Читать онлайн Половина мира бесплатно

Пролог. Маг-источник

Отделанный белым мрамором внутри и снаружи, храм магии представлял собой огромный комплекс зданий с кучей петляющих коридоров. Вся мебель и детали интерьера не отличались по цвету, делая обстановку внутри настолько помпезной, что находится здесь – настоящее испытание. Яркий свет ламп с потолка отражался от мрамора и сильно слепил глаза, заставляя щуриться, и прикрывать их ладонями. Не зная куда идти, в храме легко заблудиться, но я помнила путь очень хорошо. В крыле целителей не так давно проводила дни и ночи напролет, когда умерли родители и сестра, оставив нас с младшим братом на попечении верховного мага и совета.

Стук каблуков о пол отдавался в ушах и разносился на весь коридор. Двери заветного кабинета маячили на горизонте, до них оставалось совсем чуть чуть. Боль в голове отзывалась на каждый удар шпильки о плитку, вызывая желание плюнуть на все и перенестись к месту порталом. Нельзя. Магу-источнику пользоваться магией категорически запрещено, особенно в стенах храма, где любой служитель может это засечь. Задыхаясь от длительного бега в жутко неудобных туфлях, я ощутила, что стерла ноги в кровь, но не стала останавливаться, ведь до заветной цели всего каких-то двести метров.

Следовало попросить экипаж высадить меня у главного входа в храм. Оттуда до крыла целителей всего пара метров, а не те два километра, что пришлось пробежать от задних ворот по белому лабиринту коридоров. Зато так визит мага-источника востока не станет главной новостью дня, если о нем вообще кто-нибудь узнает.

Получив сообщение, что мой супруг здесь, я сразу сообразила, что произошло нечто серьезное, ведь со своим магическим резервом он мог вылечить себя сам, без посещения этого проклятого, белого места. Пусть в мужа за полгода нашего брака я не влюбилась, но восхищалась и дорожила им, и не прибежать сюда просто не могла. Если он умрет, верховный совет сразу найдет мне нового, и неизвестно, кто это будет. Вполне вероятно, какой-нибудь старик, лет сорока, ведь по неизвестной мне причине, все ровесники мужского пола с достаточно высоким магическим резервом, куда-то резко пропали.

Пару, таким как я – магам-источникам, подбирали исключительно по размеру магического резерва с целью рождения сильных, одаренных детей. Выбора нам не давали, просто ставили перед фактом. Полгода назад никого более сильного, чем Дэниел Мартимор, совет не нашел, и ему пришлось взять меня в жены. Все кандидаты до него таинственным образом пропадали, и в глубине души, я не винила их в этом. Единственным плюсом моего супруга была неземная красота, светлые волосы и синие, словно озёра, глаза, в которых мне порой правда хотелось утонуть. Может, через какое-то время, мне и удалось бы полюбить его, я не знала, ведь даже не представляла, что это за чувство.

– Леди Скарлетт, постойте, – мужской голос раздался откуда-то сзади, я обернулась и заметила пытавшегося догнать меня мужчину в фиолетовой мантии, расшитой золотыми нитями. Подол мешал ему бежать быстрее, в то время, как мне с легкостью удавалось делать это в платье и на каблуках, годы тренировки, что поделать.

Неожиданно, одна из дверей на моем пути распахнулась. Она сливалась цветом со стеной, и если не присматриваться, то увидеть ее крайне трудно. Резко затормозив, я прокатилась на каблуках, и скривилась от противного скрежета, раздавшегося из-за этого. Чуть не врезавшись в дверь, я вовремя подставила руку и ухватилась за нее, налетев всем своим телом. Вышедший из помещения жрец в белом балахоне с капюшоном на голове, полностью скрывающем лицо, замешкался на секунду при виде меня. Поспешно поклонившись, он захлопнул дверь и направился дальше по своим делам. Эта остановка позволила мужчине в фиолетовом нагнать меня, остановившись в паре шагов, он отдышался и облокотился рукой на стену.

Окинув незнакомца оценивающим взглядом, я сама делаю несколько глубоких вдохов. Сбившееся за время бега дыхание еще не стабилизировалось, а в груди бешено колотилось сердце, намереваясь вырваться наружу и продолжить путь. Кроме всего прочего, не мог не пострадать еще и мой внешний вид. Вся причёска растрепалась, превратившись в гнездо, я это чувствовала, и ощущала пару прядей там, где их быть не должно. Лицо покрылось капельками пота, который противно стекал по вискам, и спине, под туго зашнурованным корсетом. Как выглядело платье я не знала, и не стала пытаться окинуть его оценивающим взглядом. Какая разница? Кроме жреца меня никто не видел и не узнал, ну, еще кроме вот этого экземпляра, кем бы он не был.

– Леди Скарлетт, я ожидал вас у главного входа, мне велено встретить и проводить вас в приемную, – принялся отчитываться мужчина, придя в себя после длительной пробежки и переведя дыхание. Рассматривая его, я отметила длинные, собранные в хвост русые волосы, карие глаза и очень острый нос. Внешность казалась отталкивающей.

– Слишком много лишних глаз, – постаравшись вложить в свой голос как можно больше спокойствия, пояснила я, а мужчина только положительно кивнул, – я хочу увидеть Дэниела.

– Вам нельзя. Лишняя магия может негативно воздействовать на заклинания исцеления, под которыми лорд Мартимор сейчас находится, – тут же отозвался мужчина, не дав мне и слова вставить после имени супруга. Постаравшись заглянуть в глаза собеседнику и понять, есть ли какой-то подвох в его словах, я с трудом удержалась, чтобы не прикусить с досады губу. Будь я простым человеком, меня с лёгкостью пустили бы к супругу, но я – маг-источник – это совсем другое дело.

– Что случилось? – обсуждать состояние Дэниела в коридоре храма не самое лучшее место, но никуда больше идти мне не хотелось, особенно после пробежки и отказа в посещении. Какое-то время мужчина молчал, создавалось впечатление, словно он думает, а не предложить ли мне снова пройтись до гостинной или кабинета и обсудить все там, но долго его размышления не продлились.

– Нам это неизвестно, сюда лорд Мартимор поступил в тяжелом состоянии. Он чудом остался жив, но жрецы сделают все возможное, чтобы поднять его на ноги, можете в этом не сомневаться, – когда мужчина говорил свою фразу, я прокручивала в голове последние слова супруга. Вчера утром ничего не предвещало беды, а Дэниел собирался на встречу, но хотел к обеду вернуться домой. Не вернулся, к ужину тоже не появился, но я не придала этому значения. Он не считал нужным перед мной отчитываться, ведь точно также не испытывал нежных чувств и часто где-то пропадал без объяснения. А сегодня утром я получила сообщение из храма и помчалась сюда.

– Но хотя бы что с ним случилось? Какого характера травмы? – мне было непонятно, как, а самое главное, кто смог довести моего супруга до тяжелого состояния. Дэниел Мартимор являлся одним из самых сильных магов востока, противостоять ему мог не каждый.

– Все интересующие вас вопросы, леди Скарлетт, лучше задавать не мне, я не занимаюсь расследованием произошедшего. Мы просили вас приехать только ради встречи с верховным магом для обсуждения последствий травм вашего супруга и решения, возникших на их фоне, проблем, – мужчина замялся, а я увидела, как он сглотнул и чуть дернул подбородком. Создавалось впечатление, словно он не знает, как сообщить мне что-то еще, что-то очень важное, о чем он не сказал, а я и не догадывалась. Придав взгляду самое суровое выражение, какое только может быть у семнадцатилетней девушки, я выпалила следующую фразу резким и суровым голосом:

– О чем вы?

– Жрецы смогут поставить лорда Мартимора на ноги, он будет жить, и не лишится своего магического резерва. У полученных им травм есть одно важное последствие, и это вылечить им не удасться, – мужчина замолчал, осмотрев пустой коридор, убедившись, что вокруг никого нет, он снова сглотнул и продолжил, – Ваш муж больше никогда не сможет иметь детей, – на одном дыхании отчеканил собеседник, а я обессиленно прижалась к стене и слишком громкий стон отчаяния сорвался с моих губ, – леди Скарлетт, вам плохо? – мужчина дернулся вперед, намереваясь поддержать меня, он уже вытянул руки и приблизился на несколько шагов, но я демонстративно выставила ладонь вперед, пресекая попытку. Теперь ясно, о чем со мной собирается разговаривать верховный маг, и какую проблему обсудить.

Главная задача мага-источника – это оставить после себя сильного мага, способного занять его место. Если этого не случится или магический резерв моих детей окажется недостаточным, никто не знает, как это повлияет на купол, и сохранит ли он свою целостность. Услышанное только что означало лишь одно – Дэниела Мартимора, скорее всего, казнят, а меня заставят выйти замуж за кого-то другого, ведь детей у нас еще нет, а магический брак не потерпит физических измен, и расторгнуть его нельзя.

Кровь отхлынула от лица, а к горлу подкатила тошнота. Перед глазами предстала картина предстоящего собрания верховного совета, и вынесения ими очередного судьбоносного решения в моей жизни. На карте стояло слишком многое, и я должна была понять, как сильно хочу спасти супругу жизнь, и на что готова ради этого пойти.

– Леди Скарлетт, Верховный маг, Иммануил Картор, ожидает вас, прошу следовать за мной, его кабинет в той стороне, – голос незнакомца вывел меня из ступора и заставил взять себя в руки. Разговор предстоял неприятный, но через него нужно пройти, и я очень хотела сделать все, лишь бы сохранить супругу жизнь.

Глава 1. Сапфира

С кончиков пальцев ввысь взвились несколько красных огоньков. Стремительно разрезая воздух, они плясали друг с другом, оставляя за собой размытый хвост ярко рыжего оттенка, что в итоге превратился в единый рисунок. Структура заклинания очень проста, огоньки вырисовывают желаемый предмет четко и настолько красиво, что захватывает дух от процесса, а уж результат превзошел все мои ожидания. Сложившись в прекрасную розу, огоньки засияли, переливаясь разными цветами и вспыхнули ярко бордовым, принимая реальные очертания. Всего через секунду на ладонь подруги опустился настоящий цветок, лепестки которого оказались украшены кристаллами светло-малинового цвета. Наблюдая, я невольно задержала дыхание, а удержать рот закрытым так и не смогла.

Меня всегда поражало то, какую красоту учат творить наделенных магией людей, и самой хотелось создавать подобное, но мама отказалась отдавать меня в школу магии. Никакие уговоры не действовали, она стояла на своем, и будучи наделенной довольно большим магическим резервом, я не училась им пользоваться. Это печалило и раздражало, и пока на уроках истории в обычной школе нам не рассказали о событиях двухсотлетней давности, я не могла понять такой жуткой несправедливости.

Оказалось, что более двух веков назад, один из семи самых могущественных магов в мире совершил ошибку при произнесении сложного заклинания и разорвал ткань мироздания. Своими действиями, он открыл портал в мир мертвых, выпустив оттуда тьму, монстров, демонов и истерзанные души мучеников, которые нацелились заполонить наш мир под командованием зловещего существа, называющего себя повелителем ада. Одни его изображения в учебнике вызывали ужас и дрожь по всему телу, встретить это существо в реальной жизни я бы точно не хотела. Пока тьма разлетелась по миру, пятеро из шести магов совета вовремя успели объединиться, совместными усилиями они воздвигли купол над нашей половиной мира, преградив тьме дорогу, и отрезав нас от обреченной части континента. Расплатой за спасение стал магический резерв этих магов. Ежедневно большая часть их силы уходила на поддержание купола, защищающего нас от вторжения тьмы, из-за чего этим людям пришлось полностью отказаться от использования магии. В случае смерти одного из них, купол начинал тянуть энергию из кровного родственника мага, выбрав того по размеру резерва из всех возможных претендентов. Тех, кто питал купол называли маг-источник, и моя мама была одним из них.

Так я поняла, почему меня не обучают в школе магии, и почему она всегда была против, ведь после ее смерти, мне придется забыть все, чему научусь и существовать, подпитывая купол своей силой. Если, конечно, к тому времени у меня не появятся дети, куда сильнее и могущественнее меня. Смирившись с неизбежным, я довольствовалась рассказами подруги, и в глубине души очень завидовала ей. Резерв Розы, как звали девушку, был просто крохотным по сравнению с моим, но видя, какие чудеса удается творить ей, я расстраивалась еще больше, ведь могла бы добиться лучших результатов. Вот и сейчас, сидя на лавочке во внутреннем дворе нашего особняка, мне не хотелось смотреть ни на фонтан в центре, ни на прекрасные клумбы живых цветов и зеленые изгороди вокруг. Все внимание привлекал не настоящий цветок на ладони Розы, созданный ее магией.

– И так можно создать абсолютно любой предмет? – с восторгом в голосе спросила я, с замиранием сердца наблюдая за тем, как лепестки цветка подрагивали от каждого движения ладони, а кристаллики на нем переливались от солнечного света.

– Конечно нет. Она не настоящая, это просто красочная иллюзия, – отозвалась Роза и улыбнулась, рассматривая вместе со мной свое творение. Мы дружили с самого детства и то только потому, что девушка жила рядом, других друзей завести у меня не вышло. В обычной школе все смотрели в мою сторону настороженно, ведь знали, что мне не место среди них, а друзья Розы из школы магии наоборот, не считали одной из своих, ведь я не училась с ними. Так в обоих кругах я считалась изгоем, и никак не могла это исправить. Оставив попытки, я смирилась с возникшим положением.

– Это потрясающе, – задыхаясь от нехватки воздуха, проговорила я. Подруга провела пальцами по лепесткам, вызывая рябь на кристалликах. Наблюдая за волной отблесков, я невольно вытянула руку и повторила часть движений, сделанных в самом начале заклинания. Мне это далось с такой легкостью, что восторг от происходящего захлестнул с новой силой. На кончиках пальцев появились огоньки, блеклые и слабые, но они там были, а я даже не прилагала никаких усилий. Стоило им оторваться и взмыть в воздух, я услышала стук каблуков о мраморный пол и резко опустила руку. Слишком поздно. Вышедшая из дома мама, замерла на крыльце, а взгляд ее серых глаз был направлен на огоньки, зависшие в воздухе и еще не успевшие потухнуть.

– Добрый день, леди Скарлетт, – первой опомнилась Роза, она вскочила со скамейки и сделала полагающийся по статусу реверанс. По рангу маг-источник стоял на ступень ниже верховного мага и других членов совета, и на шаг выше всех остальных, оттого ему полагалось кланяться при встрече. Сглотнув ком в горле, я заранее поняла, что нам предстоит серьезный разговор из-за только что увиденного матерью. Под ложечкой засосало, захотелось спрятаться за подругу и незаметно скрыться с места преступления. Только прятаться некуда.

– Роза Акентин, рада видеть, как поживает твой отец? – сухо и совершенно безэмоционально проговорила мама, с явной неохотой переведя взгляд с меня на подругу. Наблюдая за ней, я ощутила, как страх внутри растет, заставляя сердце стучать в груди сильнее. Мама была невысокого роста, но компенсировала это каблуками, спрятанными под пышной юбкой блекло сиреневого платья, расшитого серебряными нитями. Корсет затянут настолько туго, что ее талия казалась неестественно тонкой, подчеркивая красоту не широких плечей, и поднимая не очень пышную грудь. Красавицей ее не назовешь, черты лица обычные, невыразительные, оттого она не выделялась в обществе и не бросалась в глаза. Многие даже не понимали, что перед ними маг-источник, при встрече с ней.

– Благодарю, леди Скарлетт, у него все хорошо, – натянув очаровательную улыбку, подруга застыла, так и стоя возле лавочки, ее тонкие пальцы продолжали сжимать юбку, схваченную для реверанса, она их так и не разжала. Видя, как напряжена спина Розы, я понимала, что она боится моей матери не меньше, и это помогало мне взять себя в руки, – я пожалуй пойду, вдруг меня уже ищут, – спохватилась подруга, сделала очередной реверанс и быстро поспешила к калитке по выложенной плитками дорожке. Не сговариваясь, мы с матерью проводили ее взглядом, пока девушка не скрылась за поворотом и только потом посмотрели друг на друга. В серых глазах женщины на крыльце я видела раздражение и злость, и прекрасно понимала их причину. Уже не в первый раз она застала меня за попытками применить магию, взяв за основу показанные подругой заклинания, и раньше беседовала со мной на эту тему. Виновато сжав губы в тонкую нить, я собиралась подняться с лавки, но мама остановила меня одним уверенным движением руки. Нет, она не применяла магию, ей это было не нужно. Властности во взгляде и жесте оказалось вполне достаточно, что бы я замерла на месте и осталась неподвижно сидеть, вцепившись пальцами в сиденье.

– Через неделю после выпускного ты выходишь замуж, – отчеканила мама, совершенно не изменив тон голоса, хотя могла бы вложить в него жалости или сожаления, ведь сказанные ею слова ошарашили меня настолько, что я в очередной раз не смогла удержать рот закрытым. Уставившись на нее широко распахнутыми глазами, я не верила в услышанное. Нет, она сказала явно что-то другое, точно не это. Нельзя же вот так, посреди внутреннего дворика ни с того ни с сего сообщать дочери, что та выходит замуж. Так не бывает, мама должна была подготовить меня к этому разговору, начать издалека и подвести тему к главному, а не вот так бить в лоб. Хотя, кого я обманываю, Скарлетт Лейтес, являвшаяся мне матерью, была именно такая: прямолинейная, безэмоциональная, она не подбирала слова, говорила то, что думала, и ей было совершенно все равно, заденут ли ее слова чьи-то чувства. Меня бы больше удивило, попытайся она сгладить озвученную новость. Сглотнув ком в горле, я ощутила, как руки трясуться, благо внешне этого не видно благодаря вцепившимся в скамейку пальцам, – совет отобрал подходящего молодого человека, а верховный маг утвердил кандидатуру. Дата свадьбы ими назначена, я велела слугам начать приготовления, – видя мое замешательство, продолжила мама, вызвав своими словами в груди целую бурю эмоций. Я одновременно и кипела от гнева, и отчаивалась от бессилия, ведь ничего не могла сделать, никак повлиять на происходящее. Я была обречена, и это убивало, хотелось выть от отчаяния, но я не могла себе этого позволить.

Так и не дождавшись от меня ни слова или иной реакции, кроме хлопанья ресницами и тупого взгляда в пустоту, мама развернулась на каблуках и пошла назад в дом, оставив меня в одиночестве со своей бедой.

Я знала, что мои родители поженились точно так же. Маме было труднее, ведь когда ее выдавали замуж, несколько кандидатов, отобранных советом и утвержденных верховным магом, куда-то пропали и не явились в день свадьбы к алтарю. Дату переносили больше пяти раз, пока не был выбран и одобрен мой отец, Дэниел Мартимор. Он был старше почти на пятнадцать лет, что казалось совету недопустимым, но почему-то выбора у них не оказалось. Представив, каково было матери, стоять у алтаря и понимать, что все другие женихи предпочли податься в бега и скрыться, нежели жениться на ней, я тяжело вздохнула, выпустив собравшийся в груди воздух. Так было принято, совет магов половины мира выбирал кандидата на роль супруга мага-источника, а верховный маг ее утверждал, и никто не мог отказаться или избежать уготованной участи. Ведь главная цель этого союза – дети с максимально возможным магическим резервом для купола, и нельзя доверить выбор кому попало.

Родители не любили друг друга, но их взаимоотношения всегда были очень близкими и уважительными. Наблюдая за ними, порой, мне казалось, что между ними есть какая-то, видимая им двоим, связь, но на пресловутую любовь, о которой я только читала в книгах, это похоже не было. Я не питала призрачных надежд на брак по любви, как в романах, но и не предполагала, что он будет так скоро и неожиданно. Таила в груди некую надежду, что меня хотя бы познакомят с женихом перед церемонией. Магов-источников, и их детей полностью лишили права выбора по многим аспектам, а им пришлось с этим смириться, молча проглотить обиду, и подчиниться. Такова их награда за спасение половины мира от тьмы и принесения в жертву личных интересов и жизни.

***

До свадьбы оставалось семь дней. На выпускной в школу я не пошла, не видела в этом смысла, и самое удивительное – что мама поддержала меня в этом решении. Тратить время и деньги на платье, прическу, вносить обязательный взнос за посещение самого мероприятия, ради чего? Стояния у стола с бокалом в одиночестве и наблюдения за людьми, так и не ставшими мне даже хорошими знакомыми? Ведь меня точно никто не пригласил бы на танец, и не только из-за моего магического резерва, чуждого им. Новости о помолвке и предстоящей свадьбе будущего мага-источника разлетелись по городу быстрее, чем я того ожидала, и теперь одногруппники даже не подходили ко мне ради списывания домашнего задания и помощи с контрольными. Имя жениха вселяло им страх, ведь он был сыном правой руки мэра нашего города. Когда я впервые узнала от матери за кого выхожу замуж, то не поверила своим ушам еще больше, чем при известии о самой свадьбе.

Дэвид Венгер покинул город, отправившись на учебу в самую престижную школу магии половины мира. В последний раз я видела его совсем ребенком, и не представляла, как сейчас выглядит будущий супруг. Это удручало, ведь кто знает, во что парень мог превратиться так далеко от дома. Сегодня, на репетиции церемонии, мне предстояло встретиться с ним в первый раз после его возвращения. Перед отправлением на это мероприятие, я стояла возле огромного зеркала в комнате и рассматривала своё отражение, мысленно надеясь, что хотя бы внешне понравлюсь Дэвиду. Сапфировые глаза, в честь которых меня и назвали, и светлые, слегка вьющиеся от природы, волосы я унаследовала явно не от невзрачной Скарлетт Лейтес. Оставалось только благодарить гены рода Мартимор за привлекательную внешность, без них надеяться на симпатию со стороны жениха точно не приходилось. Пусть с отцом мы и не сильно похожи, но судя по портретам семьи матери, висевшим по всему дому, в ее генах красоты не присутствует, от слова совсем, и я на них не похожа вдвойне.

– Сапфира, выезжаем через десять минут, – выводит меня из размышлений голос мамы, заставляя вздрогнуть и перевести взгляд с отражения в зеркале, на застывшую в проеме двери леди Лейтес. Натянув самую милую улыбку, на которую я была сейчас способна, положительно киваю в ответ. Ответив мне абсолютно тем же, мать разворачивается на каблуках и стремительно удаляется в глубь дома. Стук ее шагов о пол отдается в ушах, и я понимаю, как сильно погрузилась в собственные мысли, что даже не услышала, как женщина подошла. Окинув идеальный внешний вид оценивающим взглядом, набираю в грудь воздуха и снова пытаюсь улыбнуться.

– Я, леди Сапфира Регина Лейтес Мартимор согласна взять лорда Дэвида Ханса Венгера в свои законные мужья, – эту фразу я репетировала в голове с тех самых пор, как узнала имя жениха, ведь через семь дней придется сказать ее вслух при огромной толпе народу. А меньше чем, через час, на репетиции церемонии, от меня ее услышит горстка самых близких нам обоим людей. Естественно голос дрогнул, но я постаралась не обращать на это внимания и закончила фразу. После клятв, мы должны будем связать друг друга магией, и тем самым навсегда соединить сердца. Как говорит мама, исключительно в переносном смысле. Эта связь не повлияет на наши эмоции или чувства друг к другу, ну и если один из нас умрет, сердце второго не остановится в тот же миг. Просто красивая фигура речи, и на том спасибо. Я не знала, как именно будет происходить процесс связи, и решила просто полюбоваться на уровень своей магии.

Я часто это делала, мне нравилось видеть над ладонью фиолетовый ромбик средних размеров, наполненный густым туманом, обозначающим объем моего резерва. Роза когда-то показывала мне свой, раза в три меньше, оно и понятно, ведь магом-источником предстоит когда-нибудь стать мне. Вот только ромб, появляющийся над ладонью матери, всегда казался раза в два больше моего, и он почти всегда был заполнен ровно наполовину, ведь купол постоянно тянул из нее магию, и по словам леди Лейтес, к концу дня, перед сном, ее резерв всегда заполнен только на одну четвертую, если не меньше. Не трудно произвести расчеты и догадаться – моего резерва куполу не хватит, если я потрачу хоть каплю за день. Встряхнув головой, стараюсь не думать об этом, мама жива, ей ничего не угрожает, а я еще успею продолжить род, и произвести на свет более достойную замену, если сама не смогу ею стать. Думаю, маму терзают те же мысли, и это главная причина, почему я так поспешно, в шестнадцать лет, выхожу замуж.

Вытянув руку внутренней стороной ладони вверх, я постаралась расслабиться и призвала магию, в надежде увидеть привычный сиреневый ромбик с индикатором резерва, но ничего не произошло. Нахмурившись, слегка трясу ладонью и возвращаю ее в прежнее положение, пытаюсь коснуться магии и призвать индикатор, но не чувствую ответа, нет никакой реакции и я в ужасе замираю. Почему ничего не получается? Может, слишком сильно переживаю о репетиции и не могу сосредоточиться? Да нет, ерунда какая-то, раньше такого не случалось. Сорвавшись с места, покидаю комнату и стремительно несусь по коридору, надеясь не растрепать прическу. Кто-то из родителей сможет проверить в чем дело и даст свое заключение. Сапфира, ты перенервничала, тебе стоит отдохнуть. Иначе и быть не может. Оказавшись возле лестницы, я резко остановилась и поняла, что внизу происходит что-то более интересное, чем тишина в ответ на мои призывы индикатора резерва.

– Скарлетт, я потратил несколько дней на путь сюда не для препирательств с тобой, – пока я бежала по коридору и слышала только стук сердца в ушах, то не разбирала доносившихся до меня слов, сказанных незнакомым мужским голосом, но оказавшись здесь, поняла их смысл, и застыла, притворяясь статуей, возле перил. Главное не попасться на глаза слугам, они те еще сплетники. Благодаря им мама к вечеру будет знать, что я подслушивала.

– Можешь потратить еще столько же на путь отсюда, хотя я не понимаю, как тебя вообще пустили за купол, – голос матери спутать с чьим-то другим невозможно. Он звучал на весь дом с самого утра и до вечера, точно так же, как и сейчас, и по злым ноткам в нем, я прекрасно понимала, что Скарлетт Лейтес в ярости.

– Во мне нет темной магии, перед переходом в купол, я собрал ее на той стороне и оставил там. Когда буду возвращаться, заберу обратно. У нас есть более важная тема для беседы, чем это, – в отличие от мамы, ее собеседник оставался спокойным и голос не повышал, но трудно сделать выводы, если не знаком с ним лично и не знаешь, какое поведение свойственно ему в обычном, не раздраженном состоянии.

– Ага, вот только твои красные глаза так и кричат о ее присутствии, – после услышанной фразы, я не смогла побороть любопытство и аккуратно присела на корточки, так мне открывался вид на небольшую часть холла внизу. Мать стояла ко мне спиной в синем платье с не очень пышной юбкой. Ее ладони сжаты в кулаки с такой силой, что ткань перчаток натянулась и грозила лопнуть. Вздернутая голова, чуть ли не касающиеся друг друга лопатки – весь ее образ говорил о напряжении, но стоило мне увидеть человека у двери, прямо напротив нее, и я поняла причину.

Мужчина, в черном строгом костюме, стоял с таким видом, словно перед ним маленькая девочка, и он устал от ее постоянного упрямства и глупости. Длинные светло-русые волосы, точно такие же, как и у матери, заплетены в косу и перекинуты через плечо, брови сдвинуты к переносице, а вместо глаз два ярко красных, отдающих темнотой, огонька, смотревших прямо перед собой. От одного его вида волна мурашек пробежала по моей коже, заставив поежиться. Захотелось обхватить себя руками и отпрянуть подальше.

– Они лишь свидетельствуют о моей связи с темной магией, естественно, что с ее временным уходом, они никуда не денутся. Скарлетт, прошу тебя, выслушай меня. На кону судьба твоей семьи, а может и всей вашей половины мира, – спокойно ответил мужчина, пока я изучала его и очень надеялась оставаться незамеченной.

– Пять магов-источников прекрасно справляются с вопросами судьбы нашей половины мира, и не нуждаются в помощи и советах темных магов, что предпочли могущество всему остальному, – в отличие от него, голос мамы почти срывался на крик, создавалось впечатление, словно ей дается больших трудов сдерживать саму себя, и не заорать на всю громкость, которую она только сможет выдать.

– Скарлетт, будь ты проклята, хватит ненавидеть меня за сделанный выбор, никому, кроме тебя не будет до этого дела, когда повелитель ада уничтожит купол и вторгнется на вашу половину, – взмахнув рукой, мужчина закатил красные огоньки, что у него были вместо глаз, и благодаря этому увидел меня. Стоило столкнуться взглядом с этими светящимися точками, как сердце словно сдавило холодными тисками, и я отпрянула назад, разорвав зрительный контакт и вскочив на ноги. Теперь мне не было видно происходящее внизу, но скрывшись за ближайшей стеной, стараюсь напрячь слух и не пропустить ни слова.

– Повелитель ада? Ты шутишь? Ты теперь ему служишь? Или он там сменился и А…, – мама замычала так, словно кто-то заткнул ей рот, заставив меня волноваться и сорваться с места, в стремлении броситься ей на помощь.

– …… не шутки, все серьезно. И не смей произносить его имя! Он услышит его везде, даже здесь, и тогда ваш купол не помещает ему перенестись сюда. Ты же прекрасно знаешь, что это имя известно лишь вам пятерым, и… – мужчина говорит так тихо, что мне приходится спуститься на несколько ступенек, прежде, чем я начинаю разбирать слова. Благодаря новой позиции, мне открывается картина того, как незнакомец ладонью зажимает рот матери, предварительно развернув ее к себе спиной, а вот ко мне лицом. Только когда они оба увидели меня на лестнице, рука мужчины отстранилась, а он сделал шаг назад, неотрывно смотря прямо на меня.

– Не напоминай мне клятвы магов-источников, я знаю их наизусть и сыта ими по горло, – бросила себе через плечо мама и одернула чуть съехавшее платье, оставаясь в привычном для себя величественном образе, – Сапфира, экипаж ждет у ворот, садись в него и подожди меня, я буду через минуту, – как ни в чем не бывало обратилась она ко мне и постаралась натянуть фальшивую улыбку, вызвавшую во мне желание бросится к себе в комнату, забыв о репетиции и других обязанностях примерной дочери.

– Скарлетт, у тебя нет времени на препирательства со мной, – не унимался незнакомец, но мама резко развернулась на каблуках и сжала ладонь, вздернув ее вверх. Мужчина схватился за горло, а его глаза загорелись еще сильнее.

– Да, ты прав, у моей дочери репетиция свадьбы, у меня нет на тебя времени. Как хорошо, что без магии ты не можешь мне ответить. Счастливого возвращения на ту сторону, – за спиной незнакомца открылся портал и он влетел в него в считанные секунды. Когда в холле остались только мы, мама посмотрела на меня поверх своего плеча взглядом, не терпящим возражений или вопросов. Все проблемы с индикатором резерва выпали из головы, заставив меня сдвинуться с места и пойти к двери. Не знаю, что занимало мою голову больше: услышанный отрывками разговор, не желавший забываться или же тот факт, что маг-источник востока только что, у меня на глазах, применила магию, нарушив запрет на ее использование. Моя мама умеет открывать порталы и душить людей, но всячески старается не допустить, чтобы этому научилась я, как относится к такому открытию?

Экипаж и правда ждал там, где указала мать, как и отец. Он стоял возле ворот и беседовал с милой, незнакомой мне пожилой парой. Заметив нас, лорд Мартимор улыбнулся совершенно искренней, лучезарной улыбкой, поспешил попрощаться с собеседниками и приветственно распахнул дверцу экипажа, помогая нам забраться внутрь. Наблюдая за родителями, я часто замечала, что папа временами смотрит на супругу таким нежным, восхищенным взглядом, но это не было похоже на любовь. Вот и сейчас он смотрел на нее так, словно был горд тем, с кем связана его жизнь или очень благодарен.

– У меня не было выбора, – процедила леди Лейтес сквозь зубы, когда он помогал ей забраться следом за мной в экипаж и занимал свободное место на сиденье напротив. Переводя взгляд с одного родителя на другого, я ничего не понимала, да и не должна была. Не мое дело – взаимоотношения двух супругов. Подав знак кучеру, отец отрицательно покачал головой, продолжая улыбаться, и не отрывая от мамы глаз.

– У тебя никогда нет выбора, – в этом коротком диалоге было больше смысла, чем я поняла, но известен он лишь им двоим, и меня неожиданно захватила зависть. Будем ли мы с Дэвидом Венгером так же понимать друг друга, без лишних слов, по одному взгляду и короткой фразе? Волнение о предстоящей свадьбе вернулось с новой силой, а все остальное подавилось в глубине сознания до лучших времен. Когда мы вернемся с репетиции, у меня будет шесть дней, чтобы обсудить с леди Скарлетт произошедшее, и может, она хоть что-нибудь объяснит.

Глава 2. Сапфира

Жених полностью оправдал все ожидания, и я готова поклясться, что за несколько часов, проведенных с ним в одном зале, пусть и на глазах у наших родственников и жрецов, я почти влюбилась в него. Высокий, подтянутый, с выразительными карими глазами, аккуратной бородкой вокруг губ и насыщенными темно-русыми волосами, Дэвид оказался полной противоположностью своего отца, чем в первую очередь произвел неизгладимое впечатление. Смотря на помощника мэра, я мысленно молила всех, кого можно, лишь бы с годами его сын не превратился в этот ужас. Лысина лорда Венгера блестела от капелек пота, хотя в зале довольно прохладно, причиной, скорее всего, было множество лишних килограммов у него на талии. От волос мужчины осталось только напоминание в виде полукруга на затылке, непонятного, блеклого цвета. Усталые карие глаза светились радостью, ведь будущий маг-источник – это великолепная партия для его единственного ребенка. Брак со мной обеспечит их семью на всю оставшуюся жизнь.

Репетиция прошла великолепно, и вопреки всем моим опасениям, никаких клятв и всего прочего, что будет на свадьбе, нас произносить не просили. Когда я поняла, что использовать магию не придется, облегченно выдохнула и позволила себе расслабиться. Должно быть, и правда очень устала, перенервничала, вот и не смогла вызвать индикатор дома, перед поездкой сюда. Отдохну, приду в себя, высплюсь, перестану волноваться, и все вернется, ведь жених на самом деле оказался настоящим чудом. Он поддерживал любую тему разговора в обществе, искренне интересовался жизнью общих знакомых. Внешностью и умом парень обделен не был, что вполне логично, учитывая, где он учился все эти годы, в отличие от меня.

Родители не оставляли нас вдвоем ни на минуту, и за все несколько часов мероприятия в нашу честь, не удалось переброситься с Дэвидом ни словом. Общие разговоры, безобидные темы и обсуждение предстоящего торжества мало походило на настоящую беседу, а мне так хотелось задать будущему супругу кучу родившихся в голове вопросов. Вдруг при общении всплывет что-нибудь, что не позволит мне в него влюбиться? Честно говоря, я не знала, хочу этого или нет на самом деле. Окончательно запутавшись, я даже искренне обрадовалась, когда отец сообщил, что экипаж подан, и мы можем возвращаться домой.

Весь путь родители молчали. Мама уставилась в окно, и я только тогда поняла, что за репетицию она не произнесла ни слова, вместо приветствия просто кивала, а вместо прощания первой поспешила незаметно покинуть храм. Какую тему бы не обсуждали, она ее не поддерживала и не высказывала своего отношения. Мысли леди Лейтес витали где-то далеко от происходящего, что ей совершенно не свойственно, учитывая важность предстоящего события. Наблюдая за ней сейчас, меня распирало еще больше любопытства и в памяти всплыл диалог, невольным свидетелем которого я стала днем. Разговаривать с мамой в данный момент казалось плохой идеей, которую пришлось отложить до завтра, и я перевела взгляд на отца.

Некогда светлые волосы Дэниела Мартимора выглядели серыми, большая их часть поддалась седине, но смешалась с остатками натуральных, а синие глаза покраснели от усталости. В отличие от матери, он был самым добрым человеком из всех, кого я знала. Вот и сейчас, он ответил на мой взгляд и улыбнулся так нежно, как никто и никогда до него.

– Какое на тебя произвел впечатление Дэвид? Мне он показался очень приятным молодым человеком, – неожиданно заговорил папа, вызвав у меня приступ румянца на щеках. Смущенно отведя от него взгляд, небрежно пожимаю плечами и делаю вид, словно улица за окном – это самая интересная вещь на свете.

– Он довольно мил, – согласилась я, проговорив первое, что пришло в голову. Можно было бы добавить, что нам толком не дали пообщаться, и еще рано говорить о впечатлении, но делиться откровенными взглядами на будущего супруга с отцом не хотелось.

– Довольно мил? Слабоватое первое впечатление при знакомстве, – усмехнулся папа и покачал головой, – вот когда я в первый раз столкнулся лицом к лицу с твоей матерью, как сейчас помню, мне захотелось ее придушить, – я уже была готова к летающим предметам, которыми леди Скарлетт захочет запустить ему в голову после таких слов, но ничего не произошло. Женщина не пошевелилась, продолжая смотреть на пейзаж по другую сторону окна.

– По твоему я должна была захотеть того же? – искренне удивившись, я не заметила, как приподняла брови и все же посмотрела на улыбающееся лицо отца, следящего за каждым моим действием.

– Конечно нет, но чаще всего, яркое первое впечатление – это залог сильных и крепких отношений в будущем. “Довольно мил”, трудно к таким отнести, надеюсь ты просто не хочешь этим с нами поделиться, – сказанные слова показались мне настоящей глупостью. Ведь я считала, что любовь зарождается со временем, и не зависит от чего-то подобного. В любом случае, мои родители – плохой пример для подражания. Только я собиралась ответить на это утверждение, как заговорила она:

– Я специально хотела произвести подобное впечатление, что бы и ты тоже сбежал, – голос матери раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула и перевела на нее взгляд. Продолжая добродушно улыбаться, папа тоже посмотрел на неё.

– Скарлетт, я из рода другого мага-источника, при всем желании, которое у меня возникло после первой встречи, я не мог так поступить, и ты это знала, – его спокойствию можно только позавидовать. Покачав головой, мать неожиданно посмотрела на меня.

– Самое главное в любых отношениях – это взаимное уважение. Без этого ничего хорошего не выйдет и главное, вовремя понять, что оно напрочь отсутствует, и не стараться ради человека, которому на тебя плевать, – неожиданно заявила она. Тут экипаж остановился и дверца распахнулась, позволяя матери оставить за собой последнее слово и молча выбраться на улицу, так и не дав нам с отцом ни шанса возразить. Переглянувшись с папой, я прикусила губу и последовала за ней. Сегодня усталость обрушилась с неописуемой силой и давила куда-то к полу, думать обо всем случившемся не хотелось, но перед сном все самые яркие события репетиции свадьбы самовольно всплывали в голове, и вызывали улыбку.

“До свадьбы осталось шесть дней”, – именно с этими словами леди Скарлетт Лейтес ворвалась ко мне в комнату с самого утра, приведя за собой хвост из кучки мечущихся женщин. Увидев, что я все еще в кровати, мать отрицательно покачала головой, распахнула окна настеж, впустив в комнату блеклые лучи солнца и свежий воздух, и принялась командовать своими спутницами. Когда мне удалось разлепить глаза и осознать происходящее, все встало на места. До свадьбы шесть дней, а мое платье еще не подшито по длине и сегодня предпоследняя примерка с внесением необходимых корректировок.

Мать испарилась из помещения, стоило мне встать с кровати и вспомнить, что хочу с ней поговорить. Прикусив губу от досады, пожимаю плечами и успокаиваю себя мыслью, что при посторонних леди Скарлетт ничего мне не скажет. Взобравшись на тарубер и замерев по просьбе портних, я рассматривала видневшиеся из окна деревья и неожиданно поняла, что пусть и была поднята на ноги довольно рано, но ощущаю себя свежей, выспавшейся и наполненной силами – а это главное в сложившейся ситуации. Ведь теперь ничего не будет мешать индикатору моего резерва появиться над ладонью по первому желанию.

Стоило подумать об этом и рука сама потянулась вперед, для попытки исполнения заветного действия, и буквально через несколько секунд я с ужасом осознала, что ошиблась. Ромбик так и не появился, внутренний голос в очередной раз начал бить тревогу, а значит, без помощи родителей мне не обойтись. Еще чего не хватало, сорвать собственную свадьбу из-за того, что не смогу воспользоваться магией для скрепления брака после клятв. Мама в жизни мне такого не простит, а реакцию совета магов, да и будущего супруга и представлять не хочется.

Дождавшись, когда портнихи оставят меня в покое, а служанки помогут облачиться в повседневное платье светло-розового цвета, я поспешила на поиски матери. Учитывая занятость леди Скарлетт организацией свадьбы, она могла быть где угодно, и мне оставалось только надеяться, что ей не пришло в голову именно сейчас уехать в храм для подготовки всего на месте. Услышав властный голос хозяйки дома, я навострила уши и направилась на звук в дальнюю часть особняка, даже не представляя, что она могла там забыть. В то крыло никто, кроме слуг, никогда не ходил, родители называли его «гостевым», но у нас почти не было гостей, особенно желавших остаться на ночь.

Пока я шла, уверенность в правильности принятого решения подталкивала в спину, заставляя ускориться с каждым пройденным метром. А стоило оказаться на пороге гостиной средних размеров, где убирались слуги под чутким руководством матери, как решительности поубавилось. Застыв на полушаге, я уставилась на спину леди Скарлетт и мысленно представила ее реакцию на то, что собиралась сказать. Внутри меня трясло от страха, ведь я своими глазами видела, что эту женщину лучше не злить. Она же не станет применять запретную для мага-источника магию на собственной дочери? Или станет, когда та сообщит, что не может вызвать индикатор резерва? Гадать бессмысленно, и я это прекрасно понимала.

Пока слуги оттирали каждый сантиметр некогда фиолетовой гостиной, выступавшей сердцем этого крыла дома, леди Скарлетт медленно прохаживалась среди мебели, оценивая их работу. Когда ее скучающий, но в то же время суровый взгляд, случайно упал на меня, женщина замерла и чуть склонила голову. На ее лице застыло выражение раздраженности, которое мне не понравилось, ведь направлено оно оказалось прямо на меня, а не на слуг. Чем я уже успела разозлить ее, пока не сказала ни слова? Повернувшись, мама сделала два шага и остановилась в паре метров от порога, где стояла я.

– Ты что-то хотела, Сапфира? – неожиданно спокойно поинтересовалась она, но по одному виду хозяйки дома сразу становилось очевидно, что она мастерски держит себя в руках, стараясь не демонстрировать истинные эмоции.

– Мне нужно кое-что сказать, это важно, – запинаясь и проглатывая слоги, выговорила я, последнее слово промямлила так, словно одновременно с этим что-то жевала. Покосившись себе за спину, мама окинула всех слуг одним взглядом, затем хлопнула в ладони и жестом указала на дверь, проем которой заняла я.

– Вернетесь сюда позже, займитесь пока подготовкой комнат, – скомандовала она, и когда все трудившиеся в помещении женщины смиренно поклонились и направились ко мне, я поспешила войти в гостиную и замереть справа от двери, закрывшейся за последней из служанок. Щелкнув пальцами, леди Скарлетт проследила за тем, как от ее ладони во все стороны разлетелась едва различимая волна света. Врезавшись в стены, она обволокла их, и я сразу распознала заклинание тишины. Теперь никто за пределами комнаты не сможет услышать, о чем тут пойдет речь. Очень своевременное решение. Наблюдая за матерью, я на секунду забыла, зачем пришла, а зародившаяся вчера обида и негодование проснулись с новой силой. Леди Скарлетт же, явно ожидала от меня разговора о случившемся вчера в холле, иного объяснения ее серьезности я не находила.

– Ты используешь магию, – выпалила я, не подумав, обвинительным тоном, за что была осмотрена испепеляющим взглядом с головы до ног. Скрестив руки на груди, леди Скарлетт склонила голову на бок и приподняла брови, придавая своему, и без того разъярённому, лицу еще больше злости и недоумения. Потупившись, я почти успела взять слова назад, но ее голос раздался раньше:

– Ты собиралась поговорить со мной об этом? Если да, то ты только зря потратила наше общее время, и я не собираюсь обсуждать с тобой свое использование магии, – резко отрезала она, заставив меня прикусить губу от досады. В груди кипела злость из-за несправедливости, и я решила больше ее не сдерживать, тем более, что та тема, ради которой я пришла, напрямую связана именно с магией.

– Это несправедливо по отношению ко мне, почему ты лишила меня того, чем можешь заниматься сама? – помолчав минуту, я пыталась правильно сформулировать мысль, но ничего не вышло, и мне пришлось сдаться, – хотя, какая разница, ведь я все равно не могу ее использовать, – глаза матери снова закатились, она резко выставила руку вперед, пытаясь успокоить меня этим жестом и уже собиралась щелкнуть пальцами, чтобы прервать действие заклинания, как я вытянула руку ладонью вверх в знакомом и привычном всем магам жесте, – нет, я в прямом смысле не могу использовать магию, – мама замерла, уставившись на меня. Попытки вызвать индикатор резерва снова провалились, ромбик не хотел появляться, я даже напрягла пальцы, пытаясь выдавить из них хоть каплю магии, но ничего не вышло.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурившись, леди Скарлетт перевела взгляд на мою ладонь, после чего с легкостью проделала столь желанный для меня фокус со своей, – ты пытаешься сделать это? – когда над ее ладонью вспыхнул и погас ромб, я обреченно опустила руку и кивнула. Слезы наворачивались на глаза сами собой, хотелось плюхнуться на диван и разрыдаться, но остатки гордости не позволяли так поступить. Потерять последнее уважение матери – худшее из возможных исходов сложившейся ситуации, – Дэниел, гостевая гостиная, срочно, – сухо проговорила мама, сдвинув брови к переносице и окидывая меня оценивающим взглядом, словно видела впервые в жизни и сейчас пытается понять, что я из себя представляю.

Портал открылся в углу комнаты и оттуда спокойно вышел отец, окинув взволнованным взглядом нас обоих. Когда за его спиной пропало отображение кабинета, и мы вновь оказались в запечатанной заклинанием тишины гостиной, папа вопросительно посмотрел на маму и замер в ожидании объяснений.

– Я не могу использовать магию, – выпалила я, не дожидаясь, пока леди Скарлетт соберется с мыслями и перескажет ему все со своими правками и обвинениями в мой адрес. От нее вполне возможно ожидать подобного поступка. Посмотрев уже на меня, отец закатил глаза и уткнулся пальцами в их уголки, протирая.

– Сапфира, мы вроде это уже обсуждали, и тебе все объяснили. Магу-источнику будет проще жить, если он не умеет использовать магию, а в твоем случае из-за маленького резерва, тратить его на что-то постороннее особенно нестоит, – воспринял отец мои слова точно так же, как и мать в начале, отчего я судорожно замотала головой, пытаясь прервать излившуюся из него тираду слов и нотаций.

– Нет, ты не понимаешь, я не могу использовать ее прямо сейчас, у меня ничего не получается, и я не знаю, отразится ли это на событии, что должно случится через шесть дней, – ну вот, я это произнесла, словно ведро воды вылила на каждого из родителей, и теперь уже они стояли и ошарашенно смотрели на меня какое-то время. Первой ожила мама, она уже занесла руку, намереваясь совершить какой-то жест, но отец в ту же минуту перехватил ее запястье и отрицательно замотал головой.

– Нет, я сам, еще только утро, ты не знаешь, сколько он вытянет из тебя сегодня и как много можешь потратить, – спокойно пояснил он, и к моему удивлению, леди Скарлетт не стала спорить или препираться, просто кивнула и отошла в сторону, позволив папе подойти ближе, – встань в центр комнаты, пожалуйста, и не шевелись, – попросил он меня, и когда я сделала несколько шагов в центр, резко взмахнул руками, словно рисуя в воздухе только ему одному известные линии или фигуры. Пока отец творил заклинание, мама стремительно прошлась мимо всех окон гостиной и задернула плотные фиолетовые шторы, погрузив помещение во тьму, но продлилась она не долго. Буквально через несколько секунд я ослепла от вспыхнувшего голубого света, исходящего от моей кожи и растянувшегося по ней четкими линиями, с бегающими яркими потоками, похожими на бурные реки. Стоя посреди комнаты, я, как завороженная, рассматривала себя, в первую очередь изучив те участки тела, что спрятаны под одеждой. На них линии предусмотрительно проходили поверх ткани, или же просвечивали ее насквозь.

Родители подошли ближе, папа даже нагнулся, рассматривая каждую линию. Они вместе ходили вокруг, изучая голубые потоки и рисунок на мне, чем вызывали жуткое смущение. Хотелось сжаться и закрыться от их внимательных взглядов, но я старалась не шевелиться, как просили. Происходящее казалось каким-то бредом, тем более, что магии и ее основам меня никто не учил, а тут я стала частью неизвестного для себя заклинания. От страха мурашки бегали по коже, заставляя дрожать и волоски подниматься от кожи.

– Вот она, – неожиданно заявил папа, остановившись справа от меня и указав куда-то в область шеи, чуть выше ключицы. Мама подошла к нему и внимательно уставилась на нужное место. Мне с моей позиции и невозможностью двигаться видно ничего не было, оставалось довольствоваться только их разговорами.

– Что это? – недоуменно поинтересовалась мама, пока отец поднял руку, направил пальцы на нужное место и принялся медленно шевелить ими в воздухе, даже не касаясь меня. Слух уловил едва различимый шепот незнакомых слов, которые он произносил, пока колдовал. По коже пробежало приятное покалывание, с каждым его движением оно становилось сильнее, пока не начало обжигать.

– Магическая пробка. Кто-то установил ее, перекрыв Сапфире доступ к ее потокам магии, из-за чего она ничего не может сделать, – сделал вывод папа в перерыве между бормотанием непонятных слов, и продолжил колдовать, пока мне становилось все больнее от его действий. Стараясь справиться с нахлынувшей бурей эмоций и не обращать внимания на боль, я заметила капельки пота на лице папы. Для Дэниела Мартимора, одного из сильнейших магов нашей половины мира, оказалось трудным то заклинание, что он проделывал с моей шеей.

– Но ты же ее уберешь, так? Это простое заклинание для тебя. Нужно сообщить совету, и они должны будут найти того, кто заколдовал ее. Откуда вообще могла появиться эта пробка? – всполошилась мама, но на нее смотреть не хотелось. Да мне сейчас вообще ни на кого смотреть не хотелось, боль усиливалась и терпеть больше я не могла. Закрыв глаза, я попыталась дернуться, но свободная рука папы схватила меня за предплечье и не дала сдвинуться с места, вернув в прежнее положение.

– Я же просил не двигаться, – напомнил он, и мне пришлось зажмуриться и стиснуть зубы от боли. Слезы непроизвольно брызнули из глаз, а с губ сорвался беззвучный крик, рот открывался, но голос ничего не произносил, словно его отняли. Стоять вот так стало настоящей мукой, но рассматривая лицо отца, искривленное гримасой боли и напряжения, я поняла, что не для меня одной.

– Я не могу, мне больно, – вскрикнула я, чуть не упав на колени, но каким-то чудом устояла, причину поняла только когда лорд Мартимор резко отпрыгнул в сторону, уклоняясь от черной вспышки, и пригнулся к своим коленям, а леди Лейтес опустила руку со светящимися кончиками пальцев. Это она не позволила мне упасть или сдвинуться с места после предпринятых попыток, потратила часть своего резерва на удержание меня в одном положении. Рискнула своей жизнью, а учитывая ситуацию с моей магией, и жизнью всех людей под куполом, ведь после нее на востоке не будет мага-источника, если эту пробку с меня не снять. Отдышавшись, отец поднял взгляд сперва на маму, а потом на меня. Он выпрямился и вытер пот со лба тыльной стороной ладони, только после этого отрицательно покачал головой.

– Я просканировал эту пробку, она состоит из десяти узлов магии, каждый из которых нужно распутать, чтобы она снялась, – сообщил папа, вытянув ладонь и продемонстрировав нам свой индикатор, заполненный меньше, чем на одну четвертую. Мама расхаживала из стороны в сторону, подперев подбородок рукой, а вторую поставив на пояс. Ход мыслей отражался на ее лице, пока я утирала слезы и пыталась отдышаться.

– Хорошо, ты отдохнешь, полностью восстановишь резерв, мы обратимся за помощью к совету, их шестеро, еще сила верховного мага, семеро, этого должно хватить, – пыталась придумать план леди Скарлетт, но стоило ей заговорить и отец сразу отрицательно замотал головой, – сколько узлов тебе уже удалось развязать сейчас? – поинтересовалась она, остановившись и подняв на него свои серые глаза, в стоявшей темноте казавшиеся карими.

– Скарлетт, ты не поняла, – спокойно проговорил папа, взмахивая рукой и при помощи магии распахивая все шторы в комнате, впуская сюда дневной свет, поморщившись, леди Лейтес старалась не подавать виду, что она растеряна, но по ее движениям и бессильному хождению нам предъявлялась горькая правда, которую женщина не хотела показывать, – я не смог ослабить даже один узел, не говоря уже о десяти. В этой пробке есть что-то еще, что тянет мой резерв и усиливает узлы, причиняя Сапфире боль. Ни я, ни кто-либо еще из совета не сможем ее снять. Я боюсь, в ней присутствует темная магия, но не могу сказать с полной уверенностью, ведь прежде с ней не сталкивался, – произнесенные им слова, ударили по голове с такой силой, что я на какое-то время оглохла, или же просто в комнате воцарилась тишина. Уставившись на него, леди Скарлетт пребывала в похожем состоянии, на ее лице отчетливо виднелся ход мыслей, и я готова была поклясться, что они неслись в ее разуме с неописуемой скоростью.

