика.

«Опаздывает, наверное», – мимолетом подумал Илья. Он смотрел девушке вслед и любовался стройной фигурой.

21.

Белые, будто накрахмаленные, стены, светлые панели разбросаны по потолку в хаотичном порядке, большое окно на улицу. Солнце заглядывало в комнату, словно ему было любопытно – что же тут снимают? Но даже у него не получалось согнать тень с лица хозяйки студии. Лилия сидела на диване, смотрела в телесуфлер и вполголоса проговаривала текст нового выпуска «Адских Игрушек». Одежда на ней была под стать комнате: бежевый топ оголял хрупкие плечи, голубые джинсы обтягивали по-оленьи тонкие ножки. Лишь только обувь – грубые ботинки на шнуровке – отравляли пастораль студии химически-розовым цветом кожи. Вокруг Лилии суетилась гримерша – последние штрихи перед съемкой.

– Геша, свет сместился. – Лилия недовольно указала рукой на затененную область пола.

Двухметровый Геша, оператор, молодой парень с бородой дьякона в небрежно болтающейся футболке, приподнял отражатель и переставил его сантиметров на двадцать вправо. Лилия обернулась назад и посмотрела через плечо. Привычка. Она всегда проверяла освещение в студии «по стене». «Стена» была символом ее видеоблога и достопримечательностью студии. Полотно, даже целый гобелен, сшитый из плюшевых игрушек. Когда она начинала вести свой блог на YouTube, то в каком-то из выпусков упомянула, что любит мягкие игрушки. Поклонники восприняли эту информацию как призыв к действию. Медвежата, утята, щенята, даже бобрята с кенгурятами посыпались на девушку мягким, но обильным градом. Сначала она забирала эти подарки домой. Но в какой-то момент ее квартира стала напоминать филиал Детского мира. А когда у нее появилась своя студия, кто-то из знакомых заметил, что хорошо бы чем-то украсить одну из пустующих стен. Четыре метра в высоту, семь в ширину – достаточно, чтобы разместить мягкую коллекцию. С тех пор каждый новый подарок подшивался к плюшевому «ковру». Сотрудники соседних офисов заходили к ней в гости, чтобы сфоткаться на фоне «стены», и даже заставка «Адских Игрушек» начиналась с ее кадров.

– Так, все вроде готово? – Лилия придирчиво осмотрела студию.

Геша флегматично кивнул.

– Погнали!

«Всем привет и добро пожаловать на мой канал…»

Лилин канал считался отдельным медиакоролевством русскоязычного YouTube – ее видеообзоры новых игр и передачи на тему киберспорта пользовались огромной популярностью. Еще в прошлом году она получила бриллиантовую кнопку за десять миллионов подписчиков на канале – награда от YouTube. Сейчас у «Адских Игрушек» аудитория больше тринадцати. Выше в рейтинге по аудитории находились только приторные каналы с куклами, машинками и принцессами, на которых фашисты-родители эксплуатировали собственных детей в угоду публике.

«С вами Лилит и сегодня я расскажу вам…»

О чем ей рассказать? О личном? О прошлом? Час назад, оно, прошлое, с размаху влетело в ее устоявшуюся реальность. Лилия встречалась с подругой, в кафе киберарены, этажом ниже, они обсуждали последние сплетни, как вдруг за ее спиной раздался знакомый голос…

Илья изменился. Борода, первая седина, стали появляться морщины – ему же уже под сорок? Но голос оставался прежним. Уверенный тембр, не знающий отказа. Как он прогибал бедного Бумбу… Нет, Лилия не забыла эти интонации. Она все помнила: как и что именно этот мужчина сказал ей десять лет назад, на той самой вечеринке. Каждая буква его фразы врезалась в ее память: «Исчезни, чудовище!»

Эти два слова стоили ей попытки самоубийства, пяти лет работы с психологом и неустроенной личной жизни. Ее спас видеоблог – Лилия отдавала «Адским Игрушкам» все силы и таким способом забывала о переживаниях и прошлых обидах. Как она вообще могла его полюбить? Зачем потратила столько лет на мечты об этом человеке? Зачем завела себя в тупик? В кафе Лилия с трудом сдержалась, чтобы не вылить ему за шиворот горячий латте. Нет, дорогой, послевкусие должно быть долгим. Ты решил вернуться в киберспорт? Прости, но я несколько против.

«…сегодня я расскажу о легенде отечественного киберспорта. Илья «Messiah» Летов. Он представлял Россию на первых World Cyber Games в Сеуле. Его выступление закончилось постыдным событием: он сбежал с финального матча. Легенда оказалась гнилой…»

Илья посмотрел на часы – Арсен опаздывал. После разговора с Костей он вернулся домой. Костя скинул ему по мессенджеру контакты Арсена Ревазова, потенциального претендента на роль игрока верхней линии, в его команду. Илья договорился созвониться с Арсеном в два часа дня. Тому уже понравилось предложение Ильи, осталось обсудить мелкие детали.

«…На связи Тимур Галабурда, владелец команды Magnum Ursus. В двухтысячном году он работал с Ильей Летовым и сейчас любезно согласился рассказать о нем…»

Пятнадцать минут опоздания еще куда ни шло. Но прошло уже полчаса.

– Арсен, ты где? – Илья написал киберспортсмену в чат.

– Нигде. Все отменяется, – пришел ответ.

– Что? Почему? – напечатал Илья. – Ты же согласился?

– Передумал. Удачи, легенда…

Арсен вышел из чата. И что это за хрень сейчас была? Костя говорил, что парень он вроде адекватный…

Звякнул телефон. Илья глянул – сообщение от Женьки: «Посмотри трансляцию «Игрушек». Сейчас!»

«Адские Игрушки»? Что я там не видел, очередной обзор, что ли? Илья пожал плечами, но на канал зашел. Там шла трансляция в реальном времени, и он ее активировал.

«…Летов мог привезти в страну золото. Но его поступок… Он повел себя, как обидчивый ребенок».

Это Тимур, что ли? А он набрал веса. Загорелый, основательный, голова обрита наголо. Прямо хан Батый, только в дорогой рубашке. Кабинетом вон обзавелся. Взгляд Ильи остановился за спиной менеджера. На стене висел знакомый логотип – медведь в короне. Знак Magnum Ursus. Погоди-ка… Илья вгляделся на вставку внизу экрана: Тимур Галабурда, владелец команды Magnum Ursus.

Какая ирония. Его бывший менеджер теперь босс его же дочери. Твою мать, а он знает, что они родственники? Вообще, не должен: Варя взяла фамилию матери – Галицкая.

«…Скажу прямо. Илья – самовлюбленный психопат…»

Заслужил. От Галабурды точно заслужил. Его можно понять: столько сил, сколько денег и нервов он потратил на подготовку той поездки в Сеул. А он, Илья, все просрал. Но ладно Тимур. Почему эта видео- блогерша, Лилит, так негативно к нему настроена? Они же даже не знакомы…

«…Илья Летов собирает состав по Epic Legends. Да, тридцать восемь лет – не самый подходящий возраст для киберспорта. Но есть новость похуже. С таким характером, как у него, любой команде, где играет Илья, гарантирован провал…»

– Что ты несешь?

Неважно, откуда она узнала про его возвращение в киберспорт. Проблема в другом – теперь весь его план по сбору команды под ударом. Кто захочет играть с ним в одном составе посмотрев такую «рекламу»? После этого ролика Костиного авторитета для привлечения игроков будет маловато. Как бы он сам не отказался от его предложения. Спасибо, спасибо Лилит за внимание к моей персоне, чтоб ты пропала!

Илья заглянул в комментарии к ролику. Ну что же, предсказуемо. Шитсторм в самом разгаре, аудитория «Адских Игрушек» мешала Илью с грязью. Любимица публики, Лилит, сказала «Фас!», и стая набросилась на жертву. С клыков капает яд, а пасть тянется к горлу. Бешеные хомячки, как же вами просто манипулировать. Илья бездумно прокручивал страницу вниз. Он не вчитывался в комментарии, и так все понятно – слова сочились концентрированной ненавистью. Haters gonna hate, ничего не меняется.

Стоп! Рука дрогнула, а палец остановил колесико мышки. Илья прочитал комментарий:

– Желаю Летову сгнить окончательно.

И подпись: Варвара Галицкая

22.

Костя прижался спиной к Леонардо и сделал селфи. Пластиковая статуя ниндзя-черепашки привлекла его, как только он зашел в квартиру. Он даже обувь забыл снять, так и ломанулся к Лео.

– Где взял? – Костя обходил статую кругом и рассматривал.

– Друзья подогнали, кинопрокатчики, – ответил Илья. – Выписали из Америки парочку таких, для продвижения фильма. А после проката я себе одного выкупил.

Он сидел на барном стуле и наблюдал за Бумбой. Руки держал на сидушке, ссутулился, словно сова на ветке. Костя пришел к нему домой обсудить дальнейший план по сбору команды. И сейчас ему было немного стремно. Разговор предстоит неприятный и, возможно, последний. После вчерашнего ролика Илья снова стал знаменит. Но совсем не так, как хотелось бы.

Костя дотронулся пальцем до кончика катаны Леонардо и сказал:

– Лилит вчера…

Илья не дал ему закончить.

– Ей хайп нужен, ты же понимаешь?

– Возможно…

Он отлип от черепашки и двинулся к игровому автомату. Еще один артефакт из коллекции Ильи. Высокая коробка с экраном, два джойстика, кнопки в два ряда, а сверху логотип – Mortal Combat. Точно такой же стоял в аркадном зале рядом с художкой, в которой они учились с Женькой на пару. Сколько денег они потратили на жетоны, сколько пар прогуляли, чтобы поиграть в этот файтинг – подумать страшно. А когда проводился чемпионат района по этой игре, они вместе его выиграли: Жениус занял первое место, а он – второе. Илья купил автомат у одного гика, что собирал подобные устройства – нашел его в Сети. Кровавый файтинг и в наше время оставался идеальной игрой для вечеринок. Правда, сейчас Илье было совсем не до них.

Костя дотронулся до кнопок и автомат ожил. Колонки зазвенели гонгом, заиграла ритмичная музыка и раздалось знаменитое: Сhoose your destiny!

– Это же из фильма трек? – спросил Костя и вопросительно посмотрел на Илью.

– Точняк. Знакомый умелец подшаманил, поставил его на загрузку.

– Найс, – Костя двигал ручку джойстика – выбирал себе персонажа. – Зарубим?

Илья слез со стула и встал рядом с ним. Панель с джойстиком была низковата для его метра восьмидесяти пяти, и ему пришлось согнуться, чтобы видеть экран. Костя был пониже, для него в самый раз. Они выбрали себе персонажей и пошла загрузка уровня. Костя покосился на Илью и с усмешкой спросил:

– Надеюсь, сейчас не сбежишь?

Тот ничего не ответил. Он смотрел на экран и вспоминал последовательность кнопок. Он давно не играл в Mortal Combat и почти забыл приемы своего персонажа. Илья выбрал Лю Канга – юркого, как мангуст, шаолиньского монаха. Костя играл за огромного четырехрукого великана – Горо. Он возвышался над маленьким Лю Кангом, как холодильник над тостером.

– Round One. Fight! – прозвучало из динамиков, и бой начался.

Костя тотчас же пошел в атаку и ударами своих многочисленных ручищ снял у Ильи половину здоровья. Горо зажал Лю Канга в углу, вбивал его в пол и не давал подняться. Илья с отчаянием жал на кнопки, но это ему не помогло. Он проиграл первый раунд за несколько секунд.

– Старость не радость? – потешался Костя, пока загружался новый раунд.

Внимания на его подколки Илья не обращал. Он готовился ко второй схватке – прокликивал кнопки на панели. Давайте, пальцы, вспоминайте! Как там огненный шар запускался? Вперед, назад, третья кнопка?

– Round Two. Fight!

Свою тактику Костя решил не менять. Прыжок вперед, чтобы снести оппонента телом и замесить руками. Нехитрый метод работал, и здоровье Лю Канга таяло на глазах. Илья все пытался сделать спецприем, да то ли кнопки не те нажимал, то ли Горо сбивал ему комбинацию своими ударами – ничего не получалось. Этот раунд последний. Если он проиграет Косте, то разговор про команду ему точно не вытянуть. Не зря в детстве пацаны ходили выяснять отношения на аппараты. Это же как реальная драка, только без фингалов и разбитых носов – проиграл, значит, слабый. А Горо все наседал. Костя даже сам сместился в сторону и выталкивал Илью от экрана телом.

– Душить гада! – рычал он и бил по всем кнопкам с размаха.

Так, хватит выпендриваться. Спецприемы не помогут – тактика ошибочна в корне. Нужно ловить Костю на ошибках… Он поставил блок и тут же подсек громилу ногой. Великан упал, а Костя пришел в ярость.

– Все, в салат тебя. – Он повел своего персонажа в атаку.

Для победы ему хватало бы одного удара по Лю Кангу. Тот был почти мертв. А полоска здоровья у Горо, считай, целая. Такие бои не выигрывают, у него практически нет шансов. Но есть время. До конца раунда еще целая вечность.

Илья успокоился и стал играть аккуратно. Он не подставлялся под смертельную мельницу из рук противника. Его Лю Канг бил редко, и делал это только тогда, когда точно знал – удар достигнет цели. От мелких, но точных тычков Костя злился и все больше свирепел. Его Горо разбежался и подпрыгнул. Два центра мышц и злобы летели на Лю Канга. Монах ждал и не двигался с места. Великан был совсем рядом. Сейчас! Он ударил рукой вверх и поймал его на противоходе. Его кулак вошел в челюсть соперника, и Горо подлетел. Илья провел быструю комбинацию на кнопках, его персонаж подпрыгнул и спикировал на Горо. Лю Канг перебирал ногами в воздухе, будто ехал на невидимом велосипеде, и каждый удар снимал великану частичку здоровья.

– Сволочь! – заорал Костя. Он ничем не мог ответить.

Лю Канг завершил свою атаку сильным ударом обеими ногами в грудь Горо. Костин персонаж пролетел половину экрана и рухнул на землю. Загорелась надпись: Liu Kang Wins!

– Молодость тоже не сахар, да? – Илья хлопнул Костю по плечу.

Бумба потер шею, повернулся к нему и одобрительно покачал головой.

– Могешь.

Он оттолкнулся от кнопок и задумчиво произнес:

– Курить хочу.

Затем направился в прихожую и вернулся уже в куртке. – Где можно?

– На балконе. Третий раунд пропускаем? – спросил Илья.

Костя кивнул. Илья открыл шкаф, достал теплое пончо черного цвета и накинул его сверху. – С тобой покурю.

Холодная московская весна. Резкие порывы ветра пытались сдуть курильщиков с девятого этажа. Костя кутался в свою ветровку – одна рука в кармане, второй он быстро затягивался. Илья облокотился плечом о стену балкона. Край пончо развевался по ветру. Прямо Бэтмен. Бородатый и с сединой на висках.

– Арсен отказался, – сказал Илья и посмотрел на Костю.

– В курсе. И не только он.

– Галабурда правду сказал. Я тогда вел себя как полный идиот.

Костя посмотрел Илье в глаза. Он ежился от холода, но взгляда не отводил.

– Не поспоришь. А вот у меня с ним совсем по-другому было, со ставкой, – сказал он. – Там правдой и не пахло.

Он докурил и остервенело бросил сигарету вниз.

– Зря он так, – сказал Костя и зашел в квартиру.

И уже из глубины комнаты донеслось:

– Есть игрок не хуже Арсена. Я скину ссылку.

23.

– Смотри, как она двигается, – Костя показал Илье на монитор. – Летит топор, но она не убегает, нет. Она делает крохотный подшаг в сторону, разворачивается и тут же контратакует. Отлично! Очень технично работает.

Они сидели перед компьютером и разбирали запись последнего матча Magnum Ursus. Остальная команда присутствовала на разборе удаленно, через видеоконференцию. Тренировки в киберспорте – это не только совместные игры, это еще аналитика чужих матчей. И раз они нацелились на Промежуточный турнир, то обязаны изучить манеру боя потенциальных противников. «Медведи» – номер один из оппонентов, поэтому их тактику нужно разбирать в первую очередь.

– Состилил^[4] убийство! – Костя возбужденно подскочил на кресле. – Как она его сейчас кроет. Маты, наверное, на весь чат.

Илья ничего не понял и уставился на Костю с немым вопросом в глазах. Перед тем как Костю выперли из Magnum Ursus, он играл в команде полтора года. И прекрасно знал не только остальных игроков «Медведей», но и как в коллективе строились переговоры во время матча.

– Варвара терзала вражеского мага минут пять, – пояснил он. – Это была ее жертва, честно заработанная. А тут пришел Марис и подъел чужое, украл у нее баллы за убийство.

Марис. Илья успел почитать про него в Сети. Марис – латышское имя, однако игрок средней линии «Медведей» родился в Красноярске, а про его прибалтийские корни напоминала только внешность: красивое, будто вырезанное из льда лицо, обрамляли светлые, цвета пшеницы, волосы. Поиграв в местных командах, он ненадолго перебрался на историческую родину, в Латвию, а оттуда в шведский клуб. Через год вернулся в Россию – тогда Галабурда собирал себе команду мечты, и теперь центр игровой карты у Magnum Ursus держал нордический ангел смерти – Марис был хорош в своей роли, мало кто в России мог с ним сравниться. Поклонницы обожали красавчика-прибалта, и каждая его публикация в социальных сетях пестрела в комментариях сердечками и признаниями в любви.

– Какая разница, кто убил? – Илья с недоумением посмотрел на Костю. – Они же вместе с Марисом в одной команде играют, он свой. Или я чего-то не понимаю?

– MVP, – ответил Костя.

– Эм Вэ что? – переспросил Илья. Аббревиатура была ему незнакома.

– Most valuable player, – расшифровал Костя. – Самый ценный игрок. Федерация киберспорта в течение года ведет подсчет личных баллов. У какого игрока больше всего убийств и других результативных действий. В конце сезона выбирают лучшего.

Он откинулся на кресле и мечтательно произнес:

– Чек вручают. На пару сотен тысяч долларов.

Костя взял со стола сигареты и пошел к балкону. По дороге он обернулся и добавил:

– Рекламодатели очень MVP любят. Контракты с лучшим за год игроком, бывает, до миллиона долларов доходят.

Охренеть можно. Конечно, Илья знал, что в современный киберспорт пришли большие деньги. Инвестиции венчурных фондов, маркетинговые бюджеты крупных брендов. Но чтобы настолько… Он усмехнулся: вспомнил, какие были доходы у него в прошлом. Если бы Костя узнал, сколько зарабатывали топовые киберспортсмены всего двадцать лет назад, его бы удар хватил. От смеха. Пожалуй, не стану рассказывать, поберегу его психику. Хороший Костя человек. И стрелок отличный.

Вообще, он молодец. Нашел, а потом привел в его команду очень достойных игроков. Да, в первое время Илье было с ними трудно. Самовлюбленные подростки удерживались в узде благодаря двум факторам. Первый – авторитет Бумбы. Второй – управленческий опыт Ильи. В лоб командовать не получилось. Каждый игрок считал себя гением и отвергал прямые указания Ильи на рефлекторном уровне. Пробы, ошибки, истерики спортсменов в разгар матчей – Илья прошел через это все. И вышел из мясорубки начинающего лидера опытным капитаном, со своим подходом к каждому. Команда заиграла.

Мягкими силуэтами на фоне неба рисовались фигуры кораблей. Нет, это был не боевой флот. Не фрегаты, не крейсеры и даже не эсминцы. По затону курсировали крошечные кораблики: округлые формы, дутые бока и яркие цвета. Таким место в ванной. Или в новой игре, которую придумали Варя с Инпу.

Илья сидел дома и просматривал статистику тренировок, когда в углу монитора выскочило оповещение – Варя зашла в Space. Он тут же загрузил программу и вот теперь, под видом резиновой уточки, он плавает возле желтой скамейки. Они слишком долго не общались с дочкой, и Илья не мог себе позволить пропускать ее визиты в его виртуальный мирок. Все-таки он пропустил целых десять лет и сейчас ценил каждую минуту, проведенную с Варей. Удивительное дело, но когда его восемнадцатилетняя дочь заходила в Space, она будто сбрасывала маску целеустремленной, волевой девушки и становилась маленькой девочкой: дурачилась с Инпу и придумывала игры. Объяснимо – ей не хватило такого вот радостного и непосредственного детства в жизни, поэтому здесь она наверстывала упущенное.

Правила у игры были простые. Кинул камень и попал в кораблик – потопил. Варя с Инпу играли вместе, в одной команде, и соревновались с таймером. Им нужно было пустить ко дну как можно больше кораблей за одну минуту. Суденышки ходили по затону с разной скоростью. Непростые мишени, но друзья старались изо всех сил. Инпу потопил девять кораблей, а Варя шесть. И почему-то она злилась. Нет, эта девушка по определению не способна быть второй. Они с Инпу не соперники, но она все равно недовольна, что он ее обогнал.

Варя прицелилась в голубой пароход с желтой трубой. Замахнулась, но в этот момент его обдало водой, он перевернулся и затонул. Щенок оказался быстрее.

– Это мой был! – Девушка зыркнула на Инпу и с досадой швырнула камень в воду. Уточка еле успела увернуться.

Потеряв всякий интерес к игре, Варя села на скамейку и пробубнила:

– Как сговорились все.

– Варя, что случилось? – спросила уточка.

Илья догадался, кто такие эти «все». Она имела в виду Мариса, который украл ее убийство в сегодняшнем матче Magnum Ursus. Но вслух ничего не сказал, для дочки он просто уточка с искусственным интеллектом, которая живет в виртуальном мире.

Инпу приземлился на скамейку и стал ластиться к Варе, как настоящий щенок. Он не любил, когда она сердилась.

– Отойди от меня. – Варя оттолкнула его.

Инпу обиделся, ушел на дальний край скамейки и отвернулся.

– Тебя кто-то расстроил? – Илья продолжал выспрашивать дочку.

– Да, блин, – ответила она. – Что за манера – тырить чужие баллы? Свои набивайте, мои трогать не надо.

– Вы же с Инпу в одной команде, – сказала уточка. – Корабли вам для двоих…

– Он мне только мешал, – ответила Варя. – Одна я бы больше баллов заработала.

Илья задумался. Варя говорила про собственный результат. И ни слова про общий. А ведь так и в жизни. Да, формально она играет в Magnum Ursus, но на деле – одна. Для нее команда – это вспомогательная декорация для личного успеха. А киберспорт для Вари – это призовые и контракты. Получается it’s all about money? Не состязания сильнейших, не красота игры, а карьера… Откровенно говоря, нет в этом ничего страшного. Но с таким индивидуализмом они с Magnum Ursus даже из группы не выйдут. Про какой чемпионат мира можно говорить, если конкуренты – это твои же соратники?

– Варя, ты очень хорошо играешь, но…

– Нет никаких «но»? Я лучшая, – перебила она уточку, – а мне мешают.

– Лучшие выигрывают игры, а команда – чемпионаты…

– Сказала резиновая утка. – Варя отвернулась в сторону. – Живете в нарисованном мире, еще советы мне даете.

24.

Илья успел позабыть, как же это круто – пройтись по сцене в лучах прожекторов. Когда перед тобой колышутся темные волны с огоньками светлячков – свет от сотен телефонов. Зал гудел трещотками, выбивал ритм палками-стучалками и скандировал речовки. Болельщики. Впрочем, уже неправильное слово. Просто зрители. После случившегося болельщиками, а уж тем более поклонниками его новой команды, их не назовешь. Они с Костей Авербухом находились в медпункте киберарены. Костя сидел на кушетке, вцепившись руками в сиденье, а доктор пытался остановить ему кровь. Он промакивал рану на лбу Кости марлевым тампоном, но кровь все не останавливалась. Она стекала по носу и заливала правый глаз стрелка. С красной полосой через все лицо Костя напоминал Кратоса, только невысокого. Но такого же раздраженного, как бог войны из легендарной игры.

А ведь день начинался отлично. Илья с командой прошли отборочные на Открытый кубок мэра Москвы по киберспорту. Невесть какое достижение: коллективы из высшей лиги в турнире участия не принимали. На этом соревновании за кубок боролись команды из студенческого дивизиона и любительские, вроде них. В последние годы мэрия Москвы старалась проводить молодежную политику, адекватную времени. А что еще интересует новое поколение, если не киберспорт? Бюджета на мероприятие город не жалел: арендовали киберарену, навезли техники, как для концерта в Олимпийском, а ведущим мероприятия позвали Женьку – популярного игрового комментатора. Призовые турнира – миллион. Рублей правда, но все же это не чемпионат мира. На закрытии выступала группа IOWA. Вернее, должна была выступать. После случившегося шоу навряд ли продолжится. Вообще, это было классное мероприятие для поклонников киберспорта, и крайне полезное для его команды. Из пятерых игроков только он и Костя имели опыт игры на сцене. Остальные игроки этим похвастаться не могли. А такой опыт жизненно необходим. Большие залы, внимание зрителей, вездесущие камеры выливались в боязнь сцены. И это серьезная проблема для новичков. Они привыкли играть в одиночестве, и сцена их сковывала. Чем раньше этот блок пройдет, тем лучше.

Они с командой прошла в финал турнира. Шла вторая игра серии, Илья с Костей снесли башню противника, и на горизонте замаячила победа. После нее можно было начинать подготовку к Промежуточным турниру, где будет Варя… Мысли о будущем прервал удар по монитору. Илья поначалу даже внимания не обратил: в игре шла напряженная схватка. Потом что-то пролетело справа – он успел заметить краем глаза. Что это было? Илья оторвал глаза от игры и огляделся по сторонам. На сцену летели смятые баночки от колы. Илья выглянул из-за монитора в зал. Бомбардировка банками велась из первых рядов. Несколько человек доставали из рюкзаков «гранаты», швыряли в их сторону и что-то кричали. Что происходит-то?

Справа раздался вскрик. Он повернулся и увидел, как Костя схватился руками за лицо и сполз со компьютерного кресла на пол. Илья отбросил наушники, и полез к нему, прикрываясь рукой от летящих банок. Костя сидел на корточках, держась одной рукой за кресло. Другую руку прижимал к голове. По его лицу стекала кровь.

– Наверное, из той банки не всю газировку вылили, для веса, – предположил Илья.

Он нервно расхаживал за спиной доктора, насколько позволяло помещение размером два на три метра. Для киберарены больше и не нужно. Зачем тут большой медпункт, что тут может случиться? Но вот, случилось…

– Как гантелей прилетело. – Костя ритмично сжимал руками кушетку – ему явно было больно.

Илья подошел поближе и наклонился вперед – рассматривал рану. «Гантеля» рассекла Костин лоб сантиметра на три. Доктор старательно промакивал разрез тампоном, но кровь не останавливалась.

– Пожалуйста, сядьте, – сказал доктор Илье, – вы мне мешаете.

Илья попятился назад и уселся на ближайший стул. Тут же вскочил и пересел на соседний.

– Не психуй. – Костя следил за Ильей из-под руки доктора. – Голова заживет, не страшно. Вот, правда, команда может разбежаться…

Доктор прикрепил тампон ему на лоб, открыл настенный шкафчик и принялся в нем копаться.

– Твоя «слава» вот совсем не в тему, – сказал Костя. – Эта банка, как я понимаю, тебе предназначалась. – Он дотронулся пальцем до тампона, и по его виску побежала красная струйка.

– Не трогайте, – сказал доктор недовольным голосом.

Он достал из шкафчика бинт и снимал упаковку.

Илья не успел ответить Косте. Дверь распахнулась, и в кабинет ввалился Женя.

– Я парней посадил на такси, – он тяжело дышал, – и сразу к вам.

После инцидента Илья повел окровавленного Костю в медпункт, а Женька вызвался вывести из арены остальных игроков. Понятно, что целились не в них. Но мало ли что.

– Бумба, ты как? – спросил Женя стрелка.

– Физические травмы в киберспорте – это что-то новенькое, – ответил он, перевел взгляд на Илью и ехидно спросил:

– Что дальше? Нас начнут бить?

Илья отвел глаза. Да уж, дебют отвратительный. Косте досталось, причем зря. Да и вся затея с командой опять под ударом. Из-за его ошибок в прошлом.

– Илюха, поговорить надо, – сказал Женя и вышел за дверь.

Доктор бинтовал Костину голову. Илья встал, подошел к кушетке и сказал:

– Мне жаль, что так вышло. – Он посмотрел Косте в глаза и добавил: – Я решу проблему.

– Надеюсь. У меня башка не железная.

Женя ждал его в коридоре и что-то быстро пролистывал на телефоне.

– Прости, дружище, мероприятие тебе испортил, – сказал Илья.

– Ну, во-первых, не мне, а мэрии. Я-то здесь в найме, – ответил тот, не отрываясь от телефона. – А во-вторых. Вот, глянь, – он протянул Илье телефон.

На экране лента социальной сети, заполненная фотографиями смятых баночек. Опять они. В последнее время ему сыпались подобные фотки от совершенно незнакомых людей. В мессенджерах, в личках соцсетей. А сегодня все закончилось настоящим градом из жестянок. Нет, он, конечно, не дурак, намеки понимать умеет. Но почему почти через двадцать лет, как он запустил банку в своего соперника на Играх в Сеуле, народ решил вспомнить про этот случай?

– Флешмоб какой-то, – сказал Илья растерянно.

– И я знаю, кто организатор. – Женя поднес телефон ближе к нему. – Видишь хештег?

Илья всмотрелся: #гнилаялегенда. Так назывался выпуск «Адских Игрушек», в котором Лилит смешала его с грязью.

– Это же… – воскликнул Илья, но Женя его перебил.

– Она, она. – Комментатор убрал телефон в карман. – Твоя главная «поклонница».

Он прислонился спиной к стене, сложил руки на груди и сказал:

– Я проверил. Флешмоб начался после ее поста со старым видео, в котором ты банку швыряешь. Где она его только накопала, это же еще в доютубную эпоху было? Не суть. Главное, что люди подхватили. Ты типа враг народа теперь. Пошла хейтерская волна и, как ты, наверное, заметил, – Женя выразительно посмотрел на друга, – сегодня она выплеснулась в реал.

– Но почему?

– Почему хейтеры? – спросил Женя. – Это как раз не вопрос. Они всегда есть, главное закинуть им кость. Сетевые хомячки сожрут ее с огромным удовольствием. Вопрос в другом. – Он изучающе посмотрел на Илью. – Почему Лилит тебя невзлюбила? У организации травли должна быть причина.

Илья развел руками – мол, сам не понимаю.

– Вспоминай. – Женя оттолкнулся спиной от стены. – Может, ты с ней переспал, а потом выгнал утром? Без одежды. На мороз.

– Я, конечно, идиот, – ответил Илья, – но не настолько. Ее бы уж точно запомнил.

Он задумался о причинах ее ненависти. Да на фиг, какой смысл гадать? В конце концов, Лилия – женщина. А значит, причина может быть любая, даже совершенно нелогичная. Единственный вариант…

– Женьк, где ее найти можно?

Тот посмотрел на Илью, потом поднял глаза к потолку и пару раз махнул головой вверх.

– Не понял. На небесах?

– Ее студия на третьем этаже арены, она там арендует пару комнат, – ответил Женя. – Поднимаешься и налево, до конца коридора. Логотип «Игрушек» на дверях ты точно не пропустишь.

Илья благодарно кивнул и зашагал по коридору к лестнице.

25.

Красное на черном. Логотип «Адских Игрушек» на дверях. Хищные начертания букв торчат ножами во все стороны. Такой логотип вполне подошел бы тяжелой группе вроде Metallica или Slayer. Илья вздохнул – разговор тоже предстоял непростой. Ладно. Я должен это сделать, и я сделаю. Есть ради кого. Кавабанга, черепашки! Он повернул ручку на двери и вошел в студию.

Зеленый фон для съемок, диванчик, осветительные приборы, на подоконнике цветы. О, это же та самая «стена»! Илья дотронулся до одной из игрушки. Бедный Винни. Тебя вшили в огромную мягкую многоножку. Блин, зачем он вспомнил этот гадкий фильм… Так, игрушек полно, но где же люди?

– Есть кто?

Помещение большое, сказал он громко, но эха не случилось. Килограммы плюша хорошо поглощали звук.

«Может, она внизу, в турнирном зале?» – подумал Илья.

Конечно там. Падкая до уникального контента блогерша не пропустит такой движняк. Ищет, наверное, Костю сейчас, чтобы интервью взять. Дрянь хайповая. Ему прилетело банкой из-за твоего поста с древним роликом. Впрочем, не ври себе, Илюша. Не Лилит в ролике кидает в корейца банкой. Костина травма на твоей совести.

Так, дверь. Закрытая. Может, Лилия там? Он постучал и прислушался. Тишина. Повернул ручку и дверь открылась.

Он зашел в комнату и прикрыл за собой дверь. Огляделся. Видимо, это ее кабинет. Офисный стол, на нем колонки, фоторамка и ручки в подставке. Ноутбук хозяйка забрала с собой. На этом офисная сторона комнаты заканчивалась, и начиналось логово фанатки японской популярной культуры. На стенах рисованные герои с огромными глазами. В стеклянных шкафчиках коробки с аниме-сериалами ровными рядами. Кто в наше время покупает диски? Наверное, Лилит годами собирала свою коллекцию. На подставке стояли реплики пистолетов. Знакомая модель. Heckler & Koch, как у Лары Крофт из старого фильма. И главное богатство комнаты – экшен-фигурки. С потолка до пола тянулись полки, а на них выстроились герои японской анимации. Принцессы и самураи, колдуны и монстры – от яркой пластмассы рябило в глазах. Некоторых Илья узнал, но большинство персонажей были известны только поклонникам жанра. Он шел вдоль полок и скользил взглядом по сотням фигурок. Интересно, а как она их от пыли протирает? Тут целого дня на уборку не хватит…

Вдруг что-то привлекло его внимание. В глубине полки, почти закрытая красным байком Акиры, стояла не типичная для аниме фигурка. Илья просунул руку вглубь и вытащил ее на свет. Драная безрукавка, бусы, волосы торчат гребнем…

По его спине прошел раскаленный озноб. Илья ухватился рукой за стол, не удержался и рухнул в Лилино кресло, не сводя с фигурки глаз.

– Это же… – прошептал он.

Мысли бегали в его голове, словно лемминги перед обрывом. Откуда у Лилит его фигурка? Как она вообще могла на свет появиться? Он же не супергерой Марвел, чтобы его печатать и продавать в магазинах. Киберспортсмены такой чести не удостаивались. Получается, она сделала его фигурку на заказ. А ведь это ой как недешево…

Все это очень странно. Странно и нелогично. Если судить по действиям Лилит, она его терпеть не может. Зачем тогда?..

