Читать онлайн Повелитель сновидений бесплатно

Глава 1

Девять лет спустя

Ледяной дождь швырнул в лицо Клэр целую пригоршню воды, прежде чем она успела забежать в дом, заставив ее взвизгнуть и ускорить шаг. Рюкзак неловко раскачивался и колотил по бокам, подметки ботинок шлепали по мокрой мостовой. Влажные щупальца волос хлестали по лицу, мешая найти нужный ключ.

Клэр ввалилась внутрь, ворча на разбушевавшийся шторм и отсыревшую обувь, которая оставляла следы на лестнице по пути на второй этаж.

– Есть кто дома? – Тишина послужила ответом. – Неужели я о многом прошу? «Как прошел день, Клэр? С днем рождения, дорогая! Мы испекли тебе торт». Хотя бы что-нибудь. – Девушка нахмурилась в темноте кухни, нащупала выключатель и заморгала от яркого света.

– Нет! Они ушли, чтобы отметить что-то более важное. Но только не мой шестнадцатый день рождения. Ведь это было бы слишком. Скорее всего, они вообще про него забыли.

Тут она заметила сложенный лист бумаги, который опирался на вазу с цветами в центре стола. С воспрянувшей надеждой Клэр схватила записку и начала читать: недельной давности букет предназначался не ей, а матери, но уж открытка-то наверняка должна быть с поздравлением!

Клэр, мы сегодня ужинаем с папиными клиентами. Я говорила об этом, но напоминаю, что мероприятие состоится сегодня. Очень жаль, что оно совпало с твоим днем рождения, но пропустить его нельзя – это очень важно для твоего отца. Итан ночует у Нейта. В холодильнике есть замороженная лазанья – разогрей ее. Отметим на выходных – кафе можешь выбрать по собственному усмотрению.

Любим тебя, дорогая,

Мама!

Клэр смахнула злые слезы.

– Конечно, это важно. Для вас все важно, что не касается меня. – Она протопала к холодильнику, распахнула дверцу и обнаружила на верхней полке лазанью, завернутую в фольгу, как и было обещано. – Ненавижу лазанью.

Захлопнув дверцу, рассерженная девушка взбежала вверх по лестнице, не заботясь, что оставляет следы на светлом ковровом покрытии. Избавилась от промокшей одежды, натянула пижаму, которая лежала на кровати, а затем рухнула лицом на подушки. Они заглушили крик, хотя Клэр поступила так не потому, что не желала быть услышанной, а потому что чувствовала некое удовлетворение от затрудненного дыхания, служащего физическим подтверждением ее гнева. В любом случае в голове звук был намного громче.

Приступ ярости требовал выхода, и, сев на постели, она запустила подушкой в шкаф, сбив несколько безделушек. Потом преувеличенно застонала, неохотно слезла с кровати, зашвырнула подушку обратно и принялась осторожно поднимать с пола статуэтки, проверяя, не повреждены ли они.

– Дурацкий характер! Глупо было ожидать, что хоть кому-то есть до меня дело! Идиотский праздник! Никому до него нет дела… – Слезы закапали из глаз. – И я – идиотка, раз так расстраиваюсь. Кого вообще могут заботить мои дела, я же просто Клэр, никто. Пустое место. – Боль в руке заставила ее опустить глаза и уставиться на маленькую фигурку феи, так сильно сжатую в ладони, что одно крыло отломилось, и острые края впивались в кожу. – Дурацкие хрупкие феи! Желаю, чтобы…

Внезапно по комнате потянул ледяной сквозняк, и волоски на затылке Клэр приподнялись. Она уставилась на статуэтку, а потом поставила обратно на полку с громким стуком.

«Клэр, ты ведешь себя неразумно. Мама сказала тебе про ужин еще две недели назад», – упрекнула она сама себя. Затем вздохнула, поднялась на ноги и пошла в душ, вздрагивая от холодных ручейков, стекающих с волос за шиворот.

* * *

Спустя полчаса она спустилась на кухню, еле переставляя ноги и сутулясь. Влажные темные локоны были заколоты в небрежный пучок в затаенной надежде получить назавтра копну кудрей. Хотя это и было маловероятно.

Вновь безутешно рассмотрев замороженную лазанью, Клэр простонала:

– Все еще ненавижу…

Потом достала из шкафчика коробку печенья и съела пять штук, запивая молоком. Почувствовав себя слегка виноватой, несчастная именинница взяла яблоко и принялась грызть его на обратном пути в спальню.

Домашней работы было задано совсем немного, и Клэр краем глаза просмотрела книгу для занятия по Шекспиру и учебник по физике.

«Ненавижу быть подростком. Ненавижу свой характер».

В окно стучали злые капли дождя, прекрасно соответствовавшие ее настроению.

И тут вспышка молнии заставила девушку подпрыгнуть на месте. Она выглянула на улицу, всматриваясь в бушующую темноту. Свет фонаря возле подъездной дорожки едва пробивался сквозь ужасный ливень. Клен рядом с домом стонал и сгибался под порывами ветра. Наверняка завтра придется убирать сломанные ветки.

Клэр швырнула в промокший рюкзак «Ромео и Джульетту» в мягком переплете и фыркнула.

– Не знаю, чего ты так страдала, Джульетта. Тебя-то хоть кто-то любил. – Это замечание заставило ее рассмеяться, и она упрекнула себя: – Даже ты сама понимаешь, что это звучит нелепо.

Она взглянула на выстроившиеся на полке фигурки фей. Они были разных размеров и форм, какие-то из полимеров, другие из кварца, а пара даже оловянных. Вообще весь шкаф был заставлен статуэтками фантастических существ: несколько единорогов, крошечный оловянный рыцарь в сверкающих доспехах, множество разнообразных гоблинов и гномов с разными выражениями на крошечных личиках – от невинного любопытства до ехидного злорадства, а также сфинкс из светлой древесины, стеклянный грифон и разные другие сказочные создания.

– Желаю, чтобы… – На затылке снова приподнялись волоски, и Клэр вздрогнула. Ощущая неприятное чувство, что кто-то за ней наблюдает, она быстро огляделась по сторонам. –  Вот глупости. Конечно, здесь никого нет, – вполголоса произнесла она.

Затем почистила зубы и забралась в кровать, прижимая к себе потрепанного медведя – любимую с детства игрушку, хоть и понимала, что к шестнадцати годам уже пора было оставить его в прошлом. Но сегодня ей было грустно и одиноко. Она чувствовала себя брошенной и забытой. Гнев прошел, остались лишь детские обиды и желание иметь кого-то, ну хоть единственное существо, кто бы считал ее самой важной на свете.

Как всегда, Клэр принялась рассказывать себе на ночь сказки, истории о волшебных приключениях и выдающихся подвигах. Само собой, героиней в них была она сама: отважная и стойкая перед лицом любых чудовищ, которые ее разум только мог вообразить. Прошлым летом она с интересом погрузилась в исследование сновидений, но быстро пришла к выводу, что видения у нее исключительно самые приземленные, состоящие из разрозненных образов и отражающие страхи и воспоминания ее скучной жизни: оказаться перед всем классом обнаженной, получить двойку за контрольную по тригонометрии, стать объектом насмешек симпатичного парня из их класса по английскому языку.

В отличие от снов, в собственных историях она непременно была кем-то важным и значимым. Иногда возлюбленной, иногда отверженной – всегда несправедливо, – но обязательно важной. Она достигала высот, сражаясь бок о бок с рыцарями тех земель, которых она представляла. Часто она оказывалась принцессой, потому что сказки были ее собственными, и ей того хотелось, но еще чаще воображала себя героиней, отважно сражающейся с любой опасностью, которая грозила невинным жертвам. В волшебных приключениях особое внимание всегда уделялось напряженной кульминации и триумфальной развязке, когда злодей оказывался сраженным остроумной фразой и проявлением доблести, а она сама удостаивалась восхищения от обожающих ее подданных или подчиненных. В сказках она всегда была невероятной красавицей. Волосы каскадом струились по плечам идеальными кольцами, иногда светлые, иногда темные, но никогда – как в жизни: светло-каштановые с легкими волнами, не желающие завиваться.

Этим вечером она представила замок, чуть заброшенный, но по-прежнему прекрасный, белые каменные своды образовали арки и отбрасывали тени в лучах заходящего солнца. Возможно, раньше в высоких стрельчатых окнах красовались витражи, но теперь сквозь них свободно залетал свежий ветерок, который играл сухими листьями, скопившимися в пустом дворике.

Клэр полусонно прошептала в подушку:

– Желаю, чтобы… Желаю превратиться в героя.

Окно в спальню резко распахнулось, вихрь, пополам с дождем, завывая, пронесся по комнате, заставив девушку вздрогнуть от ужаса. Она взвизгнула и закрыла уши руками, одновременно ногами пытаясь оттолкнуть одеяло.

Между ней и окном возникла тень. Постояв немного, она направилась к перепуганной девушке, словно в замедленном движении, пока за окном стробоскопом мелькали вспышки молний. В неверном свете Клэр различила лицо незнакомца.

Он взмахнул рукой, и створки за его спиной захлопнулись, заглушая звуки бушующего шторма.

Трясущимися пальцами она включила прикроватную лампу.

Таинственный гость наклонил голову и посмотрел на девушку с легкой улыбкой. Одежда его была, похоже, кожаной, тяжелой и черной, лишь поперек груди тянулась тонкая полоса из ткани, бриджи – заправлены в высокие сапоги. На руках красовались перчатки из того же темного материала, плащ (кто сейчас вообще носит плащи?) складками падал с плеч, а края его казались потрепанными или сшитыми из перьев. Из-за поднятого воротника лицо незнакомца с резкими чертами казалось совсем узким и бледным. Свет лампы обрисовывал высокие скулы под сверкающими глазами непонятного оттенка: голубого, золотого и серебристого разом. Длинные белые волосы торчком стояли на голове, словно не подчиняясь законам тяготения и напоминая пух одуванчика.

Он позволил рассмотреть себя, с усмешкой наблюдая, как Клэр все сильнее и сильнее пугается, пока ужас не начал буквально душить ее.

– Идем. – Незваный гость протянул ей руку в перчатке настолько темного оттенка, что, казалось, он поглощал свет.

– Кто вы? – спросила она высоким от страха голосом.

– Твой злодей, – отозвался он с хищной улыбкой, обнажая сверкнувшие острые зубы.

Глава 2

– Я не это имела в виду… Я забираю желание обратно.

– Идем же. Ты же не думала, что все окажется так просто? – Зловещий незнакомец склонил голову к другому плечу, словно кот, который размышлял о том наслаждении, когда он сожмет мышь в когтях.

– А почему нет? – Клэр нашла в себе силы заговорить, но остатки ее храбрости улетучились, пока она отползала от опасного гостя.

– Что сказано, того не вернешь. – Его голос казался хриплым, с нотками злобы и раздражения, от которых мурашки бежали по коже.

– Я никуда с Вами не пойду.

В следующую секунду человек в черном оказался всего в нескольких дюймах от нее, а тьма скользила за ним по пятам и цеплялась за плечи, словно живая. Клэр почувствовала исходивший от него запах мороза и лунного света, озона и выбеленных на солнце костей.

– Я не спрашивал твоего мнения. – Незнакомец выпрямился и взглянул на нее сверху вниз. Светлые волосы мерцали в лучах лампы.

Когда перепуганная девушка моргнула, то открыла глаза уже в другом месте. С приведшим ее в замешательство толчком она оказалась сидящей на земле. Кровать и одеяла исчезли, как и гроза, да и весь остальной мир.

Перед ней же простирались иссушенные жарой холмы, заросшие пожухшей травой и покрытые пылью.

– Желание исполнено. – Голос мужчины в черном был тихим и ровным, без единого намека на дружелюбие. На лице его отчетливо читались непомерная гордыня, высокомерие и хищное веселье, от которых сердце Клэр ушло в пятки.

– В самом центре города возвышается замок, в самом глубоком его подземелье, в темнице заточен молодой фейри. Освободи его и сопроводи сюда.

– А кто он такой?

– Ты действительно так желаешь это узнать? – с еще более зловещей улыбкой поинтересовался незнакомец.

– А что случится, если у меня ничего не выйдет?

– Ты на самом деле хочешь это выяснить? – склонившись к напуганной девушке, прошептал он ей на ухо. Дыхание всколыхнуло ее волосы, а в словах прозвучало настолько явное обещание неприятностей, что на глаза навернулись слезы. Холодный смешок заставил Клэр вздрогнуть и попытаться отползти.

И тут человек в черном исчез.

– Что? – пробормотала она, а потом воскликнула чуть громче: – Что?! – Не дождавшись ответа, растерянная девушка поднялась на ноги и огляделась по сторонам. – Это уже просто ни в какие ворота не лезет! Должно быть, это всего лишь сон. – Ударив голой пяткой по затвердевшей земле, она поморщилась от боли. – Или нет.

Когда-то ей попадалась статья, что если ты задаешься вопросом, не является ли окружающее сном, то ответ обычно – нет.

Воздух был прохладным, но не холодным, как в самый разгар утра, когда дневное тепло еще не проснулось. Слева простирались бесконечные желтовато-серые холмы, усеянные камнями и заросшие низкими кустарниками. Порывы ветра доносили легкий запах дыма, и, обернувшись, Клэр увидела с вершины холма лежащий в низине город, совершенно не похожий ни на один ранее ей встречавшийся. Узкие улочки были вымощены брусчаткой, а маленькие домишки построены из каменных блоков либо дерева и покрыты темным шифером или дранкой. В небо поднимался дым от нескольких небольших очагов пожара, хотя все они находились далеко. Сам городок выглядел опустевшим и опасным, хотя ничего особенно пугающего заметно не было.

Она снова повернулась, окинула тоскливым взглядом бесплодную пустошь за спиной и решительно зашагала вниз по склону, морщась от больно впивавшихся в подошвы босых ступней камешков и вздрагивая от прохладных порывов ветра. Пижама, состоящая из тонких серых шорт с розовыми сердечками и старой поношенной футболки, совершенно не подходила для путешествий по пересеченной местности, особенно в такую погоду. Девушка рассматривала приближавшийся город и ворчала себе под нос:

– В такой поход я должна была отправиться в обуви. Дурацкий сон! Вот бы побыстрее проснуться…

Однако, к ее разочарованию, окружающая местность не торопилась исчезать даже после проверенного средства – сильного щипка. Боль от острого камня тоже не разбудила ее.

Когда Клэр приблизилась к пункту назначения, то уткнулась в высокую черную стену, преграждавшую проход. Но ее здесь раньше не было!

На секунду эта мысль ошарашила ее. Стены действительно раньше не было. И все же не могло ведь такое огромное сооружение появиться из ниоткуда? Или могло? Или оно было здесь с самого начала, только невидимое глазу?

В стене виднелись массивные ворота из какого-то металла, украшенные орнаментом и кроваво-красной эмалью. По-прежнему недоумевающая девушка забарабанила кулаками по тяжелым створкам, надеясь, что кто-то каким-то волшебным образом распахнет их. Стук без остатка растворился в затянувшейся тишине.

* * *

– Шмерти ишешь, шо ль? – Шепелявый голосок заставил Клэр подпрыгнуть на месте, а когда она стремительно обернулась, то увидела перед собой раздраженного коротышку вполовину меньше нее ростом. На его заостренном личике настороженно горели маленькие глазки, а одна ладонь покоилась на рукоятке длинного изогнутого кинжала, висящего на поясе.

– Ты кто? – испуганно выдохнула она.

– Никто, – зловеще ухмыльнулся собеседник, и его глазки опасно вспыхнули. – Жабраться в город Его Велищештва – жначит, окажаться ошвежеванной! – Потом он присмотрелся внимательнее, удивленно присвистнул и добавил: – Та ты щеловек! Охо! Охо-хо!

Клэр настороженно наблюдала за новым знакомым, который переводил взгляд с нее на ворота и обратно на нее, нерешительно перебирая пальцами рукоятку кинжала.

– Ты же ж не жнаешь, што делаешь, так? – пробормотал коротышка в конце концов. – Ни ражмалейшего понятия, а?

– Я… – Она помедлила, не слишком уверенная, следовало ли рассказывать странному карлику о собственной миссии. Сумеет ли он ей помочь? Захочет ли он ей помочь?

– Конешно же ж, нет! – заключил собеседник и сплюнул. – Теперь вще яшно. – Он снова взглянул на ворота. – Желаешь войти, так?

Клэр поколебалась, но все же кивнула.

– Шледуй жа мной! – С этими словами коротышка резво побежал налево вдоль стены, поглядывая через плечо, так что девушка неохотно потрусила следом. Спустя пару минут шаг пришлось ускорить, так как провожатый оказался на диво шустрым. Еще через несколько минут ноги заболели, в боку закололо, а легкие начали гореть, так что пришлось ненадолго остановиться.

– Подожди! – задыхаясь, выкрикнула она.

– Шкорее! – пролаял странный карлик и нетерпеливо махнул рукой, так что Клэр заставила себя продолжить забег.

Когда сердце уже готово было выскочить из груди, они резко затормозили возле ничем не примечательного отрезка стены.

Провожатый огляделся по сторонам, потом задрал голову и осмотрел парапеты. Видимо, удовлетворенный результатами, он шлепнулся на живот и проскользнул под каменную кладку.

Клэр нахмурилась: между землей и фундаментом не было видно ни малейшего зазора. Казалось, основание стены глубоко уходит вниз.

Тут из камней появилась маленькая рука, схватила ее за лодыжку и резко дернула. Девушка болезненно шлепнулась на зад и поморщилась.

– Пригнишь! – велел невидимый провожатый и втащил ее ногами вперед в невероятно узкую щель.

* * *

Упав с почти шестифутовой высоты, Клэр неловко приземлилась на что-то твердое, наверняка заработав уйму синяков и царапин.

– Ай!

– Шкорее! Штража уже ближко! – раздался из практически непроницаемой темноты голос карлика.