– У тебя есть силы показать? – поинтересовалась она у отца, тот молча кивнул, вытянул руку, и над его ладонью изображалась непонятная для меня схема в виде светящихся нитей, почти таких же, какие струились по моей коже всего несколько минут назад. Подойдя ближе, мама стала внимательно рассматривать структуру, но для меня это просто была линия, очень напоминавшая скомканный клубок из ниток, запутавшихся между собой. Подняв взгляд на отца, полный отчаяния, леди Скарлетт тяжело вздохнула, – Стефан пытался меня предупредить, а я не стала его слушать. Он что-то знал об этом, а я просто выбросила его обратно к границе купола, – обессиленно проговорила она и уткнулась пальцами в уголки глаз.

– Ты не виновата, он мог сразу все рассказать, пока ты еще не выкинула его в портал, а не трепать тебе нервы, пытаясь оправдать свое прибытие, – разговор родителей сейчас казался мне одним большим ребусом, ведь я не понимала местами о чем идет речь, хотя и догадалась, что вчерашнего незваного гостя зовут Стефан, – следует немедленно обратиться к верховному магу, возможно, объединив усилия, они смогут понять, что это за заклятье, не позволяющее распутать узлы даже мне, – предложил выход отец, но леди Скарлетт снова отрицательно замотала головой и уткнулась пальцами в уголки глаз.

– Им нельзя ничего знать. Стоит им хотя бы заподозрить, что существование купола может быть в опасности, и они сразу возьмутся за кардинальные методы решения этой проблемы, – замолчав, мама в открытую посмотрела на папу и их взгляды пересеклись. Здесь, в этой комнате, в их присутствии, я неожиданно почувствовала себя лишней, и очень захотелось уйти. Вот только здравый смысл не позволил, ведь решалась и моя судьба в том числе, – те самые методы, Дэниел, которые они уже хотели применить однажды в отношении тебя. Я не могу им этого позволить, – отчеканила она сурово, и то, каким тоном была сказана фраза явно не поддавалось обсуждению.

– Какие методы, о чем ты? – нашла я в себе силы задать хоть один вопрос, чем напомнила о своем присутствии и обратила внимание родителей на скромную персону их дочери в центре гостиной. Переглянувшись между собой, они словно произвели мысленный диалог, в тайне от меня, после чего отец отошел к накрытому золотым палантином дивану и устроился на его подлокотнике, а мама встала ровно перед мной, стараясь смотреть прямо в глаза.

– За девять месяцев до твоего рождения на Дэниела кто-то напал. Он почти погиб, но целителям удалось сохранить ему жизнь. Главным и единственным повреждением, которое они не смогли исправить, стало то, что он больше не может иметь детей, потому ты единственный ребенок в семье. Если бы я не сообщила совету и верховному магу, что беременна, или если бы по каким-то причинам, ты не появилась бы на свет, им пришлось бы казнить Дэниела, что бы найти мне нового мужа, ради продолжения рода мага-источника, – она снова устало посмотрела на отца, словно прося у него поддержки и одобрения, – благодаря твоему появлению на свет он сейчас жив, – я широко распахнутыми глазами посмотрела на папу, не веря своим ушам. Мое рождение спасло его от неминуемой казни, причем, ни за какие-то преступления, а просто потому, что не повезло жениться на Скарлетт Лейтес, – если мы не уберем с тебя эту пробку или если совет о ней узнает, они именно так и поступят, казнят его, ради свободного от уз брака мага-источника востока, и найдут мне подходящего мужа, – она говорила это с такой скорбью в голосе, что я невольно задумалась, а не любит ли мама папу на самом деле, раз так стремиться во что бы то ни стало спасти его.

– Скарлетт, судьба купола, а с ним нашей половины мира, важнее одной жизни, – голос Дэниела Мартимора эхом прозвучал у меня в голове, пытаясь образумить поддавшуюся панике супругу, но та судорожно замотала головой.

– Даже не заикайся, – прошипела мама сквозь зубы, и ее слова укореняют во мне теорию о ее чувствах к отцу, – мы не сообщим ничего совету, он все равно нам не поможет. Стефан знает, что делать, я только вчера отправила его к куполу, он не мог далеко оттуда уйти, мы догоним его, вернем, и он поможет нам все исправить, – леди Скарлетт говорила быстро, четко выговаривая слова, они буквально отскакивали у нее от зубов. Мне даже понравился ее план, хоть я и не знала, кто такой этот Стефан, и что он из себя представляет.

– Если он пересек границу, его магия к нему вернулась и он мог перенестись в любое место той половины мира. Я же не знаю, куда следует открывать портал, и где искать Стефана. Находится за пределами купола без дополнительной персональной защиты, которая требует постоянной подпитки магией – это самоубийство, особенно для тебя, а значит и всех людей под куполом, – вскочив с подлокотника дивана, отец взмахнул руками, жестикулируя себе, словно это добавит веса его словам, но оба знали, что если Скарлетт Лейтес приняла решение, мало какие слова заставят ее передумать.

– Он мой брат, у нас кровное родство, ты сам учил меня заклинанию, которое может открыть портал к кровному родственнику. Ты откроешь портал, мы отведем Сапфиру к Стефану и он все сделает. Надо придумать предлог перенести свадьбу, на тот случай, если у нас все займет больше времени, нежели пять с половиной дней, что есть сейчас, – заявив это, мама сорвалась с места и направилась к двери, но не успела она сделать и пары шагов, как я заметила взмах папиной ладони.

– Я не позволю тебе это сделать, ты не можешь подвергать себя опасности, Скарлетт, ты точно никуда не пойдешь, и останешься здесь, – его голос прозвучал настолько сурово, что я невольно вздрогнула, ведь никогда прежде не слышала такого тона от отца. Многого я не знаю о своих родителях и том, какими они оба могут быть в различных ситуациях. Не знаю, какое заклинание хотел применить папа, против мамы, но она резко развернулась в его сторону и сделала блок ладонями, отбив уже летевшие в нее плетение. Глаза мага-источника блеснули, она не хотела тратить резерв, сегодня он ей еще пригодится, учитывая грандиозный план, но очередная попытка не подпустить ее к двери снова оказалась обречена на провал.

– Дэниел, ты слишком слаб после попытки развязать узлы пробки, я почти ничего не трачу, отражая твои заклинания, – после этих слов, она сама сделала нехитрое движение, которое даже я знала, Роза как-то показывала, гордо демонстрируя на птицах в саду свои новые навыки, – на какое-то время тебя это удержит, но пока ты не поспишь, резерв достаточно не восстановится, а значит нас догнать ты не сможешь. Я не буду подвергать себя опасности, все это – совершенно безопасно, просто сделай то, что я прошу, если мы не вернемся к свадьбе – найти предлог перенести ее. И не смей, слышишь, не смей идти к совету, – глаза матери снова блеснули, и я поняла, что отец находится под заклинанием обездвиживания и ничего не может ей ответить, – Сапфира, не заставляй меня тратить магию еще и на тебя, не хочу заталкивать твое обездвиженное тело в портал. Иди надень дорожный костюм или что-нибудь более удобное, встречаемся в холле через десять минут, я соберу все необходимое в дорогу, – она буквально лишила меня права выбора. Сказав это, мама прошла мимо, распахнула двери и направилась вперед по коридору. Застывший, с гримасой ужаса, отец хотел что-то сказать, но не мог, и я была не в силах ему помочь, ведь моя магия недоступна.

Вздохнув, я сорвалась с места и бросилась к себе, исполнять команду матери. В одном мы с ней были солидарны, ведь я точно так же, как и она, не желала смерти своему отцу и хотела любыми способами сохранить ему жизнь. Если мама знает, как можно вернуть мне мою магию и избежать нависшей над куполом угрозы – то мне лучше ей довериться, ведь у меня не было ни единой мысли на этот счет. Да и откуда, ведь в школе магии я не училась, а в обычной, общеобразовательной, не рассказывали про виды магических пробок и способы их устранения.

В эту минуту, сама не знаю почему, но я даже гордилась тем, какая мама мне досталась.

Глава 3. Сапфира

Массивная кирпичная стена тянулась вдоль линии горизонта, и я мысленно представляла, как за нее заходит солнце. Мне еще предстоит это увидеть, ведь мы в любом случае задержимся на границе до вечера. Сам купол был недоступен для человеческого глаза, только маг-источник мог его видеть, для этого и построили стену по всему периметру. С вершины холма открывался потрясающий вид на долину внизу. Зеленые луга раскинулись во все стороны, насколько хватало взгляда, пока не упирались в стену и примыкающие к ней деревушки. Прямо напротив нас красовались массивные ворота, подойти к ним, оставаясь незамеченными пограничными войсками – невозможно. На службе у совета магов всегда состояли только лучшие из лучших, так говорила мама.

Небольшое поселение, выросшее прямо перед гарнизоном и воротами через стену, трудно назвать городом, всего несколько двухэтажных домов, но и обозвать его деревней у меня язык не повернулся. Прикидывая расстояние, которое нам придется пройти пешком, я поняла, почему мать велела надеть дорожный костюм и взять только самое необходимое. В повседневных туфлях мои ноги превратились бы в кровавое месиво уже через первые сто метров. В очередной раз бросив взгляд на застывшую рядом со мной леди Скарлетт, я отметила, что и она преобразилась, одевшись подобающе случаю. Черные кожаные сапоги до середины голени, плавно перетекали в штаны из аналогичного материала, похожего цвета, но их почти не видно из-за юбки, каскадом спадающей вниз, к пяткам, с огромным разрезом спереди, позволяющем даже бегать. В отличие от меня, мать от корсета не отказалась, и я плохо представляла, как она собиралась провести в нем столько времени в пути. Накинутый на голову капюшон темно-синего плаща скрывал ее волосы и лицо, что верно, ведь оно слишком узнаваемо среди обладателей магии и военных, имеющих дело с советом.

– Почему ты не могла открыть портал поближе? Что бы нам не пришлось идти так далеко до ворот, – поинтересовалась я, оборачиваясь и наблюдая за пустой дорогой, что вела сквозь луга прямиком к поселению и стене. Там, впереди виднелись фигурки людей, они суетились, ходили из дома в дом, я готова была поклясться, что видела кого-то и на самой стене, и возле ворот, но с такого расстояния рассмотреть более детально не получалось.

– Открой я портал хоть на сантиметр ближе, и маги совета, отвечающие за этот квартал, узнали бы о моем появлении, уловив остаточную энергию именно моей силы, мага-источника. А так, они ее не почувствовали, и я могу быть простой женщиной, обладающей слабым резервом, которого хватает, на такие элементарные фокусы, – коротко пояснила она и неспешно направилась вперед к поселению, поправив мешок с вещами на плече. Было заметно, что он довольно тяжелый, как и мой собственный, но за сегодняшний день мама потратила слишком много магии, и старалась теперь ограничить ее расход. Учитывая, что ей вообще нельзя ею не пользоваться, ведь неизвестно сколько энергии вытянет купол за день – лучше лишний раз не рисковать по мелочам.

– Нам тогда нужна легенда, так? Что мы скажем, когда подойдем ближе, – запаниковала я, сорвавшись с места и догоняя маму. Идти с ней в шаг оказалось довольно трудно, женщина быстро переставляла ноги, даже когда шла неспеша, но при этом, передвигалась по-своему обыкновению грациозно и величественно.

– Ты, ничего не будешь говорить, закроешь рот и будешь изображать глухонемую, я сама во всем разберусь. У нас только одна проблема, – она демонстративно подняла руку ладонью вверх и я увидела наполовину заполненный индикатор резерва, выражение лица леди Скарлетт исказилось от злости, – а еще только полдень. Нам нужно оказаться за пределами купола, оттуда я смогу открыть портал к Стефану, но это еще не главная сложность, – сжав руку в ладонь, она почти рычала, когда говорила эти слова, – боюсь, нам потребуется помощь мага, или придется подождать до утра, пока мой резерв не восстановится. Сейчас с таким объемом рисковать нельзя, – у меня округлились глаза, хотелось ударить себя по лбу и встряхнуть ее.

– Папа, папа мог бы нам помочь, если бы ты не оставила его дома под заклинанием обездвиженности, – и тут я вспомнила, что он тоже уже исчерпал свой резерв на сегодня, и для его восполнения отцу нужен долгий и крепкий сон, а времени с каждым часом становится все меньше. Придумать действительно правдоподобный предлог для переноса свадьбы, который не обидел бы родственников жениха, да и его самого, не так просто, как может показаться.

– Дэниел, – мама закатила глаза и покачала головой, я заметила это даже не смотря на капюшон, – он бы ни за что не позволил ни мне, ни тебе так рисковать и пересекать границы купола, в этом и проблема. Я боюсь, что как только заклинание спадет, он побежит жаловаться в совет, и его сразу казнят. Сейчас мы опережаем его на несколько часов, и я надеюсь, когда заклинание развеется, мы уже будем вне досягаемости магов совета, – она посмотрела на меня, а я невольно поежилась от услышанных слов, – Сапфира, он скорее позволит себя казнить, чем согласится на мой безумный план его спасения, а спасаем сейчас мы именно его. Не меня, ни тебя или твою магию, и даже не несколько миллионов людей, которые будут почти обречены, если купол падет, а Дэниела Мартимора, с чем он сам согласен не будет, – не могу сказать, что я хорошо знала папу, но доля истины в ее словах была. Ведь он – самый добрый и щедрый человек, из всех, кого я знала, и логично предположить, что если ему дадут такой выбор, как сейчас, он несомненно выберет смерть, ради благополучия и безопасности других.

– Но ведь он говорил, что, – и тут я осеклась, вспомнив их диалог в комнате. Папа и правда был настроен против идеи путешествия за купол и пытался отговорить маму от нее, но у него ничего не вышло, что логично, опять, – так какой тогда план? – решила уточнить на всякий случай, периодически косясь на шедшую рядом маму. Взгляд женщины оказался направлен исключительно вперед, на поселение и массивные ворота в стене, на лице отражался ход ее мыслей, она всегда выглядела так, когда задумывалась о чем-то важном.

– Нам нужен маг, но не первый попавшийся, и не тот, кто выдаст нас совету. Нам нельзя говорить, кто мы такие, и с какими целями идем за границу купола, нам просто нужна помощь, чтобы добраться до цели на той стороне, не выдавая себя совету, – ее обеспокоенность советом, начинала раздражать, я с первого раза, еще дома, поняла, что им нельзя знать о случившемся, но вот мама определенно зациклилась на этом, – я не уверена, что мы найдем такого мага, оттого стоит готовиться к тому, что придется провести здесь ночь. Снимем комнату, поедим, отдохнем, а завтра с утра я все сделаю сама, – я ни на секунду не сомневалась, что она и правда все может сделать сама, без лишней помощи, но учитывая, чем она рисковала – у меня мурашки бегали по спине.

– Мам, ты последний маг-источник востока, раз мой резерв недоступен, мы ведь не знаем, сможет ли купол брать мою магию, пока пробка на месте. Тебе не стоит так рисковать собой и всеми людьми под куполом, – прекрасно, я заговорила словами папы, хотелось ударить себя по лбу за это. Снова покосившись на меня, леди Скарлетт покачала головой.

– А еще мы не знаем, что случится, если у последнего мага-источника востока кончится резерв или он умрет. В архивных записях сказано, что после смерти предыдущего мага-источника, купол сам выбирал себе нового из кровных родственников умершего, причем того, чей резерв был больше других. Никто не знает, даже верховный маг, что будет, если кровных родственников не останется. Разрушится ли купол или выберет себе любого другого мага с большим резервом. Так что, давай закроем эту тему и перестанем строить догадки, все это будут лишь неподтвержденные теории и домыслы, которые нам ничем не помогут, – и в этом она была совершенно права. Прикусив губу, дальше я шла молча, стараясь не отставать.

Стоило нам переступить невидимую границу поселения, и дышать стало как-то легче. По обе стороны дороги начинались строения, разбились клумбы с цветами, а впереди на перекрестке стояла палатка с полноватым мужчиной, что прислонился к вбитому в землю столбу. Чем он торговал рассмотреть я не успела, мы свернули в переулок и прошли между домами на соседнюю улицу к самому большому зданию из всех. Когда мы оказались на его пороге, я запыхалась, все же не привыкла так быстро ходить, для меня эта скорость была больше похожа на бег, чем прогулочный шаг. Увидев вывеску над дверью с нарисованной кружкой и тарелкой, я сразу обрадовалась, ведь еда и вода – это то, что нам сейчас нужно, как и кровати на ночь, при исполнении более длительного плана.

Осмотревшись, я заметила, что пара солдат в конце улицы не сводят с нас взгляда, тихо переговариваясь друг с другом, а пожилая женщина с крыльца напротив следила за каждым шагом с тех пор, как появились из переулка. Ее карие глаза не отрывались от нас, словно мы собирались ограбить именно ее, и прямо сейчас. Не обращая на них всех никакого внимания, мама толкнула дверь заведения и переступила порог, а я могла лишь следовать за ней, а оказавшись внутри, в очередной раз потеряла дар речи и широко распахнула глаза. Да уж, матери стоило почаще выводить меня из дома, и не только на светские мероприятия, но и просто погулять на улице или посидеть вот в таком задрипанном трактире. Всем своим видом я выдавала наше редкое посещение подобных заведений, и мама это сразу поняла, когда обвела зал глазами, поймала все обращенные на нас взгляды и тяжело вздохнула, наливаясь злостью еще больше. Ей следовало оставить меня дома, связать нас с отцом вместе и запереть где-нибудь в подвале, пока она будет добираться до некоего Стефана, причастности которого ко всей ситуации я так и не поняла.

Первый этаж таверны представлял собой один большой зал, с длинными столами и лавками по обе стороны. Они тянулись от барной стойки напротив входа, примерно до середины помещения, там заканчивались и начинались другие, точно такие же. Сесть за отдельный столик, при большом количестве народу будет невозможно, рядом обязательно попадутся соседи. Сейчас нас спасало почти полное отсутствие людей. Гостей внутри было не много, я насчитала всего десять человек. Четверо сидели слева от входа, в своеобразном углу, заняв край столика, парочка, парень с девушкой чуть старше меня, заняли противоположный угол, но ближе к стойке. За самой высокой прямоугольной столешницей на деревянном стуле без спинки, развалился одинокий мужчина в широкополой шляпе и сером плаще. Оставшаяся троица не стала беспокоиться и расселась в самом центре зала. Хоть был и полдень, но по их смеху я определила, что мужчины выпили слишком много и сейчас рассказывали друг другу забавные случаи на охоте.

– Сядь вон там, – указала мама на край стола ближе к стойке и напротив парочки, а сама двинулась вперед. Проследив за ней краем глаза, я аккуратно пробралась на указанное место, скинула тяжеленный мешок на скамейку и присела. Ноги болели ужасно, еще никогда прежде мне не приходилось ходить так долго по голой земле, не выложенной камнем или плитами, как в городе. Платье я надела подходящее, и не изнывала от жары, хоть в чем-то не прогадала. Бросив взгляд в сторону матери, замечаю, как та общается с мужчиной по ту сторону стойки. Он был худым, высоким, с острыми чертами лица, совершенно лысый, в простой серой рубахе и жилетке непонятного цвета. От одного его вида меня пробрала дрожь, и я поспешила перевести взгляд на второго мужчину, что сидел в метре от остановившейся мамы, и старательно делал вид, словно вовсе не смотрит на нее. Пусть он и выглядел приличней первого, но при виде его меня охватил озноб и захотелось накинуть на плечи убранный в мешок плащ. Тут пьяная троица в центре зала разразилась смехом, заставив обратить на себя внимание, и я перевела взгляд на них.

– Нам сейчас принесут еду и воду, с комнатами у них небольшая проблема, если к вечеру что-нибудь освободится, нам дадут знать, – леди Скарлетт вернулась довольно быстро, и звук ее голоса, раздавшийся почти над ухом, заставил меня вздрогнуть и дернуться в сторону. Взгляд серых глаз оказался наполнен таким упреком, что я сжалась еще сильнее и положительно кивнула, наблюдая за тем, как незнакомый мужчина у стойки всячески старается делать вид, будто не смотрит прямо на затылок моей матери. Красивой ее назвать нельзя, совершенно обычная, непритязательная внешность, нет ни выразительных глаз, ни привлекающих внимание черт. А на моем фоне она и вовсе незаметна, почему тогда этот жуткий человек смотрит прямо на нее, да еще и старается делать это не привлекая внимания.

– Мааам, а тебя могут здесь узнать или как-то понять, кто ты такая? Совет же может нас выследить, пока мы будем торчать тут в поисках мага или освободившейся комнаты? – стараясь говорить, как можно тише, я почти пригнулась к столу и внимательно посмотрела на выражение лица леди Скарлетт. Окинув заведение взглядом, она отрицательно качнула головой и едва заметно щелкнула пальцами. В стоявшей полутьме заведения, яркая вспышка от ее руки оказалась слишком заметной, но она не распространилась на все помещение, а лишь образовала вокруг нас кокон и растворилась, вернув все на свои места. Лицо матери теперь выражало раздражение, столь свойственное ему.

– Не работает, – недовольно пробормотала она, затем покосилась на меня, – нет, по типу магии совет меня не выследит, пока я не открою портал слишком близко к одному из их магов, как и любым другим поисковым заклинанием, а в лицо не многие в такой глуши способны меня узнать, – я едва слышала ее, мама так сильно понизила голос, боясь подслушивания, что мне пришлось напрячь уши. Тут к нашему столику подошел мужчина из-за стойки с подносом и принялся расставлять тарелки, кружки и кувшин с водой. Протянув ему серебряную монету, мама, повысив голос, поблагодарила и проследила взглядом за тем, как он удалился, предварительно улыбнувшись нам. Было удивительно не видеть, как служащие подобных заведений не отдают принятые в отношении мага-источника, поклоны, а значит, действительно не узнают ее. Схватившись за кувшин, я наполнила кружки и залпом опустошила свою. Не знаю, как давно хотелось пить, но именно сейчас это по настоящему поняла. Только мама собиралась повторить мои действия, как рядом с ней, перекинув ногу через скамью и облокотившись на стол, плюхнулся мужчина в шляпе.

Я узнала его сразу, тот самый, что сидел возле стойки и наблюдал за ней, и вот, он оказался на расстоянии десяти сантиметров от выбранной цели. Выпитая вода чуть не попросилась обратно, я невольно представила себя на месте матери, и мне стало до ужаса противно от такого соседства с незнакомым человеком. Каково было утонченной и величественной леди Скарлетт, я и представить не могла. Скинув шляпу на свободную часть стола, незнакомец тряхнул не очень длинными каштановыми волосами, прикрывавшими уши и спадающими на зеленые, казавшиеся в темноте болотными, глаза. Аккуратно подстриженные бакенбарды заканчивались примерно на уровне рта, другой растительности на лице не наблюдалось. Увидев, какой на него бросила взгляд мама, я с трудом сдержала усмешку. Будь у нее полный резерв, испепелила бы наглеца одним взглядом прямо здесь.

– Вам не говорили, что подобные места очень опасны для двух барышень, да еще и без охраны? – с явной насмешкой в голосе проговорил незнакомец, а я уже представила, как мама сжимает руку в кулак, и на его шее затягивается невидимая петля. Вот только она не стала так делать, у нее осталось слишком мало магии, и к вечеру купол может вытянуть ее всю, целиком, а допустить, что бы ему не хватило, она не могла и теперь, после открытия портала сюда, приняла решение не тратить оставшееся. Очень своевременно, конечно, но лучше так, чем рисковать миллионами жизней в попытке спасти одну, которая погибнет вместе с остальными.

– Какая забота, покорнейше благодарю, мы это обязательно учтем и в следующий раз придем сюда с когортой солдат армии совета, – пробормотала мама и сразу после своих слов сделала непринужденный глоток воды из кружки. Глаза незнакомца сузились, а на губах появилась хитрая, я бы даже сказала, нагловатая улыбка, от которой мне еще больше захотелось встать и сбежать из заведения.

– Если б совет был готов предоставить вам когорту своей армии, вам бы не был сейчас нужен маг, ни так ли? – хитро подмигнул он и окинул оценивающим взглядом уже меня, заставив спрятать руки под стол, лишь бы незнакомец не увидел, как они трясутся от страха.

– А кто сказал, что он нам нужен? – в тон ему поинтересовалась мама, продолжая держать маску равнодушия и спокойствия. Зная ее, вообще не представляю, как ей удавалось это делать. Всегда, когда что-то шло не так, как ей хотелось или кто-то лез в ее дела, мать превращалась в разъяренного монстра, но не сейчас, хотя мужчина явно переходил все границы дозволенного.

– Вот она, – он кивком головы указал на меня и подвинулся ближе к матери, сократив расстояние между ними так, что стоит ей повернуть голову в его сторону и они точно столкнутся носами, – в общественных местах стоит сразу закрываться пологом тишины, или же разговаривать ментально, но раз вы этого не сделали, я позволил себе небольшую шалость и подслушал вас. Могу предложить свои услуги в качестве мага, за определенную плату, конечно же, – выпалил он, улыбнувшись и не отрывая глаз от профиля матери, пока та рассматривала кружку в своих руках, не шевелясь. Ни один мускул на ее лице не двигался, она словно превратилась в безжизненную статую, холодную, каменную, совершенно без эмоций.

– Раз вам хватило ума на это, то должно хватить и на понимание неуместности обсуждения данного вопроса здесь и сейчас, – к моему удивлению, мама резко повернула голову и встретилась с мужчиной взглядом, и правда чуть не врезавшись носом в его, – и вы должны понимать, что раз вы предлагаете свои услуги мага в обход совета, то я имею полное право доложить на вас, – я начинала чувствовать себя неловко в сложившейся ситуации, но учитывая, что мы оказались здесь именно из-за моих проблем, пришлось прикусить губу и молча переводить взгляд с матери на незнакомца, пока на столе стыл наш обед.

– Что бы доложить на меня совету, тебе самой придется предстать перед ними, а судя по всему, что я услышал, и ощутил…– начал было он, но замолчал, стоило матери приподнять брови и посмотреть на него своим самым ядовитым взглядом, от которого мне всегда хотелось спрятаться куда-нибудь подальше.

– Мы не так близко знакомы, что бы вы имели права обращаться ко мне таким образом, – прошипела она сквозь зубы, а мужчина демонстративно отодвинулся и выставил руки ладонями вперед.

– Вы в этом уверены? – сузив глаза еще больше, не убирая улыбку, поинтересовался мужчина, и не получив никакой реакции на свой вопрос, положительно кивнул, – хорошо, мы можем обсудить все условия в более уединенном месте. У меня есть комната, а как я понял, у вас нет, – он поднял руку и продемонстрировал висевший на пальце ключ. Какое-то время мама смотрела только на него, затем залпом опустошила кружку с водой и встала из-за стола.

– Оставайся здесь, и если что-то случится – немедленно кричи и зови на помощь, ты меня поняла? – обратилась леди Скарлетт ко мне, заставив челюсть немного приоткрыться от удивления. Наблюдая за незнакомцем, я видела, как его глаза буквально загорелись от принятого ею решения. Сглотнув возникший ком в горле, я положительно кивнула, не рискнув задавать ей вопросов здесь, в общем зале, с вероятными посторонними ушами вокруг. Постучав указательным пальцем по столу, словно предупреждая меня заранее, она перевела взгляд на незнакомца, – так мы идем? – он вскочил на ноги, и сделал приглашающий жест в сторону лестницы. Когда их спины скрылись из виду, я поежилась, стало как-то не по себе. На что готова пойти моя мать, ради спасения жизни отца и снятия с меня магической пробки без вмешательства совета и верховного мага? Неужели на все? Стараясь не думать об этом, подтягиваю к себе тарелку с овощным рагу, и пытаюсь запихнуть еду. Надо отвлечься на что-то, лучше так, чем нафантазировать себе невесть что о происходящем сейчас наверху.

Глава 4. Маг-источник

Шестнадцать лет назад я совершила огромную ошибку, благодаря которой мой супруг не был казнен. С того самого дня жизнь Дэниела Мартимора стала для меня приоритетом номер один, как и обязательство перед куполом и магами-источниками – выдать Сапфиру поскорее замуж ради продолжения рода. Кто бы мне тогда сказал, что все может полететь к дьяволу из-за одной, неизвестно откуда взявшейся магической пробки, полностью перекрывающей доступ девочки к ее магии. Стоило мне об этом узнать, и с той самой минуты, злость, ярость и бешенство раздирали душу изнутри. Эмоции не утихали, не подавлялись и единственное, что удалось с ними сделать – это загнать так глубоко, как только возможно, лишь бы они не отражались у меня на лице. Я не могла поверить, что дала обвести себя вокруг пальца так просто и подписалась на идиотские условия сделки….Мне было семнадцать, и я была слишком самоуверенной, но моей глупости это не оправдывает, ведь теперь многим придется за нее расплатиться.

Когда на пороге особняка появился Стефан, я должна была знать, что это неспроста, не обычный визит вежливости, и уж он точно не привез свадебный подарок племяннице. Мой младший брат, единственный кровный родственник, что остался, наплевал на все правила и запреты совета, да и на сам совет, и сбежал за купол в научных целях. Там темная магия и настигла неопытного парня, полностью вытеснив подходящую куполу энергию, и сделав его непригодным для роли мага-источника. Долгие годы он жил по ту сторону, и я понятия не имела, жив ли он вообще, пока вчера утром не увидела в холле особняка. Стоило выслушать его, ведь в глубине души, я именно этого и опасалась, что Стефан принес с собой беду, иначе ни за что не оказался бы там. Ощущая себя последней дурой, я старалась не подавать дочери вида, что боюсь, по настоящему боюсь, ведь если я не справлюсь – погибнем не только мы, не только наша семья. Если купол падет, все твари, вырвавшиеся в наш мир многие годы назад, займут и эту половину мира, темная магия нахлынет на простых людей и тех магов, что не успеют защититься от нее. И что будет потом? Как жить в мире, охваченном тьмой? Я не представляла, и не хотела думать об этом. Сейчас в первую очередь нужно перебраться через стену, выйти за пределы купола и открыть портал к Стефану.

Благодаря кровным узам, мне не нужно знать, где он, достаточно просто произнести заклинание. Единственное препятствие – купол, он не позволяет моим силам открыть портал за свои пределы, как и не дал брату возможности пронести темную магию сюда, когда он прошел на нашу половину. Сильнее всего раздражало, что я не устала – просто так уснуть и восстановить силы не смогу, придется ждать до вечера и делать это ночью, по старинке. Сейчас резерв наполовину пуст, а значит, магию лучше не использовать вообще, пока не буду уверена, что его хватит до ночи. Ведь на поддержание скрывающего заклинания тоже уходит магия, не много, но именно этой крупицы может не хватить, а иначе нельзя. Если Дэниел вдруг пойдет к совету, что вполне в его духе, нас с Сапфирой будут искать, и без защиты обязательно найдут. Главное, что бы совет не предпринял самых суровых мер без моего присутствия. Они просто не могут казнить моего супруга без меня – это не правильно, и все надежды направлены в первую очередь на это. Наблюдая за тем, с какой жадностью Сапфира пьет воду, только что принесенную барменом, я не знала, что и как лучше ей рассказать. Да и стоит ли это делать? Взявшись за кувшин, я едва успела наполнить кружку, когда рядом, перекинув ногу через скамью и облокотившись на стол, плюхнулся мужчина в шляпе.

Оторопев от подобной наглости, я сдвинула брови к переносице и не шевеля головой, просто покосилась на незнакомца, наблюдая за тем, как он небрежно откинул шляпу на стол, тряхнул каштановыми волосами и поднял взгляд прямо на меня. Толком не рассмотрев его, я приложила массу усилий, придавая лицу выражение полного безразличия, ведь прояви иные эмоции, и наши личности, как и причины нахождения здесь, будут раскрыты.

– Вам не говорили, что подобные места очень опасны для двух барышень, да еще и без охраны? – с явной насмешкой в голосе проговорил мужчина, краем глаза я видела, как его губы дернулись в улыбке, но рассматривать ее – лишнее, и ненужное внимание собеседнику. Честно говоря, опыта общения с противоположным полом у меня нет, от слова, совсем. А учитывая, как разбегались все, кого выбирал совет на роль моего супруга – притягательная внешность или что-то очаровывающее мужчин, во мне так же отсутствует. Оттого появление незнакомца вызвало больше напряжения и беспокойства, ведь он мог оказаться кем угодно и подсесть к нам с любыми, известными ему одному целями.

– Какая забота, покорнейше благодарю, мы это обязательно учтем и в следующий раз придем сюда с когортой солдат армии совета, – пробормотала я, сама не понимая, как удержав нотки голоса и не позволив им дрогнуть. Стоило фразе сорваться с губ, и я сразу сделала непринужденный глоток воды из кружки, в горле пересохло мгновенно. Судя по выражению на лице Сапфиры, мужчина явно продолжал улыбаться, и ее он пугал больше, чем меня.

– Если б совет был готов предоставить вам когорту своей армии, вам бы не был сейчас нужен маг, ни так ли? – понизив голос, сделал предположение незнакомец, заставив спрятанную в груди ярость и злость клокотать с новой силой и растечься по всему телу, поднимая волоски на коже. Какого дьявола этому типу надо?

– А кто сказал, что он нам нужен? – я постаралась задать вопрос таким же тоном и голосом, каким была произнесена его фраза ранее, но держать маску равнодушия и спокойствия удавалось все труднее. Опустив одну руку под стол, я вцепилась пальцами в колено, ощущая, как ногти впиваются в кожу прямо через штаны.

– Вот она, – незнакомец кивком головы указал на Сапфиру и подвинулся ближе, а мне в нос неожиданно ударил приятный запах корицы, смешанный с пылью, и к своему удивлению я поняла, что идет он именно от незнакомца. Это оказалось удивительным, ведь я ожидала что угодно: пот, гарь, алкоголь, но не корицу. Его запах еще больше выбил меня из колеи, и я растерялась всего на несколько секунд, – в общественных местах стоит сразу закрываться пологом тишины, или же разговаривать ментально, но раз вы этого не сделали, я позволил себе небольшую шалость и подслушал вас. Могу предложить свои услуги в качестве мага, за определенную плату, конечно же, – выпалил он, улыбнувшись. Очнувшись, понимаю, что просто сижу, рассматривая кружку в руках, полностью отключившись от происходящего, и наслаждаюсь любимым ароматом корицы. Перед глазами сразу предстали утренние булочки и кофе, куда служанка обязательно ее добавляла специально для меня.

– Раз вам хватило ума на это, то должно хватить и на понимание неуместности обсуждения данного вопроса здесь и сейчас, – резко повернув голову, я встретилась с мужчиной взглядом, и поняла, что это было второй самой большой моей ошибкой в жизни, – и вы должны понимать, что раз вы предлагаете свои услуги мага в обход совета, то я имею полное право доложить на вас, – я должна была говорить дальше, но больше не смогла выпалить ни слова. В горле пересохло в очередной раз, хотелось вылить туда весь кувшин, а в груди творился какой-то хаос. По телу разнесся несвойственный ему трепет, а последний здравый смысл удержал от дрожи в руках, пусть одна из них и была под столом. Сейчас на меня смотрели зеленые глаза, которыми я невольно залюбовалась, сама не понимая, почему.

– Что бы доложить на меня совету, тебе самой придется предстать перед ними, а судя по всему, что я услышал, и ощутил…– начал было незнакомец, и этими словами он вывел меня из неизвестно откуда нахлынувшей эйфории, заставив вернуться из мира грез в реальность. Мои и без того нахмуренные брови резко сдвинулись к переносице, а взгляд пришлось сделать настолько суровым, насколько только было возможно.

– Мы не так близко знакомы, что бы вы имели права обращаться ко мне таким образом, – прошипела я сквозь зубы, а мужчина демонстративно отодвинулся и выставил руки ладонями вперед. Вот будь у меня хоть чуть чуть больше магии, испепелила бы на месте, и даже запах корицы его бы не спас, для этого достаточно одного пьянящего эффекта, что он производил.

– Вы в этом уверены? – сузив глаза еще больше, не убирая улыбку, поинтересовался мужчина, а пока я пыталась удержать себя в руках и не изменить взгляда, он положительно кивнул, – хорошо, мы можем обсудить все условия в более уединенном месте. У меня есть комната, а как я понял, у вас нет, – он поднял руку и продемонстрировал висевший на пальце ключ. Переведя на него глаза, я замерла, обдумывая ситуацию. Если никто из постояльцев сегодня к вечеру не уедет, ночевать нам с дочерью будет негде, а значит, я не смогу в полной мере восстановить резерв, и провернуть фокус с пересечением границы купола. Маг, не преданный совету, который не доложит о нас и сделает то, что нам нужно – будет очень кстати, но встретить такого в таверне, на границе – настоящее везение. Этого человека судьба словно сама подкинула нам, если он не обыкновенный мошенник, вор или убийца, выдающий себя за мага. Обсудить условия – неплохая идея, заодно и проверить намерения незнакомца, ведь помощь действительно нужна. Залпом опустошив кружку с водой, я встала.

– Оставайся здесь, и если что-то случится – немедленно кричи и зови на помощь, ты меня поняла? – обратилась я к Сапфире, и проследила за тем, как та чуть приоткрыла рот от удивления. Хитрая ухмылка так и не сходила с лица незнакомца, лишь усиливая желание придушить его или врезать по физиономии. Будь в моем запасе чуть больше магии, чем сейчас, обязательно так и поступила бы. Мужчина поднялся следом и сделал приглашающий жест в сторону лестницы на второй этаж, что скрывалась за шторкой справа от нас. Бросив на Сапфиру суровый взгляд, очень надеюсь, что она не вляпается в неприятности, пока меня не будет. Оставлять девочку тут в одиночестве было странно, но брать ее с собой не хотелось еще сильнее. Выпрямившись и вздернув подбородок, я гордо продефилировала в указанном направлении и поднялась по ступенькам. Запах корицы преследовал меня по пятам, никак не удавалось от него избавиться. Незнакомец шел следом и словно специально не отставал ни на шаг, даже наоборот, чуть ли не дышал мне в затылок.

Я ненавидела чувство беспомощности, именно из-за этого и стала изучать магию и попросила Дэниела научить меня основам. Раз я уже нарушила кучу правил верховного мага и совета, написанных специально для магов-источников, то почему бы не пренебречь еще и этим? Супруг, несмотря на свою порядочность, согласился и с радостью все мне объяснил. Жаль, что сейчас все мои знания не имеют значения, резерва осталось слишком мало и тратить его нельзя. Это единственная причина, толкнувшая меня подняться по лестнице и войти в, любезно открытую незнакомцем, дверь комнаты.

Оказавшись в закрытом помещении, мужчина щелкнул пальцами, и с их кончиков сорвалась знакомая волна света. Она распространилась во все стороны и окутала стены, пол, потолок и грязное, маленькое окно – единственный источник света. Я знала, как работает заклинание тишины, но не понимала, почему не получилось наложить его внизу только на нас с Сапфирой. Все же, я маг самоучка, а не специалист. Стоило стенам блеснуть, как мужчина резко сделал шаг вперед, заставив меня от неожиданности отпрыгнуть в сторону и врезаться спиной в дверь.

– Итак, на чем мы остановились? – поинтересовался он, склонив голову на бок и рассматривая меня с нескрываемым любопытством. Лицо незнакомца снова было так близко, как и внизу на лавочке, а запах корицы и пыли туманил мне мозг. Вспомнив кто я и где нахожусь, брезгливо упираюсь указательным пальцев ему в грудь и делаю вид, что пытаюсь отстранить мужчину.

– Показывайте, – не подумав, проговорила я, от чего брови собеседника приподнялись, а рука потянулась к ремню на брюках.

– Ну раз вы так настаиваете, – хитро подмигнул он, а я невольно закатила глаза.

– Резерв показывайте, должна же я убедиться, что вы и вправду маг, и что вам хватит сил на то, что от вас будет требоваться, – наложив полог тишины на комнату, он уже дал понять, что какая-то сила у него есть, в том не стоило сомневаться, но вот хватит ли ее? Открыть портал за пределами купола, не зная куда, основываясь на моей кровной связи со Стефаном – мог не каждый маг, по крайней мере, со слов Дэниела. Прищурившись, незнакомец и правда отстранился, словно заподозрив неладное, а его зеленые глаза неестественно светились в полумраке комнаты. Неужели другие наниматели, если такие и были, никогда не просили продемонстрировать резерв? Оно и логично, ведь простым людям может быть неизвестно о подобной возможности магов. Выставив руку чуть в сторону, ладонью вверх, мужчина придал лицу суровое выражение. Хитрость, насмешка и прочие эмоции с него пропали, а над ладонью вместо привычного ромбика вспыхнуло пламя.

– Вы еще сомневаетесь в моей причастности к магии? Что бы вы не задумали, моих сил на это точно хватит. Мне больше интересно, зачем вам другой маг, ведь раз вы скрываетесь под защитным заклинанием, то свои силы у вас точно есть, – и в этом он был абсолютно прав. Хотелось прикусить губы, или облизнуть их, но я удержалась, бросила взгляд на все еще горящее пламя и скрестила руки на груди.

– Вас должно интересовать только сколько вам готовы заплатить, и за какую работу, – уверенно проговорила я, очень надеясь, что мужчина не распознает во мне мага-источника. Да и если распознает, что он сделает? Доложит верховному магу или в совет? Раз он оказывает магические услуги без их ведома, то отношения у незнакомца с ними так себе.

– Логично. И ведь мы пришли сюда именно за этим – обсудить, что от меня будет требоваться, и что я получу взамен. А жаль, могли бы заняться чем-то куда более полезным и интересным, – вернул мужчина прежнюю жизнерадостность и оживленность, словно отринув возникшую обиду на мои слова про резерв и его нехватку. Настал решающий момент, ведь если я открою ему наши цели – назад дороги не будет. Мне придется нанять его. Отпустить на все четыре стороны человека, знающего наши планы нельзя, кем бы он ни был. Пламя над ладонью собеседника погасло, а я решила, что если не хочу ждать до завтра и терять время – стоит рискнуть, ну раз уж я все равно в комнате.

– Нам нужно оказаться за пределами купола, обязательно под персональной защитой, поддерживать которую необходимо постоянно. Оттуда нужно будет открыть портал к моему брату, используя только нашу кровную связь, без сведений о его местонахождении. Ну и после всего – вернуть нас домой, – план выглядел безобидно, вот только мужчина понял серьезность ситуации, отошел на шаг, а лицо его стало каменной маской.

– Люди переоценивают влияние на них мира за пределами купола. Темная магия, которой всех пугают не представляет никакой реальной опасности. Монстры и призраки – да, но от них персональная защита не нужна, – выпалил он, словно проверяя мой уровень знаний в этой области. К своему счастью, я знала куда больше, чем он.

– Вы правы, на простых людей тьма воздействует очень медленно и результатом такого воздействия становятся красные глаза и черные линии на коже. Больше ничего, но в отношении магов, помимо этого, она действует сильнее, постепенно вытесняя их привычную магию и заменяя другой, себе подобной. В нашем случае, даже малейшее воздействие недопустимо, – я не стала добавлять, что если купол почувствует во мне хоть крупицу темной магии – то не пустит обратно под себя, а в теориях верховного мага говорилось, что возможно, он даже сменит мага-источника на следующего кандидата, если успеет распознать изменение магии, при ее вытягивании, ведь в противном случае он вообще может рухнуть, и тогда все путешествие будет бессмысленно.

– За это придется доплатить, – буркнул незнакомец, но его голос прозвучал так, словно он сильно задумался. Почему-то я поняла, что он догадался о моей личности, и именно к этому факту относилась произнесенная фраза.

– За все могу дать пять золотых, – денег с собой много не захватила. Не было времени обыскивать кабинет Дэниела, весь семейный бюджет находился у него. Мне деньги были не нужны, меня везде узнавали и обслуживали просто так, с последующей досылкой счета в особняк. С собой захватила все, что осталось после оплаты за работу швеям и модистке, готовящим платье Сапфиры к свадьбе.

– Вы, барышня, явно давно не выходили из стен своего особняка или дворца, или где вы там живете, и не знакомы с ценами в реальном мире. За пятьдесят, я бы еще задумался над этим делом, – голос незнакомца прозвучал так, словно он отчитывал меня перед родителями за детскую шалость. И без этого бушующая в груди ярость вспыхнула с новой силой, но я никак не могла выплеснуть ее на него, только словами, которых не хватало.

– А вы назвали такую сумму только потому, что по-вашему предположению, мы живем в особняке? Даже и не подумали, что нам может и вовсе нечем расплатиться? – слова вырвались из меня сами, на самом деле, я не ожидала, что скажу нечто подобное. Прикидывая в уме, по памяти, сколько монет с собой, я с трудом чуть не взвыла от досады, их было слишком мало.

– Не беда, такие милые барышни вполне могут расплатиться чем-то другим, – его взгляд снова стал хитрым, и пробежался по моей фигуре, от чего захотелось придушить собеседника еще больше.

– Магический брак, слышали о таком? – я демонстративно подняла руку, стянула с нее перчатку и потратив крупицу магии продемонстрировала голубое, волнообразное свечение в виде полного имени супруга, прокатившееся от пальцев до запястья. Лицо незнакомца стало расстроенным, но всего на несколько секунд. О таком виде браков, он, очевидно, и правда слышал, а значит, знает правила. Изменить супругу в данном случае нельзя, ни при каких обстоятельствах. Самое близкое, что допускается с лицом, противоположного пола, не являющимся кровным родственником – это поцелуй в щеку. При попытке произвести что-то большее – магия дает о себе знать.

– Ну ничего, вас же двое, или у вашей спутницы в столь юном возрасте тоже есть супруг? – невозмутимо пожал плечами мужчина, а я не выдержала, подобная наглость переходила все возможные границы. Сорвавшись с места, я чуть не налетела на него, но вовремя остановилась и ткнула пальцем в грудь.

– Только тронь ее, и я все лицо тебе расцарапаю, а глаза выколю, – не знаю, что удержало меня от исполнения угрозы в реальном времени.

– Тише, тише, барышня, мы не настолько близко знакомы, чтобы вы обращались ко мне подобным образом, – вернул он мне мою же фразу, чем охладил пыл и заставил взять себя в руки. Да что я творю вообще? Это запах корицы на меня так действует?

– Семь золотых, – спокойно предложила я, подавив продолжающую кипеть в груди злость, и сжав руки в кулаки, что не укрылось от внимательного взгляда собеседника. Склонив голову набок, он прищурился.

– Двадцать пять, – голос прозвучал с вызовом, и мужчина словно ждал реакции. За весь наш не длинный диалог, я успела отменить его дурную привычку склонять голову на бок и щуриться, вот честное слово, делал это постоянно и на не очень долгое время. Буквально через секунду возвращал и лицо, и голову в прежнее положение, чтобы при следующих словах повторить этот жест.

– Наши соседи год живут на двадцать пять золотых, при учете, что у них не маленький дом, и слуги, – семья Розы Акентин, подруги Сапфиры, и правда жила на такие деньги, как им это удавалось, не имею ни малейшего представления. Я знала об этом только потому, что всегда тщательно проверяла тех, с кем общается будущий маг-источник, и на самом деле не была в восторге от этой дружбы, – цена слишком завышена, вам не кажется? – самоуверенный незнакомец слишком зазнался, и следовало поставить его на место хоть чем-то, только мне было нечем.

– Я буду рисковать своей жизнью, помогая вам в этой авантюре, так что, не думаю, – он продолжал оставаться спокойным, чем давил на нервы сильнее прежнего.

– Десять золотых, – сквозь зубы прошипела я, понимая, что это все, что у нас есть на данный момент, и отдав их ему – мы с Сапфирой останемся совершенно без денег. Одна надежда на помощь Стефана, если он не решит повторить мой поступок, и не выкинет нас из своего дома через портал. Глаза незнакомца снова сузились, эта его дурная привычка так делать раздражала до ужаса, и я невольно ее повторила, чем вызвала улыбку на его губах. Блеск в зеленых глазах куда-то пропал, и они стали обычными, не привлекающими все внимание, а значит, на протяжении нашего диалога, он использовал магию или применял какое-то заклинание, вынуждая их светиться.

– Двенадцать золотых и вы позволите мне все, что допускает магический брак, – в голосе мужчины послышалась издевка, а я сама не поняла, как удержала рот закрытым, – и это мое последнее предложение. Если вы его не принимаете – я ухожу, – вовремя добавил он, ведь я уже собиралась послать наглеца куда подальше с такими предложениями. Прикусив губу, стараюсь не подавать виду, что даже это сейчас мне не по карману. Отпустить его просто так, зная наш с Сапфирой план, и не имея другого мага на примете – я не могла, пришлось согласиться, но на своих условиях.

– Девять золотых сейчас, еще три, как вернемся домой, – стоило мне это сказать и на секунду замолчать, я увидела, как собеседник собирался возразить, пришлось опередить его и добавить, – и поцелуй в щеку, что является максимально допустимым в магическом браке, когда все кончится, – очевидно мужчина рассчитывал на что-то другое или большее, но мы оба знали правила и законы таких браков. Бурлящая во мне магия просто не позволит ничего, что могло бы навредить моей верности супругу, будь то даже просто прикосновения к интимным местам.

Почесав подбородок, незнакомец поставил руку на пояс и постучал пальцами по ремню. Очень хотелось надеяться, что он и правда рассматривает мое предложение, а не придумывает, как поскорее отделаться от неудавшейся жертвы соблазнения. Наконец, тяжело вздохнув, он покачал головой, словно собираясь отказать, но вместо этого сделал резкий шаг ко мне, да так, что я невольно вжалась в дверь, а мужчина застыл на минимальном расстоянии.

– Девять золотых сейчас, три после возвращения из-за купола, и два поцелуя в щеку – это мое последнее слово, – проговорил он, а я затаила дыхание, ожидая больших условий или цен. Когда продолжения фразы не последовало, я вздохнула с облегчением.

– Идет, – выпалила так быстро, что сама от себя не ожидала, словно затяни я с ответом, и собеседник немедленно изменит условия сделки. Улыбнувшись, мужчина резко наклонился и коснулся губами моей щеки, я попыталась отстраниться, но закрытая дверь не позволила, а корсет резко стал куда теснее, чем был всего секунду назад. Дыхание почему-то перехватило, и я смогла сделать вдох только когда мужчина отстранился.

– Прекрасно, как я понял, в первую очередь, моя задача – вернуть вас обоих домой в целости и сохранности, без любого воздействия тьмы за куполом. Ничего сложного, – улыбка на его губах стала хитрее и очаровательней, что я с трудом отвела от нее взгляд, – мне надо собрать вещи, а вам вернуться к вашей спутнице и запастись провизией в дорогу, ведь мы не знаем, сколько точно времени все займет, – спокойно проговорил он, пока я сгорала от стыда и ощущала, как полыхает щека, а глаза невольно рассматривали губы, что поцеловавшие ее, – и можете называть меня Нат, ведь после случившегося, мы уже достаточно близки, чтобы перейти на ты, – снова подмигнув мне, он надавил на ручку, открывая дверь. Лишившись опоры, я чуть не вылетела в коридор, но удержала равновесие благодаря высоким каблукам. Качнувшись на них вперед, во второй раз за день чуть не столкнулась с собеседником носами.

– Сочту это за разрешение, которого я вам не давала, – ляпнула я не подумав, но очень надеясь, что собеседник правильно понял смысл сказанной фразы, – будем ждать тебя внизу, где ты и получишь свои деньги, Нат, – его имя я выпалила так, словно презирала всем своим существом. Сразу после брошенной фразы я поспешила покинуть комнату, и очень надеялась больше никогда не оставаться с этим мужчиной наедине. Хоть и обязана признать, что прикосновение его губ к моей щеке всколыхнуло непонятную волну эмоций в груди, незнакомую мне ранее. При всей дикости ситуации, за эти несколько минут, что мы беседовали, если это можно так назвать, я совершенно забыла о нависшей над куполом и супругом опасности, настолько опьяняюще этот незнакомый ранее человек действовал на меня. Следовало прогнать его, как только пришло осознание несвойственного мне поведения в его присутствии, но я уже не могла этого сделать.

Глава 5. Сапфира

Когда мама с незнакомцем ушли, у меня случился приступ настоящей паранойи. Вдруг стало казаться, словно все в таверне разговаривают только о нас и косятся в мою сторону. Пусть мне и не удалось напрямую поймать хоть один брошенный взгляд, но кожей ощущала, как кто-то неотрывно следит за всеми моими действиями. Закутавшись в плащ, я накинула капюшон на голову, но так стала привлекать еще больше внимания, правда уже настороженного. Теперь меня подозревали в невесть чем, а суп в тарелке между тем кончился и занять руки оказалось нечем.

Осматривая помещение в пятый раз, я отметила про себя, что компания в центре зала собирается уходить, они расплатились с мужчиной за стойкой и складывали узелки с вещами в большие мешки. Только благодаря их капашению, мой взгляд невольно заметил одинокую фигуру, которой прежде видеть не доводилось. Но стоило напрямую посмотреть в ту сторону, где она только что была, и я ничего не увидела. Напряжение росло с неописуемой скоростью. Не зная сколько отсутствовала мама, я мысленно представила, как незнакомец прячет ее холодный труп под кроватью и собирается спуститься за мной. Пусть такой сценарий на самом деле весьма не правдоподобен, но руки от страха начали дрожать по настоящему. Пришлось обхватить себя за предплечья, чтобы остановить их.

Когда взгляд в шестой раз изучал помещение, а люди из центра зала покинули трактир, фигура в черном плаще снова появилась в поле моего зрения. Боясь ее потерять, я застыла, стараясь не шевелить глазами, и хорошенько искоса всмотреться в дальний угол, скрывающийся в тени. Фигура человека полностью скрывалась под черным плащом, и я не могла понять, мужчина это или женщина, если и вообще принадлежала к человеческой форме жизни. Капюшон надет на голову, прикрывая лицо сильнее, чем мой, полы плаща запахнуты, скрывая остальную одежду. Существо, а никак иначе назвать это у меня мысли не поворачивались, не сидело, а если и стояло, то было очень высокого роста.