Илья продолжал рассматривать свою копию, как на столе что-то мелькнуло. Он повернул голову и понял, что это было: фоторамка оказалась цифровой. Одна фотография из Лилиного фотоальбома сменяла другую. Вот она с родителями. Вот на выставке, позирует… ничего себе, с Хидео Кодзимой. Вот отпускная фотография с пляжа. Снимки плавно перетекали друг в друга, а Илья не сводил с них глаз, словно пытался дождаться ответов на свои вопросы. Так и произошло. Появилась очередная фотография: какие-то люди, видимо ее родители, а рядом кореец в костюме. За ним стоит какой-то парень и ставит ему рожки. Илья схватил фоторамку и поднес ее к глазам. На чужой семейной фотографии он увидел самого себя.

Этого было достаточно. Он бросил рамку на стол, вскочил и выбежал из комнаты. Пересек студию, вышел наружу и быстрым шагом пошел по коридору. Он сбавил ход только на винтовой лестнице и стал медленно спускаться вниз. Головоломка из трех частей собралась, и он не мог в нее поверить.

Фотография. Она была с вечеринки в честь финала The World Cyber Games в Сеуле. Тогда он напился и приставал к гостям. На пресс-волле фотографировались какие-то люди. Рядом стояла девочка с фотоаппаратом. И это была Лилия.

Фигурка. Так он и выглядел почти двадцать лет назад: безрукавка, бусы и волосы торчком. Получается, девочка подросла и заказала для себя его уменьшенную копию.

Пистолеты. Тот корпоратив был уже после того, как он ушел из семьи. Значит, лет через восемь после Сеула. Он смутно помнил девушку в прикиде Лары Крофт, но сейчас не было никаких сомнений: именно Лилия пыталась тогда с ним познакомиться. А он жестоко ее послал…

Илья дошел до второго этажа. Посетителей в ресторане было немного: болельщики предпочитали зависать после матчей в окрестных барах – там дешевле. Он прошел мимо барной стойки, и в голову пришла мысль – не помешало бы выпить. Слишком много противоречивой информации свалилось ему на голову. Кошелек-то с собой? Он потянулся к карману и обнаружил, что все еще держит фигурку в руке. Вот черт! Надо вернуться и поставить обратно, пока Лилит… А вот и она. Девушка сидела за дальним столиком и что-то печатала в ноутбуке. Илья дернулся было уйти, но остановился. Ты же хотел с ней поговорить? Вот, говори. Делай, что должен. Он подошел к столику, уселся напротив нее и поставил перед собой фигурку. Лилия медленно подняла глаза от ноутбука. Сначала посмотрела на фигурку, потом – на него. Смотрела долго, словно проживала эти годы заново.

– Мы с вами в прошлый раз не допили. Продолжим? – спросила она тихо.

Илья кивнул. Лилия махнула бармену и убедилась, что он ее видит. Она подняла над головой руки, растопырила четыре пальца и сцепила их вместе. Получилась английская буква «W». Бармен кивнул и достал бутылку с полки.

«Виски», – догадался Илья.

Прикольно, барный язык жестов, семафорная азбука для режима громкой музыки. Хорошо, что сейчас децибелы в норме, они смогут поговорить. Но пока оба молчали и смотрели друг на друга. Будто любое слово сломает установившийся нейтралитет, прорвет плотину, и они утонут в эмоциях. Очень страшно начинать разговор первому, как будто именно ты станешь причиной катастрофы, от которой пострадают люди. Их души.

Бармен принес два бокала, поставил на стол и наполнил скотчем из бутылки. Лилия протянула руку и потянула ее вниз, на стол. Бармен не был против – он отпустил бутылку и ушел. Они чокнулись и жадно выпили. Илья поставил бокал на стол и взглянул на Лилию.

– Почему? – спросил он и кивнул на фигурку перед ним.

– Если бы я знала сама, – вздохнула девушка. Ее губы дрогнули в печальной полуулыбке.

Она выглядела беззащитной, совсем не похожей на агрессивную и напористую ведущую «Адских Игрушек».

– Совсем я тут юный. – Илья взял фигуру и поднес ближе к глазам. – Давно это было.

– Даже слишком, – ответила Лилия. – Запредельно давно и жутко больно.

– Я и не знал.

– Я и не говорила.

Он взял бутылку и подлил сначала себе, а потом Лилии. Столько же лет она его любила и не признавалась? Попробовала познакомиться всего лишь раз, обожглась и ушла в тень. Если бы он знал тогда… Безумие. За ним тянется какой-то кровавый след.

Лилия выпила и замолчала. Она смотрела в сторону и сжимала пальцами рукава кофты, натягивая их на ладони, будто никак не могла согреться. Илья снова разлил виски по бокалам.

– Та самая песня. – Лилия отпила и показала пальцем на невидимую колонку под потолком.

Bird of prey… Этот трек играл в туалете, когда Женька уговаривал его выкинуть наркотики…

– Я слушала ее, когда ты отошел. И те минуты, – что-то мелькнуло в ее глазах, и Лилия заговорила громче, – были самыми счастливыми в моей жизни. Я ждала любимого мужчину…

Она закрыла глаза и принялась покачиваться под медленную мелодию. Улыбалась чему-то своему. Будто она вернулась на десять лет назад, стояла возле бара и ждала Илью. Ведь он обещал вернуться.

– Flying high, – пропела одними губами.

Что стало причиной? Может, пережитые эмоции, может, воспоминания о прошлом, а может, красота девушки. Да хоть бы и алкоголь. Илья не смог сдержаться. Приподнялся, перегнулся через стол и поцеловал Лилию в губы. К его удивлению, она сомкнула руки на его шее и ответила на поцелуй так, что звуки музыки отступили на задний план.

26.

Весна, как бывает в Москве, не торопилась. Она долго готовилась к выходу, все пропускала вперед заигравшиеся заморозки, и, наконец, вышла на сцену. Москвичи приветствовали желанную артистку легкой одеждой и умиротворением нравов – дождались. Казалось, что даже автомобили, которые раньше, в холода, перестраивались между рядами нервно и с вызовом, с наступлением тепла покатились по дорогам расслабленно. Безмятежность города чувствовалась даже с девятого этажа – Илья стоял на балконе и разглядывал весенних прохожих и зеленеющие ветки деревьев.

А вот Женя красоте просыпающейся природы предпочел свой планшет. Он сидел на балконном стуле и сосредоточенно изучал какой-то сайт.

– Неплохо! – воскликнул он. – В рейтинге команд вам до Magnum Ursus, – он перелистнул пальцем страницу, – осталось каких-то четырнадцать пунктов.

– Каких-то… – отозвался Илья.

– А было сорок шесть. Есть разница. – Женя посмотрел на друга. – Ты, кстати, название для команды придумал?

– Даже майки напечатал. – Илья оттянул края рубашки в стороны и выпятил грудь. На голубой футболке красовалась иллюстрация: мопс с ангельскими крылышками. А сверху надпись: Pacific Pugs.

Женя засмеялся.

– Тебя команда за это не выгонит? – спросил он, улыбаясь. – Серьезно? «Миролюбивые мопсы»? Устрашающие звери, ничего не скажешь.

– Вот именно! – энергично ответил Илья. – Достали все эти грозные животные в названиях: медведи, акулы, драконы там. Это же все комплексы. Мы не в пещерное время живем, чтобы прятаться за тотемами хищников.

– Пи-Пи, – произнес Женя.

– Что пи-пи? В туалет хочешь?

– Pacific Pugs… PP, – пояснил Женя. – Именно так вас и будут называть, поверь мне.

– Тьфу ты! Я и не подумал. – Илья вытянул футболку руками и разглядывал название сверху. – Ну, теперь уже поздно.

– А где логотипы спонсоров?

– Нет спонсоров – нет и логотипов, – отрешенно ответил Илья и взялся руками за поручень балкона. – Я пытался их найти. Писал, звонил, встречался с потенциальными… Везде отказ, без объяснения причин. Не понимаю…

– Ты все понимаешь, – сказал Женя. – Под твою репутацию ни один маркетолог бюджет не понесет. Скажи спасибо Лилит, она тебя на весь рынок прославила. Ты как прокаженный теперь.

Илья промолчал.

– На носу промежуточный турнир. В этом году он проходит в Польше, – сказал Женя. – Продолжительность турнира – две недели. Твоя команда – пять человек. Ты представляешь, сколько стоит поездка на это мероприятие?

– Еще не думал, – ответил Илья. – А много нужно?

– Сейчас прикину. – Женя принялся высчитывать бюджет на планшете. – Так, самолет туда и обратно, отель. Четырнадцать, нет пятнадцать дней. Поесть, туда-сюда. Умножаем на пять…

– Это минимум. – Он повернул планшет в другу.

Тот рассмотрел цифру и чертыхнулся. Полмиллиона рублей, такой суммы у него даже близко не было. Может, в прошлом у него водились деньги, но точно не сейчас. Последнее время жить приходилось крайне аскетично, он даже фрилансы перестал брать, с графиком его тренировок это бессмысленно…

– Женьк, а может…

– Даже не проси. – Комментатор замахал руками. – У меня пять ртов, не считая жены. А она за двоих ест.

Илья отвернулся, положил руки на перила и задумался. Все правильно, он привык мерить по себе. Одному махнуть на пару дней за границу – сумма небольшая. А тут целая команда, на полмесяца. Хорошо, что у них нет тренеров, психологов и всяких там аналитиков, как у «взрослых» команд. Тут повезло. Но проблема остается. Он обязан быть на этом турнире. Изнурительные тренировки, непрекращающийся троллинг в Сети и безденежье – все это мелочи и не имеет никакого значения. Главное – Варя. Он изменил жизнь не ради себя, а ради дочери, ради ее будущего. А значит, его дорога лежит в Польшу – и другой не существует. Они с командой поедут на турнир и победят Magnum Ursus. Ведь шансов немало. И этой победой он докажет Варе, что чего-то стоит. Докажет. Поговорит с ней. Извинится. Упадет на колени, если потребуется. Да все что угодно сделает, лишь бы она его простила… Что угодно?

– У тебя есть хороший риелтор на примете? – Илья посмотрел на Женю.

– А жить ты где будешь? – Тот понял его план с полуслова. – Тренироваться?

– Неважно. Найду где.

Их беседу прервал дверной звонок. Звонили с оттяжкой, как к себе домой.

– Ты Костю, что ли, позвал? – спросил Женя.

Илья не ответил – пошел открывать. Женя зашел в квартиру и уселся за стойку в кухонной зоне. Уткнулся в планшет – искал билеты в Польшу подешевле.

Лилия зашла в комнату, стремительно подошла к стойке и с размаху взгромоздила на нее два пакета с продуктами.

– Здравствуйте, Евгений, – сказала она, глядя в упор на комментатора.

– Добрый день. – Он не сразу сообразил, кто перед ним, – ответил автоматически.

Вдруг глаза его расширились, а брови, словно два червяка, поползли на лоб. Он раскрыл рот и переводил взгляд с Лилии на Илью – силился что-то сказать, но больше мычал, будто теленок, который в первый раз в жизни увидел работающий трактор.

– Женька, экскаватор-то прикрой, – насмешливо сказал Илья.

Тот очнулся и захлопнул рот так сильно, что лязгнули зубы. Замолчал и только удивленно мигал. Теленок, как он есть.

– Парни, вы тут сами обсудите, – сказала Лилия. – Я пока руки помою.

Она зашла в ванную, и оттуда послышались звуки льющейся воды.

– Вы же?!. – Женя сделал страшные глаза и посмотрел на Илью.

Илья присел на диван.

– Полярные модели близки полюсами. Иногда враг становится другом. И даже больше. – Он смущенно улыбнулся.

– Un-fucking-believable!

Илья развел руками – мол, чего только не бывает.

– И давно? Как случилось? А про Варю она знает? – сыпал вопросами комментатор.

– С того матча в арене, – ответил Илья. – Так скажем: мы сошлись на общей любви к Ларе Крофт.

Он бросил взгляд на дверь ванной комнаты и снова посмотрел на друга.

– А Варя… Ты знаешь, она меня подкармливает, – он кивнул на пакеты с продуктами, – из-за нее. Вернее… Как сказать? Лилия поверила в меня и в мою цель. Как мне кажется, для нее это тоже стало важным.

Вода перестала литься, и Лилия вышла из ванной. Илья залюбовался. Ее волнистые, темные волосы падали на просторный пуловер цвета яичного желтка. Черные легинсы обтягивали стройные ноги, а поверх были надеты короткие джинсовые шорты с бахромой. Желтые, лакированные ботинки заканчивали образ. Словно Пеппи Длинныйчулок выросла и стала элегантной молодой женщиной.

Лилия подошла к стойке и не глядя бросила:

– Евгений, если хочешь завтракать – помогай.

Она повытаскивала из пакетов разную снедь и разложила на стойке. Потом достала из шкафа большую сковородку и поставила на плиту, нагреваться.

– Нарезай, – Лилия сунула Жене помидоры, упаковку колбасок и придвинула разделочную доску. – Омлет приготовлю.

Тот кивнул и взялся за нож. Ненужные продукты Лиля убрала в холодильник, оглядела стол и заметила планшет рядом с комментатором. Повернула голову и изучающей глянула на экран.

– Польша? – Она перевела взгляд на Илью.

Он кивнул.

– Промежуточный?

– Он самый.

– У тебя же спонсоров нет, – заметила она, разбив яйца в миску. Принялась взбивать их венчиком, поглядывая на Илью.

– Квартиру продам…

Лилия прищурилась и пару мгновений смотрела на него. Потом взяла нарезанные Женей продукты и высыпала их на сковородку. Зашкварчало. Лилия передала ему пучок укропа и показала рукой – мол, это тоже постругать нужно. Вернулась к сковороде и помешала лопаточкой колбасно-помидорное крошево. Вылила сверху яйца. Посолила, закрыла крышкой и обернулась к Илье.

– Сколько вам нужно для поездки? – спросила она и тут же потянулась к хлебнице.

– Почти пятьсот тысяч…

Девушка положила батон белого перед Женей, и тот приступил к нарезке. Вытерла руки о полотенце и достала из заднего кармана смартфон.

– Милая, не нужно. – Илья нахмурил брови.

Лилия не обратила внимания на его замечание. Она пару раз нажала что-то в телефоне, положила его обратно в карман и включила чайник. Смартфон Ильи зазвенел оповещением. Он поднес его к глазам и сказал недовольно:

– Я же просил, не надо мне…

– А кто сказал, что это тебе? – Лилия раскрыла дверцы шкафа и стала вытаскивать оттуда тарелки. Потом повернулась и расставила их на стойке.

– Благие намерения, – она сняла с плиты сковороду и принялась раскладывать омлет по тарелкам, – ведут, конечно же, в ад. Но ты там уже побывал. И свозил на этот курорт немало людей…

Лилия замолчала и огляделась. Точно, чай. Она взяла чайник и разлила воду по кружкам. Потом села и взяла в руки вилку.

– Тебе пора вернуть долги. – Она посмотрела Илье в глаза. – И первую очередь своей дочери. Так что, действуй.

27.

Наверное, иллюминация этого стадиона была видна из космоса. Фиолетовый, синий, желтый – подсветка вычерчивала громаду сооружения на фоне темного неба. Несмотря на позднее время, звезд было не видно. Неудивительно, все-таки Катовице – город промышленный, в его окрестностях хватало угольных шахт и металлургических заводов. Звезды небесные компенсировались земными. На промежуточный турнир в Польшу съехались киберспортсмены со всей Европы. Соревнования проходили летом, их задача – выявить фаворитов к осеннему чемпионату мира по Epic Legends. Место проведения знаменательное – «Сподек-Арена», легендарный стадион с необычной формой. Идеально круглый сверху, с шарообразной башенкой на крыше, он плавно сужался книзу. Знакомые очертания для всех любителей научной фантастики. Будто огромная летающая тарелка приземлилась в центре города, а инопланетяне готовились к захвату нашей жалкой планетки. В общем, стадион нечасто называли собственным именем. Народ прозвал его по-своему – НЛО.

Пятеро людей шли рядом со зданием. Возвращались в отель после успешного матча. Это Pacific Pugs, команда из России. Они подошли к фасаду здания, на котором был размещен огромный экран. Его раздирали взрывы, выстрелы и вспышки – это запись лучших игровых моментов турнира.

– Бумба, глянь, это же ты! – закричал Игорь, игрок верхней линии и показал пальцем на экран.

– Точно. Турки тогда, конечно, офигели от моей наглости. – Костя принялся боксировать с невидимой тенью и закончил спарринг хуком слева. – Принимайте подарки!

Им было чем гордиться. Сегодня Pacific Pugs победили сильнейший европейский клуб – турецкий «Фенербахче». А ведь еще три месяца назад «мопсов» даже не существовало. Групповую стадию турнира они прошли с переменным успехом и вышли на турок. Никто не верил, что ноунейм-команда из России сможет свалить грозных янычаров и выйти в плей-офф. Но у них получилось. Турки даже понять не успели, как это произошло.

На экране замелькали кадры из другого матча. Magnum Ursus против шведов. «Медведи», фаворит турнира, играли в группе Б, соседней. Мопсам еще предстоит с ними столкнуться. Костя какое-то время смотрел запись, а потом сказал:

– Да мы их на раз-два сделаем.

– Постой, паровоз. – Илья повернулся к нему. – Ты куда разогнался? Под откос?

– В светлое будущее.

– Оно может стать мрачным в момент. – Илья пошел медленнее.

Команда тоже притормозила.

– Этот стадион, – сказал он и кивнул на здание, – видал команды покруче нас. Излишняя самоуверенность здесь наказывается.

– Ты о чем, Илья? – Игорь с любопытством взглянул на капитана.

– Смотрели «Легенду номер 17»?

Раздался нестройный хор голосов – фильм видели все.

– Наши тогда, в семьдесят втором, сделали канадцев и стали главными жабами на болоте. Никто в мире не мог обыграть сборную СССР по хоккею, ни одна команда, – рассказывал Илья. – Ровно до семьдесят шестого. Чемпионат мира, здесь, в Катовице. Наши мнили себя непобедимыми. Да кто вообще выстоит против Красной Машины? Нашлись такие. Поляки. Пообломали нашей сборной зубы. Их никто не считал за достойных соперников. И поляки этим воспользовались.

Игроки шли молча и обдумывали историю.

– Против «Медведей» нам нужно использовать такую же тактику, – сказал Илья. – Они ждут овец, а получат волков.

– Есть кое-что пострашнее. «Мопсы»! С крылышками. – Костя замахал руками, будто взлетал.

Все засмеялись. Тем временем команда подошла к отелю. Hotel Diament Spodek, обычные три звезды, рядом со стадионом. На время турнира все номера были заняты киберспортсменами.

– Пошли в бар, – предложил Костя. – Таких шайтанов завалили, надо отметить.

– Парни, вы идите, а у меня пробежка, – сказал Илья. – Сделаю круг и к вам.

Игроки согласились и зашли в бар при отеле. Илья размялся и побежал трусцой. Он бегал каждый день по десять километров и никогда не пропускал эту тренировку. На бегу ему лучше думалось: новые тактики, заготовки на игры, Варя… Дочка стала заходить в Space реже. Все понятно, «Медведи», как и они, готовились к Промежуточному турниру, тут не до развлечений. Но и здесь, в Катовице, у него не получалось с ней увидеться. Илья знал, что Варя живет в этом же отеле, даже видел ее несколько раз на завтраке. Но подойти к ней и поговорить не выходило, она все время была со своей командой.

Илья завершил пробежку и зашел в лобби отеля, обливаясь потом. Надо бы сначала принять душ в номере, а потом в бар, решил Илья и пошел к лифту. На первом этаже отеля разбили зеленую зону и кресла прятались среди множества кустов в горшках. Это вроде фикусы? Мясистые листья раскинулись по сторонам и мешали пройти. Илья пересек отельные заросли и подошел к лифту. Его двери разъехались и наружу вышла… она. Дочка. Лицом в телефон, никого не замечая, она пошла ему навстречу.

– Варя!

Она подняла глаза от телефона, узнала отца, нахмурилась и, обогнув его, быстро пошла между фикусов. Илья шагнул за дочерью, но в этот момент открылась дверь на лестничную клетку. Оттуда вывалилась оставшаяся Варина команда. «Медведи». Впереди Марис, игрок центральной линии. За ним Егор с Мишей, игрок поддержки и лесник, похожи друг на друга как близнецы: сутулые, в очках – образцовые ботаники. Как же звали их топера? По-моему, Боян, с ударением на «О». Приглашенный легионер из Болгарии, смешной толстый парень с огромным афро на голове замыкал шествие.

Марис заметил движение Ильи и крикнул:

– Куда собрался, дедуля?

Илья посмотрел на удаляющуюся дочь и развернулся. Под оценивающим взглядом Мариса он подошел поближе.

– Что, совсем сдох? – спросил латыш, разглядывая мокрую футболку Илья. – Как там тебя? «Messiah»?

– Пенсия, – нескладно зарифмовал Миша.

«Медведи» засмеялись – они обступили Илью, как зерги морпеха.

– Ты чего рядом с Варей трешься? – Марис был на голову ниже его, но держался нагло, с вызовом в каждом движении.

– Поговорить – это не тереться, – ответил Илья.

– Давай я сам решу, что это, лады?

– Пойдемте поесть. – Болгарин превращал знакомые слова в балканское наречье ударением на первые гласные.

Руками он приобнял Мишу и Мариса, как бы подталкивая дальше, к обеденной зоне отеля.

– Аккордеон, тебя не спрашивали. – Марис оттолкнул его рукой.

Неуклюжий Боян не удержался на ногах и упал.

– Вот свинина. – Латыш с презрением смотрел на лежащего соратника. – Столько жрешь, что скоро ходить разучишься.

– Приятного аппетита, – сказал Илья и двинулся к лифту.

– Энурез замучил, пи-пи охота? – Ему в спину полетел намек на название его команды.

Илья не стал реагировать. Дверь лифта закрылась, и «Медведи» пошли ужинать, обсуждая происшедшее. За ними ковылял Боян.

– Зверьки, – прошептал Тимур.

Он стал невольным свидетелем сцены перед лифтом. Укрытый листьями фикусов, владелец команды сидел в кресле и смотрел на спины удаляющихся игроков Magnum Ursus. Тимур Галабурда давно мечтал о чемпионстве. Но начиная с Ильи Летова (который неожиданно вернулся в киберспорт) ему не везло с подопечными. Ни одна из его команд не доходила до финала чемпионата мира. Нынешний коллектив он собирал несколько лет, не жалея сил, времени и денег. И теперь в «Медведях» играли, пожалуй, лучшие киберспортсмены своего поколения. Лучшие индивидуально, но слабые как команда. Коллектив раздирали склоки, не помог даже выписанный из Германии спортивный психолог. Словно средневековые рыцари, его игроки была искусными воинами, с отличной подготовкой, но они совсем не умели, а точнее, не хотели становиться единым организмом. Исторически, рыцарство заменила регулярная армия: средняя в каждом солдате, но эффективная в совместных действиях. И в дисциплине. Которой у «Медведей» вообще не наблюдалось. Как они собираются справляться с корейцами на чемпионате мира? Да никак. Четвертьфинал их потолок. Тимур печально покачал головой, поднялся с кресла и пошел к себе в номер.

28.

Днем, при свете солнца, «Сподек-Арена» впечатляла куда меньше. Серые бетонные стены лишали НЛО своего очарования, здание будто даже в размерах уменьшилось. Или все дело в законах перспективы? Варя сидела на скамейке в парковой зоне, которая вытянулась футбольным полем перед стадионом. Парк был явно новый и густой растительностью пока не обзавелся, только лишь подножной: цветы в клумбах да странный кустарник вдоль дорожек. Красно-бордовый цвет растений наводил на мысли об осенних кленах. А может, о кровеносной системе.

Обычно, после победной игры, Варя с командой шла в бар – отметить. Но после сегодняшнего матча она никого не хотела видеть. Смутное чувство понесло ее на поиски одиночества; она выскользнула из запасного выхода «Сподек-Арены» (не хватало еще наткнуться на фанатов) и пошла в парк по соседству. Варя хотела просто побродить и прочистить голову на свежем воздухе, но когда увидела скамейку на одной из дорожек парка, то решила присесть. Скамья была желтого цвета.

По-детски поджав ноги, она уселась на скамью и обхватила колени руками. Несмотря на цветение, в воздухе совсем не было слышно насекомых, доносился только гул машин вдалеке, за стадионом. Впрочем, звуки внешнего мира ее не интересовали – Варя прислушивалась к себе. Из головы не выходил случай с прошедшего матча, который они выиграли. Игра за выход в финал с другой российской командой, «Миролюбивыми Мопсами». Что за нелепое название? Но не оно удивило ее, и даже не то, что начинающая команда дошла до четвертьфинала. Капитаном у Мопсов был ее отец. Когда она узнала, что он вернулся в киберспорт и даже сколотил команду – она удивилась, но значения этому не придала. Пусть делает что хочет – его жизнь ее больше не касается. Но вот, коснулась. Они играли друг против друга, на одной линии. Стоит заметить – Илья играл неплохо, несмотря на возраст. Впрочем, неважно. Отец стоял на ее пути к победе, и она его уничтожала, раз за разом. В итоге они победили. Но один незаметный со стороны случай из игры не давал ей покоя.

В какой-то момент она совершила ошибку. Провела неудачную атаку и потратила все свои умения. До их перезарядки оставалось несколько секунд и все это время она была беззащитна. Это понял Илья и атаковал. Все правильно, так и надо. Но он промахнулся, хотя она была на расстоянии вытянутой руки. Такое случалось, но Варя сразу поняла – отец промахнулся намеренно. Он мог ее убить, но не стал этого делать. Такое поведение не укладывалось в ее голове. Не воспользоваться очевидным шансом и упустить баллы? Невозможно. Поступок отца противоречил тому, во что она верила, – только вперед, несмотря ни на что.

– Лузеры! – Марис высунулся из-за монитора и крикнул в сторону «Мопсов». Секунду назад Magnum Ursus разрушили базу соперников и победили. Они обнимались и кричали гадости в сторону проигравших. Что именно, Илья не слышал – трибуны громко приветствовали победу своих любимцев. И только Варя не вставала из-за компьютера. Наверное, просматривала статистику прошедшего матча.

Илья оглянулся на своих: Мопсы разочарованно собирали свои клавиатуры с мышками, собираясь уходить со сцены. Жалко, конечно. Команда до последнего верила в победу и отлично провела игру: они устраивали засады, действовали группой и смело шли в контратаки. Им не хватило индивидуального мастерства. «Медведи» навязывали схватки один на один, а его бойцы держали дуэльный формат поединка не самым лучшим образом… «Мопсы» потянулись к выходу со сцены. Стоп. Да, «Медведи» ведут себя, как гопота за гаражами. Но это спорт, и соперников нужно уважать.

Он встал и пошел в сторону кабинок «Медведей». Пожал руку одному, перешел дальше – другому. Команда заметила, что делает капитан, и потянулась вслед за ним…

Из специальной зоны стадиона для менеджерского состава за происходящим внимательно, и даже задумчиво, следил Тимур Галабурда…

Варя вспомнила, как отец жал ей руку. Он не был так близко уже лет десять. И лучше бы еще столько же его не видеть… Внезапно на скамейку сел какой-то человек. Она подняла на него глаза.

Ему не пришлось искать дочь – Илья видел, что она вышла на улицу и пошла в парк. Он проследил за ней до скамейки, но долго не решался подойти и заговорить. Наконец набрался храбрости и присел рядом.

– Хватит меня преследовать. – Варя вскочила на ноги. – Ты опоздал, я уже говорила.

– Дочка, пожалуйста, – взмолился Илья. – Всего пару минут.

Она скрестила руки на груди и с презрением посмотрела на него.

– План был прекрасен, но он не сработал. Считаешь меня глупой девочкой? Думаешь, я не понимаю, зачем ты вернулся в киберспорт?

Варя нависала над Ильей и казалась намного выше своего роста.

– Пусть мы играем в одних и тех же местах, – она махнула рукой на стадион, – но живем мы в разных мирах. И они больше никогда не пересекутся. Так что просто исчезни.

– Варя, я просто хотел обсудить сегодняшний матч. – Илья примиряюще развел руками. – Ты классно играла!

– А ты нет! – Комплимент отца сбил ее с толку, она даже присела на край скамейки. – И проиграл. Впрочем, как всегда.

– Учусь пока, – ответил Илья.

Девушка откинулась на спинку скамьи. Она молчала и разглядывала диск стадиона. Через некоторое время Илья продолжил:

– Понимаешь, мне нравятся «Легенды». Игра непростая, и я хочу ее освоить.

Он запнулся, словно боялся произнести следующее предложение.

– Я вот что подумал. – Он повернулся к Варе. – Быть может, мы сможем иногда… изредка… тренироваться вместе? Ты поделишься своими наработками, а я – своими.

Ее лицо изменилось. Оно стало напоминать мордочку мопса с его майки – в глазах читалось крайнее удивление.

– Тренировки будут онлайн, – поспешно добавил он. – Не буду докучать, играть будем редко.

– Нет, мы не сможем. – Варя сказала слово «нет» через возмущенный смех.

– Но почему? – спросил Илья. – Только спорт, обещаю тебе – ничего лишнего.

– Почему? Почему? Да потому, что прошло полгода.

– Полгода?

– Как погибла мама… – ответила Варя.

Илья замер и перевел глаза на свои руки. Он скользил взглядом по татуировкам. Вот этого китайского змея вокруг предплечья он набил сразу после ее рождения. Дочь появилась на свет в год металлического дракона.

– Молчишь? Десять лет от тебя ни слова, а сейчас объявился – и тишина? – Ее голос стал громче.

– Дочка, пойми, – Илья с трудом подбирал слова, – люди… они не должны быть вместе, если нет любви…

– Мама любила тебя, – сказала Варя и впилась взглядом в кроваво-красный кустарник. – Пару лет назад я нашла в кармане ее плаща…

– Что? – спросил Илья растерянно.

– Пустую флягу. Понюхала – алкоголь. Потом в сумке, потом она забыла ее в раковине, на кухне.

Варя снова замолчала. Она сжимала руками сиденье скамейки и покачивалась.

– Мама стала пить после того, как ты ушел. – На глазах у девушки проступили слезы. – Нет, она себе никого не нашла. Ее бойфрендом стал коньяк.

Подул ветер. Листья красного растения задрожали, словно стрелки сломанных часов – вперед, назад, вперед, назад.

– Когда она разбилась, – сказала Варя безжизненным голосом, – в машине нашли очередную фляжку. Пустую.

Илья судорожно тер руки, словно пытался отмыть их от невидимого налета – неприятное ощущение на кончиках пальцев.

Варя встала и посмотрела на Илью сверху вниз.

– Ты ушел сам, – сказала она. – И забрал у меня маму. Зачем ты мне теперь нужен?

Она развернулась и пошла по дорожке к отелю. Вдруг Варя остановилась и посмотрела на него.

– Не говори никому, что мы родственники, – попросила она. – Мое детство ты уже разрушил. Не порть хотя бы карьеру.

29.

«Раз, два, три, четыре, пять», – Илья бежал и считал про себя шаги. Ему нужно вытряхнуть из себя, вымыть с потом ту тьму, что в нем поселилась. Разговор с дочерью погрузил его в туман и отравил безнадегой. Весь смысл движения вперед после этой беседы ускользал, рассыпался, словно соль, и уходил сквозь пальцы. Его усилия к результату не привели, любые попытки сблизиться с дочкой смысла не имеют. За Катю Варя его не простит. Что ему остается? Следить за новостями киберспорта и со страхом ждать вестей об ее карьере? Ждать, пока она не полетит в пропасть похуже, чем было у него? Тоскливая перспектива. Господи, что теперь делать? Вариантов больше нет, он уже сделал, все что мог. Поэтому прямо сейчас он должен бежать. Когда считаешь шаги, когда сердце гонит кровь – негативные мысли приглушаются учащенным дыханием.

Он пробежал мимо отеля, оставил позади стадион и выбежал на улицы города.

– Не помешаю? – раздалось сзади.

Не снижая темпа, Илья повернул голову. Его догонял крупный мужик в спортивном костюме. Синяя, белая, красная полоса, надпись RUSSIA на груди – Тимур всегда испытывал слабость к внешним проявлением патриотизма. Илья неопределенно кивнул головой, и они побежали вместе, плечом к плечу. Вокруг проплывали транспортные развязки, бизнес-центры и торговые комплексы – молодой бетон. Илья постепенно успокоился – рефлексии выходили прочь с каждым ударом подошвы по асфальту.

Тимур украдкой поглядывал на Илью. Бег? Удивительное дело. Летов из прошлого, которого он знал, ненавидел любую физическую активность. Наоборот, саморазрушение было его вторым именем. Впрочем, обновленный Илья умел удивлять. После матча Тимур попросил организаторов турнира прислать ему записи командных переговоров Pacific Pugs. Несколько часов он изучал коммуникацию внутри команды. Как принимались решения, как ставились тактические задачи. Он слушал переговоры «Мопсов» и пытался понять, как этим новичкам удалось дойти до финала. Через три часа он отложил наушники в сторону и отправился на пробежку. Нужно уложить в голове новую информацию, а бег для этого подходит идеально. Поразительно, но ответ был там, где Тимур совсем не ждал его найти. Илья. Его бывший подопечный, который непонятно с чего решил вернуться в киберспорт, этот несдержанный, эгоистичный и неуправляемый человек оказался капитаном от бога. Талантливым дирижером киберспортивного оркестра на пять человек. По движению его рук играли духовые на отступление, и команда выходила из-под удара. Он дожидался нужного момента, сжимал пальцы в кулак, и барабаны призывали бойцов в атаку. Илья превратился в боевого гроссмейстера, он двигал фигурами своих игроков, как Александр Македонский фалангами в битве при Гавгамелах. Хитрость, тактика и даже их слабости – все шло в ход. Лишь бы вырвать победу, выгрызть ее у противника, каким бы сильным он ни был…

– Все, хорош! – Тимур остановился и согнулся пополам. Он уперся руками в колени и тяжело дышал.

Илья пробежал по инерции пару метров, тоже остановился и вернулся обратно.

– Что Галабурда, отъел ряху? – Он насмешливо прищурился и похлопал бывшего менеджера по плечу.

– Все шутишь, дунгыз баласы.

– Как не понимал, так и не понимаю твою татарскую белиберду.

Тимур, не разгибаясь, огляделся. Они успели забежать в парк. Подстриженные кусты по краям аллей, под солнцем блестела поверхность пруда, а над верхушками деревьев виднелись рельсы американских горок. А места-то знакомые – он с «Медведями» уже успел прогуляться по окрестностям. Здесь у местных главная развлекательная зона города. Тимур распрямился и вытер лоб рукавом кофты.

– Айда, покажу что. – Он махнул Илье, и они пошли по тротуару между липами.

– Зачем тебе это? – спросил Тимур через какое-то время.

– Ты про киберспорт?

– Про него. – Менеджер сошел с тротуара и углубился в заросли кустарника.