– Как ты…? Как я пролезла? – переводя дыхание, спросила она. – Щель была узкой даже для тебя, не говоря уже обо мне! Кроме того…

– Щель? Што жа… а! Ты жнаешь еще меньше, щем я подожревал… Тебе кажалось, што ещть штена и щель? Как наштоящие? Так? – Она лишь кивнула в ответ. – Вше не то, щем кажется. Щель… што ж… Ешли шильно хощешь жабраться, то жаберешься. Ражмер жнащения не имеет. – Вероятно, заметив недоумение на лице девушки, собеседник пробормотал: – Нишего не полущица.

– А кто ты вообще такой? Как тебя зовут? И где мы?

– Я имп! – фыркнул он неприязненно. – И еще не шовшем выжил иж ума, штобы щообщать наштоящее имя! Ешли он тебя шхватить… Или даже прожвище, ведь и в нем шодержица влашть. – В кромешной темноте чиркнула спичка, и глаза коротышки блеснули странным зеленым отраженным пламенем. – Можешь жвать меня Опекун.

– Опекун? Как тот, кто присматривает за детьми?

– Тощно! – он бросил на девушку испепеляющий взгляд.

– Я могу тебе доверять? – ее вопрос застыл в горле. В прыгающем свете спички глаза карлика казались совершенно безумными, а зубы чересчур острыми. Пальцы же так отчаянно сжимали рукоятку кинжала, будто ему не терпелось пустить оружие в ход.

– Мне беж ражницы, – со зловещей ухмылкой прошепелявил провожатый. – У меня швои прищины тебе помогать.

– Куда ты меня ведешь?

– В темницу шамого глубокого поджемелья жамка, – покосился на нее имп. – Ражве не туда ты шобиралась?

– Ну, да… Только как об этом узнал ты?

– Так я тебе и шкажал! – криво ухмыльнулся он, потом задул огонь и схватил ее за руку неожиданно сильными пальцами. – Шкорее!

И Опекун увлек девушку за собой по бесконечному лабиринту запутанных переходов.

Если он говорил правду, тогда ее выводы про стену тоже могли оказаться верными. Может, какой-то барьер действительно существовал, но разум придал ему понятную форму, только когда Клэр оказалась рядом.

В ту минуту, когда она уже начала сомневаться, не ослепла ли насовсем, они остановились.

– Полежай наверх, – велел провожатый и сам резво принялся карабкаться в указанном направлении.

Ничего не видящая в кромешной тьме девушка зашарила руками перед собой, нащупала деревянные перекладины шаткой лестницы. Неяркий язычок пламени загорелся над головой и высветил пыльные ступеньки, заставив Клэр по-совиному заморгать. Она полезла вслед за удаляющейся фигуркой Опекуна и наконец выбралась наверх позади какой-то деревянной лачуги.

Карлик поспешно прикрыл дверцу люка, из которой они появились, пробормотал что-то неразборчивое, и дверца, замерцав напоследок, исчезла.

– Ишпугалась? – посмотрев на девушку, поинтересовался имп. Та лишь отрицательно затрясла головой, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. Провожатый смерил ее недоверчивым взглядом. – Врешь ужашно! Кажалось бы, лишь на это шеловеки и шпошобны, ан нет. Может, ты не шамый лушший шеловек? – Еще один взгляд прищуренных глазок. – Не вждумай лгать химерам.

Он снова схватил Клэр за руку короткими сильными пальцами и потащил за угол деревянной лачуги. Там оказался вход в очередной коридор, по обеим сторонам выложенный каменными плитами, лишь над головой переливались медные небеса. Опекун потянул ее вперед.

– Нельжя жадерживаца на месте в жемлях Его Велищештва. Нужно шевелица!

Девушка побежала за карликом, который на всем ходу свернул в совершенно незаметную арку и понесся со всех ног по еще одному длинному тоннелю, затем просочился в тонюсенькую щель, так что следующей за ним по пятам Клэр даже пришлось выдохнуть, чтобы пробраться туда. За щелью оказался проход со стенами из длинных, усеянных шипами растений.

Эти двухдюймовые, опасно поблескивающие на кончиках колючки непреодолимо влекли к себе девушку, и она нерешительно протянула руку, чтобы дотронуться до них.

– Не шмей! – выкрикнул Опекун, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности, потом снова схватил за запястье и оттащил подальше от шипастой стены. – Шоображать же ж надо! Башка-то тебе на што? – зло прошипел он, обнажая желтоватые клыки, и увлек за собой в небольшой каменный дворик, продолжая ругаться на ходу: – Это же жемли Его Велищештва! Нищему нельжя доверять! – Имп остановился, сурово уставился на Клэр и дождался, пока она кивнет в подтверждение, а затем добавил: – Ошобенно раштениям ж оштрыми шипами!

* * *

Заметив на другой стороне дворика движение, девушка трясущейся рукой указала на поднимающегося исполина.

– Что это?!

Опекун оглянулся через плечо и придушенно пискнул.

– Камнеметатель! Бежим!

Он волоком потащил ее в сторону деревянной двери в стене слева, которая высилась над головами и была утыкана острыми пиками, предназначенными, по-видимому, чтобы удерживать чудовище внутри. Гигант неуклюже заковылял к ним.

– Шкорее! – надтреснутым голосом воскликнул имп и с размаху врезался плечом в дверь, срывая с деревянной створки щеколду и вваливаясь в еще один каменный тоннель.

– Не слишком-то надежно выглядела та дверца, – пропыхтела Клэр, едва поспевая за проворным коротышкой.

– Магищеский барьер, – прошепелявил на бегу Опекун. – Его Велищештво будет недоволен, што я его шломал.

Огромное существо топало по коридору вслед за ними. Сердце девушки едва не выпрыгивало из груди, а карлик неутомимо мчался вперед, и ей стоило немалого труда поравняться с импом и еще большего – вырваться вперед.

Над их головами пронесся булыжник размером с волейбольный мяч, и Клэр испуганно вздрогнула. Стоило ей оглянуться через плечо, как нога зацепилась за неровную поверхность, и девушка полетела на каменные плиты. К тому моменту, как она с колотящимся от ужаса сердцем поднялась на ноги, исполин уже почти нагнал ее и тянулся огромной ручищей.

Вдруг к нему с воинственным криком подскочил Опекун и вонзил в гигантскую ступню кинжал, пригвождая чудовище к полу.

Камнеметатель взревел и принялся яростно молотить по воздуху громадными кулачищами, так что Клэр едва успела отползти подальше. Однако импу не так повезло: сокрушительный удар настиг его и швырнул прямо под ноги тяжело дышащей девушке.

Она застыла на месте, ощущая ледяной страх и подступающую тошноту, словно в кошмаре, когда руки и ноги отказываются повиноваться перед лицом неминуемой гибели. Затем опустила взгляд на карлика, который лежал на земле с широко распахнутыми, неподвижными глазами, а изо рта у него стекала струйка темной крови.

Клэр заставила себя протянуть руку и схватить импа за запястье, чтобы вытащить из зоны досягаемости чудовища. Однако оно с яростным ревом вцепилось в лодыжку карлика, заставив его завопить от боли, и резко дернуло к себе. Девушке пришлось разжать пальцы.

Опекун вытащил из незаметных ранее ножен короткий меч и прокричал едва слышно сквозь оглушительный рык камнеметателя:

– Беги, ты, бештолковый щеловек!

Она развернулась и помчалась прочь.

* * *

Безлюдные каменные коридоры постоянно разветвлялись и пересекались с другими, так что Клэр вскоре утратила всякое понимание, куда бежит. Солнце, казалось, навечно застыло в одном положении, сверкая в безоблачных бронзовых небесах.

Иногда до нее долетал сухой и прохладный ветерок, который доносил странные звуки, лязганье металла о металл и неразличимые крики. Однажды послышался пронзительный вой поверх низкого рычания из нескольких глоток, будто кота рвала на части свора псов.

Какая неприятная ассоциация. Она нахмурилась и решительно стерла со щек высохшие дорожки от слез. Должно быть, это Опекун. Камнеметатель медленно убивает его.

«Да нет же! – тут же мысленно одернула Клэр саму себя. – Наверняка обычная лисица или какое-то другое животное. Они постоянно издают странные звуки».

Кажется, она даже читала в одной из книг нечто подобное, а потому цеплялась за последнее предположение в попытке отогнать чувство вины.

Наконец очередной коридор вывел на открытое холмистое пространство, покрытое зеленой травой.

Клэр с облегчением осмотрелась по сторонам и начала взбираться на ближайший склон. Сухие растения кололи чувствительную кожу подошв.

На вершине холма высились каменные колонны и полуразрушенные стены, которые, как ни странно, придавали этим безлюдным землям мирный вид. Развалины напомнили ей о замке, который был изображен на картинке в книге об Ирландии. Или о Шотландии? Точно о гораздо более интересном месте, чем пригород Ричмонда, штат Вирджиния.

От подъема постепенно заболели ноги, а кожа покрылась мурашками от порывов холодного ветра. Склон должен был уже давным-давно закончиться. Клэр перестала срывать травинки и ускорила шаг, намереваясь как можно скорее добраться до вершины. Стоило лишь подняться чуть выше. И еще. И еще.

Она резко остановилась, переводя дыхание, и посмотрела на руины. Казалось, они ничуть не приблизились, и эта мысль заставила девушку нахмуриться. Наверняка склон скоро закончится.

Опустив голову, Клэр принялась карабкаться дальше. Ее одолевали голод, холод и жажда, но сосредоточиться на подъеме казалось проще, чем позволить воспоминаниям о криках импа завладеть сознанием.

Глава 3

Клэр добралась до развалин, хватая пересохшим ртом воздух и шатаясь от усталости, и равнодушно осмотрелась по сторонам. Тишину нарушало лишь слабое завывание сквозняка, носящегося между разрушенных колонн, стен и арок. Камни строения были выцветшего серого оттенка, а края обломков выглядели сглаженными от времени, словно ветер трудился над руинами уже многие тысячелетия.

Чтобы укрыться от порывов холодного воздуха, она уселась под стеной и устало закрыла глаза.

«Когда же этот сон закончится? – подумала Клэр. – Когда уже я очнусь?»

– Что ты здесь делаешь?

Она тут же открыла глаза и различила темный силуэт.

– Кто здесь? – едва слышно выдохнула напуганная девушка. – Когда я пришла, тут никого не было!

Она с трудом поднялась на ноги и сделала несколько шагов в сторону, чтобы лучше разглядеть собеседника.

Бледный мальчишка с серебристо-белыми и торчащими во все стороны волосами, словно тополиный пух, казался не старше восьми или девяти лет. Рубашка на его худых плечах была потрепанной и покрытой ржавыми пятнами, которые почему-то сразу наводили на мысль о высохшей крови. Клэр отмахнулась от этой тревожной мысли.

– Неверный вопрос. – Его губы растянулись в раздражающей ухмылке. – Надо спрашивать: «Где уголь?»

– Что? – не сразу поняла она.

– Кошки! Тебе сейчас нужны кошки. – В руке у мальчишки, будто по волшебству, появился кусок угля. – Это место небезопасно. – Он схематично изобразил на стене набросок кота, затем всунул Клэр черный камешек и непререкаемым тоном приказал: – Рисуй!

И она невольно принялась водить по полуразрушенной каменной кладке угольком. Часто моргая от усталости, недоумевающая девушка уставилась на стену, где красовались уже два изображения.

– Рисуй, ну же, – повелительно прикрикнул странный мальчишка.

– Но зачем? – повернулась к нему Клэр.

Вместо ответа незнакомец оскалился и зарычал, заставив ее попятиться с испуганно колотящимся сердцем. А он схватил ее запястье холодными пальцами и принялся выводить ее рукой силуэт огромного котяры с распахнутой пастью, полной острых зубов.

– Еще одного! – Мальчишка подтолкнул девушку плечом к стене и начал рисовать следующего животного, все крепче сжимая пальцы на ее запястье. – Быстрее!

– Ладно, ладно! – Клэр уже трясло.

Он отпустил ее и отошел на пару шагов. Она же продолжила выводить дрожащей рукой следующий контур, постоянно оглядываясь через плечо на странного и явно опасного спутника.

– Больше клыков! – распоряжался тот. – И когтей! А еще думай о чем-то грозном, пока рисуешь.

– Но зачем? – Она нервно сглотнула, заметив, как слабо и испуганно прозвучал ее голос. Страх душил ее и не давал вздохнуть.

Мальчишка тем временем достал еще один кусок угля и начал рисовать на соседней стене быстрыми и уверенными штрихами. Коты из-под его руки выходили огромными и хищными, скорее похожими на львов без гривы, чем на домашних питомцев.

– Не останавливайся! – прорычал он вместо ответа. – Коты, коты и еще раз коты! Давай!

Клэр задрожала от скрытой угрозы в голосе парнишки и снова принялась водить по каменной кладке рассыпающимся остатком угля. Пальцы уже были полностью покрыты черной пылью.

– Кто ты такой? – прошептала она.

Светло-серая стена потемнела от накрывшей ее тени с оранжевыми и розовыми бликами в лучах заходящего солнца.

– Время вышло. – Слова прозвучали резко и отчетливо, как выстрел. – Сюда!

Мальчишка схватил ее за запястье прохладными пальцами, протащил вдоль стены и втолкнул в узкое темное помещение. – Запри дверь. Не разговаривай. Не выходи, пока не взойдет солнце. – Он вложил что-то небольшое ей в ладонь. – И надень это на шею. Думай о чем-то грозном!

Тяжелая деревянная дверь захлопнулась у нее перед лицом. Дрожащими пальцами Клэр нащупала огромную щеколду и опустила ее.

Лязганье металла практически заглушил чудовищный визг, от которого волосы на руках и затылке и без того напуганной девушки встали дыбом.

– Что это было? – едва слышно спросила она сама у себя.

Каменное убежище было лишь немногим больше гроба по размеру, прямоугольная коробка из гладкого мрамора три фута шириной, столько же длиной и шесть – высотой.

Дрожа всем телом, Клэр прислонилась спиной к стене. В ладонь вжались острые грани врученного ей предмета, по всей видимости, медальона на цепочке, который она торопливо накинула на шею. Подвеска скользнула за ворот футболки на грудь.

Несколько минут было очень тихо, и девушка невольно вспомнила пятна на рубашки паренька. Почему она подумала, что это кровь? Ведь цвет потеков выглядел темно-синим, а совсем не красновато-коричневым. Должно быть, усталость играет с ее сознанием в игры. Она вздрогнула.

И тут на Клэр потоком обрушилась завывающая, пронзительно кричащая и вопящая какофония, грозя захлестнуть абсолютным ужасом. Эти звуки были слишком резкими, слишком злобными, слишком неправильными, чтобы принадлежать обычному животному.

Сколько же существ сейчас находится за дверью?

И что случилось с мальчишкой?

Дрожа и вжимая голову в плечи, она скрючилась в углу своего убежища и закрыла уши руками. Мысли перескакивали с одного ужасного образа на другой, пока истощение не утянуло ее в пустоту.

* * *

Проснулась Клэр от холода. Крошечная полоска света падала сквозь щель в двери на ее руку, превращая тонкие волоски в позолоченные ниточки. Заморгав, девушка почувствовала, что ресницы слиплись от пролитых слез.

Вокруг царила оглушительная тишина, а в воздухе витал странный мускусный аромат.

Клэр с трудом поднялась, ощущая голод и жажду. Щелочка в двери была слишком маленькой, чтобы в нее можно было заглянуть, но, судя по лучу света и отсутствию звуков, можно выходить. Мальчишка велел сидеть здесь только до восхода солнца, так?

Еще раз вслушавшись и разобрав лишь грохот собственного сердца, она осторожно подняла щеколду и выглянула наружу.

Яркий солнечный свет ослеплял и позволял поначалу различить лишь темные силуэты. Легкий ветерок взъерошил волосы и донес металлический запах.

Кровь.

Клэр увидела красные пятна на клыках ближайшего к ней угольного кота. Потом перевела взгляд на его когти. На противоположной стене демонстрировал треугольные зубы, покрытые алым, еще один кот.

Повсюду валялись разорванные в клочья, окровавленные трупы гигантских крыс, самая крупная из которых была размером не меньше пони, а самая небольшая – с лабрадора. Из пастей тварей торчали огромные клыки. В землю медленно впитывались лужи темно-красной жидкости, на мраморных камнях тут и там виднелись склизкие останки.

Клэр не выдержала ужасного зрелища. Ее стошнило желчью, так как желудок был пуст.

* * *

Постепенно она пришла в себя и отметила царившую в развалинах тишину: не было слышно ни пения птиц, ни завывания ветра, ни отдаленного стрекотания насекомых.

Кашлянув, Клэр поморщилась от кислого запаха из пересохшего рта, затем вздохнула и с трудом поднялась на ноги, едва не упав, но успела опереться на стену. Камни приятно холодили разгоряченный лоб и горящие руки, и она постояла так, пока головокружение не прошло. Слишком давно в желудке не было ни крошки еды и ни капли воды. Интересно, как долго она здесь находится? Всего день, но кажется, будто целую вечность.

Закрыв глаза, девушка вдохнула медный запах крови с мускусным оттенком крысиной шерсти, и на секунду ей показалось, что за спиной послышался легкий шорох. Резко обернувшись, она увидела устало прислонившегося к сломанной колонне мальчишку, его локоть покоился на неровном мраморном краю столба, а белые волосы тополиным пухом обрамляли узкое лицо.

– Не вздумай врать химерам, – напутствовал он.

– Что?

– Слушай внимательно! – собеседник смерил Клэр недовольным взглядом. – Это не игра! Даже не пробуй обманывать химер.

– С какой стати мне это делать? – Она так и этак обдумала фразу незваного советчика, так похожую на ворчание импа, но смысла от этого больше не стало. Она даже не знала, что это за существа.

– Ты – человек. А люди только этим… вернее, в основном, этим и занимаются. Ложь так и выскакивает у вас изо рта, даже если это выходит непреднамеренно.

– Неправда! Во всяком случае, не все мы такие.

– Серьезно? – Мальчишка, казалось, искренне удивился и заинтересованно взглянул на нее. Потом слегка улыбнулся и понимающе кивнул. – А ты можешь назвать хоть одного, кто бы ни разу не солгал?