Чем дольше я смотрела на фигуру в плаще, тем ближе она казалась и тем лучше получалось ее рассмотреть. Словно оно медленно приближалось прямо ко мне, отчего по коже начали бегать мурашки, а кончики пальцев похолодели. Только благодаря приближению существа, мне удалось рассмотреть два горящих из-под капюшона красных огонька, очень похожих на глаза. Сразу вспомнился человек, которого мама выкинула в портал в холле нашего дома, у него они были точно такие же. Понимая, что я смотрю прямо в две красные точки на темном фоне, меня пробрал озноб.

Стук каблуков о деревянный пол услышала только после того, как мама резко ударила ладонью по столу прямо перед мной, привлекая к себе внимание. Вздрогнув, я судорожно перевела взгляд на застывшую леди Лейтес и нервно сглотнула ком в горле, сама не поняла откуда он взялся.

– Сапфира, ты меня слышишь? – поинтересовалась мама, она даже пощелкала пальцами у меня перед глазами, но я судорожно пыталась в очередной раз выхватить черную фигуру взглядом. Ничего не получалось, как бы я не старалась осмотреть помещение, ни краем глаза, ни напрямую, в том углу и по пути оттуда, больше никого не видела.

– Да, там была фигура…, – начала было я, но осеклась, ловя на себе лишние взгляды других посетителей таверны. Мать будет явно не в восторге, если я сейчас на все заведение расскажу о таинственном существе с красными глазами, и привлеку к нам ненужное внимание. Окинув взглядом таверну, леди Скарлетт нахмурилась, но по одному выражению лица я понимала, что все это ее сейчас заботит меньше меня.

– Мы договорились о цене, этот тип нам поможет. Попроси завернуть провизии в дорогу и дать несколько фляг с водой, мы уходим прямо сейчас, – скомандовала она, положив на стол несколько серебряных монет, проследив за ее действиями, я поняла, что мама пересчитывала оставшиеся деньги в кожанном мешочке, обычно спрятанном у нее на поясе. Неужели они с незнакомцем правда пришли к соглашению? Сколько она должна ему заплатить? Мне об этом явно никто не расскажет. Пробормотав согласие, беру со стола деньги и направляюсь исполнять поручение. У стойки никого нет, а мужчина скучающе протирает вымытую посуду. Завидев мое приближение, он встрепенулся, выслушав просьбу, поспешил ее исполнять. Решив подождать провизию здесь, я продолжала наблюдать за матерью и подозрительным углом в тени, но все мои попытки снова увидеть фигуру оказались обречены на провал, она так и не появилась.

Зато со второго этажа вприпрыжку спустился все тот же незнакомец с зелеными глазами, у него за спиной висел мешок средних размеров. Хитро подмигнув маме, он потянулся к шляпе, что все время их переговоров лежала на столе, возле моей пустой тарелки, вот только леди Скарлетт его опередила. Резко нагнувшись, она быстро подхватила шляпу за край и водрузила себе на голову. Создавалось впечатление, словно она вот-вот покажет мужчине язык и хитро улыбнется. У меня брови приподнялись над глазами от подобного поведения этой женщины. Затем она с огромной неохотой протянула незнакомцу мешочек с деньгами, и я поняла, что своих средств у нас больше нет, а последние я сейчас отдам за провизию. Ситуация мне не нравилась, ведь ее причиной выступала именно я.

– Я заберу провизию, мне еще за комнату рассчитаться нужно, можете подождать меня на улице, – озвучил незнакомец, обойдя стол и направляясь ко мне. Покачав головой и положив руку на пояс, мама смотрела ему вслед таким взглядом, словно готова убить на месте, но за все наше время нахождения здесь, по другому она на него и не смотрела. Переводя взгляд с нее на незнакомца, я растерялась еще больше, ведь не знала, кого следует слушаться в первую очередь, если слова этих двоих будут различны, вот почти, как сейчас.

– Слишком дорогая шляпа получится, если ты вдруг куда-то сбежишь, пока мы будем ждать снаружи. Лучше подождем вместе тут, – с наигранной любезностью проговорила мама, а я с трудом удержалась от смеха. Сразу после этих слов она так ловко поправила шляпу у себя на голове, что я невольно залюбовалась тем, как женщина в ней стала выглядеть. Незнакомец же улыбнулся настолько естественно и мило, что я невольно залюбовалась и им, а описать, каким взглядом он наградил леди Скарлетт, мне не хватит словарного запаса. Если бы кто-нибудь так посмотрел на меня, я бы задохнулась от восторга. От моего внимания не укрылось и то, как мама обратилась к нему, бесцеремонно перейдя на “ты”. Мне явно рассказали не все, и оставалось только строить догадки, что случилось на втором этаже таверны, за закрытой дверью.

– Да, да, барышня, как скажете, – пробормотал он и остановился возле стойки в метре от меня, – мы кажется не знакомы, позвольте представиться, я Нат, – протянул он мне руку и улыбнулся, а я затылком ощущала буравящий взгляд серых глаз матери. Растерявшись и не зная, как себя вести, я постаралась нейтрально дружелюбно улыбнуться и ответить на рукопожатие, что уже было довольно странно, ведь дамам принято целовать руку, а не жать.

– Сапфира, – я не подумала о том, что настоящее имя может выдать не только мою личность, но и мамину, а поняла это слишком поздно, когда оно уже сорвалось с языка, а улыбка на губах собеседника стала намного шире. Очень надеясь, что из-за стоявшего в таверне гама и смеха большой компании в противоположном углу, мама этого не услышала. Поймав на себе взбешенный взгляд леди Скарлетт, я поняла, что все она слышала.

– Очень приятно познакомиться, – тут к нам подошел мужчина за стойкой и Нат переключился на него, а я мысленно уже прокручивала беседу с матерью, в которой она хватаясь за волосы читает мне нотации, что я могла бы и полный титул с фамилиями произнести, раз уж ничего не боюсь. Думаю, мысли леди Скарлетт были именно об этом. Когда наш новый спутник уладил дела с комнатой и своими долгами, за счет полученных от мамы монет, мы распихали провизию и фляги по мешкам и покинули таверну.

Стоило мне оказаться на свежем воздухе, и в нос ударил приятный запах весны. Вокруг многие деревья только начинали цвести, распространяя аромат на несколько километров в округе. Почему-то я чувствовала себя иначе, нежели, когда входила в стены самого большого дома в поселении. Сейчас я верила в успех нашей затеи, и в глубине души знала, что все еще может обернуться хорошо. Раз с нами теперь есть маг, и маме не придется тратить свой резерв на исправление моей магии.

Пока я пребывала в самом лучшем расположении духа, мама старалась не отставать от Ната, и держать меня в зоне видимости. Хоть она и шла в сапогах на каблуках, но ее шаги были твердыми и уверенными, а почти бежать приходилось именно мне. День еще в самом разгаре, солнце стояло высоко, вечером даже не пахло. Если поторопимся, можем еще к ночи успеть вернуться домой, так я себе представляла это путешествие, и немного не понимала, зачем нам три фляги с водой и свертки провизии? Хотя, пообедала из нас троих только я одна, вполне логично, что перед отправлением назад, мама и Нат захотят перекусить, а просить у этого, некоего Стефана, они, естественно, ничего не будут.

Мы обогнули гостиницу и вышли на дорогу, что вела прямиком в лес, сужаясь и становясь все менее протоптанной с каждой пройденной сотней метров. Стоило нам войти под кроны деревьев, стало значительно прохладней, а мужчина периодически оборачивался назад, находя для этого разные поводы. В отличие от него, мама вырвалась вперед, но она внимательно изучала стволы деревьев и ближайшие ветви, что растянулись над дорогой, скрывая ее от солнечных лучей своей листвой. Когда Нат совсем отстал, и я не слышала его шагов позади, сердце вдруг забилось быстрее и нехорошие мысли полезли в голову. Ведь сейчас мужчине ничего не стоит бросить нас в лесу и скрыться со всеми оплаченными вперед деньгами. Резко обернувшись, я чуть не врезалась в грудь спутника, и неловко отпрянула на шаг назад.

Мужчина заметал за нами следы, и делал это настолько бесшумно, что я даже не слышала его шагов, ведь их не было. Он буквально парил над дорогой, а мне предстала картина того, как мелкие крупицы земли, по которым мы только что прошли, взметаются в воздух, словно подброшенные ветром. А отпечатки обуви, оставленные нами всего несколько секунд назад, безвозвратно исчезают.

– А я думал, что из вас двоих больше подозревать меня и не доверять будет она, – указав подбородком в сторону продолжавшей путь матери, усмехнулся Нат, развернув меня по направлению движения и подтолкнув в спину. Прикусив губу, я виновато склонила голову, и поспешила нагнать леди Скарлетт, чувствуя, как щеки становятся пунцовыми от стыда за свое недоверие.

– Ну что ты, я полностью тебе доверяю, ты же без памяти в меня влюблен, – голос мамы раздался так неожиданно, что я чуть не споткнулась, хотя, всему виной явно стала сказанная ею фраза. Мужчина позади издал смешок, но ничего не ответил, мне же в очередной раз стало неловко находиться в их обществе. Решив больше ничего не говорить и просто делать то, что скажут, я переставляла ноги, удаляясь за матерью все глубже в лес.

С тропы мы свернули через несколько часов пути. Мои ноги жутко болели, не удивлюсь, если натерла мозоли от столь продолжительной прогулки. Прежде мне никогда не доводилось ходить по лесу так долго, и с непривычки очень устала, вымоталась, хотелось есть, пить и лечь на что-то удобное и мягкое, но здесь ничего подходящего точно не найдется. Удивительней всего было наблюдать за матерью, ведь ее обувь куда более не подходила для местности и продолжительной ходьбы, однако, по леди Скарлетт вообще не скажешь, что она в пути столько же времени. Начинало темнеть, а из-за плотной листвы деревьев, мне давно стало казаться, словно наступил вечер. Обогнав нас на очередной поляне, Нат выставил руку, преграждая маме путь, а сам скинул мешок на землю и осмотрелся.

Ничего необычного вокруг я не заметила. Участок земли, два метра на метр, без деревьев, с небольшим холмиком в центре, на котором торчал засохший пень, вокруг него пыталась вырасти свежая, светло-зеленая трава. Стоя на самом краю поляны, я осматривалась по сторонам, в поисках любых проявлений магической активности, но ничего не увидела. Мама стояла почти в самом центре, ее не интересовала местность, она упорно пыталась открыть крышку фляги, но у нее ничего не получалось. Моя фляга была пуста уже очень давно, но признаться в этом спутникам язык так и не повернулся. Пришлось устало плестись вместе с ними, изнывая от жажды и подавляя в себе желание попросить воды.

– Мы на месте, – наконец заявил Нат, сжалившись над леди Скарлетт. Мужчина резко выхватил из ее рук флягу и открыв ее, вернул обратно. Мама даже не успела ничего понять, как ей на ладонь упала пара капель расплескавшейся воды.

– Как и в прошлые четыре раза? – поинтересовалась она, а я снова приподняла брови от удивления. Стоявший спиной к нам, Нат, поставил руки на пояс и развернулся на каблуке, второй ногой пнув пень по ходу движения.

– Я ничего не говорил в прошлые четыре раза, – произнес он так, словно в чем-то обвиняя маму, но она невозмутимо сделала несколько глотков, закупорила флягу и протянула ее мне, чем удивила еще больше. Не дожидаясь повторного предложения, я ухватилась за предоставленный шанс попить, и отвлеклась от разыгравшейся перед глазами сцены.

– Если б не хотел, закрылся бы, – пожала она плечами, а я чуть не подавилась, делая большой глоток воды. Это она что, потратила немного магии, чтобы мысли его прочитать, оттого и узнала, про четыре предыдущих раза, когда по мнению Ната, мы были на месте? Глаза мужчины блеснули зеленым так ярко, что я невольно посмотрела вверх, пытаясь понять, откуда светит солнце, но его уже почти не было видно за деревьями.

– Я снял ментальную защиту только для того, чтобы иметь возможность обсуждать важные моменты без посторонних ушей, и чтобы ты доверяла мне, а не лезла ко мне в голову, когда тебе скучно, – процедил он сквозь зубы, выставив руку вперед, словно пытаясь этим жестом остановить надвигающуюся на него маму.

– Вы, – резко бросила она, изменившись в лице, стоило Нату замолчать, – я не давала тебе разрешения обращаться ко мне подобным образом, напоминаю еще раз, – как же ее зацикленность на таких вещах меня раздражала. Одно дело в городе, на важном приеме или в гостях, но совершенно другое – где-то на границе половины мира, посреди леса. Сжав руку так, словно он кого-то душит, мужчина тяжело вздохнул.

– Когда все закончится, и вы со мной расплатитесь, задушу своими же руками, – процедил он сквозь зубы, а у меня на губах почему-то появилась улыбка. Страха, что он так поступит, никакого нет, наоборот, полная уверенность в обратном, ведь и у папы при первой встрече с ней возникло такое же желание. Мама хитро усмехнулась и покачала головой.

– Когда все закончится, посмотрим, у кого окажется больше резерв, и кто еще кого задушит первым, – эта фраза развеселила меня больше всего, ведь моя мама – маг-источник, и на востоке половины мира, где мы жили, очень мало людей, резерв которых был бы больше, чем у нее. Все эти люди известны маме и совету, а раз Ната она видит впервые – его уровень не достигает даже ее собственного. Даже у папы, одного из самых сильных магов востока, ромбик над ладонью появлялся зрительно меньших размеров, чем у нее.

– Зачем мы вообще сюда пришли? Неужели нельзя было просто пройти через те ворота? И что это за место? – попыталась я разрядить обстановку, выпалив сразу несколько вопросов, что крутились в голове. Я с самого начала не понимала, зачем мы пошли в лес, если стена и граница купола всего в нескольких метрах от таверны. Стоило просто перейти улицу и попросить нас пропустить на ту сторону, и не надо никаких многочасовых прогулок по не протоптанной местности. Посмотрев на меня, Нат опустил руку и снова тяжело выдохнул. Готова поклясться, что он уже проклял решение предложить нам свои услуги.

– Солдаты совета не выпустили бы нас через ворота, Сапфира. За пределы купола могут пройти только те, у кого есть разрешение от совета магов, или же те, кого пропустили с той половины мира в нашу, как, вероятно, и было со Стефаном. Просто так, любому желающему, ворота не откроют. Они существуют только потому, что между нашими половинами заключены торговые договора. На той половине осталось много ресурсов, что не нужны им, а у нас почти все запасы продовольствия. Как бы совет не отпирался, им пришлось пойти за некоторые сделки с представителями ада на земле, – опередила мужчину мама, поясняя правила прохода на другую половину мира. Честно говоря, я не знала о них, и только после ее слов поняла, что мага-источника востока солдаты на стене несомненно узнали бы.

– А в этом месте спрятан один из немногих входов в туннель, что ведет на ту сторону, если конечно маги совета его не обнаружили и не расколдовали, как сделали с четырьмя предыдущими. Магия еще есть в этом месте, значит, не должны были, – Нат спокойно провел рукой над пнем, а я чуть не задохнулась от красоты переливающихся огоньков, осыпавшихся с его пальцев на землю. Стоило им коснуться пня, и он превратился в идеальный круглый металлический люк, распахнувшийся со скрипом сразу, как только мужчина сжал руку в кулак.

– Сколько займет путь? – поинтересовалась мама, нагнувшись над отверстием в земле и пытаясь что-то там рассмотреть. Отвернувшись от нас, Нат принялся ходить вокруг, осматривая землю, и только когда он поднял две палки внушительных размеров, поняла зачем. Огонь вспыхнул на обоих самодельных факелах в течении нескольких секунд, я даже не успела заметить, каким образом мужчина заставил его появиться.

– Примерно час. Выход из тоннеля сразу за границей купола, открывать портал из-под земли рискованно, вы и сами знаете, – сообщил он, вручая маме факел и делая приглашающий жест. Положительно кивнув, леди Скарлетт повернулась ко мне и протянула руку.

– Вернешь мне флягу, или ты и ее опустошила за раз? – поинтересовалась она, заставив меня смутиться и исполнить просьбу. Закатив глаза, Нат отвернулся, внимательно осматривая лес, и пока его глаза были направлены не на нее, мама неожиданно вызвала индикатор резерва над ладонью и печально посмотрела на ромб. Он был заполнен на одну четверть, ее магии оставалось все меньше, и это начинало беспокоить не только меня, но и ее саму. Сглотнув ком в горле, я подняла взгляд на леди Скарлетт.

– Тебе хватит? – как можно тише постаралась спросить у нее, но мама прекрасно услышала вопрос и грустно улыбнулась.

– Хватит, если мы не будем тратить здесь время, – с этой фразой, она обернулась на мужчину, как раз снова обратившего на нее внимание, и первой шагнула к люку в земле.

Глава 6. Сапфира

Туннель оказался больше, чем я себе представляла. Пусть я и не могла вытянуть руки в обе стороны, но свободного места хватало. Даже Нат, самый высокий из нас, не доставал головой до потолка и шел в полный рост, не пригибаясь. Мужчина замыкал процессию, продолжая скрывать наши следы, а мама уверенно двигалась впереди, освещая путь факелом. Превозмогая боль в ногах от натертых и, скорее всего, лопнувших мозолей, я делала вид, словно просто аккуратно выбираю место, куда наступить. Шли мы достаточно медленно, леди Скарлетт каждый раз оборачивалась, когда слышала посторонние звуки и морщилась. Наблюдая за ней, я понимала, что мама изучает стены и потолок с полом, сделанные из досок, с большей внимательностью, чем мы. Те, кто строил это место потрудились на славу, и предприняли все возможные меры, для предотвращения обрушения. Старым туннель не выглядел, материал досок достаточно свежий, они не успели сгнить или покрыться плесенью, если, конечно, не заколдованы.

Когда мама остановилась, я чуть не врезалась ей в спину, но Нат меня остановил, дернув за плечо. Поморщившись от легкого дискомфорта, вызванного его действием, да и самим прикосновением, я собиралась возразить, но так и осталась стоять с приоткрытым ртом. Мама стояла посреди не широкого туннеля и рассматривала что-то прямо перед собой, она чуть склонила голову на бок, а затем подняла руку, вытянула ее вперед и замерла в нерешительности. Мне не было видно ее лица, но столь резкое торможение и непонятное поведение, заставляли сомневаться в его обыденности.

– Ты маг-источник, ну конечно, почему я не удивлен, только я настолько везуч, что мне мог достаться гребаный маг-источник, – недовольно буркнул Нат позади меня, и я заметила, как дернулось пламя от его факела. Мама резко сжала руку и опустила ее, но оборачиваться даже не собиралась.

– Как будто это что-то меняет, – отозвалась она своим привычным, ровным тоном, словно мы беседовали о планах на день дома, за завтраком, а не в туннеле на границе купола, – защита на месте или мне самой ее сделать?

– Заклинание стандартной персональной защиты, которое не позволяет темной магии воздействовать на человека, для вас не подойдет, – неожиданно заявил Нат, заставив маму резко развернуться на каблуках и посмотреть на него. Вжавшись в стену, мне стало жутко неудобно находиться между ними, особенно, когда в глазах леди Скарлетт отражалось пламя факела, делая их красными, а не серыми, как раньше. Только она собиралась что-то возразить, как Нат выставил руку вперед, в успокаивающем жесте, – стандартное заклинание не позволяет магии ни проникнуть внутрь, ни покинуть своих пределов. Купол просто не сможет подпитываться вашим резервом, если я наложу его на вас, вы бы знали это…– попытался спокойно объяснить свои слова мужчина, а мама молча сжала руки в кулаки, и я удивилась, как она еще не взвыла от отчаяния, что проскользнуло у нее на лице всего на секунду.

– Да, да, я поняла, – процедила она сквозь зубы и посмотрела на меня. Судорожный ход мысли так и просматривался в глазах леди Скарлетт, но Нат опередил ее, просто подняв палец вверх, привлекая к себе внимание.

– Это просто будет дороже, – как мама не разорвала его на кусочки, я не знала, но выражение ее лица говорило о желании это сделать. На лице мужчины появилась хитрая усмешка, словно он заранее готовился к такому развитию событий и нарочно придумал, какой произведет эффект на леди Скарлетт.

– Ты и так выторговал целое состояние за какую-то ерунду, не слишком ли? – процедила мама своим обычным, разъяренным тоном, от которого мне всегда хотелось спрятаться под кровать или куда-нибудь в шкаф, главное подальше от нее. Сейчас же я стояла почти вплотную к руке женщины, мешая ей добраться до ненавистной цели.

– Ерунду? Вы называете смертельно опасное путешествие за границы купола ерундой? Да ни один маг в здравом уме ни шагу не сделает за эту черту, – он невольно указал взмахом руки вперед, и проследив за этим жестом, я впервые увидела белую черту на полу, прямо в том месте, где ранее остановилась мама, ее сумка лежала почти на самом краю, но не пересекая ее, – те, кто добровольно передвигаются туда и обратно, знают, чем рискуют: своей жизнью, магией, и душой, а вы, барышня, рискуете не только этим. Никто на практике не знает, что случится, когда маг-источник окажется по ту сторону, даже под защитным заклинанием. Позволив вам переступить границу, я стану невольным соучастником всех бед, что могут обрушиться на эту половину мира, если хоть что-то пойдет не так. Думаю, двенадцать золотых и два поцелуя – это маленькая цена, за такую ерунду, – при упоминании о поцелуях, я подавилась слюной, а мама бросила на меня взгляд, призывающий заткнуться и притвориться мебелью. Увы, ни один из знакомых мне предметов интерьера к обстановке туннеля не шел, и пришлось остаться самой собой.

– Мам, если все так опасно, я могу пойти одна…– зря я начала говорить, да и вообще подала голос. Подняв палец вверх, женщина чуть ли не под нос мне его сунула, а взгляда так и не перевела. Ее серые глаза, с отражающимся пламенем и горящей в них яростью, смотрели исключительно на Ната.

– Твоего мнения, Сапфира, никто не спрашивает, – сурово отрезала она, а мне стало даже немного обидно за себя, – ты получишь свои деньги, но только когда мы окажемся дома, и это путешествие, да и ты в первую очередь, останетесь позади, – помолчав несколько секунд, мама резко вздернула подбородок вверх.

– Проклятье, а я готовился к получасовой дискуссии на эту тему, даже варианты диалогов в голове придумал. Хотите послушать самые выдающиеся? – склонив голову на бок, поинтересовался Нат, затем неожиданно протянул ко мне руку и едва коснулся локтя. От места прикосновения его пальца по всему телу прошлась светящаяся волна огоньков, заставившая меня вздрогнуть и судорожно отряхиваться, но ничего скинуть не получилось. Огоньки послушно пробежали от локтя по каждой частице меня и растворились где-то в волосах и на подошвах ботинок, – вы должны были сказать: “Нет, ни за что, я и так согласилась на все, что у меня было и опозорила себя вашими дурацкими условиями и недопустимым поведением”. Я бы на это посмеялся и затребовал бы еще два поцелуя, причем авансом. Вы бы несомненно разъярились пуще прежнего, и стали еще прекрасней, нежели сейчас, а я забылся бы, любуясь этим огнем ярости в ваших глазах, – то, как он это говорил, заставляло даже мои колени подкашиваться, а сердце трепетать, хоть и адресованы слова были маме, да еще и в шутливой, слишком наглой форме.

– Выберете себе другой объект для издевательств. Хотите денег – делайте то, ради чего вас наняли, и не забывайте, что я в любую минуту могу сама исполнить ваши обязанности, и в этом случае, ничего не заплатить, – мама явно хотела скрестить руки на груди, но факел в одной из них, ей помешал, пришлось импровизировать и сделать вид, словно свободной кистью разминает другую, затекшую руку.

– Мне постелить вам постельку здесь, для отдыха и восстановления резерва, чтобы вы сами могли выполнить мою работу? – Нат жестом указал на пол прямо у себя под ногами, чем заставил маму сделать шаг назад и отрицательно покачать головой, но мама ничего не успела ответить, мужчина просто протянул руку и коснулся ее пальцев, сжимающих факел, и такая же волна светящихся огоньком растеклась от места прикосновения по всему телу леди Скарлетт. Сразу после этого, мужчина пробормотал неразборчивые для меня слова и рябь перламутрового цвета прошлась по силуэту матери еще раз, – защита установлена, прошу в другую половину мира, – сделав приглашающий жест вперед, Нат протиснулся мимо мамы, чуть отстранив ее с дороги и первым пересек начерченную на полу черту, – буду ждать Вас за люком, вверх по лестнице, если передумаете, ваш выбор, – с этими словами свет его факела и спина начали удаляться, а звук шагов постепенно затихать. Тяжело вздохнув, мама подняла сумку с пола и закатив глаза, устало посмотрела на меня.

– Извини, этот тип просто выводит меня из себя, – проговорила она и собиралась повернуться в сторону выхода, как я выдавила самую милую из всех улыбок, что у меня была.

– Между вами что-то есть? О каких еще поцелуях он говорил? – мне очень хотелось утолить свое любопытство, но других способов, кроме доброжелательности и милоты, вытянуть ответы из леди Скарлетт нет. Сейчас женщина слишком устала препираться с нашим спутником, и не должна начинать делать этого еще и со мной. Вернув на меня глаза, мама сперва окатила меня холодом беспощадного и непроницаемого взгляда, но при виде моей очаровательной улыбки, она растаяла и в глазах появилось тепло.

– Он затребовал непомерную сумму, мне и так пришлось отдать ему все наши деньги, и еще придется добавить, когда вернемся домой. В его условия входили еще и два поцелуя в щеку – самое допустимое в моем браке, мне пришлось согласиться, – подумав секунду, она состроила недовольную гримасу, – лучше бы я этого не делала. Ничего, кроме этой дурацкой сделки между нами нет, и я с радостью окажусь поскорее рядом со Стефаном, чтобы избавиться от этого…, – не найдя слова, которым могла бы обозвать Ната, она чуть зарычала, чем вызвала у меня уже натуральную усмешку. Я всегда знала, что родители друг друга не любили в принятом понимании этого слова, у них были другие, теплые, взаимоотношения, и по сути, моя мама вполне могла влюбиться в кого-то, пусть и за столь короткий срок, но сама явно этого никогда не признает.

– Мам, не реагируй ты так на него, он же специально пытается задеть тебя, не знаю, правда, почему, но это видно. Мои ровесники в школе так себя ведут, вот точно так же, – я незаметно и аккуратно сделала несколько шагов вперед и поравнялась с матерью. Вдвоем, лицом к лицу мы с трудом помещались в не широком туннеле, – и если ты не заметила, то сразу после подтверждения, что ты маг-источник, он перестал обращаться к тебе на “ты”, что так же тебя бесило, – подмигнув ей, я поспешила к выходу, спокойно перешагнув линию на полу. Она была мне не страшна, ведь даже если защита Ната не сработает – какая разница, магическая пробка и так перекрыла мою магию, что еще со мной может сделать темная магия? У самой первой ступеньки, я обернулась и увидела, как мама в нерешительности стоит перед чертой.

Свободной от факела рукой, леди Скарлетт провела по воздуху, прямо перед собой, и я догадалась, что она пытается прикоснуться к границе купола. Может, хочет почувствовать его или исходящую от него магию, ощутить, как эта, невидимая остальным людям, преграда вытягивает из нее последние силы? Вот бы залезть к ней в голову и понять, о чем на самом деле сейчас думает маг-источник востока. Наблюдая за тем, как она стоит в нерешительности, а ее руки едва заметно подрагивают, я поняла, что она на самом деле боится. Эта женщина, которую я оказывается почти не знала, вечно отдающая команды, самоуверенная и стойкая боится сделать шаг вперед и пересечь черту.

Сейчас перед ней стоял один из самых трудных выборов за всю ее жизнь, а учитывая, что даже супруга ей выбирали другие люди, она мало принимала подобных решений. Ведь если защита Ната окажется недостаточно хорошей или наложена с ошибками, сделав шаг, леди Скарлетт может обречь нашу половину мира на судьбу остальной его части. Кроме всего прочего, мама решает именно этот вопрос, доверяет ли она первому встречному в таверне на границе мужчине судьбу купола, за которую несут ответственность маги-источники. Стоит ли жизнь моего отца, что стоит на кону, да и моя магия, настолько важного для нее шага, как довериться неизвестно кому и пересечь черту.

Я бы на ее месте уже давно сошла с ума, оказавшись в подобной ситуации, когда от твоих решений и действий зависит судьба выжившей половины мира, судьба людей, ради которых, пять магов прошлого пожертвовали собой и обрекли своих потомков на аналогичную судьбу. Жить, по установленным кем-то правилам с человеком, которого ты не выбирала, но по какой-то причине, очень хочешь уберечь от гибели, даже ценой собственной гордости и принципов. Тот, кто писал правила для магов-источников, явно недооценили упертости, а может и глупости своих потомков. Ведь одно из самых важных правил моя мама только что нарушила, переступив белую черту и стремительно направляясь ко мне.

В конце лестницы, сделанной из бетона, нас ждал настоящий сюрприз. Ухватившись за протянутую руку Ната, я первой выбралась из люка и спрыгнула на пол, только после этого хорошо осмотрелась и ошарашенно захлопала ресницами. Ступеньки поднимались прямо из огромного гроба, намертво прикрепленного к постаменту в центре достаточно большого помещения. Замерев напротив закрытых резных дверей с цветными стеклами, выложенными в виде солнца и луны на каждой из створок, я медленно сделала поворот вокруг себя, изучая открывшийся вид на высокие подсвечники вдоль стен, пустые полки на уровне моей груди и металлические таблички, жутко напоминавшие могильные плиты или мемориальные доски.

Потревоженная пыль летала в воздухе, а во всех углах, в особенности под потолком, растянулась паутина, от одного вида которой бросало в дрожь. Свечей в подсвечниках почти нет, остались одни огарки, а где-то они и вовсе отсутствовали. На полу отчетливо виднелись следы ботинок Ната, а теперь еще и мои, а значит, уже очень давно в этом месте никого не было. Сзади неожиданно кто-то чихнул, и я обернулась на гроб. Отказавшись от руки мужчины, мама выбралась из туннеля самостоятельно, но ухватившись рукой за один из краев постамента, подняла еще больше пыли, от которой чихнула.

– Это что, настоящий склеп? – не скрывая своего восхищения, поинтересовалась я, продолжая изучать помещение, и вглядываясь уже в таблички на стенах. На улице было темно, и мне с трудом удавалось рассмотреть незнакомые буквы, но вполне родные и понятные цифры, обозначавшие даты рождения и смерти.

– Склеп, как склеп, ничего особенного, – пожала плечами мама, отряхивая платье и плащ от пыли, которая по ее мнению осела на нем. Естественно ни она, ни мы, ничего такого не видели, но у леди Скарлетт постоянно был пунктик насчет пыли, она вечно заставляла служанок протирать все по несколько раз, лишь бы в доме не осталось ни пылинки. Сейчас же она оказалась во враждебной для себя среде, и не только потому-что в принципе находится там, где маг-источник быть не может, но и в жутко грязном помещении. Весь образ матери никак не вписывался в это место. Стоя возле бетонного гроба, с отодвинутой в сторону крышкой, она выглядела настоящей принцессой, удерживаемой злодеем в его ужасном логове, среди могил. Воображение довольно красочно нарисовало мне такую картину в голове, и она почти не отличалась от действительности, открывшейся глазам.

– Действительно, вон, смотрите, пауки-чернокури, их можно встретить только в этой части материка, и за купол они попасть не могут, настоящая достопримечательность, – Нат явно над ней издевался, указав куда-то под потолок, где мне не удалось рассмотреть паука, зато я точно увидела, как лицо матери заметно побледнело от услышанных слов.

– Давайте уже уберемся отсюда куда подальше, – пробормотала леди Скарлетт и протянула мужчине свою руку, – потребуется моя кровь для открытия портала, я права?

Какое-то время Нат коллебался. Он стоял полубоком, так, что мне открывался вид на его лицо полностью, а мама могла видеть только профиль. Взгляд мужчины неуверенно бегал между пальцами маминой руки и ее глазами. Только спустя минуту, он неожиданно наклонился к голенищу сапога и вытащил оттуда нож. Рукоятка оказалась маленькой и черной, оттого я и не обращала на него внимания прежде, да и не видела нужды рассматривать сапоги нашего спутника. Неожиданно для нас всех, Нат схватил за руку меня и резко сделал надрез на подушечке среднего пальца. Вскрикнув от боли, я инстинктивно дернула руку на себя, но мужчина не позволил вырваться. Мама ринулась мне на помощь, но ее остановила ладонь Ната, выставленная вперед и чуть не упершаяся ей в грудь.

– Кровное родство одно – не имеет значения, чью кровь использовать. А используя магию на вас, я рискую нарушить наложенную защиту и навредить своим вмешательством, – спокойно пояснил Нат, заставив маму замереть на полушаге и наградить себя суровым взглядом. Правда это продлилось недолго, леди Скарлетт вздохнула и кивнула, показывая, что поняла смысл. Мне же стало немного не по себе, ведь теперь, когда мужчина знает, кто она, может ли так быть, что в крайних случаях, когда нам будет требоваться защита, в приоритете спасать и оберегать он будет ее, а мне придется довольствоваться своими силами и оставшимся у спутника временем? – Ты ничего не почувствуешь, – поспешил успокоить меня Нат, но из-за собственных мыслей, я даже и не беспокоилась, что заклинание открытия портала к кровному родственнику может причинить мне боль или неудобство. Закрыв глаза, мужчина провел ладонью над моим пальцем, пошевелил своими и произнес шепотом непонятные слова.

Яркая вспышка ослепила меня, пришлось зажмуриться, и инстинктивно поднести ладонь к глазам, прикрывая их. Ноги ныли от боли, и стоять становилось все невыносимей, хотелось поскорее оказаться на месте, где можно скинуть обувь и дать стопам полноценный отдых. Вот только в помещении никакого портала не открылось, а мы втроем, как стояли, так и остались стоять. Не понимающе переглянувшись с мамой, я уставилась на Ната, в надежде, что он даст объяснения. Появившиеся на лбу мужчины морщинки, говорили за него лучше слов. Подняв глаза на леди Скарлетт, он покачал головой.

– Ваш кровный родственник находится в зоне действия заклинания сокрытия, что не позволяет обнаружить его или открыть к нему портал, или же его просто не существует, но раз ваша мать стоит тут, второе отпадает. Это работает аналогично вашей защите от магического поиска, что логично, учитывая, где он живет, – обведя взглядом помещение вокруг нас, Нат явно имел ввиду не этот склеп на кладбище, а всю половину мира за куполом. Пока он это говорил, я заметила, как мама ухватилась за парапет гроба, а ее рука напряглась, по бледному лицу, мне стало неожиданно страшно за нее, чего не бывало никогда прежде. Проследив мой взгляд, Нат сорвался с места и аккуратно подхватил леди Скарлетт, с трудом стоявшую на ногах, – показывай, – скомандовал мужчина, и она поняла его без лишних слов. Вытянув руку и продемонстрировав почти пустой ромбик, мама закрыла глаза и отрицательно качнула головой. Всмотревшись в фиолетовое сияние на самом дне резерва мага-источника, я поняла, что дрожу, причем вовсе не от холода, витающего здесь, а именно от волнения и страха.

– Хочешь сказать, ты не знал об этом, когда вел нас сюда? Или проводить нас к нужному месту – тоже будет стоить дороже? Набиваешь себе цену? – в голосе матери отчетливо слышалось раздражение и отчаяние, честно говоря, я никогда не представляла, что человек может испытывать эти два чувства одновременно и вкладывать их в слова одним тоном голоса. Мама смогла. Попытавшись вырваться из цепких рук Ната, она оперлась локтем о парапет гроба, и если бы не мужчина – стояла бы только благодаря этой опоре, но он продолжал поддерживать ее за локоть.

– Барышня, это ваш родственник, не мой, я понятия не имею, кто он такой, и где может находится, а уж тем более о его магических способностях и вероятности нахождения под защитой, и я хоть слово сказал о дополнительной оплате? – недовольно буркнул Нат, чем поразил меня еще больше. Мама устало закрыла глаза и тяжело вздохнула, ей с каждой секундой становилось все тяжелей, ведь резерв заканчивался, а после купол начнет тянуть уже ее жизненные силы, а не магию, – значит так, сегодня ночуем тут, утром разберемся во всем, у нас нет времени что-то решать, – с этими словами он резко вытянул руку в сторону, растопырил пальцы, и провел ею над полом. Поднялся ветер и вся пыль аккуратно разлетелась к стенам, собравшись в кучку в одном из углом. Сразу после, Нат щелкнул пальцами и крышка гроба, игравшая роль двери из туннеля, скользнула на свое место, – поможете ей со спальным местом? – обратился мужчина ко мне, а я положительно кивнула, скинула сумку на пол и поспешно принялась к обустройству места для ночлега.

– У нас нет на это времени, стазис Дэниела уже закончился, он может в любую минуту пойти к совету, – устало пробормотала мама, скидывая на крышку гроба свою сумку и пытаясь что-то из нее достать. Закатив глаза, Нат принялся ей помогать, но получил суровый отпор.

– Ну пойдет он к совету, и что? Совет вас здесь не найдет, – недовольно пробурчал мужчина, наблюдая за тем, как я раскладываю спальный мешок возле одной их стен, – пол холодный, я помогу, аккуратно, постойте пожалуйста минуту, – отпустив маму, но проследив, что она не упала, мужчина подошел к почти готовому спальному месту и присев, провел над ним ладонью, – готово.

– Не ваше дело, – проговорила мама, оторвалась от гроба и сделав два шага, чуть не упала на Ната, но тот вовремя подхватил ее и уложил спать, накрыв одеялом. Выглядело это довольно мило, если не забывать где мы находимся и почему мы здесь. Прикусив губу, я принялась устраивать спальное место себе. Правда, пришлось взять уже мамин мешок, ведь она лежала на моем, но это не существенно. Желудок призывно заурчал, хотя я и обедала в таверне, но он привык получать еду три раза в день, а не один. Вспомнив, что даже не успела позавтракать из-за поспешно пришедших швей, я с досады пнула стену ногой и поморщилась от боли. Как будто мне мозолей не хватало, еще ушиба пальца захотелось. Надежды, что все закончится к утру таяли, и это не могло не удручать. Чувство вины за все обжигало, и я очень надеялась заснуть так же быстро, как это удалось леди Скарлетт.

Кто бы мог подумать, что в конце дня я окажусь на полу склепа по ту сторону купола вместе с женщиной, которую боялась всю свою жизнь, и от которой не видела материнской любви вообще никогда, и неизвестным мужчиной, встреченным нами всего несколько часов назад в приграничной таверне. Вот бы рассказать об этом Розе, она ни за что не поверила бы. Какая-то, неизвестно откуда взявшаяся магическая пробка настолько сильно повлияла на события вчерашнего дня, что в голове не укладывалось. Уронив голову на мешок с вещами, вместо подушки, я очень надеялась проснуться в родной комнате, услышать от леди Скарлетт, что до свадьбы осталось пять дней, и мне сейчас же следует встать, одеться и отправиться с ней к визажисту для репетиции макияжа, и понять, что все эти ужасные события были лишь во сне. Вот только заснуть не удавалось, боль в ногах не унималась, а стоило задремать, лежа на боку, как он тоже начинал болеть и приходилось переворачиваться на другой, и так по кругу.

Перевернувшись в очередной раз, я чуть не взвыла от досады и невозможности выспаться, что решила больше не пытаться. Тратить время на бессмысленное валяние – глупо, и я решила заняться ногами, хотя бы осмотреть их будет очень кстати. Устроившись поудобней на спальном месте, я аккуратно размотала ноги и поняла, что в темноте помещения, врядли смогу что-то увидеть. Ну ничего, так раны подсохнут за ночь, а утром попрошу помощи, ведь я не настолько гордая, как моя мама, и вполне могу себе это позволить. Представив, как принимаю решение не обращаться к родителям по вопросу пропавшей магии, а намереваюсь решить все сама, я поморщилась, ведь это совершенно мне не свойственно. Откинувшись спиной на бетонную стену, я аккуратно поставила ступни на пол и одновременно ощутила наслаждение от прикосновения холодной поверхности к коже, и покалывающую боль, вызванную этим же действием.

Мне было жутко тут находится, неудобно, страшно, тело болело и хотелось зарыдать в голос и просить вернуть меня домой. Наверное, я бы так и сделала, не будь основная причина нашего нахождения здесь именно во мне. Самое обидное, что ни мама, ни папа, так и не заговорили о том, откуда взялась пробка, кто ее мог поставить? Вдруг это сделал тот самый Стефан? Ведь мама даже не рассматривала такой возможности, вслух по крайней мере. Она просто помешалась на идее все исправить, лишь бы совет не казнил папу, как будто это самое главное в ее жизни, но вот уже полдня, сама того не замечая, леди Скарлетт флиртует с малознакомым мужчиной. По крайней мере мне именно так представлялись их перепалки словами, и в комнате в таверне, куда они поднимались вдвоем, произошло куда больше, чем мне рассказали. Мне почему-то было обидно за папу, но разумом я прекрасно понимала, что в их случае, все не как в книжках, и никто из родителей не защищен от внезапной симпатии к другим людям, раз их лишили возможности выбрать себе супруга по сердцу.

Наблюдая за тем, как спокойно спала мама, закутавшись в два одеяла, я неожиданно для себя поняла, что Нат отдал ей еще и свои спальные принадлежности. Аккуратно укрыл пледом, и подложил подобие подушки ей под голову. Неужели он так быстро в нее влюбился, что заботится? Или все дело в том, что она маг-источник, ведь стоило мужчине полностью убедиться в этом, и он даже стал обращаться к ней на “вы”, почти всегда, чего явно не хотел делать ранее. Как же хотелось забраться к ним в голову и понять, о чем думают мои спутники, ведь я правда чувствовала себя лишней в их обществе, но ничего не могла с этим сделать, будучи главной причиной путешествия за купол. Вздохнув, я перевела глаза на Ната, сидевшего на крышке гроба, и неожиданно замерла, так и не доведя взгляд до цели. Боковым зрением, в дальнем конце помещения, совершенно случайно, я заметила ту самую фигуру, что раньше была в таверне. Существо в балахоне просто стояло там, а два огонька на месте глаз светились красным, привлекая к себе внимание. Не будь их, я бы даже не заметила ее присутствие. По спине пробежал холодок. В первый раз можно подумать, что мне привиделось, устала, глаза в кучу, не знаю, показалось, но второй раз – это уже не глюки уставшего и больного воображения.

– Ты тоже его видишь? – шепотом поинтересовался Нат, но в тишине склепа его голос показался очень громким, и я невольно вздрогнула, взгляд метнулся на него, и фигуру в углу я больше не смогла найти, как бы ни пыталась. Встряхнув головой, аккуратно съехала по стене на спальный мешок.

– Теперь нет, – честно призналась, стараясь не повышать голоса, и не разбудить своими разговорами маму. Вдруг, услышав меня, она резко проснется, хотя, с чего бы ей. Мужчина на гробе старался не шевелиться, наблюдая за ним, я поняла, что он даже не шевелит глазами и не моргает, а значит, он и правда видит ту самую фигуру, и она не привиделась мне одной. Отлично, я не сошла с ума из-за бешенных событий вчерашнего дня, хоть одна положительная новость.

– Попробуй, нужно просто поймать ракурс. Его видно только когда он попадает в определенный спектр твоего зрения, нужно смотреть куда угодно, но не на него напрямую, тогда ты ни за что не увидишь. Обычно удается поймать боковым зрением или хорошо прищурившись и сделав объектом внимания близко находящийся предмет, тогда все, что за ним попадает в другую область, и он тоже может там оказаться, – спокойной пояснил Нат, словно прочитав параграф в учебнике, а мне стало еще более жутко от осознания, что эта фигура и правда настоящая, да еще и следит за нами от таверны. Сглотнув ком в горле, появившийся не пойми откуда, я снова попыталась увидеть существо в плаще, но не получилось.

– Что оно такое? Оно нас слышит? – поинтересовалась я, очень надеюсь получить отрицательный ответ на последний вопрос. Хорошо, что мама ничего об этом не знает, на ее долю и так хватит испытаний.

– Не оно, это он, – медленно покачал головой Нат, продолжая следить за фигурой, – он следует за нами от таверны, я видел его еще в лесу, а значит, его вызвали следить еще в нашей половине мира. Логично предположить, что какой-то из темных магов смог узнать мага-источника возле границы и просто ради интереса решил проследить за ней, но внутренний голос мне подсказывает, что вы с матерью были не до конца честны со мной, – Нат неожиданно перевел взгляд на меня и мы столкнулись глазами. В его горели зеленые огоньки, а значит, он прямо сейчас применял магию, не произнося ни слова, без каких-либо движений. Для меня это было дико, но я уже ни раз видела то, как его глаза горели, и сложив эти события, смогла прийти только к такому выводу.

– Для нас вы странный, нагловатый и нахальный незнакомец из таверны на границе, на нашем месте, вы бы поступили точно так же, – болтать с ним не хотелось, особенно сейчас. Ночью, в склепе, когда мама спит, и не сможет заткнуть мне рот, если решу бездумно ляпнуть что-то неуместное.

– Сапфира, – он произнес мое имя так, как это делали учителя в школе, что я аж вздрогнула и снова приподнялась на руках, стараясь не отводить взгляда от собеседника, – здесь только я на вашей стороне. Кто бы вам что ни говорит, ни обещал, ни внушал, но помочь вам могу и хочу только я. Кем бы ни был этот кровный родственник, к которому она так хочет попасть, доверять вы можете только мне. Пожалуйста, попробуй достучаться до нее и объяснить ей это, – а учитывая, что мы с мамой явно не очень ему доверяли, пусть она и переступила черту под его защитой, то доверять за куполом мы не могли никому, – Этот человек, что следит за вами, и не боится приближаться так близко, здесь не спроста. Заманить мага-источника в эту половину мира, за пределы купола, что защищает его, и который должен защищать он – не так просто, как кажется, и раз она оказалась здесь, ваши проблемы куда серьезней. Лучше мне довериться и все рассказать, я вам не враг, – он говорил это так тихо и мягко, что я невольно даже приоткрыла рот, собираясь выдать историю сегодняшнего дня с самого начала, не утаив ничего, но слова почему-то не сорвались с языка. Руки тряслись, и я не могла понять, от страха или холода, а может всего вместе.

Так и не дождавшись от меня ответа, Нат спрыгнул на пол и подошел к дверям на улицу. Резко распахнув их, он впустил в склеп тусклый свет луны и свежий воздух. Спустившись по ступенькам вниз, мужчина присел на лестнице, оставив двери открытыми, и прислонился к косяку. Разговаривать с ним, когда он там, казалось не правильным, ведь тогда и мне придется повысить голос, и ему говорить почти на всю окрестность. Решив отложить беседы до утра, я устроилась настолько удобно, как смогла, и в очередной раз попыталась погрузиться в сон. В голове крутился настоящий хаос из мыслей. Я прокручивала слова Ната, пыталась наложить их на все, что мне известно, но знаний и опыта явно не хватало. Одно я поняла точно, он прав про свою роль в нашем деле, ведь только он пришел с нами сюда, а значит, в его интересах сохранить купол в целости, как и жизнь мага-источника востока. А вот что на уме у местных жителей, если такие вообще здесь есть, я не знала.

Глава 7. Сапфира

– Идти наугад? Это самое безумное, что я когда-либо слышала. У нас нет столько времени, нужно вернуться через пять дней, а лучше четыре, – хоть мама и пыталась говорить тихо, но ее голос, резко раздавшийся поблизости, разбудил. Веки не открывались, пусть лежать было и неудобно. Каким-то образом мне удалось уснуть и теперь пробуждение застало врасплох.

– Можем развернуться, спуститься по лестнице и выйти с той стороны купола, тогда вы точно успеете к сроку. Оставаться на кладбище нельзя, куда идти вы тоже не знаете, а значит – добраться до ближайшего населенного пункта – это самая разумная мысль, – устало проговорил Нат, и я сразу поняла, что мужчина уже не в первый раз повторял эту фразу. Разлепив, наконец, веки, я чуть приподнялась на локтях, пытаясь осмотреться по сторонам. Мама стояла спиной ко мне, в метре от открытого дверного проема. Все вещи собраны, а два мешка лежат у стены рядом с ней, – а, или вы просто надели не подходящую для длительных прогулок обувь? – как бы мужчина не старался говорить тихо, у него не получалось, а произнося эту фразу, он быстро вбежал в склеп и неожиданно для мамы наклонился и, задрав подол ее юбки, осмотрел десятисантиметровый каблук на сапоге.

– У меня нет другой обуви, и она вся подходящая, – язвительно бросила мама, сделав шаг назад и оказавшись прямо возле моей самодельной кровати из спального мешка и одеяла, – а дальше что? Будем ходить по населенным пунктам и спрашивать у одержимых тьмой, не видели ли они Стефана Лейтеса? – она выпалила имя своего брата так неожиданно и громко, что я вздрогнула, а Нат выпрямился в полный рост и навис над ней, как утес, оценивающе рассматривая вблизи. Моего пробуждения они еще не заметили, никто ни разу не бросил взгляд в эту сторону.

– Вы еще погромче эту фамилию покричите, а то, повелитель ада вас не расслышал и еще не определился, куда ему направляться за вами, – тяжело вздохнув, он покачал головой, – здесь оставаться опасно, а проникновение через скрывающее заклинание займет довольно много времени. Если вы хотите найти своего брата, хотя я не имею представления, зачем он вам так срочно нужен, что вы так за него уцепились, раз даже за пределы купола вышли, то должны довериться мне и пойти со мной, иначе можете прямо сейчас лезть обратно в туннель, – взмахнув рукой в сторону закрытого гроба, Нат перевел на него взгляд, скользнув в процессе по мне и мимолетно улыбнулся.

– Невозможно проникнуть через скрывающее заклинание, – отрицательно покачала мама головой, скрестив руки на груди и не отрывая взгляда от собеседника. Она не заметила мимолетного изменения на его лице, вызванного открытием моего пробуждения.

– Кто вам такое сказал? Вы же не ходили в школу магии, – усмехнулся Нат, обойдя ее стороной и принявшись что-то раскладывать на бетонной крышке гроба в центре.

– Мой супруг, один из самых сильных магов востока, между прочим, – выпалила она ни секунды не задумываясь, на что собеседник усмехнулся и посмотрел на маму так, словно она неудачно пошутила и ей следует больше никогда этого не делать.

– И его зовут Дэниел, я предполагаю? Тот самый, из семьи магов-источников запада? Тоже мне, один из самых сильных магов. Раз он говорит, что такое невозможно, а я утверждаю обратное и готов это провернуть, то вы должны быть просто счастливы, что сейчас с вами я, а не он, ведь иначе, на этом ваше путешествие должно быть окончено, – тут взгляд Ната перевелся на меня, – доброе утро, Сапфира, остатки завтрака на крышке, – заявил он, постучав ладонью по бетонной плите над гробом и заставив маму резко обернуться, и посмотреть на меня. Смутившись от их взглядов, я поспешила кивнуть и подняться, но все тело так и ломило от сна в неудобной позе и на твердом полу.

– Сапфира, почему ты мне ничего не сказала? – строго спросила мама, поставив руки на пояс и буквально буравя меня глазами. Непонимающе уставившись в ответ, я пыталась понять, о чем она, и уже было решила, что Нат рассказал про фигуру, что мы видели, но тут взгляд упал на окровавленную обувь и обмотку для ног, что я вчера стянула с себя и забыла убрать с пола возле места ночлега. Прикусив губу, неловко пожала плечами. Сейчас болело все, и это казалось самым несущественным, – вот почему я противлюсь лишним передвижениям, а не из-за своей обуви. Она далеко не уйдет, если уже стерла себе все ноги в кровь. Надо их осмотреть и, может, я смогу что-то залечить. Я же просила надеть удобную обувь, – пока мама говорила, я про себя отметила, что когда она спала было куда лучше, вот бы это оставалось так на время всего путешествия. За все свои шестнадцать лет я успела осознать, что если леди Скарлетт начала тараторить – она начала злиться, а вот сейчас она именно это и делала. Впрочем, ничего нового.

– Я уже все сделал, можете расслабиться и дать человеку уже позавтракать, – махнул рукой на меня Нат, развернулся и направился к сложенным в углу вещам, оставив маму стоять в полном замешательстве, растерянно переводя взгляд с меня на спину мужчины. Подняв ногу и повернув ее ступней к себе, я с удивлением обнаружила полное отсутствие лопнувших мозолей или содранной кожи. Оставалось только поразиться мастерству нанятого нами мага и надеяться, что за это он лишних денег не попросит. Теперь уже мне точно ничто не мешало подкрепиться оставленными на бетонной плите остатками завтрака. Мама хотела ему ответить, но сдержалась, закатила глаза и просто сжала руки в кулаки, пытаясь успокоиться.

– Как долго мы спали? – попыталась я перевести тему и разрядить обстановку, одновременно проглатывая вчерашний хлеб с сыром. Воды осталось мало, учитывая, что всю свою я выпила, кто-то явно пожертвовал для меня несколькими каплями на дне фляги.

– Судя по моему резерву, часов десять, не меньше. Не мог нас пораньше разбудить? – перевод темы разговора не помог, а сделал только хуже. Закинув на спину свой мешок с вещами, Нат развернулся и развёл руки в стороны.

– И не дать магу-источнику восстановить резерв полностью? Нет уж, это меньшее, что я мог сделать для сохранения купола в целости, – в моем понимании мужчина был абсолютно прав, и я уверена, что и мама с ним согласна, но она ни за что этого не признает вслух.

– Мы потеряли десять часов, – она бросила взгляд на свою руку и я заметила, как по ней пробежала синяя надпись, только после этого леди Скарлетт облегченно вздохнула, – что ты делал десять часов? Ты спал? – поинтересовалась она у мужчины, а тот устало протер глаза пальцами и в очередной раз покачал головой.