Илья последовал за ним. Ветки лезли в глаза, и ему приходилось пригибаться, чтобы идти дальше.

– Я кое-что не закончил, – сказал он, подумав. – Тогда, в двухтысячном. Реванша хочу.

Не хватало еще Галабурде узнать его настоящую цель. Он дал обещание. Никто не узнает, что Варя его дочь.

– У корейцев реванш? – Тимур бросил удивленный взгляд на Илью. – Да ты батыр^[5]! – Он рассмеялся. – Они уже шесть лет чемпионы мира. Никому еще не удавалось сместить корейцев с пьедестала.

Заросли закончились, и они вышли на большую, с футбольное поле, поляну. Здесь было много отдыхающих людей. Родители с малышней, молодые парочки и даже целый класс: школьники гуськом шли за учительницей. Судя по всему, у них был выездной урок биологии.

– Ничего себе! – Илья даже рот открыл от неожиданности.

На поляне стояли пластиковые статуи динозавров в полный рост. Доисторические животные были настолько реалистичны, что казались живыми. Стегозавры, велоцерапторы, и даже диплодок высотой с дом. Ящеры из «Парка юрского периода», которых поставили на паузу.

Тимур уверенным шагом пошел по поляне. Илья, оглядываясь по сторонам, брел следом. Они обогнули парочку игуанодонов и остановились рядом с настоящим чудовищем. Илья задрал голову и посмотрел наверх. Над ним нависала огромная пасть с кинжалами зубов. Тимур подошел к мощным лапам динозавра и похлопал рукой по икроножной мышце.

– Царь хищников. Плотоядный тиран из прошлого. – Он поднял глаза, оценивая высоту зверюги.

– Это же тираннозавр? – Илья подошел ближе.

Тимур кивнул и сказал:

– Эта пятитонная тварь вообще не имела естественных врагов. Миллионы лет террора и никакого достойного сопротивления.

– Круто, поляки даже чешую сделали. – Илья потрогал лапу ящера.

Тимур продолжал:

– Но прошло время, и на смену этим убийцам пришли другие. Поменьше, покрытые шерстью, но не менее грозные. Пещерные медведи.

Он замолчал и посмотрел на Илью, словно ждал реакции. Илья разглядывал динозавра.

– Не догоняешь? – спросил Тимур. – Даю подсказку: название корейской команды.

Илья непонимающе посмотрел на него, но потом вспомнил их логотип. Такая же морда с зубами. Корейцы выбрали древнего хищника себе в тотемы, и команда так называлась – T. Rex Gaming.

– Эволюцию не остановить. – Тимур понял, что Илья считал аналогию и продолжил: – Динозавров сменят млекопитающие, ведь кто-то же должен выбить корейцев с их трона.

Выражение лица у него стало серьезным.

– И я хочу, чтобы это были «Великолепные Медведи».

Ну что же, похвальное желание. Плох тот орк, который не мечтает разрушить Минас Тирит. Но каким боком…

– А мне ты зачем это рассказываешь?

– У меня есть воины. – Тимур подошел ближе. – А им нужен полководец. Лидер и капитан. Тот, кто способен свалить эту тварь. – Он кивнул на тираннозавра.

Владелец одной из сильнейших команд в мире, его бывший менеджер и нынешний Варин начальник посмотрел Илье в глаза и сказал:

– Мне нужен ты.

Часть третья

30.

Летом в Москве пыльно, и мир становится блеклым: деревья, машины, здания. Особенно в центре, в старых купеческих подворьях, в Ермолаевских, Трехпрудных и Малых Каретных переулках, где только от названий тянет расстегаями, стерляжьей ухой и пожарскими котлетами. Илья шел по Трубниковскому. Кипящая Москва Нового Арбата после поворота в переулок за кинотеатром «Октябрь» словно задремала и прикорнула на солнцепеке. Желтые особняки, точно шампиньоны на прилавке, выстроились друг напротив друга. Вот очередной дом с пыльно-желтыми стенами, двух этажей, а сверху башенка – неприметный в стане собратьев. Так и задумано – расположение тренировочной базы Magnum Ursus не стоило афишировать. Не хватало еще, чтобы буткемп осаждали юные девицы – поклонниц у киберспортсменов было немало. Женька рассказывал про эту базу. Вроде как даже завидовал тому, что Илья там поселится. Тимур Галабурда выкупил этот особняк у родственников некоего спортсмена, бойца без правил. Прошлый хозяин особняка, знаменитый атлет, внезапно скончался. По слухам, он переусердствовал с барышнями напополам со стимуляторами, и его организм не выдержал усиленных удовольствий. Наследники бойца спешно избавились от здания: спортсмен переделал интерьеры под свой, довольно эксцентричный, вкус, и желающих брать его в аренду было немного. А вот Тимуру дом пришелся по душе.

Так, а что там висит в окне второго этажа? Илья присмотрелся и понял, что это приветственный знак, эдакое «добро пожаловать» лично для него. Видимо, у кого-то из команды было своеобразное чувство юмора. На веревке, а точнее в петле, болтался плюшевый мопс, глаза навыкате. Конечно, Илья не питал иллюзий на предмет радушного приема в новом коллективе. Встречу с «Медведями» в лобби польского отеля он хорошо запомнил. Да, послание в окне неприятное, но он готов к оппозиции. Ведь не принять предложение Тимура он не мог. Кто-то там, наверху, дал ему второй шанс. А кто он такой, чтобы отказываться? Играть в одной команде с Варей, более того, с ней в паре – он и не мечтал о таком. Перед ним распахнулась дверь возможностей: теперь он будет рядом с Варей двадцать четыре на семь, и может, теперь у него получится подружиться с дочерью, донести до нее что-то хорошее. То, чего он не донес тогда, когда должен был. Спасибо, боги, за этот подарок, кем бы вы ни были. Но все равно страшновато. Как команда отнесется к новому «старому» капитану?

С «Мопсами» он расстался на позитивной ноте, все вышло ладно. Костя Авербух был за него рад, впрочем, за себя тоже. Ведь он не просто вернулся в большой киберспорт, он стал капитаном «Мопсов» – успел нахвататься у Ильи управленческих приемов. Да и спонсоры у команды наконец-то появились. Все довольны, особенно Илья, – получается, Варя наломала дров, подставив Костю, а он за ней прибрался и все исправил.

Так, а где тут вход? Со двора? Илья прошел в калитку и остановился перед дверью. Глубоко вдохнул, выдохнул. И нажал на кнопку звонка. Ха-ха, вот же логово гиков: мелодия раздалась знаковая, имперский марш из «Звездных войн». Изнутри послышались шаги, и дверь распахнулась. На него смотрел Галабурда. Илья даже удивился, что тот встретил его без черного шлема, под Дарта Вейдера. Было бы вполне органично. Но, к сожалению, на Тимуре всего лишь спортивный костюм. Опять с российским триколором – он другие не носит, что ли?

– Заходи. – Тимур пропустил его в дом.

Илья шагнул внутрь и огляделся. Пока ничего примечательного: большая прихожая, двери налево и направо, лестница ввинчивается со второго этажа вниз и уходит штопором в подвал. С десяток кроссовок свалены кучей возле вешалки – «Медведи» на базе.

– С меня экскурсия по базе. Но потом. – Тимур захлопнул дверь. – Но, если вкратце…

Пока Илья снимал обувь, менеджер рассказал ему, как тут все устроено.

– На втором этаже жилые комнаты, плюс мой офис. Места не так много, поэтому все живут по двое. Кроме нашего стрелка, Варвары, она в комнате одна. Ты, кстати, будешь жить с Мишей, это наш лесник, – уточнил он.

– Внизу прачечная и зал для фитнеса. Не ахти какой, но позаниматься вполне хватит, – сказал Тимур и подошел к одной из боковых дверей. – Направо – кают-компания. Это комната для отдыха: кино посмотреть, приставки погонять, пообщаться. Она же столовая. Кормят у нас по-домашнему, Валентина Ивановна, наш повар, раз в день приходит готовить.

«Неплохо, отъемся», – подумал Илья. Он уже снял обувь и теперь слушал нового босса. Хотел было уточнить, почему такое название – «кают-компания», но потом вспомнил, что Тимур заканчивал мореходку. Галабурда в море-то был раза три, но привычку к морским терминам так просто не вытравишь.

– А здесь, – Тимур взялся за ручки двери напротив, – проходят тренировки.

Он распахнул двери и вошел внутрь. Илья последовал за ним. Сказать, что он офигел, – ничего не сказать. Бо́льшую часть зала (до революции он, наверное, был бальным) занимала конструкция, которая наводила на мысли о поте, крови и мужиках с повадками Конана Варвара. Перед глазами Ильи был октагон, восьмиугольный ринг – место для схваток в боях без правил. Помост, вокруг него сетка, а внутри, по сторонам фигуры, столы с компьютерами. За столами сидели игроки Magnum Ursus. Тренировались, а может, и просто играли. От яростного клацанья мышек под потоком потрескивало.

– Осталось от старого хозяина, – сказал Тимур. – Я менять не стал. Бойцовский ринг для киберспортивных тренировок – по-моему, символично.

Илья шел за ним и смотрел по сторонам. Тимуру, видимо, не хватило ринга для поднятия воинского духа в команде – вдоль стен стояли доспехи. Разных эпох и народов: от западных и до восточных. Затем они зашли в октагон. Пять столов, пять компьютеров, один пустует. За ним будет играть он – прошлого игрока поддержки уволили, Илья занял его место. Впрочем, есть еще один пострадавший от его прихода в команду – Марис, игрок средней линии. Раньше в команде верховодил он. С приходом Ильи Галабурда разжаловал его из капитанов и забрал у латыша все руководящие функции. Илья прекрасно понимал, какая это пощечина мужскому самолюбию. Просто с Марисом не будет, ой не будет. Так, стоп. Чего разнылся? Не забыл, зачем ты здесь? И ради кого? Вон она, справа от твоего нового рабочего места. Девчушка с короткими белыми волосами. Варя.

– Бойцы, внимание! – Тимур хлопнул в ладоши.

Игроки сидели в наушниках и не замечали происходящего вокруг. Первым развернулся Боян, болгарский легионер. Какой-то весь несуразный, пухлый, напоминает щенка – головастый и готов всех беззаветно любить. Это по глазам видно. За ним повернулись и другие. Кроме Вари. Она продолжала играть.

– Варвара, ты нам нужна, – сказал менеджер.

Ничего не происходило. Миша, будущий сосед Ильи, развернулся к компьютеру и что-то быстро напечатал.

«В игровом чате, что ли?» – подумал Илья и про себя усмехнулся. Вот они, мессенджеры нового поколения – вся социальная активность не выходя из игры. Варя скосила глаза в угол экрана, прочитала. Несколько секунд смотрела в какую-то точку на мониторе, но все-таки повернулась. С лицом, как будто только что от стоматолога вышла. Понятно, понятно. Впрочем, остальные тоже радости не высказывали. Разве что Боян улыбался.

– Вы уже знаете, – Тимур удостоверился, что все его слушают, – что у нас замена. Новый игрок поддержки и новый капитан, в одном лице.

Марис, как бы невзначай, свел вместе пальцы рук и щелкнул суставами. Выглядело двояко. С одной стороны, типичный жест перед игрой, разминка, а с другой – как перед дракой.

– Знакомьтесь. – Тимур представил нового капитана. – Илья «Messiah» Летов.

– Знакомы уже, – сказал Марис.

Менеджер с удивлением посмотрел на Илью – когда успели? В это время, пользуясь тем, что начальство отвернулось, Миша показал Илье узнаваемый жест. Он наклонил голову вбок, поднял над ней кулак и потянул его наверх, словно за невидимую веревку. Закатил глаза, и высунул язык, словно тот выпал.

«Так вот кто меня поприветствовал на улице», – понял Илья и шагнул к первому из столов – пора здороваться. Тимур шел рядом и представлял игроков.

– Это Боян, – сказал Тимур. – Спортсмен из Болгарии.

– Бесполезный, – добавил Марис, но никто, кроме Ильи, не обратил внимания на его реплику.

Илья пожал болгарину руку и мимоходом заметил, что стол у того покрыт фантиками от шоколадок.

– Михаил, – представил следующего Тимур. – Он же Миша, он же Michael St.

Миша протирал очки футболкой и на протянутую для рукопожатия руку Ильи не ответил – мол, видишь, руки заняты. Понятно, проверка. Не выйдет, дружище, – Илья похлопал его по плечу и двинулся дальше.

Тимур подошел к третьему столу и сказал:

– Вы уже знакомы.

Латыш первым протянул руку. Он смотрел расслабленно, но в его глазах поигрывали еле заметные молнии. Илья ответил на рукопожатие и сразу понял – вызов брошен. Мощная хватка Мариса говорила сама за себя – Илья едва не вскрикнул от боли.

Варя сидела за столом вполоборота. Когда Илья подошел, она даже не посмотрела на него. Со скучающим видом Варя кликнула мышкой по экрану и закрыла игру. После выключила монитор, выровняла клавиатуру с мышкой – убрала за собой рабочее место. Затем встала и спокойно пошла к выходу из октагона, словно сегодняшняя тренировка подошла к концу.

31.

Варя влетела в кабинет Тимура, как подраненный буйвол. Тоненький такой буйвол, и ростом с хоббита. На ней свитшот цвета бледной фиалки, такие же спортивные брюки и кеды на высокой шнуровке.

«Почему она не носит наши цвета?» – успел подумать менеджер, как началось.

А ведь день был отличный. Даже несмотря на Варин демарш во время знакомства с новым капитаном настроение у Тимура было приподнятое. С приходом Ильи команда изменится. И ведь давно нужны были перемены, «Медведи» застоялись. Да и бизнес сдвинется с мертвой точки. Дело он оседлал под стать бурному двадцать первому веку, и, если вскочил верхом, если удержался в седле – киберспортивный жеребец занесет далеко, только держись. Грамотный маркетинг, медовые медиаловушки для публики – и прибыль от Magnum Ursus станет наконец приличной. Киберспортсмены – это же новые футболисты. Вернее, он их такими сделает. Нужна картинка, нужны притягивающие образы. Тимур уже час подбирал визуальные референсы к командной фотосессии на выход нового капитана. Еще пресс-релиз не забыть бы написать. Он сидел за столом и отбивал ногой ритм – маршевая музыка Rammstein гремела по кабинету и звала в поход, на захват новых земель. Себя же Тимур видел в золоченом панцире, с мечом в латных перчатках…

…Как в комнату ввалилась эта разъяренная девица.

Менеджер посмотрел на девушку, выключил звук у колонок и сказал:

– Присаживайся, матурым^[6].

Он показал рукой на кресла-груши на полу перед ним. Варя не обратила внимания на приглашение, подошла к столу и оперлась всем своим небольшим весом на левую руку. Указательным пальцем правой она несколько раз ткнула по направлению лица менеджера.

– Я. Не буду. С ним. Играть, – произнесла она по частям, словно вбивала слова в лысую голову Тимура.

Поначалу он даже растерялся. Напор совсем не женский, такой скорее под стать созревшему самцу, что ищет драки и в каждом булыжнике видит соперника.

– Чем тебе Летов не угодил?

Вместо ответа она вытащила из кармана телефон и положила на стол. Ну как положила: впечатала. Тимур взял его и бросил взгляд на экран. Расчеты какие-то, цифры…

– Короче, – сказала Варя и сложила руки на груди. – После тридцати реакция падает на двадцать девять процентов. Если экстраполировать на всю команду, – она взяла паузу, – с ним наша результативность упадет на треть.

«Умница», – подумал Тимур, но вслух сказал:

– Результаты «Мопсов» указывают на обратное. – Он развел руками. – На промежуточном турнире они – заметь, начинающая команда – могли нас побить. Нас, Варя, Magnum Ursus! Это не говорит само за себя?

– Нет, не говорит.

– Так себе аргументация. – Он отодвинул телефон с расчетами. – Илья показал себя успешным капитаном и талантливым саппортом. Поэтому он в команде. Всё.

Варя замолчала, и он заметил, как побелели ее пальцы.

– Или я или он. Выбирайте, – сказала она тихим голосом.

Ультиматум, значит. Прости, красавица, но с шантажистами переговоров не ведут, пусть ты хоть триста раз лучший стрелок поколения. Тимур поднял руку и махнул ладонью от себя. Такой жест в любой культуре означает одно – отказ. Мысли в Вариной голове заметались бешеными белками. Владелец команды сделал свой выбор, и он – не в ее пользу. Вот черт! Ей никак нельзя уходить из Magnum Ursus. Конечно, она найдет себе команду, любой клуб оторвет ее с руками. Но любой ей не нужен. Она не просто так стремилась к «Медведям». Все дело в статистике. По ее прикидкам, в этом сезоне только у них есть шансы на победу в чемпионате мира. Только в этом составе «Медведи» могут дойти до финала и бросить вызов T. Rex Gaming. А значит, и она сумеет достичь своих целей: победить корейцев, получить лучшего игрока года и все остальное, что за этим следует… Но если остаться в этой команде… Получается, что по пятнадцать часов в сутки рядом с ней будет этот…

Варю даже затрясло от безысходности. Она посмотрела на Тимура испепеляющим взглядом, схватила телефон и выбежала из кабинета, хлопнула дверью так, что ноутбук менеджера подпрыгнул на столе.

Миша вздрогнул и выронил худи из рук. Там что, бомба взорвалась? Последние полчаса он сгребал свои вещи с кровати нового соседа и распихивал их по полкам шкафа. Сраный саппорт. Вот на хрена его ко мне подселили? Как же было круто: ходи в трусах, читай при свете, музыку слушай без наушников. Никаких тебе шкафов: пришел с улицы, бросил куртку на кровать, вытащил тишотку из кучи вещей и пошел на тренировку. Вторая кровать – идеальный вещевой склад. Была таким.

Он высунул голову в коридор и тут же въехал обратно. Его с силой вдвинули в комнату, будто шкафчик для носков. Может, это Марис? Зря он, что ли, из тренажерного зала не вылезает. Миша приоткрыл дверь, осторожно выглянул и успел заметить спину уходящего человека. Варя. Ее комната дальше по коридору. А что ее так разозлило? Точно, ей же с этим пенсионером в паре играть. Ничего, потерпишь. Мне вообще с ним жить.

Пока Миша недовольно сопел, но в комнате убирался, Илья разглядывал свою новую берлогу. Ему предстоит тут жить по меньшей мере три месяца, до чемпионата мира. Киберспортивные команды, согласно последним тенденциям, теперь обитали вместе, на тренировочных базах-буткемпах – такой подход хорошо сказывался на эффективности коллектива. Чем-то эта комната напомнила ему палату в пионерском лагере из детства. Легендарный «Орленок» на берегу Черного моря. В одну из смен Игорь Александрович, вожатый его отряда, привез ZX Спектрум, чудо компьютерной мысли того времени. Двухцветные и дурацкие, по существу, игры на этой системе вмиг потеснили прошлые увлечения маленького Ильи. Если так подумать, то первый шаг к киберспорту он сделал тем летом… Комната там была примерно такая же. За вычетом современной обстановки, все то же: два узких шкафчика, два стола, два стула и по две тумбочки. Все необходимое есть. Окно вот большое, на улицу выходит. Кстати…

Илья отодвинул шторы, сунул руку наружу и вытащил за веревку игрушечного мопса.

– Михаил, ваш шедевр акционного искусства рискует промокнуть. – Илья выглянул в окно: на небе действительно собирались тучи. – Предлагаю повесить на люстру.

Миша посмотрел на него, потом подошел и потянул игрушку к себе. Илья отпустил мопса и мягко улыбнулся. Забавный паренек. Роста небольшого, в очках, худой – командное поло на нем болтается, как на чучеле. Но ты посмотри какая уверенность в себе. Впрочем, это же «Медведи». До уровня этой команды доходят только волевые игроки, выигравшие тысячи матчей.

– Ты у нас ненадолго, – сказал Миша, молчавший до этого.

Он положил игрушку на стол и подошел к своему шкафчику. Зарылся в полку, искал что-то.

– Может, ты трайхардил, может, тебе лакернуло, – его голос тонул в вещах, – уж не знаю, как ты Галабурду забайтил. Но ты из олдов, а в «Легендах» хрен почилишь. Заруинишь квалы, тебя тут же кикнут из команды, гарантирую.

– Вот за что люблю ваше поколение, так за красивый русский язык, – сказал Илья. – И за насыщенную лексику.

Миша молчал и выкидывал через плечо вещи с полки. Илья отошел в сторону от летящего трикотажа и сел на кровать.

– Отвечаю по форме. Я в команде, потому что отлично знаю свое дело. Было бы по-другому, мы бы с вами в четвертьфинале не встретились бы. Дальше. Квалификационные игры через два месяца. К этому времени мы, – он произнес «мы» с нажимом, – не просто сыграемся. Мы покажем такой уровень, что в Корее начнут переживать.

Он посмотрел на соседа и добавил:

– Ты не ослышался. Я собираюсь сместить Тирексов с трона. И ты мне в этом поможешь.

Наконец Миша нашел в шкафу, что искал. Держа в руках полотенце и чистую одежду, он прошел к входной двери и бросил по дороге:

– Помоги себе сам, старче.

И вышел из комнаты. Илья вздохнул. Какой милый, и такой знакомый максимализм. Он встал, подошел к столу и взял в руки мопса. Ну парень хотя бы инициативный. Купил игрушку, веревку, повесил – не поленился. Илья случайно коснулся Мишиного ноутбука и компьютер ожил. На экране какая-то схема. Он присел на стул и принялся ее разглядывать. Так, игровая карта, вот база красных, вот синие. Стрелки, цифры, пунктирные линии. Интересно. Илья изучал документ, водил пальцем по линиями и бормотал себе под нос. Потом вскочил и стал возбужденно ходить по комнате. Обалдеть! Миша не просто талантливый игрок. Если верить схеме, он придумал совершенно новую игровую стратегию. За последние полгода Илья изучил все, что было по этой теме. Но такое видел впервые. Методология – революционная. Так в Epic Legends еще не играл никто. Даже корейцы.

32.

Раннее утро. Для киберспортсменов, конечно. А вообще уже десять часов. Вчера, а вернее, уже сегодня, тренировка закончилась в три ночи, а спать все легли в четыре. Илья встал с кровати, достал из шкафа полотенце, шорты и майку. Кинул в сумку бутылочку с водой. Вроде все. Пора идти. До завтрака еще пару часов, надо успеть потестировать тренажерный зал. Не зря же Тимур его так хвалил. Пробежка – это для вечера, а утром хорошо разминаться на тренажерах.

Илья вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. Прислушался – ни звука. Команда еще спит. День на тренировочной базе вымерен четко. В полдень подъем. Час на проснуться, потом завтрак. После шли четыре часа командных тренировок. Получалось примерно четыре-пять матчей, каждая игра от сорока до пятидесяти минут. Затем они обедали. А послеобеденное, сонное время уходило на теорию. Команда собиралась в кают-компании перед проектором и просматривала матчи в записи. Свои или чужие – неважно. Разбор полетов для последующих выводов. Далее шли индивидуальные занятия, на пару часов. Игроки оттачивали умения, изучали новых героев или тестировали персональные тактические заготовки. После ужина, ближе к полуночи, проводились договорные игры. Название намекало на грязный заработок, но это были матчи с другими профессиональными командами, по Сети. Как правило, это были европейские клубы – с соседями по материку разница в часовых поясах была невелика. Практика, важная для обеих сторон: чтобы команда росла и развивалась – сильные соперники нужны спортсменам не только на чемпионатах, но и во время тренировочного этапа.

Илья умылся и вышел из ванной комнаты. Мужской. Рядом была женская – единоличная Варина вотчина. Помимо ванных на втором этаже пять комнат. В левой части от лестницы комнаты игроков, три штуки. Первую занимал он с Мишей, в следующей Марис и Боян, дальше шла Варина комната. Напротив них, рядом с ванными комнатами – кладовка. Там держали технику: системные блоки, мониторы и клавиатуры с мышками. Какой спорт, такой и спортинвентарь. В последней комнате по правую руку располагался кабинет Тимура.

Илья спускался по лестнице. На базе по-прежнему тихо, только изредка с улицы раздавался звук проезжающей машины. Интересно, а как тут в воскресенье? База, наверное, совсем вымирает. Седьмой день недели – единственный выходной у команды. Кто живет в Москве – уезжает домой, а кто издалека – занимаются своими делами. Как правило, выходят в город: погулять, в кинотеатр заглянуть. Миша, насколько он слышал, из Долгопрудного – считай, Москва. Варя живет в Строгино, в их старой квартире. Тимур же предпочитал ночевать у себя дома в Крылатском: каждое утро он приезжал на базу. Впрочем, он не спортсмен, ему режим блюсти не нужно. На выходной день на базе оставались только Марис, он приехал из Красноярска, и Боян, иностранец. Илье было с кем проводить воскресенья, но теперь он планировал составить компанию этим двоим. До отборочных игр, на квалификацию, осталось всего пара месяцев. Ему нужно использовать каждую секунду, чтобы сплотить этих засранцев, – командным духом в Magnum Ursus не пахло.

Он спустился на два пролета вниз, в подвал. Огляделся – прямо как в бункере: стены покрашены в серый, узкие коридоры и железные двери. И где же обещанный зал с тренажерами? Илья прошел по коридору и заметил на одной из дверей наклейку – зеленый гигант, разрывающий майку на груди. Халк недвусмысленно намекал, что мышцы качают здесь. Вдруг тишину разбил металлический звон из-за двери. Уборщица там, что ли? Или призрак бывшего хозяина решил потягать штангу по старой памяти? Илья открыл дверь, зашел внутрь и осмотрелся. Пара тренажеров, беговая дорожка и боксерская груша по центру. Одна из стен зеркальная, а перед ней стоял Марис и поднимал штангу к груди.

– Доброе утро! – поприветствовал его Илья.

Латыш увидел капитана в отражении, но ничего не ответил и занятия своего не бросил. Илья положил сумку на скамейку и приступил к разминке. Тем временем Марис закончил упражнение со штангой, вытерся полотенцем и подступился к груше. Поначалу он боксировал осторожными джебами, но постепенно его движения становились быстрее. Он обходил грушу со всех сторон и раздавал болезненные тычки. Илья украдкой за ним наблюдал. Крепкий парень. Роста невеликого, с метр семьдесят, но жилистый и резкий, словно Флеш, – вон как кулаки вбивает в грушу. Такие удары обычно заканчивают уличные драки с первого выпада. Марис, получается, со всех сторон боец, не только виртуальный, но и вполне реальный. Как же они отличаются от нас. Для нашего поколения традиционный спорт казался чем-то скучным, да и вообще – противный всей геймерской природе. Тот же Нео из «Матрицы» никогда не тренировался, в него боевые искусства загрузили через интерфейс в затылке – вот такой подход мы бы одобрили. Но качать железо?.. Но все равно, Марис – молодец. Украсть у себя пару часов законного отдыха и заниматься в зале, когда все твои коллеги досматривают сны, – это характер. Тебе, Илюша, нужно будет еще придумать, как этого бойца склонить на свою сторону. Марис должен признать тебя лидером, иначе вся затея с победой на чемпионате мира обернется катастрофой – раздрай в команде резко снижает ее эффективность. И как верно заметил Миша, тебя «кикнут» из команды, и Варя снова окажется очень далеко.

Илья закончил разминаться и пошел к скамейке, глотнуть воды. Удара он не ждал, но руки отреагировали сами: перехватили и зажали локтями грушу. Проверка от Мариса. Когда Илья проходил мимо, тот вдарил по груше с такой силой, что она влетела в него. Вот так, значит, исподтишка. А что ты скажешь на это?

– Бей. – Илья крепко обхватил грушу и уперся ногами в пол. – Давай, мочи, я подержу.

Марис с удивлением посмотрел на него. Но тут же встал в стойку, прищурился и обрушил на грушу град ударов. Панчи и кроссы входили в беззащитный кожаный мешок, будто выстрелы из станкового пулемета. Илья с трудом выдерживал этот напор. Вот… Вот что чувствовал Ходор, когда держал дверь от белых ходоков. Марис раскраснелся, бил все сильнее и даже ругался сквозь зубы по-латышски. Избиение он завершил мощнейшим свингом правой. Затем отошел назад, нащупал пяткой скамейку и присел на нее, тяжело дыша. Илья подошел к сумке, достал из нее бутылку с водой и протянул ему. Марис поднял на него глаза и смотрел несколько секунд. Потом взял бутылку и, не отводя взгляда, выпустил ее. Она упала и покатилась по полу. Илья нагнулся, подобрал бутылку и повернулся к игроку.

– Глупо. – Он открутил крышку и отхлебнул воды. – Глупо отказываться от того, что тебе поможет. Вот скажи, ты зачем играешь? Цель есть?

– Ты и без меня ее знаешь. – Марис взял полотенце и вытирал лицо.

– Знаю. Не поверишь, у меня такая же. – Илья закрыл бутылку и поставил ее на скамью. – Я тоже хочу взять золото на чемпионате мира.

Марис промолчал.

– Ты парень вроде не глупый и логика у тебя есть, – продолжил Илья. – Что будет, если взять мой лидерский опыт, – он поднял левую руку, – и сложить его с твоим талантом? – поднял правую.

Какое-то время он смотрел на латыша, но тот никак не реагировал на вопрос.

– Можешь не отвечать. – Илья резко свел руки вместе, и по залу разнесся звонкий хлопок. – Команда станет на порядок сильнее.

Глаза Мариса поскучнели, словно ему было не девятнадцать, а все семьдесят.

– В этом сезоне у нас все шансы. – Илья покачал руками в замке, словно закрепляя свою мысль. – Банальность скажу, но… вместе мы сможем достичь этой цели.

Он кивнул на грушу и добавил:

– Как с ней. Я держу, а ты бьешь. Удар за ударом, в одно место. Только так можно разрушить стену.

– Чтобы что?

– Чтобы выиграть у Тирексов.

– Вот только не с такой развалиной, как ты. – Латыш поднялся и пошел к выходу.

Возле двери он обернулся и посмотрел на Илью.

– Чудесная мотивационная речь, капитан. – Он вытянулся и отдал ему честь с мерзкой улыбочкой на лице. – Я проникся.

33.

Илья поднялся из подвала на первый этаж и по звукам понял, что база уже проснулась. Сверху ходили чьи-то юные ноги. С кухни доносился звон кастрюль и играло радио: какое-то оптимистическое утреннее шоу – Валентина Ивановна готовила завтрак. Кстати, про еду – достанется ему сегодня от команды. Теперь Magnum Ursus будут принимать пищу вместе. Его первая инициатива, он еще вчера проинформировал Тимура. Раньше игроки разбредались по базе: кто-то ел у себя в комнате, кто-то в кают-компании – носом в телефон, а некоторые умудрялись питаться без отрыва от тренировок, за игровым компьютером. Первое правило сплоченной команды: спортсмены должны все делать вместе. Чуть ли в туалет строем ходить. Конечно, он утрировал, но план заключался в том, что каждый игрок должен прочувствовать, что без соратников – никуда. Всегда рядом есть тот, на кого можно положиться. Постепенно это чувство перейдет на игровые матчи. И оно поможет избавиться от вспышек самолюбования, которые разрушили множество матчей, – от персональных разыгровок, когда спортсмен показывает личный класс без какой-либо координации с командой. Римская империя строилась не на мечах, а на локтях легионеров. Каждый солдат знал, что товарищ поддержит его во время боя. Именно чувство локтя делало манипулы римлян непобедимыми, а вовсе не выучка легионеров.

Илья шагал по лестнице вверх и думал над словами Мариса. Я – развалина. Миша вот тоже заявил, что он слишком старый. Популярное в команде мнение… Впрочем, постой-ка. Себя вспомни в их возрасте. Ты считал точно так же. Предубеждение перед возрастом это… возрастное. Илья вспомнил случай из прошлого. День рождения сестры. Ей шесть лет, а Илье – двенадцать. Он сидел за праздничным столом и считал: когда сестренке исполнится столько лет, сколько сейчас ему, то он сам будет восемнадцатилетним… стариком! Ему почему-то стало страшно. Кажется, именно тогда он осознал свою смертность. Сейчас, конечно, смешно, но маленькому Илье было не до шуток.

На втором этаже полно признаков жизни. В кабинете Тимура играл какой-то тяжеляк: менеджер отличался пунктуальностью, и его рабочий день начинался вместе с командой. Из женской ванны доносились звуки воды. Варя наводила утренний марафет. Илье вдруг стало грустно. Его не было рядом в тот прекрасный период, когда дочь превращалась в девушку. Первая косметика, первые девичьи проблемы, первые поклонники – все прошло мимо него. Кстати, а у Вари есть парень? По идее, должен, она у него красивая. Без скидок на отцовскую любовь, объективно – обворожительная девушка. Правда, вот ее характер… Мальчуковый, задиристый. Ей бы не помешало немного мягкости, успокаивающей женской теплоты, на которую сбегаются парни, как оголодавшие котята на миску с молоком. Только это нам и нужно, на самом деле. А вот битвы с женщинами… Пацанам конкуренции хватает и среди своего гендера. Она начинается в детском садике и продолжается до глубоких седин. Если и дома тебя ожидает соперник, то добром это не закончится.

Илья уже подходил к своей комнате, как открылась соседняя дверь, и оттуда вышел Боян. Неправильное слово. Выплыл Боян. Кучерявым привидением он курсировал к ванной комнате. Глаза закрыты, а на голове не то чтобы гнездо – натуральная пакля. Боян шел и спал. Но шел. С закрытыми глазами. Из одежды на нем была только длинная футболка, почти по колено. Про брюки болгарин явно не вспомнил. Вот ведь сомнамбула, хорошо еще слюни не текут.

– Боян, подъем!

Болгарин подскочил сантиметров на двадцать и взвизгнул. Он замахал руками, будто отбивался от невидимого чудовища. Глаза огромные, перепуганные – он смотрел на Илью и не узнавал. Через несколько секунд Боян пришел в себя и растянул рот в широкой улыбке.

«Ну хоть кто-то рад меня видеть», – печально подумал Илья.

– Добро утро, Herr Kommandant!^[7] – сказал Боян, удивительным образом смешивая в приветствии не только языки двух стран, но и разные интонации: балканское простодушное оканье и тевтонское рычащее грассирование.

– Дойчланд? – спросил Илья удивленно.

– Найн! Бургас! – ответил Боян. – Град в Болгарии, на брега Черно море.

Илья хотел уточнить, почему тогда по-немецки, но не стал. Он вспомнил, что перед выходом в Magnum Ursus решил почитать в Сети про каждого участника команды. Когда он дошел до Бояна, то раз десять не смог произнести его игровой никнейм вслух. Это же не слово, это просто какая-то каша из букв: Steinbrechmaschine. Игровые комментаторы страдали на трансляциях и бросали всякие попытки выговорить это слово. В переводе – камнедробилка. Даже по-русски звучит угрожающе. Видимо, у Бояна какой-то пунктик на эту тему.