– Ну…

– Именно это я и имел в виду. Вы врете так легко, словно сами верите в это, а потому вам верят и другие. Мы-то так не умеем. Но если попробуешь провернуть подобный фокус с химерами, и… В общем, просто не надо. Следи за тем, что говоришь. Знаю, что это идет вразрез с твоей натурой, но все получится, если постараться. По крайней мере, до тех пор, пока не выберешься.

Какое-то время они стояли и молча смотрели друг на друга. Мальчишка казался гораздо старше своих лет из-за спокойного веселья, светившегося в его глазах.

– Ты знал, что сюда явятся крысы, – наконец утвердительно сказала Клэр.

– Да, – подтвердил странный собеседник.

Она сомкнула пальцы на подвеске, которая свисала с цепочки на шее. Девушка успела позабыть о подарке, но теперь с интересом рассмотрела медальон. Он был круглым, с тремя выступающими линиями, которые сходились в одной точке по центру. Металл кулона блестел на солнце и напоминал золото либо начищенную бронзу. Клэр не настолько хорошо разбиралась в драгоценностях, чтобы сказать наверняка.

– Почему? – Мысли разбегались и никак не хотели оформляться в связное предложение, а потому она просто нахмурилась и посмотрела на мальчишку. – Эти монстры меня бы разорвали.

– Да. Но этого не произошло.

– Я оказалась здесь случайно или по чьей-то воле?

– В подгорном королевстве редко бывают «случайности». А когда ты говоришь про «чью-то волю», то кого именно имеешь в виду? Ты загадала желание. Как и я. Может, и у Авена были собственные цели. Никто не знает наверняка, чью волю ты исполняешь и чьи планы расстраиваешь, – с кривой полуулыбкой сообщил он. – Крысы – подданные Неблагого двора и служат передовым отрядом противостоящих сил. У тебя же имеется уникальная способность к определенной разновидности магии. Конечно, ты ее не контролируешь, а потому я вручил тебе понятный символ, который помог ее воплотить.

– Но как? – Пояснения запутали девушку только сильнее, и вскоре недоумение перешло в раздражение. – Я ведь могла и умереть по твоей вине!

Брови мальчишки сошлись на переносице, выражая искреннее непонимание.

– Это часть твоего праведного и благородного долга. Тебе была оказана высокая честь исполнить обязательства, которая пока никоим образом не была оправданна либо заслужена. – В ярком солнечном свете его глаза блеснули сине-серебряно-золотым. – Более того, я многим рисковал, чтобы обеспечить твою безопасность, и не ушел, пока не удостоверился: мои надежды были не напрасны. – Клэр едва не задохнулась от возмущения.

«Праведный и благородный долг!» – Яростно сверкающий взгляд собеседника тем временем смягчился.

– И потом, благодаря данному испытанию ты стала немного сильнее, ведь так? Храбрее, чем раньше.

– Я чувствую лишь страшную усталость. – Она ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

– Героям редко выпадает возможность отдохнуть, – с легкой улыбкой кивнул мальчишка и зашагал прочь.

Он исчез из виду, и повсюду были заметны лишь пустые склоны холмов.

Клэр закрыла глаза и села спиной к стене, затем откинула голову на холодный мрамор и на какое-то время задремала либо просто погрузилась в легкое забытье. Когда она очнулась, то нарисованные углем коты исчезли. Как и крысиные трупы. И лужи крови с другими останками. Развалины казались такими же заброшенными, пустынными и чистыми, как и тогда, когда героиня поневоле впервые здесь оказалась.

«Неужели мне все только приснилось?» – невольно подумала она.

С этой мыслью она побежала вниз с холма, чувствуя, как неровно колотится сердце, а босые ноги касаются сухой травы.

Глава 4

Клэр стремительно мчалась вниз по склону, ни о чем не думая, словно на крыльях, так долго, сколько могла, оббегая кочки и кусты. Однако вскоре ноги и ступни разболелись, так что пришлось снизить темп до очень быстрого шага. Дыхание с шумом вырывалось из груди, а щеки были мокрыми от слез, которые она даже не замечала. Наконец, она споткнулась и упала на колени.

Она уселась, даже не пытаясь утереть мокрые дорожки с лица, и принялась разглядывать босые ноги. Они были покрыты пылью, а под одним из ногтей запеклась корочка крови. Подошвы тоже были не чище, тут и там на них виднелись багровые точки от уколов сухими растениями. Смахнув слезы, Клэр пристально присмотрелась к крошечным ранкам.

Самое время было пожалеть себя, и на пару минут она позволила себе поддаться этому чувству. Но даже абсолютно обоснованная жалость к себе не могла утешить надолго, да и пользы не приносила.

Все началось, когда я пожелала стать героем. Злодей, кем бы он ни являлся, прямо так и сказал. А сидеть и жалеть себя – это как-то не по-геройски. Если я собираюсь отсюда выбраться, надо проявить себя. Может, настоящей героиней мне и не стать, но пока не попытаюсь, положение наверняка будет только ухудшаться.

С этими мыслями Клэр заставила себя встать, но тут же почти рухнула на одно колено, а перед глазами поплыли разноцветные круги.

– Обезвоживание, – раздраженно пробормотала она. – Казалось бы, в стране грез или подгорном королевстве должны иметься источники воды.

Когда черные точки исчезли, девушка решительно встала и целенаправленно поплелась дальше, хоть и не была уверена, что выбрала верное направление.

* * *

Спустя какое-то время, которое точно было больше нескольких часов (так как размышления успели завести Клэр довольно далеко), но меньше суток (так как она не помнила наступления темноты или ночевки), мир буквально за какой-то миг изменился.

Девушка застыла на месте с поднятой ногой.

Кто-то или что-то за ней наблюдало.

Она моргнула, пытаясь сосредоточиться на представшей перед ней фигуре, но та была одновременно слишком яркой и слишком нематериальной, будто раскаленный отпечаток после вспышки молнии, будто полузабытое воспоминание чего-то никогда ранее не виденного.

Существо мотнуло огромной головой, и львиная грива засверкала всеми оттенками радуги, оставаясь при этом полупрозрачной, как переливы на мыльном пузыре. Величиной оно было с вагон локомотива, острый клюв длиной с тело человека выдавался вперед, а глаза светились пугающе острым интеллектом. Блестящая грива падала на плечи, покрытые золотистой чешуей. Нижняя часть удивительного создания казалась драконьей из-за длинного хвоста и бритвенно-острых когтей на лапах. Крылья цвета начищенной бронзы были сложены вдоль выступающих позвоночных гребней, которые шли по всей спине до самого кончика хвоста.

– Что ты собой представляешь? – промурлыкало чудовище Клэр на ухо.

– Я… – Она нервно облизнула губы. – Я – человек.

– Это-то я вижу. – Легкий ветерок, защекотавший волосы у нее на затылке, заставил девушку застыть от страха. Затем второй голос тихо произнес из-за спины: – Человеческое дитя, точнее. Но что ты собой представляешь?

– Я не понимаю вопроса, – растерянно выдохнула Клэр.

– Говорит правду, – прошипело одно из существ, и свистящий голос был таким зловещим, что волоски на ее руках и затылке встали дыбом. – Почему ты здесь оказалась?

Две ужасных морды были так близко, что можно было почувствовать исходящее от них тепло. Судя по длинному клюву, второе существо принадлежало к тому же виду, что и первое.

Клэр снова сглотнула, но слюны в пересохшем рту практически не осталось, так что это не слишком помогло. Отбросив все просившиеся на язык ответы, она решила сказать безопасную правду.

– Долго шла и потому оказалась здесь.

– Интересно, – едва слышно прошипело одно из странных созданий, защелкав клювом. – Как думаешь, ее кто-то предупредил?

– Как ты поступишь, если мы разрешим тебе продолжить путь? – Смерила подозрительным взглядом девушку одна из химер.

– Продолжу путь.

В лицо ударил порыв воздуха от мелькающих радужных крыльев, и Клэр невольно заморгала.

– И снова правда. – Невозможно было определить, какое из двух существ говорит. – Мы должны позволить ей пройти.

– А должны ли? – Химера, которая сидела слева, склонила голову набок и вытянула клюв, а потом резко щелкнула им, заставив девушку вздрогнуть. – Мне так хотелось попробовать человеческое сердце. Никогда раньше их не ела.

– На вкус как пыль с нотками звездного света, но слишком соленое и с железным оттенком из-за крови, – с раздражением мотнула гривой химера справа. – И все же она говорит правду, Сестра.

– Как скажешь, – раздалось еще одно шипение, от которого кровь застывала в жилах. Первое существо распахнуло клюв, по краям которого блеснули ряды игольно-острых зубов. – Проходи, человек.

Обе химеры слегка посторонились, и Клэр пошла вперед, спотыкаясь и вздрагивая на каждом шагу. Когда она осмелилась оглянуться, сзади уже никого не было.

Глава 5

Она все шла, и шла, и шла.

Время тянулось невыносимо медленно.

Солнце сияло с бронзовых небес, и жара немедленно высушивала выступавший пот, пока жажда сделалась практически невыносимой.

Только пройдя несколько шагов по булыжной мостовой, Клэр сообразила, что оказалась в городе. Она оглянулась и тут же удивленно застыла: вместо покрытых травой холмов и иссушенной земли, по которой она брела много часов, сзади виднелся темный лес, высившийся всего в паре шагов, словно он только что неохотно отказался от мысли о преследовании. Девушка удивленно заморгала и внимательно вгляделась в чащу, но потом помотала головой и побрела по улице дальше.

А были ли вообще холмы?

Была ли пустошь?

– Почему здесь ничто не имеет никакого смысла? – недовольно проворчала она себе под нос.

– А с какой стати во всем обязательно должен быть смысл? – прошипел тоненький голосок совсем рядом с ней. Клэр испуганно вздрогнула, и крошечное существо отлетело в сторону и злорадно рассмеялось. – Что ты здесь делаешь?

У него были острые зубки на крошечном человеческом личике. Вернее, «человекоподобном», – поправила себя девушка. Это создание сильно напоминало одну из фигурок фей, стоящих дома на полке, только немного крупнее и уж точно не розовую. Кожа цвета молодой листвы блестела в лучах яркого солнца, а глаза мерцали, как изумруды. Крылышки за спиной существа мелькали слишком быстро, чтобы их можно было как следует рассмотреть, но по очертаниям были похожи на стрекозиные. Тельце казалось совсем человеческим, хоть и размером с ладонь. Крошечный собеседник был облачен в приталенную тунику, сотканную из тончайших нитей-паутинок.

– Эй! – окликнул он ее. – Ты что, никогда фей раньше не видела? Так пристально пялиться невежливо.

– Я сожалею, – прокаркала Клэр пересохшим горлом.

– И правильно! – оскалилось крошечное существо. – Хотя для вашего вида слова не слишком-то многое значат, верно? – Оно с тихим жужжанием подлетело поближе и оказалось почти нос к носу с ней. – Ваш народ постоянно обманывает и говорит неправду. Нельзя доверять людям.

– А вам можно? – едва слышно поинтересовалась девушка.

– Зависит от того, насколько хорошо ты умеешь читать между строк. – Фея обнажила маленькие зубки в совсем не дружелюбной улыбке.

Клэр почувствовала головокружение от обезвоживания и на секунду прикрыла глаза, чтобы избавиться от подступавшей дурноты.

Резкая боль в нижней губе заставила ее вскрикнуть и тут же открыть глаза, успев заметить, как мерзко хихикающий человечек отлетел прочь.

– Просыпайся, человеческое дитя! Еще не время спать.

– Чего ты от меня хочешь? – Голос девушки надломился, и она с трудом подавила всхлип. Прикоснувшись к губе, она недоверчиво уставилась на крошечную капельку крови, оставшуюся на пальцах. – Ты что, меня укусил?

– Ха! – Существо взмахнуло у нее перед носом двухдюймовым мечом и тут же кольнуло в щеку. – Вот еще! С оружием куда веселее! – Несмотря на попытки Клэр отмахнуться от назойливой феи, она умудрилась нанести еще один укол в мочку, не прекращая смеяться.

Девушка зарычала и сосредоточилась на парящей в нескольких футах перед ней фигурке. По смеху, звеневшему не хуже серебряного колокольчика, было похоже, что ее противник мужского пола.

Однако Клэр всегда гордилась своими быстрыми рефлексами. Сердце громко стучало, к щекам прилил румянец, а гнев отогнал усталость. Усилием воли она заставила себя улыбнуться.

– Значит, ты получаешь удовольствие, нападая на ни в чем не повинных путников? – говоря это, девушка незаметно двигалась вперед.

– Удовольствие здесь ни при чем! – Собеседник улыбнулся, блеснув зубками и зелеными глазами.

Покрыв разделявшее их расстояние одним прыжком, Клэр ловко прихлопнула фею, как кошка канарейку.

Крошечное тельце закувыркалось в воздухе и упало лицом вниз на мостовую в нескольких футах от нее. Она присела и принялась рассматривать задиру.

Он действительно оказался мужского пола, хотя его красота казалась андрогинной, ближе к женственной, странной на человеческий взгляд. Как Клэр и думала, крылышки феи были похожи на стрекозиные, их тонкие пленочки, теперь все переломанные, переливались на солнце всеми цветами радуги. Из трещин на кромках текла голубоватая жидкость. Тело было почти невесомым и податливым, а если возраст отражался на лицах этих созданий, как у людей, то он был даже моложе самой девушки. Зеленые, как и кожа с глазами, волосы поверженного противника покрылись пылью с мостовой.

Из-под головы натекла лужа голубой крови.

Клэр ощутила вину и страх, сдавившие сердце, но постаралась от них отмахнуться.

Неужели он умер? Но я не собиралась его убивать.

Крошечная фигурка не шевелилась.

Дыхание перехватило, хотя в этот раз опасность исходила от нее самой, и маленькое тельце феи, беспомощно распростертой на камнях, служило этому подтверждением.

Клэр слегка дотронулась до маленького человечка, внезапно остро осознавая собственную мощь по сравнению с хрупким созданием.

Оно не двигалось.

Девушка едва могла справиться с усиливающейся дурнотой.

«Пожалуйста, очнись», – взмолилась она про себя.

Очень сложно было определить, дышит ли еще фея. Напрягая зрение, Клэр постаралась рассмотреть, не приподнимается ли его спина и не отлетает ли пыль перед его лицом.

«Никогда больше я не ударю другое существо в приступе ярости», – мысленно пообещала она.

Тут крошечное существо слегка застонало и пошевелилось, но затем вновь застыло без движения.

«Я не хотела проявлять такую жестокость. Мне очень жаль».

Неизвестно, сколько времени Клэр просидела рядом с обмякшим тельцем, пока оно не пошевелилось. Пострадавший задира застонал, закашлялся, снова простонал, потом попытался поднять крыло и испустил отчаянный крик боли.

– Мне так жаль, – прошептала девушка. – Очень, очень жаль. Я поступила так сгоряча, не подумав.

Фея-парень заскулил, лег на бок и свернулся клубком, прижимая руки к животу и часто дыша.

– Я могу чем-нибудь помочь? – тихо спросила Клэр. – Прости меня, пожалуйста.

Раненый прикрыл глаза, кашлянул и тут же застонал, словно любое движение причиняло невыносимую боль. Может, так оно и было.

– Почему ты просто не раздавила меня, чтобы избавить от мучений? – горько прошептал он. Слова выходили едва различимыми.

– Мне очень жаль! – снова воскликнула Клэр. – Может, я все же чем-то могу помочь? – Она сместилась, чтобы видеть лицо собеседника, а тот мог видеть ее, не поворачивая голову.

– Помочь? – гневно блеснули яркие изумрудные глаза. – Ты хочешь помочь теперь? Немного запоздалое предложение, тебе так не кажется? – После длинной тирады он закашлялся и вцепился одной рукой в тунику из паутинчатого шелка, вероятно, чтобы не разрыдаться.

Клэр выдержала его взгляд, несмотря на застилавшие глаза слезы, несмотря на чувства вины и ужаса от содеянного, из-за которых тошнота подступала к горлу, грозя ее задушить.

Черты лица феи смягчились, либо девушке только так показалось.

– Помоги мне перебраться в тень. Уж лучше умереть на своих условиях, чем от когтей ворона темного лорда, – пробормотал кроха.

Используя его маленький меч, Клэр отрезала лоскут ткани от края своей футболки и осторожно помогла фее забраться туда, а потом приподняла импровизированную переноску, стараясь не разрыдаться, когда услышала судорожные вздохи раненого, который явно с трудом удерживался, чтобы не застонать.

«Смогла бы я так храбро держаться?» – пришла ей в голову непрошеная мысль.

Следуя его указаниям, она отыскала невдалеке груду брусчатки, соорудила из нескольких булыжников некое подобие укрытия и аккуратно опустила туда отрез ткани.

– Мне очень, очень жаль, – снова пробормотала девушка.

– Ничего не ешь и не пей, – донесся до ее ушей тихий голос феи. – Вообще ничего. Поняла?

– Хорошо.

– Даже капли воды в рот не бери. – Пристально посмотрел он ей в глаза. Тут у него изо рта потекла голубоватая струйка, и раненый закашлялся.

– Хорошо, – повторила Клэр. – Обещаю.

Он закрыл глаза и больше ничего не говорил.

* * *

Бесконечные стены, казалось, образовывали сплошной лабиринт из поворотов и пересечений, которые никуда не вели. В какой-то момент Клэр побежала, не разбирая дороги, прочь от волчьего воя, эхом отражавшегося от каменных коридоров, стараясь избавиться от ощущения, что ее целенаправленно гонят. Вот только куда?

Она остановилась, чтобы отдышаться, и увидела возвышавшееся над стенами строение.

Надо освободить молодого фейри, который заточен в самом глубоком подземелье в темнице замка, что находится в самом центре города.

Она глубоко вздохнула и продолжила путь.

Глава 6

То высокое строение вполне могло оказаться замком, хотя она и не испытывала уверенности по этому поводу. Стоило приблизиться к чему-то, как все менялось, будто магия, расстояние или обман зрения делали восприятие Клэр абсолютно недостоверными.