– Нет, не спал, предпринимал попытки связаться с вашим кровным родственником, благо крови тут вполне достаточно, – Нат невольно указал на мою обувь, – но все напрасно, он прочно засел за скрывающим заклинанием, придётся ломать, – после его слов я поспешила вернуться к спальному месту и начать обматывать ноги, чтобы обуться, с завтраком было покончено, а спутники явно хотели поскорее убраться из склепа. Если диалог мамы и Ната и продолжился, то не вслух, оставив меня в полном неведении. Стоило нам выйти на улицу, и я поразилась еще больше, осмотрев открывшийся вид на окрестности.

Кладбище оказалось огромным, по крайней мере со ступенек склепа нельзя увидеть его границ. Зато надгробия и памятники, как на ладони, позволяя рассмотреть их разнообразность. Они выстроены ровными рядами, друг рядом с другом, изредка отдаляясь на чуть большее расстояние, образовывая проход или тропинку. Где-то далеко виднелись голые стволы деревьев, но те терялись среди высоких мраморных статуй – памятников людям в полный рост, стоявших на постаментах и выглядящих слегка пугающе в общем антураже. Больше всего меня поразил не весь этот вид, ведь на кладбище в нашей половине мира я бывала, и почти ничем оно не отличалось от здешнего, а стоявшая вокруг темнота, словно все еще ночь.

– Вот еще один минус этой половины мира, и главная причина, почему нельзя позволить куполу исчезнуть. Тьма полностью окутывает небо над нами и не пропускает солнечный свет, только лунный. Никакие растения здесь не выживут, – видя мое замешательство, пояснила мама, чем вывела из ступора. Встряхнув головой, я посмотрела на нее и кивнула, показывая свое понимание. Не будет солнца, не будет растений, не будет жизни, вот и весь секрет. Пусть я знала всю важность купола и магов-источников для мира, но только сейчас, увидев, что творится здесь, поняла, насколько это действительно важно, и слова Ната, сказанные мне перед сном, обрели большее значение, нежели тогда.

Мама рискует всей нашей половиной мира просто находясь здесь, а рискует она из-за меня, и ради папы. Вот бы забраться к ней в голову и понять, что именно там творится, и о чем она вообще думает. С магической пробкой мне этого никогда не проделать, да и без нее, шансов маловато, но не у Ната. Бросив взгляд на спину мужчины, стремительно направляющегося к ближайшему выходу с кладбища, я снова краем глаза заметила фигуру в плаще, но всего на секунду и быстро потеряла ее из виду. Может, стоит рассказать о ней маме? Хотя, наверное, Нат уже сделал это и без меня. Кем бы ни было это создание, о нем знала не только я, лучше откинуть лишнее волнение и ускориться.

Мы шли по узенькой дорожке из маленьких кирпичиков, покрытых песком и сухой землей, по обе стороны насколько хватало глаз раскинулись могилы, и я пребывала не в восторге от нахождения здесь. Стараясь не отставать от широкой мужской спины, я с трудом находила в себе силы переставлять ноги. Мышцы горели изнутри, каждое движение причиняло дополнительную боль, и больше всего хотелось упасть на самую мягкую перину и не шевелиться, пока она не пройдет. Никогда прежде не спала на чем-то настолько твердом, как пол в склепе, и одеяло с мешком его не смягчило. Одежда помялась, волосы растрепались, а во рту творилось непонятно что, даже несколько глотков воды не справились с ужасным привкусом и запахом. Представив, как я сейчас выгляжу, и как, должно быть, от меня пахнет, я чуть не застонала от отчаяния. Да, если здесь вдруг появится Дэвид, никакой красотой и вниманием в будущем, этого впечатления я не исправлю.

Мама замыкала нашу процессию, она почти наступала мне на пятки, тем самым, заставляя идти быстрее. Получалось у нее так себе, но каждый раз, когда я чувствовала ее наступление, невольно производила несколько стремительных шагов вперед и возвращалась к прежней скорости, пока женщина снова не нагоняла. Окинув ее краем глаза, я лишь тяжело вздохнула, ведь не смотря на аналогичные условия ночевки, леди Скарлетт выглядела точно так же, как и в тот момент, когда мы покинули дом. Возможно, без магии тут не обошлось, если так, могла бы и на меня чуток потратить. Возвращая внимание спутнику спереди, я снова мельком уловила фигуру в плаще.

Незнакомый преследователь двигался параллельно с нами, но среди могил, то пропадая за высокими памятниками, то появляясь вновь за обычными. Сфокусироваться конкретно на нем не удавалось, но я смогла найти точку, при взгляде куда фигура не пропадала из нужного обзора и оставалась видимой для меня постоянно. Если существо и понимало, что его заметили, но не боялось, и не обращало на меня никакого внимания, ее интересовала только мама, и я это поняла только когда врезалась в спину Нату, а леди Скарлетт застыла на полушаге и оказалась от нас на расстоянии около двух метров. Фигура в плаще тоже остановилась и замерла прямо на уровне мага-источника, повернувшись красными огоньками под капюшоном в ее сторону. Вот теперь мне стало настолько жутко, что сердце ушло куда-то глубоко в живот и тот заурчал, нарушив тишину кладбища.

Медленно подняв руку вверх, Нат без резких движений осмотрелся по сторонам, на сколько шея позволяла повернуть голову. Оценивая ситуацию, я поняла серьезность происходящего по царившей тишине. Мама не произносила ни звука, что обычно ей не свойственно, если мы стоим и теряем время. Чуть отойдя с дороги к бортику ближайшей могилы, мужчина едва заметно шевельнул пальцами второй, опущенной руки и совершенно неожиданно скомандовал.

– Бегите, – маме этого оказалось достаточно, она сорвалась с места и пронесясь мимо меня, схватила за плечо и силой потащила за собой. Чуть не пропахав носом землю, я с трудом удержала равновесие, но спохватилась и последовала за ней. Мужчина же в эту секунду запрыгнул на ближайшую к нему могильную плиту и щелкнул пальцами на поднятой руке. Волна света сорвалась с его пальцев и, как по заказу, разлетелась вокруг нас, освещая кладбище. Вот теперь и я поняла, что такого, кроме фигуры в плаще, мог увидеть Нат. Среди могил, в темноте, кишело что-то живое. Существа двигались плавно, словно морские волны, на их фоне, грациозные кошки выглядели неповоротливыми созданиями. С черной, переливающейся шерстью, они чем-то напоминали хорьков или сусликов, но когда одно выпрыгнуло из общей массы в сторону Ната и распахнуло пасть с острыми и тонкими, как иголки, зубами, я заткнула себе рот ладонью, иначе непременно заорала бы.

Смотреть назад, на битву спутника с тварями, а бежать при этом вперед – не самое лучшее решение, и я поспешила отвести взгляд. Очень вовремя, именно в этот момент прямо на дорогу выскочило двое таких же созданий, только побольше в размерах. До охотничьих собак не дотягивали всего чуть чуть. Ждать, пока их раздавят, они не собирались, но и у мамы в планах не было этой встречи. Взмах ее свободной руки, яркая вспышка, и существа отлетают в сторону, освобождая нам дорогу, но на их место в нескольких метрах впереди выскакивают новые. Прямо за ними уже виднеются запертые ворота, я даже смогла рассмотреть каменную стену, идущую от них в обе стороны по границе кладбища, а значит, выход близко, но спасет ли он нас? Я ведь даже понятия не имела, с кем мы столкнулись, в обычной школе такому не учат. Дыхание перехватило и от ужаса, и от бега, в висках пульсировало, а ноги подкашивались только так. Моим мышцам и без марафона досталось, для них – это перебор.

Стоило нам чуть приблизиться к новым существам, и в этот раз с пальцев мамы сорвалась настоящая молния, она угодила в ближайшее создание, прошлась по всему его телу от морды, до длинного, пушистого хвоста и обратно, в результате полностью лишив его движения. Два других едва задело, но они чуть отступили, не собираясь убираться с дороги. Мама замедлила шаг и предприняла еще одну попытку прогнать их, в этот раз молния врезалась в камень на дороге, который разлетелся на мелкие осколки, не причинив никому вреда. Воспользовавшись моментом, я обернулась и широко распахнула глаза при виде открывшейся мне картины.

Сосчитать собравшихся позади нас существ вот так, с ходу, не вышло, но их было слишком много. Среди их ног удалось рассмотреть несколько черных шерстяных комочков, замерших на дороге и неестественных позах – а значит, Нат постепенно расправлялся с ними, а не просто давал бесплатное представление. Стоило об этом подумать, и сразу четыре существа совершили прыжок на мужчину, который медленно пятился следом за нами, не отрывая от них глаз. Я затаила дыхание, приготовившись к тому, как маленькие, но острые зубы вонзятся в руки и шею Ната, ведь именно в этих направлениях летели нападавшие, но спутник не позволил им приблизиться к себе на расстояние вытянутой руки. В одно создание прилетел нож, вонзившийся в тельце по самую рукоятку, после чего оно рухнуло прямо на землю. Оружие выскочило из жертвы и вернулось в руку мужчины, но пока это происходило, с кончиков его пальцев сорвались языки пламени. Легкое движение кистью, и трое нападавших, а заодно и первый рад медленно крадущихся по низу существ, вспыхнули и превратились в пыль.

– Сапфира, аккуратней, – неожиданно раздался мамин голос, я повернулась и взвизгнула от испуга, подпрыгнув и с трудом перешагнув, через пролетевшего прямо под моими пятками, черного комочка шерсти, размером, не больше крота или белки. Вернув внимание дороге, я опомнилась и поняла, что все это время, пока наблюдала за Натом, мама расчищала нам дорогу от тех, кто пытался напасть спереди. Ворота стремительно приближались, и леди Скарлетт вытянула руку, растопырив пальцы, ее лицо исказила гримаса напряжения, а я уже видела, как сбоку, с одного из памятников у самого края дороги, на ее плечо летит разинув пасть очередное существо. В такой близи мне удалось рассмотреть еще и лапы с выпущенными когтями, настоящими, как у кошек. Нож прилетел слишком неожиданно, врезавшись в тельце и откинув его походу движения, а ворота кладбища распахнулись со скрипом и скрежетом. Если в округе есть еще кто-то живой, он непременно это услышит, а не живой – тем более.

Выбежав за массивную каменную стену, я собралась мчаться дальше, но мама остановилась и дернула меня к себе, заставив по инерции сделать несколько шагов назад и замереть рядом. Расставив ноги на ширине плеч, леди Скарлетт вытянула руку в сторону Ната, напрягла пальцы и резко дёрнула. Ноги мужчины оторвались от земли и он спиной вперёд прилетел прямо на нее. Развернувшись в полёте, спутник вовремя сгруппировался и приземлился в шаге от мамы, вцепившись ей в предплечья. Мне же было все равно до того, что там у них происходило, больше волновали подкрадывающиеся к воротам существа, и я нервно сглотнула.

– Они вас не укусили? – поинтересовался Нат, осматривая леди Скарлетт, пока она стояла в ступоре и переводила сбившееся от бега дыхание, – Не укусили? – повысив голос, повторил вопрос мужчина, чуть встряхнув маму и приведя ее в чувства.

– Нет, благодарю, а вот от вашей хватки синяки точно останутся, – отмахнулась она, освобождаясь из своеобразных объятий спутника, и только я собиралась прервать эти церемонии и напомнить о тварях, что уже почти добрались до стен кладбища, как Нат отпустил ее и резко сжал одну из ладоней в кулак. Сразу после этого ворота захлопнулись, закрывая нам вид кишащих по ту сторону существ.

– Это пиявки, они не могут покинуть предел кладбища, а вот как мы будем пробираться назад, я теперь плохо себе представляю, – пояснил Нат, видя явное облегчение на моем лице сразу после отрезанного существам пути к нам. Поправив прическу и слегка съехавшую одежду, мама повернулась и поставила руку на пояс, в привычном для себя жесте, – их укусы долго не заживают и магией не лечатся. Я знаю много случаев, когда одна такая вцепилась в мага всего на пару секунд, но он лишился половины резерва, – поспешил пояснить мужчина, прежде, чем она прокомментировала произошедшее. Закатив глаза, мама покачала головой, развернулась и осмотрела открывшуюся перед нами дорогу, что вела прямо между двумя рядами сухих, массивных стволов деревьев.

– Да, да, я уже поняла, что вы очень беспокоитесь о моем резерве, нам стоит продолжить путь, пока сюда не явился кто-нибудь пострашней пиявок. Дорога тут одна, думаю, выбирать не из чего, – с этими словами, мама поправила мешок на плече и спокойно пошла вперед, даже не обернувшись на нас. Тяжело вздохнув, Нат переглянулся со мной и тоже тронулся с места, вынуждая меня нехотя начать переставлять больные ноги.

– Она всегда такая? – неожиданно поинтересовался он шепотом, но я была уверена, что леди Скарлетт прекрасно его слышала.

– Нет, что вы, сейчас она просто душка, – посмеялась я, стараясь понизить голос и не быть услышанной матерью, но попытка провалилась.

– Я все слышу, – рявкнула она себе за спину, мы усмехнулись и поспешили нагнать ее.

Глава 8. Маг-источник

Меня бесило абсолютно все: корсет, туго стягивающий грудь и талию, не позволяя сделать полноценный вдох, так нужный после пробежки по кладбищу, юбка платья, что вечно путается и, так и норовит за что-то зацепиться, куча шпилек и заколок в волосах, требующих внимания, запах корицы, перебивающий все остальные, когда мужчина оказывался рядом. Вот последнее бесило больше всего, я даже готова была отрезать себе нос, лишь бы не ощущать столь притягательный аромат. А маг, как назло, старается всегда держаться рядом, а не на приличном расстоянии, и я периодически ловлю себя на мыслях уткнуться в него носом и просто наслаждаться этим запахом. Совсем из ума выжила, иначе и не скажешь.

Хотя, учитывая всю ситуацию, и главную причину, по которой вся половина мира в ней оказалась – ума у меня никогда и не было, другого объяснения своим поступкам я не нахожу. Уверенно переставляя ноги, я удалялась от кладбища, и мне было совершенно все равно, поспевают ли спутники, ведь узнав, кто я такая, надменный зазнайка с меня глаз не сводит, и вовсе не по тем причинам, по каким хотелось бы. Стоило только проявить неосторожность и дать ему это понять – все, мой резерв – самая важная вещь на планете, и подвержена его обязательной опеке. Бесит. Прикусив губу от досады, с неохотой признаюсь сама себе, что главная причина раздражения именно в этом. Ведь Нату совершенно плевать на меня, его беспокойство вызвано только волнением за купол, и все, а в глубине души, как бы я не старалась этого не допустить или пресечь, но мне все же хотелось, чтобы он волновался за меня по другим причинам.

Пнув небольшой камень, попавшийся на дороге, я обернулась и окинула взглядом Сапфиру. Девушка с трудом переставляла ноги и шла плечом к плечу с мужчиной, но уши не улавливали больше голосов, а значит, беседу они не ведут, хоть на этом спасибо. Однако, капля ревности все же закралась в голову, и я готова была взвыть из-за нее. Да что ж со мной такое, откуда это взялось? Какая мне разница, что этот надменный кретин идет рядом с ней? Да он ей в отцы годится, должен же понимать, если голова на плечах есть. В последнем, в отношении Ната, сомневаться не приходилось, он определенно знал и умел куда больше, чем я, а может, и правда больше Дэниела. Если мужчина не окажется хитро внедренным шпионом или приспешником повелителя ада, то нам крупно повезло в таверне на границе. Без него, вдвоем на кладбище, мы бы с Сапфирой не выжили. Мой резерв и так пострадал от попыток отбиться, но не сильно, если больше магию не применять, что-нибудь даже останется к ночи.

Промелькнувшие в голове слова “повелитель” и “ада”, вызвали волну мурашек, пробежавшую по спине и пропавшую где-то в районе поясницы. По легендам, только маги-источники знали его настоящее имя, назвав которое за пределами купола – можно призвать это могущественное существо, вырвавшееся вместе с тьмой при разрыве ткани мироздания. Что будет при встрече с ним, я не знала, но ходило много слухов, по большей части неправдоподобных. Многие утверждали, что если произнести имя действующего мага-источника вслух на половине мира тьмы – повелитель ада услышит и придет в поисках названного человека. Пугало, что Нат знал все эти слухи и легенды, хотя они распространялись среди ограниченного круга лиц и являлись одной из главных причин появления на свет запрета для таких, как я, на путешествие за пределы купола. А о таинственном спутнике, мы вообще ничего не знали, кроме одного единственного факта – он слишком хорош, чтобы все оказалось без подвоха. Неожиданное озарение настигло меня и заставило встряхнуть головой, словно так я бы могла отогнать возникшее любопытство и пришедшие мысли.

– Сколько вам лет? – поинтересовалась я, стараясь не оборачиваться назад и не видеть в этот момент выражение лиц спутников. Что бы они обо мне не подумали, я просто обязана задать всплывшие вопросы и сделать выводы.

– А какая разница? – с явной усмешкой в голосе поинтересовался Нат в ответ, а я прикусила губу от досады. Ага, так он мне и признался в чем-то личном, не дождусь.

– Вы женаты или, может были женаты? – продолжила я интересующие вопросы, стараясь не идти у него на поводу и не отвечая на прозвучавший только что. Представив выражение лица Сапфиры, мысленно я уже прокляла и себя, и свое любопытство, и пообещала себе больше никогда ничего личного не спрашивать у загадочного мужчины с запахом корицы.

– Неужели вы наконец решились убить своего супруга ради меня и интересуетесь, чтобы знать, придется ли убивать еще кого-то? – единственным человеком, которого я бы сейчас с радостью убила, был он сам, очень хотелось произнести это, но пришлось засунуть свое желание куда подальше и продолжить эстафету, а вот судя, по раздавшемуся фырканью – Сапфире наша беседа не нравилась.

– Где вы были примерно семнадцать лет назад? – Нат не выглядел старше сорока, а значит, по возрасту мне подходил больше Дэниела. Учитывая, что когда пришло время выдавать меня замуж, все кандидаты куда-то разбежались, меня в первую очередь должны были свести с ровесником, или кем-то с не настолько большим возрастным разрывом, как с нынешним супругом. Взвесив все события с момента нашего знакомства, я сделала для себя один вывод. Либо Нат был одним из тех, кто сбежал от брака со мной, либо магический резерв мужчины не достаточно велик. В последнее верилось с трудом, хоть он его так и не показал, но я прекрасно понимала, что мое защитное поле тянет из него силы, на битву с пиявками пришлось потратить немало магии, а наш спутник ночью не спал, со вчерашнего дня его резерв не восстановился. Быть недостаточной для супруга мага-источника величины он просто не может при всем этом.

– Я не ее отец, сразу заявляю, – только посмеялся в ответ Нат, а я невольно представила, как он выставил руки ладонями вперед и отгородился от меня при своих словах. Улыбка невольно появилась на губах, и хорошо, что никто ее не видел. Если он и правда один из тех, кто бросил меня у алтаря и сбежал от совета, лишь бы не становиться супругом мага-источника – тогда это многое объясняет, в первую очередь, почему он не сдал нас верховному магу и почему не подчиняется общим правилам. Честно говоря, эти мысли меня успокоили и позволили немного расслабиться, но в глубине души зародилась еще большая обида и на грудь упал тяжелый камень, хотелось треснуть себя по лбу за результат собственных рассуждений.

– Вам предлагали меня в жены, но вы были одним из тех, кто сбежал, не так ли? – спросила я в лоб, ощущая, как мужчина буквально сверлит мой затылок взглядом. Оборачиваться я не собиралась, пусть гадает, с каким выражением на лице я это произнесла, хотя жутко хотелось увидеть мужчину в момент, когда он будет обдумывать или произносить очередной ответ.

– Послушайте, барышня, – он тяжело вздохнул, – я не знаю, что вы там себе уже придумали, и не хочу знать. Но позвольте заметить, что я не настолько идиот, чтобы сбежать от брака с магом-источником. Тем более, таким, как вы, – от его последней фразы я чуть не растаяла прямо на месте. С трудом удержала себя в руках и не разлилась по кирпичикам дороги в лужицу, настолько эти слова показались мне приятными. Снова захотелось стукнуть себя по голове и выбить подобную реакцию. Да что это такое?

– Значит все-такие резерв маленький, – “в чем я сомневаюсь”, поспешила проговорить я самым веселым голосом, на который была способна, а продолжение мысли проскользнуло в голове неосознанно. Сапфира сзади рассмеялась, но вовремя спохватилась и замолчала, ведь кто знает, что еще на нас может выпрыгнуть из этого жуткого леса по обе стороны дороги.

– Или просто Дэниел, не будем называть эту фамилию, очень хотел на вас жениться и купил вас у совета, а историю с убегающими женихами, придумали, лишь бы этот брак законно оправдать, – стоило ему произнести только начало этой фразы, как мое сердце резко сжалось, я застыла и развернулась к спутнику лицом. Не знаю, какое выражение на нем он увидел, но его собственное даже не изменилось. Мужчина остановился в шаге от меня, вовремя предотвратив столкновение.

– Что вы сказали? – выдавила я из себя, понимая, что мне трудно дышать, а корсет эту задачу не облегчает. Услышанные слова просто не укладывались в голове, как можно было придумать что-то настолько глупое и невероятное, что я просто не находила слов для возмущения. Бешенство проснулось с новой силой, но выплеснуть его почему-то не выходило. Я стояла, смотрела в зеленые глаза Ната и понимала, что вместо положенных мне в данной ситуации эмоций, испытываю совершенно другие, и они мне не нравились.

– Мааам, – подала голос Сапфира, но я пропустила ее слова мимо ушей.

– Нет, вы что, правда, ни разу не задумывались об этом? Вот все поголовно представители мужского пола в возрасте от пятнадцати до… сколько там было вашему супругу, с достаточным резервом взяли, обрекли себя на изгнание и немилость совета и верховного мага, нарушили закон и сбежали в неизвестном направлении, лишь бы не связывать свою жизнь с вами? Нет, парочка может и правда пошла бы на такое после первой встречи, поняв, что вы из себя представляете, но я не верю, что так могли поступить все. Мне честно хочется вас придушить, но жениться я бы не отказался, – с каждым его словом злость внутри меня нарастала все сильнее, а руки сжимались в кулаки, вот только последняя фраза все это напряжение, как рукой сняла. Губы дернулись в улыбке, но я ведь стояла к мужчине лицом и пришлось их удержать.

– Мааам, – снова раздался голос Сапфиры, и девушка резко дернула меня за руку, привлекая внимание. Нехотя оторвавшись от светящихся зеленых глаз собеседника, я посмотрела на нее в ожидании объяснений, но они раздались от другого спутника. Произнеся знакомые мне слова на языке заклинаний, Нат провел рукой по воздуху, словно погладив его, с растопыренными пальцами, а затем указал на деревья.

– Быстро в лес, нам нужна поляна, окруженная деревьями под открытым небом, чтобы над ней не было веток, а на ней пней, кустов или другой растительности с корнями, кроме травы, живо, – скомандовал мужчина, и я не стала с ним препираться. За прошедшее время в одном я убедилась точно – он не будет подвергать нашу жизнь опасности, и как бы мне не хотелось, право командовать в этой половине мира, лучше оставить за Натом. Пусть глазами ничего не видела, но раз даже Сапфира пыталась меня о чем-то предупредить, медлить я не стала, сорвалась с места и вместе с девушкой бросилась к лесу.

– Нат, – крикнула куда-то нам за спину девушка, стараясь не отставать от меня, я же взглядом искала описанную поляну или что-то похожее на это. Треск веток под ногами раздавался с такой силой, словно бежали по ним не только мы, а целый табун лошадей, которых я не видела, как и любой другой опасности вокруг, это пугало до дрожи в коленках, но мне нельзя было предаваться страху. Краем глаза я уловила Ната, он не отставал от нас, время от времени разворачиваясь в сторону дороги и произнося слова того же заклинания. Слова-то я помнила, но к чему они относятся, и что делают, понятия не имела.

– Я вижу, – пробормотал в ответ мужчина, а мне впереди привиделся просвет между деревьями, очень напоминавший поляну, – но она не видит, присмотри за ней, – бросил ей Нат, скрывшись за широким стволом одного из деревьев, и тут я увидела, как на сухой коре появились борозды, словно от огромных когтей. Кровь отхлынула от кожи при осознании степени грозившей нам опасности. Ну вот стоило переступить за пределы купола, и на тебе, сама виновата, глупая.

– Почему она их не видит, но вижу я? – не унималась Сапфира, уворачиваясь от веток деревьев и с трудом переставляя ноги. Наблюдая за ней, я поняла, что девушка жутко устала, она была не привычна к долгим пешим прогулкам, и тем более никогда много не бегала. Я тоже не могла похвастаться хорошей физической подготовкой, но был период в жизни, когда Дэниел помогал мне и в этом направлении. Да, мышцы уже отвыкли, но еще помнили нагрузки, оттого воспринимали их проще, чем давалось ей.

– Она их не видит, потому, что укрыта щитом от воздействия темной магии, порождениями которой эти твари и являются. Без ее воздействия – они недоступны простому зрению. Я их вижу, потому, что произнес заклинание, что позволяет это делать, сразу перед проходом за купол, а вот почему их видишь ты – это хороший вопрос, – судя по тому, с каким трудом Нату давались слова, мужчина запыхался, и силы были на исходе. Помочь ему ничем я не могла, но поляна, на которую только что выбежала, выглядела подходящей.

– Она между прочим здесь и прекрасно вас слышит. Эта подойдет? Идите сюда, – я затянула на поляну Сапфиру, и девушка просто свалилась к моим ногам от усталости, пытаясь отдышаться одновременно. Нат выбежал следом, вытащил что-то из своего мешка и откинул его ко мне, после чего ринулся по кругу, вдоль деревьев. Проследив за ним взглядом, я поняла, что мужчина рассыпает какой-то порошок или крошку, образуя ровный круг. Закончив, он встал в центр, выставил руки вверх, его губы шевелились, а на кончиках пальцев заблестели огоньки. Невольно залюбовавшись им, я вздрогнула, когда одно из ближайших к поляне деревьев треснуло и начало падать, но не упало, его словно остановила невидимая преграда. В таком виде ствол и застыл на месте, пока его нижняя часть не съехала с остатков корня и не грохнулась на землю, потянув все остальное за собой. С треском и свистом, дерево упало возле нас, поломав ветви соседних. Нат опустил руки и отдышался, только после этого обвел взглядом поляну, всматриваясь в прогалы между стволами.

– Мы в ловушке, – сделал он заключение и посмотрел на меня, словно в ожидании решения проблемы, – придется взламывать скрывающее заклинание здесь и надеяться, что я успею после взлома еще и портал открыть, иначе придется звать вашего брата на помощь, – с раздражением в голосе проговорил он, осматривая поляну и собирая оставшиеся здесь сухие ветки.

– Неужели есть что-то, с чем тебе может потребоваться помощь, – усмехнулась я, доставая из своего мешка флягу и с сожалением понимая, что воды в ней почти не осталось. Сапфира выпила все за нас обеих.

– Барышня, это порождения тьмы, обычная магия их не берет, без использования темной магии, их не уничтожить окончательно. Я могу их только временно развеять, но в эту же секунду они появятся снова на другом месте. Здесь мы в безопасности, я накрыл нас куполом света, в нем они будут развеяны и существовать не могут. Есть только одна небольшая проблема, – говоря это, мужчина сложил ветки шалашиком и провел над ним ладонью, разводя костер. Стало сразу куда теплее, а желудок напомнил, что в отличие от Сапфиры, я сегодня не съела ничего из еды, хотя стоило бы подкрепиться ради набора сил. Подобравшись ближе к костру, девушка принялась греть об него ладони, время от времени потирая их друг о друга и осматриваясь по сторонам.

– Да, да, небольшая проблема, что из вас, вытягивается магия, на все вот это и мою защиту, и скоро резерв явно закончится, – не дала я договорить Нату, озвучив собственное окончание его речи. Сурово посмотрев на меня, мужчина отрицательно покачал головой, но кивнул.

– Да, запасы магии не бесконечны, но я даже не знаю, что случится раньше: это, мы умрем с голоду, или нас найдут какие-нибудь еще твари, на сражение с которыми придется потратить магию, и солнечный свет поляны им будет нипочем, – усевшись прямо на землю, Нат скрестил ноги доставая нож из голенища сапога, выражение его лица говорило о том, что мужчина явно многое не договаривает, хотя и хочет, – мне нужна кровь для установления связи, – сказал он, переведя тему, а Сапфира поняла сразу, кивнула и протянула руку, благо сидели они достаточно близко, и от этого, а еще и при виде того, как аккуратно мужчина взял ее ладонь, во мне с новой силой всколыхнулась ревность.

– Нет, возьми лучше мою. Все же он мой брат, это более близкое родство, возможно так будет проще, и я доверяю вашему мастерству, – протянув руку, проговорила я, мысленно прокляв саму себя за вспыхнувшую внезапно ревность. Приподняв брови, Нат положительно кивнул, поднялся на ноги и взяв мою ладонь, очень бережно сделал надрез на пальце. Как только на его руке оказалось достаточно красной жидкости, мужчина моментально залечил мой порез, и отошел. Я вздохнула и предпочла устроиться по другую сторону от Ната и его аромата корицы. К сожалению языки пламени костра не загораживали мне вид, и как бы я ни старалась, взгляд время от времени возвращался к мужчине в центре поляны.

Прими я решение идти сюда без него, и мы с Сапфирой уже могли быть мертвы, ведь не имели ни малейшего представления об обитателях этой половины мира. Конечно, оставалась надежда, что когда портал к Стефану не открылся бы, мне хватило бы ума вернуться и позвать Дэниела, но зная собственный характер и упертость, скорее всего, я бы приняла иное решение. Мне не нравилось то, что со мной происходило при взгляде на нашего спутника, не нравилась буря эмоций, появляющаяся в груди при общении с ним, особенно, когда он пытался больше издеваться над мной, а не говорить серьезно. Нельзя же влюбиться в человека за пол дня? Ведь с супругом у меня этого не получилось даже за семнадцать лет совместной жизни. Или все же можно? Как же это трудно, не понимать, что именно ты чувствуешь. Мне уже далеко за тридцать, играть во влюбленность и страдать от нее – удел подростков и людей более младшего возраста. Оттого признаваться, или даже принять в глубине души свою зарождающуюся влюбленность я не хотела.

Сапфира появилась неожиданно, она присела рядом и протянула мне яблоко и вяленое мясо, захваченное в таверне на границе. Вспомнив, что я на самом деле ничего не ела, поблагодарила ее и засунула еду в рот. Вкус у продуктов оказался ужасным, словно они неделю лежали в грязном белье и пропитались затхлостью и плесенью. Подавив желание выплюнуть кусок мяса, я постаралась прожевать и проглотить его, ведь другой еды у нас пока нет, и не скоро будет. Наблюдая за тем, как девушка осматривает поляну, я поежилась от осознания, что нападавшие никуда не делись, возможно, они стоят на границе и наблюдают за нами.

– Они еще здесь? – на всякий случай задала вопрос Сапфире, а та закуталась сильнее в одеяло и положительно кивнула. Лицо девушки на самом деле выглядело испуганным, но за последние несколько дней я привыкла видеть его таким. С момента известия о ее свадьбе, Сапфира всегда казалась мне замкнутой, напуганной и зажатой, – как они выглядят?

– Как тени людей, только с огромными ногтями. Я сперва даже не поняла, что это такое, пока они не окружили нас и не ринулись в атаку из-за деревьев с обеих сторон, – пояснила она и перевела взгляд на Ната в центре поляны, – он нас спас. Не знаю, как ты к нему относишься, но он стоит своей цены, и нам правда лучше довериться ему, – пока она это говорила, на моих губах появилась непроизвольная улыбка, и я постаралась убрать ее оттуда, пока никто не заметил. Еще чего не хватало, улыбаться, когда кто-то нахваливает этого зазнайку зеленоглазого.

– Тссс, он нас слышит, – напомнила я ей и покосилась в сторону девушки, пока та мило улыбалась своим мыслям, – я и доверяю в таких ситуациях. Нам несказанно повезло, что такой маг оказался в нужном месте и в нужное время, – я действительно считала именно так, как говорила, и не важно, что Нат слышал эти слова, и его и без того завышенная самооценка явно подскочит до небес. Ну и пусть, может, так будет даже лучше, может, благодаря моей открытости, кто-то другой расскажет мне, какие же я испытываю чувства к этому невыносимому типу.

– Мам, я хотела спросить, – заговорила неожиданно Сапфира, выведя меня из размышлений и заставив обратить на нее внимание, – ты так и не ответила тогда, в карете, а что ты сама испытывала или думала, когда впервые увидела папу? – вопрос немного выбил меня из колеи своей не уместностью. С чего вдруг она вообще вспомнила тот момент и почему именно сейчас решила спросить? Посмотрев на собеседницу, я даже растерялась, но постаралась взять себя в руки и вспомнить затронутый эпизод своей жизни.

– Усталость, отчаяние и злость, ведь в мои почти семнадцать лет, мне велели выйти замуж за старика, каким в моих глазах на тот момент выглядел Дэниел. Ему было тридцать, что для меня уже считалось преклонным возрастом, и единственным его плюсом – была довольно привлекательная внешность. В тот момент мне хотелось сделать все, что бы и он сбежал, – невольно перед глазами всплыл день знакомства с супругом, и я поняла, что в тот момент не испытывала ничего такого, что творилось у меня в груди, стоило впервые посмотреть на Ната за столом таверны. Сапфира смотрела на меня с каким-то трепетом в глазах, и это начинало пугать. Мне никогда не хотелось, что бы она была похожа на меня или брала с меня пример. Это лишнее, и в ее случае, совершенно неприемлемо, – Сапфира, в нашем с тобой случае, самое главное, чтобы будущий супруг не вызывал отвращения. Наши чувства не имеют значения, как и первое впечатление. Маг-источник не имеет права выбирать, кто станет его супругом, это наше проклятье, а может и дар, каждому свое, – мы с ней никогда не разговаривали вот так, почти по душам. Она не рассказывала мне о своих школьных делах, друзьях, если они вообще у нее были, кроме Розы Акентин, и уж тем более мы не беседовали о симпатичных мальчишках и ее к ним симпатии, если таковая и была.

Невольно мне вспомнилась я сама в шестнадцать лет, но Сапфира – не я, у меня было право на ошибки, которые я и совершила, а у нее такого права нет, и никогда не будет. Она последняя из рода Лейтес, подходящая куполу в качестве источника, и только от нее и ее супруга зависит продолжение рода и судьба купола. Сейчас же все это зависит от успеха нашей операции, а он – от нахала с каштановыми волосами в центре поляны. Сапфира ничего не ответила, да и мне больше нечего было ей сказать. Не знаю, сколько часов мы просидели вот так, перед догорающим костром, на поляне, среди леса, закрытые световой защитой, пока Нат перебирал пальцами над ладонью с каплей крови Сапфиры на ней и шепча про себя заклинания на почти незнакомом мне языке. Это странно, но все время я не сводила с него взгляда, и когда накопленная магия резко взорвалась яркой вспышкой, первой, на кого поднял глаза наш спутник – была именно я.

– Все сделано, готовы прыгнуть в портал? – поинтересовался он и усмехнулся улыбкой, заставившей мое сердце трепетать сильнее, чем когда-либо прежде.

Глава 9. Сапфира

Никогда раньше я не видела маму такой обычной. Из монстра, которого дома я побаивалась, она превратилась в кого-то другого, и мне не удавалось понять, кого именно. Постоянно наблюдая не свойственный ей взгляд на Нате, я окончательно и бесповоротно поверила во влюбленность леди Скарлетт в нашего проводника, и этот факт, на самом деле, обескураживал. Обидно становилось за папу, но наблюдая достоинства Ната, признаю – этот мужчина заслуживал восхищения и симпатии от всех лиц женского пола. Будь он помоложе, может, и мое сердце не сдержалось и растаяло бы, но этого, к счастью, не случилось. Еще чего не хватало, соревноваться с матерью за внимание мага. Да у нее не было бы ни единого шанса.

Усмехнувшись от таких мыслей, я поспешила упаковать одеяло обратно в мешок, готовясь к перемещению с поляны в лесу. Когда Нат сообщил, что пробился через защиту, мама облегченно вздохнула и на ее лице отразилась искренняя радость. Чем раньше мы окажемся рядом с ее братом, тем скорее сможем решить мою проблему и вернуться домой, ну и спасем папу от неминуемого приговора верховного мага. Огонек надежды, что все еще будет хорошо, разгорелся с новой силой, давая мне энергии на сбор вещей и помощь леди Скарлетт. Вот она выглядела не очень, хоть и пыталась не показывать виду. Должно быть, на кладбище потратила слишком много магии, и не хотела в этом признаваться. На поляне же мы просидели довольно долго, с пробуждения прошло больше половины суток, резерв мага-источника мог быть почти исчерпан.

Поднявшись на ноги с моей помощью, она отряхнулась и поправила идеальную прическу. Как она оставалась такой, я не имела представления, ведь моя собственная за все это время превратилась в птичье гнездо и мало походила на то, какой была изначально, дома, вчера утром. Когда Нат, наконец, открыл портал, я затаила дыхание, рассматривая мелькающее изображение книжных полок по ту его сторону. Мама хотела пройти первой, но мужчина резко схватил ее за руку и дернул на себя так, что она чуть не упала, но удержала равновесие и сурово посмотрела на него.

– Ну уж нет, – сразу заявил Нат, а я наблюдала за тем, как челюсть мамы чуть опустилась, но женщина постаралась сразу ее поднять и не показывать своего негодования, – если что пойдет не так, вы останетесь по ту сторону портала без меня, и подпитка защитного заклинания прервется, а еще, портал может просто не пропустить мага-источника, – пояснил свою реакцию Нат, и в глубине души я была с ним согласна. Маму сейчас нужно оберегать и пылинки с нее сдувать. Не бросаясь из крайности в крайность, конечно.

– Если что-то пойдет не так? Что может пойти не так, это просто портал, – недоуменно поинтересовалась она, и я уже собиралась ответить на это, но мужчина опередил.

– Да что угодно, я не каждый день по пять часов взламываю заклинания сокрытия, наложенные темной магией, и не каждый день, через открытые после этого порталы проходят маги-источники. Он просто может вас убить, и на этом все путешествие закончится, – он говорил совершенно серьезно, и маме не пришлось повторять дважды, она кивнула в знак понимания, – вместе? – неожиданно поинтересовался Нат, протягивая ей свою ладонь.

– Вместе, – кивнула она, принимая его руку с каким-то, неожиданным для меня, трепетом. Встряхнув головой, я сделала шаг вперед и привлекла их внимание.

– Я пойду первой. Так мама не останется без помощи и защиты в случае чего, а я на текущий момент бесполезна и для купола, и для всего остального, – я хотела сказать, что вообще бесполезна для жизни, но решила перефразировать, леди Скарлетт и так может начать пытаться отговорить меня, но ей сказать не дали.

– Отлично, мы сразу за тобой, – согласился Нат, я кивнула, и не стала ждать, пока мама отойдет от такой наглости и заговорит. Развернувшись к порталу, я невольно задержала дыхание и сделала шаг вперед, перемещаясь с поляны в лесу, в довольно просторный кабинет, заставленный книжными шкафами вдоль стен, мягкими креслами с чайным столиком в центре и массивным дубовым письменным столом в углу под торшером в виде подсвечника. Именно он и выступал единственным источником света, ведь луна только начинала появляться на небе. Осмотревшись по сторонам, я невольно сделала несколько шагов вперед, опасаясь, что мама и Нат врежутся мне в спину. Но этого не произошло, они предусмотрительно вышли из портала чуть в сторону, все еще держась за руки. Самой большой неожиданностью стал мужчина, поднявшийся из-за стола и с недоумением смотрящий прямо на меня своими красными, как угольки, глазами. Только при появлении леди Скарлетт, он перевел взгляд на нее, и лицо озарилось пониманием.

– Какого демона ты творишь, совсем из ума выжила? Сперва кидаешься людьми в порталы, а затем являешься сюда…сюда!!! Полоумная! – воскликнул мужчина, выходя из-за стола и останавливаясь прямо перед окном, загораживая мне вид на местность снаружи. Его возмущению не было предела, голос даже несколько раз прерывался, пока мужчина подбирал слова и захлебывался в своем негодовании. Устало почесав глаза, мама неловко высвободила ладонь из пальцев Ната и плюхнулась на рядом стоящее кресло, махнув рукой.

– Доброго времени суток, Стефан, я тоже очень рада тебя видеть, – пробормотала она, но видя, что приветствие на собеседника впечатления не произвело, покачала головой и хотела что-то сказать, но брат, а это был именно он, опередил ее.

– Как вы вообще сюда попали, как смогли открыть портал? Замок защищен от подобного проникновения, я сам накладывал чары, их не пробить, не снять, – пока он говорил, я заметила появляющуюся улыбку на лице Ната, наш спутник явно очень горд после проделанного, и он не стал скрывать своих успехов.

– Признаю, взломать было трудно, и наложи их кто-то другой, врядли у меня это вышло бы. Пять часов взлома, очень много энергии и несколько капель крови родственников, но защита хороша, хвалю, – признался он, на что Стефан приподнял брови от удивления, если две черные полосочки у него над красными огоньками можно так назвать.

– Ты еще кто такой? Не похож на Дэниела Мартимора, – поинтересовался мой дядя. Рассматривая Ната, он сцепил руки за спиной, а наш спутник заметно напрягся от этого действия. Логично, ведь так он не видел, движений пальцев оппонента, а значит, тот мог применять магию в любой момент, – глаза не того цвета, да и волосы, – продолжил он, так и не получив ответа.

– Стефан, это Нат, Нат, это мой брат, Стефан, – устало пробормотала мама, закатив глаза от столь необходимых формальностей, ведь мужчины так и стояли друг напротив друга, не сводя взгляда.

– Нат, от Натан? Или от Натаниэль? – склонив голову на бок, поинтересовался дядя, рассматривая незваного гостя. От его светящихся красных глаз мне хотелось спрятаться, а ведь смотрел он вовсе не на меня.

– Джонатан, вообще-то, – спокойно выпалил Нат, чем несказанно удивил и меня и маму, ведь нам он полным именем не назывался, – но для тех, кто мне платит, можно просто Нат.

– Стефан, это наш проводник, мы наняли его, чтобы добраться до тебя, он не стоит твоего внимания, – попыталась перевести тему мама, чуть приподнявшись в кресле, – Я очень виновата, что не выслушала тебя тогда, я признаю свою вину и ты должен нам помочь, – проговорила она голосом, не терпящим возражений, но с нотками слишком явной усталости, которую заметила не только я. Мне тоже хотелось сесть, но почему-то совесть и неловкость ситуации не позволяли поступить аналогично ей.

– Мы здесь в безопасности? – неожиданно поинтересовался Нат, не дав Стефану возможности ответить сестре. Снова вернув внимание на мужчину, дядя недовольно чмокнул.

– Насколько маг-источник может быть в безопасности в этой половине мира, в замке одного из слуг повелителя ада, находящегося в отъезде, к счастью, – последнее слово он произнес с неким облегчением, – я здесь не хозяин, я управляющий, и если кто-то узнает, кто вы – ни о какой безопасности уже не будет и речи, – после чего, Стефан щелкнул пальцами, и двери позади Ната распахнулись, впуская в помещение маленького, толстенького человечка, при виде которого, я невольно отпрыгнула к стене, но никто на меня не посмотрел, – Кайл, приготовьте пожалуйста покои в гостевом крыле, думаю, жемчужной гостинной и двух ее спален будет достаточно. Гости господина будут дожидаться его возвращения, и нам следует принять их со всеми почестями, – отдал дядя распоряжение, на что человечек, которого он назвал Кайлом, кивнул, поклонился, чего почти не было заметно, и вышел прочь.

– Неужели в этом замке не найдется трех спален? Мы с Сапфирой, конечно, потеснимся в одной, но это не очень удобно, – недовольно проговорила мама, а Стефан посмотрел на нее так, словно она сморозила откровенную глупость, но после перевел взгляд на Ната, а тот покачал головой.

– Она еще не в курсе, – спокойно проговорил наш спутник, привлекая внимание. Встретившись с ледяным взглядом леди Скарлетт, он закатил глаза, – защитное заклинание, что наложено на вас, тянет энергию из меня, и если мы окажемся разделены закрытой дверью, оно не сможет этого делать и спадет. Увы, но нам с вами пока нельзя пребывать в разных помещениях, и одну спальню придется разделить именно нам, – я готова была поклясться, что мама либо упадет в обморок вот прям тут, либо убьет Ната на том месте, где он стоит. Это читалось в ее глазах, выражении лица и позе, готовой к прыжку хищницы, и даже усталость куда-то пропала на те несколько секунд, что поддерживался данный образ.

– Но ведь вы уже разделялись, она осталась в туннеле, а вы вышли в склеп, – вспомнила я и попыталась опровергнуть эту теорию, но мужчина снова отрицательно покачал головой.

– Между нами не было физических преград в виде дверей, я оставил проход открытым именно с этой целью, – пояснил Нат, а я прикусила губу. Леди Скарлетт устало подняла руку и тут же опустила ее на подлокотник кресла.

– Ладно, не важно, надеюсь, там есть диван. Стефан, нам нужна твоя помощь, я была не права, не выслушав тебя, признаю, ты должен нам помочь со всем этим, – проговорила мама, на что ее брат почесал подбородок и уперся пальцами в крышку стола. Когда его руки снова оказались в поле зрения, напряжение спало и с Ната, мужчина стоял более расслабленно.

– Когда ты выкинула меня в портал, прежде, чем покинуть вашу половину мира, я все написал в письме и отправил тебе домой, не стоило приходить сюда, ты бы получила его, оставшись дома, – проговорил дядя, переводя взгляд с мамы на Ната, второй же мужчина не скрывая косился на леди Скарлетт. Только хорошо присмотревшись к ней, я поняла причину, выглядела женщина не очень, силы явно покидали ее слишком быстро.

– Раз уж мы здесь, может, тогда сам поможешь с этой пробкой? Ее нужно убрать, – судя по тому, как изменилось выражение на лице Стефана, он не понимал о чем идет речь. Напрягшись, я впилась пальцами в спинку второго кресла, что стояло прямо перед мной. На этого человека была вся мамина надежда, и если у него нет решения моей проблемы, что мы будем делать?

– Пробкой? Ты о чем? – с искренним непониманием поинтересовался дядя, обрушив во мне все надежды на скорое спасение. Мало того, что я очень хотела вернуться домой еще вчера вечером, в крайнем случае сегодня с утра, так вместо этого мы торчим в этой половине мира уже почти сутки, и нет никакого решения. Мне хотелось плакать, но я держалась, стискивая пальцами кожаную обивку кресла. Неожиданный щелчок пальцев, яркая вспышка, и волна света растеклась по кабинету, накладывая заклинание тишины. Теперь никто за пределами комнаты не мог нас подслушать. “Немного запоздало”, – проскочила у меня в голове мысль.

– Благодарю, – тихо проговорила мама, покосившись на мужчину рядом с собой, и сразу же вернула внимание брату, – Сапфире недоступна ее магия, Дэниел произвел осмотр и выявил, что ее резерв перекрыт магической пробкой с десятью узлами, которые необходимо разрушить, для ее снятия. Я думала, ты хотел предупредить нас именно об этом, – почему-то вместо того, чтобы наблюдать за выражением лица Стефана, я с интересом следила за тем, как приподнялись брови Ната. Нахмурившись, мужчина задумчиво стоял и смотрел в одну точку, пока представители рода Лейтес не обращали на него внимания. Отрицательно покачав головой, дядя виновато посмотрел на меня, затем вернул взгляд маме.

– Нет, у меня было другое предупреждение, но я думаю, оно не существенно в текущей ситуации, да и я послал письмо, Дэниел его получит и примет меры, мои сведения сейчас уже не представляют угрозы и отсюда мы все равно ничего не сможем сделать, – отозвался Стефан, – а вот про какие-то пробки, я слышу впервые.

– Почему вы ничего не рассказали мне? – неожиданно поинтересовался Нат, чем привлек всеобщее внимание. Почему-то ему легко это давалось, стоило сказать одно слово и все взгляды всегда оказывались прикованы к нему.

– Потому, что я нанимала вас провести нас сюда, а не решать все мои проблемы, – мама явно была не в духе после услышанного признания брата. Не удивительно, ведь и ее надежды на скорое избавление от пробки рухнули в один миг.

– Мне кажется, барышня, что я уже доказал вам, что в состоянии решить любые ваши проблемы, – спокойно проговорил наш спутник, а на губах Стефана появилась едва заметная улыбка.

– Решение моих проблем с вашей помощью мне не по карману, – тяжело вздохнув, заявила мама. Тут мужчина взял ее за запястье и вытянул руку ладонью вверх.

– Показывай, – резко заявил он приказным тоном, снова перейдя с ней на “ты”. От того, как прозвучала эта команда, я сама чуть не показала ему свой резерв, и не важно, что из-за пробки не могла. Склонив голову и прикрыв от усталости глаза, мама попыталась вывернуть руку, но у нее ничего не получилось, и тогда она сдалась. Фиолетовый ромбик оказался снова почти на дне, но такого количества энергии ей хватит часа на два при полноценном физическом бодрствовании.

– Я слегка переборщила на кладбище, да и бегаю по лесу на каблуках не так часто, как хотелось бы, а на физическую активность магия порой расходуется сама, – честно призналась она, пожав плечами. Джонатан выглядел не просто злым, он казался в бешенстве, и Стефан его прекрасно понимал, ведь на лице дяди отразилось похожее выражение. Наблюдая за тем, как двое мужчин, старше меня на десяток, а то и больше, лет, нянчатся с мамой, невольно начала завидовать такому обращению. В роли мага-источника иногда есть свои плюсы.

– Когда, вы говорите, должен вернуться ваш господин? – поинтересовался Нат у Стефана, подняв на него ярко светящиеся зеленые глаза. В чем проявлялась магия мужчины в данный момент я не знала, но всегда, когда у него светились глаза – значит он точно расходует резерв.

– Через несколько дней. Завтра мы его точно не ожидаем, – успокоил он нас всех, сделав характерный жест рукой.

– Отлично, сегодня вы идете отдыхать, а завтра с утра, с новыми силами мы разберемся с вашими проблемами, а уж цену я назову, когда ознакомлюсь с этой пробкой, – выдержав суровый взгляд леди Скарлетт, мужчина перевел глаза на Стефана, – проводите нас в покои?

– Если кто спросит, но такого быть не может, слуг я предупрежу заранее, вы гости барона Байрона Дестита, это его замок, и дожидаетесь его возвращения. Прошу за мной, – пройдя мимо, дядя открыл дверь и первым покинул кабинет. Нат помог едва стоявшей на ногах леди Скарлетт подняться, но от дальнейшей помощи она отказалась и последовала за братом. Переглянувшись, мы с Джонатаном завершали процессию, изучая коридоры и залы замка по дороге к гостевому крылу.

***

Когда дверь закрылась у меня за спиной, я вздрогнула от хлопка и на всякий случай проверила, что меня не заперли снаружи. Убедившись, что из замочной скважины торчит ключ, и ручка свободно опускается, облегченно вздохнула и осмотрелась. Покои были просторней моей комнаты в особняке. Большие окна прямо напротив входа и на левой стене, справа широкие двери в соседние помещения. Поспешив к ним, я проверила и убедилась, что там небольшая комната, предназначенная в качестве уборной. Слуги заранее разместили там все принадлежности для умывания и теплую воду, но для полноценного мытья ее явно недостаточно. При виде всего этого, сразу захотелось смыть с себя события прошедшего дня, но как это сделать без служанки, я не знала и откинула эту мысль. Вернувшись в спальню, замираю рядом с дверью, рассматривая огромную кровать с балдахином и свисающими бархатными оборками. Диван, пара кресел, столик между ними в самом центре, завершали картину. В принципе, ничего необычного, главная комната для гостей дома выглядела почти также, но значительно меньших размеров.

Скинув надоевшую обувь, я плюхнулась на кровать и чуть не утонула в мягкой перине, окутавшей мое тело со всех сторон. Застонав от наслаждения, я потянулась к подушке и подложила ее под голову, предварительно обхватив руками. Как мне не хватало этого удобства прошлой ночью. Шкаф я заметила не сразу, он скрывался в углу, между двух окон и сливался с занавесками по цвету. Если бы в нем нашлось платье моего размера, а лучше обувь, то цены ему не было бы. Не найдя в себе сил подняться и проверить, я закрыла глаза, забралась в центр кровати и просто наслаждалась комфортом.

Оставлять маму наедине с Натом в выделенных им покоях, мне не хотелось. Даже когда Стефан указал на двери в разных сторонах грандиозной гостинной, рассказывая, где кто может устроиться, я какое-то время сомневалась, а не предложить ли нам подыскать общую комнату, или просто не закрывать двери. Влияние нашего спутника на поведение мамы настораживало, ее симпатия в отношении него была слишком очевидной, по крайней мере для меня. Пусть магический брак защищал ее от любых попыток сблизиться с ним, но кто знает, на что еще способен этот маг, оказавшийся настоящей находкой.

После встречи с Натом, я даже не задумывалась над тем, чтобы рассказать ему про мою проблему, ведь раз папа не справился с пробкой, то с чего вдруг неизвестному типу внезапно оказаться лучше и сильнее Дэниела Мартимора? Учитывая же, как сам спутник отреагировал на услышанное, скорее всего, ему-то как раз и по силам избавить меня от этой напасти. Ну а вдруг ему известен и способ обхода запретов магического брака?

Отогнав от себя такие мысли, я приподнялась на локтях. Мамина личная жизнь не должна меня волновать, какой бы она не была и чтобы под собой не подразумевала. Сейчас мне точно нужен отдых, а для этого следует забраться под одеяло, и желательно без одежды. Сползая с кровати, я поспешила все же посетить ванную. Умывшись, при помощи оставленной слугами воды из ведер, привела себя в более презентабельный вид. По крайней мере, насколько это оказалось возможным в столь стесненных условиях. Вернувшись в спальню, раздеваюсь и забираюсь под мягчайшее одеяло. Чувствуя, как кровать словно обнимает меня, я надеялась быстро заснуть, но ничего не получалось.