– Дробилка. – Илья изобразил руками работающий механизм, получился паровозик, как в детском саду, – чух-чух.

Боян разулыбался, но ответить не успел. Из комнаты вышел Марис. Латыш быстрым шагом прошел мимо них и, уже спускаясь по лестнице, бросил через плечо:

– Бесполезные нашли друг друга.

Болгарин посмотрел ему вслед, глянул на настенные часы и несколько раз провел рукой возле рта. Илья понял: Боян спешил почистить зубы. И точно, завтрак начнется через десять минут, ему тоже нужно спешить. Илья махнул рукой игроку и зашел в свою комнату.

– Сосед, morning!

Миша уже помылся и сидел за компьютером. На приветствие он не отреагировал. Илья подошел к своему шкафчику и положил сумку на полку. Взглянул на соседа и спросил:

– Миша, а почему Марис называет Бояна бесполезным?

– Потому что он бесполезный.

– Не понимаю.

– Он в «Медведях» на отдыхе. Пришел трамвай на конечную…

Посматривая в ноутбук, Миша рассказал, как Боян появился в команде. Раньше болгарский игрок выступал за сильнейший европейский клуб. Играл он классно, но потом обленился, потерял хватку, и контракт с ним не продлили. На его удачу в то время Тимур собирал себе состав по Epic Legends. Он пригласил болгарина играть в Magnum Ursus, а тот с радостью согласился – СНГ регион послабее европейского, а платили хорошо.

– Боян вообще не напрягается, – закончил Миша. – Его еда больше интересует, чем игра. Зря только деньги на него переводят.

– Вроде бы он хорош на своей линии? – Илья вспомнил: в рейтинге болгарин стоял довольно высоко.

– Хорош, когда ему не вломы. Его эффективность крайне непостоянна, я делал подсчеты…

Вдруг Миша что-то вспомнил и резко развернулся в кресле. Он посмотрел на Илью и спросил:

– Кстати, а что ты искал в моем ноуте?

Кажется, Миша понял, что он видел разработки его новой игровой стратегии. Вот черт, он что там – файл, что ли, удалил какой?

– My bad, Миш, – Илья решил признаться. – Случайно увидел твои расчеты.

– Охренеть! Только заехал на базу и уже в чужих вещах копаешься.

– Поверь, я не нарочно.

Но тот только рукой махнул, мол, разговор смысла не имеет. Он встал, закрыл ноутбук и демонстративно запер его в шкафчике. Потом показал Илье ключ, положил его в карман и направился к выходу. Илья шагнул за ним и придержал за плечо – хотел извиниться. Миша сбросил руку и приоткрыл дверь в коридор…

– Да погоди ты!

– Ты уже все сказал.

– Послушай меня. Я все изучил. Чувак, твоя стратегия – это очень круто.

Миша никак не отреагировал. Он смотрел на Илью с недовольным видом.

– Серьезно, это прорыв. – Илья говорил быстро, пока его собеседник не вышел из комнаты. – Будущее игры. И нашей команды. Я действительно считаю, что твоя идея – это ключ к победе на Тирексами.

Насупленные брови Миши немного разгладились. Он бросил быстрый взгляд на капитана и тут же отвел глаза. Илья не мог не заметить, что в них что-то изменилось.

– Завтракать, – сказал Миша, открыл дверь и вышел из комнаты.

34.

В кают-компании Илья чувствовал себя как дома. Он мог покрыть стены граффити? Еще как. Мог разместить диваны вокруг телевизора с игровыми приставками? Конечно. Расставленные по полкам кубки и награды? Раньше у него так и было. Разве что вендинг-машину не догадался разместить. Галабурда заказал аппарат из самой Японии, и теперь регулярно забивал его японскими же напитками – баночками, покрытыми иероглифами. Оправдывая название зала, Тимур добавил в интерьер морских артефактов: рядом со входом висела рында, на стене штурвал, а возле окна расположилась стойка с моделью японского линкора времен Второй мировой – легендарный «Ямато». Его страсть к мореходству и японской культуре в этой модели сошлись в единую точку. Второй из залов тренировочной базы служил не только местом отдыха команды, но и столовой. Рядом с вендинг-машиной стоял стол, персон на десять. На нем тарелки, вилки, бокалы и салатницы – «Медведи» ужинали. Сегодня Валентина Ивановна порадовала сицилийской пастой. Киберспортсмены, точно дети, обожали макароны в любом виде. И, судя по всему, они уже смирились с совместным принятием пищи. Первую неделю Илье приходилось сгонять их в кают-компанию со всего дома, выслушивая нытье и отговорки, а сейчас ничего – привыкли. Правда, от телефонов не оторвать – носы в экранах, как только вилкой в рот попадают. Надо их разговорить, сейчас лучшее время для настройки социальных взаимосвязей.

– Миша, а ты свои разработки уже тестировал? – Илья помахал вилкой в воздухе, привлекая его внимание.

– Что за разработки? – подняла голову от телефона Варя.

– Наверное, опять его «гениальные» идеи. – Марис показал пальцами кавычки. – Теоретик хренов.

Миша вздрогнул и быстро обвел взглядом соратников.

– Да так, мысли… – Он взял в руку телефон. – Слушайте, новость дичайшая, – сказал он и стал зачитывать с экрана:

– Игрокам китайской команды Keen GG Team запретили пользоваться телефонами и посещать социальные сети до конца сезона. Если игрок будет замечен с телефоном, его оштрафуют на шесть тысяч юаней.

– Сколько рублей? – спросил Боян, не отрываясь от спагетти – уже второй порции.

– 54 тысячи 940 рублей, – ответила Варя.

«Она это сейчас в уме, без калькулятора?» – Илья даже жевать перестал.

Но остальные игроки никак не отреагировали – видимо, она нередко демонстрировала такие фокусы.

Марис отодвинул тарелку и вытер губы салфеткой.

– На чемпионате китайцам все равно ничего не светит. – Он откинулся на спинку стула. – Хоть к компам их приковывай. Если не дано, то ничего не поможет.

– А я запрет поддерживаю, – внезапно заявила Варя. – Дисциплина решает, без нее нет побед. Вот хотя бы Боян. – Болгарин удивленно поднял голову от тарелки. – На тренировки опаздывает, новых героев не изучает. И фантики его везде разбросаны – достал уже! Надо его штрафануть.

Илья открыл баночку газировки, глотнул и сказал:

– Варвара, ты одновременно права и нет.

Она вопросительно посмотрела на Илью.

– Знаете почему исчез рабовладельческий строй? – Илья прошелся взглядом по глазам спортсменов.

Никто ничего не ответил. Илья поставил баночку на стол и сказал:

– Величайшие античные империи были построены руками рабов. По логике вещей вроде бы страшно выгодно – бесплатный труд. Так почему же пришел феодализм и рабов перестали использовать?

Миша хотел что-то сказать, но передумал. Остальные молча смотрели на Илью, и только Боян жевал, уставившись в тарелку с макаронами.

– Все дело в эффективности. Свободные люди, крестьяне, выдавали продукции на порядок больше, чем рабы. Потому что они были заинтересованы в результатах своего труда. А если человек работает из-под палки, – Илья посмотрел на Варю, – его результаты всегда ниже.

Он отхлебнул из баночки и продолжил.

– Рабство не запретили, – сказал Илья. – Просто рабы перестали приносить выгоду.

– И в чем мораль? – язвительно спросила Варя.

– Порядок и дисциплина, безусловно, нужны, – ответил Илья. – Но принуждение к эффективности – это нонсенс.

На протяжении его рассказа про экономические формации Боян доедал остатки еды со стола. Наконец закончился даже хлеб. Болгарин осмотрелся – чего бы еще навернуть? Вдруг он что-то вспомнил, вылез из-за стола и убежал на кухню. Через минуту вернулся.

– Чушка! – заявил он торжественно и продемонстрировал команде банку с какими-то соленьями.

– Сам ты чушка, морда свиная. – Марис изобразил руками круглые щеки болгарина.

Тот не стал обижаться, а только открутил крышку и подошел к Марису.

– От Блгария. Опитай. Вкусно! – сказал он и протянул ему банку.

– Болгарский перец, что ли?

Марис взял вилку и вытянул один из банки. Держа его на весу, он откусил половину. Боян пошел вдоль стола. Предложил Варе. Та махнула головой – не хочу, мол. Илья был следующий, и он не стал отказываться. Поблагодарил Бояна и откусил кусочек. Вкусно – он жевал перец, как вдруг по языку словно резанули лезвием и тут же прижгли рану газовой горелкой. Перец оказался безумно острым. Илья схватил банку с газировкой и стал заливать огонь во рту. Твою мать, как же жжет! Он бросил взгляд на Мариса. Странно. Латыш сидел подозрительно спокойно. На него что, не подействовало?

– Боян, подойди, пожалуйста, – попросил Марис.

Болгарин обернулся и расплылся в улыбке.

– Еще? – спросил он и шагнул к нему.

Марис подозвал его ближе, махнув рукой. Боян нагнулся с заинтересованным видом. Резким движением латыш обхватил его шею локтем и прижал к себе.

– Пошутить, значит, решил.

Голова болгарина торчала у него из-под мышки, точно кудрявое облако. Банка с перцами вылетела из руки Бояна и приземлилась точно на Мишу. Тот вскочил, но было уже поздно: его поло и спортивки были безнадежно залиты маслом.

– Ты чего творишь! – Миша яростно отряхивался. – Вот гадина, теперь хрен отстираешь.

Но «гадина» ответить ему не могла. Болгарин только мычал, зажатый в неудобном положении.

– Марис, хватит, – сказал Илья.

Тот даже не взглянул на капитана, а только крепче сжал шею Бояна, помогая себе второй рукой.

– Он не знал, что нам будет остро. – Илья встал. – Кухня в Болгарии такая, они острое с детства едят, как мы яблоки.

– Все он знал, – ответил Марис и сжал сильнее. – Комедиант.

Кажется, Боян заплакал – от него шло какое-то хлюпанье. И тут Илья не выдержал. Он подскочил к ним и схватил Мариса за плечи. Рванул к себе. Тот отпустил болгарина и вывалился из стула. Боян по инерции сел на пол и прижал руку к шее. Его глаза были красными.

– Сука! – Марис поднялся на одно колено и приготовился броситься на противника, но выпрямиться не успел. Илья поднял его за грудки, протащил вперед и впечатал в вендинг-машину. От удара аппарат зазвенел, а банки за стеклом синхронно качнулись.

– Успокойся, – громко прошептал Илья.

Марис вырывался, а Илья из-за всех сил прижимал его к стеклу. Внезапно в прихожей заиграл имперский марш. Тимур Галабурда вернулся на базу.

35.

– Зацените. – Тимур включил проектор и приглушил свет в кают-компании. На стене появился прямоугольник из света. Он покопался в планшете и вывел первую фотографию. На изображении вся команда расположилась вокруг огромного бурого медведя. Настоящего, живого зверя. Фото с командной фотосессии. Они потратили целую субботу на съемках. Поклонников нужно радовать фотографиями регулярно и дозированно подпитывать их интерес к команде. Совсем скоро эти фотографии разлетятся по социальным сетям, наберут десятки тысяч лайков и осядут в персональных фотоальбомах фанатов. А сколько комментариев будет, и подумать страшно. Сделать фото команды с живым медведем – его идея. Когда Тимур сообщил Илье, что планирует фотосет, тот решил проанализировать, как обстоят дела с промофото у других. Оказалось, с фантазией было туго – все фотографии как под копирку. И неважно, откуда команда и какие у них бюджеты – все одно и то же: грозные позы и натянутые улыбки. Пятиклассники в школьных альбомах и то интересней смотрятся. Вопрос – нам нужно внимание? Еще как. А называемся «Великолепные Медведи»… Ответ был на поверхности – давайте сниматься с живым символом команды. Тимур согласился.

Илья вспомнил съемки и улыбнулся. Варя шагнула в хищнику первой и приобняла его, словно это был пудель. Остальная команда высказывала больше восторгов, чем опасений. И только Бояна пришлось уговаривать. Он даже на съемочную площадку боялся выйти, не то чтобы к мишке приблизиться. Все заявлял обиженно, что, дескать, у него в контракте нет такого пункта: смерть от лап дикого зверя. Галабурде даже пришлось пообещать болгарину поход в ресторан сразу после фотосессии. Любовь к еде пересилила страх, и Боян, повизгивая, продержался рядом с медведем целых пять минут, пока их фотографировали. Хотя бояться было совершенно незачем. Степан, а именно так звали медведя, был самым неагрессивным в мире существом. Он родился среди людей, не знал ни леса, ни зоопарка. Зато обожал съемки и начал свою актерскую карьеру еще медвежонком. Мясо Степан не ел ни в каком виде, предпочитал вареные яйца. Илья познакомился с ним и его дрессировщиком лет семь назад, когда снимал рекламу для игры про Сибирь. И вот сейчас вспомнил по случаю.

Тимур пролистывал фотографии и обсуждал их с командой. Восхищался храбростью и фотогеничностью Вари. Лучшие кадры он сохранял. Илья сидел позади всех и в обсуждении особо не участвовал. Пусть сами учатся принимать совместные решения, полезно для чувства командной ответственности. Вдруг его осенило. Черт, а ведь это первые общие фотографии с дочкой за десять лет. Кто бы мог подумать, что они появятся при таких обстоятельствах. Командное фото, которое стало семейным. Смешно.

Двери в кают-компании отворились и внутрь вбежал запыхавшийся Миша.

– Я все пропустил? – Он прошел к креслу, пожирая глазами фотки на стене.

– Только ту часть, где медведь Бояна доедает. – Марис повернулся к болгарину, поднял руки над головой и зарычал.

Боян вздрогнул и отодвинулся от смеющегося латыша. Когда пришел Тимур, эпизод с перцем сразу сошел на нет. Все расселись за столом, разве что Миша побежал переодеваться. Илья решил не беспокоить Галабурду по мелочам, он сам разрулит проблему с Марисом. В конце концов, он капитан, а значит, – вожак. Доказывать всем, кто в стае альфа, – часть его работы.

К тому времени фотографии закончились. Тимур включил свет, и все стали подниматься, однако он остановил команду жестом.

– Бойцы, есть сообщение. – Он оглядел «Медведей». – В следующую субботу играем на All Stars Moscow.

Раздались возмущенные голоса. Команде эта новость явно не понравилась.

– Тихо! – громко произнес Тимур, и игроки притихли.

– Да, мы не планировали участие, – начал Тимур. – Да, нам нужно готовиться к чемпионату. Но мы обязаны выступить на этом турнире.

– Зачем это нужно? – спросила Варя за всех. – «турнир всех звезд» – это же показуха, цирк для фанатов. А мы профи.

Аргументы были веские, и пять пар глаз вопросительно посмотрели на Тимура.

– Зачем? – переспросил менеджер. – Да затем, что вот это все нужно оплачивать. – Он обвел рукой кают-компанию. – Нам нужны деньги на фотосеты, на пошив формы… на вашу зарплату, в конце концов.

Добродушный тон его голоса прорезали стальные нотки. Киберспортсмены притихли.

– Посмотрите на нашивки на ваших поло.

Его просьбе никто не последовал, все и так знали, что там изображено. Только Боян вытянул рубашку руками и стал ее разглядывать.

– Там такое яйцо, белое на красном. Что же это такое? Точно – это логотип нашего спонсора, – сказал он язвительно.

– У нас есть обязательства, – продолжил Тимур. – И мы будем играть. А после матча останемся на автограф-сессию, до последнего фаната.

Он переводил взгляд с одного на другого, игроки – отводили глаза.

– Басым^[8], разговор окончен.

Во время его речи Илья внимательно рассматривал «Медведей» и изучал реакцию на его слова. Такие моменты очень ценны, ведь они позволяют выявить реальные психотипы людей. Боян подчинился без рефлексий. Миша был явно недоволен, но виду не показывал. Варя… Что-то пишет в телефоне. Отправила и посмотрела на Мариса. Тот достал свой, прочитал сообщение и бросил быстрый взгляд на девушку. Варя кивнула в ответ, и улыбка мимолетно тронула кончики ее губ. Что они задумали? Эти двое с характером, могут и саботаж устроить. Постой. Неужели они… Илья улыбнулся. Кажется, зря он переживал, что дочь ни с кем не встречается. Ведь понятно, что если это Марис, то им лучше не афишировать – такие истории в спортивных коллективах не поощряются… Ну что же, парень он хороший, волевой. Крепкий еще. Илья вспомнил, как час назад скручивал Мариса. Если бы не пришел Тимур, то латыш точно бы вырвался, и еще неизвестно, кто кого. Этот дочку в обиду не даст…

«Да ты типичный папаша», – рассмеялся Илья своим мыслям.

«Боян конченый», – Миша спускался по лестнице в подвал и держал в руках сверток с грязной одеждой. Последствия приземления банки с болгарскими перцами на его форму. Вот же гад, будто специально целился. Теперь шмотки надо застирать в прачечной, а то придется выкинуть. Мише форму не жаль, какая разница – Тимур еще закажет. Проблема была в другом. Командную одежду шили в стандартных размерах, фабрика работала только по заданным лекалам. И ни один из них ему не подходил. Форма либо болталась, как на швабре, либо была коротка. Ему приходилось подшивать ее в ателье, подгонять под фигуру. Это занимало время, которого у него не было – в субботу All Stars Moscow. Не выходить же на сцену в грязной форме…

Он спустился в подвал. Прачечная с двумя стиральными машинами в конце коридора. Странно, но здесь горел свет. Наверное, уборщица забыла выключить. Миша шел по коридору, как вдруг услышал голоса. Они раздавались из-за двери в тренажерный зал. Он остановился и прислушался. Не разобрать. Взглянул на дверь и понял, почему он их услышал – дверь не прикрыли до конца. А если поближе подойти?..

– Ну такое…

– Хватит ломаться, что ты как… как Боян!

Он узнал говорящих: Марис и Варя. И что они тут забыли, да еще так поздно?

– Да, он меня бесит, – сказал голос Мариса. – Но подбрасывать чит-коды… Это реально подло.

– Тише ты, не ори, – прошипел Варин голос.

Миша затаил дыхание, стараясь не пропустить ни единого слова.

– Расклад пушка, суди сам. Чела принимают с читами и отстраняют до конца сезона. Галабурда его обратно не возьмет, ему репутация важнее – ты сам сегодня слышал, как он под спонсоров стелится. – Варя говорила тихо. – Тебя – в капитаны, на его место.

– Меня?

– А кого еще? Ты в команде один тащишь.

Беседа затихла. Миша даже из-за двери почувствовал, как Марис доволен услышанным. Вот же тщеславный латыш. Типичная же манипуляция. Она тупо тобой вертит. Неужто поведешься?

– Ладно, сделаю.

И кто бы сомневался. Так, ладно, валим отсюда, пока не запалили. Он аккуратно прикрыл дверь и на цыпочках зашагал по коридору. Добрался до лестницы и побежал наверх, перепрыгивая через две ступеньки зараз. Ему все было предельно ясно. Варя решилась на крайние меры. Понятно, что никто в команде нового капитана не любит. Но ее, видимо, совсем допекло. Однако – чит-коды. Марис был прав – это запредельная подлость. На турнире в субботу он подкинет Илье на компьютер специальную программу. Такие используют, чтобы получить преимущество в игре. Вещь совершенно неспортивная, вроде как допинг в традиционном спорте. Перед матчем организаторы устраивают проверку компьютеров, на предмет таких вот запрещенных программ. При обнаружении – дисквалификация. Похоже, что скоро у них будет новый капитан…

36.

Два часа ночи. Вечер, по меркам тренировочной базы. Но сегодня игроки разошлись по комнатам раньше – устали за день, на турнире All Stars Moscow. И только они с Мишей еще не ложились. Его сосед сидел на кровати, завернувшись в покрывало. При свете телефона, освещающего его лицо, он был похож на пионера из прошлого Ильи. Они с пацанами в «Орленке» так же собирались после отбоя и рассказывали друг другу страшные истории. Все эти гробы на колесиках, красные руки и прочий пионерский хоррор. У Миши же была своя страшилка.

– Галабурде расскажешь?

– Нет, не расскажу.

– Тебя же могли запалить, – Миша смотрел непонимающе. – Потом дисквалификация, из команды бы кинули…

Конечно, Илья знал, что Варя его ненавидит. И что девушка она целеустремленная, готовая идти по головам ради своих желаний. Но сегодня, на турнире, она проявилась во всей своей темной красе. Господи, да что же такое с его дочерью? Варя летела на дно гораздо быстрее Алисы в кроличьей норе. И перешагивала оставшиеся моральные барьеры с пугающим хладнокровием.

Утром этого дня Magnum Ursus приехали на турнир. Их разместили в командной комнате, эдакой гримерке с игровыми компьютерами. All Stars Moscow проходил в киберарене, а значит, киберспортивные команды были снабжены всем необходимым. Через час выход на сцену. Матч, конечно, показательный – шоу для поклонников. Однако его регламентировали по всей строгости международных правил. Как-никак, турнир официальный, даже с призовыми, пусть и небольшими. Тимур убежал сразу, как только они приехали. На мероприятии присутствовал спонсор, и Галабурда отправился его «выгуливать». А Медведи ждали своего выхода на сцену и готовились. Над лицами игроков работала гримерша. Без этого не обойтись, игры проходили под софитами и объективами камер. Варю уже затонировали, и она разминала руки перед игрой – крутила ручку для пенспиннинга^[9]. Марис тупил в телефоне, а Миша, как обычно, изучал аналитику последних корейских матчей: экран его монитора покрывали ряды иероглифов. Он неплохо знал корейский – Илья часто видел его за учебниками. Как-то спросил, зачем ему это нужно. Ответ был логичен – знай язык своего врага. Не поспоришь.

А что Боян? Тот вовсю отбивался от гримерши.

– Не надо. Я мъж^[10], – тряс болгарин головой.

– Чей муж? – спрашивала она и пыталась наложить тональник на его лоб.

– Жена он. Толстая тетка в халате, бигуди только что распустила, – раздался голос Мариса.

Конечно, этот не упустит шанса кольнуть коллегу.

– Боян, камерам без разницы, – сказал Илья, – мальчик ты или девочка – без грима мы все на экранах хреново выглядим. – Он повернулся к Марису: – А ты кончай его троллить. А то попрошу Лену, – он кивнул на гримершу, – она тебе наложит макияж под Харли Квинн. Будешь секс-клоуном.

Миша с Бояном засмеялись. Марис недовольно сморщил губы, но замолчал. Смешные они. Им так важно казаться. Как они выглядят, что о них подумают, как про них напишут – все это вопросы галактических масштабов. Почему они так много времени в соцсетях проводят? Мемы разглядывают? Да ничего подобного. Игроки разыскивали и жадно поглощали любую информацию о себе. Каждый комментарий под фотками и роликами с их участием изучался с огромным вниманием. Испытание медными трубами в двадцать первом веке выглядело именно так.

Внезапно Марис встал и пошел к выходу из комнаты. Илья поднял на него глаза. Спокойно, Илюша, не будь нянькой. Не нужно спрашивать, куда он идет и когда вернется. Еще сорок минут до начала матча.

– Только не выходи в публичную зону, – все же не выдержал он. – Фанатки тебя на части порвут.

Латыш скривился от непрошеного совета, вышел и закрыл за собой дверь. За ним устремился Миша. Он-то куда?

«Отключи режим наседки», – приказал себе Илья. Он встал и подошел к маркерной доске. Пока можно пройтись по плану на предстоящую игру. Илья разглядывал схему, которую сам же набросал минут двадцать назад. Тактика обычная, без экспериментов. Доминируем на старте и захватываем преимущество, а дальше дело техники. Минут за тридцать закончим. Илья посмотрел на часы. Прошло десять минут, до игры осталось тридцать. И где они?

– Скоро буду, не теряйтесь, – сказал он оставшимся игрокам и приоткрыл дверь.

Мимо него проскользнул Марис. Именно что проскользнул, словно лиса в курятник. Не похоже на него. Ладно, хотя бы один вернулся. А где Миша?

Он вышел наружу и пошел по коридору киберарены. Здесь располагалась техническая часть комплекса, и обычных «смертных» сюда не допускали. Вокруг него сновали техники, продюсеры и операторы: все на нервах – шоу начиналось.

– Пятачок?

Илья обернулся.

– Я! – ответил он и обнял друга. – Женька, рад тебя видеть. Ведешь сегодня?

– Играешь сегодня? – спросил Женя, копируя интонацию его голоса.

Илья рассмеялся.

– Слушай, Жень, я бы поболтал, но времени мало. – Его лицо стало серьезным. – Ты Мишу, нашего мидера, не видел?

– Ноуп. Но есть мысль, где он может быть. – Он взял Илью за локоть и увлек за собой. – Пойдем.

Они поднялись на этаж выше и пошли по очередному коридору. Дошли до неприметной двери, Женя толкнул ее, и друзья вышли на улицу. Вернее, на крышу. Широкое пространство заливало солнце. В этом месте было довольно много людей, в основном сотрудников киберарены. Народ вел себя расслабленно, как в загородном клубе: общались, смеялись, некоторые даже выпивали.

Илья присмотрелся и заметил Тимура. Рядом с ним стоял спонсор «Медведей». Понятно, Галабурда работает, отвлекать его не стоит. А вот Миши не видать. Да где же он?

– Илья?

Кто-то постучал его по плечу.

– Миша, ты где бегаешь? – Илья обернулся. – До начала всего ничего.

– На минутку. Разговор есть.

Женя понимающе поднял руки и отошел. Миша быстро зашептал:

– Короче, перед матчем зайди в корневой каталог и проверь на лишние dll-файлы, – он посмотрел ему в глаза и добавил: – Это важно.

Потом развернулся и почти бегом пошел к выходу с крыши. Илья смотрел ему вслед с задумчивым видом.

– Что, тяжела шапка Мономаха? – сказал Женя, подойдя к нему.

– И не говори. Ладно, дружище, побегу. – Он хлопнул его по плечу. – Пора вести дружину в бой.

Команда пришла на матч вовремя. Илья быстро проверил папку с игрой на своем компьютере и действительно обнаружил неприметный файл, очень напоминающий системный. Удалить его было делом одной секунды. Дальше пошли последние приготовления, проверки, и игра наконец началась.

– Она подговорила Мариса, я все слышал. – Миша завернулся в покрывало посильнее. – А на турнире – видел. Он коды на твой комп с флешки сгрузил перед матчем.

Он попытался рассмотреть лицо Ильи, но в комнате было темно.

– Это же дикий зашквар, – добавил Миша чуть громче. – И ты оставишь это так?

– Понимаешь, в чем дело… – начал было Илья, но Миша его перебил:

– Я вот еще не догоняю. Почему она не сделала этого сама? Марис ей зачем?

Илья откинул покрывало в сторону, сел на кровати и свесил ноги к полу.

– С этим все просто. Она подстраховалась, на случай если все раскроется. Ведь у Мариса есть мотивация для мести. До моего прихода в команду он был капитаном. Плюс наша драка за ужином… Все хвосты бы шли к нему, а Варя не при делах.

– Продуманная… – пробормотал Миша.

Илья встал, подошел к окну, отдернул шторы в сторону и выглянул наружу. Точно белесый глаз, который подсматривает за всеми, кто не спит, в небе висела полная луна. Он облокотился о подоконник и посмотрел на Мишу.

– План такой. Ни я, ни ты, – он с нажимом сказал «ты», – ничего не скажем Галабурде про этот случай. Договорились?

Даже при слабом свете телефона Илья считал недоумение на лице Миши.

– Не понимаешь почему, да? – спросил он. – Все ошибаются, но каждый заслуживает хотя бы один второй шанс, уж прости за оксюморон.

Смешанный с лунным, свет телефона рисовал на лице Миши рубленые тени. Сейчас он напоминал ворона, сидящего в гнезде. Задумчивой птицей он поворачивался к Илье то одним, то другим глазом и все пытался разобраться – не шутит ли он? Нет, Илья не шутил. Он помнил, что с ним вторым шансом никто не поделился. Его просто не дали. Пусть Марис еще поиграет. А кроме того…

– Ты не забыл про наши цели на чемпионате? – спросил Илья. – Нам нужен Марис, без него никак.

Он посмотрел на соседа. Миша молчал. За него ответили глаза. В его взгляде поселилось что-то новое, чего Илья раньше не замечал.

37.

«Я сейчас сдохну», – Илья зашел в прихожую и рухнул на стул. Несколько минут сидел и смотрел на свои дрожащие ноги. Потом стянул кроссовки и с облегчением вытянул пальцы. Сердце билось, как рыба на раскаленной поверхности. Этим августом вся Москва словно одна большая сковорода – уже пару недель стояла жара за тридцать. Особенно тяжко было вечером, когда асфальт начинал отдавать накопленное за день тепло. Бежишь, бежишь, а под ногами будто угли. Но бросать пробежки никак нельзя. Дело даже не в физическом тонусе. Бег был нужен ему для поддержания волевых качеств. Системность камень точит, а без нее он бы никогда не зашел так далеко.

Илья поднялся и заглянул в кают-компанию. Там было темно, и только телевизор красил лица игроков отсветами. Команда смотрела какой-то сериал. Хоть что-то они научились делать совместно, а не только «дружить» против него. Надо принять душ и присоединиться к просмотру. Илья поднялся на второй этаж, взял чистую одежду и направился в ванную. Помылся, подровнял бороду и долго разглядывал себя в зеркале. Вроде то же самое лицо. Но всего полгода назад из зеркала на него смотрел совершенно другой человек. Такой же. Но чужой. Прошлый Илья не понял бы теперешнего, а только бы посмеялся над его стремлениями…

Когда он спустился вниз, то уже никого не застал. В кают-компании было темно – сериал кончился, и «Медведи» разошлись по своим комнатам. Время позднее даже для них. Пожалуй, ему тоже пора спать.

Тлеющий воздух от разогретого асфальта проник в дом. Было жарко, и Илье хотелось пить. Он вспомнил, что Валентина Ивановна сварила утром вишневый компот, в холодильнике стояла целая кастрюля. Холодный, наверное, надо глотнуть перед сном. Илья двинулся на кухню через кают-компанию. Свет не включал, за что сразу поплатился – влетел коленом в кресло, зашипел. От боли его отвлек липкий звук с кухни. Кто-то приоткрыл дверь холодильника и свет его ламп обрисовал хрупкую фигурку. Это же Варя!

С тех пор как Илья заехал на буткемп, дочь старательно его избегала. Она следила за тем, чтобы рядом всегда был кто-то из команды. Не было случая, чтобы они остались наедине. Илья причины понимал, собственно, они не изменились: Варя не только не хотела его видеть, но и профессиональные разговоры сводила к исчезающему минимуму. Даже в Space перестала заходить. У него появилась редкая возможность поговорить с ней с глазу на глаз. Илья решительным шагом направился на кухню.

– …я тебе обещаю, – расслышал он кусок фразы.

«Черт, Марис!» – успел подумать Илья. Он хотел было отступить, но опоздал – Варя его заметила. Она взяла с полки баночку с йогуртом и закрыла дверь холодильника. Посмотрела на него. Под ее тяжелым взглядом он зашел на кухню.

Справа от входа за угловым столом сидел Марис. При виде Ильи он вскочил и пошел к выходу. Обогнув капитана по касательной, он вышел из кухни и растворился в темноте кают-компании. Нервничает. Понимает, чем рискует, ввязавшись в авантюру с чит-кодами.

Варя, напротив, вела себя расслабленно. Она прислонилась к столешнице и смотрела на него, наклонив голову вбок. Понятно, что эта парочка сейчас обсуждала. План провалился, а Илья спугнул разбор полетов по итогам подставы. Все это очень плохо. И даже не потому, что его дочь скатывалась на дно. Команду сотрясали интриги. Эти двое объединились против него, и сейчас они больше о диверсиях думают, чем о предстоящем чемпионате мира. Боян, который поначалу был рад новому капитану, сейчас отдалился. Понятно почему. Он с Марисом живет вместе, и у того масса времени на настройку наивного болгарина против него. Такие как Боян легко поддаются внушению. Разве что с Мишей стало получше: вчера он доверил ему самое важное – рассказал про свою стратегию. Все-таки он гений от Epic Legends. Пора ее на тренировках отрабатывать, готовить «Тирексам» сюрприз.

Достав из шкафчика ложку, Варя стала есть йогурт, поглядывая на отца. Она явно ждала, что он скажет, а значит, готовилась к этому разговору. Хорошо, попробуем пойти от обратного.

– На твоем месте я бы сделал то же самое.

Она замерла с ложкой в руке и несколько секунд обдумывала его слова. Потом проглотила йогурт, но по-прежнему ничего не говорила. Ладно, думай пока. Илья открыл холодильник и вытащил наружу кастрюлю с компотом. Поставил ее на столешницу. Варя сместилась от него в сторону, как от прокаженного. Илья снял с полки кружку и сказал:

– Я действительно заслужил.

Он зачерпнул кружкой компот и присел за стол, на место, где раньше сидел Марис.

– Хорошая попытка, – сказала Варя. – Ты разделяешь чувства дочери и, как никто, можешь понять ее переживания.

Она говорила тихо, но Илья не мог не расслышать шипящий сарказм в ее словах.

– Знаешь, я умею ждать, в детстве научилась, – сказала Варя и улыбнулась. – Я ждала тебя на день рождения, ждала на Новый год. Каждый день с надеждой выходила из школы – может, сегодня меня заберешь ты, а не мама? Так прошел год, три, пять. Я все ждала. А потом перестала.

Она поставила баночку от йогурта на столешницу. Свет от вытяжки освещал ее лицо сбоку и снизу, искажая мимику. Казалось, улыбка доходила до ее уха, будто разрезая щеку.

– Может, мне стоит подождать еще немного? – спросила Варя. – Всего-то до конца чемпионата мира.

– Зачем?

Она карикатурно подняла брови вверх – мол, что непонятного?

– Ты капитан, и я должна исполнять твои команды, – сказала Варя. – Так и будет. Вот только никто не отменял формального подхода к подчинению.

«Итальянская забастовка», – сообразил Илья.

– Твое руководство придет к провалу. – Она сложила руки на груди. – А после чемпионата Галабурда тебя дропнет. Какая досада, новый капитан не оправдал ожиданий. – Она усмехнулась. – Прямо как в прошлом.

За Варей наблюдали две пары глаз. Первые – глаза отца, они смотрели с грустью и разочарованием. А вторые… Они принадлежали Марису. Он не ушел к себе в комнату, а спрятался в кают-компании за стойкой с моделью линкора. Марис не слышал, о чем они говорили, да и слова ему были совершенно не нужны. Он не мог оторвать взгляда от девушки: взмахи ресниц, движения рук и блеск волос – все остальное для него потускнело.

38.