Куда она ни бросала взгляд, везде высилась стена из необработанных грубых камней. И лишь прямо перед ней находилась большая дверь, вытесанная из дерева и потемневшая от времени. Отсутствие каких-либо украшений намекало, что вход предназначался для слуг, а вид сновавших через нее туда-сюда существ подтверждал это умозаключение. Многие из них походили на ту фею, с которой девушке не посчастливилось столкнуться, только намного крупнее и без крыльев. Пронаблюдав какое-то время за этими созданиями, Клэр пришла к выводу, что они носят форменную одежду, а приходят и уходят через равные промежутки времени, вероятно, выполняя определенный вид работы.

На одном из фейри она заметила интересную золотистую материю шелковистой текстуры, которая обнимала его плечи как вторая кожа, подчеркивая выступавшие ключицы и рельефную мускулатуру. Ткань была плотно перехвачена на узкой талии серебряным ремнем, украшенным разноцветными полупрозрачными камнями. Клэр размышляла, принц перед ней или слуга, пока он не посмотрел наверх и нервно не передернул плечами, поспешив скрыться за дверью. Ни один принц не станет прятаться от опасности, как перепуганный мышонок.

Довольно большое количество слуг были облачены в бесформенные туники из темной ткани, подпоясанные грубо обработанными кожаными ремнями. А что самое удивительное: та же материя покрывала и их головы, заправляясь под мягкие белые маски с прорезями для глаз, скрывавшие лица. Эти личины были изготовлены в форме овала с выпуклыми контурами носа и скул, а на месте рта красовалось круглое отверстие, будто те, кто их носил, дружно восклицали: «О!»

«Что же делать?» – подумала Клэр.

Никто из входивших и выходивших не был человеком, но некоторые почти достигали ее роста.

Девушка облизнула пересохшие губы и принялась ждать подходящего момента.

Наконец один из слуг или служанок оставил дверь слегка приоткрытой, и Клэр успела пробежать короткое расстояние и проскользнуть внутрь до того, как деревянная створка захлопнулась.

Слуга обернулся и испуганно вскрикнул, заметив незваную гостью. Она потянулась к его лицу, намереваясь… да, она и сама не слишком хорошо понимала, что именно собиралась предпринять. Вероятно, нечто не слишком эффективное, вроде попытки зажать рот рукой.

Однако вскинув руку в защитном жесте, слуга отшатнулся, и Клэр упала прямо на него, наступив на край длинного облачения. Они оба рухнули на пол, и оказавшийся под девушкой фейри принялся извиваться в попытках отползти и размахивать локтями, врезав ей пару раз по голове, отчего перед ее глазами заплясали черные точки.

– Тихо! – прошипела она, цепляясь за ткань бесформенной туники. – Я не причиню тебе вреда!

Пытаясь остановить слугу, Клэр схватила кожаный ремень на его поясе, и тут худое, напуганное и гибкое существо принялось биться в ее руках, словно пойманная на крючок рыба. Острый локоть противника со всей силы вонзился ей в переносицу, и девушка вскрикнула. Тут раздался глухой стук, и слуга резко затих и обмяк: он так яростно вырывался, что сам ударился головой о каменный пол.

Она разжала пальцы, выпуская пояс, и поморщилась от пульсирующей в висках боли. Теперь, когда фейри перестал сопротивляться, Клэр ощутила, насколько маленьким, тонкокостным и хрупким было его тело. Как у десятилетнего ребенка. Без грубого ощупывания было сложно определить, женского пола перед ней существо или мужского.

– Ты в порядке? – тихо прошептала она.

Тишина.

В коридор через отверстия в самом верху стен проникал слабый свет снаружи, однако искры перед глазами Клэр сейчас казались куда более яркими. Она поднесла ладонь к ротовому отверстию маски и с облегчением ощутила легкое дыхание. Затем принялась водить пальцами по мягкой ткани, пытаясь отыскать, каким образом крепится личина к темной материи.

Ничего не обнаружив, девушка застыла в нерешительности, но раздавшиеся в другом конце коридора шаги придали уверенности: она взялась за края маски с обеих сторон, потянула на себя и с удивлением увидела в руках совершенную копию той тканевой личины, которая так и осталась на лице слуги.

В тусклом свете Клэр переводила взгляд с одной маски на другую, недоуменно хмурясь. Распростертый на полу неподвижно слуга казался в точности таким, как раньше. Она наклонилась, пытаясь заглянуть в прорези для глаз, но тени казались такими плотными, что рассмотреть настоящее лицо не удалось.

«Может, там и вообще никого нет?» – Эта странная мысль при виде бездонной черноты за отверстиями маски заставила девушку вздрогнуть, похолодеть от ужаса и резко отодвинуться. Сердце бешено колотилось в ее груди.

Усилием воли она подавила страх, скатала в тугой комок, крепко перевязала и засунула в дальний уголок души.

«Нет времени сейчас паниковать», – сказала она самой себе.

Затем наклонилась, чтобы рассмотреть маску в руках. Она казалась скроенной из какого-то мягкого и тонкого материала, который сохранял форму благодаря крахмалу или магии, либо же под тканью скрывался легкий пластиковый каркас. Клэр усмехнулась, представив, как король фейри оклеивает пластиковую маску белым атласом, но улыбка вскоре увяла. Эта странная личина не казалась накрахмаленной или приклеенной поверх пластика, а была легкой и лишенной характерных особенностей, как воздух.

Тяжело вздохнув, девушка нацепила маску.

Глава 7

Несмотря на отсутствие креплений или завязок, маска так и осталась на лице, и Клэр аккуратно опустила руки, ощущая, как края ткани соприкасаются с висками и линией челюсти.

Должно быть, это магия.

Она посмотрела под ноги на лежащего без движения слугу и почувствовала… абсолютную пустоту. Куда пропали беспокойство и вина?

Еще секунду назад сердце колотилось от страха быть обнаруженной, душу снедала тревога за явно раненого фейри, да и вся ситуация в целом казалась далекой от безопасности.

Лицо слуги по-прежнему было скрыто, а тело распростерлось на каменном полу. Клэр помнила, что ее должно заботить, не умер ли он (или она?), и даже чувствовала некие отголоски этой эмоции, но очень отдаленные. А если никто не узнает, что она причастна к данному происшествию, то зачем вообще волноваться? Девушка положила ладонь на грудь раненого и ощутила, как та равномерно приподнимается и опускается под тканью. Значит, слуга еще жив. А что произойдет потом – уже не имеет к ней особого отношения.

Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Маска плотно облегала лицо и повторяла движения кожи при любой гримасе. Как ни странно, это было довольно удобно, и девушка еще раз провела пальцами по мягкой и гладкой ткани.

Интересно, не маска ли подавляет ее эмоции? И что случится, если носить ее долго? Мысль не казалась пугающей, как должна была бы. По правде говоря, она совершенно не пугала.

И это по какой-то причине обязано было встревожить ее.

Если маска и имела отношение к ее чувствам, – вернее, к их отсутствию, то наверняка могла служить и другим целям. Скорее всего, основная задача волшебной личины – подчинять разумы слуг, делать их послушными. В таком случае необходимо немедленно избавиться от нее, даже если эта штука помогает Клэр слиться с окружающими фейри.

Она попробовала снять маску, поддев пальцами края и потянув за них. Но сколько бы усилий девушка ни прикладывала и как бы ни старалась, все было напрасно. Маска словно навсегда приклеилась к лицу.

Клэр бросила бесполезное занятие и задумалась. По крайней мере, отсутствие страха позволяло ей трезво мыслить, эта способность никуда не делась, и на том спасибо. Подавление эмоций еще не вело к покорности, так что наверняка вскоре ситуация ухудшится.

Итак, я не могу снять маску. Что делать дальше?

Мне все равно.

О, так вот как происходит контроль разума носителя! Если меня не волнует окружающее, то и побуждений поступать по собственной воле не возникнет. Тогда я не буду возражать, чтобы выполнить порученное кем-то задание.

Что ж, я не допущу подобного развития событий. Даже если меня не тревожит происходящее, я по-прежнему помню, что собиралась сделать.

Нет, что я обязана сделать.

Ее разум все еще принадлежал только ей, этим она и воспользуется.

Клэр встала и прокралась по коридору настолько скрытно, насколько сумела. Холод каменного пола проникал через подошвы босых ног и распространялся по всему телу, заставляя ее вздрагивать.

Она не встретила ни единой души, пока пробиралась по бесконечному лабиринту переходов. На каждой развилке направление приходилось выбирать наугад. Один раз девушка свернула в коридор с золотыми обоями и красным ковром на полу, другой – с кирпичными стенами и вымощенный брусчаткой, потом – с каменными сводами и деревянными опорами. В какой-то момент она совсем запуталась, так что встала посреди тоннеля и попыталась вспомнить, пришла она справа или слева. Сзади тянулся бесконечный прямой переход.

Коридоры смещались у нее за спиной!

Отметив, что эта мысль должна была напугать ее, Клэр спокойно двинулась дальше и вскоре застыла на пересечении, не зная, куда свернуть.

Простояв так несколько минут или даже часов, она поняла, что не в состоянии принять решения. Ей было все равно, какой коридор выбрать, а потому она просто стояла и ждала чьей-то подсказки.

Нет! Я должна выбрать! У меня должно это выйти даже без эмоций. И нужно торопиться, так как состояние начинает ухудшаться.

Она побежала по правому ответвлению, торопливо свернула и пересекла еще несколько развилок, прежде чем резко остановиться, заслышав голоса.

Даже не испытывая страха, Клэр понимала, что это означает приближение опасности. Не зная, что предпринять, девушка просто застыла на месте. Разговаривающие свернули за угол и увидели ее.

– Ах, вот и еще одна! – поморщилась невыразимо прекрасная женщина-фейри. Белоснежные волосы и резкие черты лица делали ее похожей на снежинку, такую же прекрасную и ледяную. Голос же незнакомки звенел, как музыка цимбалы.

– Мне кажется, он специально обряжает слуг в маски, – смерил презрительным взглядом застывшую Клэр мужчина-фейри. – Так они становятся взаимозаменяемыми.

Девушка медленно отступала к стене, оглядываясь по сторонам и постепенно начиная понимать, что в шортах и футболке выделяется ничуть не меньше, чем в королевском облачении. Почему эти двое не отреагировали на ее наряд? Может, просто посчитали его экзотической униформой? Либо вообще не заметили. По крайней мере, лицо женщины не выглядело удивленным.

Только сейчас Клэр обратила внимание на внешность второго собеседника, который казался воплощением солнечного света и пламени. Его золотисто-зеленые глаза светились безудержным весельем, волосы обрамляли лицо роскошными волнами, а зубы сверкали безупречной белизной. Облизнув губы, растянутые в широкой ухмылке, незнакомец обвел девушку внимательным взглядом, подолгу задерживаясь на форме ее груди, тонкой талии, поцарапанных ногах и босых, окровавленных ступнях. К тому моменту, как прекрасная холодная фейри нетерпеливо обернулась к спутнику, лицо того окончательно приобрело похотливое и неприятное выражение, а пристальное внимание стало слишком интимным даже для друга, не говоря уже о первом встречном. Женщина повисла у него на руке и потянула дальше, но тут золотисто-зеленые глаза сосредоточились на ожерелье и на секунду удивленно расширились. Затем их странный обладатель позволил увести себя дальше.

Оба фейри прошли мимо Клэр, и та уже вздохнула с облегчением, как вдруг мужчина обернулся и подмигнул ей.

Что-то больно хлестнуло по правому бедру, и она едва сумела сдержать крик.

Пара, не оборачиваясь, скрылась из виду, свернув в другой проход, и лишь искрящийся смех ледяной красавицы еще долго звенел в воздухе.

Клэр же осталась на развилке, сомневаясь, видела ли она раньше эти коридоры. Еще раз потерев горящую от боли ногу, она заметила струйку крови.

– Она ударила меня кнутом! – пробормотала девушка, кипя от возмущения.

Охватившее ее чувство не было похоже на гнев, а скорее напоминало негодование от несправедливости. Фейри проявила ничем не обоснованную жестокость просто потому, что могла сделать это безнаказанно.

Возмущение подстегнуло волю Клэр, и она поспешила дальше, держась за это ощущение.

Вскоре на пути ей попалась длинная, очень длинная каменная лестница, ведущая вниз. Спускаясь по холодным гранитным ступеням, девушка все сильнее и сильнее хмурилась, разглядывая темные стены, едва освещенные огнем факелов, отбрасывающих длинные пляшущие тени.

Ей стало не по себе.

Я не должна здесь находиться. Нужно возвращаться наверх.

Постепенно желание уйти отсюда охватило все ее существо. Это чувство казалось неправильным, словно пришло извне и принадлежало кому-то другому. У нее самой ведь не осталось эмоций, так?

Значит, потребность убежать была направлена на любого, кто носил маску. А потому Клэр явно двигалась в верном направлении. Она встряхнулась и, крадучись, продолжила спускаться по винтовой лестнице все глубже и глубже под землю.

Глава 8

Наконец она добралась до конца ступеней и обнаружила дверь.

Как она поймет, что это та самая дверь?

Никак. Но Клэр очень хотелось убежать отсюда куда угодно, лишь бы не идти внутрь.

А потому она толкнула деревянную створку, которая открылась с оглушительным скрипом.

Девушка ахнула: пленный фейри был скован по рукам и ногам тяжелыми латунными кандалами, которые казались чрезмерными на его тонкокостном теле. Черты лица его заострились, а бледная кожа плотно облегала выступавшие скулы.

Несчастный кинул на гостью усталый взгляд и обнажил зубы в горькой усмешке.

– Явилась позлорадствовать? – пробормотал он.

– Наоборот, я здесь, чтобы освободить тебя. – На последнем слове голос Клэр сорвался. Юная красота пленника произвела на нее неизгладимое впечатление: яркие глаза мерцали в тусклом свете как драгоценные сапфиры, невинно и опасно, а золотистые волосы спутались и были покрыты пылью и паутиной.

– Что сделать? – переспросил он, недоверчиво наклонив голову набок.

– Освободить тебя, – повторила девушка. – Хотя не слишком уверена, что смогу, так как и сама здесь заблудилась. Переходы извиваются и пересекаются между собой совершенно непредсказуемо, а еще я кого-то ранила. – Она обессиленно привалилась к одной из грубо вытесанных стен.

«Похоже, у меня шок, – слабо подумала она. – Давно пора».

Фейри аристократически выгнул одну бровь, явно выражая недоверие.

– Так вот чем ты занята? А уж мне-то показалось, что ты собираешься упасть в обморок.

– Я этого не планировала, – прошептала Клэр, слыша лишь громкий стук собственного сердца.

– Что ж, ты выбрала самый быстрый способ, чтобы убедить меня: ты не одна из Них. Так что, если не против, не могла бы ты снять эти цепи, пока стражники не вернулись?

– Я не знаю, как это сделать. – Несколько глубоких вдохов помогли отогнать дурноту на задворки сознания, где она и затаилась, выжидая подходящий момент.

Пленный музыкально рассмеялся, и этот чистый и красивый звук пением арфы раскатился в сыром воздухе подземелья.

– Какая же ты невинная. Вот. – Он протянул к ней скованные запястья, натянув цепь. – На тебе маска, которая дает власть над заключенными.

– Что нужно сделать? – Клэр недоуменно посмотрела на его руки, маленькие, будто у ребенка, с узкими белыми кистями, покрытыми толстым слоем грязи. На кромках кандальных браслетов, где они касались кожи, виднелась засохшая кровь. Раны под латунью выглядели одновременно старыми и свежими, будто каждое движение в течение многих месяцев, а то и лет снова и снова бередило их.

– Просто заставь открыться оковы. Это обычная магия. – Внимательный взгляд ясных глаз обвел ее лицо, скрытое маской.

Девушка положила пальцы на металлические браслеты и сняла, не встретив ни следа сопротивления.

– Спасибо. – Фейри блаженно потянулся и тут же вздрогнул от боли. – И на лодыжках, пожалуйста.

Его штаны были оборваны как раз над коленями, демонстрируя голые голени и босые ступни. Клэр сочувственно заморгала, дотрагиваясь до окровавленных ран под ножными кандалами.

В ту секунду, как последние оковы пали, узник схватил ее за руку, торопливо выбежал из камеры и потащил за собой наверх по ступеням спиральной лестницы. Они мчались так быстро, что девушка пару раз споткнулась и едва поспевала за ним. Фейри оказался неожиданно сильным и проворным. Свернув за угол, он резко остановился и больно сжал ее запястье, отчего она вскрикнула.

– В чем дело? – Освобожденный пленник яростно смерил Клэр взглядом. – Почему ты бежишь так медленно? Хочешь, чтобы нас поймали?

– Нет! Просто не поспеваю за тобой. – Она задыхалась, с трудом переводя дух. Казалось, что маска душила ее, и девушка снова попыталась ее снять.

– Бесполезно, – пробормотал фейри. – Довольно глупый поступок, смею заметить. Хотя она действительно пригодилась, чтобы снять кандалы, и может снова быть полезной… Ты сумеешь сохранить собственную волю еще ненадолго? Кстати, а как ты это делаешь?

– Не получается снять! – всхлипнула Клэр. Слезы ослепили ее, пока она снова и снова яростно тянула за края маски. Сломав несколько ногтей в безуспешных попытках, она зарычала от злости и отчаяния.

– Тише! – прошипел пленник, перехватив ее запястья своими слишком сильными пальцами. – Таким образом от нее не избавиться. Потребуется кто-то из носителей маски или обладающий огромными силами фейри, чтобы снять то, что ты нацепила добровольно. Лучше продолжим путь и будем надеяться, что выберемся до того, как он нас настигнет… или же ты поддашься чарам и погубишь нас обоих.

– И что он может сделать? – спросила Клэр. От ужаса сердце болезненно сжалось, а дыхание стало неровным и поверхностным.

– Тебе лучше не знать, – заверил фейри и потащил ее за собой по лабиринту переходов.

* * *

Ее спутник не ослаблял крепкий захват и не останавливался, чтобы отдохнуть, но зашагал медленнее, чтобы она поспевала. Девушка расслабилась и безропотно позволила спутнику выбирать дорогу.