Пока я лежала с закрытыми глазами, создавалось впечатление, словно прошло несколько часов. Ничего не помогало, как бы я не пыталась. Жуткая усталость, тяжесть в теле, и ноющие мышцы не усыпляли меня, вопреки всей логике и здравому смыслу. Распахнув глаза и ударив с досадой по одеялу кулаками, я чуть не взвыла, и в очередной раз осмотрела комнату. Стало интересно, каких размеров сам дом, или дворец, или что за здание, в которое мы переместились. Очень захотелось посмотреть на него с улицы, но туда меня никто не выпустит, а вот что мешает пройтись по коридорам? Зародившаяся в голове идея заставила меня вылезти из-под одеяла, пройтись до шкафа и распахнуть его. Идти в моем грязном и пропахшем потом платье по красивым коридорам не подобало случаю, и я решила поискать другое облачение.

Никакой одежды в шкафу не оказалось, только постельное белье, одеяла, полотенца, порывшись среди этих принадлежностей, я вытащила черный халат необъятных размеров. Закутавшись в него, обернула края вокруг себя и прочно связала поясом. Походило на свободное, приталенное платье, подол халата почти не раскрывался при ходьбе. Окинув себя взглядом, решаю, что выгляжу довольно прилично, и в таком виде можно прогуляться по дому. В любом случае, я здесь гостья, и дядя Стефан обещал предупредить прислугу о нашем прибытии, а значит, вопросов ни у кого возникнуть не может.

Прокручивая эту мысль в голове, я убеждала саму себя в безопасности ночной прогулки, и для пущей убедительности, открыла дверь спальни и вышла в гостиную. Проходя через нее в первый раз, когда шла в выделенную комнату, успела краем глаза заметить и камин, и ширму возле него, и резные кресла, ковры, гобелены, банкетки, большой стол на восемь персон стоял ближе к окну, но почти в центре. Дома я и так жила в роскоши, по меркам большинства людей, с которыми приходилось общаться в школе, и даже по сравнению с Розой и ее семьей, но здешнее убранство не шло ни в какое сравнение с нашим особняком.

Дверь в покои мамы и Ната оказалась закрыта. Из щели между ней и полом виднелся свет, а значит, кто-то еще не спит. Учитывая, как устало выглядела леди Скарлетт – это точно не она. Прокравшись на цыпочках к выходу из гостинной, я поспешно выскользнула в коридор и дверь за собой закрыла максимально бесшумно. Не знаю, что сделал бы наш спутник, при встрече со мной в этот момент, но проверять не хотелось. Выдохнув в тот момент, когда замок на двери едва слышно щелкнул, я поспешила удалиться с места побега, одновременно осматриваясь по сторонам.

Длинный коридор, с темно-коричневыми стенами, увешанными картинами с различными пейзажами и портретами. На полу темно-красная ковровая дорожка, она заглушала мои шаги и согревала ноги, и только ступив на нее, я поняла, что забыла надеть обувь и сейчас иду босиком. Пожав плечами, решаю не возвращаться, так будет правдоподобней, что я, например, искала, где можно попить воды, якобы в спальне она закончилась, да и звуков произведу меньше, чем в дорожных туфлях с небольшим каблуком. Двери попадались только с одной стороны, на другой начали появляться прямоугольные окна, закрытые ставнями снаружи. Увидеть улицу мне так и не довелось, но еще оставался шанс за время прогулки найти хоть одно открытое окно.

Когда коридор закончился, я оказалась на балконе, плавно перетекающим в лестницу, она же вела вниз в огромных размеров холл с двойными металлическими коваными воротами. Это и был главный вход, но сейчас тут пусто и двери закрыты. Огромный засов удалось рассмотреть даже с самой верхней ступеньки. Самостоятельно мне точно его не сдвинуть. Как бы не хотелось увидеть здание снаружи, с этим придется подождать. Смирившись, я направилась дальше блуждать по коридорам, рассматривая интерьер, картины, вазы на подставках и прочие произведения искусства прошлых лет. Все выглядело очень старым, но хорошо сохранившимся.

Блуждая по зданию, я, к своему удивлению, не встретила ни души. Судя по словам дяди Стефана, хозяин сейчас в отъезде, а значит, натолкнуться на людей можно только в комнатах прислуги, если здесь такие есть, и они точно не в этой части. Тишина, ставшая вокруг, добавляла очарования и производимого на меня эффекта. Окончательно заблудившись, я уперлась в конец коридора в виде двойных резных дверей. Не имея представления, что может оказаться за ними, я собиралась развернуться и пойти назад, но любопытство пересилило волнение и страх. Что такого страшного со мной может случится здесь? Ну натолкнусь на слуг или охрану, если она есть, объясню, что заблудилась и меня отведут назад в покои или к дяде, раз хозяина дома нет.

Пожав плечами, словно давая себе этим разрешение, я неуверенно надавила на ручку двери и потянула на себя. Стоило переступить порог, и у меня перехватило дыхание, ведь я оказалась в настоящем бальном зале. По размерам помещение выглядело просто огромным, с рядом окон и вторым рядом под крышей, а прямо напротив меня точно такие же двойные двери. В углу слева, на небольшом возвышении, стоял рояль, а вдоль стен, под окнами, сдвинутые и собранные столы. Никаких мероприятий здесь давно не проводили, но место само по себе так и навевало желание закружиться в вальсе или любом другом танце. Невольно сделав несколько быстрых шагов вперед, я крутанулась, вспоминая уроки и пытаясь изобразить наполовину забытые движения без партнера.

Вот так, в ритме вальса я должна была кружиться на своей свадьбе через чуть больше, чем четыре дня. Все надежды вернуться домой в скором времени развеялись, и я понятия не имела, как мама будет решать мою проблему, ведь сама я точно не смогу ничего сделать. Все надежды на снятие магической пробки возлагались на плечи леди Скарлетт. Только главный план провалился, и дядя Стефан нам не поможет. Зато появился второй вариант, и уж если Нат не сможет мне помочь – не сможет никто. Женится ли Дэвид на мне, если у меня не будет доступа к резерву? Да и хочу ли я за него замуж? Как можно понять, хочешь ли ты прожить с человеком всю свою жизнь? Я не могла дать ответов на эти вопросы, и меня раздражало такое стечение обстоятельств.

Крутясь и пытаясь попадать в ритм, звучавшей только в моей голове, музыки, я неожиданно, и со всей силы, врезалась в кого-то и пошатнулась, но устояла. Голова кружилась, а перед глазами летали разноцветные огоньки, и только через несколько секунд мне удалось понять, что крепкие мужские руки впились в мои предплечья и помогают устоять на ногах. Прямо перед мной стоял незнакомый человек и рассматривал меня почти вплотную. Сглотнув ком в горле, и встряхнув головой, я кое-как взяла себя в руки и дернулась в сторону, но меня не пустили. Хватка стала сильнее, а под его пальцами кожа начала болеть.

На меня смотрели два красных огонька вместо глаз. Мертвецки белое лицо пронизывали черные нити, похожие на молнии, они складывались в непонятный, хаотичный рисунок, но не портили внешности человека. Если все это убрать и заменить глаза на нормальные, парень был бы довольно привлекательным, ему было не больше двадцати. Воротник черной рубашки стоял вверх, даже не собираясь загибаться, он почти полностью закрывал его шею, но стоило мне взглядом пройтись по открытым участкам, как внутри неожиданно пробежали мурашки. Приятное, но в тоже время волнующее ощущение прокатилось от горла до пояса, опускаясь ниже, но теряясь где-то там. Мне стало не по себе от собственных ощущений, и я снова попыталась вырваться из цепких пальцев, но опять ничего не получилось.

– А ты кто? – поинтересовался незнакомец, а его голос прозвучал так сладко и тихо, что теперь мурашки пробежались уже по коже, поднимая все волоски дыбом.

– Сапфира, – непроизвольно выпалила я и будь мои руки свободны, немедленно ударила бы себя по лбу. Ну что я за простофиля, выкладываю всем при первой встрече свое имя. Нат вон, маму ни разу по имени не назвал, и я начинала сомневаться, а знает ли он его вообще. Парень недоуменно уставился на меня, а красные точки вместо глаз заставили нервничать еще сильнее и сжаться, – мы с родителями приехали в гости к барону, но его не оказалось дома и нам предложили остаться и подождать его, – пролепетала я предложенную дядей отговорку, но слишком поздно поняла, что зря это сказала.

– Странно, отец не предупреждал меня, что у нас будут гости, – в голосе незнакомца отчетливо слышалось недоверие, он словно насквозь меня видел, но раз я решила гнуть эту линию, пришлось судорожно что-то придумывать и идти по скользкой дорожке. После только что услышанных слов мне стало совсем не по себе, особенно, если парень говорил правду.

– А ваши слуги не предупредили нас, что кто-то из хозяев дома, – честно говоря, я сама не знала, что собиралась сказать после, или как-то оправдать свое присутствие здесь, но парень меня опередил.

– По-этому ты и танцуешь в нашем бальном зале посреди ночи в одиночестве. Странный способ дожидаться возвращения хозяев, – разжав пальцы, он отошел от меня на шаг, но взгляда не сводил. Создавалось впечатление, словно собеседник обдумывает, что со мной сделает за незаконное проникновение в его дом и нарушение уединения этого бального зала.

– Мне просто было любопытно, – не стала врать и спокойно пожала плечами. Стоя в одной позе, незнакомец не шевелился, он даже почти не моргал, по крайней мере, я не замечала движения красных огоньков или век над ними. И тут парень поднял руку, пошевелил пальцами, и от рояля начала разноситься чарующая музыка, которую мне не доводилось слышать прежде.

– Любопытно, – проговорил он и протянул мне руку, – тогда потанцуем? – ответить мне не дали, сразу подхватили и повели в незнакомом танце, давая возможность подстроиться под движения партнера. Первые секунды я чувствовала себя неловкой курицей, но втянулась и стало лучше получаться успевать за ним и предугадывать движения, – Искандер Дестит, насколько я помню, мы не знакомы и не представлены, – называть свою фамилию я не собиралась, это выдало бы меня и маму с потрохами, а обитателям половины мира за куполом точно не стоит знать о том, кто мы такие. Сделав вид, что полностью поглощена музыкой и танцем, я упорно игнорировала повисшую тишину, – и надолго вы в наших гостях? – сдался Искандер и задал очередной вопрос. К моему удивлению, его голос звучал так же мелодично, как и музыка рояля, они друг другу полностью подходили и было бы волнующе послушать, как парень поет под звуки этого инструмента.

– К сожалению, я не смогу вам ответить на этот вопрос, я в полном распоряжении своих родителей, и они не посвятили меня в сроки пребывания здесь, – нагло соврала я, хотя доля истины в моих словах была, ведь я не знала, как долго мы пробудем здесь, что и озвучила. Губы парня почти дернулись в улыбке, но она сама на них так и не появилась, как бы я не ждала, бросая взгляды.

– Как я вас понимаю, отец тоже никогда не сообщает мне наших планов, как и сейчас, увез на дурацкий благотворительный вечер, и сам торчит там уже несколько дней, даже не собираясь ехать домой, – буркнул Искандер, заставив мои брови приподняться над глазами насколько это только возможно. Осознание настигло меня в неожиданном развороте, и я чуть не оступилась, но удержала равновесие, вернулась в своеобразные объятия партнера и поняла, что дрожу всем телом, причем уже давно. В отличие от меня, парень с первой минуты ощущал эту дрожь, но не проявил ни малейшего намека на это.

– Так на самом деле вы здесь или нет? – поинтересовалась я, а Искандер оттолкнул меня в сторону, позволил сделать несколько поворотов и снова притянул обратно, именно в этот момент музыка закончилась, и он разжал объятья. Стоило пальцам собеседника перестать меня касаться, как я ощутила досаду, сама не понимая, почему.

– Не будь меня здесь, смог бы я сделать это? – поинтересовался он и неожиданно оказался так близко, что я невольно задержала дыхание, а когда его холодные и сухие губы коснулись моих, я потеряла дар речи и собственное самообладание. Меня впервые поцеловали, и от осознания этого ноги подкашивались, но каким-то непонятным мне чудом, удавалось стоять на месте и позволять себя целовать. Я видела парня впервые в жизни, и окончательно растерялась, когда осознала всю недопустимость происходящего. Самое ужасное было то, что я не хотела отстраняться, не пыталась отпрыгнуть в сторону или оттолкнуть Искандера. Тело просто стояло на месте, как безжизненная статуя, охваченная внезапным безумием. Когда же парень отстранился и сделал шаг назад, он поднес указательный палец ко рту, – давайте не будем никому об этом рассказывать, а то еще ненароком заставят меня жениться на вас, – проговорил он, и подмигнул мне, по крайней мере, именно так я интерпретировала погасший красный огонек на месте глаза, который загорелся снова через пару секунд. Я хотела что-то сказать, пыталась, но язык не поворачивался, из горла вырывалось непонятное хрипение, голос отказывался звучать. Все случилось так внезапно и я была совершенно не готова к такому развитию событий, голова шла кругом, хотелось сесть прямо там, посреди бального зала и отдышаться. Дыхание сбилось, словно я пробежалась по лесу второй раз за день, и сейчас пыталась восстановить его, но прикосновение холодных губ четко запечатлелось в памяти и фантомно ощущалось на коже в месте прикосновения.

– Доброй ночи, Сапфира, – еще более внезапно попрощался Искандер, дернул рукой и я оказалась в выделенных мне покоях, стоя посреди комнаты. Резко осмотревшись по сторонам и убедившись, что это и правда та самая спальня, где остались мои вещи, я вздохнула и схватилась за волосы. Может, мне это просто приснилось? Но почему тогда все настолько реально в воспоминаниях? Сорвавшись с места я ринулась к двери и замерла взявшись за ручку. В голове промелькнула мысль, что стоит рассказать обо всем маме и Нату, но я вовремя осеклась и остановилась. Ну расскажу я им о таинственном парне в бальном зале, заявившем, что он сын здешнего хозяина, и что? Леди Скарлетт все равно нужно выспаться и восполнить резерв, иначе купол вытянет из нее последнюю магию и убьет. Беспокоить ее сейчас нельзя. Мне самой стоит отдохнуть, и вот после этой прогулки по дому, я чувствовала себя совершенно разбитой и уставшей. Вернувшись к кровати, я забралась под одеяло прямо в халате и упала головой на подушку. Завтра, обязательно все расскажу, с самого утра, а сейчас нужно поспать, и мысленно вспоминать каждую секунду пролетевшего мгновения.

Глава 10. Маг-источник

Никогда в жизни я так сильно не уставала, как за эти два дня. Даже когда Дэниел устраивал мне марафоны из ежедневных тренировок было проще, и я не была настолько разбитой. Естественно и резерв раньше никогда не опускался настолько низко, скорее всего усталость вызвана именно этим фактом. И не знаю, что бесило меня больше: собственное состояние, ситуация в которой мы оказались или Нат, оказавшийся Джонатаном, сующим нос везде, куда не следует, и пытающимся проявлять какую-то, только ему понятную заботу. Вот придушила бы своими руками, честное слово, но пока он был нам нужен, а если мужчина сможет снять пробку с Сапфиры – то он просто необходим. Стоило дать ему шанс попробовать.

Мой супруг считался одним из самых сильных магов востока, но если какой-то неизвестный тип из таверны на границе сможет сделать то, что не удалось Дэниелу – я окончательно потеряю от него голову, она и так уже куда-то не туда думать начала время от времени. Периодически я ловила себя на мысли, что мне не хочется, чтобы Нат убирал свою руку, когда по любым причинам касался меня. Когда мы держались за руки, проходя через портал – это был один из самых волнительных моментов и хотелось продлить его насколько возможно. Не стала, слишком подозрительно, да и не стоит показывать ему своего истинного отношения. Вот только стоило двери спальни закрыться за спиной спутника, как я осознала всю нелепость ситуации, ведь мы остались наедине, правда, второй раз в жизни.

Покои оказались большими, не спорю, моя спальня дома почти такого же размера, только там еще и камин, а здесь нет. Огромная кровать с четырьмя резными опорами по краям и шикарным бархатным пологом темно-синего цвета, который можно задернуть с любой из сторон – вот это как раз то, что сейчас очень кстати. Стояла она на небольшом возвышении прямо напротив входа, для прохода к ней пришлось подняться по двум ступенькам и обойти диван с плоскими деревянными подлокотниками и спинкой. Аналогичные кресла стояли слева от дверей, не бросаясь в глаза, а туалетный столик с мягким стулом из позолоты спрятался рядом со шкафом справа.

– Полог не задергивать, это тоже будет считаться преградой. С головой под одеяло не залезать, – указав на кровать, резко скомандовал Нат, а я вздрогнула от неожиданности, – Эта дверь ведет в уборную, надо будет попросить завтра слуг наполнить ванну, – голос Ната раздался откуда-то справа, обратив на него взгляд, я увидела, как мужчина выходит из двери, ведущей в соседнее помещение. Когда он только успел туда прошмыгнуть? Уборная – это вторая вещь, которая мне сейчас была нужна, и не думая ни секунды, я уверенными шагами двинулась ему навстречу. Только оказавшись возле спутника поняла, как это должно быть выглядело и поспешила обойти его стороной, протискиваясь к двери. Скрестив руки на груди, Нат, словно специально загораживал собой проход, и не сводил с меня глаз, на его губах играла хитрая, и уже ставшая привычной, усмешка. Догадавшись же, что я с трудом стою на ногах, мужчина убрался с дороги, а я проскользнула внутрь и попыталась на автомате закрыть за собой дверь. Ладонь спутника не позволила этого сделать, удержав ее.

– Забыли? Никаких закрытых дверей, – напомнил он и потратил чуток магии на зажжение свечей в довольно просторном помещении с железной ванной на подставках в центре и несколькими тазиками для умывания. В дальнем углу стояли бочки. Вздохнув, я кивнула и вошла внутрь. К моему удивлению, Нат оказался джентльменом и прислонился у косяка так, чтобы даже краем глаза не иметь возможности подсмотреть за мной.

В зеркале отражалось чужое лицо, совершенно неузнаваемое и страшное. Увидев его в первый раз, с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть, но вовремя прикусила язык. Нет, это была я, но чумазая и с красными, от лопнувших капилляров, глазами. Только волосы сохраняли свою опрятность благодаря щепотке магии, что я влила в них в самом начале путешествия, еще дома. Да, ванна не помешает, как и стирка одежды. Полностью раздевшись, я умылась, как смогла. Оставленное слугами мыло пахло лавандой, которую всегда ненавидела, но ничего другого здесь не оказалось. Уж лучше лаванда, чем ощущать от себя запах пота или того хуже – корицу от Ната. Глаза закрывались, хотелось упасть на кровать и погрузиться в крепкий и долгий сон, но сперва нужно как-то выбраться из уборной и прошмыгнуть мимо спутника. К моему счастью, рядом с полотенцами, на крючках висело два халата, больше похожих на плащи. Сняв один, я накинула его, и закуталась так, что выглядело, будто это платье с юбкой с запахом, у меня была парочка таких, но мне они не шли из-за роста. Подхватив свою одежду, я вернулась в спальню, где прямо у двери дожидался мужчина.

– Найди где-нибудь слуг, пусть они это постирают, – с этими словами я нагло всучила Нату кучу одежды, а сама принялась подниматься к кровати. Усмехнувшись, он покачал головой, но противиться приказу не стал, развернулся и пошел прочь из спальни, оставив дверь открытой и стараясь не терять проем из виду. Из гостиной послышался звук колокольчика, а затем звуки шагов и голоса. Я не прислушивалась к ним, мне было все равно. Хотелось остаться в одиночестве, запереться и просто уснуть, но между нами с Натом не должно быть физических препятствий, а значит, придется терпеть его присутствие.

Удивительно было то, как я спокойно восприняла эту информацию. Где-то в глубине души с самого начала, я подразумевала, что будет такой подвох от моей персональной защиты, ведь мужчина сразу сказал – будет трудно, но выполнимо. Когда Джонатан вернулся и запер за собой дверь, даже повернув ключ в замке, я уже лежала на кровати, закутавшись в одеяло, но с откинутым в сторону балдахином. Остановившись в центре комнаты, возле дивана, мужчина сперва нагнулся в сторону, рассматривая дверной проем в уборную, и только после я поняла, что оставила там сапоги. Выпрямившись, маг выставил руку ладонью к стене и повернулся вокруг своей оси на каблуках. По стенам, потолку и полу помещения прокатилась волна света, едва заметного невооруженным глазом, но слишком очевидного для меня.

– Теперь в эту комнату не смогут открыть портал или пробраться через окна, – пояснил он и принялся расстегивать рубашку прямо у меня на глазах. Смутившись от таких действий, я демонстративно отвернулась и накрылась одеялом по самую шею, но слух все равно уловил раздавшийся смешок.

– А если они взломают это заклинание, как это сделал ты с тем, что наложено на дом? – поинтересовалась я, стараясь мысленно не представлять, как сейчас должен выглядеть мужчина без рубашки. Раздался грохот, словно что-то металлическое упало на пол, но предмет сразу подняли, должно быть, Нат расстегнул сапоги, и нож, хранившийся в голенище, выпал.

– Вся прелесть заклинания, что наложил ваш брат на дом, а я сейчас продублировал на эту комнату в облегченном варианте – взломать его можно только при наличии крови человека, наложившего его. Будь у меня кровь самого вашего брата – я справился бы куда быстрее, но и та, что течет в вас подошла, и вы были правы, с кровью вашей дочери, провозился бы дольше, – пояснил он, и тут раздался звук, словно что-то тяжелое упало на мягкие подушки дивана. Как бы я сейчас не вертелась на кровати, собеседника не смогу увидеть, его скрывала высокая спинка и загораживающий обзор полог. Спать хотелось ужасно, но поговорить еще больше.

– Почему вы не представились полным именем в самом начале? – поинтересовалась я, пытаясь вытянуть больше интересующей меня информации. Может, мужчина признается и назовет свою фамилию, тогда я смогу точно узнать, предлагали ли ему меня в жены или нет. Этот момент с самой минуты появления мысли в голове не давал покоя, и хоть Нат частично мне его пояснил – мне не верилось, что совет или верховный маг не знали о существовании такого сильного мага, и не предлагали наш союз. Разве что, он был женат в тот момент, семнадцать лет назад, но спрашивать это второй раз казалось бестактным, ведь он так и не ответил на этот вопрос в первый раз.

– А что-то изменилось бы? Вы, например, не представились вообще, даже не полным именем, – буркнул собеседник, и мысленно я выругалась про себя, ведь он оказался прав.

– Мое имя известно на обе половины мира, я предпочла бы остаться неизвестной в этом путешествии, но вы сами узнали, кто я, – говорить, что я ему тогда не доверяла и ломала голову стоит ли рассказывать наши цели, я не стала.

– Кто еще будет пытаться потрогать невидимую грань купола, вы сами себя выдали, – и он снова оказался совершенно прав. Этот человек хоть когда-нибудь ошибается?

– Почему вы нам помогаете? Ведь дело не только в деньгах? – я сама не поняла, зачем спросила это. В глубине души очень хотелось услышать, что естественно дело не в деньгах, что он горы ради меня разрушит и вернет ад обратно, откуда мой давний предок его выпустил, но логично, что такого я никогда не услышу.

– Конечно только в деньгах, в чем же еще? Я просто незнакомец из таверны на границе, который забрел туда совершенно случайно на свою, да и вашу удачу, без гроша в кармане. Все только в деньгах. Вот завтра посмотрим, что там у вас за главная проблема, и я такой счет вам выставлю, закачаетесь, – от его слов на грудь упал тяжелый камень, стало так паршиво, как не было никогда, и я снова мысленно выругалась на себя за подобную реакцию. Я ведь знала это в глубине души, а за подобные желания, нужно хорошо промыть себе мозги.

– Смею вас расстроить, но больше денег у меня нет, я и так должна вам три золотых, – про поцелуй решила умолчать, может, он сам забыл о нем, и никогда не вспомнит.

– Зато у вас есть особняк в той половине мира, и я уверен, там есть куча золотых, и ваш муж будет счастлив обменять их на живую, любимую жену, и дочь без какой-то там пробки. Да, и с вас еще поцелуй, не забывайте, его я жду больше остальных. Кто еще может похвастаться, что его поцеловала маг-источник, – голос Ната звучал устало и приглушенно, но в нем все равно слышались знакомые веселые нотки, он словно издевался над мной этими словами, и прекрасно знал реакцию на них. Действительно, Дэниел будет счастлив, когда мы с Сапфирой вернемся живые и все встанет на свои места. Лишь бы сам супруг не наломал дров, и не пошел к верховному магу с докладом о случившемся. Я не могла допустить его смерти, иначе все будет бессмысленно, а все из-за моей глупости семнадцать лет назад.

– Спокойной ночи, Скарлетт, – тихо проговорил Нат, а я вздрогнула от звука своего имени, произнесенного его голосом. Оно прозвучало с такой нежностью, словно мужчина давно мусолил его на языке и мечтал произнести именно так. Улыбнувшись, я постаралась расслабиться. Одно имя, без сочетания с фамилией рода магов-источников не привлечет внимание повелителя ада к этому дому, оно было безопасно, но не смотря на это, мужчина старался избегать произносить его. Это была пусть и призрачная, но забота с его стороны, и она была приятна.

Мягкость матраса, подушки и нежность постельного белья я ощутила только сейчас. Все мое внимание раньше было сосредоточено на диалоге, и вот, когда он закончился, смогла поистине насладиться удобством местной кровати.

– Спокойной ночи, Джонатан, – я постаралась вложить в произнесение его имени столько же нежности, но получилось криво, голос дрогнул, ведь я привыкла произносить другое мужское имя и невольно чуть не назвала его, но осеклась и поспешила закончить. Выглядело конечно так, будто я сомневалась, назвать спутника так или просто Натом, по крайней мере, мне бы хотелось, чтобы он так подумал. Сон настиг меня быстро и неожиданно, я не успела закрыть глаза, как усталость взяла свое.

***

Никогда прежде мне не доводилось принимать ванну с открытой дверью и осознанием, что в любой момент в комнату может войти лицо мужского пола, и хорошо, если это окажется Стефан, а не Нат. С самого утра в выделенной нам спальне крутились служанки, причитая и охая. А завидев в каком состоянии мои волосы, когда с них спало заклинание, поддерживающее внешний вид, так одна из женщин средних лет в платье с серым передником, схватилась ладонями за щеки и побежала за помощью. Даже дома прислуга не была столь расторопна и опытна, не удивлюсь, если все это заслуга управляющего – моего брата.

Когда с приведением моих волос и кожи в порядок закончили, женщины сменили воду в железной ванне на свежую, подняли на ней пены, и еще раз позволили мне поваляться в приятном тепле, расслабиться перед трудным днем. Именно за этим занятием спутник меня и застал, когда неуверенно постучал по косяку двери и пересек порог, заставив судорожно искать глазами полотенце. Поняв, что выбираться из ванны и прикрываться от пронизывающего взгляда зеленых глаз уже поздно, я нахмурилась и уставилась на него, мысленно надеясь, что пена не решит внезапно осесть или испариться именно во время разговора с Натом.

– Вас не учили, что врываться в ванную к девушке неприлично? – буркнула я недовольно. Судя по безупречному внешнему виду мужчины, он принял ванну еще до меня, а слуги подобрали ему новую рубашку – темно-синего цвета, с черными узорами, и темно-серые кожаные брюки. Все в этом доме сохраняло эту цветовую гамму. Сапоги, правда, остались прежние, и я чуть не ударила себя по лбу от осознания, что запомнила такие мелочи. Склонив голову, Нат продемонстрировал мне мою чистую одежду, отданную им вчера в стирку, и аккуратно устроил ее на ближайший крючок на стене, словно специально рассматривая каждый элемент.

– Интересно, как ваш магический брак будет защищать вас, когда пена развеяться, и я буду иметь возможность любоваться тем, что под ней? – усмехнулся он и покачал головой, – или показывать и смотреть на обнаженное тело для магического брака изменой не считается? – спутник издевался. Хотелось кинуть в него чем-нибудь, но предусмотрительные служанки забрали все принадлежности с собой, лишив меня снарядов, и единственное, чем могла бросаться – это только пена и вода, тем самым теряя еще и видимую защиту.

– Сегодня утром я проснулась с полным резервом, и могу себе позволить потратить немного магии. Хотите, я сейчас встану, и мы проверим, как магия отреагирует на подобное явное нарушение условий брака? – с вызовом поинтересовалась я, наблюдая за оставившим одежду Натом. Когда мужчина подошел к ванне и присел возле ее края, так, что мы теперь оказались на одном уровне, я поняла – не следует с ним шутить на такие темы.

– Мечтаю об этом все утро, – хитрая улыбка и блеск в глазах заставили меня невольно прикусить язык и посмотреть на собеседника так, что он без лишних слов все понял, – у меня для вас подарок, – неожиданно заявил Нат и протянул кожаный браслет. Приподняв брови, я с подозрением посмотрела на мужчину и аккуратно подняла руку, потянувшись за подарком.

– Это с чего вдруг и откуда? – непонимающе поинтересовалась я, принимая браслет и ощупывая мягкую, но уже не новую кожу. Судя по размеру – ремешок явно будет мне велик, придется оборачивать вокруг запястья два, а то и три раза.

– Ну, на самом деле он мой, так что, придется потерпеть и ходить с мыслью, что к вашему запястью прикасается что-то, что сегодня утром было на моем, – спокойно отозвался Нат и без разрешения принялся помогать мне застегивать браслет на запястье. От такой наглости перехватило дыхание, ведь я мало того совершенно голая в ванне под пеной, так еще и его пальцы касаются кожи и заставляют меня окончательно сходить с ума и краснеть, – я наполнил его магией, и теперь нам не обязательно находиться постоянно в одном помещении. У каждого ведь должно быть личное пространство. Защитное заклинание будет тянуть магию из него, а в случае необходимости, я снова заряжу его, – пока он говорил, я пыталась успокоить выскакивающее из груди сердце и ровно дышать, тело, почему-то, инстинктивно задерживало дыхание, а от прикосновений пальцев Ната к запястью мурашки разливались по коже. Вот и почему нельзя всю эту ерунду взять и отключить, да поняла я уже о своей лишней и ненужной симпатии, избавьте пожалуйста.

– Что, диван оказался настолько неудобным, что вы решили пожертвовать мне и браслет, и чуток магии, лишь бы провести ночь на кровати? – я постаралась выдавить из себя как можно больше сарказма в голосе, на что собеседник усмехнулся, закончил застегивать браслет и встал на ноги, не отрывая от меня глаз. Затем резко положил руки на противоположные бортики ванны и навис надо мной, опасно приблизившись к лицу.

– Если нам придется провести здесь еще одну ночь, то спать я буду только в кровати, и вам решать, в этой спальне или любой другой, – подмигнув, он оттолкнулся и вышел из ванной, оставив меня в легком шоке и смятении, ведь от него все еще пахло корицей. Так, пора с этим заканчивать. Чем быстрее я выберусь отсюда, тем раньше мы выясним способ снятия с Сапфиры пробки, избавим ее, и вернемся домой. И больше никакого наглого зеленоглазого мага в моей жизни не будет, я его никогда не увижу, и жизнь спокойно продолжиться своим чередом. Лучше все закончить сегодня до наступления ночи, и потом не мучится от угрызений совести, что я откажусь от того, чего на самом деле сильно хочется.

С этими мыслями я выбралась из ванны, вытерлась подготовленным служанками полотенцем, и оделась. Волосы укладывать мне ранее не стали, но я и не нуждалась в помощи с этим занятием. Собрав их в самую простую косу, подколола ее к голове и убедилась, что внешний вид полностью соответствует моему статусу мага-источника. Стоило выйти из спальни в общую гостиную, соединяющую выделенные нам комнаты, как в нос ударил любимый запах, но в этот раз он шел не от Ната, а со стола, наполненного разными вариантами блюд. Джонатан внимательно изучал комнату, словно пытаясь увидеть что-то невидимое, он стоял в ее центре и медленно обводил стены взглядом, периодически останавливаясь на каких-то элементах интерьера и всматриваясь в ту сторону с предельной внимательностью. Решив не обращать на него внимания, я обнаружила уже наполненную чашку чая, нагло устроилась на это место и наложила себе булочек с корицей, намазала их вареньем.

Стефан и Сапфира вошли в помещение одновременно, но через разные двери. Девушка вышла из отведенной ей спальни, а брат – через главные двери из коридора. Их появление произошло как раз в тот момент, когда я только откусила кусочек булки и пыталась прожевать любимое лакомство. Заметив это, брат радушно улыбнулся, а девушка накинулась на еду с еще большим аппетитом, нежели я, просто сметая со стола все самое вкусное. Наблюдая за ней, я невольно улыбнулась, дома ни за что не позволила бы ей так себя вести и столько есть, в платья потом не влезет.

– Она справа от дверей в вашу спальню. Стоит там и притворяется торшером, – резко заявила Сапфира, и от ее слов я подавилась булочкой, но вовремя схватилась за стакан воды и опустошила его почти залпом, пытаясь откашляться одновременно. Не знаю, что именно на меня так повлияло, таинственность фразы или то, как девушка обозвала выделенную нам с Натом комнату. У нас с супругом даже общей спальни нет, и ни одну комнату в особняке нельзя назвать “наша спальня”, а тут…

– Ты постоянно ее видишь? Как она нашла нас здесь? Когда появилась? – разразился вопросами Нат, подойдя ближе к столу и опершись о столешницу, уставился на девушку. Брови Стефана приподнялись и он неуверенно скрестил руки на груди.

– Вчера ее не было с того самого момента, как мы перенеслись в дом, в моей комнате я ее тоже не наблюдала, только сейчас, когда вышла в гостиную и сразу краем глаза заметила именно там, почти за маминой спиной, – пожала плечами Сапфира, а я резко вскочила со стула и отскочив от своего места, оказалась в центре комнаты, судорожно осматриваясь по сторонам в поисках кого-то или чего-то, что находится почти за моей спиной.

– Расслабься, она безвредна, по крайней мере в таком виде. Мне больше интересно, как она прошла через защиту дома, но определенно точно следит именно за магом-источником, не иначе, – после своих слов Нат неожиданно выставил руку в сторону дверей в коридор, и те резко захлопнулись, а после он щелкнул пальцами, сложил ладони одна к другой и проделал непонятные мне движения руками, то сцепляя их, то вновь расцепляя, только в ему одному известных манипуляциях. Волна света разлетелась от него во все стороны, встретила преграду в качестве стен и принялась растекаться по ним. Это выглядело, как обычное заклинание тишины, но оно накладывается без таких сложностей.

– Не хотите ничего объяснить? – поинтересовалась я, переводя взгляд с Сапфиры на Ната и обратно, пока Стефан внимательно изучал место возле двери в спальню.

– Темная фигура в плаще, она следит за нами с самой таверны. По крайней мере именно там я ее впервые и увидела, пока ждала вас с Натом. Создавалось впечатление, будто она двигалась в сторону лестницы, но медленно и не успела туда подойти, как вы уже спустились. Дальше она была в лесу с нами, но на отдалении, а затем и в склепе. Сейчас она стояла вон там, пока Нат не проделал свои фокусы со вспышкой, – затараторила Сапфира, указав кивком головы на озвученное место, у меня же волосы встали дыбом от ужаса. Кто-то с почти начала путешествия следил за нами, и она ни словом не обмолвилась.

– Наложенное на дом заклинание защиты – это темная магия, ведь ваш уважаемый брат больше не владеет обычной, а для этой сущности, заклинания темной магии – не преграда. Я наложил на эту комнату свое и еще заклинание тишины, теперь никто не сможет нас подслушать или проникнуть сюда без моего ведома. Она небось стоит сейчас под дверью и пытается подглядывать в замочную скважину, – пояснил Джонатан, а Стефан неожиданно для меня положительно кивнул.

– А как она могла оказаться в пределах купола? – создавалось впечатление, словно эта троица разговаривает только на им одним понятном языке. О чем шла речь, и почему никто не дает подробных пояснений, я не знала, это злило, – Темная магия не может проникнуть под купол, это невозможно, – уверенно заявил Стефан, качая головой, чем вызвал на губах Джонатана только усмешку, а его зеленые глаза снова блеснули ярким светом, заставившим меня отвести взгляд.

– Если вы не умеете проносить ее под купол – это не значит, что это невозможно и нет тех, кто делает так постоянно, – голос Ната слегка повысился, терпение заканчивалось.

– Да поясните вы уже, о чем речь! – рявкнула я, с трудом удержавшись и не ударив ладонью по столу. Взгляд метался между мужчинами в ожидании, кто же из них заговорит первым. Сапфира в это время вжала голову в плечи и пыталась притвориться элементом интерьера, ведь споры начались только из-за ее слов.

– В этой половине мира есть такое существо – незримый наблюдатель, обычно является в образе фигуры в черном плаще, без лица, но с двумя красными огоньками на месте глаз. Тот, кто призывает его из ада, нацеливает его на определенного человека или предмет, и наблюдатель следует за целью, следит за ней, слушает разговоры, если приблизится достаточно близко, и так пока его не призовут обратно и не велят все сообщить. Увидеть его не так просто, сама цель никогда этого не сделает, ведь наблюдатель прячется в слепых зонах ее зрения, а вот другие люди, что общаются с целью и бывают рядом – порой, случайно, краем глаза, вполне могут заметить черную фигуру, которой при прямом взгляде на месте нет. Они безобидны, на самом деле, просто ходят и собирают информацию. Причем в прямом смысле – ходят. Когда мы перенеслись сюда порталом, я надеялся, у нас будет больше времени, пока он будет догонять нас пешком, должно быть, дом находится не так далеко от кладбища, как мне хотелось бы. Тогда в таверне он шел за вами от самого особняка, оттого ты видела его на первом этаже, когда, – Нат неожиданно запнулся, словно думая, как правильней будет меня назвать, – цель находилась на втором этаже. Наблюдатель туда ещё не дошёл.

– Да, ты несомненно прав, но незримый наблюдатель – это существо из ада, порождение ада, если хотите, сгусток темной магии, если можно так сказать. Купол защищает ту половину мира от таких существ, не позволяет им проникнуть под себя и рассеивает всю темную магию, что пытается его пересечь. Пройди я под купол со своей магией, а не сложи ее в хранилище и не оставь тут – и все, я лишился бы ее навсегда. Наблюдатель физически не мог находиться на территории под куполом, – стоял на своем Стефан, сжав руки в кулаки и опершись ими о стол с противоположной от Ната стороны. Это противостояние выглядело жутко нелепым.

– Ты в темные маги как давно записался? Хоть лет десять прошло? Если ты не знаешь, как работает этот вид магии, и как на нее влияет купол – это не значит, что не знает никто, – не унимался Нат.

– А ты такой великий темный маг, что я прям ослеп от волны света, что сейчас по комнате разлетелась. Не будь я прав, тебе не удалось бы так просто избавиться от наблюдателя, наложив на комнату свою защиту, – буркнул Стефан, сжав зубы со всей силы, готова поклясться, я слышала, как они хрустели.

– Вы точно родственники, с этим и не поспоришь, – развел руками Нат, качая головой. По его выражению лица сразу становилось понятно, что он больше не собирается кому-то что-то объяснять или доказывать.

– Итак, за мной следит непонятная сущность, она безвредна – это самое главное. Давайте уже забудем о ней, раз ее здесь нет, и займемся настоящей проблемой в виде магической пробки Сапфиры. Быстрее найдем решение, быстрее уйдем отсюда, – со мной все согласились, мужчины переглянулись между собой, уверена, что оба мысленно признали себя победителем в словесном поединке. Оторвавшись от стола и вернувшись на центр комнаты, Нат призывно помахал рукой Сапфире.

– Барышня, будьте добры, выйдете на центр, чтобы всем было удобно. Предупреждаю, может быть больно, – проговорил недовольно он, наблюдая за тем, как девушка медленно сползает со стула и с явной осторожностью приближается к нему. Развернувшись, я прислонилась к спинке дивана, наблюдая за всем со стороны. Естественно следующие события сюрпризом не стали, ведь Дэниел уже проделывал нечто подобное с Сапфирой, и Нат не стал применять других заклинаний. Стоило девушке замереть в центре комнаты, как мужчина зашевелил пальцами, и через некоторое время свечи потухли, а комната осветилась голубым свечением нитей, пронизывающих тело Сапфиры. Эту картину мы уже видели дома, ничего не изменилось. Даже Стефан выпрямился и подошел ближе, рассматривая потоки энергии.

– Она была… – начала было я пытаться объяснять в каком месте Дэниел в прошлый раз увидел пробку, но Нат меня прервал.

– Вот здесь, на шее, чуть выше ключицы. Из-за нее все остальные потоки магии резерва двигаются неправильно и не достигают точек соприкосновения, благодаря которым мы имеем доступ к этому богатству, – мужчина проделал уже знакомый фокус руками и пробка увеличилась, приблизившись к нему, Сапфира чуть вскрикнула, но затем успокоилась, – самое забавное, что она – порождение темной магии, составленная так, что вся иная магия впитывается в нее при попытке развязать узлы. Работает, как тряпка, если ее бросить в воду.

– У Дэниела ушел почти весь резерв, но он так и не смог развязать даже первый узел. Как можно ее убрать? – в очередной раз задала я самый важный на сегодняшний момент вопрос и сделала шаг вперед, лишь бы быть ближе к Нату.

– Здесь даже я спорить не буду, она точно создана темной магией, но как такое возможно, ведь Сапфира не покидала пределы купола, – пока Стефан говорил, я наблюдала за изменениями на лице Джонатана, и создавалось впечатление, словно мы одновременно поняли одну важную на сегодня вещь.

– На самом деле все просто, – усмехнулся Джонатан и аккуратно провел пальцем по месту на коже Сапфиры, где располагалась пробка. Голубые потоки энергии дрогнули и поменяли направление движения, но на пробку это никак не повлияло. Мне пришлось прикусить язык, иначе сморозила бы очередную глупость, – пробку установили под куполом, оттого он никак не повлиял на наличие этого куска темной магии на своей территории. Эта пробка – часть Сапфиры, из чего бы она не была сделана. Как и наблюдатель, его призвали под куполом, он его не пересекал, оттого он и существовал в той половине мира. Когда вы вернетесь домой, наблюдатель уже не сможет пройти за вами, купол его не пустит, он мог только его выпустить из-под себя. Вопрос только в том, как он сможет попасть под купол, если его призовут для рассказа об увиденном, тут уже я не могу дать ответ, – слушать этого человека одно удовольствие, о чем бы он ни говорил. Не обладая знаниями в тонкостях магии, мне каждое слово Джонатана казалось таким простым и понятным, по крайней мере, когда он говорил не загадками.

– Хочешь сказать, под куполом есть маг, с резервом из темной магии? – пробормотал Стефан, и только благодаря его подсказке, я осознала смысл всего сказанного ранее Натом. Других объяснений всем бедам моей семьи не находилось, а от этого открытия холодок пробежал по спине между лопаток, стремительно опускаясь к пяткам.

– И он, каким-то образом, оказался там, до появления купола, ведь его границы не пропустят магию этого рода через себя, а внутри ее взять просто неоткуда. А еще у него слишком явный интерес к магу-источнику востока, – подтвердил его опасения Джонатан. Воцарилась тишина, никто не смел продолжать эту тему, настолько страшной она казалась, ведь существование темного мага под куполом ставило под опасность всю нашу половину мира еще больше, нежели вся моя глупость и совершенные ошибки. Вот об этом точно стоит доложить верховному магу и совету, его поиски – по их части.

– Прекрасно, значит возвращаем нас домой и пробка развеивается сама собой, ведь купол ее не пустит, – наконец, нарушив тишину, сделала вывод из услышанного Сапфира, на что Нат закатил глаза и отрицательно покачал головой.

– А, ну да, тебя тоже в маги-источники готовили, и в школу отдать забыли? – буркнул мужчина в ответ и поспешил продолжить, пока Стефан и ничего не понимающая девочка в центре комнаты, не взорвались от такого заявления, – это часть Сапфиры, вживленная в нее на клеточном уровне, понимаете? – затем Нат посмотрел на меня, – если она пройдет через купол с этой пробкой, купол вырвет эту часть у нее из шеи, и она проживет не дольше секунды. Мы либо убираем эту пробку здесь, либо Сапфира остается здесь, – от услышанной перспективы у меня подкосились ноги, но я успела ухватиться за рядом стоящий диван и плюхнуться в него. Как на ногах держалась сама Сапфира, я не представляла. Ее кожа отливала голубым, и трудно понять, побелела девушка или же это так свет падает.

– Ты уверен? – с сомнением в голосе поинтересовался Стефан, в задумчивости он поднес руку к подбородку и уперся в него пальцами.

– А ты проверь, – так и не смягчился Джонатан, хотя тон голоса его собеседника сменился на спокойный и ровный, без агрессии, – ты можешь оставить свою магию здесь и пройти под купол, потому, что она заполнила тебя, вытеснив другую, данную при рождении. Для твоего тела темная магия – это инородный предмет, и если ты пройдешь вместе с ней, то купол просто изгоняет ее из тебя, как наложенное заклинание. Если тебя кто-то учил темной магии, ты должен знать, что будет, если при ее помощи вырастить человеку палец, а потом, он решит вдруг пройти в нашу половину мира под купол, – пока Нат говорил, Стефан положительно кивнул.

– Рука не вернется в исходное состояние, до возвращения пальца, купол просто оторвет эту часть, созданную магией, которую он не пропускает. Я понял, – неожиданно согласился брат, а у меня голова кругом шла от услышанного.

– Ну наконец-то, – закатил глаза Нат, после чего произвел взмах рукой и свечение тела Сапфиры кончилось, а свечи снова зажглись, – я могу ее снять, но мне нужно время и желательно наличие сильного обезболивающего. Операция будет очень болезненная, нужно найти способ облегчить это сразу, – мой облегченный выдох слышали все, и взгляды сразу направились именно на меня.

– У нас здесь нет целителей или зелий, если ты об этом. В этой половине мира, если ты вдруг получил травмы и тебе требуется лечение – это твоя проблема. Смерть здесь не считается чем-то плохим, ведь твое тело может занять любая другая вырвавшаяся на свободу душа, и оно хорошо ей послужит, – пробормотал Стефан, вызвав на лице у Сапфиры очередное выражение недоумения и непонимания, – но у нас очень большая библиотека, и если порыться в ней, можно найти пару рецептов сильны зелий из доступных в этой половине мира ингредиентов. Не стоит терять времени, я провожу, – продолжил свою мысль брат и уже развернулся к выходу из гостиной, когда я встала с кресла.

– Я с вами, – заявили мы с Сапфирой в один голос, чем вызвали только улыбку на губах Ната, и недоумение на лице Стефана.

– Вас, барышня без пробки, я бы вообще домой отправил, к супругу ненаглядному, а то он небось уже извелся весь, ваша помощь мне не потребуется в этом деле, а с Сапфирой ничего не случится, – Нат явно был не в настроении после такого начала дня.

– Одна я отсюда не вернусь, – заявила я, прошла мимо застывшего спутника и обратилась уже к брату, – показывай дорогу, хватит терять время. Стефан кивнул, и мы все вместе покинули гостиную.

Глава 11. Сапфира

По дороге никто не проронил ни слова. Мы шли за Стефаном, погруженные каждый в свои мысли, что я даже не запоминала дороги. Услышанное настолько меня ошарашило, что я никак не могла осознать ситуации, в которой оказалась. Да, я была готова ко всем вариантам развития событий, да даже согласна жить с этой магической пробкой простым человеком и никогда не стать магом-источником, но вот не иметь возможности вернуться в нашу половину мира – это слишком. Такого я не ожидала и не рассматривала, это по настоящему оказалось внезапно. Как я здесь выживу? Где и с кем? Если дядя Стефан работает тут управляющим, ведь он не сможет просто принять меня в качестве пожизненной гостьи? Неужели мне тоже придется работать ради проживания? От таких мыслей стало еще хуже, я оказалась не готова стать нищей беженкой, ведь все свои годы считала, что проживу в богатстве под крылом мага-источника и нескончаемого финансирования советом магов. Надо любыми средствами помочь Нату избавить меня от этой пробки и подобной судьбы.

Когда мы начали спускаться по длинной винтовой лестнице, я поняла, что идем мы вовсе не в тот кабинет, где появились вчера. По количеству книжных шкафов и полок, я предположила, что библиотекой называют именно то помещение, но когда дядя распахнул перед нами двойные двери и взмахнул руками в разные стороны, зажигая свечи, расставленные на высоких подсвечниках вдоль стен, все встало на свои места. Настоящая библиотека располагалась даже не на первом этаже, а где-то значительно ниже его, если верить моей памяти и изученным частям дома этой ночью. Пред нами открылся вид на просторное помещение, без окон, где рядами стояли высокие, до потолка, шкафы, наполненные книгами, разными банками, небольшими предметами, все это усыпано многолетним слоем пыли и обтянуто горами паутины. Стоило Стефану переступить порог, и потревоженная его шагами пыль взвилась в воздух, а я закашляла.

Прямо в центре помещения стояло два стола, на каждом по подсвечнику с зажженной свечой, стопка пожелтевших от времени листов и письменные принадлежности. Наблюдая за тем, как брезгливо мама провела пальцем по ближайшему к ней подсвечнику и посмотрела на слой пыли, мне самой стало так же противно, как и ей.

– Слуг ты сюда давно не пускаешь, – буркнул Нат, сложил руки ладонь к ладони и закрыл глаза. Между его пальцев образовалось нечто, похожее на смерчь или вихрь, оно крутилось внутри себя по одной траектории, а когда мужчина резко раздвинул руки, вырвалось и разлетелось по всему помещению, полностью освобождая его от пыли и паутины. Приоткрыв рот в восторге, я следила за вихрем до тех пор, пока он не сложил аккуратную серую гору в ближайшем углу.

– Я ждал только тебя, – усмехнулся дядя, пока Нат прошелся вперед и сразу принялся изучать ближайшие к входу полки, – Что мы ищем, я пойду, посмотрю в кабинете, там есть еще немного книг, да и мне нужно вернуться к делам, я, как-никак, на работе, – поинтересовался Стефан. Обернувшись на нас, Нат развел руки в стороны.

– Скажу, когда найду. Вы можете поискать все, что связано с магической медициной или способами обезболезневания. Второе приоритетней, – пожал он плечами и вернулся к изучению корешков книг.

– Неужели существует что-то, чего ты не знаешь, поразительно, – усмехнулась мама, медленно прохаживаясь мимо шкафов и изучая все, что попадалось ей на глаза.

– Барышня, я с радостью заберу оставшуюся плату за путешествие сюда, плюхнусь на диван в гостинной и буду ждать, пока вы найдете другого мага, способного снять это проклятье с вашей дочери, а сам не буду вмешиваться и помогать вам, – он на секунду замолчал, а затем резко повернулся лицом к маме, которая тоже остановилась и смотрела на собеседника, – ах да, кроме меня с этим вам может помочь только опытный темный маг, а не его жалкое подобие, без обид, – последнее словосочетание было адресовано Стефану, на что дядя выставил руки ладонями вперед, полностью признавая его правоту и свою бесполезность в решении проблемы с магической пробкой.

– Тут я бесполезен, я даже не представляю, как работать с такими узлами и рисковать не хочу, – помолчав какое-то время, дядя снова кивнул, – Если что-то найду, вернусь. Дальше, на той стороне есть еще одни двери, они ведут в соседний зал, там тоже книги. Постарайтесь отсюда никуда больше не уходить, у прислуги могут появиться лишние вопросы, – поспешил ретироваться Стефан, но на него не обратили ни малейшего внимания.

– Вы еще не назвали вашу цену за проведение этой операции. Может, я откажусь, если не смогу ее потянуть, – выпалила мама на одном дыхании, поставив руку на пояс и прислонившись к ближайшему шкафу с книгами. Провести неизвестно сколько времени среди книг в обществе этой парочки казалось настоящей пыткой, и я попыталась протиснуться между ними, делая вид, что изучаю полки, а не хочу слинять куда-нибудь подальше, в глубь комнаты.

– Я пока еще не определился, взять сразу ваш особняк целиком или только его стоимость и прикупить себе что-то похожее, как приму решение, обязательно вам сообщу, – с иронией в голосе проговорил Нат и, отвернувшись от мамы, принялся снова изучать корешки книг на полке перед собой. Выражение лица леди Скарлетт описать не представляется возможным. Я не знаю, как она не накинулась на него со спины, и не расцарапала всего с головы до ног, – я ваш единственный шанс забрать дочь домой. Ваш брат не очень хороший темный маг, он не справится, и вы это знаете, а искать кого-то в этой половине мира – для вас слишком опасно. Ждать, пока сюда приедет ваш супруг – слишком долго, и за ним еще нужно послать, да и я сомневаюсь, что у него получится, ведь с первого раза не вышло, хотя он знал, что делать. У вас нет выбора, барышня, и вы заплатите столько, сколько я скажу, и поверьте, эта сумма будет вам по карману, – опередил маму мужчина, резко развернувшись и нависнув над ней с видом хищника, готового броситься на жертву. Не знаю, как леди Скарлетт, но я была совершенно с ним согласна. Хотелось поскорее избавиться от пробки и вернуться домой любой ценой и за любые средства. Своих у меня правда нет, но семейный бюджет должен выдержать такой удар ради меня, просто обязан.

– Особняк вы не получите, – неожиданно заявила мама, в открытую смотря прямо в глаза мага и сжимая губы со всей силы. Мое внимание сразу упало на то, как они побелели от напряжения.

– Хорошо, будем жить в нем вчетвером, – подмигнув ей, Нат развернулся назад к полке, – ищите все по магической хирургии и способам обезболезневания, быстрее найдем, быстрее уберемся отсюда, – повысил он голос и больше не обращал внимания на сверлящую его взглядом женщину. Посмеявшись в кулак, я скользнула за соседний ряд шкафов и затерялась между ними, надеясь пропасть из поля зрения парочки. Пусть свои проблемы и отношения выясняют без моего участия. Им явно предстоит очень много бесед за все время поисков информации в библиотеке, а я пока поброжу тут, поизучаю названия книг, может сама что-то найду или заинтересуюсь.