После обеда Илья собрал всех в октагоне. Обычно в эту часть дня команда располагалась в кают-компании перед экраном: время разбора полетов и просмотров чужих игр. Но сегодня они с Мишей решили представить команде новую стратегию в тренировочной зоне. Чтобы с ходу опробовать ее. Игроки расселись за свои компьютеры и развернулись в сторону маркерной доски, которую Илья загодя затащил внутрь октагона. Миша нарисовал на ней схему стратегии, и она пока еще была скрыта от любопытных глаз – перед презентацией Илья хотел сказать пару слов.

– Народ, внимание. – Илья оглядел игроков. – Миша расскажет вам о новой игровой стратегии. На мой взгляд, это очень интересное решение. Давайте послушаем, а потом обсудим. – Он посмотрел на Мишу и сказал: – Тебе слово.

Тот поднялся с кресла и вышел на центр ринга.

– В общем, тема такая. – Он повернулся к доске и увидел, что она не раскрыта.

Спохватившись, Илья развернул доску схемой ко всем. Команда принялась с интересом ее разглядывать. Поверх игровой карты был нарисован сложный чертеж: стрелки, кружочки и треугольники располагались на первый взгляд хаотично. Илья подал Мише маркер и остался стоять сбоку от доски.

– Короче, стратегию «задняя дверь» вы знаете, – начал Миша. – Когда команда навязывает бой соперникам, а один из игроков тайно пробирается на базу врага и разрушает ее.

– Боян, – выкрикнул Марис.

Болгарин встрепенулся, но латыш махнул на него рукой:

– Да не ты! Стратегия, говорю, старая.

Он посмотрел на Мишу и язвительно заявил:

– И этим ты хотел нас удивить?

– Не-не! – взволнованно ответил Миша.

Публичное выступление, пусть перед небольшой группой людей, давалось ему нелегко.

– Я взял «back door» за основу. И доработал. – Он обвел маркером пять треугольничков на карте. – Это мы. Заманиваем врагов в наш лес, чтобы увести их как можно дальше от базы. Когда начинается сражение, мы используем групповой телепорт и перемещаемся к ним на базу.

– Кто их в лесу будет сдерживать, чтобы они за нами не побежали? – спросила Варя. – Мы-то все свалили?

– Работаем на скорость. Мы на их базе впятером. И получается, что наша совокупная разрушительная мощь, – Миша начертил на доске цифру пять, – больше в пять раз.

– Они просто не успеют вернуться на базу, – добавил Илья. – К этому времени мы устроим там тотальный Рагнарек. И они, по итогу, в полном составе отправятся в Вальгаллу. Ну или куда там корейцы после смерти отлетают.

– Херовая идея, – сказал Марис. – Мы же сражаемся. А ты предлагаешь, – он кивнул на Мишу, – в разгар боя сделать групповой телепорт? Они же нам его собьют, будь уверен.

– Если есть замечания, выходи сюда, – сказал Илья.

Марис поднялся и пошел к доске.

– Лучше я. – Варя подскочила к Мише, вырвала из рук маркер и нарисовала несколько квадратов рядом с треугольниками. – А как насчет того, что они могут зайти в наш телепорт? И прилететь на базу вместе с нами?

Миша растерянно хлопал глазами. Казалось, что вопрос застал его врасплох.

– Так я и знала, – сказала Варя и схватила губку. – Булшит это все! – Она принялась стирать схему широкими махами.

– Стой! – Илья схватил ее за руку. – Мы же еще не закончили.

В попытке вырваться Варя несколько раз дернулась всем телом, но он держал ее крепко. Другой рукой Илья выдрал из ее пальцев губку, и вдруг в груди что-то разорвалось. Потолок зала сдвинулся куда-то вбок и потемнел…

«Дышать. Как дышать?» – В голове пульсировала мысль. Перед глазами появилось лицо Миши. Он говорил что-то с испуганным видом.

Илья осмотрелся – он лежал на полу, а Миша сидел рядом на корточках. Вокруг него столпилась команда. Марис потирает руку. Грудь болит так, что не вздохнуть.

– Ааааах, – воздух с трудом вошел в легкие.

Похоже, Марис ударил его в солнечное сплетение.

– Что за дела? – никто не заметил, как подошел Тимур. Он встал рядом с Ильей и переводил взгляд с одного игрока на другого. Миша неуверенно начал:

– Я рассказывал новую стратегию и…

– …мне стало хреново, – закончил за него Илья. – Обморок…

– Как себя чувствуешь? – Тимур наклонился к нему. – Может, «Скорую»?

– Да не, все норм. – Илья поднялся на ноги.

– Тимур, вот скажи – мы же команда? – неожиданно спросила Варя.

– А что, есть сомнения?

– Как сказать… Обычно в командах решения принимаются совместно. А эти двое, – она кивнула на Илью с Мишей, – навязывают нам какую-то дикую стратегию. Совершенно не рабочую.

Тимур долго смотрел Варе в глаза и молчал.

– Ты права, вы все должны обсуждать вместе. – Он оторвал взгляд от ее глаз и посмотрел на Илью. – Если ты в порядке, то мешать вам не буду.

Он развернулся и пошел к выходу. Уже снаружи октагона, через сетку, сказал:

– Илья, зайди ко мне после тренировки.

– Дунгыз баласы, мне не нравится ситуация в команде.

Тимур сидел за столом, а Илья полулежал в кресле-груше напротив.

– Первое. Тебя ударил Марис, – сказал Тимур. – Капитана! – Он выразительно поднял брови. – В присутствии команды.

Илья с удивлением посмотрел на него, на что менеджер ответил:

– Да, я все видел. Понятия не имею, зачем ты придумал отмазку про обморок, но надеюсь, у тебя были адекватные причины.

– Второе. Очевидно, что команда недовольна новой стратегией.

Помолчав какое-то время, Тимур резюмировал:

– У тебя бунт на корабле. А отборочные, напоминаю, через неделю. И как ты их планируешь пройти с такими настроениями в коллективе?

– «Медведи» не в идеальной форме, соглашусь, – сказал Илья. – Они устали. Тренировок очень много, начинается психологическое выгорание. Но у меня есть идея.

Тимур вопросительно взглянул на него.

– Нужен отдых, но не за приставками и сериалами, а на свежем воздухе.

– Кислородный бар?

– Прекрасная мысль, в твоем стиле, – улыбнулся Илья. – Но нет.

Он приподнялся на груше:

– Все намного проще. Шашлыки. Поедем за город, мясо пожарим, выпьем немного. Типичный такой тимбилдинг.

– Барбекю? – Тимур выглядел удивленным. – Ты предлагаешь вытащить киберспортсменов из города на природу? Смелая мысль.

Он встал из-за стола и принялся расхаживать по кабинету.

– Во-первых, не поедут. Для них за пределами экранов жизни не существует, – размышлял Тимур вслух. – А во-вторых, до отборочных – неделя. – Он снова сел в кресло. – Тренироваться надо, а не по природам шариться.

– Лето заканчивается, – сказал Илья. – Разок-то на свежий воздух можно вырваться? А от шашлыков никто не откажется, я тебе гарантирую.

Пока шел их разговор, Илья слышал, что в соседствующей с кабинетом мужской ванной кто-то принимал душ. Когда вода перестала литься, он поднялся с груши и приоткрыл дверь. Высунулся в коридор и втащил в комнату еще влажного после душа Бояна. От неожиданности болгарин таращил глаза, словно разбуженный филин.

– Боян, без паники. – Илья взял его за плечо и посмотрел в глаза. – Вопрос. Что у вас в Болгарии принято на барбекю готовить? Ну чтобы на природе поесть?

Вопрос про еду мгновенно ввел Бояна в мечтательное состояние.

– Кебабчета, още сарми, чушки на скара. – Он прикрыл глаза и с видимым удовольствием произнес: – Чеверме.

– Это что такое?

– Агне. Ммм, как по-русски? – задумался болгарин. – Овена чадо… Баранка! – он показал пальцами рога.

– Ягненок? На вертеле, что ли?

Боян закивал головой так, что с его мокрых кудрей полетели брызги.

– Приготовить его сможешь?

Отвечая Илье, болгарин впал в какой-то кулинарный транс: рассказывал, где можно купить хорошее мясо; уверял сам себя, что приправ для ягненка ему хватит – он привез весной из Болгарии; вспоминал, как назывался сорт помидоров, подходящих для гриля.

Илья выразительно посмотрел на Тимура, а тот только руками развел, мол, наглядно – убедил.

– Achtung!^[11]

Болгарин замолчал и с удивлением посмотрел на капитана.

– Беги, закупайся, – сказал ему Илья. – Начальство угощает. – Он кивнул на Тимура.

Боян выбежал из кабинета, и только Илья успел присесть обратно на грушу, как тот вернулся. Он посмотрел на них и с надеждой спросил:

– А ракию е възможно?

– Бери, бери свою ракию, – улыбнулся Тимур.

– Только в этот раз без острого перца, – добавил Илья.

39.

Эх, погода, легкомысленная ты девица. Когда вся команда тренируется на базе и из дома не выходит – на улице лето. Поехали за город – небо в тучах, солнца не видать. Как бы дождь не пошел. Впрочем, настрой у команды позитивный. Вон, бегают, выгружают продукты из минивэна. К оформлению клубного автомобиля «Медведей» Тимур подошел основательно. По бокам машину украшали наклейки под граффити: здоровенный медведь в короне – логотип Magnum Ursus. Над передними фарами были вмонтированы стальные антенны с флажками – российский триколор. Всё Галабурда, со своим показным патриотизмом. Они передвигались по дорогам, словно дипломатический корпус на выезде, не хватало только кортежа из мотоциклов.

Они заняли зону для барбекю в популярном туристическом месте под Истрой. Место тут отличное, всего час езды от базы – и такая красота. Каменные дорожки тянулись через поляну к деревянным беседкам. Большинство из них пустовали: неважная погода отпугнула туристов выходного дня от поездок на природу. Рядом с беседкой – место под мангал. Илья только закончил собирать вертел и теперь помогал Бояну подвешивать на него тушку ягненка. Болгарин мариновал ее несколько дней и сейчас хлопотал вокруг мангала, будто курица над цыплятами. Он поворачивал тушку над огнем, обмазывал соусом и, кажется, даже разговаривал с ней. Выгрузив вещи, игроки расселись в беседке и тут же вытащили телефоны. Конечно, у них это рефлекторное. И только Тимур изучал этикетки на бутылках с ракией.

– Хорош чилить, – Илья заглянул в беседку. – Пойдемте, покажу кое-что интересное.

– Далеко? – спросил Марис, не отрываясь от телефона.

– Во-о-он за теми деревьями, – Илья махнул рукой в сторону рощицы на противоположном конце поляны.

Миша с Тимуром вышли наружу без лишних слов, им было интересно. Марис подумал, засунул телефон в карман и тоже поднялся. И только Варя упорно делала вид, что приглашение ее не касается.

– Варвара, будьте так любезны, – сказал Илья, – составьте нам компанию.

Она недовольно посмотрела на него, но все же встала. Собравшись вместе, они пошли к рощице напрямик, через поле. На стоянке остался один Боян вместе с ягненком.

Цветущее поле. Аромат от цветов стоял насыщенный, пряный, и тем непривычный. Нет в Москве таких. Да и в Краснодаре тоже не было. Он вспомнил, как в детстве они с отцом ездили в станицу, к родственникам. Маленький Илья мало что запомнил, но один образ отпечатался в его голове навсегда. Бескрайний простор подсолнечного поля. Высокие желтые цветы жались другу к другу под присмотром солнца, и от них шел теплый, как из духовки, запах. Но тут, под Истрой, немного по-другому. К ароматам трав примешивается кислый привкус электричества. Гроза идет. Вдалеке слышен гром, правда, пока неразборчиво.

Они прошли поле, пересекли рощицу и вышли на соседнюю поляну.

– Офигеть, как в Фоллауте! – Миша даже рот приоткрыл от изумления.

Илья улыбнулся. Когда он впервые посетил это место, его реакция была точно такая же. Над деревьями возвышались конструкции необычного вида. На железных опорах высотой с пятиэтажку скручивались и перетекали друг в друга стальные бублики. Было сложно понять, какую функцию несли эти сооружения. Примерно таким же образом художники начала прошлого века представляли себе здания будущего: выглядит круто, а как в таком жить – неясно. Чистый ретрофутуризм. Казалось, что они попали в мир Футурамы, разве что яркие цвета мультфильма сменились ржавчиной и тусклым блеском цинка.

– Что за устройства? – Тимур подошел к ближайшей опоре и задрал голову вверх.

– В народе называют башни Тесла, – ответил Илья. – И фамилия великого изобретателя тут не случайна. Советские ученые, как и Никола Тесла, ставили эксперименты над электричеством. Это все, – Илья провел рукой перед собой, – экспериментальная установка высоковольтных электрических импульсов. Ее построили в семидесятых годах и использовали, помимо всего прочего, для создания вооружения новейшего типа.

– Как в Red Alert? – спросил Миша. – Там же были сторожевые башни, которые били дугами тока.

– Типа того, – улыбнулся Илья. – Создатели игры явно вдохновлялись этой установкой.

– То есть это генератор электрических разрядов? – уточнил Тимур.

– Точно, – кивнул Илья. – Искусственные молнии.

Марис достал телефон и принялся фотографировать конструкции.

– Вот в СССР всякой херни настроили, – заметил он, делая очередной снимок. – Кому это теперь нужно? Сгнило же все.

– Кстати, башни в рабочем состоянии. – Илья шел рядом с ним. – В этом месте наши авиаконструкторы тестируют самолетную обшивку на предмет попадания молнии.

Он принюхался – электричеством пахло даже больше, чем в поле. Наверное, башни притягивали грозу к себе.

– А вообще, – сказал он Марису, – дело в другом. Ученые той эпохи искали, пробовали, – он приобнял латыша за плечо, а другую руку направил в небо, – и мечтали.

Этот жест был настолько похож на популярный мем из «Истории Игрушек» с ковбоем Вуди и мечтательным Базз Лайтером, что все рассмеялись. Кроме Вари, которая язвительно заявила:

– Эти мечты из прошлого скоро в труху рассыпятся.

Тимур с улыбкой заметил:

– Мы нашли останки более развитой цивилизации.

– Крутое место. Надо будет магнитик купить, – сказал Миша. – Я на въезде видел лавку с сувенирами.

– Во-во. – Илья улыбнулся и покачал головой. – Предки строили такие вот установки. А потомки магнитики собирают.

Его телефон звякнул. Он достал его, глянул на экран и сказал:

– Возвращаемся. Готова наш баранка.

Команда собралась вокруг стола, а на нем разная снедь вместе с блюдом дня – Боян расстарался. Тимур разливал ракию по рюмкам. Никто, кроме Миши, не отказывался – тот предпочитал алкоголю энергетики. Да и должен же кто-то всех обратно до базы довезти. Илья поднял рюмку – готовился сказать тост.

– Буду краток, – сказал он. – За победу на чемпионате мира.

Все выпили и пошла застольная суета. Игроки передавали друг другу миски, пробовали блюда и хвалили болгарскую кухню. Илья не успевал нарезать и раскладывать ягненка по тарелкам. Тимур все налегал на ракию. Он пил сам и разливал команде, не принимая отказов. Наевшись, Миша встал из-за стола и пошел к машине. Он залез внутрь, включил музыку и принялся «прыгать» с песни на песню в поисках идеального саундтрека. Илья вызвался помочь Бояну нарезать еще салата, а Марис утащил со стола ракию и присел рядом с Мишей у минивэна. Он прикладывался к бутылке и поглядывал на Варю, которая разговаривала с Тимуром. Менеджер что-то рассказывал девушке, а та негромко отвечала и смеялась. Вдруг заиграла медленная мелодия. Тимур приподнялся над столом, поклонился Варе и пригласил ее на танец. Та согласилась, и они стали медленно кружиться. Илья резал салат и посматривал на танцующих. Понятно, что они на отдыхе, корпоратив как-никак. Но что-то его смущало. Как-то Галабурда странно на Варю смотрит. Ну не должен так начальник смотреть на подчиненную. И ракию он ей подливал сегодня раз за разом… Да он же подпоил Варю и сейчас, пользуясь ее состоянием, соблазняет. Его дочь! Вот тварь! Илья пришел в бешенство. Он бросил нож на стол, посмотрел на Тимура и вдруг перехватил Варин взгляд. Она улыбнулась еле заметной улыбкой, и Илья сразу все понял. Ни при чем тут Галабурда. Его дочь продолжала манипулировать людьми, используя их в своих целях. План был прост: она хотела стравить Илью с Тимуром. Какой отец бы выдержал сцену обольщения собственной дочери? Варя рассчитывала, что Илья пойдет бить Тимуру морду, а такой конфликт мог закончиться только одним: его бы выгнали из команды. Махинация нехитрая, но действенная, еще и алкоголь в помощь. У этой девушки есть хоть какие-то барьеры?

Погода испортилась окончательно. В воздухе витало электричество, а с неба падали первые капли наступающего ливня. Пошатываясь, подошел Марис и взял со стола бутылку ракии. Он что, уже первую прикончил? Но тут Илья сообразил, в чем дело. Если очевидные признаки не врали, что латыш по уши влюблен в Варю. Бедный парень, ведь все это время он тоже наблюдал, как она флиртует с Тимуром…

Тем временем Мише надоела романтическая музыка, и он переключил трек. Над поляной разнеслись резкие хип-хоп биты.

– Выключи этот шлак, – крикнул Марис и развернулся к машине.

– Да норм тема, – Миша облокотился плечом о минивэн и покачивал головой в ритм трека.

– Вырубай! – Латыш двинулся к нему.

– Марис, не порти вечер, – предостерегающе сказал Илья, но было поздно. Марис оттолкнул Мишу, залез в машину и стал копаться в магнитоле. Он никак не мог отключить трек, только сделал его громче. Под конец Марис рассвирепел и несколько раз ударил по кнопкам кулаком. Куски пластика разлетелись в стороны, и музыка наконец затихла. Марис выбрался наружу. Его правая рука покраснела от капающей крови. Он выпрямился и неожиданно согнулся пополам – его рвало.

Илья подбежал и стал его придерживать. Тело латыша сотрясалось, Марис все не мог остановиться – алкоголь и эмоциональное потрясение выворачивали его наружу. Рядом стоял Миша, обалдело смотрел на блюющего тиммейта и не знал, как реагировать.

– Аптечку неси, – рявкнул Илья.

Миша очнулся и полез внутрь машины. Порывшись в ящичках, он выбрался наружу и протянул Илье аптечку. Тот достал бинт, перехватил руку Мариса и принялся ее бинтовать. К тому времени желудок латыша успокоился, и он глубоко дышал, упираясь здоровой рукой в колено. Хлынул ливень. Потоки воды падали на крышу минивэна с такой силой, будто пытались вбить его в землю. Мимо них прошла Варя и залезла внутрь автомобиля. Усевшись на сиденье, она выглянула наружу и с недовольным видом сказала:

– Поехали уже.

40.

Сегодня воскресенье, у команды выходной, но Тимур попросил остаться всех на базе. Объявляли результаты жеребьевки. «Медведям» надо понять, с кем им предстоит сразиться в предварительной стадии чемпионата мира, который начнется уже через неделю. Сеул, столица Южной Кореи. Давно ты там, Илюша, не был. Кажется, уж три жизни назад. Две из них ты потратил, одна осталась. Ты или проходишь этот уровень, или игра заканчивается.

Команда базировалось в кают-компании. Галабурда вывел трансляцию жеребьевки на проектор. На экране люди в костюмах тащили из прозрачной чаши шарики. Внутри каждого бумажка с названием команды. А вон рядом с людьми блестит кубок чемпионата. За двадцать лет он стал крупнее, но вязь на его стенках не изменилась: такие же растительные мотивы. Заветный трофей. Никто из российских киберспортсменов ближе, чем он сам, тогда, в двухтысячном, к нему не подбирался. Теперь за этим кубком он идет не один, а вместе с «Медведями». Илья пробежался взглядом по комнате. Возле доски с маркером в руках стоял Боян: записывал, кто в какой группе. Варя разлеглась в кресле и вертела в пальцах ручку для пенспиннинга. Пластиковый снаряд ходил винтом, на скорости превращаясь в смазанное пятно. Железная девушка – даже сейчас она прокачивала свою реакцию. За обеденным столом, над ноутбуком сгорбился Миша. Он заносил названия выпавших команд в собственноручно написанную программу. С ее помощью можно будет выстроить график прогноза на выход команд-участниц в плей-офф чемпионата, и Медведям нужно будет готовиться только к тем коллективам, кого они наверняка встретят на пути к финалу. А вот там им гарантирована встреча с корейцами, с командой T. Rex Gaming. Непобедимые азиаты становились чемпионами мира шесть лет подряд, и на седьмой год они тоже рассчитывали на победу. Главное, не попасть с «Тирексами» в одну группу. Тогда им придется засветить новую, доработанную и оттестированную Мишину стратегию с телепортом еще до финальной схватки и сражаться за кубок чемпионов без тузов в рукаве. Что ж, настрой у команды был правильный, боевой. За исключением Мариса.

Илья взглянул на латыша. Он сидел за спинами тиммейтов и участия в обсуждении чемпионата не принимал. Одним глазом он посматривал трансляцию, другим он был в телефоне. Марис постоянно отвлекался на него и что-то там писал. После Истры его было не слышно и не видно. Вместо харизматичного спортсмена по базе перемещалась лишь его бледная тень. Даже стычки с капитаном латыша больше не привлекали. Илья догадывался, в чем дело. Есть такие люди, которые не могут перенести публичной слабости. Хотя, чего ужасного произошло? Ну перебрал, психанул, проблевался. Такое со всеми бывает. Но Мариса, похоже, надломило падение на глазах у стаи. Еще эти Варины махинации с Тимуром…

– Да! – Мишин вопль отвлек Илью от размышлений.

– Что?

– Мы в разных группах. «Тирексы» в группе B, а мы в А.

Тимур приподнял кулак над головой и потряс им. Понятно, почему этот рад. Ему идет дополнительный бонус, маркетингового характера. Если бы Magnum Ursus попали в одну группу с корейцами, то могли бы вылететь с чемпионата уже через неделю-другую. Ранний проигрыш для спонсоров – как пачки купюр, смытые в унитаз. На крупных соревнованиях команда должна играть как можно дольше. Чтобы потребители (то есть болельщики) контактировали с логотипами спонсоров на формах команды как можно дольше. Желательно до финала, весь месяц чемпионата. В идеале и после, на награждении и праздничном мероприятии.

Жеребьевка закончилась. В принципе, даже обсуждать нечего. Соперники по группе А – никакие. «Медведи» пройдутся по ним, как утюги по маслу. Все веселье начнется ближе к финалу.

– Спасибо, что остались в свой выходной. – Тимур встал и обернулся к команде: – Отдыхайте, а с завтрашнего дня начинаем усиленные тренировки. И через неделю летим в Сеул. За победой, не забывайте.

Игроки согласно покивали и стали подниматься с насиженных мест.

– Може Game of Thrones? – спросил Боян.

Одна из немногих вещей, которая нравилась всей команде без исключения – этот сериал они смотрели все вместе. До конца сезона оставалось пару серий – отложили на сладкое. Миша с Варей сразу согласились и двинулись на кухню, за вкусняшками к просмотру. Боян вопросительно посмотрел на Мариса.

– Я пас, – сказал тот и поднялся с кресла. – Пойду прогуляюсь.

– Пропустишь битву года, – резонно заявил Миша, но латыш уже вышел в прихожую.

«А ведь обычно в первых рядах…» – подумал Илья, но промолчал.

Он тоже не сможет остаться. Ему пора на пробежку. Только переодеться и вперед, к обязательным десяти километрам…

Гадость какая. Бежишь, словно по теплице с помидорами. Влажно, душно, а дождь оросителем бьет прямо в лицо. Непогода согнала с улиц и так редких для воскресного дня прохожих. Илья бежал в одиночестве, и только эхо его шагов отражалось от стен. Он повернул в очередной переулок и вдруг заметил Мариса. Тот стоял возле ржавого электрического щита, прикрученного к стене дома и копался за ним рукой, что-то искал. Илья зашел за газетный ларек, чтобы тот его не заметил. Он сразу догадался, что Марис делает. Илья сам проделывал такое много раз. Тихая, малопроходимая улица, неприметный щит, а за ним выемка, куда проходит кисть руки. Мало кому придет в голову там ковыряться. За исключением того, кто приобрел в даркнете, анонимно, наркотики. И теперь снимает спрятанную покупку, согласно координатам от продавца. Закладка с кайфом. Вот черт, неужели Марис, этот адепт здорового образа жизни, принимает? Впрочем, давай-ка без стереотипного мышления. Любители измененного сознания вовсе не такие, как их показывают в массовой культуре.

Тем временем Марис вытащил, что искал, и быстрым движением положил найденное в карман брюк и пошел дальше по переулку. Илья двинулся за ним. Впереди шумел Новый Арбат: на базу латыш возвращаться явно не собирался. Выйдя к кинотеатру «Октябрь», он повернул налево. Илья держался сзади, скрываясь за припаркованными автомобилями. Метров через двести Марис притормозил у какого-то паба. Он огляделся по сторонам и достал из кармана пакетик, перемотанный черной изолентой. Раскрутил. Вытащил из пакетика таблетку и закинул ее в рот. Остаток Марис спрятал обратно в карман и вошел в паб.

41.

Дождь закончился, и выглянуло солнце. Лучи осветили вывеску паба с красно-зеленым логотипом. Илья помнил этот символ с четырехлистным клевером. Ирландский спортивный паб недалеко от базы. Любимое место Тимура. Поначалу менеджер зазывал с собой команду, поболеть, но потом перестал: игроки смотрели на него, как на умалишенного. Дело в том, что в пабе крутили трансляции традиционных видов спорта: хоккей, футбол и даже регби. И понятно, почему все отказывались. Смотреть, как толпа мужиков бегает за небольшим предметом? Тоска. И только Марис иногда присоединялся к Тимуру – он любил хоккей. Галабурда рассказывал, что раньше Марис небезуспешно играл за юношеский состав «Динамо-Рига». Как часто бывает, травма колена покончила с его мечтами об НХЛ. Но его спортивный характер никуда не делся, и Марис выплеснул его на виртуальный спорт. Не забыв при этом про суровую игру с клюшками – болел за сборную Латвии. И ведь было за кого. Хоккеисты крохотной прибалтийской страны на равных тягались с чехами, канадцами и даже нашими. Ну, почти на равных.

Он заглянул внутрь через стекло витрины. Полно народу. Видимо, сегодня какая-то важная игра. Судя по прибывающим болельщикам в цветах российского триколора, играли наши. Вообще, странное удовольствие – болеть в закрытом помещении. Места мало, душно, игру показывают на небольших экранах. Если смотреть хоккей, так на стадионе. Весной двухтысячного Тимур позвал его на матч между сборной России и Франции. Наши наваляли французам восемь – ноль. Илья орал на трибунах так, что потом дня три мог только шипеть – сорвал голос. Разок так повеселиться можно, но ходить на подобные мероприятия регулярно? Пожалуй, нет. Спортсмены играют по правилам, которые уже лет сто не менялись… Расцвет командных видов спорта пришелся на двадцатый век. В двадцать первом хотелось более разнообразного зрелища.

Илья нашел глазами Мариса. Тот снял ветровку и остался в футболке. Сверху бордовая полоса, белая по центру, и снова бордовая. Латвийский флаг. Теперь понятно, с кем играет российская сборная. Интересно, он специально нарывается? Паб под завязку заполнен «лосями» в бело-сине-красном. Адреналина ему, что ли, не хватает? Твою ж мать, ну не за неделю же до чемпионата мира! Нужно его вытаскивать. Драка неминуема, а у Мариса полные карманы… хорошо бы, если марихуаны. Нет, он взял чего потяжелее. Явно же стимуляторы, а они любовь к ближнему никак не вызывают. Латыш определенно настроился на гладиаторские бои.

И что – потребовать, чтобы он шел на базу? Марис пошлет его и будет прав. У него законный выходной, и кому какое дело, как он его проводит. Задачка. Ладно, присмотрю пока за ним, мало ли чего.

«Мало ли чего» случилось на семнадцатой минуте первого периода. Латыши закатили вторую шайбу, а у наших было по нулям. Разочарованные «лоси» мрачно гудели, и сквозь этот шум Илья различил радостные крики. Марис орал что-то по-латышски. Молодец какой, как красной тряпкой перед быками. Илья прильнул к стеклу и увидел, как Мариса окружили пятеро. Латыш озирался волком, в руках – кружка с пивом. На! Кружка влетела в лицо одному из «лосей», и тот рухнул, будто кегля для боулинга. Место павшего бойца заняли сразу двое. Похоже, Мариса сейчас будут ломать – зарвался. Однако держался он достойно. Прямым хуком вывел из игры еще одного, локтем в зубы другого. Боксерские навыки Мариса работали – покружив с очередным смельчаком, он вырубал его быстрым ударом.

Впрочем, ненадолго эта коррида. Сотрудники заведения наверняка уже ментов вызвали, им разбитые витрины не нужны. Пора Мариса выводить с этого ристалища, пока не поздно. Илья зашел внутрь и уперся в стену из спин. Забыв про хоккей, «лоси» увлеченно следили за дракой. Они казались декорацией к ретрофайтингу – всего три движения в анимации: поднять кулак над головой, проорать что-то одобрительное и надавить на первые ряды. Так они своих поддерживали. Те, правда, падали один за другим, но «лоси» прекрасно понимали – рано или поздно Марис «ляжет».

Илья полез сквозь потные, залитые пивом тела – вот ведь урук-хаи на отдыхе. Когда он протиснулся во второй ряд, через стекло витрин, с улицы, пошли синие пересветы. Прибыли, родимые. Сейчас начнется: мордой в пол и до выяснения. А у этого идиота с собой медовая приманка для людей в форме. И, судя по размеру пакетика, тянет она от трех до семи лет. Только этого не хватало. Илья заработал локтями, прорываясь к Марису.

Двери распахнулись и внутрь паба вбежали «космонавты». ОМОН? Видимо, это место давно в разработке. Очень плохо. Илья потянулся вперед и вырвался из вязкого теста толпы. Не останавливаясь, он зацепил Мариса рукой и потащил дальше. Только бы подальше от входа, от людей в сером комуфляже. «Космонавты» прореживали толпу, словно комбайны в поле, оставляя после себя лежащие снопами тела. Илья проталкивал Мариса через толпу. Здесь должен быть второй выход, куда продукты подвозят. Дверь. На кухню? Он втолкнул латыша внутрь и заскочил следом. После полутьмы паба яркое освещение кухни резануло глаза. Марис заморгал с непривычки и остановился.

– Быстрее, не тупи. – Он подтолкнул его, и они побежали мимо плит и растерянных поваров.

Еще одна дверь. Внутри темно. Какие-то коробки под ногами. Нужен свет. Илья пошарил рукой по стене, нажал, и одинокая лампа под потолком осветила продолговатую комнату. В конце дверь, а над ней зеленая табличка с человечком. Выход! Он схватил Мариса за шиворот и потащил за собой. Добежав, они притормозили. Илья приоткрыл дверь и выглянул на улицу. Вот черт, уже идут. Двое, в форме и масках. Стандартная практика – перекрыть все выходы.

– Давай сюда. – Илья протянул Марису ладонь, продолжая наблюдать за приближающимися «космонавтами».

– Что давать?

– Заветный, блять, пакетик, – нетерпеливо ответил Илья. – Быстрее!

Марис спорить не стал и передал ему пакетик с таблетками, как сзади открылась дверь и по полу застучали тяжелые ботинки.

– Бегом! – Илья плечом толкнул дверь и выбежал на улицу.

Она чуть не задела первого «космонавта», тот даже отпрянул от неожиданности. Илья проскочил мимо него и помчался к дороге. Марис побежал в другую сторону, Илья успел подумать, что решение правильное – так их сложнее будет поймать. Он бежал и прислушивался. Топота за спиной слышно не было. Неужели плюнули и не стали догонять? Вдруг в плечо въехало что-то тяжелое. От удара Илья отлетел в сторону и рухнул на тротуар. Уже падая, он скосил глаза и понял, что это было. Третий сотрудник, которого он не заметил, бросился ему наперерез. Илья лежал на спине и судорожно ковырялся в кармане брюк – надо срочно скинуть пакет, в суматохе он не успел сделать это раньше. Тот никак не вылезал. Давай же! Попытки достать пакет прервало колено, которое опустилось ему на грудь и выбило дух.

– Замри, спринтер. – Голос был приглушен маской. – Забег окончен.

«Космонавт» равнодушно разглядывал поверженного Илью, который по инерции продолжал тянуть застрявший в кармане пакет.

– Серый, глянь, что там у него, – подошел первый омоновец.

«Серый» выдрал его руку из кармана и, судя по изменившейся интонации голоса, ухмыльнулся: – На-а-аш клиент.

На плитку выпал порванный пакетик. Рядом с ним рассыпались таблетки.

42.

– Тинтэк!^[12]

Тимур расхаживал перед диваном, на котором понуро сидел Марис. Вся команда собралась в кают-компании. Стояла глубокая ночь – после того как Марис, сбиваясь, рассказал Галабурде, что произошло с Ильей, тот прошелся по комнатам и поднял уже спящих спортсменов на общий сбор.

– Почему ты сразу ко мне не прибежал? – Тимур остановился и разъяренно смотрел на латыша. – Илья был бы уже здесь. Хрен бы с твоей наркотой. Хрен бы с ментами. Но в таких случаях нужно действовать быстро, как ты не понимаешь!

Он продолжил нарезать круги по комнате.

– Из паба Илью еще можно было вытащить. А сейчас… поздно сейчас! – Тимур рубанул рукой воздух. – Протокол составлен, и его затянула система. Из нее уже не выбраться.

Он выругался по-татарски.

Не зная, что ему ответить, Марис ерзал на диване. Как же так получилось? Когда Илья выбежал из черного входа, «космонавты» им заинтересовались и выпустили из вида Мариса, который сразу же свернул в переулок. Скорее всего, просто не заметили. В переулке он тут же рванул вперед. Бежал километров пять, бездумно, на инстинктах. Потом понял, что погони за ним нет, и сбавил шаг. Несколько часов он бродил по центру города и пытался осознать, что произошло. Не Илью должны были принять, а его. Те наручники предназначались ему. Начинало темнеть, а Марис никак не мог заставить себя вернуться на базу – страшно. Придется рассказать команде всю правду, а слов в свое оправдание у него не было.

За столом кают-компании сидели двое. Миша склонился над ноутбуком – изучал Уголовный кодекс. А рядом с ним клевал носом Боян.

– Статья номер двести двадцать восемь, – прочитал Миша вслух. – Незаконное приобретение, хранение и перевозка наркотических средств…

– Дают сколько? – перебил его Тимур.

– От трех до семи лет.

Кают-компанию накрыла оцепенелая тишина, и только звуки сирены отразились от потолка – за окном проехала «Скорая помощь». Тимур обернулся к Марису.