От нее теперь ничего не зависело.

Зачем беспокоиться, поймают нас или нет? В любом случае все будет хорошо.

Но это неправда!

Ужас и непокорность с трудом пробились сквозь безразличие. Это спокойствие явно было неестественного происхождения и скорее всего навевалось с помощью чар маски, чтобы превратить ее в покорную рабыню. Она должна была сейчас испытывать страх!

Она обязана сопротивляться, бороться изо всех сил, если хочет остаться самой собой.

Но как?

Паника сейчас ничем не поможет, а кроме того, она не была уверена, что способна на такое сильное чувство. Даже страх и злость из-за невозможности снять маску уже выветривались.

После встречи с химерами Клэр решила, что быть храброй иногда означает делать вид, что тебя ничто не пугает, даже если это на самом деле не так. Поэтому дальнейший ее план был прост: держать в уме цель и двигаться к достижению, невзирая на любые чувства или их отсутствие. Может, так даже будет проще. Ничто не могло ее напугать, значит, оставалось придерживаться заданного направления, не отвлекаясь и не поддаваясь равнодушию. Сознанию придется найти способ обойти мысли о нежелании что-то делать.

Она глубоко вдохнула.

Практически ничем не отличается от написания годового домашнего сочинения, пока видеоигры с Интернетом так и манят. Совсем как учеба. Просто сосредоточься на задании, Клэр.

Фейри тем временем завернул за угол, но тут же метнулся обратно, врезавшись в нее и оттолкнув назад прежде, чем девушка успела как следует разглядеть огромную деревянную дверь и отряд существ, похожих на стражников. Во всяком случае, на них красовались начищенные доспехи и форма. Кажется, копья и мечи у них тоже имелись. Хотя покрытые шерстью ноги, оканчивавшиеся копытами, наводили на мысль, что за углом беглецов поджидают минотавры. Клэр задумалась, но в конце концов пришла к выводу, что рога на головах охраны были естественного происхождения, а не частью нашлемных украшений.

– Должно быть, они что-то услышали и теперь отправят кого-нибудь проверить. Хотя нам все равно нужно пройти через ту дверь, – прошептал фейри, а потом с сомнением смерил спутницу взглядом. – Ты еще здесь? Можешь думать самостоятельно?

Она кивнула. Было даже приятно ощутить легкий приступ страха. Может, ей становится легче справляться с чарами маски? Кто знает, вдруг ее план в состоянии перебороть магию? Либо в обычном состоянии она сходила бы с ума от испуга, а теперь чувствовала лишь слабые отголоски паники.

«Как бы там ни было, нужно радоваться. Не отвлекайся», – велела Клэр сама себе.

– Очень хорошо. В любом случае у нас нет выбора. Обычно, когда слуга в маске перемещает заключенного, тот подпадает под то же заклятие и беспрекословно подчиняется. Тебе нужно будет сделать вид, что ведешь меня куда-то и полностью контролируешь при этом. Нужно пройти сквозь ту дверь. Любой слуга в маске не вызовет подозрений, но считается, что узники при транспортировке не могут разговаривать, так что отвечать на все вопросы придется тебе. Справишься?

– Конечно. Я же сумела тебя освободить. – Клэр нахмурилась, чувствуя, как маска повторила ее гримасу.

– Отлично держишься. – Фейри удивленно приподнял брови.

Приближавшиеся шаги звучали, как стук копыт по мостовой, только почему-то казались неправильными. Может, потому, что ног было всего две, а не четыре?

Светловолосый пленник быстро поместил одну из ладоней Клэр себе на запястье и придал лицу бесстрастное выражение, выглядя так, словно и сам надел маску.

Охранник свернул за угол и наткнулся на них.

Девушка едва не вскрикнула, разглядев часть морды существа сквозь прорези шлема, который, судя по всему, надевался не сверху, а спереди. Скорее всего, из-за рогов. Либо же это тоже была своего рода маска, только другого предназначения.

Клэр сумела выдержать изучающий взгляд минотавра, а потом спокойно (во всяком случае, она надеялась, что со стороны выглядела спокойной) пошла прямо на него. Охранник отступил в сторону и пропустил ее, а затем потопал следом.

Фейри позволил вести себя за руку, будто находясь в трансе. Интересно, многое ли он в состоянии рассмотреть, глядя прямо перед собой, и сумеет ли справиться со стражниками при необходимости? Конечно, пленный был сильным и быстрым, но кто знает, насколько могут оказаться сильными и быстрыми минотавры. К тому же их было шестеро – нет, восьмеро – против них двоих, да еще и с оружием в придачу к доспехам. А если считать совсем честно, то восьмеро против одного, так как девушка совершенно не представляла, какой от нее мог быть толк в драке.

Когда они приблизились к двери, то один из охранников пробасил:

– Этот проход ведет наружу. Приказано пропускать лишь тех, кто имеет право покидать дворец. У тебя нет соответствующего разрешения.

* * *

– У меня есть разрешение покидать дворец, – возразила Клэр. – Откройте дверь.

Ее голос при этом даже не дрогнул, а по венам растеклись уверенность в своих силах и желание бросить вызов обстоятельствам, хоть и приглушенные магией.

У девушки создалось впечатление, что охранники пришли в замешательство, хотя как именно она это поняла, сказать было сложно, ведь язык тела чудовищ казался для нее чуждым, да и выражений на мордах под глухими шлемами различить она не могла.

– Но… это же дверь наружу? – Голос стражника приобрел вопросительные интонации.

– У меня есть поручение, – твердо заявила Клэр. – Открывайте. Нужно отвести заключенного, куда велено.

Минотавры нерешительно переглянулись, потом один из них повернул ручку. Раздался громкий лязг, и какой-то механизм или очередная магия подчинилась, распахивая массивную створку.

Стражник пропустил девушку с безразлично шагающим фейри и закрыл за ними дверь. Послышался тот же лязг, очевидно, опечатывающий проход.

Клэр остановилась и огляделась по сторонам. Прямо от двери шла тропинка вперед, пока не достигала склона холма и не исчезала из виду. Налево, где, по ее прикидкам, находился север, так как замок отбрасывал тени поперек в лучах заходящего солнца, расстилались ухоженные поля, а справа – широкие лужайки с густым лесом по краю.

– Куда теперь? – шепотом осведомилась она у фейри.

Он ничего не ответил, лицо его по-прежнему сохраняло бесстрастное выражение.

– Хоть намекни, – снова предприняла попытку Клэр, тряся спутника за запястье.

Снова никакой реакции. Тогда она выпустила его руку и принялась внимательно наблюдать за выражением красивого лица. Казалось, он медленно просыпался от глубокого забытья. Когда пленник очнулся достаточно, чтобы осознавать происходящее, он тут же схватил девушку за руку, перебросил через плечо себе за спину и помчался со всех ног в сторону леса.

Несмотря на довольно ровный бег с минимальной тряской, острая лопатка фейри больно впивалась ей в живот, а потому поездку вряд ли можно было назвать комфортной. Однако нужно было признать, что самой ей такую скорость не удалось бы развить, а потому Клэр не жаловалась.

Оказавшись в лесу, ее спутник тут же принялся запутывать следы, периодически резко меняя направления движения. Спустя несколько таких маневров она и сама перестала ориентироваться. Через некоторое время фейри остановился и опустил ее на землю. Маска теперь оказывала влияние на мысли и чувства девушки в гораздо меньшей степени. Возможно, магия зависела от того, находилась ли она в стенах замка. Страх ощущался гораздо сильнее и был готов вырваться в любую секунду.

– Ты в порядке? – спросил освобожденный узник, внимательно осмотрев Клэр. – Ты меня понимаешь?

– Конечно! – резко отозвалась она.

– Что произошло? Как тебе удалось пройти мимо стражи и вывести нас наружу?

– Ты же сам был там и наверняка понимал куда больше моего.

– Как только ты взяла меня за запястье, я больше ничего не помню. Словно был погружен в сон. Хотя что-то видел, только… забыл? – Он задумчиво нахмурился. – Теперь я начинаю припоминать. Кажется, ты подошла к двери и велела охранникам пропустить нас, а они подчинились. – Фейри пораженно на нее уставился. – Как ты это сделала? Расскажи! Это может быть важно.

– Ты сам говорил, что слуги в масках не вызывают подозрений, вот я и действовала так, словно мне было поручено важное дело, для выполнения которого нужно выйти наружу. Они поверили и пропустили нас. Вот и все.

– Но… Маска действует! Я почувствовал это на себе, когда ты взяла меня за руку. Мне ничего не хотелось, ничто не заботило, и не было собственных мыслей. Так как ты с этим справляешься? Чары на тебя не действуют?

– Я понимала, что чувства навязаны мне маской и не принадлежат мне, поэтому делала то, что считала правильным. А еще либо она хуже работает вдали от замка, либо я стала лучше сопротивляться, но прямо сейчас я до смерти напугана. Ты знаешь дорогу обратно? Мы сможем незаметно туда добраться?

– Да. На оба вопроса. Хотя не могу обещать наверняка по поводу незаметности. Все зависит от того, как скоро они обнаружат мой побег и когда решат начать поиски вне замка. Но от тебя теперь больше ничего не требуется, лишь сохранять выдержку, пока мы не пересечем границу. – Фейри глубоко вздохнул, поджал губы и сурово взглянул на Клэр яркими синими глазами. – Думаю, мой король сделает для тебя все возможное и сумеет снять маску, если ты продержишься до тех пор.

* * *

Остаток пути слился для нее в одно размытое пятно. Они брели по лесу еще несколько часов, хотя солнце все не заходило. Сложно было сказать наверняка: это день тянется бесконечно или ее восприятие времени окончательно сбилось.

Сознание Клэр было полностью поглощено противостоянием чарам маски. Иногда девушке казалось, что у нее все получается, так как страх никуда не уходил, постоянно присутствуя на самой границе чувств, хоть и приглушенный, но заметный. Однако в какой-то момент тактика изменилась, и магия перестала воздействовать на ее мысли, а сосредоточилась на дыхании. Плотная ткань прижалась к носу, закрывая ноздри, а отверстие для рта начало съеживаться.

Клэр принялась цепляться за маску, но пальцы соскальзывали с гладких краев.

– Она пытается меня убить, – задыхаясь, прохрипела девушка.

– Тогда нужно спешить. – Фейри резко потянул ее, и она снова оказалась прижатой к его спине.

Должно быть, кто-то обнаружил раненого слугу, которого она оставила в коридоре. Или обнаружили побег заключенного. Либо охранники сообщили, что выпустили их наружу. Как бы там ни было, кто-то обнаружил, что один из облаченных в маску в состоянии сопротивляться ее чарам. Теперь же она просто пыталась задушить владельца.

Клэр раз за разом пыталась поддеть края личины и, несмотря на бесплодность усилий, не останавливалась.

Сквозь крошечные щелочки она отчаянно втягивала в легкие воздух, отказываясь умирать из-за какой-то дурацкой маски и не желая сдаваться.

«Я отказываюсь признавать поражение», – билась в мозгу единственная мысль.

* * *

Клэр упала на колени, слепо цепляясь за края сжимавшейся личины.

– Снимите ее, – едва слышно прохрипела задыхающаяся девушка.

Теплые руки мягко отодвинули ее пальцы и безо всяких усилий сняли маску.

По-прежнему сидя на коленях и прижав ладони к лицу, Клэр рыдала от счастья, что могла наконец дотронуться до кожи, ощутить знакомые контуры носа и линии подбородка.

Затем ее взгляд упал на чьи-то сапоги, и она подняла голову.

Человек в черном возвышался над девушкой, весь окутанный тенями и источающий ужас. Легкий ветер трепал облако белых пушистых волос.

– У тебя все получилось, – сказал он нейтральным прохладным тоном.

Клэр сглотнула, чтобы прогнать ужас, и с трудом поднялась на ноги. В поношенной пижаме она казалась самой себе беззащитной и абсолютно неготовой к встрече со злодеем из ночных кошмаров.

– Так и есть. – Она вздернула подбородок. – Значит, теперь я герой?

– Очевидно, – ровным голосом отозвался он, хотя в глазах промелькнул сдерживаемый гнев.

Затем человек в черном перевел взгляд с маски, которую он по-прежнему держал в руках, на нее и поджал губы. Повелительным жестом махнул освобожденному фейри.

– Поднимись, Финтан.

Клэр обернулась и увидела, что ее спутник все это время стоял на коленях и хранил почтительное молчание. Теперь же он выпрямился и поклонился облаченному в черное королю с явным уважением.

– Ваше Величество, ваша щедрость не знает границ. Примите мою вечную признательность за возвращение свободы и жизни, – тихо промолвил пленник.

– Однако они обошлись немалой ценой, – пробормотал король, затем простер руку ладонью вверх, и все смогли наблюдать за разворачивающейся там проекцией.

Клэр с ужасом увидела, как крошечная фигурка Опекуна оказалась практически раздавлена Камнеметателем, ее же миниатюрная копия сбежала, предоставив импа его судьбе.

Человек в черном взмахнул ладонью, и образы поменялись, на этот раз показывая ее противостояние с малюткой-феей.

– Ваше Величество, прошу разрешения… – задыхаясь, прошептал Финтан.

– Это уже произошло, – суровым голосом отрезал король. Сцена снова сменилась, демонстрируя драку со слугой в темном коридоре. Клэр смотрела в свое собственное озадаченное лицо при виде второй маски и беспомощно наблюдала, как мягкая ткань соприкасается с кожей.

Как я могла так сглупить?

Тут злодей из ее кошмара внезапно сжал кулак, заставив магическую проекцию исчезнуть, и пристально уставился на девушку долгим изучающим взглядом. Его глаза холодно и сурово поблескивали. Затем резким, словно разбитое стекло, голосом произнес:

– Твое желание исполнено. Ты стала героем.

– Ужасным и отвратительным героем, – прошептала она себе под нос.

Король закрыл глаза и отвернулся.

Мир раскололся на миллион частей.

Глава 9

Клэр проснулась в собственной постели. Часы на прикроватном столике показывали полночь, а значит, сон длился не больше часа.

Этот странный сон был невероятно ярким и тревожным.

Девушка прошла в ванную и налила себе стакан воды, отчаянно желая смочить пересохшее горло, затем присела на край кровати и изучила подошвы ног в поисках порезов и ран, но ничего не обнаружила.

Лежа в постели, она никак не могла заснуть, снова и снова прокручивая в голове самые ужасные моменты из своего предыдущего кошмара.

Перед тем, как ей удалось вновь задремать, в уме всплыло воспоминание о серебристых дорожках на щеках короля, когда он отворачивался.

Глава 10

Три года спустя

До ее ушей донесся отдаленный шорох. Сердце замерло, а инстинкты жертвы подсказывали: опасность где-то рядом. Сквозь стук копыт она различила басовитые крики животных, которых ей не удалось опознать. Услышала слова на неизвестном языке, произнесенные нечеловеческим мелодичным тоном.

Она развернулась в противоположном направлении и побежала прочь.

К тому моменту, как ей удалось взобраться на холм, легкие горели от нехватки воздуха, а из леса появились преследователи. Мчась вниз по склону, она услышала чье-то тихое поскуливание и тут же с ужасом поняла, что сама его издает. Отчаяние и страх ледяным потоком пронеслись по венам, заставив ускорить шаг.

Но она бежала недостаточно быстро.

Первый кентавр без усилий обогнал ее, едва взглянув, занятый прицельной стрельбой из лука через плечо.

Раскрыв рот от изумления, беглянка на долю секунды забыла, что нужно смотреть под ноги, и тут же запнулась об один из торчавших повсюду камней. Она полетела на землю, выставив перед собой руки, и распростерлась ничком на жесткой траве, больно поранив ладони. Еще один кентавр и другое незнакомое существо на всем ходу перескочили через упавшую девушку.

Она села, хватая ртом воздух и пытаясь перевести дыхание. Следует уносить ноги или лучше застыть неподвижно, надеясь, что ее не затопчут? Шум приближающейся погони стал оглушительным и не давал ей думать. Слишком громко, слишком быстро! Страх царапал изнутри горло, пытаясь вырваться наружу криком.

На секунду Клэр показалось, что издалека на нее пристально смотрит бледное и удивленное лицо черного короля из ее кошмаров. Он стремительно мчался в самом конце группы преследователей с нечеловеческой скоростью, наравне с длинными прыжками кентавров. Ее злодей оглянулся через плечо и махнул кому-то рукой. Тут же сзади раздался крик невидимого врага, взмыв в небеса похоронным воем, перемешанным с яростью, отчаянием и дымом.

Король оказался прямо перед девушкой, схватил за плечи и встряхнул ее.

– Убирайся, – прорычал он.

* * *

Клэр застонала, блаженно потягиваясь на мягких хлопковых простынях, которые ласкали ее кожу, затем уставилась на потолок и нахмурилась. Кажется, ей что-то снилось.

Но что?

Она прикрыла глаза и попыталась вспомнить. В уме всплыли размытые образы дыма, ощущения страха, но его причина напрочь забылась, и от испуга теперь не осталось и следа. Обычно отголоски чувств из кошмаров ощущались и во время пробуждения, постепенно исчезая в знакомой обстановке. Ужас же от этого сновидения так и остался там, так что Клэр приходилось лишь недоумевать. Кентавры? В памяти сохранились лишь короткие обрывки, образ перелетающего через нее лошадиного тела, причем вид был словно снизу.

Как любопытно и странно.

Кажется, было еще чье-то лицо, но чем сильнее она старалась вспомнить его черты, тем сильнее они расплывались, пока сон не стал лишь туманным видением.

Глава 11

Шесть лет спустя

– Клэр? – донесся с первого этажа голос матери. – Ты сможешь забрать Итана с футбольной тренировки? Я собираюсь начать красить стены.

– Конечно, мам! – со вздохом отозвалась она, затем отложила книгу, встала и потянулась, разминая затекшие плечи и шею. Быстро нацепив украшенные прозрачными камнями сандалии, оттенявшие ее летний загар, Клэр сбежала вниз по ступеням и заглянула в столовую.

Мать взглянула на нее через плечо, отрывая кусок малярной ленты от рулона.