Удаляясь вглубь библиотеки, я все больше поражалась ее размерами и количеством книг, что хранились здесь. Двери во второй зал, о котором говорил Стефан оказались открыты, и я поспешила пройти в них и прикрыть одну створку в надежде спрятаться от матери и Ната за этой слабой преградой. Их голосов я уже не слышала, но это могло означать и то, что парочка наконец-то решила замолчать и заняться более важными делами, нежели бесконечные споры ни о чем, и подколы друг друга. Решив, что отошла достаточно далеко, я взяла одну из свечей с подсвечника, благо они все стояли на дополнительном креплении и позволяли проделать с собой такой фокус, и обратилась к ближайшему шкафу с книгами. Освещая себе корешки, я вчиталась в названия и невольно приподняла брови. Тот, кто расставлял все это богатство, явно не делил книги на художественную литературу, учебники и прочие труды. Рядом со сборником стихов стоял справочник математических формул, я узнала его только потому, что точно такой же видела в школе. В таком случае, Нату предстоит перевернуть все эти шкафы в поисках нужной книги, а на это может уйти не один день.

Взвыв от досады, я стукнула кулаком по полке и книги на ней подпрыгнули. Мне не терпелось вернуться домой, тем более, что пока я никому не рассказала о своей стычке с сыном хозяина дома, а значит, они оба могут вернуться в любую минуту, а мы к этому совершенно не готовы. Представляет ли опасность для мамы сам барон, я не знала, и не хотела стать причиной, по которой это станет известно. Кто-то же следит за ней от самого дома, а может, эта слежка началась несколько лет назад, просто никто не обращал внимания на незримого наблюдателя. Становиться причиной гибели мага-источника, а вместе с ним, и нашей половины мира, не хотелось особенно.

Закончив изучать ряд книг, я добралась до края шкафа и направлялась к следующему, но выйдя в проход на полной скорости врезалась в чью-то грудь. Где-то это уже было или мне показалось? Пискнув от неожиданности, я сделала шаг назад и подняла взгляд на возвышающуюся на пути мужскую фигуру в черном костюме, со светящимися красными глазами. Искандера Дестита я узнала сразу, но облегчение не наступало, вопреки всем ожиданиям. Приподняв брови, нервно моргаю и пытаюсь понять, как он здесь очутился, но объясняющего все ответа найти не могу.

– Пора заканчивать так встречаться, а то, я могу начать думать, что вы меня преследуете, – хитро подмигнул он, рассматривая меня и свечу в руке. Собрав свое самообладание, я хмыкнула, постаравшись вложить в этот звук как можно больше равнодушия и спокойствия.

– Учитывая, что это я на вас натыкаюсь, совершенно не ожидая этой встречи – то все скорее наоборот, и это вы меня преследуете, – попыталась оправдать себя я, но выражение лица собеседника никак не изменилось. С ним с первой встречи оказалось трудно разговаривать, ведь красные огоньки вместо глаз не выдавали никаких эмоций, а губы парня не растягивались в улыбке, так же не показывая настроения собеседника.

– Учитывая, что это все же мой дом – то я имею полное право находится в любом его помещении, а вот вы – нет. Так что, встреча со мной должна быть для вас более ожидаема, чем для меня встреча с вами. Как вы постоянно оказываетесь там, куда гостей не принято пускать? – кровь неожиданно отхлынула от кожи и я ощутила, как стало холодно. Сердце забилось быстрее, ведь меня только что обвинили в незаконном проникновении и надо срочно выпутываться. Прикусив язык, я долго не размышляла и выпалила первое, что пришло на ум:

– Ваш управляющий нас сюда привел, – только произнеся эти слова я поняла, что сдала дядю с головой, – и он не сказал нам, что вы дома, иначе мы бы попросили аудиенции, – я попыталась исправить оплошность, и замерла в ожидании реакции.

– А он и не знает, что я здесь. Как и мой отец. Я периодически сбегаю от него домой, только пусть это останется между нами, – поднеся палец к губам и показав знак тихо, признался Искандер, а затем прислушался, – ваши родители всегда такие? – поинтересовался он, а я не сразу поняла, о чем речь, ведь сама не слышала разговора мамы и Ната.

– Они просто невыносимы, – честно призналась я, надеясь не развивать дальше эту тему и продолжила, – оттого я поспешила спрятаться от них подальше, а тут вы.

– Видимо, это судьба, – подмигнул мне Искандер и протянул руку, – хотите покажу дом в полном его величии, раз уж мы с вами постоянно сталкиваемся в интересных его углах.

Должно быть мои глаза загорелись от предвкушения. Неужели я смогу побывать во всех частях здания и увидеть то, что еще не успела, и тут во мне заговорила неизвестно откуда взявшаяся наглость.

– А снаружи мы сможем его посмотреть? – больше всего на свете мне хотелось увидеть дом с улицы, во всей его красе и величии. Судя по внутреннему убранству и размерам – это настоящий дворец, и называть его просто домом – кощунство. Склонив голову на бок, собеседник больше не пошевелил ни единой частью тела.

– Конечно, почему нет, я же здесь хозяин, – не раздумывая ни секунды, я вложила руку в протянутую ладонь, и сама не поняла, как мы уже провалились в открытый под ногами портал.

***

Первые несколько часов мне было страшно бродить по дому, и изучать обстановку коридоров, огромных комнат, в сопровождении почти незнакомого парня, да еще и сына владельца, от которого мы, по сути, прятались. Мне было больше любопытно, зачем он все это мне показывает? Да и вообще, зачем нянчится со мной? Стоило рассказать дяде и маме о нашей первой встрече с Искандером, может, мне вправили бы мозги, и во второй раз, я бы не отправилась с ним в увлекательнейшее приключение. Самыми забавными оказались наши прятки от случайно проходивших мимо слуг. Такое случалось всего пару раз, и в обоих случаях, парень показывал знак тихо и затаскивал меня в какое-нибудь укромное место: за плотную шторку или в шкаф, что вызывало больше смеха, нежели волнения.

Почему-то самого Искандера я не боялась, хотя должна была, ведь он был темным магом, а я не то, что не умела пользоваться своей магией, но и не могла сейчас из-за пробки. Меня больше пугали коридоры, освещенные редкими горящими свечами, и мрачные тени, что отбрасывали все предметы по пути, ведь вместо них я везде видела фигуру в плаще и шарахалась в сторону. Незримый наблюдатель казался мне в каждом углу, хоть я и знала, что будь он там на самом деле и наблюдай за мной, я не должна была его увидеть.

Да и зачем кому-то следить за мной, особенно сейчас, когда я не представляю никакого интереса, ведь даже род продолжить не смогу. Без доступа к резерву я не могла вступить в магический брак, а значит, если у моих детей и будет резерв, то его уровень окажется крайне низким, и его не хватит на подпитку купола в течении дня. Следовало вернуться в библиотеку и помочь Нату в решении моих проблем, а вместо этого я брожу по коридорам и любуюсь картинами на стенах, вазами, статуями. Обсуждаю с незнакомым мне парнем историю этих предметов. Почти о каждой вещице в коридоре Искандер мог что-то рассказать, а я, развесив уши, внимательно слушала и поражалась таким познаниям парня.

Неожиданно мое внимание оказалось привлечено надписью, под одним из портретов на стене между окнами. Остановившись, я напрягла зрение и вчиталась в имя на табличке под изображением невзрачного мужчины, далеко за пятьдесят. “Алексий Байрон Лейтес” – значилось на металлической пластинке, плотно прикрученной к раме. Изображение представителя нашей семьи в столь злачном месте за куполом поразило. Замерев рядом со мной, Искандер рассматривал портрет, а затем покосился на меня. Казалось, словно его глаза видят в темноте, ведь сейчас мы находились в самом неосвещенном месте коридора.

– Отец утверждает, что его назвали в честь этого великого человека. Именно он открыл дыру и выпустил тьму в наш мир, – проговорил Искандер, чем привлек мое внимание. Удивленно посмотрев на парня, я с еще большим любопытством осмотрела изображение человека. У нас дома не весело таких портретов, и никого из представителей рода я прежде не видела, да и не интересовалась этим, – а вот здесь, сестра Алексия, Александра Байярта Лейтес, они оба на тот момент были членами совета магов, – указав на соседний портрет, заговорил парень, а мое внимание в срочном порядке переключилось туда. Изображенная женщина очень походила на маму, но выглядела старше, лицо незнакомки казалось куда страшнее и привлекательностью не отличалось. Сомнений в истинности слов собеседника не возникло ни на секунду, сходство слишком очевидно.

– А она впоследствии стала магом-источником. Откуда у вас эти портреты? Им, должно быть, лет двести, а то и больше – это настоящая ценность, – поинтересовалась я, переводя взгляд на следующий портрет и прочитав имя на раме. Коридор продолжался, как и картины между окон на стене. Сосчитав их, я поразилась, что тут ровно шесть портретов – пять первых магов-источников, и маг, разорвавший ткань мироздания. Нам рассказывали о них в школе, но лишь вскользь, не углубляясь в детали, ведь они были частью истории нашей половины мира.

– У моего отца слабость к магам-источникам, он изучает все, что с ними связано и старается добыть любые вещи, которые могли бы к ним относится. У нашей семьи есть одна особенность, она передается по наследству, но проявляется не у всех. Мы чувствуем запах рода мага-источника. Запах всех кровных родственников этих пяти людей. Брат говорит, он особенный, отличается от обычного запаха крови, и он везде может уловить его. Это довольно интересно и увлекательно, а вот мне такой дар не достался, – у меня мурашки пробежали по спине от его слов.

Представив, как Искандер нюхает лужу крови на полу, словно собака, и пытается взять след, я поежилась и отогнала картину. Нет, теперь точно следует предупредить маму об услышанном, и рассказать о периодических возвращениях сына барона домой, без уведомления дяди Стефана. Ведь эта семья определенно представляет опасность для моей, но почему я тогда не испытываю страха, а наоборот, мне легко и спокойно, как не было даже рядом с мамой, которую я побаивалась на протяжении всей жизни?

Пройдясь вперед, вдоль портретов людей, о которых я ничего не слышала, кроме их имен и фамилий, я свернула за угол и застыла, при виде седьмой картины. Она висела за поворотом, с другой стороны, и не бросалась в глаза, если не крутить головой, и не рассматривать стены. Искандер остановился рядом со мной со сцепленными за спиной руками и тоже посмотрел на изображенного мужчину. Слишком длинные каштановые волосы, но такие знакомые черты лица, и зеленые глаза, что мне стало неловко вот так стоять перед этим портретом.

– Это, между прочим, настоящая реликвия. Достать изображения Джонатана Моргана тех времен практически нереально. После появления купола, он выступал против установки суровых правил для магов-источников, и был лишен всех привилегий, титулов и имущества. Все изображения были уничтожены, но парочка сохранилась, и отец как-то смог достать один из них, – сообщил мне Искандер, и я невольно перевела взгляд на собеседника, распахнув глаза. Увидев мое замешательство, парень положительно кивнул, – да, это он был верховным магом в тот момент. Пока пятеро магов совета устанавливали купол, он удерживал тьму на расстоянии, сколько мог. Только благодаря ему, вырвавшаяся магия не поглотила наш мир полностью, а пятеро магов успели установить купол. По отрывкам уцелевших документов, отец может только догадываться, какого характера была его сила, но она точно отличалась от обычного резерва остальных магов, раз он смог проделать то, что ему приписывают.

– Как? – неверяще поинтересовалась я, будучи не в силах оторвать взгляда от почти точной копии Ната. Вот об этом следовало рассказать маме в первую очередь. Хотелось сорваться с места и броситься назад в библиотеку, предупредить леди Скарлетт.

– К сожалению, об этом мне ничего не известно, эту информацию постарались скрыть в секретных архивах верховного мага в вашей половине мира, куда у моего отца доступа нет, а значит, и у меня, а оставшиеся у нас данные полной картины не дают, – объяснение показалось вполне логичным, но я хотела спросить что-то еще, но Искандер протянул мне руку, – вы хотели посмотреть дом снаружи, прошу, – предложение вмиг развернуло мои мысли в другую сторону и заставило забыть о Джонатане Моргане, и его роли в событиях двухсотлетней давности. Приняв руку собеседника, я улыбнулась, и мы снова провалились в портал.

У Искандера была удивительная привычка, открывать порталы прямо на том месте, где он стоял, дабы не делать лишних шагов, и не входить в них, а проваливаться. Соглашусь в удобности такого способа, но вот избежать перемещения в подобных случаях почти невозможно. Стоило нашим ногам коснуться сухой травы, и я судорожно завертелась в разные стороны, осматривая открывшиеся виды.

Мы стояли на краю обрыва, буквально пара шагов или если бы Искандер промахнулся с местом, и полетели бы вниз, прямо как, только что сорвавшийся с края, камень. Обернувшись назад, я увидела полосу бывшего леса. Сейчас это просто ряд сухих стволов деревьев, растянувшийся, на сколько хватало глаз. А впереди, внизу, виднелся дом, но у меня теперь никогда язык не повернется так его назвать. Это был не просто дом, а настоящий дворец. Он занимал огромную площадь, был окружен высоким каменным забором с металлическими воротами с двух сторон. На огороженной территории виднелись мелкие, одноэтажные постройки, сухие стволы и неработающий фонтан.

Двухэтажное здание, выстроенное в форме квадрата, с огромным внутренним двором, с выложенными внутри дорожками и скамейками. Все окна закрыты ставнями, плотными, деревянными, лишь некоторые оставлены открытыми, но если присмотреться, видно, что шторы в помещениях внутри задернуты. От открывшейся картины, у меня перехватило дыхание, ведь кроме дворца, мне удалось рассмотреть еще и ведущую к обоим воротам мощеную дорогу. Она петляет, огибает неровности и торчащие пни, пока не скрывается за холмом с одной стороны, с другой же – упирается прямо в торчащие стволы деревьев и скрывается между ними, превращаясь в протоптанную тропинку, сжавшись в размерах.

– Какая красота, – выпалила я, с замиранием сердца любуясь видом, но вот выражение лица Искандера не было таким воодушевленным. Логично, ведь он видел это каждый день, пока рос здесь, – как же вам, должно быть, не хватает зелени, – не подумав, заявила я, а собеседник отрицательно покачал головой и перевел взгляд, рассматривая меня с любопытством. Затем он медленно поднял руку и коснувшись моего подбородка, развернул голову так, чтобы видеть мое лицо целиком, а не один профиль. Сглотнув возникший в горле ком, я невольно залюбовалась красными огоньками, что были у него вместо глаз, и пока я собиралась с мыслями, намереваясь перевести тему и забыть о сказанной только что глупости, Искандер сделал шаг вперед и наклонился ко мне.

– Человеку не может не хватать того, чего он никогда в жизни не видел, Сапфира, но вот вашей красоты, мне точно будет не хватать, если вы покинете меня, – произнес он, заставив мое сердце ускориться, а стоило задержать дыхание и собеседник резко, и неожиданно снова поцеловал меня. Он словно ожидал такой реакции и выгадывал момент, лишь бы произвести столь наглое действие, но у меня не было сил сопротивляться, да и почему-то не хотелось. Рука Искандера легла на мою талию, и он притянул меня к себе ближе. Когда сердце неожиданно ушло в пятки, я поняла, что мы в очередной раз провалились в портал. С трудом оторвавшись от губ парня, я уперлась ладонями в его грудь и чуть отстранила от себя, пытаясь рассмотреть, где мы оказались.

Комната выглядела куда шикарней тех покоев, что выделили нам. Здесь преобладали темно-синие тона, как в шторах, так и расстеленных на полу коврах. Огромных размеров кровать стояла на постаменте, ее окружала резная мебель, но взгляд на ней не останавливался. Сделав пару шагов назад, насколько позволяла хватка рук Искандера, я врезалась в спинку дивана с резными подлокотниками и оперлась о нее одной из ладоней.

– Боюсь, в ближайшее время мне все равно придется вас покинуть, – улыбнулась я, стараясь придать лицу самое невинное и милое выражение, на которое оно было способно. Реакция парня оказалась не совсем такой, как я ожидала, он снова приблизился ко мне, прижав к спинке дивана и чуть склонил голову, рассматривая меня. Его рука, что лежала на моей талии, напряглась, как и я сама, а внутри зарождались плохие предчувствия, и вот теперь я ощутила страх, но не перед Искандером. Я боялась его действий и будущих поступков, ведь не знала, смогу ли устоять перед ними.

– Я вас почти не знаю, но отпускать точно не хочу. В нашу половину мира никогда не заглядывают такие красавицы, и вы станете настоящим украшением этого дома, – у меня перехватило дыхание от услышанного, глаза расширились, но я не успела ничего возразить, меня снова поцеловали, а вторая рука Искандера легла мне на затылок, не позволяя отстраниться. Погрузившись в сладостное и приятное чувство, что растекалось по телу, я сама не поняла, как запустила руки в его волосы и поразилась их мягкости. Моя голова окончательно перестала соображать и осознавать происходящее, а разум полностью поддался охватившей тело страсти. Только когда ладонь парня каким-то образом оказалась на моей груди и сдавила ее, я очнулась, кое-как увернулась от продолжавшегося поцелуя и, запрокинув голову так, лишь бы Искандер не мог продолжить занимать мой рот, поспешила сформулировать мысль.

– Нет, я не смогу остаться здесь, родители заберут меня с собой в ближайшее время, мы не сможем остаться здесь, я не смогу, – мысли путались, и слова повторялись. Ничего более понятного произнести не получилось, а этот набор фраз не остановил Искандера, даже не произвел на него никакого внимания, а губы парня, будучи не в состоянии дотянуться до моих, оказались на шее, и я невольно застонала, – Искандер, услышьте меня, – взмолилась я, и в этот раз парень взвыл и отстранился, отпустив меня. Подняв руки, он выставил их ладонями вперед и проследил за тем, как я опустила голову и посмотрела прямо на него, – благодарю, – выдохнула я и сама не поняла, с облегчением или досадой.

– Я не привык не получать желаемого, – неуверенно проговорил он, а красные точки на месте глаз вспыхнули и стали гореть еще ярче, особенно удачно они смотрелись в полумраке комнаты. Здесь горела всего одна свеча в дальнем углу, ее света не хватало на все помещение, но нашу позицию она охватывала достаточно, – почему вы не сможете остаться? Я решу вопрос с отцом, он даст свое позволение на ваше проживание здесь, думаю, оно не обойдется нам слишком дорого, да и ваши родители явно не оставят вас без средств к существованию, – его слова отрезвили, я не совсем понимала, что именно парень подразумевает под ними. Неужели он считает, что я просто могу переехать жить сюда? Ошарашенно смотря на собеседника, я сглотнула ком в горле и покачала головой.

– Нет, так нельзя, ведь я не замужем, и правила приличия… – конечно, запоздало я вспомнила про правила приличия, особенно после непозволительных поцелуев, объятий, прикосновений. Да нам даже наедине оставаться было нельзя, что оказалось нарушено в самую первую встречу. Губы Искандера неожиданно дернулись в улыбке, всего на секунду, но я успела ее заметить.

– Это легко можно исправить, если вы готовы на такую авантюру? – поинтересовался парень, а мои брови приподнялись к волосам еще больше, а когда он опустился на одно колено и взял меня за руку, то я не смогла удержать рот закрытым, – вы станете моей женой? – о таком никто и никогда меня не спрашивал, да и не должен был, ведь у меня другая судьба. Мне предстояло стать магом-источником и продолжить род семьи Лейтес, чтобы мои дети заняли потом это место, и это не подразумевало даже призрачной надежды на то, что кто-то задаст мне подобный вопрос.

– Но я, я… – я хотела сказать, что я не могу, что я уже обещана другому и у нас вот-вот будет свадьба, когда мы вернемся домой, да и я почти не знаю его, мы видимся второй раз в жизни, но осеклась. Дэвида я видела вообще всего раз, на репетиции свадьбы, и наедине мы не общались, я не имела никакого представления о нем, как о человеке, а чем Искандер отличается от него? Сколько часов мы провели в беседе, бродя по коридорам и рассматривая дворец снаружи? Это уже больше тех нескольких часов на приеме в окружении родственников, что были у меня с будущим супругом. Дэвида Венгера для меня выбрал совет магов, а утвердил верховный маг, а приняв предложение Искандера, я смогу со всей уверенностью сказать, что сама выбрала себе супруга, и мне очень этого захотелось, и не важно, что будет дальше, – да, я согласна, – выпалила я, и только потом поняла, что за этим всем последует, но отступать было слишком поздно, да я и не хотела, ведь и мечтать не могла, что выйду замуж за того, кого выберу сама.

Глава 12. Маг-источник

Трудно понять, на кого я злилась больше – на Джонатана, за то, что он помогает нам только ради денег и личной выгоды, но никак не из-за романтических чувств ко мне, или на саму себя, за осознание факта, что меня волнуют причины этого мужчины, и я так сильно реагирую на них. Особенно бесило, когда он пытался задеть меня, ляпнув что-то про наши взаимоотношения или возможность близости, ведь о ней не может быть и речи, ни при каких обстоятельствах, никогда. Пока я нахожусь в магическом браке, мне не поцеловать другого мужчину, что уж говорить о чем-то большем, а если мой супруг вдруг погибнет…Джонатану все равно не занять его место, ведь тогда вступит в силу ошибка, совершенная семнадцать лет назад, и кто знает, что будет тогда.

Рассматривая краем глаза, как Нат перелистывает страницы очередной книги и ставит ее обратно, я почему-то хотела все ему рассказать. Все свои секреты, что хранила даже от семьи, все совершенные ошибки, и попросить у мужчины помощи. Какой бы самостоятельной я не была все эти годы, за два дня в его обществе мне понравилось, когда есть кто-то, кто на самом деле помогает тебе решить все насвете, а не задает вопросы и пытается обвинить в случившемся. Дэниел был из тех, кто сперва допрашивал, выпытывал все, что его интересовало и только потом принимал решение, нужно его вмешательство или нет, даже если я просила о чем-то. Супруг полагал, что есть вещи, с которыми я должна была справиться сама, не смотря ни на что, даже если у меня не получается. Так он воспитал меня, не спорю, это даже хорошо, но согласитесь, приятно быть за каменной стеной в лице человека, к которому всегда можно обратиться за помощью, а не толчком к очередным самостоятельным потугам. Иногда наступает тот самый момент, когда у тебя кончились силы, ты морально выдохся и тебе просто нужно немного отдохнуть.

Моя гордость все равно не позволит часто прибегать к просьбам, но сейчас мне и Сапфире, на самом деле, некуда больше податься, а сами мы точно не справимся, и Нат это подтвердил. Как же меня злило то, что я вот так смотрю на него, почти влюбленными глазами и не хочу отводить взгляда, хотя надо рассматривать корешки книг и искать ответы. В голове крутился вихрь из мыслей, все сегодняшнее утро слилось в единую кашу и мозг периодически вырывал из нее что-то одно, заставляя меня размышлять об этом, но в результате так ни к чему и не приходя из-за отсутствия информации. Как же хотелось обо всем на свете расспросить этого человека, заявляющего, что нет таких вещей, о которых он ничего не знает.

– Мне конечно льстит подобное внимание от вашей персоны, но вы смотрите на меня так, словно хотите либо прожечь дыру взглядом, либо о чем-то допросить, – донесся голос Ната, заставивший меня вздрогнуть и выронить книгу из рук. С глухим хлопком она упала на пол, и я поспешила поднять ее и поставить обратно на полку. Мы стояли каждый у своего шкафа, почти спина к спине, но я была чуть в стороне, из-за чего и могла краем глаза наблюдать за спутником, он же ни разу не посмотрел в мою сторону, – поэтому, я предлагаю поскорее решить все вопросы и заняться изучением этих милых, бесполезных, печатных изданий, если мы не хотим застрять здесь на неделю, – усмехнулся мужчина, захлопнул очередную книгу и вернул на место. У Сапфиры не было недели, это отрезвило еще больше, и Нат снова оказался прав, нам следует сразу расставить точки, все выяснить и заняться делом, так будет проще.

– При помощи темной магии можно отращивать конечности? – неожиданно для самой себя выпалила я первый вопрос, что удалось выловить из клубка общего непонимания в голове. Повернувшись ко мне лицом, Джонатан отрицательно покачал головой и усмехнулся.

– Да, можно, но только ради этого необходимо принести жертву, и если вы хотите отрастить человеческую конечность – этой жертвой должен стать человек, – у меня мурашки пробежали по спине от таких новостей, – так что можете забыть об идее отрастить кое что вашему мужу ради восстановления репродуктивной функции, ну или ищите, кого убьете ради этого, чур не меня, – от такого ответа родилось еще больше вопросов, и я разозлилась сильнее.

– Откуда… – начала было очередной вопрос, но Нат отмахнулся от него.

– Бросьте, о случившемся с вашим супругом знает чуть ли не вся половина мира, по крайней мере, его магическое население, это не такой уж и секрет, – эти слова заставили меня прикусить язык, а желание расспрашивать дальше отпало окончательно. Изучать книги можно и в неведении всего остального, – многие, кстати, считают, что вы стерва именно по этому, – неожиданно бросил он, а у меня перехватило дыхание от такой наглости. Сорвавшись с места, я сделала всего два уверенных шага, что разделяли нас, и уже занесла руку для пощечины, но ее мгновенно перехватили, заломили и развернули меня к себе спиной.

– Раз я такая, что ж вы не сбежали сразу, как только поняли кто я, – процедила сквозь зубы я, жалея о заданном вопросе и импульсивных действиях, ведь так запах корицы ощущался куда сильнее и туманил мне голову, – ах да, забыла, вам нужны мои деньги и ради них вы на все пойдете, даже на подобное самоубийственное путешествие, – голос дернулся, мое горло словно что-то сдавило, но на самом деле это была обида на него и саму себя. Горько оказалось произносить эту правду вслух. Ладонь, которую сжимал Нат, заломив мне руку и прижав к своей груди, болела, но я не чувствовала боли, почти не ощущала ее, ведь мне куда важнее само прикосновение, и я ненавидела себя за подобные чувства и мысли. Хотелось просто биться головой о стену. Я уже слишком стара для подобной ерунды, вот за что мне это?

– А кто сказал, что я разделяю мнение этих людей? – прошептал Джонатан, а по моей шее пробежалась волна мурашек от того, как близко его губы оказались ко мне. Тепло сразу же разлилось в этом месте, а кожа начала электризоваться – это пробуждалась магия брака, не позволяющая подобной близости и предупреждающая об этом.

– Я ничего о вас не знаю, в то время, как моя жизнь, судя по всему – открытая книга для всех вокруг, и вам прекрасно обо мне все известно, – прорычала я, двинувшись вперед, но хватка Ната оказалась достаточно сильной, чтобы не позволить мне вырваться из его цепких пальцев, – может, это вы призвали наблюдателя, чтобы следить за мной? Как еще объяснить тот факт, что именно вы так вовремя оказались в той таверне, куда пришли мы с Сапфирой, – я перевела дыхание всего на секунду и выпалила самый главный страх из общего клубка мыслей и выводов, к которым пришла за прошедшие дни, – вдруг это ваш замысел, вы установили пробку на Сапфире, и знали, куда мы пойдем, и потому только вы можете ее снять. Ведь я даже не знаю, кто вы такой, – повторила я самое главное, что беспокоило больше остального. Краем глаза я заметила шевеление и могла лишь догадываться, что уголки губ мужчины приподнялись в хитрой усмешке, той самой, что заставляла любоваться им еще сильнее.

– Все это не помешало вам в меня влюбится, – прошептал он, а мне еще сильнее захотелось нанести удар.

– И не говори, у меня просто ужасный вкус, – прошипела я сквозь зубы, хотелось бросить ему в лицо протесты, попытаться оправдать себя, и убедить мужчину, что никаких чувств к нему у меня нет, но они оказались слишком заметными, и я это прекрасно понимала. Со мной никогда ничего такого не происходило, и я плохо контролировала реакции тела, и эмоции. Нат неожиданно отпустил запястье, и развел руки в стороны. Получив свободу, я развернулась, отвесила ту самую пощечину, с которой все началось и сделала шаг назад, уставившись на собеседника самым злым из всех взглядов, что были в запасе.

– Не удивительно, ведь я постарался сделать все, что мог, лишь бы это случилось, – он хитро подмигнул и поспешил продолжить, не дав мне возможности возмутиться, – Я дам вам все объяснения, какие вы потребуете, но только позже, когда все закончится, и я получу плату с вас, перед нашим расставанием. Если, конечно, после всего случившегося, вы захотите со мной расстаться, – улыбка на его губах бесила сильнее всего на свете, – А сейчас нам правда стоит заняться поисками нужной книги, ведь я не причастен ни к магической пробке вашей дочери, ни к незримому наблюдателю. У вас и без меня много врагов, на вашем месте, я был бы рад обрести такого союзника, как я. Мне казалось, что мы уже пришли к соглашению, что вы доверяете мне, – недовольно проговорил Джонатан, проведя ладонью по месту удара, а затем снова развернулся к шкафу с книгами, позволив мне вздохнуть полной грудью и взять себя в руки.

– Иначе вы бы и близко к Сапфире не подошли, – разговаривать на эту тему оказалось ошибкой, и я решила больше не поднимать ее, как и не задавать другие волнующие меня вопросы, хватит уже с ним ругаться, – неужели никто не придумал заклинания, которое отыскало бы нужную книгу среди этого хлама? – буркнула я следом, надеясь перевести тему и отложить выяснение отношений до самого конца, раз полностью раскрыть карты Нат сейчас не желает. Снова резко повернувшись ко мне, Джонатан распахнул глаза и щелкнул пальцами.

– Я бы расцеловал вас, если б мог, – заявил он, сорвался с места и подойдя к столу, взял одну из свечей и лист, слил немного воска, образовав небольшое пятно, которое начало застывать постепенно. Ухватившись за край листа бумаги двумя пальцами, Нат подождал, пока воск окончательно застынет, положил его на ладонь и сжал так, что лист загнулся по краям, образовав твердую в центре поверхность, с довольно мягкими краями из бумаги. Разжав, он подбросил свое изготовление, развел руки в стороны, шевеля пальцами, а шепотом произнося непонятные слова. Зависнув на уровне его глаз, кусок воска начал пульсировать темно-серыми волнами, привлекая к себе все мое внимание. Подойдя ближе, я с интересом наблюдала за происходящим, не рискуя вмешаться или что-то сделать.

Неожиданно предмет сорвался с места и бросился куда-то в глубь библиотеки между шкафами. Нат распахнул глаза и поспешил за ним, резко обогнув стол. Оставшись в одиночестве среди книг, я решила не стоять истуканом и последовала за мужчиной. Нагнав их, я заметила, что Джонатан хватает с полок те книги, возле которых останавливается воск и складывает в стопку. Заметив меня, он нагло всучил мне пять книг, а сам принялся собирать дальше. Так мы бегали по залу, хватая книги, пока руки не начали отсыхать от их тяжести и складывать новые оказалось просто некуда. Вернувшись к столу со всем этим богатством, я с радостью уронила стопку и отдышалась. Джонатан с энтузиазмом плюхнулся на стул, схватил первую попавшуюся книгу и распахнул ее. Догадавшись, что мне следует повторить за ним и это, я вздохнула, закатила глаза и принялась за перелистывание страниц второй книги в стопке.

Время тянулось неимоверно медленно, перелистывая страницу за страницей и пробегая глазами по строчкам текста, я понимала, что они уже сливаются в одну и скоро я просто потеряю способность различать слова. Встряхнув головой, я поморгала в надежде дать себе отдых, захлопнула книгу и отложила ее в стопку изученных на правый край стола. Окинув взглядом кучу Ната, я убедилась, что он изучает материал куда быстрее и опережает меня. Будь это соревнование, мне в нем точно не победить. Не зная сколько времени прошло, начало немного волновать отсутствие Стефана и Сапфиры в библиотеке, и если у брата есть оправдание в виде текущих дел управляющего домом, то пропажа девушки из поля моего зрения не имела видимых причин. Прислушавшись к царившей вокруг тишине, я в очередной раз убедилась, что посторонних шорохов, шагов или других звуков не раздается, и либо Сапфира сидит где-то тихо, как мышь, либо ее вообще здесь нет. Только я собиралась подняться из-за стола и направиться на ее поиски, как Нат неожиданно заявил:

– Нашел, – мужчина схватил верхний чистый лист бумаги и подвинул к себе письменные принадлежности. Подскочив на месте от звука его голоса, нарушившего тишину помещения, я встала и, обогнув стол, заглянула ему через плечо, пытаясь прочитать заветные тексты, благодаря которым все мои ошибки окажутся исправленными. Кончик пера забегал по бумаге, выводя красивым и аккуратным почерком названия смутно знакомых ингредиентов и вещей. Буквы в книге оказались настолько мелкими, что пришлось чуть нагнуться и оказаться почти на уровне уха Джонатана.

– Это то, что вам поможет удалить магическую пробку? Больше ничего искать не потребуется? – поинтересовалась я на всякий случая, изучая перечень трав и элементов для собственного развития. О существовании половины этих вещей я знать не знала.

– Да, это именно оно, нужно передать перечень вашему брату, и если он сможет набрать все в требуемых количествах – я избавлю вашу дочь от пробки хоть сегодня же, – согласился Нат, заканчивая писать и откладывая перо обратно в подставку. Не удержавшись, я резко нагнулась и поцеловала его в щеку, благо это допускалось правилами магического брака, а затем поспешно отстранилась.

– Считайте, что теперь я должна вам только три золотых. Нужно позвать к нам Стефана, – не оборачиваясь заявила я, возвращаясь к своему рабочему месту и стараясь не смотреть на выражение лица собеседника. Мне не хотелось видеть наглую и хитрую ухмылку на губах Ната, ведь именно такой она сейчас была, – Сапфира, где ты? – крикнула я не задумываясь еще раз, но снова не получила никакого ответа.

“Стефан, Нат нашел, что искал, ты нужен ему здесь” – возвала я мысленно к брату, очень надеясь, что ментальная связь сработает, раз мы сейчас находимся по одну сторону купола. С ним мы давно не общались подобным образом, в последний раз это было перед тем, как Стефан окончательно принял решение покинуть нашу половину мира и прощался со мной от границы купола. С тех пор связь с ним не работала, он мне не отвечал, да и я не слышала его. Ментальная связь может существовать только между кровными родственниками в пределах одной половины мира, либо между супругами, в случае заключения магического брака, как у нас с Дэниелом. В других случаях она не работает, но если маг открывает свой разум для другого – то его мысли становятся доступны для слуха. Именно это и делал Нат, пока мы искали вход в туннель, но потом закрылся и перестал пускать меня к себе в голову. Это печалило и настораживало. Должно быть, только из-за этого я начала в чем-то подозревать мужчину.

“Сейчас буду” – отозвался брат, подтвердив мою теорию о рабочей связи, этим он позволил мне облегченно вздохнуть. Не прошло и минуты, как между нами с Натом открылся портал, разряжая обстановку и повисшую после поцелуя тишину. Стоило Стефану появиться, и Джонатан сразу протянул ему лист бумаги, не произнося ни слова брат принял его и погрузился в изучение. Его присутствие позволило чуток расслабиться, но я не ожидала, что волнение в глубине души начинает развиваться с новой силой, ведь Сапфира не могла не слышать моих криков, но почему тогда она не здесь? Разведя руками, я схватилась пальцами за спинку ближайшего стула и покачала головой.

– Сапфиру никто не видел? Она не отзывается на зов, там дальше есть второй выход из библиотеки? Или, может, я упустила, когда она проходила мимо нас? – заговорила я, пытаясь не тараторить, но слова слетали с губ сами по себе, не давая мне возможности хорошо их обдумать. Неожиданно Нат поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз. Его взгляд говорил о несущественности всех моих причитаний, и я поспешила заткнуться. Вот умел он посмотреть как-то по-особенному, что открывать рот больше не хотелось.

– Из дома она никуда деться все равно не могла, я попрошу слуг все обыскать и найти ее, а вот с частью ингредиентов могут возникнуть проблемы, распоряжусь и на этот счет, – голос брата охладил мой пыл ещё больше. Встряхнув головой, я выпрямилась, отпустила спинку стула и скрестила руки на груди, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Ментальной связи с Сапфирой очень не хватало, но раньше мы никогда с ней не пробовали ее использовать, не было необходимости, а сейчас пробка, не позволяющая девушке пользоваться магией, не даст сработать и связи.

– Сколько времени это займет? – волнение в груди никак не унималось, ведь от Сапфиры зависело слишком многое и вот так потерять ее в доме, где в случае возвращения владельца нам с ней вполне может грозить опасность, за пределами купола – наихудшее стечение обстоятельств.

– Поиски ингредиентов, может, пол дня, если не будет среди наших запасов, придется послать кого-нибудь в деревню, – пожал плечами Стефан и уже собирался открыть портал, но я уверенно сделала несколько шагов вперед, намереваясь уточнить, что вопрос был больше про девушку, а не список на бумаге, – Скарлетт, тебе лучше пока отдохнуть и перекусить, стол вот-вот накроют в вашей гостинной, я провожу вас туда. Думаю, когда Сапфиру найдут, то сразу же приведут к вам, ведь она тоже ничего не ела с завтрака. Прошу, – сделав приглашающий жест в сторону двери, брат первым направился прочь из библиотеки, ведь мы с Натом не двинулись с места. Наконец, согласившись с доводами разума, я встряхнула головой и последовала за Стефаном. Действительно, есть захочет – найдется, это просто большой дом, где так легко потеряться, не зная его плана.

Глава 13. Маг-источник

К обеду Сапфира не появилась и слуги нигде не могли ее найти. Заламывая пальцы, я ходила из угла в угол и не находила себе места. Беспомощность убивала, ведь отправится на поиски девушки самой меня никто не отпустит, я даже не пыталась заикаться об этом под пристальным взглядом зеленых глаз, следящих за мной из кресла у горящего камина. Как и зачем Нат разжег его оставалось для меня загадкой, но внимательный взгляд спутника неотрывно следил за каждым моим шагом, словно это он незримый наблюдатель, а не темная фигура в плаще, которой я не видела. Нет, все-таки я круглая идиотка, ведь могла прикусить язык и просто обратиться за помощью к верховному магу. Может он тоже в состоянии снять с Сапфиры пробку и знает, как это сделать, но нет, я ринулась в непонятную авантюру, опасаясь за жизнь супруга и даже не предположив, что избранному советом магов человеку известен способ избавления от этой напасти.

Хотелось взвыть от отчаяния, ударить себя по лбу ладонью и биться головой об стену в истерике от собственной глупости и допущенных ошибок. Теперь вот пропала сама Сапфира, а без девушки опасность магической пробки несущественна, ведь избавлять от нее некого, и что мне делать, если ее не найдут? Вдруг она пропала окончательно и не вернется? Ведь Сапфиру вполне могли похитить, убить, продать, отвезти к повелителю ада и сдать, как будущего мага-источника. И тогда я стану последним возможным источником магии для купола, и после моей смерти, он может рухнуть, ведь никто так и не выяснил, что будет при таких обстоятельствах. Я стану той, кто погубит нашу половину мира и войду в историю, как самый глупый представитель рода Лейтес.

От злости руки сжались в кулаки и оказавшись в очередной раз возле стены, вместо разворота со всей силы ударила по ней. Боль в костяшках появилась сразу, лицо перекосилось, и я даже невольно вскрикнула, схватившись за ушибленное место. Не заметив, как Джонатан оказался рядом, от неожиданности отпрыгнула от него в сторону стены, но мужчина все-равно забрал у меня ушибленную кисть и осмотрел. После того поцелуя в щеку, мы так и не сказали друг другу ни слова, не скажу, что эта тишина меня напрягала, но я чувствовала себя куда лучше, когда он не замолкал, отвечая на мои слова едкими замечаниями.

– Калеча себя и стену в гостинной, вы ничего не добьетесь и ваша дочь по воле магии тут не появится, – пробормотал мужчина, изучая покрасневшие костяшки моих пальцев и аккуратно проводя над ними ладонью, охлаждая кожу и успокаивая ее. Закрыв глаза, я сделала пару вдохов и выдохов, беря себя в руки. Только я собиралась ему ответить, как в гостиную ворвался Стефан и направился прямиком к столу. Слуги предусмотрительно успели убрать все остатки обеда и посуду, полностью освободив его. Воспользовавшись этим, брат принялся разворачивать скрученные в свитки, длинные листы бумаги с непонятными на первый взгляд чертежами.

– Слуги обыскали дом, но следов Сапфиры не нашли. Я предполагаю, что она могла заблудится в подвале и выйти в одной из комнат. Не зная своего местонахождения, она, скорее всего, просто спряталась и ждет, пока ее найдет один из нас, не веря или боясь слуг, – высказал парень свою теорию и поднял взгляд на нас. Отпустив мою руку, Джонатан подошел к столу и окинул взглядом разложенные листы, затем снова посмотрел на Стефана.

– Это самое безобидное из всех объяснений, и ты в него веришь? – серьезно проговорил он, и только сейчас я поняла, что мужчина не шутит, не издевается и не изображает из себя невесть что, ведь прекрасно понимает ситуацию. Лишние шутливые слова, особенно на эту тему не помогут, и я точно взорвусь от напряжения.

– Я надеюсь, что оно правдиво, иначе мы в … сам знаешь где, – называть место брат не стал, но мы все его прекрасно поняли. Пропажа Сапфиры в стенах дома его господина могла означать очень большие неприятности для нас всех, и не только нас, но и для людей под куполом. Взять себя в руки оказалось труднее, чем я считала, но мне это удалось. Подойдя к столу и мужчинам, я тоже осмотрела разложенные планы и поняла, что на них схема дома.

– Хорошо, для начала, может попробуем открыть к ней портал? Кровная связь позволит сделать это и не зная точного места расположения девушки, точно так же, как я сделал, когда мы искали тебя, – предложил вариант Нат, и я непонимающе посмотрела на него. Вот почему мужчина все это время был так спокоен, он с самого начала предполагал такое развитие событий и рассчитывал, что девушка найдется благодаря этому.

– Будешь снова вскрывать защиту пять часов, или сколько там теперь уйдет времени на это, учитывая близость родства Скарлетт и Сапфиры? Возможность беспрепятственно открывать порталы доступна только мне и хозяевам дома, что бы изменить это – я должен снять защиту и наложить ее заново, что довольно трудозатратно, – с сарказмом в голосе проговорил Стефан, на что Нат никак не отреагировал и просто посмотрел на него.

– Так ты и откроешь портал, или не умеешь? – в этих словах слышалась знакомая издевка и упрек, мне захотелось закатить глаза, но удержалась от таких реакций.

– Умею, – пробурчал недовольно брат и протянул мне руку. Улыбнувшись, Нат вытащил из голенища сапога нож и протянул его Стефану. Вложив свою ладонь в кисть брата, я приготовилась к надрезу. Сколько еще крови рода Лейтес потребуется в этом путешествии? Получив необходимое количество, брат отпустил меня, вернул нож и принялся творить заклинание. Делал он это немного не так, как Джонатан. Капнув немного крови на пол, он отошел на шаг, вытянул руку прямо над лужей и принялся произносить слова на неизвестном мне языке. Даже язык заклинаний не очень походил за то, что сейчас срывалось с губ брата. Через несколько минут капля крови засветилась, начала переливаться черным и растянулась в портал. Не раздумывая ни секунды, я шагнула внутрь, ни Нат, ни Стефан не успели меня остановить. Я даже видела, как Джонатан рванул вперед, пытаясь ухватиться за мой локоть, но не дотянулся пару сантиметров.

Приземлившись на пол, я судорожно осмотрелась, но сразу поняла, что оказались в той же самой гостинной. Непонимающие взгляды мужчин выглядели полной противоположностью друг друга. Стефан не понимал, как так вышло, что я снова здесь, а вот второй был в ярости, и почти испепелил меня глазами.

– Ничего не понимаю, – пробормотал брат, всматриваясь в сохранившийся на полу портал и не рискуя сделать в него шаг.

– Барышне крупно повезло, что ты умудрился открыть портал к себе. Я боюсь кровная связь не сработает, учитывая, что вы оба сейчас в одной комнате, и портал всегда будет открываться сюда – как к месту наибольшего скопления представителей вашего рода. Либо Сапфира не связана кровными узами с вами обоими, это смогло бы объяснить, почему я не смог ничего сделать с ее кровью, а вот с вашей дело пошло быстрее, – второе предположение Ната казалось настолько невероятным, что у меня невольно приоткрылся рот. Я же прекрасно помнила, каких трудов стоило произвести Сапфиру на свет, и как я мучилась девять месяцев до этого, но только собиралась высказать это возмущение, неожиданно прикусила язык. А мог ли Нат действительно оказаться прав на этот счет?

– Верховный маг лично проверил Сапфиру на причастность к нашему роду, он измерил ее уровень резерва и убедился, что она подходит на роль мага-источника. Будь это не так, он бы не сохранил Дэниелу жизнь, а казнил бы его, и заставил Скарлетт выйти замуж снова, – опередил меня брат, и я неожиданно вспомнила, что ему самому тогда было десять, он присутствовал при всех событиях, ведь еще не ушел в эту половину мира. Существование Стефана и толкнуло меня на принятие окончательного положительного решения на главную ошибку в моей жизни.

– Может хватит уже чесать языками и просто пойдем обыскивать дом? Магия не сработала, обсуждать почему – не имеет смысла. Точно никто не может покинуть дом без твоего ведома? – попыталась я перевести тему и задала вопрос напрямую брату. Дальнейшее обсуждение могло привести мужчин к моим самым главным секретам, делиться с которыми я не собиралась.

– Да, защита дома позволяет покидать его только тем людям, у кого есть мое персональное разрешение. Если бы кто-то из слуг попытался вывести ее через любой из выходов, или сама Сапфира набрела бы на него, переступить порог она точно не смогла бы. Единственные, на кого этот запрет не действует – это семья барона и лица, их сопровождающие через открытые ими порталы, но он, его супруга и оба сына сейчас на приеме, и когда они вернутся, вы услышите об этом, находясь в любой части дома, – поспешил пояснить Стефан, одновременно изучая карту. Вытащив на первый план ту, где мелкими кривыми буквами с большим трудом удалось различить надпись “библиотека”, а значит – это подвальный этаж, где мы были сегодня в первой половине дня.

– Кто-то из них мог вернуться и не оповестить о себе? – поинтересовался Нат, почесав подбородок и склонив голову на бок.

– Нет. По правилам этикета, без барона с приема не мог уйти никто из его родственников, это нанесло бы колоссальную обиду устроителю приема. А покинув прием – барон в первую очередь вернется сюда и заявит о своем возвращении, – отрицательно покачал головой Стефан, – предлагаю поделить дом и каждому обойти по этажу.

– Хорошо, я обыщу подвальные помещения, ты возьми первый этаж, а барышня обойдет второй, правильно ли я понимаю, что там сейчас одни пустые комнаты? – распределил нас Нат, даже не дав права выбора. Получив положительный ответ на свой вопрос, мужчина посмотрел на меня, – И не спорьте со мной. Сапфира могла покинуть библиотеку, пока мы… изучали книги, и не попасться на глаза, оттого в подвале ее может и не быть, – его командный тон выводил из себя, но я постаралась прикусить губу и не сорваться, все же во всех важных вопросах Нат почти всегда оказывался прав. Ошибся только сейчас с открытием к Сапфире портала. И то, если бы у него была возможность сделать это самому – не факт, что ничего не вышло бы. Закончив фразу, мужчина посмотрел прямо на меня, словно собираясь от чего-то предостеречь или велеть не вляпываться в неприятности.

– Неужели вы позволите мне провести какое-то время без вашего общества, да это же настоящий праздник, – поразилась я и постаралась вложить в голос все свое удивление, что испытала во время произнесения им своих слов.

– Не заставляйте меня пожалеть об этом, я ведь с вас глаза не спущу, если вдруг что-то пойдет не так, – и вот он не шутил, ни капли. Положительно кивнув, решаю ничего не говорить в ответ, пусть думает, что хочет. Вместо этого, принялась искать среди разложенных карт что-нибудь с обозначением второго этажа. Догадавшись о моих замыслах, брат сразу вытащил нужный план и пододвинул ко мне.

– Слуги на второй этаж поднимаются только в эту часть дома, ведь здесь сейчас обитаете вы, и каждое утро проводят уборку остальных помещений. Утро уже прошло, а значит, никого в тех комнатах и коридорах, кроме Сапфиры, быть не может. Все служащие сейчас на первых этажах, и мое появление у них не вызовет подозрений, логично, что я возьму его, ну а в подвале в принципе никого не бывает, – согласился Стефан и положительно кивнул. Мысленно прикинув, сколько у меня уйдет времени на обыск всех комнат второго этажа, среди которых мы сейчас находились, я не стала медлить и направилась к двери.

– Предлагаю начать прямо сейчас, – бросила я себе за спину и самое интересное, что мне никто не помешал покинуть гостиную. Оказавшись в коридоре в одиночестве, я наконец позволила себе расслабиться и выдохнуть. Здесь, в стоявшей тишине, без вечных взглядов и отвлекающих факторов можно спокойно разложить мысли по полочкам и прийти к нужным выводам. Направившись вперед, я заглядывала в каждую незапертую дверь, осматривала многочисленные гостиные и спальни и звала Сапфиру по имени, но никто мне мне откликался.

Семнадцать лет, это казалось таким большим сроком, почти половина жизни, многое из случившегося тогда выпало из памяти, как несущественный мусор, но большая часть моих воспоминаний цела и я прекрасно знаю, что совершила тогда ошибку. После смерти родителей, причины которой стерлись из воспоминаний, мы с братом остались вдвоем под опекой верховного мага. Мне было почти шестнадцать, ему – десять, магом-источником стала я, но резерв у нас был одинаковый. Меня сразу же решили выдать замуж за Графа Ариэля де Саммо Берит, как сейчас помню это имя, долго училась его произносить для первого знакомства и почти всегда коверкала. В назначенный день на репетицию свадьбы Ариэль не пришел, как и его родственники. От него единственного поступил официальный отказ по причине более ранних договоренностей с другим родом магов-источников. Все остальные, кто был избран мне в мужья, не являлись без объяснения причин и верховный маг пожимал плечами. Пока не был выбран Дэниел.

Дэниел был представителем ветви рода мага-источника запада, но не рассчитывал когда-либо занять это место. Совет посчитал такой союз возможным и одобрил его. Через полгода после нашей свадьбы на Дэниела было совершено нападение во время службы, и полученные травмы оказались несовместимы с репродуктивными функциями организма. Детей у нас больше быть не могло. Тогда-то верховный маг и вызвал меня к себе для решения возникших вопросов, и определения судьбы моего супруга. Я заявила, что уже беременна, хотя мне не было об этом известно на самом деле, а Иммануил Алексий Картор – бывший в то время верховным магом, предложил мне сделку, на которую я пошла почти не задумываясь, ведь так могла сохранить жизнь Дэниела.

Любила ли я своего супруга на тот момент? Сейчас я точно могу сказать – нет, ведь поняла, что должна чувствовать, когда на самом деле просто сходишь по человеку с ума. Вот только семнадцать лет назад, будучи шестнадцатилетней, неопытной девушкой, я испытывала еще неизвестные мне чувства к супругу и вполне уверенно считала, что смогу его полюбить, ведь он был ужасно привлекательным, и это для меня оказался единственный плюс. Я не хотела потерять его, ведь у следующего кандидата в мои супруги могло не оказаться и этого достоинства. Опасаясь стать женой еще более пожилого мужчины, я согласилась на сделку с Иммануилом Картор, ведь знала, что есть еще и мой младший брат, и в случае чего – он продолжит наш род, станет магом-источником. Я рассчитывала на него, а Стефан через несколько лет просто взял и сбежал в другую половину мира с жаждой познать все прелести владения темной магии.

На следующий день после заключения сделки, скрепленной магией, я узнала, что на самом деле беременна Сапфирой. Могло ли так произойти, что эта беременность была не естественная, а магическая и девушка на самом деле никакая мне не дочь, и вовсе не принадлежит к роду Лейтес? Возможно ли такое вообще? Я не знала, ведь в школе магии не училась, а единственный, у кого можно это спросить, сейчас обыскивает библиотеку. Ерунда какая-то, такого не могло случится, да и зачем бы верховному магу, а никто, кроме него не смог бы провернуть подобный трюк, фальшивый кандидат на должность мага-источника?

О моей сделке с верховным магом знали только два человека, а после смерти Иммануила Картор, осталась только я одна, но саму сделку его смерть не отменила. Это и пугало больше всего, ведь сделка заключалась в том, что в момент, когда Дэниел Мартимор погибнет, умрет не своей смертью, меня свяжет магическим браком с тем, кого избрал верховный маг. Имени следующего супруга он так и не назвал, и это вызывало еще больше беспокойства. Теперь я понимала, что совершила огромную ошибку согласившись на все это, а подозрения, высказанные Натом в отношении Сапфиры дополняли картину лишними волнениями.

Пока были Сапфира и Стефан – никто не беспокоился о будущем купола, ведь один из них продолжит род и займет мое место. Но вот, оказывается, младший брат жаждет власти и силы темной магии и сбегает, его магический резерв становится негодным для купола, и Сапфира остается одна. Ситуация становится напряженней, но никто не бегает и не рвет в истерике себе волосы на голове, ведь еще ничего не потеряно, она может выйти замуж и родить наследников рода Лейтес. Только никто не знает, что на самом деле, она не является его продолжением. Проверяя девочку после рождения, Иммануил Картор всех обманул, ведь именно он каким-то магическим образом зародил ее во мне, и если это так – я последняя возможная представительница магов-источников востока, и никому неизвестно, что станет с куполом после меня. Что если верховный маг подстроил все это ради падения купола, подстроил без привлечения лишнего внимания и волнения со стороны остальных. Он заключил со мной сделку на тот случай, если не доживет до смерти Дэниела, тем самым, застраховав свой план, ведь кандидат на роль моего следующего супруга совершенно неизвестное для меня лицо. Я увижу его имя на ладони, когда брак будет заключен, и оно может никому ничего не сказать, уж не говоря о том, что этот человек тоже может оказаться не способным к репродуктивным функциям.