– Сколько у тебя было?

– Двадцать пять таблеток.

– Зачем так много?!

– Там скидка была. Решил побольше взять… На будущее…

– Будущее наступило, твою мать, – рявкнул Тимур. – Это крупная партия, Илье семера светит.

И лишь одного человека из присутствующих в кают-компании судьба Ильи Летова совершенно не волновала. Ручка для пенспиннинга с большой скоростью кружила вокруг Вариных пальцев, мелькая разноцветными пятнами. Тимур перевел взгляд на девушку и раздраженно сказал:

– Прекрати. Бесят эти твои вжух-вжух.

Та пожала плечами, но тренировку прекратила. Положила ручку в карман, оперлась задом о подоконник и со скучающим видом принялась изучать потолок. В этот миг из прихожей донесся имперский марш. Боян проснулся, подскочил и побежал открывать. Послышались голоса, и через несколько секунд в кают-компанию вошел Женя. Близкому другу Летова Тимур позвонил сразу. Но он пришел не один – в комнату зашла Лилия Одинцова, она же Лилит – популярная видеоблогерша. Она-то тут каким?.. Впрочем, неважно. Сможет помочь – и то хорошо.

– Евгений, Лилия, добрый вечер! Спасибо, что приехали.

– Что за вопросы, – откликнулся Женя. – Илюху надо спасать.

Лилия кивнула, присела на край кресла и внимательно посмотрела на Варю. Та даже не взглянула в ответ. Тимур попросил Мариса пересказать новоприбывшим, что произошло.

– Жопа, – резюмировал Женя после рассказа.

– Еще какая, – подтвердил Тимур.

– Что делать будем?

– Никто не забыл, что у нас через неделю? – неожиданно раздался Варин голос.

Присутствующие повернулись к ней. В глазах читался немой вопрос.

– Да, с Летовым все плохо, – Варя развела руками. – Но что мы можем сделать? – Она обвела всех глазами. – Как по мне – ничего. А ведь скоро чемпионат. Мы что, зря готовились?

Некоторое время в кают-компании было тихо.

– Как нам без него играть? – Миша ответил первым.

– Егора вернем. Отличный же был саппорт.

– Напоминаю, что Илья не только игрок поддержки. Он еще и ваш капитан, – сказал Тимур.

– Капитаном Марис будет, – ответила Варя и выразительно посмотрела на латыша.

Тот поднял на Варю глаза и сказал тяжелым голосом:

– Капитан «Медведей» – Илья. Без вариантов. – Он перевел взгляд на Тимура. – Как нам его вытащить?

Варя раздраженно сжала губы и отвернулась к окну.

– Да, Тимур, мысли есть? У тебя же были связи? – спросил Женя.

Менеджер задумчиво покачал головой и ответил:

– Были-то были… Ладно, попробую пробить. – Он зашагал в прихожую, по дороге набирая кого-то в телефоне. Минут пятнадцать тихо разговаривал. Наконец повесил трубку и вернулся в кают-компанию.

– Ну? – Женя с тревогой глядел на менеджера.

– Возможность есть, но все крайне непросто, – сказал Тимур, быстро набрал на калькуляторе телефона цифру и показал всем присутствующим. Кто-то привстал, а кто-то прищурил глаза, чтобы ее разглядеть.

– Охренеть! Я таких денег даже в руках не держал, – пробормотал Женя.

– Илья глубоко увяз. Теперь его судьбу могут решить только высокие чины. – Тимур поднял глаза к потолку. – А на небесах расценки восьмизначные…

– Где нам взять такую сумму? – с отчаяньем в голосе сказал Марис.

– Есть идея, – раздался голос Лилии.

Все, кроме Вари, повернулись к ней.

– Стрим-марафон.

– Что за марафон? – Тимур озвучил общий вопрос.

– Ну смотрите, на примере обычных трансляций. – Она развела руками. – Игрок стримит игру, а зрители переводят ему донаты – небольшие денежные взносы в поддержку его активности.

Народ понимающе закивал головами: все прекрасно знали эту механику.

– А теперь представьте, что это будет стрим не одного игрока, а целой команды, – продолжила Лилия. – «Медведи» же очень популярны, у вас куча фанатов. Добавим к ним мою аудиторию, – она посмотрела на Женю, и тот кивнул, – плюс Женину. Суммарно получаются миллионы зрителей этого марафона. Миллионы, готовые переводить деньги.

Она оглядела размышлявших над предложением Медведей и сказала:

– Это единственный шанс собрать нужную сумму и вытащить Илью.

– Марафону нужна тема. На что мы деньги собираем? – спросил Тимур. – Про наркоту нельзя отсвечивать…

Лилия задумалась.

– Документальный фильм, – ответила она через пару мгновений.

– Что за фильм?

– Про Magnum Ursus, конечно же. На этом чемпионате мира, – ответила Лилия. – Съемки в Корее – удовольствие недешевое. Поэтому мы просим у поклонников помощи. Типа как на Kickstarter, только со стримом.

– Я в этом балагане не участвую, – раздался Варин голос. – Я спортсменка, а не циркачка. Мне к чемпионату надо готовиться, а не перед камерами кривляться.

– Варвара, ты… – начал было Тимур, как его перебил Миша:

– Кстати, вот да. А что мы скажем фанатам про Илью. Все на стриме, а он где? Почему команда без капитана?

– Тренировки у него, вместе со стрелком. – Лилия со значением посмотрела на Варю. – Дескать, им вдвоем нужно отработать совместную тактику.

– Вполне. Типа у нас ставка на нижнюю линию к чемпионату, – подхватил Миша. – Стрелку и саппорту команды нельзя отвлекаться на марафон, они усиленно тренируются.

Варя резко оттолкнулась от подоконника и вышла из кают-компании.

– Ну что, договорились. Стартовать нужно уже завтра, – сказала Лилия и поднялась с кресла. – С меня анонс марафона на канале. Поеду записывать.

– Согласен, надо спешить, – подтвердил Тимур. – Мы обязаны собрать всю сумму всего лишь за неделю. Это будет непросто.

43.

Илья подошел к автомобилю у обочины. Заглянул внутрь салона, прикрывшись от солнца ладонями, – водитель спал. Он обошел машину спереди, открыл дверь и уселся на переднее сиденье. Несколько секунд рассматривал дорогу перед собой, потом повернулся к спящему и крикнул:

– Галабурда, не спать!

Тимур перестал дышать и замер, будто не хотел просыпаться. Потом громко вздохнул, открыл глаза и вытаращился на лобовое стекло.

– Ам. – Илья вытянул руку и прикрыл его челюсть.

Зубы сомкнулись с глухим стуком. Их хозяин наконец осознал, где он находится, скосил глаза на Илью и недовольно сообщил:

– Вот ты гад. Такой сон…

– Гурии?

– Не, – Тимур ушел взглядом в себя. – Я верхом еду на коне. На битву вроде. В доспехах золотых…

– Конь? А может, верблюд? – Илья взял кофе из подстаканника, отпил и сморщился – напиток успел остыть. – Ты создан для верблюдов.

– Тьфу на тебя!

– Вот именно, – рассмеялся Илья.

Менеджер проснулся окончательно, все вспомнил и неуклюже полез обниматься. Затем вернулся к рулю, и автомобиль рывком тронулся с места. Они ехали молча минут десять. Илья допил кофе, поставил стаканчик на подставку и спросил:

– Как команда?

Тимур бросил быстрый взгляд на капитана, но ничего не ответил. Через некоторое время, перестраиваясь в левый ряд, все же сказал:

– За эту неделю они ей стали, – ответил он и хихикнул. – Надо было тебя сразу в СИЗО упечь. Кто же знал, что это окажется настолько эффективным для единения коллектива.

Он рассказал Илье, что произошло за все то время, пока он сидел в камере предварительного заключения. В его рассказе было много мониторов, камер, объективов и прочих технических штук для трансляции в Сети. На стриме зрителей становилось все больше – они играли, они участвовали в конкурсах от ведущих. Часы, проведенные игроками под камерами, превращались в деньги на счету. Марафон шел круглосуточно, виртуальные игры сменялись реальными, кто-то шел спать, а кто-то просыпался и заступал на смену. Сбор денег на фильм о «Медведях», а на самом деле на выкуп Ильи из лап системы, не прерывался ни на секунду.

– Боян так разошелся, что напялил на себя костюм медведя. – Тимур одной рукой вел машину, а второй увлеченно жестикулировал. – Ты помнишь, я заказал ростовой, для выступлений нашего маскота. – Он взглянул на Илью. – Так он надел его и принялся танцевать брейк-данс на камеру.

– Верхний? – уточнил Илья с улыбкой до ушей.

– Поначалу. Но потом он поймал драйв и принялся выделывать такие трюки! – ответил Тимур. – Кто бы мог подумать, что этот Винни-Пух на такое способен.

Илья представил себе эту сцену и громко рассмеялся, чем испугал таксиста в соседнем ряду.

– В итоге он скатился по лестнице в подвал, – продолжал рассказывать Тимур. – А Женя бежал за ним с камерой, только чтобы не пропустить это великое падение!

Они ехали на базу, а менеджер пересказывал случаи с марафона. Илья смеялся, но его не покидала тревожная мысль. В байках Галабурды не хватало одного человека. Очень важного. И в какой-то момент он спросил Тимура:

– А что Варвара?

Они остановились на светофоре. Менеджер молчал, поглядывая на него, потом вздохнул и ответил:

– Там тяжелый случай.

– С ней все в порядке?

– Да, все норм. Но она не в команде. Вернее, не с командой, понимаешь?

Илья кивнул.

– Все так переживали за тебя. А Варя… – Тимур разочарованно покачал головой. – Варя ни разу не пришла на марафон. Даже из комнаты не показывалась, только еду себе через Интернет заказывала.

Тимур нажал на кнопку, и боковые стекла поползли наверх. Как будто он не хотел, чтобы кто-то подслушал, что он сейчас скажет.

– Может, заменим ее? – Он повернулся к Илье. – Не влилась девушка в коллектив, бывает.

Так, вот сейчас спокойно, Илюша. Не делай резких заявлений, Тимур не должен ни о чем догадаться. Подумай, а потом спокойно отвечай. Он повернул голову вправо и разглядывал прохожих.

– Не нужно. – Его голос звучал спокойно. – Сам понимаешь, коней на переправе… Некогда команде с новым стрелком сыгрываться. Да и где взять замену? Она лучшая в своей роли.

Он повернулся к Тимуру и твердо сказал:

– На чемпионат мы поедем единым кулаком. Ничего страшного, что один палец смотрит немного в сторону. Вместе мы лапа. Медвежья.

Тимур покачал головой, видимо, аргументы капитана были ему понятны. Остаток пути они проехали молча. Когда автомобиль сворачивал во двор дома, Илья посмотрел на часы и сказал:

– Только семь утра. Они же спят еще?

– Вот сейчас и проверим. – Тимур заглушил машину. – Вчера заснули прямо в кают-компании. – Он улыбнулся. – Последние сутки марафона решили вообще не ложиться.

Он открыл дверь, стал вылезать, но Илья придержал его за рукав.

– Постой. Я спасибо хотел сказать. – Он посмотрел менеджеру в глаза. – За то, что не бросил.

– Команде говори, они марафонили, – ответил Тимур, глядя на него. – А что до меня… Ты Мариса спас, какие тут разговоры, – добавил он и выбрался из машины.

Кают-компания напоминала Илье об его студенческих временах. Как после пьянки: куча мусора, люди спят в странных позах и запах сомнительный. Он остановился возле Бояна. Болгарин так и не вылез из костюма медведя. Наверное, удобно – спишь, как в спальнике. Илья еще раз осмотрел зал, сложил ладони возле рта и закричал:

– Просыпаемся, работяги!

По спящим телам прошло движение. Игроки поднимали заспанные лица и пытались сообразить, что происходит.

– Моемся, завтракаем и вперед – собирать вещи. – Илья видел, как перед ним расплываются улыбки и улыбался в ответ.

– Завтра… – Он вопросительно взглянул на Тимура, а тот кивнул в ответ. – Завтра мы летим в Корею.

Часть четвертая

44.

«Все-таки у них какой-то свой оттенок розового», – Илья наблюдал за рассветным небом, прислонившись лбом к иллюминатору – самолет шел на посадку. Инчхон, новый аэропорт Сеула. Ждала ли его древняя столица? Конечно же нет, прошло почти двадцать лет, и за эти годы она успела повидала лучших воинов от киберспорта со всего мира. И никто так и не смог сломить оборону города, достойных защитников у Сеула хватало. Но в этот раз все будет по-другому. Команда из одной северной страны прибывает с визитом…

Илья посмотрел на соседей. Из Москвы лететь девять часов, и команда наверстывала недельный марафонный недосып – почти все спали. Рядом с ним в кресле Марис. Даже во сне его тело напряжено – казалось, он готов проснуться и начать схватку в любой момент. Настоящий боец. За последние сутки Марис не отходил от него ни на шаг, будто верный оруженосец, как бы ни смешно это звучало для киберспорта. Мышку, что ли, таскать рыцарю? Это все биология. Один из претендентов на лидерство в стае принял роль беты и перешел на сторону альфы. В ряду за Марисом сидел Миша, единственный, кто бодрствовал. Его пальцы бегали по клавиатуре ноутбука. Как обычно, Миша анализировал последние матчи конкурентов и выводил данные, чтобы потом помочь Илье выстроить стратегию на чемпионате. Через ряд от него спал Боян, свесив голову над коленями. В проходе между креслами лежала его кепка – свалилась во сне. Кепка необычная: на обычную бейсболку было установлено навершие, как у немецких шлемов в Первую мировую – кайзер-стайл. Смешная. Где он такое только достает?

Илья развернулся в кресле и глянул на соседей сзади: там спали Тимур и Женька. Старая гвардия. В прошлый раз Илья летал в Корею с Тимуром, и тогда вышло не очень. Ничего, Галабурда, я тебе еще принесу кубок, с меня должок. Он перевел взгляд на Лилию, что сидела через ряд от него. Красивая все-таки. Конечно, это не любовь, но им хорошо вместе. А что еще нужно? Она, как и Жениус, летела в Корею по работе: она освещать главное киберспортивное соревнование года, а он комментировать матчи. Приятно, когда близкие люди рядом в такие важные моменты. Близкие…

Он приподнялся над креслом и бросил взгляд на сиденье возле иллюминатора, сразу за ним. Варя. Когда она спит, ее лицо совсем как в детстве – мягкое и спокойное. Жаль, что когда она проснется, черты ее лица одеревенеют в защитной маске. А вообще, странно получается. За последние восемь месяцев он достиг очень многого: и в Легендах, и с людьми, да с чем угодно. Кроме отношений с собственной дочерью. Здесь ничего не менялось – для Вари он чужой человек, даже хуже… Илья скосил глаза вправо и усмехнулся – он мечтал вернуть дочь, а взамен получил троих сыновей. Как в сказке, разве что без градаций: он не делил их на самого умного или наоборот. Все хороши. И каждый стал ему очень важен. Но дороже Вари не было никого…

– Боян, не трусь, – сказал Марис подбадривающим тоном. – Не вывалишься.

Болгарин сидел на корточках в центре лифта и озирался по сторонам. Лифтовая кабинка была полностью прозрачной – эдакий аттракцион для впечатлительных туристов. Magnum Ursus всем составом, включая Тимура, спускались в лобби отеля, и ехали они по делу. После заселения каждой команде нужно было пройти регистрацию на чемпионат в специальной зоне на первом этаже отеля. Но как оказалось, Боян до полусмерти боялся высоты и долго отказывался ехать в этом лифте. Сначала наверх, а теперь вниз. Кое-как уговорили. Однако, видимо для большей безопасности, он расположился ближе к полу кабинки.

Наконец двери распахнулись, и команда вывалилась наружу, по ходу подшучивая над Бояном. Смеялись все – настроение у команды было приподнятое. Все, кроме Вари, – та шла за тиммейтами уткнувшись в телефон, словно не была с ними знакома. «Медведи» пересекли лобби отеля, показали бейджики при входе в зал для регистрации и прошли внутрь. Большое помещение наполняли люди и звуки – сотни голосов на нескольких десятках языков сливались в пестрый аудиоковер. Справа говорили на турецком, чуть дальше на испанском, а вот эта группа киберспортсменов, кажется, индонезийцы. Сразу за «Медведями» в зал зашла команда из Швеции. Илья огляделся: потолок висел почти над головой, но само помещение не только большое, но длинное, столы организаторов виднелись вдалеке. Они двинулись туда. Когда подошли, им навстречу выступила симпатичная кореянка в элегантном брючном костюме голубого цвета.

– Magnum Ursus, Russia, – с ходу заявил Тимур, и девушка сразу заулыбалась – их ждали.

Илья пропустил команду вперед – надо следить, чтобы игроки не разбежались раньше времени. Эти могут – вокруг столько коллег из других команд. Отойдут поболтать – потом никого не найдешь, а регистрацию надо пройти всем вместе. Илье уже пришлось Бояна от шведов оттаскивать, болгарин узнал старых тиммейтов и побежал обниматься. Впрочем, регистрация шла быстро, кореянка брала паспорт, сканировала имя через специальную панель, что-то проверяла в компьютере и возвращала документ вместе с именным бейджем. Очередь дошла до Ильи. Он протянул паспорт и улыбнулся. Интересно, а сколько ей лет? По корейским женщинам не понять – восемнадцать им или сорок… Девушка провела его паспорт над сканером, посмотрела в монитор и нахмурилась. Провела еще раз. Непонимающе взглянула на видимую только ей информацию. Потом посмотрела на Илью и протянула ему паспорт.

– Извините, но возникла проблема, – сказала она на английском.

– Какая? – Илья взял паспорт в руки.

Кореянка развернула монитор экраном к нему. Какие-то таблицы с иероглифами. Вот строка с его фотографией, почему-то красного цвета. Илья вопросительно посмотрел на девушку.

– К сожалению, вы не можете участвовать в спортивных соревнованиях на территории нашей страны, – сказала она с виноватым видом. – Мне очень жаль.

– Накладки? – вклинился в разговор Тимур.

– Тут написано, – Илья показал рукой на экран, – что мне запрещено играть в Корее.

– Не понял. – Тимур раздраженно посмотрел на девушку. – Это кто запретил?

Она показала рукой на какие-то очередные иероглифы на экране и ответила:

– Федерация киберспорта Корейской Республики.

– Чтооооо?! – взревел Тимур. – Какого?..

Девушка испуганно отпрянула в сторону.

– Зовите начальство. – Огромный татарин горой возвышался над крохотной кореянкой. – Будем разбираться.

Та кивнула и что-то быстро прощебетала на своем языке в рацию. Рация ответила вопросительным тоном, несколько раз переспросила и, наконец, что-то подтвердила. Кореянка повернулась к Тимуру и сказала уже на английском:

– Подождите несколько минут, пожалуйста.

Илья отвел Тимура в сторону.

– Честно говоря, запрет был. Ну ты помнишь, – сказал он тихо. – Но прошло двадцать лет, я и не думал…

Их прервали. К столу подошел мужчина средних лет, высокого роста, в черном зауженном костюме и с аккуратной прической топ-менеджера. Судя по всему – он тут был за главного.

– Здравствуйте! – сказал кореец на безупречном английском, улыбнулся и протянул Тимуру руку.

После он выяснил у своей сотрудницы причину недовольства, взглянул на экран монитора и тут же перевел взгляд на Илью. Кореец смотрел на него чуть дольше, чем требовали местные приличия, затем он повернулся к Тимуру и улыбнулся хорошо поставленной улыбкой.

– К моему великому сожалению, – он немного склонил голову в поклоне, – никакой ошибки нет. – Вам, – он перевел взгляд на Илью, – действительно запрещено играть в нашей стране.

Извиняясь, он развел руками в стороны и продолжил:

– На своем уровне я ничего не могу изменить. Решение по запрету принималось министерством киберспорта Корейской Республики.

По краснеющему затылку Тимура Илья понял – татарин сейчас взорвется. И это плохая идея. Он торопливо взял его за плечо, развернул в сторону и прошептал:

– Обсудим для начала.

Команда отошла в сторону, дав дорогу шведам, которые нетерпеливо топтались сзади. Тимур бросил взгляд на корейца и спросил, словно ни к кому не обращаясь:

– Что это за напыщенный яппи?

Миша, все это время копавшийся в телефоне, мгновенно ответил, словно ждал этого вопроса:

– Генеральный продюсер чемпионата мира, – он вгляделся в экран. – Его зовут Хван Чан Сунг.

– Вот черт! – одновременно произнесли Тимур и Илья.

45.

Миша сидел за компьютером и переходил по ссылкам. Все сайты, которые он изучал, были на корейском. Он пробегал текст глазами и переводил написанное для остальных.

– Сначала Хван играл в разных командах. Даже капитаном был. – Миша переключился на следующую закладку браузера. – Потом занялся бизнесом. Кстати, успешно. – Он проскроллил страницу ниже. – Открыл киберспортивный холдинг с какими-то челами, а через несколько лет их купил Samsung.

– Неслабо. – Тимур нависал над Мишей и внимательно следил за происходящим на экране. Непонятно, правда, зачем – корейский он не знал.

Рядом с Мишей, на корточках, устроился Илья. Он держался пальцами за столешницу. На его плечи опирался руками Женя. Они смотрели в монитор – тоже следили за Мишиными поисками. Вся компания собрались вокруг компьютера, чтобы узнать побольше о Хван Чан Сунге. Оказалось, что руководящий кореец с регистрации был тем самым соперником Ильи двадцать лет назад. Подросток, похожий на Гарри Поттера, вырос и стал большим киберспортивным дельцом.

Команда собралась в номере Тимура. Стандартная комната отличалась от других номеров «Медведей» журнальным столиком и двухместным кожаным диваном и использовалась, как кают-компания на выезде – для общих сборов. На стенах номера висели картины с акварельными рыбками – традиционная корейская живопись, наверное, из местной «Икеи». На кровати разлегся Марис, нога на ногу. На диване сидел Боян и что-то нервно жевал. Варя же предпочла остаться у себя в номере.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату забежала Лилия.

– Что случилось? – взволнованно спросила она.

– Пришел привет из прошлого, – мрачно откликнулся Илья, продолжая смотреть в монитор. Последний час он старался даже не думать, чем грозит эта ситуация. Нужно искать из нее выход, рефлексии оставим на потом.

Лилия подошла к ним и взглянула на экран через Женино плечо, на фотографию Хвана.

– А кто это?

– Генеральный продюсер чемпионата, – сказал Тимур.

– И что?

– Он же победитель Киберспортивных игр двухтысячного года.

– Постой… Это в него, что ли, Илья тогда банкой зарядил?

– Получается так, – отозвался Тимур.

Она схватилась за лоб и покачала головой.

– Еще лучше. Вы знали, что Хван Чан Сунг – владелец команды T. Rex Gaming? – спросил Миша.

– Не бывает таких совпадений… – пробормотала Лилия и нахмурилась.

– Да черт бы с ним. Проблема в другом, – сказал Тимур.

– Что еще?

– После знаменитого побега нашего красавца с финальной игры, – он кивнул в сторону Ильи, – его навсегда здесь забанили.

– Как это – забанили? – Лилия присела на край кровати и переводила взгляд с Тимура на Илью.

– А вот так. Илье Летову запрещено принимать участие в спортивных соревнованиях на территории Республики Корея, – слово в слово повторил Тимур официальный отказ.

Лилия молча смотрела на него, словно не верила.

– Местные оказались злопамятными. – Тимур уселся на диван рядом с Бояном. – Бан официальный, от министерства киберспорта.

– Другими словами, Илью не допустили к чемпионату, – добавил Женя.

Несколько минут в комнате было тихо.

– Самое время для свежих идей, – сказал Тимур и оглядел присутствующих.

– Запреты накладывают люди, – сказал Марис и приподнялся на локтях. – Должен быть человек, который за это отвечает. Надо на него выйти и серьезно поговорить.

– Верно. Нам нужен спортивный чиновник, – сказал Илья и попросил Мишу: – Глянь, плиз, кто у них главный в этой федерации.

Тот принялся вбивать запросы в корейский Google – выискивал информацию о чиновнике.

– Огонь! – вдруг вскрикнул.

– Что? – Илья напряженно посмотрел в монитор.

– Вы не поверите, но у них тут есть целый министр киберспорта. Министр, Карл! – ответил Миша. – Вот этот человек, наверное, сможет Илью разбанить.

– И что с того? Как мы его найдем в многомиллионном Сеуле? – Тимур встал и подошел к компьютеру. – Как его зовут-то хоть?

– Хон. Джин. Хо, – по частям произнес Миша корейское имя.

– Не может быть… – Лилия вскочила с кровати и подбежала к ним.

Она наклонилась к монитору и стала рассматривать фотографии чиновника на экране. Мужчина хорошо за пятьдесят, волосы с проседью, очки с позолотой. Похож на нынешнего президента Южной Кореи, но без протокольного дресс-кода.

– Я же с ним знакома, – произнесла Лилия.

– Ким Чен Ына тоже знаешь? – нервно рассмеялся Илья.

Девушка недовольно взглянула на Илью, что-то вспомнила и полезла в карман джинсов. Вытащила телефон, покопалась в галерее и выставила его перед собой. На экране была фотография, и все внимательно на нее уставились. Даже Марис вскочил с кровати, чтобы рассмотреть поближе.

– Узнаешь себя? – спросила Лилия и посмотрела на Илью.

Сложно было не узнать. Он видел эту фотографию совсем недавно, у нее в кабинете. Вот Лилины родители, а вот и наш чиновник – молодой еще мужик. Рядом с корейцем стоит он и подставляет будущему министру рожки.

– Дядя Джин, – Лилия показала пальцем на корейца, – дружит с моими родителями. Я даже не знала, что он стал министром.

– Неплохие связи, – сказал Миша.

– Он сможет запрет снять, вот что действительно неплохо, – заметил Женя. – Ты знаешь его контакты? – спросил он у Лилии.

– Я – нет. А вот родители должны. – Она полезла в адресную книгу телефона, нашла номер и позвонила.

– Мам? – сказала Лилия через некоторое время. – Привет! Да… Ничего не случилось, я в порядке.

Она принялась расхаживать по комнате, а остальные отходили в стороны, чтобы не мешать разговору.

– Слушай, вы же с дядей Джином общаетесь? Я просто в Корее, хотела повидаться… Да, было бы здорово. Давай. – Она повесила трубку, обвела всех взглядом и сообщила:

– Мама ему наберет сейчас. И перезвонит мне.

Потянулись томительные минуты неизвестности. Наконец раздался звонок. От волнения Лилия чуть не уронила телефон, но успела подхватить его в полете. Выдохнула и нажала кнопку «ответить».

– Да!

В комнате стало очень тихо.

– Спасибо, мамулечка! Целую. Привет папе. – Лилия отключила вызов, посмотрела на Илью и скомандовала:

– Летов, руки в ноги и вперед. Дядя Джин ждет нас через полчаса.

46.

Лилия вышагивала по беговой дорожке стадиона с такой скоростью, что Илья успел отстать. Он увлекся открывшемся видом спортивного сооружения. Было на что посмотреть. Новый стадион, носивший имя столицы, построили к чемпионату мира по футболу две тысячи второго года. Поражал не столько его размах, как архитектура, словно срисованная с плакатов про футуристическое будущее. Но больше всего удивляло другое – только в Южной Корее могли использовать главный стадион страны для проведения киберспортивных мероприятий. Конечно, за двадцать лет киберспорт улучшил свой имидж в глазах общественности – в конце концов, играющее поколение выросло и стало заменять своих предшественников. Но многие все еще считали игры развлечением для детей. Что же, оставайтесь при своем… при своем прошлом. А мы с корейцами последуем дальше.

Суета на стадионе напоминала бурление муравейника. Одни люди, в рабочих комбинезонах, достраивали внушительную сцену, точно муравьи-трудяги. Такие же, на кранах, монтировали огромный, высотой с пятиэтажный дом, экран. На нем пойдет трансляция матчей.

«На таком бы в GTA погонять…» – подумал Илья.

Среди рабочих сновали муравьи-воины, а точнее, – менеджеры, в традиционной боевой раскраске: белый рубашечный верх, черный брючный низ. Управленцы вовсю дирижировали процессом подготовки стадиона к главному спортивному событию года. К одному такому муравьишке подошла Лилия.

– Извините…

Завидев девушку, кореец сразу поклонился.

– Слушаю вас, – сказал он на английском.

– Мы ищем Хон Джин Хо, министра…

Она не успела договорить, как кореец развернулся и показал рукой на центр поля, где находилась группа людей. Несмотря на тридцать градусов тепла, некоторые были одеты в строгие костюмы. Точно чиновники.

– Кам-са-хам-ни-да, – произнесла Лилия по слогам.

«Благодарит? Молодец, подготовилась», – подумал Илья и поклонился корейцу.

Они с Лилией зашагали по полю. Илья пытался разобрать – кто из них министр киберспорта. Скорее всего тот, кто может себе позволить обойтись без пиджака. Точно, вон он, в легкомысленной лиловой рубашке с закатанными рукавами. Разговаривает с пожилым техником. Наверное, это главный муравьишка, прораб всего муравейника.

Министр заметил их издалека. Он присмотрелся к Лилии, улыбнулся и пошел навстречу. Обнял ее. Муравьишки вежливо отошли в сторону. Илья притормозил, чтобы не мешать встрече.

– Буду тривиален, – сказал Хон Джин Хо на идеальном английском без намека на акцент, – но как же ты выросла, Лили.

Он держал ее за руки и рассматривал тем самым улыбчивым взглядом, которым пользуются дальние родственники, когда приезжают в гости.

– Дядя Джин, а вы совсем не изменились.

Министр понимающе улыбнулся и спросил:

– Надолго к нам?

– Я… то есть мы приехали на чемпионат. – Она обернулась и позвала Илью рукой.

– Это Илья, мой друг.

Тот протянул министру руку. Черт, а может, лучше было поклониться?

– Мне очень приятно, – рукопожатие корейца было крепким. – Судя по вашей футболке, вы не просто болельщик, но еще и спортсмен. Я угадал?

– Илья играет за Magnum Ursus, – ответила за него Лилия.

– Мы рады вашей команде. И даже немного опасаемся за наших T. Rex Gaming, – Он вежливо улыбнулся.

– Дядя Джин. – Лилия посмотрела корейцу в глаза. – На самом деле я хотела поговорить про Илью.

– Вот как? – ответил Хон Джин Хо и вдруг прижал пальцы к уху – ему что-то передавали в наушник. Он выслушал и спросил Лилию с Ильей:

– Телефоны у вас с собой?

Те удивленно кивнули.

– Включите, пожалуйста, – попросил министр. – И наведите вон туда, – он показал рукой на край стадиона, белеющего на фоне голубого неба.

Они сделали, как он просил и пораженно замерли. Перед ними был дракон. Огромный ящер уцепился мощными лапами за край раздвижной крыши и водил ощеренной пастью по сторонам. Его золотистая чешуя отливала на солнце, а сквозь зеленую кожу на крыльях пробивался свет – существо в телефоне было очень реалистично. Дракон вытянул шею и заревел. По ним ударило звуковой волной – оглушающий рев шел из здоровенных колонок на сцене. Под сотрясающими басами органы Ильи завибрировали, а древние инстинкты потребовали немедленного побега. Теперь понятно, что чувствовал Бильбо, когда Смауг разыскивал его по пещере. Затем дракон расправил крылья и толчком взмыл в небо. Он сделал круг над полем и скрылся за краем крыши.

– Предупреждать надо, – сказала Лилия по-русски и поправила растрепанные звуковой волной волосы.

Министр был явно доволен произведенным эффектом.

– Это еще что, – сказал он. – На открытии чемпионата мы раздадим гостям очки с дополненной реальностью. Эффект присутствия будет поразительным.

Они закивали головами, еще не отойдя от увиденного.

– Прости, агасси^[13]. Я тебя перебил, – сказал министр извиняющимся тоном. – Ты говорила про…

– …Илью, – закончила за ним Лилия. – Дядя Джин, у нас проблема. Его не допускают к соревнованиям. Он профессиональный игрок, приехал на чемпионат, а играть не может.

– Почему же?

– Какой-то странный запрет, – ответила она. – Илье нельзя принимать участие в спортивных соревнованиях на территории страны. Мы пытались зарегистрироваться, но ему отказано.

Министр посмотрел на Илью и задумчиво сказал:

– В истории Корейской Республики было всего два таких запрета. Один для японского спортсмена. Но на азиата вы не похожи. Значит, ваша фамилия Летов, верно?

– Да, да, это он! – сказала Лилия возбужденно.

На лицо Хон Джин Хо опустилась тень серьезности, словно в нем отключили режим гостеприимного дедушки.

– Мы ведь встречались раньше? – Он посмотрел на Илью, поднял руку и сам себе поставил рожки.

Тот опустил глаза. Внизу росла трава. Интересно, там водятся насекомые? Вот бы сейчас уменьшиться и сбежать, мир из листьев, стеблей и утренней росы. Сражаться со сколопендрами, ходить в рейды на термитники, дружить с майским жуком и забыть весь этот чертов киберспорт…

– …кроме того, Илья покинул финальный матч.

Он очнулся. Министр пересказывал Лилии его выходки двадцатилетней давности.

– Пойми, Лили. Не могу я самолично отменить запрет. Ваш друг, – он повернулся к Илье, – серьезно оскорбил поклонников киберспорта нашей страны.

– Ну дядя Джин, ну пожалуйста. – Она сложила руки и взмолилась мультяшным движением. – Можно же что-то придумать!

Внезапно Илья увидел за молодой женщиной маленькую девочку. Он словно очутился в прошлом, на том самом мероприятии. И, кажется, не только он. Министр посмотрел на Лилию, и в его глазах что-то мелькнуло.

– Хорошо, Лили, – сказал Хон Джин Хо. – Есть идея.

Сердце Ильи заколотилось быстрее – появилась надежда. Что бы министр сейчас ни предложил – он уже согласен. Только бы не подвести команду. Не подвести Варю.

– Вы должны принести публичные извинения, – сказал министр Илье. – Перед всеми корейскими любителями киберспорта.

Он внимательно посмотрел на него, удостоверился, что все понятно и продолжил:

– Если люди вас простят, я сниму запрет.

– Он извинится! – крикнула Лилия.

Смутившись своих эмоций, она добавила почти шепотом:

– А как это сделать? По телевизору, в прямом эфире?

Хон Джин Хо улыбнулся.

– Мы в Корее предпочитаем интернет-вещание. – Он достал из кармана телефон, нажал на экран и показал им.

Илья сразу узнал интерфейс Twitch’а – главной стриминг-платформы в мире. Он прищурил глаза и разглядел цифры канала Хон Джин Хо. Южная Корея продолжала подбрасывать сюрпризы – мало того что министр стримит игры, так у него еще почти десять миллионов подписчиков. Невероятно…

– Ты можешь выступить у меня, онлайн, – сказал Хон Джин Хо. – Будь уверен, тебя увидят все любители киберспорта в Корее.