– Спасибо, милая.

– Я собиралась тебе помочь, – напомнила дочь. – Мне нравится возиться с краской. – Она постаралась отогнать раздражение, что начали без нее.

– Можешь присоединиться, когда вернешься. Спасибо тебе, дорогая. – С этими словами мать принялась приклеивать ленту.

– Хорошо. До скорого!

Школьный стадион для футбола находился всего в нескольких милях от их дома, и Клэр вела машину, подпевая включенному на полную громкость радио и постукивая большими пальцами по рулю в такт музыке. Воздух был пока по-летнему теплым, но легкая прохлада напоминала, что осень не за горами.

К тому моменту, как девушка добралась до места назначения, тренировка уже закончилась. Под ногами скрипела посыпанная гравием дорожка, вдалеке виднелась обычная толпа родителей и игроков.

Мальчишки собрались вокруг бутылей с водой и жадно пили. Пот темными пятнами расплылся по их форме. Затем принялись разбирать и поглощать энергетические батончики и апельсины, пока родные терпеливо ждали на краю поля.

Итан стащил футбольные щитки и бутсы, натянул легкие сандалии и направился в сторону машины.

– Не смей залить мне потом всю машину, – поддразнила Клэр брата, когда тот устало плюхнулся на сиденье.

– Тренер сегодня нас загонял, – пожаловался он со стоном, потом осушил бутылку с водой и вздохнул. – Закончилась, а я еще не напился.

– До дома потерпишь.

По пути обратно Клэр опустила в машине окна и подпевала радио, не обращая внимания на гримасы Итана. Солнце уже клонилось к горизонту, и через дорогу протянулись длинные тени. Ветер развевал волосы девушки, и она прижала их одной рукой, наслаждаясь чувством свободы. В старших классах локоны наконец начали виться именно так, как она всегда и хотела, когда была младше.

«Я выгляжу, как суперзвезда», – самодовольно подумала она.

Итан наклонился, чтобы переключить станцию, но она шлепнула его по руке.

– Я веду, мне и музыку выбирать!

Брат лишь широко ухмыльнулся и вновь потянулся к радио. Клэр снова оттолкнула его пальцы и от раздражения сильнее нажала на педаль газа.

– Превышаешь скорость, тебе так не кажется?

– Когда научишься водить, тогда и можешь начинать критиковать стиль моей езды, – парировала она, бросая гневный взгляд на Итана.

Краем глаза она заметила какую-то вспышку и резко крутанула рулевое колесо, успев заметить только мелькнувший в свете фар хвост оленя, который тут же исчез в перелеске рядом с дорогой.

Чтобы справиться с заносом, девушка надавила на тормоз, и машина перевернулась, а затем покатилась вниз с откоса. Клэр уже собиралась вскрикнуть, как что-то ударило ее по голове, и наступила темнота.

* * *

Над головой был высокий куполообразный потолок. Из-за каменных стен и пола каждый звук разносился по помещению гулким эхом. Слева Клэр заметила широкие гобелены, на которых красовалась вышивка в виде непонятных ей слов. Интересно, надписи не удается прочитать из-за того, что язык незнакомый или потому, что она спит? Считается, что никто не может читать во сне. Эта идея всегда казалась любопытным предметом для изучения, но раньше в сновидениях ей либо не попадалось надписей, либо она забывала, что хотела провести подобный эксперимент.

Итан стоял рядом с широко распахнутыми от удивления глазами и рассматривал помещение и его обитателей.

Вдоль левой стены тянулся длинный ряд кроватей, как в коридоре больницы, и половина из них была занята. За одним исключением: пациенты выглядели людьми, хотя что-то неуловимое казалось в них необычным. И еще пятеро странно одетых фигур, тоже человекообразных, хоть и с некоторым отличием, ухаживали за обитателями помещения, совершая непонятные Клэр манипуляции и двигаясь от койки к койке со спокойной сноровкой. Форма на этих «докторах» отличалась от привычной медицинской и казалась чужестранной и старомодной. Рукава на верхней части наряда темно-бордового цвета были закатаны до локтей, поверх рубахи виднелись кожаные жилеты, штаны черного или темно-серого оттенка заправлялись в высокие сапоги.

Из развешанных по стенам и расставленных на столиках канделябров лился теплый свет.

В стене справа виднелось множество высоких арочных окон, точь-в-точь как в церкви. Стекла в них были прозрачными и перемежались дугообразными узорами, выполняющими роль направляющих, по-видимому. Одна из створок была распахнута и раскачивалась на невидимых петлях. Снаружи бушевала буря. То и дело раздавались раскаты грома, ливень шумел, как океанские волны, то и дело менявшие направление из-за порывов ветра.

Их появление осталось незамеченным, но тут Итан громко ахнул, и один из врачей поднял голову.

Повисла гробовая тишина, и все застыли на своих местах, удивленно глядя на них. Затем одна из фигур в бордовом шагнула вперед и жестом велела остальным возвращаться к работе.

Доктор быстро приблизился к брату с сестрой и остановился перед ними. Бледный мужчина с темными волосами и густыми бровями над яркими зелеными глазами пристально посмотрел на гостей. С его плеч до талии складками падал темный плащ, а по краям воротника сверкали драгоценные камни.

– Кто вы? – вибрирующим музыкальным голосом спросил он. – Каким образом сумели вы проникнуть в поместье нашего повелителя и какова цель вашего визита?

– Вы говорите, как король в одной старинной книжке, – удивленно прокомментировал Итан, невольно выпрямляясь.

– Вы не дали ответ на мой вопрос, смею заметить, – незнакомец по очереди смерил их пристальным взглядом. – Является ли данное проникновение ненамеренным нарушением границ собственности иль запланированным актом агрессии? – Его пальцы сжимались и разжимались, будто желая потянуться к рукояти меча, висящего в ножнах сбоку.

– Ну… мы тут как бы случайно, – отважилась ответить Клэр и сама почувствовала, насколько неуверенно прозвучал ее тонкий голос, эхом отразившийся от каменных сводов огромного помещения.

Внезапно сквозь открытое окно с порывом ветра и брызгами дождя влетело нечто – или некто – и сложило за спиной черные крылья.

Все повернулись к прибывшему и склонились перед ним в почтительном поклоне. Лишь Клэр с Итаном остались стоять прямо, удивляясь и восхищаясь невиданным зрелищем.

Повелитель поместья отдал несколько приказов на лающем незнакомом языке – и все собравшиеся немедленно бросились их выполнять, а сам он шагнул к незваным гостям.

Черные тени сгущались и шевелились, пока не приняли форму рубашки и брюк, заправленных в высокие сапоги. За плечами развевался плащ, который казался сшитым из потрепанной ткани или вороновых перьев, но стоило Клэр моргнуть, как он тут же исчез. Из-за дождя облако белоснежных волос облепило лицо, капли стекали на пол, и король раздраженным жестом встряхнул головой.

На его руках лежало чье-то тело, и Клэр потребовалось несколько секунд, чтобы рассмотреть худощавую фигурку. Мальчик казался порождением ночи, его волосы, кожа и одежда выглядели абсолютно черными, но не как у ребенка из Африки, а будто бы высеченными из куска угля или отлитыми из чернил. Ладонь беспомощно свисавшей кисти тоже была не розовой или светло-коричневой, а агатово-черной.

– Это же не человек, так? – едва слышно прошептал Итан, наклоняясь к сестре.

Взгляд короля метнулся в их сторону и вспыхнул синевой, золотом и серебром, однако он ничего не сказал, лишь вполголоса бормотал указания доктору, который их расспрашивал.

Тот кивнул и указал в сторону пустующей кровати, на которую повелитель поместья аккуратно уложил мальчика, позволив врачам склониться над его бессознательным телом.

Раненый ребенок был облачен в наряд из черных перьев (или потрепанной ткани), а мокрые пряди чернильных волос распластались по светлой подушке.

Король, с чьей одежды до сих пор ручьем стекала вода, образовав на полу целую лужу, прошел к распахнутому окну и захлопнул его. Шум ветра и бушующей снаружи бури затих и стал приглушенным.

Главный врач, как его определила Клэр, с поклоном приблизился к повелителю, указал на брата с сестрой грациозным жестом и начал что-то тихо рассказывать. Скорее всего, спрашивал, что с ними делать.

Король внимательно рассмотрел незваных гостей. Его взгляд не сулил ничего хорошего, и девушка отвела глаза, почувствовав, как ее сердце заколотилось от страха, а внутри все похолодело.

– С какой целью вы явились сюда? – Он встал перед ними, излучая властность, могущество и притягательность. Глубокий голос пронзил ее до самых костей, пуская по венам ледяные иглы.

«Как я могла не почувствовать этого раньше? Неужели была так молода и глупа, что не заметила?» – подумала Клэр.

– Не знаю. – Ей пришлось откашляться, так как слова получились едва слышными. Она нахмурилась, припоминая обстоятельства, предшествовавшие их появлению в этой больнице. В голове возникли неясные образы. Что-то про осень, поездку на машине и тренировку по футболу Итана. – Я… Я не знаю, как мы здесь оказались.

– Ты часто путешествуешь между мирами ненамеренно? – Заслышав в голосе короля легкое веселье, Клэр подняла на него глаза. Несколько секунд он пристально рассматривал ее медальон, а затем встретился с напуганной девушкой взглядом. – Похоже, да. – На его лице промелькнуло нечто похожее на надежду или ее отголосок. – Маска снялась слишком легко. Ты сопротивлялась ее чарам и почти справилась сама. Да и в ней могла функционировать достаточно успешно. Определенно, в тебе есть потенциал, который я не заметил раньше. – Он тяжело вздохнул. – Однако боюсь, что у нас мало времени.

– Это что, какой-то дурацкий розыгрыш? – возмутился Итан, очевидно, не заметив иронию в первом замечании короля и серьезность тона в последнем предложении.

Странные глаза человека в черном гневно вспыхнули, и Клэр с ужасом схватила брата за плечо, предупреждающе сжав пальцы.

– Не стоит его злить, – прошипела она Итану на ухо.

– Почему бы и нет? – повысил голос он.

– Действительно, а почему нет? – Король изящно изогнул одну бровь, а сине-серебряно-золотые глаза блеснули, как вспышка молнии.

– Мне… мне это не понравится, – прошептала Клэр.

«Пожалуйста, только не превращай его в тритона. И не приказывай выпотрошить. Или что еще там у тебя на уме», – взмолилась она про себя.

Король отвернулся. Девушке не удалось расшифровать загадочное выражение, промелькнувшее у него на лице, так как ее всю трясло и живот сводило от страха.

– Что с ним такое? – прошептал Итан, когда человек в черном отошел побеседовать с главным врачом или слугой. Брат дернул плечом, вырываясь из ее хватки.

– Просто не груби ему, – выдохнула обеспокоенная его судьбой Клэр. – Я серьезно, Итан.

– Хорошо, – пробормотал он. – Понял я, понял.

«Вот уж не думаю», – пронеслось у нее в голове.

– Я отправлю вас обратно, как только разберусь с неотложными делами, – через плечо бросил повелитель поместья. Вокруг него на полу начали образовываться синие пятна, размытые дождевыми каплями и размазанные проходящими мимо слугами. Стоя рядом с постелью чернильно-черного мальчика, он выслушал торопливый шепот главного врача, а потом кивнул и повернулся к брату с сестрой.

Все это время Итан, по-видимому, набирался храбрости, так как расправил плечи, выпрямился, вскинул подбородок и дерзко потребовал объяснений.

– А ты сам-то кто такой?

Король медленно и угрожающе улыбнулся, продемонстрировав ярко блеснувшие в свете свечей острые зубы. Клэр с ужасом поняла, что они покрыты кровью. Она попыталась себя успокоить и заверить, что ей все показалось, но в глубине души она и сама себе не верила.

– Я злодей, – вкрадчиво промурлыкал человек в черном, потом щелкнул пальцами в изящном жесте, и Итан, открыв рот в беззвучном крике, начал бледнеть, становиться воздушным, пока, наконец, не исчез совсем.

– Что вы наделали? – закричала Клэр. Король многозначительно выгнул одну бровь, на его губах заиграла безжалостная улыбка. – Вы настоящий монстр!

Ей хотелось влепить пощечину или врезать кулаком по его надменному лицу, силой вынудить вернуть брата. Однако девушка замерла, чувствуя такое невыносимое горе, что подкашивались ноги.

Взгляд злодея из ее кошмаров ненадолго расфокусировался, но вскоре вновь сосредоточился на ней, глаза его метали молнии.

Пристально рассматривая подвеску на шее Клэр, он вновь щелкнул пальцами.

Она почувствовала, как мир разбивается на миллион осколков и начинает окружать ее вихрем хаоса, не выдержала и закричала.

Глава 12

Клэр застонала, а из глаз брызнули слезы, когда всепоглощающая боль охватила все тело. Давление и мучительная агония то появлялись, то исчезали, так что она попыталась дышать ровнее.

– Хорошо. Очень хорошо, – успокаивающим тоном заверил чей-то незнакомый голос. – Уверен, что вы сейчас испытываете некоторый дискомфорт, но вам крайне повезло, юная леди. Постарайтесь пока не двигаться.

Сквозь закрытые веки пробился яркий флуоресцентный свет.

– Где я? – хрипло прокаркала она. Или попыталась, потому что слова вышли куда менее отчетливыми, чем планировалось.

– Дорогая, не стоит сейчас об этом волноваться, – послышался ласковый голос матери. – Все будет хорошо.

– Что произошло? – Кажется, на этот раз ее слова вышли куда более понятными и уверенными.

– Ты в больнице, – сообщил первый голос. – Вас доставили сюда после автокатастрофы. Твой брат в порядке. Он почти не пострадал, только ключица сломана, но уже все заживает. Твои раны оказались самыми серьезными.

– Значит, он в порядке? – прошептала Клэр.

– В полном, милая, – заверила мама. – Перелом был совсем неопасным. – Ее голос дрожал, казалось, она готова была в любой момент разрыдаться, поэтому дочь с трудом открыла глаза.

– Мам, а ты-то как? – хрипло спросила она.

– У меня все хорошо, дорогая, – с напряженным смешком выдавила мать. – И у тебя тоже все будет замечательно.

– Хотя на это и потребуется некоторое время, – второй голос принадлежал одетой в медицинскую форму с узором из пирожных медсестре, которая ласково улыбалась девушке. – Машина дважды перевернулась и врезалась в торчащую из канавы сваю. Твоя половина автомобиля приняла на себя основной удар. Твое состояние удалось стабилизировать, но после серьезной операции пришлось погрузить тебя в искусственную кому. Теперь же ты пришла в себя. Возможно, ты пока странно себя чувствуешь, но быстро выздоравливаешь и должна вскоре полностью поправиться.

Клэр нахмурилась. Все расплывалось: и зрение, и мысли.

* * *

Неделю спустя она вернулась домой, но не в ту квартирку, где планировала поселиться во время обучения в магистратуре, а к родителям. Перелом ключицы, три сломанных ребра, отказавшее легкое, треснувшая кость таза, внутренние повреждения, которые лично она называла «печень и еще пара органов разбились в лепешку», и, самое серьезное, черепно-мозговая травма, – таков был перечень ее ран после аварии. Отек мозга удалось уменьшить, лишь погрузив ее на неделю в искусственно вызванную кому.

Мать взяла на работе в салоне месячный отпуск, чтобы ухаживать за дочерью, но спустя неделю непрерывной заботы и опеки Клэр настояла, что ей не требуется такое пристальное внимание.

– Я в порядке, – в сотый раз повторила она.

– Но, солнышко, ты же выглядишь, словно тебя грузовик переехал, – внимательно осмотрев дочь, вынесла вердикт мама. – Ты очень бледная и почти ничего не ешь. И даже не притворяйся, что тебе не больно.

– Лекарства заставляют мысли путаться, – слабо поморщилась Клэр. – Пульт и еду мне всегда может принести Итан, а до туалета я вполне могу добраться сама. Тебе нет необходимости просиживать дома целыми днями.

– Телевизор можно смотреть не больше часа в день.

– Я знаю, – заверила девушка. Желания нарушить запрет совершенно не было. Как-то она попробовала досмотреть фильм целиком, но незадолго до его окончания ее затопила невыносимая головная боль, целый океан страданий, так что она не могла даже думать. – Я справлюсь. Просто буду лежать на диване и бездельничать.

Поцеловав дочь в лоб и дав наставления Итану, мать наконец отправилась на работу.

Клэр закрыла глаза и попыталась решить, сумеет ли сосредоточиться на книге или лучше немного вздремнуть.

– Тебе снилось что-нибудь странное, пока ты была в коме? – раздался голос брата.

Открыв глаза, она посмотрела на удобно устроившегося на огромной кушетке Итана.

Девушка обдумала вопрос. В голове действительно всплывали необычные воспоминания, но было сложно составить из разрозненных кусков полную картину. Точно был король, потом что-то связанное с тенями, опасностью и злорадством. Мальчик в черном наряде на руках короля. Синие чернильные пятна на каменном полу.

– Кажется, мне снился мальчик-ворон, – наконец ответила она. – И человек в черном из моих кошмаров, который заставил тебя исчезнуть.

– Он пролетел через открытое окно, как хищная птица! – воскликнул брат, удивленно моргая.

– Это был просто сон. – Клэр устало закрыла глаза, чувствуя приступ боли и головокружения, и рассеянно потеребила медальон, висевший на цепочке вокруг шеи.

– Раньше мне никогда не снилось ничего подобного, – заметил Итан. – Некоторые создавали впечатление реальных событий, но в этом случае происходящее казалось важным. Вроде как я должен был что-то осознать, но так этого и не понял. Ты же тоже это помнишь, правда?

– Не знаю, совпадают ли твои воспоминания с моими.

– Сколько времени прошло после моего исчезновения, с твоей точки зрения?

– Несколько секунд.

– Сны такие странные, – пробормотал он. – Я был без сознания всего пару минут и пришел в себя сразу, как приехала «Скорая помощь». – Брат помолчал, а потом продолжил совершенно другим тоном, и когда Клэр открыла глаза, то заметила, как он вытер слезы. – Было очень жестко, сестренка. Кругом кровь, все кричат. Я очень сильно испугался.