Голова шла кругом от всех этих размышлений. Вот до чего может додуматься измученный и больной мозг. Хорошо, хоть еще не приплела ко всему Ната и теорию его заговора с повелителем ада, по которой он виновен и в пробке Сапфиры, и в незримом наблюдателе, да и во всех моих бедах. Полная картина сложилась бы. Хватит на сегодня безумных идей. Сапфира – моя дочь, я ее выносила, родила, и косвенно участвовала в процессе выращивания, все остальное – не имеет значения. Верховный маг заключил со мной сделку, чтобы не тянуть со следующим браком, и перестраховаться на случай второго нападения на Дэниела, ведь его покалечили явно не случайно. Никаких заговоров и тайных планов во всем этом нет и никогда не было, а моя разыгравшаяся фантазия ищет в происходящем то, чего нет.

Решив себя больше не накручивать дурацкими идеями и предположениями, я продолжала обыск второго этажа огромного дома, в котором, судя по плану, можно гулять кругами и не понять этого. Очень надеясь, что Сапфира сейчас именно этим и занимается, и напугана не меньше нас, я заглядывала в каждую дверь, что могла открыть, обходила огромные залы, гостевые покои, осматривала шкафы и плотные занавески, за которыми кто-то мог спрятаться. Даже под пару кроватей заглянула. Поиски результатов не приносили. Пройдя через один из многочисленных лестничных проемов, что вел с первого на второй этаж, я распахнула очередные двухстворчатые почти ворота, и оказалась в длинном и широком коридоре с окнами по правую руку и рядом дверей по левую. Красная ковровая дорожка вела от одного конца до другого, и она выглядела совершенно новой. Куча предметов искусств на постаментах, почти в центре коридора даже статуя из мрамора. Оценивающе осмотрев убранство, я догадалась, что добралась до хозяйского крыла. Обстановка здесь значительно отличалась от простоты и вычурности всех предыдущих комнат и коридоров.

Учитывая склонность Сапфиры к роскоши, вполне вероятно, что она могла находится где-то здесь. Забрести, изучая дом, и потеряться во времени, от представшей перед глазами красоты именно этой его части. С надеждой на скорую встречу с девушкой, я стремительно начала проверять все комнаты, даже не подумав, что в них кто-то может быть, ведь Стефан заверял в обратном. Только распахнув очередные двери и застыв при виде незнакомого мужчины, обнаженного до пояса, в одних штанах и сапогах, осознала чем мне может грозить подобное вмешательство в личные покои владельцев дома при встрече с ними. Видимо, брат не так хорошо знает своих нанимателей, их правила и порядки поведения. В горле моментально застыл ком, надо было поскорее убираться, было бы замечательно, не заметь мужчина моего присутствия, но именно в тот момент, когда я сделала неуверенный шаг назад и начала закрывать двери, стараясь не шуметь, он обернулся, и мои глаза встретились с двумя красными огоньками его глаз.

Черные линии на лице словно пульсировали, а ноздри раздувались так, словно он пытался уловить какой-то запах и никак не мог понять, откуда он идет. Замерев на месте, я не знала, что мне делать, поклониться, извиниться, развернуться и убежать? Куча вариантов крутились в голове, но под пристальным взглядом красных огоньков голова работать отказывалась, а ноги приросли к полу, пока я не поняла истинную причину. Черный туман медленно поднимался от лодыжек, пока не оказался на уровне горла, а затем, его сдавило так, словно чья-то рука обхватила шею и принялась медленно сжиматься и тянуть вверх, постепенно отрывая меня от пола. Попытавшись рвануть в сторону, я ощутила, как сапоги сами по себе заскользили назад, и я с силой ударилась спиной о стену коридора прямо напротив распахнутых дверей.

Закричать или издать хоть какой-то звук не получалось, из горла вырывался только хрип, я не могла даже попытаться оправдать свое появление или извиниться, но мужчине явно не были нужны мои слова. Продолжая принюхиваться, он медленно приближался, склоняя голову сперва к одному плечу, затем к другому. Длинные, волнистые, черные волосы обрамляли лицо и паклями свисали по обе его стороны, незнакомец давно не принимал душ, стоило ему приблизиться на расстояние вытянутой руки и мне в нос ударила вонь его тела. Это был не просто запах пота, здесь был целый комплекс, состоящий из ароматов плесени, тухлятины, экскрементов, голова закружилась и захотелось зажать нос рукой, но только я собиралась это сделать, мужчина резко схватил мою ладонь и поднял на уровень глаз.

На пальце еще красовался след от пореза, сделанного ради крови для открытия портала. Вот он больше всего и заинтересовал незнакомца. Красные глаза с любопытством изучили мою кисть, а у меня мурашки бегали по спине от страха и неприязни, когда шероховатые и грубые пальцы стали касаться кожи и двигаться по ней. Резко дернув руку вверх, мужчина уткнулся носом в место пореза и глубоко вдохнул, словно втягивая мой запах в себя. Стало особенно жутко, но я продолжала глотать ртом воздух, не в состоянии что-то проговорить. Вместо слов вырывался один хрип, а невидимая ладонь на шее сжалась еще сильнее задрав мою голову вверх и заставив вытянуться вдоль стены.

– Ты прям воняешь магом-источником, – проговорил мужчина, оторвался от моей руки и приблизился к лицу. Вонь из его рта окатила меня, и я просто задержала дыхание на какое-то время. Находится в таком положении сил больше не было, и мне следовало предпринять хоть что-нибудь. Мои знания в области атакующих заклинаний обширными назвать нельзя, но сейчас другого выхода я не видела.

Направив свободную руку прямо в грудь незнакомца, я сделала не хитрое движение пальцами, вложив в него каплю магии. Из ладони в миг вырвалась яркая, слепящая вспышка, что ударила прямо по незащищенному телу мужчины, отшвырнув его на несколько метров назад. Хватка на моем горле ослабла, позволив мне вздохнуть свободно и слегка расслабиться. Следовало сделать первый удар сильнее, я не сразу подумала об этом. Решив, что я маг-источник, противник не ожидал нападения, ведь мы не должны быть обучены подобным вещам, и в этом было преимущество, которое я упустила.

– А уж чем воняет от вас я даже перечислить не берусь, – со злости прошипела я, наблюдая за тем, как морщится незнакомец и осматривает слегка почерневшую грудь. Сильных повреждений моя атака не нанесла, даже почти не опалила его, но точно разозлила. Не дожидаясь ответных действий, я повторила вспышку, только теперь уже из двух рук и она вышла сильнее первой, но в этот раз атака не была сюрпризом и мужчина просто увернулся от нее и сам поднял руку. Догадавшись, что за этим последует, я сорвалась с места и ринулась вперед по коридору к дверям, через которые пришла, но споткнулась через пару шагов.

Клубящийся туман крепко обхватил мою лодыжку так, словно цепкие пальцы сжались вокруг нее. Именно это и стало причиной падения и столкновения живота с полом, а затем меня резко дернули за ногу и я прокатилась по ковровой дорожке в противоположную часть коридора, с трудом подавляя в себе желание завизжать. Имя Ната первым всплыло в голове, и что было сил, я его прокричала, но учитывая, где сейчас должен находится спутник – он точно не услышал. Ухватившись рукой за одну из штор, мимо которой невидимая сила тащила меня по полу, я применила еще одно заклинание, вывернулась и ударила пустоту единственной, хорошо выученной вспышкой. Вот говорил же Дэниел – учи другие заклинания, все может пригодится. Я пусть и хотела стать полноценным магом, не смотря на запреты, но то, что казалось трудным и невыполнимым, старалась обходить стороной. А таким для меня выглядели почти все сильные атакующие и защитные заклинания.

Хватка на ноге ослабла и это позволило подняться с пола, но стоило оказаться на ногах, как из комнаты вышел противник, его руки уже были изогнуты так, что становилось ясно – атаку он произведет немедленно. Придумывать варианты действий и уклонения времени не оказалось, коридор пусть и был шире остальных, но никуда отсюда деться я не успею. Ближайшая дверь впереди в нескольких метрах, а если я развернусь и побегу к выходу в другом конце – атака прилетит мне прямо в спину. В тот момент, когда черный сгусток тумана размером с половину моего тела сорвался с ладоней незнакомца, единственное, что я успела сделать, это сложить руки перед собой крестом и произнести слова защитного барьера. Поток черной магии врезался в него, а я пошатнулась, отступила на пару шагов и замерла, сдерживая натиск.

Мужчина не прекращал атаки, он наносил их одну за другой, пытаясь пробиться. Магия постепенно расходовалась, я чувствовала это, каждую минуту куполу оставалось все меньше и меньше резерва, а я даже не могла проверить его уровень, что бы перестать сопротивляться при минимально допустимом. Да и что будет, если я перестану сдерживать атаки? Этот тип убьет меня прямо здесь? Кто он вообще такой? Хотя, учитывая в каком виде я застала незнакомца в одних из хозяйских покоях – это член семьи владельца дома, а значит, Стефана не ставят в известность каждый раз, когда кто-то из них возвращается, и брат даже не догадывается об этом. Имя брата всплыло в голове в тот момент, когда под натиском атак я ощутила, что сапоги медленно ползут по полу, собирая ковровую дорожку позади меня в гармошку.

“Стефан, на помощь, хозяйский коридор, срочно!” – ментально воззвала я к брату и когда прямо рядом со мной открылся портал, я ощутила, как врезалась спиной в деревянные двери, мой защитный барьер рухнул и вся сила атаки незнакомца шарахнула по мне. Тело словно сдавили невидимые тиски, в глазах на секунду потемнело, но сразу картинка вернулась, размытая цветными пятнами. Не поняв, как оказалась на полу, я еще раз сложила руки и выпустила вспышку в сторону нападавшего. Разобрать что происходит в коридоре оказалось труднее, чем я считала, фигуры мужчин теперь расплывались и вместо четкой картинки, я видела только редкие отрывки в полноценном виде, остальное – расплывшиеся краски или темнота.

– Явился, значит, ну ничего, я и твою голову отцу к ногам брошу. Я с самого начала знал, что тебе нельзя доверять, купольное отродье, – прошипел незнакомец, обращаясь к Стефану. Спина брата, вставшего перед мной, загораживала обзор, и теперь становилось еще труднее понять, что происходит в другом конце коридора.

– Господин, Иолант, вы все неверно поняли, – попытался образумить мужчину Стефан, и мои догадки подтвердились, это действительно был кто-то из семьи барона, неожиданно и без предупреждения, вернувшийся домой совершенно не вовремя.

– О нет, я все прекрасно понял, от нее смердит куполом, как и от тебя, когда ты только здесь появился. Решил в гости позвать сестру, пока нас нет дома? Я всегда знал, что ты не до конца верен моему отцу и нашему повелителю, – пока он это говорил, в ноги Стефана прилетела очередная черная, крутящаяся дымка, но брат вовремя отпрыгнул вперед, уворачиваясь от нее, и сам запустил похожий туман в противника. Наблюдать за их сражением сил и полноценной возможности не было, и я приподняла ладонь, вызвав индикатор ресурса. Появившийся ромб оказался заполнен всего на четверть, и я с ужасом уставилась на этот небольшой остаток фиолетового цвета. До конца дня мне его точно не хватит, требовалось немедленно лечь спать для восстановления резерва, иначе…тут ход моих мыслей прервал звук бьющегося стекла. По коридору в паре метров от меня разлетелись осколки, и я успела лишь краем глаза уловить, как Стефан проваливается в оконную нишу, а облако тумана стремительно направляется ко мне. Горло снова сдавило, но в этот раз от неподдельного ужаса и страха. Сложив пальцы и вытянув руки вперед, я произнесла одни из самых запомнившихся слов заклинания, и резкий поток ветра вырвался из ладоней и пронесся по коридору, сметая все на своем пути.

Вазы попадали с постаментов и разбились вдребезги, шторы сорвались с петель и унеслись куда-то к дальним дверям. Уцелела только статуя, она покачнулась, но устояла, была прочно прикреплена к полу. А еще устоял Иолант, как брат обратился к мужчине. Его волосы резко откинулись потоком воздуха назад, штаны облепили ноги, развеваясь позади осободной тканью, мужчина даже зажмурился, но не сдвинулся с места. Единственное, что ему пришлось сделать – это прервать заклинание и облако тумана, что почти настигло меня, растворилось. Еще один взмах руками, набор слов, и вторая волна ветра направилась вдоль по коридору к нападавшему, мешая ему совершить движение руками и ответить мне. Вот только я тратила последнюю магию резерва и обрекала себя на верную смерть, если помощь в любом виде сейчас не подоспеет. А вместе со мной погибнет последний гарантированный маг-источник востока, и неизвестно, что станет с куполом, выберет ли он замену мне или нет. Хорошо лишь то, что я об этом никогда не узнаю, ведь уже буду мертва, и пусть все население нашей половины мира винит меня в случившимся.

Пока я отвлеклась на размышления, Иолант сделал резкое движение сжатой в кулак рукой, и двери позади распахнулись со всей силы ударив меня по затылку. Схватившись за место удара, я обессиленно растянулась на полу, уставившись в потолок, но с трудом его различая. Область зрения сужалась, наполняясь темнотой по краям, стремящейся к центру, который расплылся в цветных кругах и линиях. Сил не осталось, и я поняла, что и магии во мне больше нет.

– Скарлетт, – голос Джонатана прорвался сквозь звон в ушах и заставил меня попытаться удержать глаза открытыми. Хотелось напоследок увидеть его лицо, если мужчине удастся как-то пробраться ко мне через нападавшего незнакомца.

– Я открою портал, уноси ее отсюда, – скомандовал голос Стефана где-то не очень далеко, но ничего больше я сейчас не видела, и не понимала.

– Ну уж нет, я сперва оторву ему голову, – буквально прорычал Нат, а в уголках моих губ появилась улыбка, очень хотелось это увидеть, но я не могла даже приподнять голову, не то, чтобы привстать или сесть. Сперва был слышен треск дерева, снова звук бьющегося стекла, потом несколько глухих ударов и после снова звук, словно упало и раскололось что-то очень массивное и крупное. Должно быть рухнула статуя. Когда надо мной появилось лицо Ната, я постаралась убрать улыбку. Мужчина резко подхватил меня на руки и мы перенеслись куда-то, ведь буквально сразу он уложил меня на мягкую перину кровати.

– Нет, Скарлетт, держись, это всего лишь сотрясение, – попытался успокоить меня он, но я без него знала, что самое страшное – это вовсе не нанесенные мне травмы. Даже если я сейчас усну, резерв так быстро не восстановится, и купол успеет вытянуть из меня последние силы, прежде, чем убьет.

– Я боюсь здесь кое-что другое, – тихо проговорил Стефан, но я его услышала. Нат в то же время резко и одновременно нежно схватил мое запястье, повернул руку ладонью вверх и слегка потряс его.

– Скарлетт, покажи его, давай, сколько резерва у тебя осталось, он же остался, – в его голосе слышалась неподдельная забота и волнение, и мне стало так приятно от этого, что хотелось разрыдаться. С трудом повернув голову, я осмотрела затуманенным взглядом брата, а затем и Джонатана, и кое-как отрицательно помотала головой. Магии во мне не было, совсем, я даже резерв не смогла вызвать, как бы не пыталась по его просьбе. Обессиленно выдохнув, я сглотнула ком в горле и постаралась посмотреть прямо в глаза Нату, хотелось еще раз увидеть их зеленое свечение, прежде, чем своей смертью я обреку его на существование в мире тьмы.

– Я бы заплатила и сто золотых, если бы они были у меня с собой, – неожиданно для себя, проговорила я, и в глубине души призналась, что говорю чистую правду. Следовало во всем и всегда слушаться этого человека, и не окажись я одна в коридоре этого проклятого дома – ничего со мной не случилось бы. Сам виноват, что отпустил, но язык показывать не стала.

– Я бы пошел за тобой бесплатно, не будь это так подозрительно, ведь ты и так уже начала подозревать меня во всех своих бедах, – ладонь Ната аккуратно легла мне на щеку, и он большим пальцем погладил область возле уха. По телу растеклось такое приятное и волнительное чувство, что мне захотелось умереть прямо в этот момент, испытывая это и навсегда оставив в памяти, – Я нашел тебя не для того, чтобы потерять по глупости, – прошептал мужчина в тот момент, когда мои глаза окончательно закрылись и пред ними предстала темнота вместо очертаний его лица. А сразу за этим, меня поцеловали, обжигающие губы Джонатана коснулись моих, настойчивый язык раздвинул их и проник внутрь, собственнически, словно я принадлежу ему одному и он имеет право делать с моим телом все, что захочется. Я еще чувствовала этот поцелуй, и такого наслаждения не испытывала никогда за всю свою жизнь. Дыхание перехватило, и я решила даже не пытаться сделать вдох, зачем, все равно это последние секунды моей жизни, не стоит тратить их на такие мелочи. Но это определенно были лучшие моменты за все тридцать четыре года.

“Я нашел тебя” – крутились в голове его слова. Неужели он правда искал меня или это простая фигура речи? Да какая разница, не стоит занимать разум этой ерундой сейчас. Поддавшись эмоциям, я не сразу поняла, что мои губы постепенно начали нагреваться, пока не стали просто обжигающими, и в это мгновение произошел резкий всплеск магии, что откинул Ната от меня на несколько метров. Я услышала грохот и треск и судорожно села на кровати, вдыхая носом воздух и открыв глаза. Силы, откуда-то во мне появились силы на все это. Тело в местах ударов все еще болело, но это казалось такой ерундой на фоне всего остального. Осмотревшись, я уставилась на брата и поднимающегося с пола Джонатана, а затем вытянула руку и посмотрела на свою ладонь. Вспыхнувший ромбик резерва был заполнен на чуть меньше четверти. Непонимающе смотря на него, я пыталась разложить мысли по полочкам и прийти к нужным выводам, но каша в голове не хотела систематизироваться.

– Я поделился своей, но надолго этого не хватит, так что вы, барышня, немедленно ложитесь спать, чтобы полностью восстановиться. Я наложу на эту комнату защитное заклинание, и никто, кроме меня сюда войти не сможет, – заговорил первым Джонатан, возвращая меня к действительности и вынуждая посмотреть на него широко распахнутыми глазами.

– А что, так можно вообще? – поинтересовался Стефан, полностью разделяя мое удивление. Прежде я никогда не слышала о возможности передачи магии для пополнения резерва от одного человека к другому, ну и в школу мы не ходили, так что это вполне вероятно, только наш просчет.

– Только в исключительном случае, и вам повезло, что этот случай стоит перед вами, – мило улыбнулся Нат, кивнул и направился к двери, – идем, нам предстоит уборка в том коридоре, – обратился мужчина к Стефану. Очнувшись, брат поспешил за ним, сочувственно посмотрев на меня. Все события произошли так неожиданно, что я растерялась и не успела задать даже самые важные вопросы. Вроде только пару минут назад я шла по коридору в поисках Сапфиры, и вот уже лежу в кровати, с частичкой магии Ната в своем резерве, чудом и только благодаря ему избежав верной гибели. Мне определенно сейчас в первую очередь нужен хороший отдых и крепкий сон, а все остальное – потом. Раз Нат сказал, что позаботится о безопасности комнаты, то я ему верила.

Глава 14. Сапфира

Никогда не думала, что человек может быть настолько счастлив, но мое собственное состояние говорило лучше всего остального. Я буквально порхала на крыльях счастья и не могла поверить, что все случилось не во сне. Искандер заявлял, что его отец будет рад познакомиться со мной, его, конечно, расстроит отсутствие у меня титула, но я заверила новоиспеченного супруга, что родители смогут найти денег на мое приданое, если это столь необходимо. Этим мы хотели задобрить барона, но по словам Искандера, счастье младшего сына для него будет главным преимуществом этого брака.

Что толкнуло самого парня на брак со мной, я до сих пор не понимала, но учитывая, как неотрывно он смотрел на меня и каким нежным и чутким постоянно был в течении всех проведенных вместе часов, его очень привлекала моя внешность. Логично, ведь отсутствие красных глаз и черных нитей на лице – несвойственная этой половине мира черта, и встретить здесь девушку без них для Искандера настоящее чудо. Мы все равно не могли заключить магический брак, ведь у меня нет доступа к магии, да и о ее наличии я умолчала. Когда пробка будет снята, я смогу рассказать обо всем супругу, и мы решим, что делать дальше. Смешение нашей магии лишит меня возможности стать магом-источником, а наши дети точно родятся непригодными для купола. Но если такой брак не заключать, есть ли возможность, что хоть у одного из моих детей будет подходящий для купола резерв? Вдруг мне удастся уговорить Искандера переехать под купол, тогда ему придется оказаться от темной магии, и шанс завести детей, подходящих для роли мага-источника, увеличится.

А может, своими импульсивными действиями и желанием хоть однажды сделать что-то, чего хочу я, а не окружающие меня люди, я навсегда погубила род Лейтес, и мама никогда меня за это не простит. Ей придется сообщить верховному магу, а тому отдать приказ и казнить папу, о чем мне думать не хотелось. Должен быть другой выход решения всех наших проблем, и если мама не сможет его найти, мы с Искандером поможем ей в этом, в любом случае. Я пока не призналась супругу в том, кем является моя мать, и кем должна была стать я до брака с ним. Оставила этот вопрос на потом, когда пробку снимут и все вопросы будут решены окончательно. Лучше посвятить его уже после знакомства с его родителями и старшим братом. Искандер много говорил о них, и считал, что отец будет очень счастлив такому родству и браку, и я надеялась, что он говорит от чистого сердца.

Сама церемония прошла скромно и быстро, но я и не хотела ничего пышного и грандиозного, наоборот радовалась, что все оказалось именно так, совершенно противоположно той свадьбе, что готовила мне мама. Искандер перенес нас в какой-то полуразрушенный храм, и судя по остаткам белого мрамора я догадалась, что некогда здесь обитали маги, давно, до событий купола. Здесь он и нашел пожилого старика в серой робе, который с радостью поженил нас без скрепления брака магией и смешения наших резервов. Фамилию я не называла, как и сам Искандер, должно быть, он считал эту таинственность интригующей, и мне казалось это правильным. Мы расстались уже во дворце, когда супруг сообщил, что ему пора возвращаться, пока его не хватились, а я решила показаться матери на глаза и обо всем рассказать, вот только в библиотеке, куда Искандер любезно меня вернул, никого не оказалось, и выход пришлось искать самой, ориентируясь по памяти.

Только оказавшись на первом этаже, в огромном холле, перед парадными дверями, о которых новоиспеченный супруг рассказал мне все, я не смогла быстро сориентироваться и понять, по какой лестнице стоит подняться для возвращения в выделенные нам гостевые покои.

– Вот ты где, – неожиданно раздался голос дяди Стефана, заставивший меня вздрогнуть и обернуться. Он стоял на балконе второго этажа, ухватившись за парапет, и смотрел прямо на меня сверху вниз, Нат замер рядом и в его взгляде не читалось ничего хорошего, и я невольно сжалась, восприняв полные ярости зеленые глаза на свой счет. Вероятно, они потеряли меня, и искали по всему дворцу, сколько часов меня не было, ведь на экскурсию по такому большому зданию уйдет уйма времени, а мы с Искандером обошли его почти полностью. Смутившись, я постаралась мило улыбнуться и хотела ляпнуть очередную глупость, но дядя опередил меня, махнув рукой в свою сторону, – идем, нам нужно в кабинет, – заявил он, и я не стала с ним спорить, а просто взбежала вверх по ступенькам, чуть приподняв подол платья, лишь бы не наступить на него.

Только когда мы оказались за запертыми дверями и с наложенным заклинанием тишины на помещение, Стефан кашлянул, привлекая к себе внимание, и нахмурился. Все это время он старался на меня не смотреть, а в кабинете сразу устроился возле выхода, прислонившись к книжному шкафу.

– Где ты была? Ты забыла, где мы находимся? Здесь опасность может подстерегать тебя на каждом углу, особенно за пределами дома, – выпалил сразу он, а я невольно прикусила губу. Рассказывать дяде первому о своем браке с сыном его господина мне не хотелось, тем более при Нате и в отсутствии мамы. Решив отложить обсуждение моей личной жизни на потом, я неуверенно пожала плечами.

– Заблудилась и гуляла по дворцу, здесь же мне ничего не угрожает, – частица правды в моих словах была, ведь я действительно большую часть времени провела именно во дворце, а про все остальное собеседнику знать не обязательно. Закатив свои красные огоньки, которые почему-то стали мне нравиться, и я списала это на их схожесть с теми, что были у Искандера, дядя покачал головой и ринулся к столу. Нат стоял там все это время, изучая кучу баночек и читая этикетки на них.

– Этот тип нашел способ, как избавить тебя от пробки, – заявил Стефан, а я, после всего случившегося, не думала, что какая-либо новость удивит меня еще больше, нежели сделанное Искандером предложение. Переведя взгляд на спину Ната, я так и не дождалась от него взгляда в свою сторону.

– У этого типа есть имя, – лишь недовольно и злобно огрызнулся мужчина, и от звука его голоса мне стало не по себе. Пока меня не было, тут явно что-то произошло, но спрашивать у них не хотелось. Да и вдруг разозлю Ната еще сильнее, а стать причиной всплеска его ярости – не лучшее завершение прекрасного дня свадьбы.

– Хорошо, что мне делать? – поинтересовалась я, проходя в центр комнаты и ударив себя руками по бокам. Конечно, от меня здесь мало что будет зависеть, особенно учитывая отсутствие возможности пользоваться магией, но вдруг нужно чем-то помочь.

– Я сейчас смешаю эликсир и мы можем приступать. Благо, маг самоучка нашел все, что я просил. Ты пока можешь посидеть, отдохнуть, стоять придется долго, – указав пальцем на диван, Нат откупорил один из пузырьков, понюхал содержимое и принялся что-то делать. Я не видела, что именно из-за широкой спины собеседника. Выдохнув с облегчением, я устроилась на диване и сложила руки на коленях в ожидании, – Стефан, тебе пока лучше поработать в другом месте и убедиться, что Скарлетт получит все ей необходимое, когда проснется, – пусть сказана эта фраза была, как пожелание, но прозвучала, словно приказ, проигнорировать который дядя не мог. Положительно кивнув, он развернулся на каблуках и вышел из кабинета. Только я хотела возразить и в очередной раз напомнить про приличия, но вспомнила, что теперь я замужем, да и вариантов у нас особо нет.

Долго ждать не пришлось, Джонатан работал быстро и протянул мне флакончик с красноватой жидкостью уже через час. Вопросительно посмотрев, я приняла его, но выпить не торопилась.

– Что это? – поинтересовалась я, обнюхав горлышко и отметив, что запах довольно приятный. После чего я вновь подняла взгляд на Ната, сделавшего несколько шагов от стола и уже застывшего почти в центре комнаты.

– Обезболивающие, ничего больше. Сама процедура будет довольно болезненна, и даже это не сможет полностью убрать боль, что тебе придется испытать. Как я уже говорил, мне предстоит буквально вытянуть часть магии, что срослась с клетками твоего тела, и процесс будет аналогичен хирургической операции, словно я вырезал бы из тебя часть шеи, – от его слов холодок пробежал по коже, и я не задумываясь опустошила флакончик, – встань, пожалуйста, в центре комнаты и будь готова не шевелиться все время проведения операции.

Будучи не готовой к такому скорому началу, я медленно приподнялась с дивана и замерла в нескольких шагах от Ната и рассматривая его. В голову неожиданно пришли слова, сказанные Искандером, возле портрета очень похожего на человека, что стоял перед мной.

– Я видела твой портрет в коридорах дворца, он был подписан, Джонатан Джейсон Морган второй, – хитро подмигнула я собеседнику, на что тот закатил глаза и протер их кончиками пальцев, а затем снова посмотрел на меня.

– Серьезно? Я так плохо выгляжу? – покачав головой, Нат провел ладонью над местом, где в моем теле располагалась пробка, а затем легонько ткнул туда пальцем, а волна света прокатилась от места прикосновения по всему телу, окутав меня с ног до головы, – Я Джонатан Морган третий, мой отец не особо утруждал себя придумыванием имен своим детям, оттого я не называюсь этим именем, ведь родовое сходство – это часть нашей особенности. Давай так, я не расскажу Скарлетт твой секрет первым, а ты не расскажешь ей мой, – подмигнул он, а я только собиралась спросить, о каком секрете идет речь, но поняла и покраснела. Каким-то образом Нат узнал о моем браке, и о событиях сразу после него, являющимися его окончательным подтверждением. Положительно кивнув, я не стала ничего говорить, – тогда приступим, – и на этом мы перестали разговаривать. Джонатан направил пальцы на нужный участок под моей шеей, а я зажмурилась в ожидании начала боли.

Первое время ничего не менялось, и я позволила себе снова открыть глаза и рассмотреть напряженное выражение лица Ната. Взгляд его светящихся зеленых глаз оказался направлен строго в нужное место, но он сам по себе выглядел стеклянным, словно мужчина ничего не видел перед собой. Кончики его пальцев светились, я не могла их видеть, но начала ощущать тепло на коже и краем глаза улавливала растекающийся оттуда свет. И тут, неожиданно резко я ощутила боль, острую, пронзающую, словно что-то схватило часть кожи, натянуло ее и пыталось оторвать от тела. Поморщившись, я стиснула зубы и постаралась не закричать.

– Обезболивающее еще не начало действовать, потерпи пару минут и она слегка утихнет и будет легче, – раздался голос Ната, заставивший меня собраться и взять себя в руки. Ощущение продолжало усиливаться, часть меня тянули и тянули, явно намереваясь вырвать с концами и внезапно пришло осознание.

– Ты вытягиваешь из меня темную магию, что срослась со мной? – неожиданно спросила я, очень надеясь на положительный ответ.

– Именно так, – спокойно ответил Нат, стараясь не отвлекаться на меня и мои глупости, но сейчас для меня это было важно.

– Значит, все это время я была непригодна для купола, раз во мне была частичка темной магии? – снова задала вопрос я, а выражение лица собеседника не изменилось, он был сосредоточен на работе.

– Эта пробка темной магии вплетена в клетки твоего тела и она блокирует для тебя доступ к потокам магии, что струятся по твоему телу и восстанавливаются в случае растраты. Когда она была неактивна, она никак не влияла на твой резерв и магию внутри него. После ее удаления, будет требоваться полное обследование, есть вероятность того, что резерв был загрязнен темной магией и ты будешь непригодна для купола, но я не помогу тебе с терзаниями совести, и не скажу, что это так и было с самого начала, – прошипел Нат сквозь зубы, и его лицо напряглось еще сильнее, на лбу появились слишком заметные морщинки, а веки на глазах подрагивали от напряжения.

– Я вышла замуж, Нат, и обрекла род Лейтес, ведь больше подходящих для купола представителей рода у нас никогда не будет, – кому-то мне следовало это сказать. Момент, правда, не очень удачный, и злобное выражение лица Ната это подтверждало, но больше молчать я не хотела и не могла.

– Давай я сперва закончу с этим, а потом уже возьмусь решать и эту проблему. Вот ведь угораздило, никому так не везет в жизни, как мне. Скарлетт в жизни со мной не расплатиться. Стой и не шевелись, а то будет еще больнее, – спорить с ним в таком состоянии или пытаться обсудить что-то еще – себе дороже, и я замолчала, замолчала и поняла, что эликсир и правда начал действовать, боль ушла, а те ее остатки, что ощущались – были пока незначительны. Выпрямившись и приняв более удобное положение, я послушалась Ната и дала ему возможность продолжить работу с моей шеей. Нам и правда крупно повезло с этим человеком, и внутренний голос подсказывал мне, что ради мамы, он найдет решение той ситуации, в которую я втянула свой род. Пусть леди Скарлетт будет ненавидеть меня всю свою жизнь, из-за меня, скорее всего, казнят папу, я навлекла на нашу семью столько бед. Муки совести не давали мне покоя, но смотря на Джонатана Моргана, я почему-то надеялась, что он – решение всех бед, что навалились на нашу семью.

Глава 15. Маг-источник

Я не знала сколько я проспала, создавалось впечатление, словно целую вечность, но открыв глаза и осмотрев пустую спальню, сразу поняла, что больше валяться в кровати нет необходимости. Индикатор резерва оказался заполнен полностью, без дополнительных трат, мне его за глаза хватит на целый день, а если сейчас середина ночи – то до вечера я могу не беспокоится об этом. Встав с кровати, я поняла, что напрасно уснула прямо в платье, сапогах и корсете. Следовало избавиться от одежды и дать телу отдохнуть, а так, после полученных ушибов, все стало болеть еще больше, а не наоборот, как хотелось бы. Избавившись от корсета и вдохнув полной грудью, я бросила взгляд на дверь в уборную и поспешила туда.

Привести себя в порядок быстро не получилось. Применять магию для укладки волос не хотелось, после случившегося, лучше не расходовать ее вообще, ведь каждая потраченная на ерунду крупица может стоит мне жизни. Полностью раздевшись и обтершись, смоченным в прохладной воде, полотенцем, я морщилась каждый раз, когда проводила им по спине, предплечьям, плечах и шее. Всмотревшись в зеркало, вижу едва заметные, но проступающие синяки в этих местах. Именно они пострадали сильнее остальных, ими я билась о пол, стену, двери. На затылке небось вообще шишка, но при мытье волос такая не обнаружилась. Заплетя обычную, и даже слегка кривую, косу, я завязала ее лентой и потянулась к платью, но оно выглядело таким смятым и грязным, что надевать его перехотелось.

Оставив из старой одежды только штаны и сапоги, наименьшим образом пострадавшие в сражении, я закуталась в полотенце и вернулась в спальню за рубашкой из сваленных в углу мешков с вещами. Предусмотрительно захваченная с собой не многочисленная одежда все же пригодилась. Мы отсутствуем дома уже три дня, пошел четвертый, ровно столько осталось до свадьбы Сапфиры, если она состоится после всего случившегося, да если девушка вообще нашлась! От этих мыслей волнение прокатилось по коже мурашками, заставив меня закончить процедуры по приведению себя в порядок и отправиться на поиски хоть кого-нибудь из знакомых мне людей, но стоило подойти к двери и взяться за ручку, как я замерла, не в силах на нее надавить. Непонятный мне самой ступор никак не хотел проходить, и я понимала, что в глубине души, не желаю одна покидать защищенную комнату. Вдруг за пределами спальни меня ожидает еще один Иолант или кто-то из его родственников, и только здесь я в полной безопасности. Закрыв глаза, я мысленно позвала брата, но в спальне он не появился, зато дверь в гостиную открылась снаружи и красные огоньки глаз Стефана уставились на меня.

– Сколько я спала? – сразу поинтересовалась я, переступая порог и осматривая гостиную на предмет посторонних лиц, но никого другого в помещении не оказалось, – Где Нат? Вы нашли Сапфиру? – разразилась я вопросами еще больше, как только убедилась, что мы вдвоем.

– Будь мы в твоей половине мира, я бы сказал, что вот-вот будет рассвет. Спала ты достаточно долго, надеюсь смогла все полностью восстановить. Ты так нас напугала вчера, даже не представляешь, – усмехнулся он, но вот я прекрасно представляла, ведь сама была в ужасе, – мы убрали следы сражения, пока все улажено. Ты умудрилась наткнуться на старшего сына барона, что он делал дома, заранее не предупредив меня о возвращении – я не знаю, но главное – ты цела, остальное я улажу по возвращении господина, если вы уберетесь отсюда раньше этого момента, – демонстративно выставив руки ладонями вперед, брат попытался сразу меня успокоить, но я и не переживала, просто хотела задать кучу вопросов. Особенно много их них следовало адресовать не Стефану, а Нату, и мне жутко хотелось его увидеть. Я отчетливо помнила поцелуй, и в груди разрасталась непреодолимая тоска от осознания, что он больше никогда не повториться, ведь я не могла вот так расходовать весь резерв, лишь бы лишиться магии и поцеловать Джонатана, рискуя своей жизнью, куполом и судьбами всех, кто живет под ним.

– Хорошо, надо найти Сапфиру, и… – я запнулась, потому что брат сделал приглашающий жест в сторону выхода из гостинной и снова улыбнулся.

– Идем, я хочу тебе кое-что показать. Не переживай за Сапфиру, она нашлась, и Джонатан сейчас вырезает из нее пробку. Как только он закончит, вы сможете вернуться домой, – от его слов меня накрыла очередная волна облегчения. Выспалась, называется основательно, что все интересное проспала. Последовав за братом из гостиной, я могла лишь надеяться, что дома все хорошо и Дэниел не натворил глупостей за наше отсутствие. Судя по тому, что магический брак еще работал, и у меня на ладони по требованию появлялось имя супруга – он жив и его место никто не занял.

– Куда мы идем? – с настороженностью поинтересовалась я, очень надеясь, что не совершила глупости, покинув спальню – самое защищенное место во всем этом доме, и только там мне хотелось сейчас находиться, под защитой Ната.

– Да, по сути, уже пришли. Скажи мне, что ты знаешь о событиях двухсотлетней давности? Когда появился купол, – подобный вопрос немного обескуражил, с подозрением посмотрев на брата, я задумалась и пожала плечами. Мы шли по длинному коридору, идентичному большинству из тех, что я уже видела в этом доме, когда искала Сапфиру, он отличался только от того, что был в хозяйском крыле. Между окнами, на небольших участках висели старинные портреты, но я не сразу обратила на них внимания, а только когда проследила взгляд брата, обращенный прямо в ту сторону.

– Ровным счетом то, чему учат в обычной школе на уроках истории, – это так и было, ведь даже став магом-источником, я не интересовалась подробностями истории, – двести лет назад, один из магов совета напортачил при проведении эксперимента с заклинанием, чем разорвал ткань мироздания и открыл портал в мир тьмы. Через образовавшийся разлом в наш мир хлынул поток тьмы, обитателей того мира и душ умерших существ за всю историю. Совет магов быстро сориентировался и создал купол, который успел накрыть собой ровно половину мира и спасти от нашествия вырвавшейся тьмы. Эти маги стали магами-источниками, ведь купол постоянно тянул из них энергию для своего существования. Дальше было много советов, выборов и прочей бюрократии из-за которой у таких, как я почти нет прав, одни обязанности и запреты, к чему это? – пока я говорила, брат остановился почти в самом конце коридора, здесь он поворачивал и перетекал в следующий. Переведя взгляд со стены с портретами на него, я вовремя успела затормозить и не врезалась в Стефана, продолжившего рассматривать изображения людей на холстах.

– Пять магов-источников, не так ли? – поинтересовался он, а я положительно кивнула, – и один маг, разорвавший ткань – это шесть магов, не так ли? – меня начинали злить его наводящие вопросы, ведь я не понимала, к чему брат клонит. Очередной кивок в ответ, и Стефан продолжил, – Но совет состоит из семи магов, один из которых – верховный маг. Даже если предположить, что испытание заклинания проводил именно он, то их всего шесть, где в тот момент был седьмой маг совета?

Уставившись на брата, я никак не понимала, к чему он ведет, пока не проследила за взглядом и не уставилась на картину, что висела за углом в начале другого коридора. Человек на ней был почти точной копией Ната, только с длинными волосами, волнистыми прядями спадающими ему до плечей. На рамке, под изображением была закреплена металлическая табличка с выбитым на ней именем: “Джонатан Джейсон Морган второй”. Дыхание снова перехватило и в груди вдруг все сжалось от какого-то непонятного чувства. Это определенно точно не мог быть Нат, ведь тогда ему больше двухсот двадцати лет, так просто не бывает, люди столько не живут. Мне захотелось поговорить с ним еще больше, чем прежде, ведь только он мог ответить на все мои вопросы.

– Это не мог быть он, – прямо заявила я, соглашаясь с вероятностью возникновения подобного предположения при виде изображения на портрете, но здравый смысл развеял все варианты.

– Этого я и не отрицаю, но он определенно из рода этого мага, и я бы очень хотел знать, почему он не один из магов-источников, – намеки и предположения Стефана продолжали меня злить. Слишком много вопросов, но хорошо, что история с пробкой почти закончилась, Сапфира успеет на свою свадьбу, а я вернусь домой к живому супругу и не стану женой неизвестно кого по заключенной сделке. А влюбленность в таинственного мага, благодаря которому все это стало возможным – со временем преодолею, я уже не в том возрасте, когда это чувство кружит голову и ты совершаешь идиотские, глупые и необдуманные поступки. Что бы мы не испытывали друг к другу – вместе нам не быть из-за моего статуса. Магу-источнику нельзя вступить в брак с тем, с кем хочется, это не наш выбор, а наша судьба и мне следует с этим смириться. Вот почему тогда так больно, раз я головой все понимаю?

– Я думаю, он сможет нам все объяснить. Не хочешь проводить меня? – с трудом выговорила я, покосившись на брата и надеясь, что мое лицо не выдает то самое состояние, в котором пребываю из-за собственных мыслей. В очередной раз кивнув, Стефан сделал приглашающий жест в обратном направлении, и мы двинулись назад по коридору.

Окончательно заблудившись в поворотах и изгибах, я не поняла, как мы оказались возле рабочего кабинета Стефана. Именно сюда Нату удалось открыть портал и перенести нас с той ужасной поляны, окруженной невидимыми существами из теней. Когда дверь поддалась и открылась, а мы вошли внутрь, Сапфира сидела на диване, прижимая салфетку к месту, где по описанию Дэниела должна быть пробка, и что-то судорожно рассказывала облокотившемуся о письменный стол Джонатану. Стоило девушке меня увидеть, она запнулась, вскочила и обняла. Не ожидав такой реакции, я приподняла брови, погладила ее по спине и не очень понимала, что делать дальше. Прежде за ней, да и за мной, таких нежностей не замечалось, и мы особо не обнимались, тем более на людях. Я старалась не смотреть на Ната, но получалось плохо, взгляд то и дело возвращался к нему и его самодовольному выражению лица. Окажись он и правда двухсотлетним бывшим магом совета – это многое объяснило бы, особенно про его знания и умения.

– Неожиданный поворот, – выговорила я, оторвав от себя девушку и с вопросом посмотрев на нее. Мило улыбнувшись, Сапфира отпустила меня и отошла на шаг, сцепив руки за спиной. На ее лице красовалось выражение истинного счастья и радости, а затем она протянула руку ладонью вверх и над ней загорелся ромбик индикатора резерва, – мои поздравления. Значит, мы можем поспешить и убраться отсюда прямо сейчас, что бы кто-нибудь еще из родственников владельца дома не явился без предупреждения, и не решил оторвать нам голову, – слова Иоланта эхом повторились в голове неожиданно для меня. Представив себе эту картину, я вздрогнула от ужаса.

– Мам, понимаешь, тут такое дело… – замялась Сапфира, чем заставила меня приподнять брови и скрестить руки на груди. Такое начало ее согласия на путешествие домой меня не очень устраивало, – я не успела рассказать все дяде Стефану, оттого это даже хорошо, что вы все здесь и не придется повторять, – набрав в легкие воздуха, девушка выдохнула и заявила, – я никуда не пойду, я останусь здесь, – только мы с братом собирались начать возражать по поводу услышанного, как она чуть повысила голос и ошарашила нас своим заявлением, – я вышла замуж за Искандера Дестита и остаюсь здесь жить вместе с ним, его отцом и старшим братом.

От этой новости кончики моих пальцев сразу похолодели, словно я окунула их в холодную воду и держу там до сих пор. Уставившись на дочь широко распахнутыми глазами, я не знала, стоит ли ей рассказать, что я всего полдня назад чуть не погибла от рук того самого старшего сына барона Дестита, и у него было полное право лишить меня жизни, ведь сама сунулась туда, где мне, магу-источнику, быть не следует. Все носители и пользователи темной магии мечтают о падении купола, ведь тогда в их распоряжении будет весь мир, а не только его половина. Как они при этом будут жить, чем питаться, ведь растения и большая часть животных без солнечного света перестанет существовать, – никого не волнует.

– Ты с ума сошла? Это операци так сказалась? Ты ей что-то в голове повредил? – вопросы посыпались от Стефана, а не от меня, что удивило, наверное, всех в помещении. Закатив глаза, девушка посмотрела на дядю и покачала головой.

– Нат здесь совершенно не причем. Я встретила Искандера, когда гуляла по дому в первую ночь, а потом, когда мы искали книгу в библиотеке, и я поняла, что безумно в него влюблена, и не могу быть ни с кем другим. Мы уже поженились, но не магическим браком, а простым, ведь моя магия должна оставаться пригодной для купола на всякий случай…– она тараторила так, что слова порой проглатывались на середине. Все происходящее казалось дурным сном, неужели это и правда могло произойти и Сапфира вот так просто взяла и отказалась от всех своих обязанностей в качестве будущего мага-источника? Ведь мы с Дэниелом старались растить ее и внушать те правила поведения, какие приняты в нашем обществе. И тут я перевела взгляд на Ната, и мое собственное сердце пропустило удар, затем еще один, и еще. Оно почти замирало при виде этого человека, а мне не хотелось смотреть ни на что другое, и тогда я прекрасно поняла Сапфиру.

– Сапфира, нельзя влюбиться в человека за два дня, вы почти не знакомы, – попытался внушить ей очевидную вещь Стефан. Я даже была уверена, что он сам с трудом сдерживается, лишь бы не рассказать ей о случившимся со старшим братом Искандера, чем меньше людей знает о схватке в коридоре и ее итогах – тем лучше для всех.

– Вообще-то, можно. Порой для этого достаточно одного взгляда, – выдала я, и на меня в ту же секунду посмотрели все присутствующие, а от взгляда Ната хотелось плясать, прыгать и надеяться, что он всегда будет смотреть на меня только так, с такой же теплотой и нежностью. Сразу вспомнился поцелуй, и мои щеки запылали огнем, а Стефан закатил глаза и вздернул руки вверх.

– Да вы обе полоумные, – пробормотал он, – Сапфира, ты не знаешь барона, он не примет в качестве невесты девушку из вашей половины мира, без воздействия на нее темной магии, да и без титула и приданного. Твоей матери придется раскошелиться ради этого брака, а остаться претендентом в маги-источники тебе никто не даст и заставят снять защитный барьер и принять темную магию в себя, – брат говорил здравые и адекватные вещи, и разум подсказывал мне, что стоит его послушать, но в глубине души и учитывая свои собственные подозрения, я склонялась к другому мнению.

– Я хочу провести один эксперимент, – проговорила я и посмотрела на брата, тот выжидающе стоял возле двери и мне вдруг стало интересно, а наложили ли на кабинет заклинание тишины? Щелкнув пальцами и убедившись, что волна света прокатилась по точно такой же, но уже активной, я расслабилась.

– Обижаете, барышня, – усмехнулся Нат, комментируя мою попытку. Действительно, как я могла даже предположить, что он не позаботится об этом заранее. Пока он ошибся всего раз, когда согласился отпустить меня одну на второй этаж. Мужчина выглядел настолько расслабленно и спокойно, словно мысленно был уже далеко от этой половины мира, получил остаток платы за путешествие и дополнительное вознаграждение за пробку и размышлял, куда бы потратить эту кучу денег. Я не хотела давать себе даже маленькую надежду и представлять, словно он пытается решить проблему моего брака и ищет способ навсегда остаться со мной. Это слишком сладкие мечты и надежды, которые не исполнятся, никогда.

– Стефан, ты сам сказал, что верховный маг лично проверил Сапфиру и подтвердил ее причастность к нашему роду. Но что, если он сделал это специально, лишь бы ни у кого не было волнений за наш род и существование купола в целом? – брат уже собирался меня прервать, но я выставила указательный палец в его сторону и продолжила, – Дэниела не казнят, от меня не требуют нового брака и рождения детей ради продолжения рода, ведь есть Сапфира, вся надежда на нее одну, и совет, и текущий верховный маг возлагают большие надежды, даже супруга ей выбрали подходящего. У Дэвида Венгера достаточно большой магический резерв. Никто не беспокоится о судьбе купола, ведь есть она и род мага-источника востока продолжится в любом случае, но что, если они ошибаются? Просто представь, что верховный маг, шестнадцать лет назад, обманул всю половину мира, и на самом деле, после моей смерти, наш с тобой род прервется, и все узнают, что в таком случае случится с куполом. Мы ведь можем это просто проверить? – даже подумать о том, что сказанное мною правда – повергает в шок. Зачем Иммануилу Картор все это, если он на самом деле виновен в деяниях, что я пытаюсь ему приписать? Неужели верховный маг шестнадцать лет назад работал на повелителя ада и хотел постепенно, в далеком будущем, свести все к падению купола? Бросив косой взгляд на Ната, я заметила, что мужчина стоит с задумчивым лицом, причем выражение на нем такое, словно я только что раскрыла его тайный план и он размышляет, как исправить ситуацию. Решив, что мне показалось, я перевела взгляд обратно на брата.

– Ты думаешь, что я не твоя дочь, потому что вышла замуж и хочу остаться здесь? Ты хочешь отказаться от меня? – всполошилась Сапфира, и я впервые увидела, что ей совсем не все равно, как я к ней отношусь, хотя прежде считала именно так. Взяв девушку за предплечья и повернув к себе лицом, я покачала головой.

– Сапфира, я точно знаю, что выносила ребенка в течении девяти месяцев и родила, в этом я уверена и не отрицаю этого. Да никто в нашем особняке, кто работает с тех времен не посмеет заикнуться, что такого не было и это не так. Шестнадцать лет ты жила с нами и не смотря ни на что, ты моя дочь. Но вот принадлежишь ли ты к роду мага-источника востока, и точно ли купол переключится на тебя в случае моей смерти – это надо проверить, – понимание промелькнуло в глазах Сапфиры и она смущенно опустила голову.

– Давай сюда палец, – недовольно пробормотал Стефан, подхватил с ближайшего к выходу комода небольшой нож для вскрытия писем и протянул к племяннице руку. Не мешкая ни секунды, она вложила свою ладонь в его и поморщилась, когда на коже пальца появился надрез. Выдавив несколько капель на лезвие, Стефан отпустил кисть девушки. Какое-то время парень просто стоял на месте, закрыв глаза и шевеля пальцами над ножом с каплями крови, после чего, резко перевернул лезвие так, что кровь оказалась на его коже и когда глаза брата распахнулись – ничего не произошло.

– Это плохо, – за него проговорил Нат и недовольно причмокнул, – может с заклинанием напортачил? – сейчас было не очень удачное время для шуток, но судя по тону голоса – он говорил серьезно. Бросив на него злой взгляд, Стефан нахмурился.

– Нет, не напортачил, могу повторить тоже самое с кровью Скарлетт и вы увидите результат, – недовольно буркнул брат, – но разве такое возможно? Как можно подменить ребенка в чреве матери или зародить его там…. – и тут до него дошло, но Нат опередил с выводом.

– Ты прав, это невозможно, насколько мне известно, но в этом и нет необходимости, ведь проверка новорожденного происходит за закрытыми дверями. Подменить его в этот момент проще простого. Более того, я полностью уверен, что будь у нас здесь так называемый отец Сапфиры, и заклинание показало бы их родство. Верховный маг сделал подмену настолько тщательно, что ни у кого не возникло вопросов или подозрений. Вы посмотрите на нее, на лицо гены рода, сами знаете какого, думаю, никто во всей половине мира и не подумал, что она может оказаться не вашей дочерью, ведь так похожа на супруга. А такие, как Иолант, с легкостью учуют в ней кровную связь с магом-источником, и запросто примут за следующего мага-источника востока, – разложил все по полочкам Джонатан, а с каждым его словом мое сердце опускалось куда-то в пятки от страха. Ведь если у меня на самом деле нет детей, и я замужем на Дэниелом, который никогда не сможет больше стать отцом, на мне род прервется и верховный маг добьется своей цели. А значит, нужно сообщить совету, казнить моего супруга, но тут в дело вступит сделка и сразу после смерти мужа, я буду состоять в магическом браке неизвестно с кем. Чтобы найти и казнить этого человека ради моей свободы – потребуется время, а может, и вся жизнь. Все наше путешествие сюда было напрасным, я никого не спасла, и ничего не добилась. Единственный плюс – Сапфира нашла свое счастье и влюбилась.

Я была окончательно подавлена и обессиленно опустилась на диван. Всего несколько минут назад, только проснувшись, полная сил и энергии на целый день, вдруг, ощутила, будто я весь день двигала мебель по дому и вымоталась до изнеможения. Эта безысходность убивала, и я не знаю, как смогла удержаться и просто не разрыдаться прямо там при всех. Гордость не позволила этому произойти, иначе точно стала бы изображать фонтан посреди комнаты. Не у меня одной настроение и состояние стало примерно таким. Сапфира переваривала услышанное, и оперлась рукой на спинку дивана у меня за спиной.

– Ну значит все к лучшему, а то я сперва переживал немного, а так даже очень кстати. Дэниела убьют, ты станешь свободна, вы поженитесь и продолжите наш род, желательно сделайте не меньше троих детей, так, на всякий случай, вдруг кто-то из них захочет повторить жизненный путь дяди Стефана, – голос брата излучал насмешку, он буквально высмеивал то, что говорил, из-за чего смысл сказанного дошел до меня на сразу, а только после резкого восклицания Сапфиры:

– Папу убьют? Кто? Когда? Почему мы тогда сидим здесь и ничего не делаем! – обернувшись на нее, я поразилась этому выражению лица с широко распахнутым ртом и круглыми, словно блюдца, глазами. Для нее последние минуты в этом кабинете кардинально изменили жизнь, и девушка еще не отошла от случившегося, но известие о грозящей Дэниелу опасности все равно оказалось для нее важным.