– Я готов! – в этот раз Илья успел ответить сам за себя.

– Замечательно. Завтра, – министр заглянул в расписание на телефон, – в десять утра вам подходит?

– Конечно.

– Тогда договорились, – ответил Хон Джин Хо и добавил: – Чуть не забыл, нам нужен анонс.

Он встал рядом с Ильей, вытянул телефон перед собой, как для селфи, и нажал на кнопку трансляции. Потом что-то произнес по-корейски и посмотрел на Илью. Тот глупо улыбнулся и помахал в камеру.

47.

Всех любопытных пришлось из номера выгнать. Не хватало еще бардака, пока он готовился к выступлению на миллионную аудиторию. Выступлению, от которого так многое зависит. Даже Галабурде не нашлось места в собственном номере – здесь остались только те, кто мог помочь. Миша знал корейский, он переведет текст извинения. Кроме того, он собирался провести ликбез по корейской культуре и сейчас распечатывал инструкцию. Лилия нужна для общения с министром. Правда, она решила совместить и вызвала своего оператора Гешу с оборудованием для съемок. На все его возражения Лилия отвечала, что «Медведи» обещали снять документальный фильм о чемпионате и что она ни за что не пройдет мимо такого крутого контента, как покаяние капитана команды на всю страну. Ну раз обещали…

Тем временем Миша разложил распечатки на кровати. Илья присмотрелся – какие-то рисованные человечки в разных позах…

– Миша, что это за хентай?

– Не время для лулзов, капитан, – ответил тот и принялся рассказывать: – В Корее между людьми сильна невербальная коммуникация. Те же поклоны, к примеру. Но и они бывают разными.

Он взял с кровати первый лист.

– Это самый лайтовый поклон, на пятнадцать градусов, – на картинке человечек немного выставлял тело вперед. – Он нужен для повседневной жизни, простая бытовая вежливость.

Миша положил картинку обратно и взял следующие две.

– Отличие этих поклонов от первого только в глубине, – он немного наклонился. – Чем больше угол, тем сильнее твое уважение к собеседнику. Попробуй.

Илья согнулся, и Миша тотчас замахал руками.

– Это не соревнования по растяжке, – сказал он и показал пальцем на картинку. – Видишь? Спина прямая.

– Илья, у тебя руки висят, как у гориллы, – вставила Лилия, наблюдавшая за обучением.

– Их надо прижать к бедрам, – сказал Миша. – Руки болтаться не должны.

Несколько раз Илья попробовал повторить позу с картинки, а потом вопросительно посмотрел на Мишу.

– Покатит, – удовлетворился он. – Но у тебя особый случай. Как показать телом раскаяние? – Он взял последний лист и передал его Илье. – Специальным поклоном. Смотри, как нужно.

Миша выпрямился и свел руки вместе, ладонями вперед. Потом медленно стал сгибать поясницу, проводя сведенными руками над животом, а потом и ногами. Сгибаясь вперед, он начал приседать и уперся ладонями в пол. Затем опустился на колени, наклонил голову и уткнулся лбом в сложенные ладони. В этой позе молящейся улитки он замер примерно на половину минуты. После приподнял голову и вернулся в исходное положение.

– Это поклон называется «чоль», – сказал Миша. – Высшая степень уважения в Корее выглядит именно так.

– На колени вставать? – спросил Илья.

– Капитан, ты не забыл про свою цель? – спросила Лилия, считав сомнения в его голосе.

Илья глянул на нее и приподнял брови, как бы говоря: «Все я помню. И сделаю. Но этот ритуал не обязан мне нравиться». Он сложился в поклоне, потом попробовал еще несколько раз, и после шестой попытки Миша удовлетворенно кивнул.

– Теперь речь, – он передал Илье распечатку текста.

– Миша, ты все хорошо обдумал? – спросил Илья и помахал бумагой перед его лицом.

Кроме иероглифов на ней ничего не было. Миша непонимающе посмотрел на Илью, перевел взгляд на распечатку, виновато улыбнулся и сел за компьютер.

– Ща сделаю в русской транскрипции.

– И мне кинь файлик, – попросила Лилия.

– Зачем?

– Пущу текст на суфлер. – Она похлопала по устройству с экраном, которое стояло возле камеры. – Он же все равно ничего не запомнит.

Она подмигнула Илье, а тот ответил воздушным поцелуем.

– А что написано в речи? – спросил он Мишу.

– Если грубо, то это традиционные слова покаяния. У них шаблоны с тринадцатого века существуют. Ты назовешь свое имя, перечислишь проступки, а потом скажешь, что не представляешь, как смыть с себя позор. – Он сделал паузу и продолжил самым непосредственным тоном. – А после, по всем законам азиатской драматургии, ты достаешь кинжал и выпускаешь себе кишки.

Оператор Геша, молчавший все это время, засмеялся. Илья скорчил язвительную рожу и поклонился Мише. Повернулся к Лилии.

– Дарлинг, нам к министру когда ехать?

– Никогда. Он сам зайдет, – ответила Лилия. – Дядя Джин мне позвонил утром. После нашего мероприятия у него встречи в отеле, ему так даже удобнее. Так что каяться будешь с доставкой на дом.

Зайдя в номер, Хон Джин Хо бодро всех поприветствовал и обратился к Илье:

– Вы готовы?

– Да, – ответил Илья. – Скажите, пожалуйста, а мы поймем, если меня простят поклонники?

Министр скрестил большой и указательный палец правой руки и показал ему.

– Что это значит?

– Этот жест обозначает сердечко. Посыл любви, – пояснил Миша. – Называется «саранхэ».

– Приятно видеть, что в современной корейской культуре разбираются жители других стран, – сказал министр и продолжил: – Чтобы выразить свое отношение к происходящему, зрители трансляции используют эмодзи. Будет много сердечек – значит, до людей вы достучались.

Илья кивнул. Лилия махнула рукой Геше, и тот включил камеру – начали. Все время, пока шла трансляция, Хон Джин Хо поглядывал на экран своего телефона – следил за реакцией аудитории на извинения русского спортсмена. Когда Илья встал в позу «чоль», министр поднял большой палец вверх – одобрил. Затем он зашел в кадр и стал что-то говорить зрителям по-корейски. Илья смиренно стоял рядом. Как люди восприняли его слова? Все ли он сделал правильно? От решения обычных корейцев зависела его судьба.

Министр закончил говорить, достал телефон и открыл чат трансляции. Илья скосил глаза на экран. Его заполняли сердечки, которых становилось все больше и больше. Он смущенно улыбнулся в камеру и поклонился. Хон Джин Хо приобнял его за плечо – корейцы простили Илью.

– Щипсэги!^[14]

Хван Чан Сунг с силой щелкнул кнопкой мыши и отключил трансляцию. Он встал из-за стола и подошел к окну. Сеул с высоты птичьего полета всегда его успокаивал. Штаб-квартира T. Rex Gaming находилась на сто двадцатом этаже Lotte World Tower, самого высокого небоскреба Южной Кореи. База, достойная своей команды. Пятеро лучших киберспортсменов мира сидели перед столом своего начальника и с опаской ждали, когда тот заговорит. Владелец команды и генеральный продюсер чемпионата мира отличался жестким нравом.

Какое-то время он разглядывал панораму города, потом развернулся и неспешно пошел вдоль стены комнаты. Он вел рукой по кубкам, которыми были забиты полки его кабинета. Сначала шли его личные награды, потом достижения его команды. Многочисленные призы говорили о том, что он никогда не знал горечи поражения. Никто не мог победить «Тирексов» с момента основания клуба. Триумфальная стена закончилась, и началась совсем другая. Хван называл ее стеной памяти. Фотографии шли по ней от потолка до пола, поверх бордового бархата. Черно-белые, потертые снимки были оправлены в золоченые рамки. Было видно, что хозяин кабинета относился к этим слепкам прошлого с большим пиететом. Хван снял со стены одну из фотографий.

– Вы знаете, кто это? – спросил он и показал снимок команде.

На них смотрел уставший человек средних лет в китайском френче начала прошлого века. Игроки отрицательно покачали головами.

– Это мой прапрадед, Ли Бончхан, – сказал Хван. – Он боролся за независимость нашей страны от Японской империи. Японцы повесили его.

Он аккуратно вернул фотографию на стену и снял соседнюю.

– Пак Чхоль Сунг, герой Инчхонской операции. Мой дед. – На его губах заиграла горделивая улыбка. – Он сбил два самолета русских, которые выступали на стороне северян.

Хван повесил снимок на место. Некоторое время молчал и разглядывал лица на стене. Потом повернулся к команде и сказал:

– Мы маленькая нация. В нашей истории хватало трагедий. Мы многое можем вытерпеть. Но никогда – неуважение к нам. – Он переводил взгляд с одного на другого. – Этот русский, Илья Летов, повел себя как настоящая свинья. Но я победил его и заставил себя уважать.

Юные корейцы слушали его очень внимательно. Для них Хван Чан Сунг был не просто начальником или же человеком, который платил им зарплаты. Для пятерых «Тирексов» Хван – легенда. Ведь каждый из них пришел в киберспорт, потому что мечтал быть похожим на него – первого корейского чемпиона мира по киберспорту. И поэтому сейчас они жадно ловили каждое его слово.

– Вы видели стрим. Корейская нация показала себя мягкой и всепрощающей. Мы стали забывать, что это такое – уважение к себе.

Он говорил тихо, но его голос заполонил все пространство кабинета.

– Мы не такие. Мы – воины. И должны отстаивать честь страны. Когда вы будете сражаться с Летовым и его командой, вспомните тех, кто дрался за ваше будущее с оружием в руках, – он показал на фотографии. – И пусть каждый скажет себе: «Я должен уничтожить врага».

За его жестикуляцией следили пять пар восторженных глаз.

– Вы должны снести Magnum Ursus, – закончил свою речь Хван. – И заслужить уважение к себе. – Он махнул рукой, отпуская команду.

Они стали подниматься со стульев. Хван дошел до стола, взял телефон, как вдруг повернулся и сказал команде вслед:

– Воины нашей страны сделаны из теста высшей пробы. Я доказал это двадцать лет назад. Теперь ваша очередь.

48.

Отличный вечер отличного дня. Сегодня они вышли из группы, причем без особых усилий. Прошлые обиды были забыты, и его допустили к чемпионату мира. Две недели спустя группа А осталась позади. После сегодняшней победы они с командой зашли в бар при отеле – отметить. Пришлось даже сбить режим и пойти на пробежку позднее, но сегодня можно. Ребята, наверное, еще там. А может, разошлись – здесь общепит работает часов до десяти. Сейчас еще половина одиннадцатого, а людей на улицах почти нет. Илья забежал в индустриальную часть города – вокруг одни развязки, куда двигаться дальше – непонятно. Впрочем, Google Карты выведут его к отелю.

Он шел по улице, посматривал в телефон и вспоминал игры групповой стадии. Ему было чем гордиться. Команда играла слаженно, единым организмом. Они выбивали соперников по турнирной таблице одних за другими, будто мишени на стрельбище. Правда, был в этом организме неуместно самостоятельный «орган», со своим видением игры. Но даже Варин эгоизм не помешал победному шествию «Медведей». Она вытягивала свою роль в команде на классе. Пока вытягивала. «Тирексы», непобедимая корейская команда, вполне зримо шли с ними на сближение. Они «размолотили» свою группу в щепки. Скоро параллельные прямые пересекутся, и медведь сойдется в схватке с динозавром. Вот тогда без включения Вари в командную игру будет смертельно сложно.

И ведь вроде он в центре города – почему кругом такой мрак? Как и многие мегаполисы, столица Южной Кореи была местом весьма контрастным. Идешь себе по широкой авеню: огни, витрины, дорогие магазины. Только сворачиваешь в переулок и, здравствуй, киберпанк: темно, ароматы сомнительные, а здания стоят так близко, что не проходит ощущение, что стены сдвигаются. Не переулок, а мусорный пресс из «Звездных войн»…

Илья вышел из-под бетонного уробороса эстакады и сверился с картой на телефоне. Отель был совсем рядом, но окрестностей он не узнавал. Понятно – он зашел с тыльной стороны квартала. Перед отелем пешеходная улица, кафешки разные, гуляли люди и света полно. А в этом переулке тихо и темно. Днем здесь кипела жизнь: в отель продукты завозили, а машины заныривали на подземные парковки под домами. Сейчас же все перекрыто секционными воротами. Илья шел и прислушивался к собственным шагам, как вдруг споткнулся. Присмотрелся. «Лежачий полицейский»? Нашли место куда его поставить, прямо гоночная трасса здесь проходит. Вдалеке он заметил свет. Если верить карте, то это пешеходная улица перед отелем. А значит, ему туда.

Он услышал звук голосов – ему навстречу шли какие-то люди. От стен отражались выкрики и смех, потом кто-то влепил ногой по жестяным воротам, и те противно задребезжали. Явно молодые ребята. Компания подошла поближе. Так и есть – пять темноволосых парней в спортивных костюмах с логотипами. Это коллеги, киберспортсмены. Илья присмотрелся – так это же «Тирексы»! Понятно, они тоже праздновали выход из своей группы. Игроки прошли мимо, и его обдало приторным ароматом алкогольных паров. Кажется, кто-то перебрал соджу и завтра будет страдать. Илья улыбнулся – как знакомо.

– Hey you! – раздался голос сзади.

Говорили на английском, но с сильным акцентом. Кажется, они его узнали. Лучше даже не оборачиваться – по интонации было понятно, что с ним вовсе не про погоду хотят поболтать.

– Русский, ты не слышал?

Дальше, Илюша, идем дальше. Тебе есть чем заняться, кроме как бодаться с азиатами по переулкам. Во всех гонконгских боевиках такие встречи заканчивались плохо, так что лучше… Сильный удар по затылку заставил его подогнуть колени. Телефон выскользнул из руки и улетел вперед, в темноту. Илья сделал несколько шагов по инерции, но в глазах потемнело, и он упал на колени. Свет то появлялся, то пропадал, будто бы он моргал при замедленной съемке. Череп сейчас развалится. Илья дотронулся до затылка. Пальцам стало мокро. Кровь. Похоже, кто-то из них запустил в него пустой бутылкой.

Илья приподнялся, встал на ноги и развернулся. Двое. Смеются. Один высокий, с Илью ростом. Второй в очках, видимо падаван первого. Остальных же новая забава явно не порадовала. Глаза напуганные, как реагировать на происходящее – не понимают.

– Эй, свинья, – крикнул высокий. – Понравилось тебе? Нет, что ли? Хван Чан Сунгу вот тоже не понравилось. Помнишь, ты в него банку швырнул?

Илья не ответил.

Очкарик допил соджу и передал высокому бутылку.

– А давай поиграем? – Тот подбросил бутылку в руке. – В соджобол.

Замахнулся, как в бейсболе, и запустил ее в Илью. Бутылка пролетела в метре от его плеча. Высокий выругался, выхватил очередной стеклянный снаряд из рук тиммейта и с ходу, не целясь, швырнул еще раз. Илья оттолкнул бутылку рукой. Спокойно, не дергаемся. Представь, что они реагируют на резкие движения. Не нужно давать им повода, просто медленно отходи. И будь готов бежать.

– Ты куда? Стоять, мы еще не доиграли! – Высокий пошел за ним. – Или ты опять решил сбежать?

Он замахнулся бутылкой, грозясь в любой момент кинуть ее. Падаван в очках следовал за ним. Похоже, самое время для побега. Высокий не сможет сделать шаг назад, ему нельзя отступать. Вожак обязан добить противника, раз обозначил его – стая внимательно за ним наблюдает. Он должен сохранить лицо.

Илья рывком развернулся, перенес вес на толчковую ногу, рванулся вперед и вдруг зацепился за что-то кроссовком. Это был очередной «лежачий полицейский». Падая на асфальт, он заметил свой телефон. Тот лежал на дверном пороге технического входа в здание. Илья было потянул к нему руку, как его ребра сотряс сильный удар. Высокий кореец с разбегу ударил ногой лежащего Илью. Тот скрючился от боли, но его глаза вернулись к телефону. Надо его подобрать и бежать отсюда. Он вытянул руку, почти коснулся пальцами корпуса, как страшная боль разорвала его кисть. Высокий заметил его попытку и решил оттолкнуть телефон ногой. В запале он промахнулся и всем весом приземлился на его руку. Пальцы уперлись в порог и треснули, словно спагетти над кастрюлей. Илья закричал, но его быстро окружила спасительная темнота – он потерял сознание.

49.

Рука. Будто ее засыпали кучей тлеющих углей – не пошевелиться и все горит.

– Он очнулся?

– Ресницы, вроде, двигаются.

На него смотрели глаза. Хорошие, близкие. Любимые. Голубые, с вечно прыгающей смешинкой – это Женькины. Зеленые, умные, волнующиеся – Лилины. Карие, под сдвинутыми бровями – глаза Тимура. Вся троица рядом с его кроватью. А где это он? Белые стены, зеленые занавески, шкаф. На стене телик. Понятно. Больничные палаты походили друг на друга, как родные братья.

– Доброе утро, Пятачок!

Вот что за свиная фиксация кругом? Для Женьки он Пятачок, причем уже никто не помнил почему. Галабурда с его вечным дунгыз баласы, то есть поросенком. А корейцы его свиньей вчера обзывали. Вчера?..

– Илья, как ты себя чувствуешь? – спросила Лилия.

– Пар… – Илья прокашлялся – глотать было сложно. – Паршиво. Голова кружится.

– Не удивительно, – сказал Тимур. – Тебя как в больницу привезли, так тут же наркозом накачали. Не приводя в сознание. После него и не такое бывает…

– Кто привез?

– Продавец сувениров. Помнишь, в отеле торгует? – спросил менеджер. – Он домой возвращался и тебя нашел. Ты в переулке лежал, без сознания. Так он тебя в свою тележку для товаров загрузил и в больницу привез.

Тимур взял с прикроватной тумбочки деревянную статуэтку Будды.

– Вот. – Он показал ее Илье. – Он для тебя оставил. Сказал, пригодится.

Тот потянулся к статуэтке и скорчился от боли. Рука болела страшно. На руке гипс, но какой-то странный. Огромный. Словно это не его рука, а Халка. В Теории Большого Взрыва такая была у Шелдона, только зеленая и резиновая.

– Что это за боксерская перчатка?

– С рукой беда, милый, – Лилия присела на краешек кровати и положила руку ему на бедро. – Доктор сказал, что у тебя сложный перелом: оскольчатый и со смещением.

– Если без прикрас – у тебя там каша из костей. – Тимур привык говорить прямо. – Потребовалась операция, чтобы обломки подогнать друг к другу, собрать тебе руку заново.

– Зацени. – Женя раскрыл бумажный конверт, который держал в руках, вытащил из него рентгеновский снимок и показал Илье.

Поверх его костей, которых действительно стало больше обычного, тремя тонкими полосками светились…

– Это что такое?

– Это для фиксации. Тебе в руку вставили стальные спицы, чтобы кости правильно срастались, – сказала Лилия. – Через три недели их вытащат, но пока…

– Ты Росомаха! – вскрикнул Женя восторженно. – С адамантиевым скелетом.

Илья улыбнулся – шутка в Женькином стиле. Он вспомнил, как тот в школе приматывал к рукам изолентой карандаши, чтобы походить на любимого супергероя. А еще Женька мог во всем найти хорошую сторону. За это и люблю…

И тут он осознал последствия травмы. Получается, минимум на три недели он в гипсе. А чемпионат закончится через три с половиной. Нахмурился. Как «Медведи» без него будут играть? Что-то нужно придумать, обязательно нужно. Но что?

– Даже и не думай, – сказал Тимур, словно прочитал его мысли. – Твоя задача – восстановить руку. А в строй вернешься, когда кости срастутся.

– Как команда без пятого игрока?

– Я скоро в аэропорт поеду, – сказал Женя, – встречать одного твоего знакомого.

– У меня этих знакомых…

– Костю Авербуха, – пояснил Женя. – Я подумал, что лучшего кандидата на временную замену не найти. – Он перевел взгляд на Тимура. – Никто против не был.

– Бумба? – Илья задумался. – Да, вполне себе решение. Я его поднатаскал. Спасибо, Женя.

– Это все прекрасно, но меня другое интересует. – Тимур сдвинул брови. – Кто были эти выродки? – Он изучающе посмотрел на Илью.

Тот ничего не ответил, а его взгляд будто бы ушел куда-то внутрь.

– Полиция сняла записи с камер, но ближайшая была метрах в ста от места происшествия. Да еще и темно было, – сказал менеджер. – В общем, ясности в том, кто это был – нет. Ты помнишь, кто на тебя напал?

– Да обычная местная шпана, – ответил Илья. – Шли бухие, докопались. Везде такие есть.

– На записи видно, что один из нападавших был в футболке T. Rex Gaming, – добавил Тимур. – Ты точно их не знаешь?

– Видел в первый раз, – ответил Илья. – А что до футболки… Половина страны болеет за Тирексов. Это мог быть кто угодно.

– Илья? – Тимур выразительно посмотрел на него. – Ты уверен?

– Слушай, мне просто не повезло, – решительно ответил Илья. – Случайность. Не в том месте, не в то время, ну ты понимаешь.

– А дядя Джин так не считает, – сказала Лилия и достала из кармана смартфон.

Она включила на нем видео и положила на кровать так, чтобы Илья мог видеть запись.

Министр киберспорта говорил на корейском, но внизу ролика бежали английские субтитры. Официальное заявление. Ужасная трагедия. Российский киберспортсмен жестоко избит. Он просил прощения за свои проступки в прошлом. Но кто-то решил, что этого мало. Страшный позор для всей страны. Извинения перед российской делегацией. Нападавшие обязательно будут найдены.

– Тут все на ушах стоят. – Она выключила запись. – Такое здесь впервые за всю историю киберспорта. Это нападение не может быть случайностью.

– Shit happens, – пожал плечами Илья.

– Скажи честно, – Тимур пошел напролом. – Это были «Тирексы»?

Илья промолчал.

– Не понимаю, почему ты покрываешь этих подонков, – сказал Тимур. – Посмотри, что они с тобой сделали. Эта травма… Даже если все срастется, – он поправил себя. – Когда все срастется, ты не сможешь пользоваться рукой, так же как раньше.

– Галабурда, головой-то думай, – сказала Лилия.

– Сорян, чего-то я загнался, – ответил Тимур.

Он отошел в сторону и задумчиво уставился в окно. Потом не выдержал, посмотрел на Илью и сказал:

– Это что, какой-то неведомый мне акт благородства? – развел он руками. – О’кей, твой выбор. Но ты не подумал про команду. Бумба на замену – это хорошо, но только не для финальной игры. Ты же понимаешь, что без тебя мы корейцам проиграем?

– И что ты предлагаешь? – спросил Илья.

– Правду сказать, – ответил менеджер. – Когда ты скажешь правду о нападавших, то «Тирексов» заслуженно – повторяю – заслуженно дисквалифицируют с чемпионата. Это справедливо, разве нет?

– А остальные нам не соперники… – задумчиво произнес Илья.

Он смотрел на статуэтку Будды на тумбочке, словно спрашивал совета.

– Ты сам все понимаешь. – Тимур сложил руки на груди и замолчал.

Через некоторое время Илья посмотрел ему в глаза и тихо сказал:

– Это были не они.

50.

Опознание нападавших оказалось рутинной процедурой, прямо как в кино. Инспектор встретил их с Тимуром на ресепшене полицейского участка. Илья подписал какие-то бумаги, и его повели в специальную комнату. Ему показали куда смотреть и что делать, когда выйдут подозреваемые…

Группы корейских подростков сменяли друг друга. Их заводили по пять человек, выстраивали в ряд и просили не шевелиться. Инспектор спрашивал Илью – узнал ли он кого-либо. Нет, не узнал. Его ответ фиксировался, а после заводили следующую группу. В какой-то момент подростки кончились.

Они ехали обратно в отель на такси. Тимур недовольно молчал – он надеялся, что Илья передумает и опознает Тирексов. Конечно, они там были. Команду завели в комнату всем составом. Пятеро спортсменов испуганно смотрели перед собой. Но Илья сказал «нет». Их вывели из комнаты. Перед тем как сделать отметку в планшете, инспектор переспросил – точно не они? Не они, не узнал, ничем не могу помочь. Инспектор понимал, что Илья недоговаривает, но сделать ничего не мог – для предъявления обвинения потерпевший обязан опознать нападавших.

Такси резко повернуло, и Илья сморщился от боли.

– Опять разболелась? – спросил его Тимур.

Тот кивнул – переломы ныли все сильнее.

– Обезболивающие?

– В номере забыл.

– Скоро доедем, – сказал Тимур и стал вертеть головой по сторонам – пытался понять, где они.

Такси долго тащилось по пробкам, а боль все усиливалась. Они уже пересекали лобби отеля, как по руке Ильи словно пропустили электрический разряд. Тимур заметил его побледневшее лицо и подхватил за локоть.

– Я за таблетками сбегаю. – Он огляделся. – А ты пока в кафе подожди, так быстрее будет. – Он повел к неоновой вывеске.

Интерьер заведения напоминал ретроплатформеры. Яркие цвета покрывали стены и мебель, будто их покрасили фломастерами. На потолочных телевизорах под корейскую поп-музыку плясали юркие девчушки.

– Эй! Мы тут!

Обернулись – за одним из столиков расположились «Медведи», а Марис махал им рукой.

– Отлично, народ за тобой присмотрит. Я скоро. – Тимур посадил Илью за стол и побежал к лифту.

– Боля? – спросил Боян по-болгарски.

Он смотрел на капитана печальными глазами бассета.

– Еще кака, – пошутил ему в тон Илья и прикрыл глаза – болело страшно.

Пульсация под гипсом расходилась по руке и отдавала жаром в шею. Словно он примерил перчатку с камнями бесконечности, и та принялась выжигать его изнутри.

– Мишаня, сбегай за шейком для капитана. – Марис знал, что Илья обожает молочные коктейли.

– А сам не?

– Я схожу.

Знакомый голос. Илья обернулся.

– Здравствуй, Костя. – Он протянул здоровую руку бывшему напарнику.

Бумба неловко пожал его левую руку.

– Спасибо, что подменил.

– Не тебе одному здесь флексить. – Костя подмигнул Илье и кивнул на гипс. – Когда в Mortal Combat зарубим? Ты мне матч-реванш задолжал.

– Думаю, недельки через четыре.

– Deal. – Он кивнул и пошел за коктейлем.

Илья посмотрел вдоль стола. Варя торчала в телефоне, как обычно его игнорируя. Хотел бы он знать, что она думает. Варя совсем перестала заходить в Space, еще в Москве – Илья не мог пообщаться с дочерью даже в виде уточки.

– Опознал кого? – спросил Марис.

– Нет.

– Хреново. Надеюсь, этих уродов найдут.

– Сомневаюсь, – за спиной раздался запыхавшийся голос Тимура.

Он перегнулся через Илью и опустил на стол баночку с таблетками. Илья схватил ее и растерянно повертел в здоровой руке. Сообразив без слов, Миша забрал баночку, отвернул крышку и вытряс на ладонь две таблетки. Передал Илье. Тот забросил обезболивающие в рот, а вернувшийся Костя протянул ему коктейль. Илья запил лекарство и откинулся на спинку стула.

– Почему сомневаешься? – спросил Марис Тимура.

Менеджер уселся за стол и посмотрел на Илью.

– Да просто ваш капитан превратился в это. – Он вытащил из кармана деревянную статуэтку Будды и поставил на стол. – Стал всепрощающим святошей.

Илья бросил взгляд на фигурку, но промолчал.

– Пока ты ломал комедию с опознанием, я пообщался с одним офицером, – рассказал Тимур. – Они прекрасно знают, что тебя избили «Тирексы». В полиции любят своих чемпионов, но они готовы арестовать их в любую минуту. Потому что, цитирую: «Это – справедливость».

– Но? – спросил Миша.

– Но Илья их, видите ли, не признал.

Тимур прищурил глаза и придвинулся к Илье.

– Дружище, за тебя даже менты топят. Зачем ты покрываешь этих выродков?

– Справедливость… – Илья взял Будду и стал осматривать его со всех сторон, словно пытался найти изъян. – Хорошее слово. Вот если бы я победил Хвана двадцать лет назад, было бы это справедливо? Наверное, нет. Но тогда же рухнула моя карьера, меня лишили мечты. В этом тоже справедливости мало.

Он поставил статуэтку на стол.

– Получается, у каждого она своя, – заключил он и обвел глазами сидящих за столом. – Не хочу я такой справедливости, когда пятерых талантливых ребят выкинут на обочину жизни из-за глупой ошибки – как меня тогда, в двухтысячном. Карьера киберспортсмена и так недолговечна, так пусть у них она закончится чуть иначе. Вот что они умеют делать? Виртуозно управлять нарисованными персонажами? И кому такой скилл нужен за пределами нашего мирка? На жизнь им чем зарабатывать? – Он кивнул на статуэтку. – Сувенирами торговать? Нееет, я так не хочу. Моя справедливость выглядит по-другому.

К столу подошли несколько девушек. Совсем юные кореянки, они держали в руках телефоны и выглядели страшно смущенными. Марис понимающе улыбнулся и вылез из-за стола. Привычное дело – в каждой стране у него было куча поклонниц.

– Можно с вами сфотографироваться? – одна из них умоляюще посмотрела на Илью.

Латыш обескураженно хихикнул, перевел взгляд на своего капитана и стал серьезней.

– Давайте в следующий раз, – сказал он девушкам. – Как рука заживет.

– Нет, все в порядке, – сказал Илья. – Я готов.

Он вылез из-за стола и сделал несколько совместных снимков с поклонницами. Те поблагодарили и убежали. Илья вернулся к команде и посмотрел на Тимура.

– Ты как-то сказал, что спортсмены для общества не добывают ничего полезного. Что их задача – дарить людям приятные эмоции от своего выступления.

– Да, но… – удивленно начал менеджер, однако Илья не дал ему закончить.

– Рука болит страшно, – сказал он, – но поклонницам я не отказал. Почему? – он оглядел игроков. – Потому что они – наши работодатели. Ради них мы играем и отрабатываем свой хлеб. Как гладиаторы выходили на арену – умереть, но зрелище устроить.

Теплое дерево статуэтки грело пальцы. А может быть, ему так только казалось.

– Техническая победа на чемпионате лишена смысла, – продолжил Илья. – Совершение невозможного – вот магия спорта. Именно поэтому Тирексы важны для нас – ведь ценность победы пропорциональна крутости соперника. Кому нужны Мстители без Таноса в антагонистах? Кто бы помнил Персея, если бы он не завалил горгону Медузу?

Илья обвел всех взглядом.

– Кубок чемпионов – это просто кусок железа, если он не вырван с боем у непобедимой команды.

51.

Черноволосые головы склонились так низко, что позвонки натягивали кожу на шеях, словно костяные гребни рептилий. Точнее, тиранозавров. Корейская команда, гроза киберспортивных ристалищ, самые именитые геймеры планеты и непобедимые чемпионы мира, сейчас напоминали школьников, которых застукали за просмотром порно. Тирексы выстроились в ряд и разглядывали носки своих кроссовок. Каждый из игроков лучше бы выпрыгнул со сто двадцатого этажа Lotte World Tower, чем поднял глаза хотя бы на миллиметр выше.

Хван Чан Сунг, владелец команды, сидел за столом и смотрел в окно. День выдался дождливым, и тучи словно сжимались кольцом вокруг офиса. Его глаза были устремлены вдаль, сквозь непогоду, словно он надеялся увидеть долгожданную землю, как капитан на мостике корабля. Но видел он лишь надвигающуюся бурю. Хван не шевелился, и только пальцы его правой руки крутили карандаш, как монах Кольгульса вертит свой посох.

Описав очередную дугу, карандаш замер. Хван бережно положил его на матовую поверхность стола и поднялся. Он прошел к полкам со спортивными трофеями. Ему был нужен только один – серебряный кубок, покрытый вязью из орнаментов. Хван снял его с полки и прихватил двумя руками, словно младенца – весил он прилично. А ведь действительно, этот кубок был его ребенком, первенцем. Первая и самая ценная из его наград. Он получил этот трофей двадцать лет назад, за победу над русским…

– Вы понимаете, почему он не сдал вас полиции?

«Тирексы» отрицательно закачались из стороны в сторону мелкой дрожью.

– Потому что Илья Летов уважает себя. – Хван говорил мягко, будто мать с сыновьями. – А вот вы… Вы никого не уважаете.

Внезапно все изменилось. Он приподнял кубок над головой и швырнул его под ноги команде. Ему даже не пришлось замахиваться – тяжелая чаша штангой рухнула на пол. Игроки в ужасе отпрыгнули, словно сурикаты, ошпаренные кипятком.

– Зачем?! Зачем все эти годы, зачем награды? – закричал Хван. – Чтобы в момент все потерять? Вы не воины, вы грудные дети!

Он набрал в грудь воздух и подошел к ним вплотную.

– Дисквалификация? Тюремный срок? Мне все равно! – резонируя с его голосом, кубки на полках позванивали. – Вы потеряли лицо!

Под его яростным напором игроки склонялись все ниже.

– Плевать на вас, – сказал Хван. – Вы мою репутацию разрушили. И страну опозорили!

Капитан команды, высокого роста, дрожал всем телом, а его лицо пошло красными пятнами. Стоявший рядом игрок разревелся и пальцами размазывал слезы под запотевшими очками. Остальные, как заведенные, повторяли:

– Бъяне-йо, бъяне-йо^[15]!

Хван оглядел команду покрасневшими от ярости глазами и вдруг закашлялся. Он вернулся к столу и практически упал в кресло. Схватил карандаш и принялся им вертеть. Потом глубоко вздохнул и сказал безжизненным голосом:

– Для вас есть только один вариант, чтобы искупить свой проступок.

Хван поднял глаза на дрожащих игроков.

– Принесите стране победу, – сказал он, – и порвите русских.

Карандаш в его руке разлетелся на части, сжатый резким движением.

Илья лежал на кровати и смотрел телевизор. На экране послематчевая аналитика: цифры, показатели и графики разных цветов. Рука в гипсе покоилась на животе, а другой он гладил статуэтку Будды. В дверь номера постучали.

– Велькомен, – крикнул Илья, не отрывая глаз от трансляции.

Дверь резко распахнулась – Женя зашел спиной вперед. Его руки были заняты большими пластиковыми стаканами с молочным коктейлем. Он подошел к кровати и передал один из стаканов Илье. Затем сел в кресло и уставился в телевизор. Некоторое время они молчали. Перерыв между матчами закончился, и на экране снова появился стадион.

– Если они затащат третью катку, – сказал Женя и покачал головой, – то это будет чудо.