– Прости меня. – Слова казались беспомощными и жалкими, поэтому она потянулась и взяла Итана за руку. – Нужно было вести машину осторожнее. – Горло перехватило от страха. Я ведь могла убить младшего брата. – Мне очень, очень жаль. – Она провела по краю его гипсовой повязки. – Сильно болит?

– Уже почти зажило. Мне было страшно видеть тебя в таком состоянии! – с отчаянием воскликнул он.

– Точно. И за это тоже прости, – слабо улыбнулась Клэр.

* * *

Через шесть недель после аварии она была в состоянии передвигаться более-менее самостоятельно, хотя и не могла пока обойтись без посторонней помощи. Магистратура должна была начаться в следующем месяце, и ей не хотелось откладывать учебу на целый семестр. А потому, после обсуждения процесса выздоровления с несколькими специалистами и пары споров с родителями Клэр решила не брать академический отпуск, а посещать занятия, несмотря на слабость и головные боли. Она нашла себе небольшую квартирку через Интернет. Вернее, мать провела обширный поиск и представила ей на выбор несколько наилучших вариантов, так как ей самой пока по-прежнему не полагалось смотреть на экран компьютера больше часа в день.

Все тело болело, но девушка перестала принимать таблетки, не считая моментов, когда нужно было отогнать мигрень. На побритой для операции голове теперь отрастала небольшая щетина, хотя длинный розовый шрам с красными точками от швов до сих пор выделялся за левым ухом. Рваный порез оставило разбившееся стекло. Именно через эту рану хирург просверлил ей череп, чтобы снять давление на мозг. Вот и выглядела она теперь, как… Ну, она и сама не была уверена, как именно. Уж точно не как панк, для этого прилежная ученица и скромная дочь была слишком скучной и обыкновенной. И не как болеющий раком пациент, так как отросший темный пушок был слишком густым и длинным. Но она точно не выглядела похожей на саму себя, какой она помнила свое отражение в зеркале. После всей вынесенной боли и страданий казалось абсолютно нечестным смотреть на незнакомку, которая позаимствовала ее черты лица. Хотя под глазами до сих пор пролегали темные тени, в точности, как у енота, от синяков, оставленных подушкой безопасности. Да и щеки выглядели пока слегка опухшими от воспаления в треснутых скулах. Скорее на незнакомку с почти лысой головой и большим шрамом, которая казалась усталой и слегка испуганной, более взрослой и более серьезной.

До начала занятий Клэр навестила подруга Бет. Они сидели на задней веранде в удобных креслах и попивали чай с булочками. Есть было больно. Процесс пережевывания доставлял ужасные мучения. Яркое осеннее солнце припекало бритую голову и жгло нежную кожу рубцов больной, так что ей, в конце концов, пришлось переместиться в тень.

– Тебе невероятно повезло, Клэр, – произнесла Бет, глядя отсутствующим взглядом вдаль и не встречаясь глазами с подругой. – Ты же не видела фотографии машины с места аварии?

– Нет.

– Удивительно, как ты вообще осталась в живых. – Бет откусила булочку и медленно начала жевать. – Коричная с кленовым сиропом. Очень вкусно. Попробуй еще.

– Я не голодна.

– Что тебя так беспокоит? – Всмотрелась в ее лицо подруга. – Ну, помимо очевидного.

– Мне не нравится быть лысой, – промямлила Клэр, смущенно водя пальцем по кромке чайной чашки. Горло сдавило от непрошеных эмоций. – Может, это и глупости, но мне действительно страшно смотреть в зеркало. И как раз тогда, когда волосы так красиво отросли и завивались локонами! У меня неподходящие скулы и для короткой стрижки, я уж молчу об этом кошмарном ежике.

– Ты осталась жива, Клэр, – фыркнула Бет. – Волосы отрастут, не стоит даже переживать об этом. Кроме того, скулы у тебя просто отличные.

– Кто это так сказал? – Скептически приподняла брови девушка.

– Я! А хочешь, я тоже побреюсь налысо?

– Что? Нет, конечно! – Клэр недоуменно заморгала.

– Я серьезно. – Подруга сгребла обеими руками свои золотистые кудряшки. – Если тебе от этого станет легче, то я готова! Можем стать приятелями по лысости. Я куплю нам одинаковые банданы. – Она усмехнулась. – Нет, лучше соломенные шляпки с цветочками, как у старушек!

Клэр тоже рассмеялась, а потом охнула от пульсирующей боли в голове.

– Ай! Не говори ерунды. Даже если ты обрежешь свои потрясающие кудри, мои волосы быстрее расти не станут.

– Но вдруг тебе станет не так одиноко среди обладателей роскошных шевелюр? – Бет серьезно посмотрела на подругу. – Клэр, мне важны не волосы, а только ты… Эй, почти стих получается! Мы станем обе лысы… И составим пару мечты! А?

Раненая девушка снова расхохоталась и тут же застонала еще громче.

– Бет, прекрати меня смешить. – Она прикоснулась к подвеске на шее, водя пальцем по знакомым контурам и выступам. Это действовало успокаивающе, и Клэр порадовалась, что не потеряла украшение ни во время аварии, ни во время выздоровления в больнице.

Стоило отпустить медальон, как она тут же о нем забыла.

* * *

Когда солнце скрылось за деревьями, Клэр начала дрожать: воздух стал слишком прохладным, чтобы на улице было приятно находиться. Бет уже ушла, дав обещание не обрезать волосы из солидарности с подругой и сказав, что навестит ее еще раз через пару дней. Больная с трудом поднялась и проковыляла в дом, пытаясь не выронить чашку и тарелку с крошками от булочки. Приложив массу усилий, ей удалось доесть угощение, так что ужин теперь вряд ли поместится.

Почти сразу после следующего визита Бет Клэр предстоит отправиться в Шарлоттсвилль, штат Вирджиния, известный своими скаковыми лошадями, вином и красивыми кирпичными зданиями, за каждым из которых тянулась интересная история. Местечко было приятное, хоть и дорогое. К счастью, ей выделили стипендию, так что большую часть расходов она покроет, а остальное можно будет решить за счет подработки. Родители помогут переехать в снятую квартирку, где ей предстоит жить во время обучения в магистратуре.

Клэр включила душ, позволяя теплой воде успокоить боль в мышцах.

* * *

Неделю спустя они всей семьей перевезли ее вещи в новую квартиру, которая находилась на третьем этаже. Из окон были видны лужайки университетского городка, окруженные старой кирпичной стеной, что придавало пейзажу исторический налет.

Родители остались ночевать на надувных матрасах в гостиной, Итан лег на диване.

Клэр чувствовала себя гораздо лучше и вполне была в состоянии добраться пешком до учебных корпусов. Новой машины у нее пока не было, да и садиться за руль ей не слишком-то хотелось.

– Ты уверена, что справишься, дорогая? – в сотый раз спросила мама.

– Да, конечно, – заверила ее дочь, уверенно улыбаясь. За прошедшие недели она виртуозно научилась обманывать.

– Тебе в последнее время странные сны больше не снились? – прошептал ей на ухо Итан, осторожно обнимая на прощание. Девушка отрицательно покачала головой.

– А тебе? – в свою очередь поинтересовалась она.

– Тоже нет. – Брат внимательно посмотрел на нее, а потом отвел глаза. – Но очень хотелось бы.

– Не стоит, – нахмурилась Клэр. – Не представляю, что хорошего может из этого выйти.

– О чем вы двое там шепчетесь? – весело спросил отец.

– Ни о чем! – Голос Итана сорвался на бас, заставив его покраснеть. Брат превратился в угловатого тощего подростка с вечно растрепанными волосами, в лице остался лишь намек на детскую мягкость. Вспомнив, как чуть не потеряла его в аварии, Клэр едва не заплакала и еще раз крепко прижала его к себе.

– Люблю тебя, младший брат.

– И я тебя, старшая сестра, – ухмыльнулся он в ответ. – Когда мы увидимся в следующий раз, я буду уже выше тебя. Так что наслаждайся преимуществом, пока можешь.

Глава 13

Клэр благополучно пережила первую неделю занятий и даже завела несколько знакомств, которые могли со временем перерасти в дружбу. Некоторые задавали вопросы по поводу розового шарфа, который был замотан вокруг головы наподобие тюрбана, так что приходилось рассказывать про аварию, шрам и операцию, для которой пришлось сбрить волосы. Ей не хотелось выглядеть слабой в глазах новых одногруппников, но они проявили неожиданные сочувствие и доброту, отчего удивленная и растроганная девушка ощущала приятную теплоту в груди.

В пятницу, после длинных утренних занятий она вернулась в свою квартирку и налила себе чаю в бесплатную кружку, которую получила во время рекламной кампании в Университете. Затем уселась за маленький журнальный столик, который одновременно служил и обеденным, и учебным, достала конспекты и первую из заданных по программе книг – «Краткая история современного Китая». Толстый фолиант тяжело опустился на крышку стола.

Внезапно Клэр краем глаза заметила какое-то движение и резко обернулась.

Это был он.

Она вскочила на ноги, с отчаянием оглядываясь в поисках какого-нибудь оружия.

Злодей из ее кошмаров стоял в нескольких футах от нее, не шевелясь, хотя его неподвижность казалась еще более пугающей. Плащ был того же полуночно-черного цвета, как запомнился девушке по юношеским снам, а тени стекали по плечам короля, словно живые, и слегка колыхались на ветру, которого она не ощущала. Белоснежное облако пушистых волос все так же обрамляло узкое суровое лицо с высокими скулами и тонким, выразительным ртом, линия которого не несла ни единого намека на дружелюбие. Человек в черном излучал высокомерие, непреклонность и надменность, с легким оттенком жестокости.

Клэр моргнула и внезапно вспомнила странный сон, который приснился ей, пока она находилась в коме после автокатастрофы.

– Вы выглядите по-другому. – Эти слова вырвались помимо воли, и она сама не слишком хорошо понимала, что подразумевала под ними. Король выглядел таким же пугающим, как и в ее детских кошмарах, но только теперь девушка обратила внимание, насколько он убийственно красив.

Раньше он всегда казался собранным, элегантным и аристократичным. Теперь же в его облике проглядывало отчаяние, черты лица заострились и напряглись.

– Даже наш народ может меняться, хоть и не так быстро, как люди, – слегка склонил голову человек в черном, не сводя с Клэр пристального взгляда, затем сделал шаг вперед, и она тут же вжалась в стену рядом с камином. Его губы сложились в натянутую улыбку, демонстрируя слишком острые зубы. – Однажды я дал тебе подарок. Теперь должен забрать его.

– Вы никогда ничего не давали мне, уж тем более то, что можно назвать подарком.

– Тогда можешь называть это залогом, – прищурился незваный гость. – Если настаиваешь, я могу даже возместить его полную стоимость.

– Не понимаю, о чем вы говорите. – Клэр нашарила рукой железную кочергу и сжала пальцы на ее рукоятке.

– Ты с такой легкостью меня возненавидела. – Человек в черном уставился на нее сверкавшими от гнева и злости глазами. – Я и позабыл, насколько это обидно.

– Так я и поверила, что вам есть до этого дело! – воскликнула она. – Вы являлись ко мне в кошмарах! А теперь хотите забрать что-то, чего никогда не давали! Какой же вы негодяй!

– Я явился не для того, чтобы вести с тобой переговоры. – Он выпрямился, выражение лица тут же стало бесстрастным, а голос звучал с холодным презрением. – Позволь забрать мой подарок, и я сразу исчезну.

– У меня нет ничего вашего! – Девушка с отчаянием замахнулась железным прутом. Король грациозно отпрыгнул и насмешливо ухмыльнулся. – Убирайтесь!

Она снова ударила по человеку в черном кочергой, и он так же легко и изящно уклонился, вот только запнулся о край ковра, который собрался складками возле камина, хоть и быстро восстановил равновесие, гибко изогнувшись всем телом. Однако железный прут уже опускался злодею на голову, так что ему пришлось вскинуть руку, чтобы перехватить оружие. Зашипев от боли, он тут же отбросил кочергу на пол и отступил на несколько шагов назад, баюкая раненую ладонь.

– Следовало бы испепелить тебя за такое! – Его лицо казалось маской ярости.

– Попробуй! – Успех окрылил Клэр, и она решила, что достаточно уже бояться человека в черном. Уж тем более он не стоил уважительного обращения. Она бросилась на него, замахиваясь железным прутом, но тут заметила, что с кочерги капает шипящая кровь, и с ужасом уставилась на противника. На долю секунды его внешность исказилась, и перед ней предстали словно два разных образа, наложенных один на другой.

В одной версии король из кошмаров выглядел в точности, как раньше: темная шелковая рубашка, черный плащ с высоким воротником, обтягивающие бриджи, сапоги до колен и пушистые белые волосы, будто посеребренные лунным светом. Лицо казалось таким же хищным, невозможно красивым и по-кошачьи притягательным, каким-то образом соединяя в себе дикость и утонченность. Глаза сверкали от ярости, а губы растягивались в презрительной усмешке.

Но именно вторая версия незваного гостя заставила ее застыть на месте. Его странные пушистые волосы были покрыты кровью, которая текла на правом виске и была размазана небрежным жестом. Одежда выглядела по-другому: грубая ткань рубахи была насквозь промочена темной жидкостью, сочащейся из нескольких порезов, сквозь прорехи виднелась более светлая материя. Король берег правую ногу и тяжело опирался на левую, баюкая раненую руку, от которой до сих пор поднимался дым. Губы все так же кривились в усмешке, обнажая зубы, вот только улыбка была не яростной и злобной, а печальной и обиженной. Он всегда казался гибким и поджарым, но теперь выглядел болезненно худым, щеки ввалились, а под яркими глазами залегли темные тени.

– Кто ты? – дрожащим голосом спросила Клэр, слегка опуская кочергу.

– Не имею представления, о чем идет речь, – прорычал он. – Кроме того, вопрос не является важным на данный момент.

Она вздрогнула. В голосе человека в черном слышалось множество оттенков: раздражение, гнев, отчаяние, снисходительность, скука, голод, усталость, нежность.

Словно в одну обертку завернули бархат и гравий, шоколад и страсть, опасность и обещание.

Он снова сделал шаг вперед, держа руки на виду, чтобы не пугать девушку.

– Раньше мне казалось… – Их глаза встретились, взгляд короля изучал, давил и спрашивал о чем-то. Потом он отвернулся. – Не имеет значения. Отдай мне то, что я прошу, и я сразу исчезну.

– Нет. – Она выставила перед собой железный прут, надеясь, что жест выглядел угрожающим, а не отчаянным. – Сначала ответь: кто ты такой?

– Твой злодей! – прошипел человек в черном. – Как всегда, я тот, кем ты меня сделала. А ты герой. Ты победила! Изгони меня, если пожелаешь, только сначала отдай его… – Он резко замолчал, и оба накладывающихся друг на друга образа заморгали от боли и встряхнули головой.

На секунду более привычная версия злодея из кошмаров замерцала и побледнела. Вторая же, более уязвимая, казалась усталой и готовой упасть в обморок.

– Что происходит? Ты наложил на меня какие-то чары?

– Ты всегда видела лишь то, что желала, – сузив глаза, пробормотал окровавленный король. – К чему задавать вопросы именно сейчас?

Клэр взглянула на его раненую руку: пальцы были сжаты, но не касались ладони, на тыльной стороне вздулись вены, натягивая пергаментно-тонкую кожу. Ее сердце болезненно сжалось.

– Покажи, – прошептала она.

– Нет.

– Хотя бы раз будь со мной честен! – выкрикнула окончательно запутавшаяся девушка. – Пожалуйста. Я хочу во всем разобраться. А потом… Я, может, и отдам, что ты просишь.

Король поджал губы и испытующе взглянул на нее, затем разжал пальцы и протянул ей руку. На ладони красовался ужасный, обугленный по краям ожог, сквозь который виднелись тонкие кости.

– Ты хорошо выбрала оружие, – пробормотал он. – Как жаль, что мои уговоры были и вполовину не так эффективны.

– Меня сейчас стошнит. – Клэр почувствовала, как к горлу подступает дурнота, и отвернулась, выронив кочергу.

– Прошу обойтись без этого, – резко сказал человек в черном. – У нас мало времени.

В отличие от книжных героинь, у нее никогда раньше не получалось побороть приступ тошноты. Она подступала, и кожа тут же покрылась холодным потом, по телу прокатилась волна жара. Девушку вырвало на ковер остатками завтрака, в горле саднило. Стоя на коленях, ей не было дела, заберет ли незваный гость ту вещь, которую так настойчиво требовал.

В ушах шумело, а жар сменился ознобом. Клэр отчаянно старалась сосредоточиться на ворсинках ковра, сглатывая кислую слюну, чтобы отогнать очередной приступ тошноты. В глазах понемногу начинало темнеть. «Я сейчас упаду в обморок», – пронеслась неприятная мысль.

Ощутив прикосновение к плечу, она чуть не подпрыгнула от страха.

– Идем. Разве я не упомянул, что у нас нет времени на подобные глупости? – Хватка короля казалась мягкой, но непреклонной, когда он подтолкнул девушку к дивану. Дрожа и хватая ртом воздух, она рухнула на мягкие выцветшие подушки.

– Присядь. – Сам человек в черном остался стоять, изучающе глядя яркими глазами ей в лицо. – Тебе не кажется, что немного глупо так переживать из-за раны монстра, которого ненавидишь и презираешь?

Клэр уставилась на два его образа, накладывавшихся друг на друга: четкий и яркий, бледный и выцветший, уверенный и суровый, худой и раненый.

– Так ты монстр? – прошептала она.

Он вздохнул, покачал головой, словно избавляясь от головокружения, и более лощеный и импозантный образ побледнел еще сильнее.

– Не думаю, что это имеет значение. – Его глаза снова сконцентрировались на лице девушки. – Кроме того, все зависит от точки зрения, не так ли?

– Ты настоящий?