– Я для этого и примчался к вам тогда, бросил все свои дела, и как только барон с семьей уехали на прием, помчался сломя голову, лишь бы предупредить. Я случайно услышал, как он со старшим сыном обсуждал убийство Дэниела. Я собирался вас предупредить, но ты выкинула меня в портал, не дав и слова сказать, и я написал письмо с предупреждением и отправил к вам домой. Думаю, Дэниел его уже получил и предпринял все меры, но если и так, это решило бы все проблемы…– он говорил и говорил, а мне становилось хуже с каждым словом, я больше не могла его слушать, не могла здесь находится. Голова шла кругом от бури мыслей в ней и слова влетели в одно ухо, и сразу вылетели из другого, откладывая только реакцию на их мимолетное присутствие.

– Я не могу, мне надо в спальню, – вскочив с дивана я ринулась к дверям кабинета, но внезапно вспомнила про дочь, остановилась и перевела на нее взгляд. Девушка стояла возле спинки дивана, плотно сжимая ее пальцами, белая, как мел с выражением неподдельного ужаса, страха и растерянности на лице. Ее становилось жалко при одном взгляде. Откинув эти мысли, я попыталась сформулировать то, что хотела сказать. Ведь из нас двоих сейчас жалеть следует точно не ее, – Сапфира, я правда счастлива за тебя, и я не возражаю, против твоего брака и того, что ты останешься здесь, тем более, дядя за тобой присмотрит. Только, это просьба ко всем вам, давайте пока сохраним новости о непричастности Сапфиры к нашему роду между нами, это не стоит рассказывать всем подряд, – проговорила я, и когда все трое положительно кивнули, повторила их движение головой и стремительно вышла из кабинета.

***

С девушкой вопрос был решен, у нее налаживалась жизнь, и за нее я больше не волновалась. Отсутствие магической пробки позволит Сапфире самой решать свою судьбу, а именно, чью сторону она займет – темной магии или той, что течет в ней сейчас. Главное, что бы ее любовь с новоиспеченным супругом оказалась настоящей и продлилась вечность, а не закончилась на следующий же день, как порой бывает в печальных историях и сказках. Если что – Стефан всегда ей поможет и вернет домой, где я буду рада ее видеть и помогу, чем смогу, устроить жизнь заново. Самое главное во всех последних новостях – это умалчивание брата о заговоре против Дэниела, следовало обидеться или разозлиться на него, но я бы все равно не смогла ничего сделать. Ну сообщил бы Стефан эту новость по нашему к нему прибытию, я бы бросила все и всех и ринулась домой спасать супруга? Точно нет, ведь даже не задумывалась о том, что собственная дочь на самом деле ею не является.

Ворвавшись в спальню, я почувствовала себя в безопасности и с облегчением замерла в центре комнаты. Осознав, что почти бежала сюда, чудом отыскав дорогу и не заблудившись, я уткнулась лбом в поднятую ладонь и закрыла глаза. Надо просто подумать, хорошо подумать, разложить все по полочкам и найти выход. Выход есть всегда, с неизбежными потерями, жертвами, неимоверно трудный, но есть.

Когда дверь в спальню открылась и с хлопком закрылась обратно, я резко обернулась, но только увидев Ната, вспомнила, что никто, кроме него и меня в эту комнату зайти больше не может. Именно так он сказал перед тем, как я уснула со следом его поцелуя на губах и проснулась в новой, безумной реальности, где все рушилось у меня на глазах. Беспомощно стоя посреди помещения, я опустила руки вдоль тела и просто смотрела на него.

– Вам стоит собрать вещи и подготовиться к путешествию в обратную сторону. Оно будет куда проще, нам смогут открыть портал на кладбище, а там, выбравшись из туннеля, я перенесу нас к вам домой. Здесь оставаться нет необходимости и слишком опасно, Сапфира это понимает и не будет в обиде, что мы уйдем так поспешно, ведь саму церемонию свадьбы уже пропустили, – спокойно проговорил он, склонив голову на бок, как любил делать, а у меня все в груди вдруг резко опустилось куда-то в пятки. Как он может вести беседу на деловую тему, после всего, что было сказано сейчас в кабинете, и событий, предшествующих моему сну? Неужели Нат думает, что может вот так просто сказать, что искал меня, поцеловать и вести себя, слово ничего не произошло, пока моя жизнь рушится? Мало того, что я не могу быть с ним, зная и о своих, и о его чувствах, так я еще и последняя в своем роду, и погублю половину мира, если погибну, так и не родив детей…А еще, судьба единственного ребенка, которого я точно родила, теперь для нас навсегда останется тайной. Сохранять ему жизнь при всех остальных деяниях было не на руку бывшему верховному магу, а значит, велика вероятность, что он мертв. Мне хотелось вопить, просто стоять и вопить во все горло что-то непонятное, без слов, один голос, но воспитание не позволяло так себя вести. Удерживать слезы давалось еще больших трудов, нежели эмоции, и я держась из последних сил, вися на волоске от истерики.

– А какая разница, опасно здесь находится или нет? Повелитель ада, или кто там все это задумал, с трудом вериться, что сам Иммануил Картор, добился своего. Род мага-источника востока прервется с моей смертью, и какая разница, случится это сейчас, или через несколько десятков лет. И все наконец узнают, что в этом случае произойдет с куполом – он выберет себе другой род вместо меня, или начнет тянуть больше магии из четырех оставшихся, чем погубит их, а со временем и себя, или, может, сразу перестанет существовать? Хоть на одну загадку мира мы получим точный ответ, – усмехнулась я, разведя руками и сама не понимая, как смогла сформулировать столь длинные предложения в своем полу истерическом состоянии. Джонатан очень медленно сделал несколько шагов ко мне, затем обхватил руками плечи и неожиданно поцеловал в лоб. Магический брак такое позволял, и никак не отреагировал. Зато отреагировала я. Нет, мне до ужаса хотелось прижаться к мужчине, обнять его и зацеловать хотя бы такими маленькими, незначительными и точечными поцелуями, но сама ситуация и мое эмоциональное состояние не располагали к подобным действиям. Попытавшись вырваться, я ощутила усиливающуюся хватку рук, и сдалась. Нат не намерен меня выпускать.

– Скарлетт, мне казалось, я еще раньше ясно дал тебе понять, что я могу решить все ваши проблемы, если, конечно, вы меня в них посвятите, – видя мою эмоциональную нестабильность и спокойно ее воспринимая, мужчина всматривался в мои глаза, и явно что-то смог уловить в них. Набрав в грудь воздуха, я решила, что ничего не хочу от него скрывать, ведь у него была куча возможностей погубить и меня, и Сапфиру, но мужчина этого не сделал. Да и если не доверять тому, в кого умудрилась влюбится, то кому тогда доверять? На одном дыхании я рассказала Джонатану все, с самого начала и до конца, и когда замолчала, он просто, одним движением притянул меня к себе и обнял очень крепко. Магический брак такое допускал, но я ощущала, как энергия внутри слегка всколыхнулась, будучи готовой вырваться на волю и отшвырнуть постороннего для нее мужчину.

– И только-то, – неожиданно усмехнулся он, а мне стало немного не по-себе от его слов, а теперь еще и объятий. Что Нат имел под этим ввиду? Мои проблемы, которые влекут за собой вероятное падение купола, кажутся ему ерундой? Кое-как вырвавшись из крепкой хватки рук мужчины, я вопросительно посмотрела на него, в ожидании хоть каких-то объяснений.

– И только-то? Так ты говоришь о нависшей над всей половиной мира угрозе? – у меня не хватало слов описать кипящее внутри негодование. Будущее мира вырисовывалось в жутком свете и я не знала, как это исправить, но, видимо, Нат знал, иначе не улыбался бы, стоя прямо перед мной. Аккуратно протянув руку, он коснулся моей щеки и мы оба почувствовали, как она начала нагреваться от пробудившейся магии брака. По коже словно начали бегать молнии, легкое покалывание пока приятно щекотало.

– Ты мне доверяешь? – и в этот раз, я неосознанно кивнула, сразу, даже ни на секунду не задумываясь над заданным вопросом. Улыбка мужчины стала шире, он сделал шаг вперед, а мои ноги приросли к полу, – тогда я кое-что тебе покажу, – и с этими словами он наклонился и поцеловал меня. Застыв в нерешительности, я ничего не понимала. Я ощущала все тот же жар и приятное покалывание в губах, но всплеска магии, что откинул Ната в прошлый раз, не случилось. Магия брака пыталась противостоять, но ее старания, словно, поглощали или они уходили в никуда. Происходящее казалось нереальным, всего этого просто не может быть, может, на самом деле, я сплю и мне снится подобная ерунда? Другого объяснения у меня нет, но оно было у Джонатана. Оторвавшись от меня, мужчина провел большим пальцем по моим губам и убрал руку. Место прикосновения горело огнем, но постепенно начинало охлаждаться.

– Как? – лишь смогла выговорить я, а Нат кивком указал на мою ладонь.

– Посмотри резерв, я старался вернуть то, что вырвалось наружу, но что-то мог упустить, – вытянув руку ладонью вверх и вызвав индикатор, я и правда уловила незначительную утрату магии, и снова посмотрела на мужчину, – собирай вещи, Скарлетт, я отведу тебя обратно домой к супругу, и там я все тебе объясню, как и обещал, и мы все это обсудим, и решим, что делать дальше, и как спасти половину мира.

Положительно кивнув, я решила больше с ним не спорить, по крайней мере, пока.

Глава 16. Маг-источник

Прощание не затягивали, и Стефан и Сапфира прекрасно понимали, что меня нужно вернуть домой, как можно скорее. Брат предусмотрительно открыл портал к склепу на кладбище, через который мы пришли сюда. Нат довольно подробно объяснил, где тот находится и указал на развернутой карте. Откуда он знал это, я не стала спрашивать. С момента разговора в спальне, мы с Джонатаном больше не затрагивали ни одну из важных тем, как бы сильно не хотелось все обсудить. Особенно мне не давал покоя поцелуй, ведь магия брака просто обязана была его остановить, откинуть Ната, как сделала это в первый раз, но по неизвестной мне причине, не сделала ничего такого. Ответ знал только сам мужчина, и я с нетерпением ждала, когда смогу его услышать.

Стоило выбраться из подземного туннеля, на преодоление которого ушел единственный час неловкого молчания, и я уже сама открыла портал прямо домой, не тратя время. Мы появились в холле особняка, но никто нас не встретил, что противоречило правилам дома. По распоряжению Дэниела, в случае открытия портала извне внутри дома – нанятая им охрана должна оказаться на месте в течении минуты, но здесь не оказалось даже слуг. Осмотревшись по сторонам, я скинула мешок с вещами прямо на пол и стремительно вбежала по ступенькам наверх, направляясь к кабинету супруга. Шаги Джонатана раздавались позади, он старался не отставать, но и не наступал мне на пятки. Никого не встретив по пути, я ворвалась в кабинет, распахнув обе створки дубовых дверей.

Огромной неожиданностью стала вспышка магии, летевшая от письменного стола в моем направлении. Резко отодвинув меня в сторону, Нат выставил ладонь вперед, отражая атаку, а затем схватился за рукоятку ножа и одним движением запустил его в Дэниела, направив следом свое атакующее заклинание. Я собиралась подать голос, предупредить супруга о том, что это мы, но он виртуозно увернулся от заклинания и отразил нож. Пока я открывала рот и собиралась с мыслями, Джонатан поймал оружие, перепрыгнул через стол и увернувшись от выпущенных вспышек Дэниела, схватил его за воротник, приставив лезвие к шее. Инстинктивно отступив, супруг прижался спиной к полке, та тряхнулась, а несколько книг с грохотом свалились на пол.

– Еще помнишь меня, Дэниел Мартимор, или думал, что я откинул копыта? – прошипел Джонатан, а меня бросило в холод от услышанных слов. Подняв руки ладонями вперед, супруг окинул взглядом помещение, затем остановился на мне и немного расслабился. Выдохнув, он перевел взгляд на Ната, поведение которого не укладывалось у меня в голове.

– Если честно, то я очень на это надеялся, – отозвался Дэниел, и медленно проследил за тем, как нож отодвинулся от его шеи, а пальцы Ната разжались, отпуская его, – ты долго продержался, мое уважение, – продолжил супруг, пока второй мужчина не сделал пару шагов назад, отступая от него.

– Теперь уже вы оба должны многое мне объяснить, – выпалила я, обернувшись на оставшиеся распахнутыми двери и взмахнув рукой, захлопнула их. Щелчок пальцев наложил на кабинет заклинание тишины, сделав предполагавшуюся беседу абсолютно приватной. Шторы на окнах наполовину задернуты, создавая в кабинете творческий полумрак, именно так называл такое освещение супруг. Он говорил, что ему работается лучше именно в нем. Окинув взглядом помещение, я поймала взгляд Джонатана, его зеленые глаза горели, а пальцы сжимали рукоятку ножа с такой силой, что костяшки побелели. Напряжение повисло в воздухе, Дэниел стоял возле шкафа, его грудь поднималась и опускалась, я видела это не присматриваясь, он явно пытался отдышаться и прийти в себя от произошедшего.

– Да, Дэниел, объясни своей жене, как так вышло, что все другие кандидаты на твое место вдруг разбежались, или позволишь это сделать мне? Единственному человеку, который может исправить этот бардак, что возник по твоей вине в том числе, – указав в сторону Дэниела лезвием ножа, Джонатан облокотился на письменный стол в ожидании хоть какой-то реакции на свои слова. Переведя взгляд на меня, супруг провел ладонью по лицу и плотно сжал губы, в чем-то признаваться он явно не хотел, я много раз видела возникшее выражение у него на лице.

– Джонатан, расскажи мне ты, ты обещал, – спокойно произнесла я, подойдя ближе и положив руку ему на плечо. Дожидаться, пока лорд Мартимор решится на что-то подобное и пересилит себя и собственную гордость – нет времени и желания. Пальцы ощутили напряженные мышцы под рубашкой спутника, но буквально через секунду, от моего прикосновения, они расслабились и стали мягче. Переведя взгляд на меня, Нат натянуто улыбнулся и кивнул.

– Двадцать лет назад, мы с друзьями ограбили один дом. Да, да, я знаю, что ты скажешь, я был вором, не отрицаю этого, я был молод и глуп. Как выяснилось, мы ограбили дом верховного мага, Иммануила Картор, того самого. Среди похищенных вещей, было и вот это кольцо, якобы оно показывает лицо будущего супруга или супруги, тому, кто его надел, – мужчина порылся в поясной сумке и извлек из нее небольшое золотое кольцо, оно не выглядело как-то особенно, ничего уникального в нем на первый взгляд не обнаруживалось. Продемонстрировав его сперва мне, Нат повернулся и показал его Дэниелу, а в глазах супруга промелькнуло узнавание, – только спустя двадцать лет тщательного изучения магии, мне удалось раскрыть его секрет, – проведя ладонью над кольцом, Нат пошевелил пальцами, и я своим глазам не поверила, наблюдая за тем, как на кольце появились видимые светящиеся узелки с уходящими вверх потоками света, внутри них струились и мерцали непонятные для меня символы, выстраиваясь в узоры, – Тонкая, очень хрупкая работа. На кольцо наложено сразу три заклинания, что начинают действовать, если надеть его на палец, – указав пальцем на первый столб света и узелок, мужчина продолжил, – вот это, первое, берет из памяти лицо человека противоположного пола и демонстрирует его тому, кто надел кольцо. Тут почти не указано никаких условий, главное – это небольшая разница в возрасте и отсутствие родства, согласно воспоминаниям, – переведя кончик лезвия ножа на второй столб и узел, чуть потемнее, Нат продолжил, – вот это заклинание накладывает проклятье, смертельное проклятье. Всего одна мысль, что невольно проскочила в голове, может активировать его, и человек умирает на месте, без шанса на выживание. Если хоть на секунду допустить, что ты по каким-то причинам не можешь связать себя узами брака с тем, кого показало тебе кольцо – то ты умрешь на месте, сразу, и не поймешь этого, – пока он говорил, я никак не могла понять, как это все может быть связано с Дэниелом, со мной, но когда Нат указал на третий столб и узел и продолжил, понимание постепенно начало приходить ко мне, – а вот это, заклинание, самое сложное, с определенным условием, и сработает оно далеко не на всех, кто наденет кольцо. Его настроили специально под тебя, Дэниел, а ты, почему-то этого не понял, когда изучал кольцо в свое время, – усмехнулся Нат, а лицо моего супруга побелело, что стало слишком очевидно в стоявшем полумраке комнаты, – единственное условие этого третьего заклинания состоит в том, что если оно уловит характерную роду Мартимор магию, то должно показать лицо леди Лейтес. Вот здесь, это так и прописано, – он махнул пальцами руки с ножом, увеличив поток символов в третьем столбце, а сам уставился на Дэниела, словно ожидая от него комментариев или объяснений. Узоры на нити действительно выглядели сложными, я понятия не имела, как сотворить что-то подобное при помощи магии.

– Это не объясняет, почему ее показали и тебе, – спокойно проговорил супруг, всматриваясь в светящиеся иероглифы, казавшиеся для меня чем-то не имеющим смысла, – ты двадцать лет верил, что найдешь ее и сможешь жениться? Ты даже имени ее не знал, да как ты вообще ее нашел, – разразился вопросами Дэниел, переведя взгляд на Джонатана, а тот в свою очередь сжал руку, прекратив заклинание и спрятав кольцо от нас.

– А я объясню. При нашей первой с тобой встрече, ты применил против меня магию, которую я поглотил, а когда я надел кольцо, следом за своими друзьями, оно уловило во мне поглощенную магию, твою магию, и показало мне ее. В то время между нами была разница лишь в том, что ты сразу узнал, кого тебе показывает кольцо, а я не имел представления, кто она и где ее искать, – брови Дэниела сдвинулись к переносице, ему что-то не нравилось в услышанном, и я его понимала, ведь голова шла кругом.

– Только один род магов имеет способность к поглощению магии… – начал было супруг, но Джонатан положительно кивнул.

– Меня зовут Джонатан Морган, лорд Мартимор, и я представитель того самого рода, – после этих слов он повернулся ко мне и снова продемонстрировал кольцо, – Скарлетт, двадцать лет назад, это кольцо прокляло нас с вашим супругом, и что бы снять это проклятье и избежать смерти, мы должны были жениться на вас, ведь именно вас кольцо показало нам обоим. Тот, кто создал его, наложил это условие специально, ему было нужно, чтобы именно Дэниел захотел сам на вас жениться. Учитывая, где мы украли кольцо – это подходит под планы Иммануила Картор, – спокойно сообщил Нат, заставив меня дрожать. Не понимая, чем на самом деле вызвана дрожь по всему телу, я перевела взгляд на супруга.

– Это правда? Расскажи мне правду, – потребовала я от него, на что Дэниел тяжело вздохнул и положительно кивнул.

– Да, правда. Я заключил сделку с верховным магом, что бы он устроил все так, будто других кандидатур на роль твоего мужа просто не нашлось, – сообщил супруг, а мой взгляд перевелся на Ната.

– А ты? Ты искал меня двадцать лет, чтобы жениться и спасти свою жизнь? – стоило это произнести, и тяжелый камень рухнул на грудь, сдавив легкие и сердце, каждый вдох давался мне с огромным трудом, а как на глаза не навернулись слезы, сама не знала. Всего несколько часов назад я считала, что этот человек помогает мне из-за денег, затем это мнение быстро изменилось на веру во взаимные чувства у мужчины ко мне, а теперь все это вот-вот рухнет и выяснится, что он просто спасал свою жизнь за мой счет. Улыбнувшись, Нат отрицательно качнул головой, спрятал кольцо обратно в сумку, а нож в голенище сапога.

– Я снял проклятье, довольно давно. Было не трудно, учитывая мою способность вытягивать магию, – пожал Нат плечами, – это мы обсудим позже, барышня, сейчас речь о другом. Иммануил Картор, бывший верховный маг, готовил план по уничтожению купола, и начал он двадцать лет назад, когда создал это кольцо. Не шестнадцать, когда родился ваш ребенок, и не почти семнадцать, когда вы заключили сделку. Ему нужен был ваш союз именно для целей подмены вашей дочери, вы должны были растить представителя семьи Мартимор, не имеющего отношения к роду Лейтес, а все вокруг должны были думать, что она продолжит ваш род. Будь вашим супругом кто-то другой, ничего не вышло бы, могла возникнуть куча вопросов, и Иммануил создал кольцо, нацеленное на магию рода Мартимор. Затем заключил с вами сделку, что бы исключить возможность брака с кем-то другим после смерти Дэниела, подменил ребенка на Сапфиру, но вот кто и зачем установил ей пробку – я еще не понял, – проговорил Джонатан, почесав подбородок и бросив взгляд на ошарашенного Дэниела. Теперь уже он выглядел удивленным, ведь даже не догадывался о происхождении Сапфиры. Уставившись на меня, супруг мысленно попросил объяснить ему все, что я и поспешила сделать.

– Сапфира не принадлежит к роду Лейтес. Мы проверили ее на кровное родство со Стефаном, и оно не подтвердилось, – этой фразы оказалось достаточно, Дэниел положительно кивнул, – ты получил письмо Стефана, в котором он предупреждает о готовящемся нападении?

– Именно по-этому в доме, никого нет, кроме нас. Я ждал нападения, а пришли вы, – отозвался супруг, – нам нужно понять, кому выгодна установка пробки на Сапфире, ведь именно это и разоблачило план Картора.

– Или это и было его планом в том числе, – спокойно проговорил Нат, скрестив руки на груди и посмотрев прямиком на поднявшего брови Дэниела, – подумайте сами. Он сразу подменил ребенка с заранее установленной пробкой, и активировал ее в нужный момент. У единственной наследницы рода Лейтес, прямо перед свадьбой, пропадает возможность пользоваться магией. Пробку никто не может снять, а это значит, для леди Скарлетт нужно найти новую партию, а тебя, ловитель воров, для этого следует казнить, вы и без меня знали о таком развитии событий, – в словах Джонатана была логика, я это понимала, как и Дэниел, по крайней мере, судя по выражению на его лице, – а дальше в ход идет сделка, заключенная с вами, барышня, активируется заранее подготовленный магический брак.

– Что за сделка, Скарлетт? – в очередной раз поинтересовался супруг, переведя взгляд на меня. Следовало сразу ему обо всем рассказать, и я рассказала сейчас. Рассказала, как спасала его от казни еще тогда, почти семнадцать лет назад, когда стало известно, чем ему могут грозить полученные увечья.

– Единственное, я не понимаю, зачем ему выдавать мага-источника востока замуж за кого-то так поспешно, почему просто не подождать ее смерти при полном отсутствии других представителей рода или, что еще проще, не убить, – высказал собственное предположение Нат, но в этот раз ответ нашелся у Дэниела.

– Мы не знаем, что станет с куполом в случае смерти Скарлетт. Ее смерти и отсутствия продолжения рода может не хватить для полного уничтожения купола. Зато мы точно знаем, что в случае заключения магического брака, магия двух людей смешивается, что необходимо для создания ментальной связи, – и тут понял уже Джонатан.

– И если Скарлетт свяжет себя магическим браком с темным магом, их магия смешается, и купол первое время может даже не понять, что он вытягивает из мага-источника темную магию, которая может его разрушить. На это и был расчет бывшего верховного мага, он связал ее сделкой с темным магом, – выговорил Нат и протянул ко мне руку, – нужно разорвать сделку.

– Ты и это можешь? – ошарашенно пробормотала я, протянув ему ладонь.

– Магам-источникам точно нужно не общеобразовательные учреждения посещать, – хмыкнул Нат, беря меня за руку, он накрыл ладонь своей и принялся шевелить пальцами, едва касаясь подушечками моей кожи.

– Я знаю историю, как и то, что седьмой маг совета двухсотлетней давности не участвовал в создании купола и носил имя Джонатан Морган, – я хотела сказать что-то еще, но Дэниел покачал головой.

– Он просто не мог, Скарлетт. Род Морган славится тем, что это единственный род магов, у которых нет резерва. Он не принимал участия в создании купола, ведь ему нечего было вложить в него. Он пользуется магией, как проводник, забирает из всего, что его окружает и направляет на свои цели. Ему не важно, какую магию использовать, ведь ему подвластны они обе. Он один может разорвать магический брак, вытянув магию, скрепляющую его, или сделку, что с тобой заключил Картор, – пока он говорил, я все поняла и кивнула.

– А еще, я единственный, кто мог избавить Сапфиру от магии пробки. Вы могли просто рассказать мне об этом в таверне, где нашли, и в путешествии не было бы необходимости, но я понимаю, что вы видели меня впервые, и не доверяли. Это я двадцать лет видел ваше лицо и ждал встречи, искал вас, ведь, не сразу понял, что вы не предназначены мне, как считал с первого дня, надев кольцо. А разгадав магию кольца, я уже начал искать его, – Нат указал кивком головы на Дэниела, а я молча наблюдала за тем, как между наших рук загорается блеклый огонек синего цвета, – и нашел вас обоих, правда я не понял, что именно вы маг-источник востока. Девушка, о которой я двадцать лет мечтал, оказалась замужем, у нее взрослая дочь, а ее муж – человек, которого я все это время считал подонком. Мне было здесь нечего ловить, и я отправился к границе купола с той же целью, что была и у вас, когда мы встретились в таверне. Я хотел покинуть купол, начать жизнь по ту его сторону. Лучше изучить аспекты темной магии, и окончательно вас забыть, но тут вы вошли в таверну и подошли к стойке, а я не мог оторвать глаз от настолько знакомого лица, – закончив свою речь, мужчина грустно улыбнулся, – мы тогда бродили по лесу не в поисках туннеля, а потому, что я заряжал магией все предметы, что у меня с собой были, ведь откуда-то черпать ее по ту сторону пришлось бы, а начни я использовать темную магию, и вы сбежали бы в ту же минуту, перестав мне доверять. Браслет, кстати, был заряжен с самого начала, мне просто требовалось время, чтобы настроить его на отдачу магии для определенных целей, – пояснил Джонатан и отпустил мою руку, – сделки больше нет, если Дэниел умрет, вы останетесь свободны, леди Лейтес. Мне его убить? – усмехнулся он, а я просто не могла отвести от него глаз. Этот мужчина искал меня двадцать лет, когда я даже не представляла о его существовании. Теперь мне стало понятно, как ему удалось поцеловать меня, Нат просто впитал в себя магию брака, пытавшуюся ему помешать. В первый же раз, он наоборот передавал мне свою силу, и не смог сдержать взрыва, да и не хотел вызвать лишних подозрений на свой счет, я ведь и так высказала свои прямо в лицо.

– Убивать не обязательно, но в текущей ситуации, я думаю, Дэниел согласится со мной, что нам следует развестись, раз это возможно, – нехотя переведя взгляд на супруга, я с облегчением вздохнула, ведь на его лице отражалось одобрение этого предложения. Только Нат собирался что-то сказать, как за окном, и так прикрытом плотными занавесками, резко потемнело и комната полностью погрузилась во мрак. Синхронно взмахнув рукой, оба мужчины зажгли по языку пламени прямо на ладони. Где-то внизу раздался грохот, словно что-то тяжелое обрушилось на массивные двери. Затем шаги, стук каблуков о металл и мрамор.

– Говоришь, с момента получения письма, никто не предпринимал попыток убить тебя? – спросил Джонатан, медленно доставая нож из голенища и отправив свой огонь на подсвечники, стоявшие в нескольких местах у стен. Свечи на них загорелись моментально, лучше освещая комнату, а рука мага освободилась для будущих атак.

– Сам жду с нетерпением, – пробормотал Дэниел, – Скарлетт, за спину, – скомандовал он, но Нат сам отстранял меня назад, ведь первой у дверей стояла именно я. Обойдя мужчин, я замерла, прислушиваясь к звукам из другой части дома. Не прошло и минуты, как на двери в кабинет обрушилось что-то тяжелое, они содрогнулись, дернулись на нас и застыли.

– Стефан сказал, что подслушал разговор своего господина с его старшим сыном, они обсуждали готовящееся покушение на Дэниела Мартимора, но мы не спросили, известно ли ему, как именно будет совершено покушение. Темные маги не могут попасть под купол, сохранив свою магию, если они уже не были здесь с самого его появления, на что указывает слишком многое, – пробормотал Нат, а мой супруг кивнул.

– Я бы тоже хотел знать, к чему нам следует быть готовыми, – согласился он. Тут двери во второй раз содрогнулись, но в этот раз не выдержали и распахнулись.

***

На пороге кабинета никого не оказалось, что вызвало негодование у обоих мужчин. Если Дэниел нахмурился и явно расслабился, то Джонатан крепче ухватился за рукоятку ножа, что прятал за спиной, и не проявил ни малейшей слабости. В помещение ворвался едва ощутимый ветер, он разбросал листы бумаги со стола и те разлетелись по полу, кружась в только им одним известном танце. Занавески дрогнули, но остались неподвижны, огонь свечей колыхнулся, грозя погаснуть, но этого не произошло, они так и продолжали исправно гореть, подергиваясь. Больше не раздалось ни звука, воцарилась тишина, нарушаемая только моим дыханием и ударами сердца в висках. Прячась за спиной Джонатана, я невольно ухватилась пальцами за спинку стула, что стоял возле письменного стола, и поняла, что вся дрожу от страха. Пусть резерва сейчас было достаточно, но кто знает, сколько магии придется потратить из-за этой встречи с неизведанным, и хватит ли оставшегося куполу.

– Дэниел, как ты думаешь, те, кто идут сюда тебя убить, знают, что ты выгнал слуг и сидишь в доме один, без охраны? – неожиданно поинтересовался Нат, покосившись на моего супруга всего на секунду, сразу после этого его зеленые глаза засветились и принялись осматривать помещение. Я могла спокойно наблюдать за этим, в темноте зеленое свечение казалось особенно ярким.

– Вполне. Я же планировал самоубийство, как-никак, хоть и таким, своеобразным образом. Считал, что только так смогу помочь Скарлетт разобраться с продолжением рода и другими возникшими напастями, – спокойно проговорил Дэниел, чем вызвал во мне лишь негодование. А вот и его благодарность за все мои старания по спасению его жизни, ничего не скажешь.

– Вы правда пришли втроем в надежде убить Дэниела Мартимора, прекрасно зная размер его резерва? Зная, что он ожидает нападения, и скорее всего, будет готов к любым фокусам, что вы сейчас пытаетесь провернуть? Наивно, дурачье, очень наивно, – буркнул Джонатан, после чего поднял руку над головой, проделал незнакомый мне жест пальцами, источая фейерверк искр, осыпавшихся нам на голову и осветив комнату на секунду не естественным свечением. Благодаря этому, Нат что-то уловил взглядом и мимолетно швырнул нож в нужном направлении. Хлопок, вскрик, и с характерным звуком, в углу кабинета на пол упало тело в черном плаще, – поправка, вдвоем. Серьезно? – движение руки и нож вернулся в руку мага. Дэниел вмиг посерьезнел, на его руках вспыхнули огненные шары, и он был готов к атаке с любой стороны.

– А ты правда привел мага-источника туда, где планировалась атака на ее супруга? Мы оба не блещем хорошими идеями, – раздавшийся голос прозвучал на всю комнату, заставив мурашки пробежать по коже а волоски на теле встать дыбом. Сжав сильнее спинку стула, я судорожно вспоминала атакующие заклинания, но их было не так много, как хотелось бы.

– Вот только я был готов к вашему появлению в любом виде, а для вас мы стали неожиданностью, иначе вас было бы больше, – еще один щелчок над головой пальцев Ната вызвал повторный фейерверк, но в этот раз незримые противники вовремя скрылись из виду и он ничего не смог уловить, – и фокусы у вас были бы куда изощренней, – усмехнулся мужчина, резко махнул рукой, и окутавшая дом темнота рассеялась, шторы распахнулись, впустив в кабинет больше света. Теперь нападавшим было негде прятаться, и я сразу заметила одну темную фигуру в метре от Дэниела. Супруг среагировал мгновенно и принял на себя удар, ведь незваный гость понял о своем раскрытии, и ждать не стал. А вот второй оказался у меня за спиной, уже готовый нанести удар. Стоило Джонатану увидеть его, под моими ногами открылся портал, и мы с фигурой в плаще просто провалились в него. Джонатан бросился за нами, я видела, как он прыгнул, но не успел, портал закрылся, а я свалилась на мраморный пол и с трудом удержалась на ногах. Каблуки сапог заскользили, но привычка помогла устоять и даже выпрямиться в полный рост. Широкие ладони в перчатках неожиданно обрушились на плечи, пытаясь повалить меня вниз, из-за чего ноги все же подкосились, а я резко отпрыгнула в сторону, ушиблась бедром о плиты, и развернулась лицом к нападавшему.

Внимательно осмотревшись по сторонам, отмечаю широкую лестницу на второй этаж, балюстраду прямо над ней, а за спиной фигуры в черном плаще с капюшоном, полностью скрывающим его лицо, массивные металлические двери. К моему огромному удивлению, мы оказались в холле нашего особняка. Должно быть, Джонатан успел наложить какое-то заклинание, что не позволило нам покинуть стен дома. Другого объяснения, почему меня сразу не отправили куда-нибудь подальше от места событий и вероятной помощи – я не знала.

– Леди Скарлетт, не стоит, мы оба знаем, что вам не следует тратить резерв, особенно сейчас, с самого утра, и в непонятных количествах, – раздавшийся голос показался жутко знакомым, а кончики моих пальцев слабо засветились, готовясь выпустить одну из самых слабых вспышек, на которую я была способна в текущий момент. На нее не ушло бы слишком много магии, но и сила удара оставляла желать лучшего.

– Какая мне разница, если у вас в планах все равно меня убить, – усмехнулась я и произвела атаку, фигура увернулась и отскочила немного в сторону, капюшон дернулся, чуть съехав на бок, открывая седые волосы, явно стянутые в хвост.

– Вас приказано доставить живой, леди Скарлетт, и если вы не будете сопротивляться, мы можем сохранить жизнь тому, второму, что остался там, увы, ваш супруг должен будет умереть, – пока он говорил, мои зубы скрежетали друг о друга, издавая противные звуки и мешая думать. Незванный гость тем временем попробовал применить на меня заклинание стазиса, но я вовремя уклонилась и поставила блок – единственное защитное заклинание, что знала.

– Приказано кем? – поинтересовалась я, сорвалась с места и ринулась в сторону от лестницы, там был коридор, что вел в крыло слуг и к заднему выходу из особняка. Покидать дом не стоит, но там множество комнат и мне удастся спрятаться от нападавшего, или, хотя бы, быть постоянно вне поля его зрения.

– А вы еще не поняли? – усмехнулся гость и тут заклинание ударило прямо перед мной. Мрамор раскололся и разлетелся в разные стороны. Прикрывшись руками, я ощутила, как несколько маленьких обломков врезались в кожу, причинив боль. Удержав вскрик, я прижалась к стене и обернулась на медленно подходящего сюда незваного гостя. Сверху, из кабинета Дэниела раздавались крики и звуки взрывов, вот там на самом деле происходила настоящая бойня, а меня пытались взять живой, незнакомец не обманул.

– Не было времени, пришлось решать слишком много проблем, что навалили на мои плечи, – говоря это, я шевельнула пальцами, выкрутила кисть и направила на нападавшего поток ветра, что уже использовала ранее против Иоланта. Фигура замерла, но никакого другого эффекта моя атака на него не произвела. Даже ткань плаща не стала развиваться на ветру или как-то иначе себя вести. Единственным признаком, что атака вообще была – оказались осколки мрамора на полу, их разнесло по всей комнате, сдвинув ближе к стене и входным дверям. Неожиданно для меня, нападавший стянул с себя капюшон, и я сразу его узнала. Значительно постарев, отталкивающее лицо стало еще более страшным. Некогда длинные, русые волосы, окончательно побелели, но все так же оставались собраны в хвост, на остром носе сидели очки, и за ними я с трудом могла рассмотреть цвет глаз.

Я знала этого человека, мой супруг его знал, видел почти каждый день в храме магии больше двадцати лет. Именно он поймал меня в коридоре в тот день, когда я заключила сделку с Картором и проводил к нему в кабинет. Мурашки пробежались по коже, страх вытеснил все остальные эмоции, и я даже не чувствовала боли от разодранной осколками мрамора руки, хотя кровь стекала из аккуратных ран и противными струйками ползла вниз, к пальцам.

– Повелитель ада давно мечтает жениться на маге источнике, ему не важно на каком, не принимайте на свой счет. Наша задача – помочь ему осуществить замысел, – спокойно высказался он и пустил в меня еще одно заклинание, я не знала его, и даже не представляла, что могло случится, не успей я отразить блоком и не спрячься за углом перил. Отрицательно замотав головой, я сорвалась с места, надеясь перебежать из одного укрытия в другое, но фигура оказалась у меня на пути в считанные секунды, что я даже не успела вскрикнуть и отшатнуться. Цепкие пальцы в перчатке уцепились за мое запястье чуть выше браслета Джонатана, а я дернула руку на себя, но выскочить из хватки не смогла, – к сожалению жизнь вашего супруга будет этому мешать, и сохранить ее мы не можем, – улыбка появилась на губах старика, заставив меня вздрогнуть и применить атаку вспышкой, но одной рукой, из-за чего она вышла слабее обычного.

Прикрыв глаза свободной ладонью, по инерции, нападавший всего на секунду разжал пальцы, собираясь прикрыть лицо и ею, но вовремя одумался. Мне почти удалось вырваться из цепких пальцев, но они сильнее сжались на руке, причиняя боль. Бросив взгляд на место захвата, мужчина улыбнулся еще больше и резко для меня надавил на одно из отверстий, куда попали осколки мрамора. Не сдержавшись, я заорала от дикой боли, пронзившей меня в ту же секунду. Ноги подкосились, и я чуть не рухнула на колени, но устояла, ухватившись свободной рукой за перила.

– Вы так хотите погубить нашу половину мира? – прошипела я сквозь зубы, и посмотрела на нападавшего. В эту самую минуту мужчина изучал помещение и остановил свой взгляд на дверях. Сорвавшись с места, он силой дернул меня в ту сторону, но я осталась на месте, продолжая удерживаться за перила. Разозлившись, старик развернулся и произнес еще одно заклинание, рода и характера которого я не знала. Из-за этого пришлось срочно отпустить перила и применить блок, поглотивший его атаку. Именно тогда он снова дернул меня к двери и потащил за собой. Ухватиться больше оказалось не за что, и я уперлась сапогами в пол, что было сил.

– Вам не понять, леди Скарлетт, это будет не конец нашей половины мира, это будет ее перерождение. Как только тьма сможет воцариться здесь, в нашем мире, полностью захватив его, а повелитель ада, станет им править, тот мир, откуда она пришла, освободится для нас и мы продолжим свою жизнь там. Прекрасную и беззаботную жизнь, – у меня волосы встали дыбом на голове, такую откровенную чушь я еще никогда и ни от кого не слышала. Это кто и как запудрил бедняге так мозг. Сапоги безжалостно скользили по мраморному полу, издавая противный скрежет, но не мешая незваному гостю тащить меня к выходу из дома. Если я права и Джонатан наложил защитные чары на особняк, то открыть портал отсюда нападавший просто не мог, оттого ему сейчас нужно просто открыть двери, вытолкнуть меня на улицу и уже оттуда путем открытия портала, перенести куда угодно, где ни Дэниел, ни Джонатан меня не найдут.

– Вы сумасшедший, вы хоть раз были по ту сторону купола? После того, как он падет, жизнь будет обречена, – пусть я и сама была там всего раз, но мне оказалось этого вполне достаточно. Сил упираться больше не осталось, и я позволила ногам подкоситься и рухнула на пол. Так мужчине будет тяжелее тащить меня за собой. Рука болела от напряжения, а еще и пальцы в перчатке безжалостно впивались в раны с застрявшими в них кусками мрамора.

– Вставайте, леди Скарлетт, не будем тратить время, вы задерживаете всех, – с этими словами, мужчина развернулся ко мне и направил руку с растопыренными пальцами, явно пытаясь применить очередное заклинание. Выставив блок, я почувствовала толчок и поняла, что это врезалась в защиту его атака. Затем еще и еще, и магия начала расходоваться быстрее, нежели прежде, и тут где-то наверху раздался взрыв такой силы, что дом содрогнулся. В коридор и на балюстраду вырвался столб огня и пронесся, сметая все на своем пути и окрашивая стены и пол в черный цвет. Мы с нападавшим вздрогнули, атаки прекратились, что позволило мне развернуться и со всей силы ударить незваного гостя каблуком прямо в живот, а затем, сразу же в грудь. Сжавшись в две погибели от боли в местах ударов, мужчина взвыл, но третий удар каблуком, предназначавшийся его лицу, успел перехватить и вывернуть мою ногу так, что теперь от боли взвыла уже я. Синяя вспышка пронеслась по моей ладони, которую продолжал тянуть на себя нападавший, из-за чего она оказалась почти прямо перед глазами. Сперва я не поняла, что это могло быть, мозг чувствовал только боль и ему оказалось сложно сосредоточиться на чем-то ином, но когда старик в плаще снова потащил меня к двери, в этот раз уже и за руку и за ногу, осознала серьезность прошедшей вспышки.

Взяв себя в руки, я попыталась воззвать к магии брака, но имени Дэниела на ладони не возникло. Тяжелый камень опустился на горло, перекрыв дыхание, а ужас накрыл с новой силой. Сама не поняла, откуда во мне появилось столько силы, но я умудрилась выкрутиться так, что свободной ногой задела старика по боку и продолжала пинаться, пока ему не пришлось отпустить мою руку, лишь бы перехватить более опасный сапог с каблуком. Мы были уже в полуметре от дверей. Собрав в ладонях немного магии резерва, я снова произнесла знакомое для меня заклинание. Усиленная вспышка отшвырнула мужчину прямо на двери. Он врезался в них спиной и с грохотом рухнул на пол, но был в сознании и попытался подняться, одновременно нащупывая ручку и пытаясь их открыть. И тут в двери прилетело настолько сильное атакующее заклинание, что старика прижало к ним, оторвав ноги от пола.

Обернувшись, я с облегчением вздохнула, при виде спускающихся по ступенькам лестницы мужчин. Оба выглядели просто ужасно, растрепанные, в порванной и обугленной одежде, но самое главное – оба живые. Джонатан бросился первым делом ко мне, пока свечение на кончиках пальцев Дэниела набирало силу, вдавливая незваного гостя в двери все сильнее. Его лицо посинело, и я сразу поняла, что дышать нападавшему становится труднее с каждой секундой, но он не может ухватиться за горло или хотя бы пошевелить пальцем ради нового заклинания.

– Почему я так и знал, что это будешь ты, – усмехнулся Дэниел, чуть крутанул кистью, а старик на двери скорчился от боли и стиснул зубы, стараясь не закричать. Джонатан упал на пол возле меня и аккуратно ухватился за мою руку, рассматривая места ранения и проводя над ними ладонью. Лечением это не назовешь, но все застрявшие осколки сами собой вылезли из ран и рассыпались по полу, а затем наступило время приятной прохлады.

– Резерв? – поинтересовался у меня Нат, продолжая осмотр, но я отрицательно покачала головой и кивком указала на вывихнутую ногу, что болела не меньше всего остального.

– Мне хватит, – пояснила я и подняла взгляд на Дэниела, разбирающегося со стариком, – брак, магия брака больше недоступна, имя не появляется, – пояснила я одну из причин своего беспокойства, на что Джонатан мимолетно улыбнулся, исправил мою ногу и аккуратно помог подняться. Пошатнувшись, я устояла, ухватившись за мужчину и с трудом смогла наступить на больную ступню.

– Тебе точно пора переходить на другую обувь, – покачал головой Нат и вернул свой взгляд с моих ног, на лицо, – я вас развел, от греха подальше, на всякий случай, – пожал он плечами, а я отрицательно покачала головой.

– Не стоило, ведь он мог меня похитить, и будь я замужем, осуществить план, что мне озвучили здесь, стало бы труднее, – с этим мужчина действительно поспешил, но по не изменившемуся внешнему виду собеседника я поняла – у него все под контролем, как всегда.

– Вторым и третьим нападавшими были наши соседи, семья Акентин, Розы среди них нет, но не думаю, что мы найдем ее дома. Перед смертью, глава семейства признался, что именно их дочь активировала пробку Сапфиры, смешав необходимое заклинание с безобидным, которое она показывала ей. Ты была права, когда возмущалась общением Сапфиры с этой девочкой, – пробормотал Дэниел, после чего замахнулся и отвесил хорошую пощечину старику на дверях, а затем сильнее сжал пальцы, и мужчина резко вытянул шею так, словно на ней сдавилась удавка, – кто еще работает на вашего господина, и как вы держите с ним связь? – поинтересовался бывший супруг, но старик вместо ответа просто рассмеялся ему в лицо, чем вызвал только недоумение у всех остальных, – видимо допрос будет неудачным. Предлагаю оставить его здесь, – пожал плечами Дэниел, затем сделал еще шаг к дверям и принялся обыскивать карманы старика, пока тот ничем не мог ему помешать. Обернувшись, я увидела, что с верхних этажей сюда постепенно ползет дым, а значит, там на самом деле бушует пожар, и взрыв был настоящим. Джонатан проследил за моим взглядом и кивнул.

– Надо убираться отсюда, когда пожар потушат, найдут три тела, и нам будет очень кстати, если их не сразу успеют опознать, – высказал он мою мысль, а Дэниел неожиданно вытащил из внутреннего кармана плаща старика запечатанный конверт и продемонстрировал нам, после чего осмотрел сам и отошел от двери.

– Ощущается магия рода Мартимор, – удивился он, рассматривая восковую печать и водя пальцами над куском бумаги, сложенным в прямоугольник. Нахмурившись, я всмотрелась в буквы, сразу бросившиеся в глаза, а бывший супруг тем временем снял защиту и развернул письмо. Вчитываясь в него, Дэниел быстро пробежался глазами, перевернул лист и протянул мне, требуя ознакомиться и дать объяснения. Когда же я поняла, о чем шла в тексте речь, мне стало дурно настолько, что чуть не стошнило. Удержавшись, я прикрыла рот предплечьем и уткнулась в него носом. Из-за дыма становилось дышать все труднее, – наша дочь вышла замуж, а ты так мне об этом и не рассказала? – тон Дэниела был обвинительным и мне не понравился. Только из-за этого я постаралась вложить в свои слова точно такой же:

– А еще я не рассказала тебе, что она не наша дочь, но разве это имеет значения?

Брови бывшего супруга приподнялись, а я набрала в грудь воздуха и все ему рассказала. Комната продолжала наполняться дымом, дышать становилось невыносимо, а мы втроем и старик на стене, так и стояли возле свободного выхода, и не двигались с места. В письме Сапфиры, девушка предупреждала нас об опасности и сообщала, что барон негативно воспринял новость о свадьбе младшего сына, ведь помимо этого он был убит горем из-за смерти старшего, и обвинил во всем Стефана, и сейчас, им обоим предстояло почувствовать на себе гнев обезумевшего отца. Чем это закончится и сможет ли Искандер защитить ее от него, она не знала, но искренне просила, не подвергать себя опасности, и не возвращаться к ним на помощь. Стефан уверял, что разберется во всем, и она ему верила, как и своему супругу. Теперь у нее есть своя магия, свой резерв, и запрета на ее использование нет, а значит, девушка рассчитывает научиться использовать ее и защищаться сама. Я была уверена, что ей это удастся, со временем, но меня пугала близость Сапфиры к людям, что подчинялись повелителю ада, особенно сейчас, когда старик, посвятивший всю свою жизнь на служение храму магии и верховному магу, пытался убить Дэниела и рассказал планы повелителя ада, которому он так старался угодить.

– Он сказал, что повелитель ада планирует жениться на любом маге-источнике, хочет объединить свою магию с той, которой питается купол. Вероятно, это единственный способ, известный им, что точно уничтожит купол. Нужно предупредить остальные рода и вытащить Сапфиру с той половины мира. Пока все считают ее будущим магом-источником востока, ей и ее супругу грозит опасность, а если барон и все его окружение узнает, что она не моя дочь, ее просто убьют, ведь тогда она перестанет быть им нужна, – сглотнув ком в горле, я посмотрела на Ната, – она пусть и принадлежит к роду Мартимор и в теории может занять место мага-источника запада, но повелителю ада придется долго вырезать весь род Дэниела, ведь представителей на западе, да и по всей половине мира, довольно много, в отличие от моего.

– Я понял, что на этом ваши беды не закончились, и мне снова придется решать ваши проблемы, ничего нового. А вы мне так за прошлые задачи и не заплатили, – недовольно пробормотал Джонатан, пока Дэвид взмахом руки отшвырнул старика со стены на лестницу и использовал на нем заклинание стазиса.

– Ты же вроде сказал бесплатно, я прекрасно это слышала, хоть и была при смерти, – недоуменно уставившись на него, я покачала головой, и тут бывший супруг распахнул одну из дверей, впуская в почти полностью заполненных дымом холл свет.

– Тебе это явно приснилось, идем, здесь больше нельзя оставаться, – обняв меня за талию, Нат в прямом смысле потащил меня к двери, а Дэниел лишь отрицательно покачал головой, глядя на нас. Стоило нам оказаться за пределами особняка, лорд Мартимор кинул внутрь еще одно заклинание и захлопнул дверь. Через секунду раздался взрыв, заставивший меня вздрогнуть и инстинктивно отойти назад. Отсюда открывался вид на полыхающий второй этаж и уже рухнувшую крышу. Дым поднимался вверх, уносясь в небеса и привлекая к себе ненужное внимание. Мне не верилось, что проблемы, которые я всего несколько часов назад считала неразрешимыми и губительными для мира, оказались настолько мелочными и были решены в считанные минуты стараниями Ната. Теперь мне было ясно, почему он так отреагировал на мои слова, и я была с ним согласна. “И только-то”. Впереди нас ждала еще большая кипа неприятностей, а все это на самом деле было мелочью по сравнению с будущими проблемами.

Заключение.

С неба хлынул дождь и только он смог потушить полыхающий дом. Дым поднимался над остатками первого этажа и стремился вверх, но неизвестно откуда взявшийся ветер сносил его в сторону. Уткнувшись лбом в плечо Джонатана, я закрыла глаза и посильнее ухватилась за его локоть. Сам мужчина стоял с прямой спиной, склонив голову набок. Как бы ни развивались дальше события, что бы кто не решил, особенно совет магов и верховный маг, я уже знала, что ни на шаг не отойду от этого мужчины. Он был мне нужен, не просто, как защитник, а как единственный человек, которому я теперь могла и хотела доверять. Дэниел стоял ближе к ограде и рассматривал остатки входной двери. Отрицательно покачав головой, бывший супруг развернулся и направился к нам, с трудом подавляя желание снова обернуться на дом. Изучив его повадки и привычки за столько лет, я по походке и выправке определяла это.

Соседи повыскакивали из своих особняков, кто-то выглядывал из окон, стыдливо прячась за шторами, а некоторые аж вышли на середину улицы, пытаясь понять, что происходит. Мне не хотелось сейчас видеть лица посторонних, встречаться с кем-то другим, кроме Ната, и тем более разговаривать с ними, объяснять и выслушивать указания. А именно так и будет, когда здесь появятся представители совета магов и потребуют от нас явиться в храм на аудиенцию. Это еще верховный маг пока не знает, что маг-источник востока больше не состоит в магическом браке, а когда узнает, начнется паника, наставления, лекции, приказы. Я уже слышала его голос в голове, и не хотела здесь находиться, хотела сбежать и никогда не появляться там, где меня узнают. Главное, лишь бы с Натом.

– Вы же понимаете, что Соломон не позволит вам пожениться, что ей выберут другого супруга, возможно даже Дэвида Венгера, раз его брак сорвался, – неожиданно проговорил бывший супруг, стараясь не смотреть в нашу сторону. Взгляд Дэниела был направлен куда угодно, только не на нас, он рассматривал окрестности, и в первую очередь, соседей. Соломон Сален Кент – нынешний верховный маг был человеком рассудительным и здравым, но у него была одна главная особенность – он никогда не нарушал установленных законов и запретов, и для него станет неприменимым отклонение от правил.

– Я скажу тебе больше, мы никогда не сможем заключить магический брак из-за особенностей моего рода, – спокойно проговорил Джонатан, а я резко оторвала голову от его плеча и с удивлением уставилась на мужчину. Переведя взгляд с Дэниела на меня, Нат грустно улыбнулся, – магический брак связывает резервы магии, у меня нет резерва, и когда я буду использовать темную магию, это может пагубно отразиться на резерве мага-источника.

– Но, – начала было я, но меня заткнули поцелуем, от которого я просто потеряла голову, а Дэниел демонстративно отвернулся и кашлянул, ведь многие соседи сейчас смотрели в нашу сторону.

– Но, я точно знаю, что в моем роду рождается только один маг с подобной особенностью, все остальные наследуют резерв матери в полном объеме и без магического брака. Так было в моей семье, а значит, род Лейтес, подходящий для купола, мы в состоянии продолжить, если ты согласишься убежать со мной подальше от совета и верховного мага, пока ситуация не стабилизируется, – оторвавшись от меня, заявил Джонатан, и я не могла не улыбнуться. Положительно кивнув, я посмотрела на Дэниела, и ответила на его улыбку.

– Вот к чему приводят правила, – проговорила я, а Нат без лишних слов открыл портал в шаге от нас и подмигнул Дэниелу.

– Разбирайся тут без нас, раз сам заварил эту кашу, а нам еще Сапфиру выручать из заварушки, в которую она по своей глупости умудрилась угодить, – махнув ему на прощанье, Джонатан затащил меня за собой, и я лишь успела бросить прощальный взгляд на бывшего супруга. Нам повезло, что все обернулось с наименьшими жертвами и потерями. Пусть я все ещё и оставалась главное мишенью для повелителя ада, но рядом со мной был человек, на которого можно положиться, и вместе с ним мы вытащим Сапфиру и Стефана, во что бы то ни стало, даже если они сами не хотят быть спасены.

В оформлении обложки использована фотография с https://pxhere.com с лицензией Creative Commons CC0. https://c.pxhere.com/photos/63/c5/graveyard_graves_tree_spooky_night_tombstones_cemetery_creepy-1238779.jpg!d