Полуфинал. Magnum Ursus играли против китайской команды. В последнее время коллективы из Поднебесной показывали отличные результаты и сейчас стали настоящей проблемой для «Медведей». Вот уже второй матч китайцы сначала лишали их преимущества, а потом прорывали оборону. Такая тактика уже привела российскую команду к двум поражениям. Будет третье – они поедут домой.

– Китайцы играют годно, – заметил Илья.

– Дело же не в них, верно?

Илья промолчал. Ответ очевиден. Прошло три недели, а «Медведи» так и не смогли сыграться с Бумбой. Талантливый игрок, он старался как мог. Но ему не хватало самого ценного. Пресловутой «химии», которая выработалась между Ильей и остальными игроками и действовала, как смазка для смертоносного механизма их команды. Нельзя отрицать того, что «Медведи» дошли с Костей до полуфинала. Но каждый из матчей казался последним, «Медведи» выигрывали чудом. От поражения их спасали две вещи: личное мастерство игроков и тактические заготовки, которые Илья разрабатывал, просматривая гигабайты записей с чужих матчей. Не можешь играть сам – помоги теорией. Но этого не хватало.

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

– Боюсь, что да. – Илья оперся на здоровую руку, приподнялся и прислонился к изголовью кровати. – Корейцы пройдутся в финале по нам танковой дивизией. Раздавят и не заметят.

– Главное, не делать из этого драмы. – Женя посмотрел на друга. – Не зашло в этом году, зайдет в следующем.

Илья не отрывал глаз от телевизора. Оператор показывал игроков его команды. Вот он дошел до Вари. Дочь сосредоточенно смотрела в свой монитор…

Не будет следующего года. Илья не знал почему, но чувствовал, что судьба располагала только одним шансом. И что другого ему не дадут.

52.

– Михаил, расскажите о ваших планах на игру с T. Rex Gaming, – спросила Лилия, вытянув микрофон в руке.

– Чизы исключаем, – ответил Миша. – Будем трайхардить, как еще?

Он ритмично покачивался в кресле.

– Геша, выключи пока, – блогерша махнула рукой оператору.

– Без сленга можешь? – спросила она Мишу. – Наш фильм рассчитан на широкую аудиторию.

Тот поправил очки и перевел:

– В общем, играть будем аккуратно и постараемся победить.

Илья понял, что Миша волнуется. Когда он нервничал, то переходил на киберспортивный новояз, и обычные люди переставали его понимать. Впрочем, здесь все на грани срыва. Через полчаса стартует финал чемпионата мира – игра с корейцами. И в победу никто не верил.

Они расположились в командной комнате. Помещение без окон, зато с мощными компьютерами вдоль стены – для разминки перед игрой. Напротив диван и журнальный столик. Ближе к выходу, вооружившись кисточкой, над Бояном колдовала гримерша. Болгарин так и не смог смириться с этой процедурой – загримированное лицо задевало его мужское самолюбие. К стене прислонился Марис и задумчиво постукивал по обоям костяшками пальцев. Варя сидела на диване и разогревала пальцы, вращая ручку для пенспиннинга. Делая вид, что кроме нее в комнате никого больше нет. За одним из компьютеров сидел Костя Авербух и играл. Нет, это не тренировка перед матчем. Костя прятался в мониторе от других. Жалко парня – все три недели он выкладывался по полной. Не срослось. С ним кубок «Медведям» не светит.

Распахнулась дверь, и в комнату вошел Тимур, а за ним и Женя. У обоих в руках упаковки с энергетиками. Они сгрузили их на столик, Тимур распечатал одну и вытащил баночку.

– Айда, малята!

Реакции не последовало. Совсем они раскисли. Раньше бы в миг расхватали – гуарана для киберспортсменов, что топливо.

– Не хотите? – Менеджер недоуменно оглядел команду.

Нет, Галабурда, не будут они. Им не до того. Предопределенность покрывала игроков Magnum Ursus, как плесень хлеб. Предстоящая игра с Тирексами станет им прилюдной казнью, на радость корейским болельщикам. Откуда взяться энтузиазму, раз шансов на победу нет? Прошлые матчи говорили сами за себя. Особенно полуфинал. Magnum Ursus выиграли только потому, что китайцы совершили глупейшую ошибку, по неопытности. Нам повезло невероятно. С корейцами же так не пройдет. Матерая команда, они играли идеально, рассчитывали свои действия по секундам. Машина, которая не делает ошибок. Тирексов можно было обыграть только на классе: сбив им напор нестандартными ходами и запредельным личным мастерством. Такая сложная постановка требовала неустанной режиссуры капитана.

– Галабурда, состав сдать не забудь, – подал голос Женя.

Он всегда забегал перед матчами – подбодрить команду. Шутил, балагурил. Но сейчас его накрыла атмосфера общей безнадеги, и комментатор отмалчивался.

Тимур взял со стола планшет. Перед каждой игрой менеджеры команд заполняли форму в специальном приложении чемпионата – прописывали, какие игроки сегодня выйдут «на поле».

– Верхняя линия. – Тимур заполнял форму и проговаривал вслух: – Боян «Steinbrechmaschine» Добринов. Лесник – Михаил «Michael St.» Рублёв. Игрок средней линии – Марис «Mars» Лацис.

Оставалась нижняя линия, там играли двое.

– Варвара «KaL1» Галицкая на позиции стрелка. И…

– …Илья «Messiah» Летов. Игрок поддержки и капитан команды, – закончил за ним Илья.

Воцарилась тишина.

– Летов, ну ты чего?.. – Тимур посмотрел на него.

Левой рукой Илья принялся разматывать бинт с гипса – получалось медленно.

– Марис, поможешь?

Латыш подошел к нему и стал помогать – дело пошло быстрее. В конце концов бинт остался лежать на полу.

– А къде гипс? – спросил Боян.

Он удивленно смотрел на руку капитана. Гипса не было. На каждом пальце были установлены фиксаторы с застежками внахлест, напоминающие высокотехнологичные прищепки.

– Сегодня сняли, – ответил Илья, поворачивая кисть в разные стороны, точно Шварценеггер в «Терминаторе». – И спицы вытащили.

– Годнота, – выдохнул Миша.

– Я буду играть. – Илья обвел глазами команду и остановился на Косте. – Дружище, сегодня я подежурю.

– Дорогой, тебе башню сорвало? – раздался возмущенный голос Лилии.

Она встала напротив Ильи и скрестив руки на груди.

– Кости только-только срослись, – сказала. – Ты представляешь, какие нагрузки лягут на твои пальцы?

Илья ничего не ответил. Он подошел к Варе и попросил:

– Варвара, можешь на минутку ручку одолжить?

Та посмотрела на него исподлобья, но ручку для пенспиннинга протянула.

Он поблагодарил, подошел к столу и принялся отстегивать фиксаторы. Затем он взял ручку и слегка провернул ее над большим и указательным пальцами. Остановился и примерился к броску. Нажал на кончик ручки большим пальцем, та юркнула под ладонью и, словно джигит под брюхом лошади, пролетела над кистью. По инерции взмыла вверх, стала падать, и в этот момент Илья поймал ее на костяшки кулака. Провернув этот трюк, он стал перебирать ручку пальцами. Она винтом ходила между ними в ритмичном, словно самостоятельном кручении.

Все завороженно взирали на эту акробатику. Наконец Илья подбросил ручку на полметра вверх, поймал двумя пальцами и вернул снаряд Варе.

– Видели? Пальцы в порядке.

Тишину нарушил Тимур.

– Медицина тут, конечно… – Он активировал планшет. – Удивительно.

Менеджер нашел нужную форму и стал вбивать текст:

– Илья «Messiah» Летов, – комментировал он. – Капитан. Игрок поддержки.

Тимур нажал на кнопку «отправить» и положил планшет на стол. Солнце каким-то невероятным образом пробилось сквозь стены и осветило лица игроков.

– Пора. – Тимур взглянул на часы и встал. – Игра скоро.

Он распахнул дверь наружу и сказал Илье:

– Веди, капитан.

Они пошли по коридорам к выходу на стадион, мимо техников, менеджеров и других специалистов. Илья шел впереди, как вдруг его нагнал Женя. Он наклонился к нему и тихо спросил:

– Когда успел-то?

Он говорил про его акробатику с ручкой.

– Долгими зимними вечерами. – Илья скосил глаза на друга. – Чтобы к компу не прирасти.

Тот усмехнулся, и они пошли дальше. Постепенно, словно ступени от ракеты, от «Медведей» отваливались все те, кто не принимал участия в финальной битве. Сначала, махнув рукой, убежал в комментаторскую Женя. За ним последовала Лилия вместе с оператором Гешей. Перед самым выходом на арену Тимур пожелал им удачи и свернул в коридор. Пятеро киберспортсменов из России готовились выйти на арену стадиона, как Алексей Леонов в открытый космос. Илья шагнул первым.

53.

– На позиции. – Мишин голос звучал с металлическим оттенком, впрочем, как и у всей команды. Заглушить рокот шестидесятитысячного стадиона невозможно, поэтому в наушники игрокам выводился «белый шум». Он и добавлял металла.

– Марис, ты?

– Готов. Сейчас только перезаряжусь.

– Тогда сами. По ситуации действуйте, – сказал Илья и прикрыл Варю от летящего сгустка энергии.

Тирексы атаковать не планировали, этот выпад – не более чем разведка боем, тест на реакцию. Илья посмотрел на карту. Корейский игрок средней линии обречен. Мишу прикрывали ветки, и его атака станет для корейца полной неожиданностью. Если парни сделают все правильно, он даже дернуться не успеет…

– Отлично, – удовлетворенно прокомментировал Илья, – корейца забрали в секунду. – Теперь башня!

– В курсе. – Миша мчался к ней, его догонял Марис. Пока противник отдыхал на базе, у них было время для атаки сооружения. Чем быстрее башня будет разрушена, тем ближе «Медведи» к вражеской базе.

– Миша, далеко не уходи. – Илья пробежался глазами по карте, оценивая ситуацию. Что-то давно не было видно вражеского лесника…

– Что задумал? – спросил Миша.

– Подожди, как он вернется на линию. Снаряд в одну воронку дважды не падает? – Илья усмехнулся. – Я так не думаю.

– Ми помогнете? – в наушниках раздался голос Бояна.

Илья бросил взгляд на верхнюю линию. Болгарина зажали под башней и не давали выходить на оперативные просторы. Непросто ему.

– Боян, напомни, как твое имя переводится? – спросил Илья.

– На руски език? Воин…

– Вот именно. А воины умеют терпеть, – сказал Илья. – Тебе нужно оттягивать врага на себя. Ты для него – медовая ловушка, бесплатное убийство. Пусть соперник считает тебя легкой добычей, пусть облизывается. Так он с линии не уйдет, а значит, не будет мешать Мише в лесу. Держись, солдат.

– А мне что прикажете, адмирал? – сарказм из Вариных слов разве что не капал.

– Варвара, ты прекрасно все знаешь, – сказал Илья. – На рожон не лезь, фарми^[16] и прокачивайся. Ты – наше оружие массового поражения, но потом. Сейчас же тебе главное не умирать.

– Так точно!

Вот зараза. Ничем ее не пробить. Что можно придумать важнее этой игры? А ей плевать. Противодействие всему, что исходило от него, стало для Вари навязчивой идеей. Самое время – шла четвертая игра финала. И она может стать для «Медведей» последней. Удручающий счет: два один в пользу Тирексов. Сливаем эту катку – едем домой, а если выиграем, то будет еще один матч. И еще один шанс. Только вот что делать с рукой? Кисть выгнулась над мышкой куполом, и все попытки ухватиться поудобнее были мучительны. Руку окутал липкий жар, каждый клик «простреливал» до самого локтя. Боль была страшная, но рука еще работала – нервные импульсы исправно шли от мозга к пальцам. Пока еще шли. Сколько он сможет вытерпеть? Сколько нужно, столько и вытерпишь – Илья разозлился сам на себя. Не забывай, Илюша, тебе выдали всего один шанс, и добавка не планируется. Тяжело, но возможность сравнять счет у них была. Заготовка по Мишиной стратегии, вот чего корейцы точно не ждут. Впрочем, они много чего не ждали. Например, повторной засады. И опять корейский игрок был разорван на куски.

– Безумный урон! – Женю даже перекосило от восторга. – Двойной сюрприз!

Он даже приподнялся над комментаторской рубкой и посмотрел вниз, на кабинки игроков. Женя, вместе с коллегами со всего мира, располагался в специальной зоне стадиона, оборудованной для вещания комментаторов.

– Марис Лацис и Михаил Рублёв вот уже второй раз подряд уничтожают корейского спортсмена и… – Женя замер на полувздохе, – разрушают вражескую башню. Отличная разыгровка!

Он переключился на нижнюю линию.

– Варя Галицкая пошла в атаку. – От возбуждения Женя перешел на скороговорку. – Это что, массовое наступление «Медведей»? Что она задумала? Стреляй, Варя, стреляй! Осталось совсем немного… и она его убивает! Стоп. Откуда взялся лесник Тирексов? Это контратака! Он прыгает вперед, Варя отстреливается… Как же долго она живет… Неееет! К сожалению, стрелок Magnum Ursus отправляется на базу.

Он прикрыл рукой микрофон, повернулся в сторону, откашлялся и вернулся к трансляции.

– Да-а-а, ребята… И почему она так глупо подставилась? Капитан команды, Илья Летов, никак не мог помочь ей, он был слишком далеко. Зачем она пошла на вражескую территорию в одиночку?

– Просто молодец, – Илья отходил к своей башне под напором вражеской команды. – Мы не только тебя потеряли, мы сейчас и башню сдадим. Пока ты на базе прохлаждаешься, мне в одно лицо ее не удержать.

– Я взяла убийство, – угрюмо заявила Варя.

– Убийство взяла. А наше преимущество отдала.

Она не стала отвечать. Остальные тоже эфир не засоряли.

– Ладно, гайз. Пока не поздно, надо действовать, – сказал Илья. – Расчехляем секретное оружие.

Он оторвал руку от мышки и несколько раз распрямил пальцы. Ему пришлось прикусить изнутри щеку, чтобы не закричать. Нет, эту игру определенно нужно заканчивать – как бы сознание от боли не потерять. В перерыве приму обезболивающего, дотяну последний матч.

– Все помнят, что делать?

В наушниках раздалось нестройное «да».

– Боян, тебе отдельная задача. Когда мы телепортнемся к корейцам на базу – ты, мой болгарский друг, устроишь им Курскую дугу. Играй на все деньги и снарядов не жалей. Тирексы должны думать только о том, как тебя остановить. Ты станешь их проблемой, а про тыл они забудут. Ферштейн?

– Яволь!

«Медведи» сходились со всей карты в одно место. За каждым следовали один или два противника. Варя бежала к ним с базы. Сейчас главное не облажаться. Они должны держаться рядом друг с другом, и точно по команде, секунда в секунду, войти в телепорт.

– Дальше что? – В Варином голосе звучали недовольные нотки.

– Держись меня, – ответил Илья.

– Мне кто-нибудь ответит?

– Рядом, говорю, держись.

– Когда в телепорт идем?

Илья скосил глаза вправо, на соседний компьютер. Варя стучала рукой по наушникам. Они что, поломались? Только не сейчас. Без связи, без координации трюк с телепортом не провернуть.

– Варя, ты меня слышишь? – на всякий случай Илья спросил еще раз.

– Похоже, нет, не слышит, – отозвался Миша. – Динамики полетели.

– Нам без нее никак… – сказал Илья и тут же скомандовал: – Уши долой!

Первыми на пол полетели наушники Ильи, и по его барабанным перепонкам ударил рев стадиона. За капитаном последовали остальные. Варя оглянулась и все поняла – рывком сдернула наушники и бросила их в сторону.

– Меня слышно? – Илья заорал, стараясь перекричать толпу.

– Плохо! – донесся голос Мариса.

– Боян?! – Болгарин сидел дальше всего.

Молчание. Хреново, но хоть так. Марис передаст болгарину его команды. Без Вари стратегия смысла не имеет. Весь расчет на ее сумасшедший урон – вместе со стрелком они разрушат базу до того, как корейцы вернутся.

– Собираемся, – закричал Илья.

Он очертил в воздухе окружность, жестом показывая следующий ход. Время уходит. Корейцы клюнули на приманку и углубились в лес за ними. Все по плану, но сейчас «Медведи» под ударом, корейская команда будто вышла на охоту. Долго им не продержаться, их по одному отловят. Нужна скорость.

Женя снова выглянул из рубки и пригляделся к кабинкам. Что же там происходит? Зачем «Медведи» сняли наушники? Поломка? Ведь они друг друга не слышат! Надо что-то делать? Как им помочь? Думай! Что им мешает? Крики болельщиков. Как жаль, что у толпы нет регулятора громкости. Или есть?..

…Главное успеть. Он бежал вниз по лестнице, перепрыгивая ступеньки. Свернул направо и влетел в желтую дверь с надписью «Только для персонала». Комната была доверху забита сложнейшим оборудованием – отсюда шла передача на экраны стадиона. Он подбежал к режиссеру трансляции и вырвал у него микрофон. Кореец так обалдел от вторжения, что даже не пытался ему помешать. Женя пробежался глазами по экранам на стене. Камеры работали по всему стадиону. Вот они – он нашел нужный экран, переключил канал, и весь стадион увидел трансляцию русской команды со стороны.

– Пожалуйста, тихо! – закричал Женя в микрофон на английском. – Спортсмены не слышат друг друга.

Поначалу никто не понял, чего он хочет. Но потом зрители всмотрелись в экран и догадались, в чем дело. На русских не было наушников.

Словно огромное животное, стадион, больше чем шестьдесят тысяч человек, стал затихать. Крики болельщиков становились все реже и постепенно сошли на нет. Стадион погрузился в тишину.

Игроки Magnum Ursus не верили своим ушам.

– Внимание, до телепорта три секунды, – крикнул Илья. – Погнали!

54.

– Скажи прямо – ты хочешь победить? – спросил Илья.

Они с Варей стояли в коридоре возле командной комнаты. Перерыв между матчами длился пять минут. Всего триста секунд передышки перед последней, решающей игрой. Катастрофически мало, но он обязан обсудить с дочерью ее поведение в игре. Слишком высоки ставки, чтобы пускать Варин эгоизм на самотек. Слишком многое зависело от нее. Для победы нужна действительно сплоченная команда – хотя бы на последние сорок минут.

– Хочу. – Она сложила руки на груди и посмотрела ему в глаза.

– Тогда зачем весь этот саботаж?

– Да просто ты мне для победы не нужен. – Уголки Вариного рта чуть дрогнули, обозначившись в презрительной улыбке.

«Мимика, как у Снежной Королевы…» – мельком подумал Илья и ответил:

– Я, может, и не нужен. А вот без остальных тебе не обойтись. Ты не забыла, что игра командная?

– Пока справлялась, – ответила Варя. – Я за игру приношу по двадцать очков. Ты знаешь стрелков лучше?

Посчитав беседу законченной, она развернулась и взялась за ручку двери.

– Лучше… Лучшие выигрывают игры, а команда – чемпионаты, – сказал Илья тихо.

Он смотрел на дочь, и не мог не заметить, как вздрогнули ее плечи. Несколько секунд Варя стояла неподвижно, потом отпустила ручку и медленно повернулась. Внимательно посмотрела на отца, словно пыталась разглядеть в нем кого-то другого.

Но не успела. Дверь распахнулась, и в коридор вышел Тимур.

– Чего встали? – Он с удивлением посмотрел на них. – Пошли, пошли, минута до начала! – сказал он и решительно зашагал вперед.

За ним двинулись остальные игроки «Медведей». Пока они шли к выходу на стадион, к своей последней игре чемпионата, никто не произнес ни слова. И правильно. Илья думал, стоит ли подбодрить ребят вдохновляющей речью, но решил, что пафос слов только разрушит их настрой. Это поколение не нужно вести за собой, не нужно тащить за руку. Поддержать? Показать альтернативный вектор развития? Это да, это можно. Но про свои желания и мечты они все прекрасно знали и без чужих подсказок. И сейчас его команда выходила на арену с четким пониманием, чего они хотят.

Только подходя к кабинкам на сцене стадиона Илья вспомнил, что обезболивающие таблетки остались в командной комнате – все время ушло на беседу с дочерью. Придется терпеть, но ничего, он справится – осталось недолго, всего одна игра и все будет решено.

Уже на первых минутах матча корейцы показали, почему их команда считалась непобедимой. Как там говорил Брюс Ли? Be like water? Так вот это про них. Тирексам хватило прошлого поражения, чтобы разгадать и адаптироваться к новой стратегии «Медведей». Они не допускали ошибок и расчетливо перли вперед. Неотвратимо, как бульдог, который вцепился в быка и перебирает челюстью – медленно продвигаясь к глотке обреченного животного. Все инициативы Magnum Ursus разбивались о корейцев, как волны о скалы.

Пальцы… Просто не думай о них. Плохо слушаются? Но ведь слушаются. А значит, ты в игре. Ты должен сконцентрироваться на своей задаче. Не забывай, что ты не только капитан, ты еще игрок поддержки. Вот и помогай, и в первую очередь – стрелку. Только Варя сможет переломить ход этого матча, на нее вся надежда. Забавно, как накладываются роли. Игрок поддержки живет ради стрелка, лишь бы тот раскачался, вошел в полную силу и сделал невозможное, аннулировал планы соперника. Саппорт может даже пожертвовать собой, только чтобы стрелок жил. Так и отец со своими детьми. Он отдает ребенку все свои силы, знания и ресурсы. Становится питательной средой для его роста и развития, приносит всего себя в жертву ради будущей жизни своего чада. Жертву не сакральную, но биологическую. Так что забудь о пальцах, Илья. Сейчас ты не человек. Ты – функция. И нужен для того, чтобы Варя смогла…

Взрывом его отбросило далеко в лес. Экран покраснел – половины здоровья как не бывало.

– Команда, статус.

– Отдыхаю на базе, – ответил Миша.

– Тоже, – отозвался Марис. – Но одного я забрал.

– Боян? – Илья обшаривал карту глазами – искал Варю.

– Боян е мъртъв, – болгарин почти плакал.

Ударные силы его команды выведены из игры. Корейцы подловили их во время ротации по карте. Накрыли ультимативным умением и разом убили троих. Ход умный, но для «Медведей» он фатален. В одиночку ему не удержать оборону базы. Варя?

Наконец Илья нашел дочь на карте. Да, Варя выжила, но ей приходилось отбиваться от четверых. Не думая ни секунды, Илья побежал на помощь. Мчась по карте нарисованным персонажем, сидящий перед монитором Илья дышал так тяжело, будто его собственные ноги перескакивали через виртуальные овраги. Он задыхался, темнело в глазах, а его сердце молотом отдавалось в голове. Илья не видел ничего, кроме дочери в окружении врагов. Он должен успеть, должен спасти ее – наложить заклинание защиты. Раскидать по сторонам, втоптать ублюдков в асфальт, ломая кости, – багровый туман в глазах тасовал реальности в его сознании.

Илья выбежал на поляну и увидел, как противники хищно окружали его дочь. Они загоняли ее с четырех сторон, словно волки оленя.

– Варенька, я рядом!

Он всеми силами тянулся к ней, пытаясь сократить расстояние. Как пытался все эти месяцы. И сейчас, в игре, он успел, у него получилось. На последних секундах, когда корейцы рванулись к своей жертве, он ударил по клавиатуре и нажал на кнопку заклинания, – и Варю окутала прозрачная сфера. Сгустки смертельной энергии, что должны были превратить ее в пепел, отлетели в стороны, рассыпаясь в воздухе. «Спасена», – подумал Илья, как вдруг клавиатура резко увеличилась в размерах. Он успел ощутить раскаленный лом, разламывающий его грудину, как погрузился в спасительную темноту.

– Пять, четыре, три, два… – на счет «один» Варя подпрыгнула и развернулась в воздухе. Пять стрел сорвались с тетивы ее лука и смели преследователей ледяным цунами. Стадион взревел от восторга: русская спортсменка совершила невозможная – разом убила четверых. И теперь перед ней открывался путь на вражескую базу, путь к победе на чемпионате мира. Но к удивлению зрителей, Варя им не воспользовалась. Отбросив мышку в сторону, она поднялась и шагнула к соседнему столу. Камера следила за ней, и недоуменные взгляды болельщиков сменились испуганными – Илья Летов, капитан команды, лежал лицом на клавиатуре. Он распластался на столе, а его окровавленная рука тянулась вперед – словно в последней попытке дотянуться до Вари. Разрушая оцепеневшую тишину стадиона, раздался дрожащий голос:

– Папа?

Варя дотронулась кончиками пальцев до его плеча. Илья не реагировал. В этот момент она осознала, что с ним произошло. Задрожав всем телом, она упала на колени и обхватила руками его ногу. Прижалась мокрой щекой и перенеслась в прошлое. Их общее прошлое. Ей снова три года, папа пришел с работы, и маленькая Варя бежит встречать его в прихожую. Он такой высокий – не дотянуться, и девочка обнимает его ногу, прижавшись всем телом к отцу.

– Прости меня, папа…

Первым очнулся Миша.

– Врача! – Он вскочил с кресла и замахал руками. – Скорее!

Остальные «Медведи» медленно вылезали из своих кресел, парализованные произошедшим. К кабинкам российской команды уже спешили дежурные медики. За ними, не в силах сдержать напряжение, последовали зрители. Бежал Тимур, за ним Лилия, из комментаторской мчался Женя. Среди людей, стекавшихся со всего стадиона к русскому спортсмену, был министр киберспорта и даже, непонятно откуда взявшийся, пожилой торговец сувенирами. Они обступали место трагедии, и со страхом следили за работой медиков – Илью уложили на пол и пытались реанимировать.

Сколько прошло времени? Пять, а может двадцать минут? Медики не сдавались. Непрямой массаж сердца результатов не дал, и в ход пошел переносной дефибриллятор. Тело Ильи сотрясалось под ударами тока. Еще раз! Еще! Давай же, живи! Но это не могло продолжаться бесконечно, и все это понимали. Наконец доктор отложил электроды в сторону, поднялся, посмотрел на часы и произнес:

– Время смерти семнадцать часов и тридцать три минуты.

Солнце почти село, перекрасив небо в бордовый, но все равно розовый цвет. В последний момент оно вырвалось прощальным лучом и осветило лица людей. Лилия, с окаменевшим лицом, прижимала к себе Варю, сдерживая ее рыдания. Хон Джин Хо протиснулся к ней и положил руку на плечо. Марис сжимал кулаки и оцепенело смотрел на тело капитана. Миша покачивал головой, словно отрицал услышанное. По лицу болгарина текли слезы, и Боян даже не пытался их скрыть. Тимур Галабурда яростно требовал от медиков продолжения реанимации, а Женя оттаскивал его в сторону.

Внезапно по толпе пошло какое-то движение. Люди расступались, чтобы дать дорогу Хван Чан Сунгу, за которым следовала его команда. Он остановился и несколько секунд смотрел на своего давнего соперника. Потом закрыл глаза и медленно присел, упираясь руками в пол. Он опустился на колени и наклонился вперед, положив лоб на ладони. Его примеру последовали «Тирексы». Шестеро корейцев лежали в глубоком поклоне перед телом Ильи Летова. Стадион затих, и только чайки кричали вдалеке тревожными голосами.

Эпилог

– Знаю, что звучит дико, – сказал Женя. – Но смерть Ильи изменила Варю в лучшую сторону.

Они с Лилией стояли на берегу Спасского затона, рядом с раскладным столиком со снедью, какую обычно берут на пикники. Если бы не облетевшие листья берез, можно было подумать, что стоит летний денек – солнце не по-октябрьски было щедрым на тепло.

Неподалеку разбрасывался искрами мангал, а вокруг него возился Боян – готовил мясо по болгарскому рецепту. Ближе к воде желтела деревянная скамейка с железными ножками. Возле нее сидел на корточках Марис, а рядом стояла Варя и держала в руках банку с черной краской, куда латыш макал кисточку. Он подкрашивал ножки, проржавевшие за последние годы.

– И не говори. – Лилия поймала непослушные волосы и заправила прядь за ухо – с затона дул ветер. – Пикник… или как правильно? Похороны? В общем, поминки организовала, и команда у нее при деле.

Она повернулась к Жене и шепотом, чтобы не слышал Боян, сказала:

– Слышал, что Галабурда хочет сделать ее капитаном команды?

– Династия сложилась, – улыбнулся Женя. – Ты знаешь, я ей хотел помочь с Ильей. Наотрез отказала. Заявила, что сама все сделает. И ведь сделала. Договорилась с ритуальной конторой, организовала кремацию, даже урну для праха вон какую заказала.

Они оба посмотрели на скамейку. На ней стояла желтая резиновая уточка в натуральную величину.

– Утка-то почему? – спросила Лилия. – Обычно урны более традиционны по форме.

– Самому интересно. Я спрашивал, но она молчит, только улыбается, – ответил Женя. – Возможно, утка что-то обозначает. Что-то важное для них обоих. Как и это место. – Он обвел рукой затон. – Они здесь часто гуляли, когда Варя была маленькой. Может, уток кормили?

– А что, так можно было? – спросила Лилия. – В смысле капсула с прахом внутри резиновой игрушки?

– Сейчас все можно.

Он взял со стола дольку помидора и добавил:

– Илья уточку бы точно оценил. Смешная затея, в его стиле.

– Хорошо, что Варя не стала прах над водой рассеивать. При таком ветре была бы сцена из «Большого Лебовски», с кофейной банкой. Вот это был бы стиль…

Женя хихикнул, проглотил помидор и обернулся на звук – подъезжал автомобиль. Вывернув колеса, машина остановилась рядом с джипом Лилии. Наружу выбрался Тимур, а за ним последовал Миша, державший в руках пакет. Они подошли к столику.

– Боян, мы не опоздали? – крикнул Тимур болгарину.

– Не! Точно по време, – ответил тот и принялся накладывать мясо на блюдо.

Миша выставлял на стол бутылки и комментировал добычу:

– Винчик разный, виски… «Ред Булла» взяли…

– Энергетики-то зачем? – спросил Женя.

– Виски запивать.

– Еретик. – Женя взял бутылку и вчитался в этикетку. – Этот виски старше, чем ты. И лучше.

Вытирая тряпкой перемазанные краской руки, к столу подошел Марис. Его догнала Варя и взяла из рук Жени бокал с вином – комментатор успел налить всем присутствующим.

– Боян, давай к нам, – позвал Тимур болгарина.

– Zu Befehl^[17]! – ответил Боян.

Он подбежал к столу с блюдом в руках, поставил его и схватил свой бокал. Теперь все были на месте.

– Когда мы с Мишей ехали сюда, – начал Тимур, – я все думал, что сказать. Любые речи казались фальшивыми. Но потом вспомнил Илью. Ведь он не очень-то любил разговоры. Он был про дела, про поступки. – Менеджер оглядел всех. – Поэтому предлагаю выпить без лишних слов, а потом я вам кое-что покажу.

Он опрокинул в себя виски, поставил бокал на стол и пошел к машине. Остальные с любопытством смотрели ему вслед. Тимур открыл багажник и вытащил здоровенный бумажный сверток. Взяв его в руки, он направился к скамейке. Подошел, бережно опустил на землю и развернул бумагу. На траве стоял кубок. Его покрывала вязь из орнаментов, а стенки отливали серебром. Главная награда за победу в чемпионате мира.

– Тимур, ты его спер, что ли? – спросил Марис.

– Конечно, – откликнулся менеджер. – Выкрал и тайком провез через Северную Корею.

Он поднял кубок и положил его на сгиб локтя.

– Как вы помните, финальная игра так и не закончилась, – сказал Тимур. – Причина очень печальна, но в спорте никак нельзя без победителя. Все это время Корейская Федерация киберспорта решала, кто станет чемпионом этого года.

Он погладил кубок ладошкой и заявил:

– Решение перед вами.

Команда пораженно глядела на него.

– И это справедливо, – добавил Тимур. – Тогда у Вари было абсолютное преимущество на карте.

Женя наклонился к Лилии и прошептал на ухо:

– Дядя Джин посодействовал?

– Вовсе нет. Хван Чан Сунг настоял.

– Так что мы – чемпионы мира! – объявил Тимур и поднял кубок над головой.

– Боян – шампион! – крикнул болгарин и подбросил в воздух веточку укропа, словно конфетти.

Остальные рассмеялись и загалдели в попытках осознать радостное известие. Тимур опустил награду на скамейку, посмотрел на уточку и произнес одними губами:

– Кубок твой.

Зашагал обратно к столу. Еще долго они разговаривали, выпивали, смеялись и вспоминали Илью – друга, отца и капитана команды. Человека, который сначала все потерял, но пройдя свой путь, нашел гораздо больше. Солнце следовало к горизонту, пока не окрасило небо в розовый. Другой розовый, не корейский. Свой собственный. Становилось все темнее, и люди на фоне заката превращались в ожившие силуэты. В какой-то момент Варя отошла от компании. Женя проследил за ней взглядом – она присела на скамейку и принялась болтать ногами, словно маленькая девочка. Как будто ей снова восемь, а рядом – ее молодой отец. Прошло время, Варя встала и пошла к воде. В руках она держала резиновую уточку. Девушка присела на корточки и отпустила ее на зеркальную поверхность затона. По воде пошли круги, а утка закачалась, смешно дергая желтой головой.

– Мы с Инпу будем скучать. – Варя подтолкнула ее рукой.

Она поплыла вдаль, словно погребальная ладья, и вскоре пропала из виду – солнце село окончательно.

Пока они собирались, невдалеке остановился автомобиль, и на соседний берег вывалилась веселая компания. Ветер разносил над затоном их смех, звон бутылок, а из машины играла музыка. Тимур прислушался к мелодии и вдруг что-то вспомнил. Он дошел до скамейки и положил на нее небольшой предмет. Постоял и зашагал обратно. На воду смотрел деревянный Будда. Догоняя его взгляд, в небо над затоном взмывали строчки песни:

Не забывайте о нас,

Мы покидаем вас навсегда.

Мы улетаем на Марс

В ракетах из яркого детского сна…а

***

1

 Баласы – поросенок (тат.).

2

 Сырлама – Ты достал (ругательство) (тат.).

3

 Аннён – привет (кор.).

4

  Состилил – украл (производное от английского глагола to steal – украсть).

5

  Батыр – герой (тат.).

6

  Матурым – красавица (тат.).

7

  Herr Kommandant – командир (нем.).

8

  Басым – все (тат.).

9

  Penspinning (англ. pen spinning – «вращение ручки») – жонглирование ручкой пальцами рук.

10

  Мъж – мужчина (болг.).

11

  Achtung! – Внимание! (нем.)

12

  Тинтэк – дурак (тат.).

13

  Агасси – обращение к девушкам (кор.).

14

  Щипсэги – грубое ругательство на корейском языке.

15

  Бъяне-йо – простите (кор.).

16

 Фармить – зарабатывать внутриигровые деньги (киберспортивный сленг).

17

 Zu Befehl – слушаюсь (нем.).