– Конечно же, я настоящий! – Король выпрямил раненую ладонь с тщательно скрываемой гримасой боли. – Так ты вернешь мне мою собственность? – Его голос прозвучал со странной, растянутой интонацией, будто доносился из-за сотни миль, истончался, все оттенки соблазна и опасности исчезли, остался только сам вопрос.

В глазах у Клэр все расплылось, и она их прикрыла.

– Я не понимаю, о чем ты просишь?

Возможно, она уснула либо потеряла сознание, было сложно сказать, но в следующий раз, когда она очнулась, часы на микроволновке показывали, что прошло четыре часа с момента окончания занятий. Однако она не представляла, когда именно появился король из ее кошмаров и сколько продлился их разговор. Время, проведенное в его присутствии, ощущалось одновременно реальным и нереальным.

Железная кочерга валялась на полу, а не стояла рядом с камином, как должна была. На ней не было ни следа крови или опаленной плоти, но и лежала она не там, где девушка ее оставила. Пол и ковер казались чистыми, но кислый привкус во рту подсказывал, что приступ тошноты произошел на самом деле. Во всяком случае, ей так казалось.

Приняв душ и поужинав, Клэр отбросила все мысли о странном инциденте. Родители доверху забили холодильник замороженными блюдами, свежими фруктами и овощами, так что приготовить жареную курицу с рисом и горошком не составило труда. Сев за стол, растерянная девушка уставилась в тарелку и принялась гадать, было ли хоть что-то в ее жизни настоящим.

Этой ночью ей ничего не снилось, по крайней мере, она этого не запомнила. В ярких утренних лучах субботним утром визит человека в черном уже казался обычным кошмаром, игрой воображения, вполне возможно спровоцированным травмой головы. Но как тогда объяснить, что брату привиделся тот же сон? Да и кочерга не на месте… Хотя последнее вполне можно было отнести к ее собственной забывчивости после болезни.

Так что она постаралась забыть обо всем.

Глава 14

Спустя три недели Клэр принялась поигрывать подвеской на шее по пути из библиотеки. Магистратура оказалась куда сложнее, чем бакалавриат, и нужно было уделять больше внимания курсовой работе. Бессодержательные тексты, которые принимали раньше, больше не подойдут.

Однако подобные сложности ей доставляли удовольствие, и только сейчас она поняла, как скучала предыдущие четыре года по упорному труду. Уроков задавали немало, но все они были легкими. И эта постоянная погруженность в несложные предметы не давала ощутить скуку, желание преодолевать сложности, потребность делать что-то значимое.

Когда-то она загадала стать героем. И до сих пор этого хотела, когда осмеливалась признаться в этом самой себе. Магистерская степень не приблизит ее к цели, но даст способы чего-то добиться в жизни. Во многих местах требовались люди с аналитическими способностями. Так что Клэр наверняка еще выпадет шанс совершить что-нибудь героическое. Может, она пойдет работать в благотворительную организацию и поможет… сделать хоть что-то. Найдет возможность бедным детям получить образование или обеспечит бесплатными медицинскими услугами, или что-то не менее бескорыстное.

Когда она представляла свое будущее, оно казалось достаточно неясным. Но разве не все так поступают? Идут в магистратуру, потому что не знают, чем заняться в жизни?

«Или это только я такая?» – пронеслась в голове неприятная мысль.

Она шла домой в сгустившихся сумерках, прохладный ветерок приятно обдувал разгоряченное лицо, и девушка полностью погрузилась в глубокую задумчивость.

Как я желаю, чтобы мне представилась возможность сделать что-то важное!

Войдя в квартиру, она бросила ключи на столик рядом с дверью и устало скинула тяжелый рюкзак.

Одна мысль, что придется готовить «взрослый ужин», приводила ее в уныние. «Сэндвич с арахисовым маслом и желе вполне подойдет. По крайней мере, это лучше, чем миска хлопьев», – подумала она про себя.

Налив себе стакан молока, Клэр залпом осушила его и принялась доставать хлеб, щедро намазывая одну половинку арахисовым маслом. С ножом в руке она открыла банку с клубничным джемом и плюхнула ложку сладкой розовой массы на другой кусок.

Заметив краем глаза какое-то движение, девушка повернулась и уставилась на висевшее в прихожей зеркало. Дыхание тут же перехватило.

За ней карими глазами под кустистыми бровями хмуро наблюдал Опекун.

– Вот ты где, – прорычал он. – Ты нам нужна.

– Что? – Клэр едва выдавила связное слово, потеряв дар речи. – Но я думала, ты…

– Мертв? – Опекун невесело хмыкнул. – Не совсем, как видишь. Я сумел выбраться.

Болезненная гримаса на личике коротышки заставила девушку ощутить приступ вины, и она быстро спросила:

– И шепелявость прошла?

– Его Величество подлечил выпавший зуб. Вместе с другими ранами. – Имп бросил на нее испепеляющий взгляд.

– А… Или это все был лишь сон, – пробормотала Клэр, не в состоянии отвести глаз от раздраженного карлика, на чьем лице читались подозрительность и недоверие, в точности, как она и запомнила.

– Тебе не кажется, что если бы тебе все приснилось, то там оказался бы кто-нибудь посимпатичней? – Он проказливо улыбнулся.

Она протестующе, обиженно фыркнула, и Опекун, смягчившись, махнул рукой.

– Ты – человек. А потому видишь, что представляешь реальным. Но это все неважно. Важно только то, что нам нужна твоя помощь. Его Величество пропал.

– Его Величество? – недоуменно заморгала Клэр.

– У нас идет война. Нам необходимо его присутствие. А обнаружить его можешь только ты. Отсюда следует вывод: нам нужна твоя помощь. – Уголки губ импа расстроенно поползли вниз, и он начал снова шепелявить, видимо, уже по привычке: – Жнаю, што нечестно и не фсем энто по фкусу пришлось… Я голосовал против. Но загаданное желание – мощная штука, и вот твой шанс. – Он протянул девушке руку.

– Я… Я… – Сердце оглушительно колотилось в груди, и она не могла расслышать собственные мысли. – Это все не по-настоящему, ведь так? Я сплю, это просто сон…

– Так ты идешь? – впился в нее глазами Опекун.

– Разве не нужно взять с собой какие-то вещи? Дай, я рюкзак сложу. – Во рту пересохло, и Клэр поняла, что просто тянет время.

– У меня ушло семь месяцев, чтобы пробиться сквозь портал. – Выражение лица карлика тут же помрачнело. – Если я потеряю тебя из виду, может потребоваться еще семь на новую попытку. – Он уставился на нее и спросил голосом, в котором не было ни умоляющих, ни жалостливых ноток: – Ты нам поможешь?

– Хорошо. – Она сглотнула и шепотом уточнила: – А что нужно делать?

Опекун снова протянул руку, и девушка, чувствуя себя персонажем книги или сна, приняла ее.

Они шагнули сквозь раму зеркала.

Она запнулась, но сильные руки импа поддержали ее.

– Ты выглядишь бледной, не заметил этого сквозь чары. – Карлик внимательно рассмотрел ее обритую голову и длинный шрам, но никак их не прокомментировал.

– Ты разве не пойдешь со мной? – шепотом спросила Клэр, чувствуя приступ страха.

– Думаю, нет, – слегка нахмурился Опекун.

Она оглянулась и увидела большое зеркало в вычурной раме, которое занимало половину стены. Отражение показывало только комнату, где они сейчас находились. На полу лежал толстый синий ковер, а огромный камин занимал практически всю дальнюю стену. Ряд окон пропускали в помещение теплый золотистый свет. Между ними виднелись множество карт, приколотых друг на друга и выполненных чрезвычайно искусным картографом, который умело нанес цвета и сделал отчетливые надписи. Вдоль третьей стены стояли книжные шкафы, наполненные толстыми фолиантами в кожаных переплетах.

– Где мы?

– В кабинете Его Величества.

Это место должно было принадлежать образованному, интеллигентному человеку. Клэр обвела глазами комнату, обратив внимание на потертый, но элегантный письменный стол и стоящее за ним не менее потертое мягкое кресло. На деревянной крышке было практически пусто, если не считать чернильницы и пера.

– Неужели он на самом деле ими пишет? – удивилась она.

– Когда возвращается. – Опекун кивнул в сторону двери у нее за спиной, которая казалась практически незаметной. – Идем. Остальные будут рады узнать, что мои усилия наконец увенчались успехом. Может, для нас еще не все потеряно.

Пол коридора был выложен белыми мраморными плитами, и каблуки маленьких сапог импа властно стучали по ним, пока он вел девушку в большую комнату на том же этаже. При их появлении собравшиеся там существа немедленно замолчали, и в воцарившейся гробовой тишине особенно отчетливо прозвучал удивленный возглас Клэр.

Слева собралась группа из полудюжины фейри, чьи высокие фигуры и лица с резкими чертами неприятно напомнили ей о короле из кошмаров. Справа находилась еще пара существ, по-видимому, состоящих из плотных клубов дыма, который извивался, не теряя при этом формы. Под изумленным взглядом прибывшей один из клубов дыма превратился в морду с пастью и зашипел на нее. Остальные создания, которых она никогда раньше не видела, рассредоточились по залу и теперь смотрели на вошедших Клэр с Опекуном, прервав беседы с соседями. Стайка крошечных фей зависла под потолком, стрекотание их крыльев практически не нарушало воцарившейся тишины.

– Подданные Благого двора, наши длительные поиски завершены! – провозгласил имп. – Узрите же! Пред вашими очами предстала сама Клэр Дилейни, героиня, которая освободит Его Величество короля!

Тишина взорвалась взволнованными перешептываниями.

– Мне казалось, они отнесутся к моему заявлению более благодушно, – сердито пробормотал Опекун. Его ворчание было едва слышно сквозь шум оживленных споров.

Один из благородных фейри выступил вперед, и разговоры затихли. Он обратился к импу, едва удостоив Клэр взглядом.

– Ты говорил, что сумеешь привести нам героя, который обнаружит и спасет нашего любезного короля. Ты же притащил худое, слабое и раненое человеческое дитя. – Его голос звенел от презрения. – Твои суждения всегда являлись сомнительными, но подобного не ожидал даже я.

– Она справится, – одарил карлик собеседника мрачным взглядом.

Шум в зале усилился, спор начал разгораться не на шутку.

– Она обречена на провал! – воскликнул кто-то визгливо. – Это неприемлемо, лорд Фаолан! Как вы можете отправлять жалкое человеческое дитя в опасные Темные земли? Она погибнет, а поплатиться за это придется всем нам.

«Интересно, к кому это он обращался?» – задумалась Клэр.

– Я не ошибся в своем выборе! – повысил голос Опекун. – Она – герой и справится с задачей!

– Возражаю! – возмутился другой придворный. – Будет неверно посылать беззащитного ребенка в самое сердце Темных земель. Ни один человек, тем более еще дитя, не должно подвергаться столь суровому испытанию.

– Разве не она освободила Финтана? – раздался звонкий голосок из самой гущи толпы. – Ведь это она, так? Значит, у нас есть надежда!

– Нет! Тот случай не может учитываться! Финтан был… – Однако возражение потонуло в нараставшем гуле обсуждений.

– Даже если это та самая девушка, не вижу причины ей доверять, – донесся ворчливый голос.

– Она совсем не похожа на героя.

Клэр закрыла глаза и вздохнула. Все казалось таким нереальным. В животе забурчало, и она с тоской вспомнила об оставленном на столе сэндвиче, а потом с удивлением обнаружила, что кухонный нож с остатками арахисового масла и джема до сих пор зажат в руке, и слизнула с металлического лезвия хоть такое скудное угощение.

– ОНА ИЗБРАНА! – взревел Опекун, и в зале повисла гробовая тишина. Все уставились на девушку, которая застыла с ножом у рта.

– Что это ты делаешь? – странным тоном спросил один из высокопоставленных фейри.

– Простите, – залившись жарким румянцем, отозвалась она. – Я проголодалась, так как не успела поужинать.

Собеседник переводил взгляд с ножа на Клэр и обратно с удивленным выражением.

– Кем она была избрана? – поинтересовался кто-то из придворных.

– Его Величеством! – не моргнув и глазом, ответил имп.

«Это невозможно, – промелькнула у нее в голове мысль. – Мы вообще об одном короле говорим? Или помимо повелителя кошмаров существовал и другой? Наверняка, я неправильно поняла. Не верю, что речь идет о человеке в черном!»

– Значит, решено! – Фейри церемонно поклонился Опекуну. – До меня не была доведена информация об избраннице Его Величества. Засим я снимаю все возражения. Полагаю, леди не так проста, как мне показалась на первый взгляд.

– Решено!

Глава 15

Хотя в Шарлоттсвилле стоял поздний вечер, в Подгорном королевстве царил самый разгар утра.

Или как там называлось это место?

Сквозь арочные окна струился сине-золотой свет. Клэр опиралась на перила балкона и разглядывала пейзаж, который казался абсолютно чуждым глазу городского жителя. До самого горизонта простирались изумрудно-зеленые холмы, кое-где на поверхность выглядывали белые валуны. А вдоль обработанных лужаек тянулись низкие заборчики, отгораживающие загоны для овец и другого скота.

Во дворце ей выделили просторную комнату, изысканно декорированную в сине-золотых тонах. Пол устилали ковры индиговых и шафранных оттенков, которые придавали помещению удивительно роскошный вид. В углу стояла богато застеленная кровать, укрытая темно-лазоревым бархатным балдахином. На стенах висели необычные картины: казалось, одержимому завитушками и спиралями художнику выдали тонкие кисти и предоставили полную свободу действий.

В дверь постучала юная девочка-фейри и присела в низком реверансе.

– Время истекает. Пора идти.

– Куда? – Девочка не ответила, лишь покачала головой и недоуменно нахмурилась, будто не поняла вопрос. – А что изображено на картинах? – внезапно поинтересовалась Клэр. Ей хотелось понять хоть одну вещь в происходившем. Хоть что-нибудь. – Рисунки. – Она указала на стену. Лицо маленькой фейри прояснилось.

– А! Узоры – это древняя магия. Даже в детстве Его Величество был очень могущественным волшебником. Картины велел нарисовать прежний король, чтобы попрактиковаться в защите путешественников. Комната предназначалась для посещавших дворец почетных гостей, таких как правители вассальных земель и короли чужих мест, союзных Благому двору.

Клэр снова повернулась к изображениям и подошла ближе, чтобы рассмотреть узоры, которые совсем не выглядели работой ребенка, уж слишком точными и уверенными были мазки. Линии сворачивались и петляли, переплетаясь между собой в бесконечных витках, симметрию в которых можно было разглядеть, лишь наполовину расфокусировав зрение.

– Его Величество – хороший король? – с любопытством поинтересовалась она у девочки, сама не понимая, какого ответа ждет.

– Какой ужасный вопрос! – тихо вскрикнула маленькая служанка, неодобрительно рассматривая гостью большими золотистыми глазами. – Он наш король, а мы его подданные.

– Я не имела в виду… – Клэр замолчала, открыла и снова закрыла рот, не зная, что сказать.

– Без него мы начали проигрывать в войне с Неблагим двором. – Девочка нахмурилась. – Мы уже потеряли тысячи воинов за прошедшие несколько месяцев. Когда же нас вел Его Величество, за пять лет погибли всего трое кентавров и одна дриада. Он защищал нас своей магией. Но даже ему не под силу противостоять в одиночку всему Неблагому двору. По крайней мере, без… Вот почему… – Она решительно поджала губы. – Мне не следует строить предположения.

Клэр слегка наклонила голову, вспоминая едва ли не божественную мощь, приписываемую злодею из кошмаров, как она себе его представляла.

– Единственная причина его отсутствия на данный момент обусловлена желанием предотвратить еще большую катастрофу.

– И что это за катастрофа? – уточнила Клэр осторожно.

– Никто точно не знает. Но перед исчезновением Его Величество предупредил лорда Фаолана, что существует всего один способ ее предотвратить. Должно быть, он знал или хотя бы предполагал, что усилия не увенчаются успехом, так как заранее отдал распоряжения.

* * *

Опекуна, похоже, обязали подготовить девушку к предстоящему заданию.

– Его Величество держат в плену там, где мы не можем до него добраться. Есть причины полагать, что тюрьма находится в одном из отдаленных бастионов замка короля Неблагого двора.

– Вы уже пытались освободить его?

– Ну… – Имп нахмурился. – Все немого сложнее, чем ты думаешь. Его Величество захватили в плен, видишь ли. Всерьез и по всем правилам.

– Да, это я уже поняла.

Опекун нахмурился, словно сильно сомневался в том, что Клэр полностью осознает сказанное.

– Не все подданные Неблагого двора хранят верность Таишесу[1], так что до нас доходят кое-какие слухи. Его Величество тщательно охраняют, а шпионы и дозорные следят за всеми подходами. Малые отряды успешно пересекают границу в поисках места заключения нашего короля, крупные же встречают сильное сопротивление. – Тон его голоса казался напряженным.

– Значит, вполне возможно, что я отправляюсь навстречу смерти? – бесстрастно подвела итог Клэр.

– Полагаю, такой исход возможен, но вовсе не неизбежен, – тихо прошипел в ответ имп.

– Почему они допускают на территории маленькие отряды?

– У меня есть одно предположение. Оно объясняет распоряжения Его Величества. Если оно верно, то ты своим походом подвергнешь опасности нас всех. Однако, похоже, наш король считал, что это единственный выход.

– Я ничего не поняла. Объясни, пожалуйста, подробнее.

– Думаю, это неудачная идея. – Имп бросил на девушку взгляд исподлобья. – И даже может испортить всю затею. Кроме того, вероятно, я не сумею этого сделать, и опасно даже пытаться. Для меня, во всяком случае. Нет, нам придется положиться на судьбу и предположить, что я прав, и король не так уж безумен.

«Не так уж безумен. – Клэр задумалась над формулировкой. – Интересно, что все это значит?»

– Мы считаем, что его держат в бастионе, который расположен здесь, – принялся рассказывать дальше Опекун, ткнув пальцем в карту, которую девушка принялась с интересом разглядывать. – Это лишь небольшая территория, подвластная Его Величеству. Но даже его подданные могут быть опасны для людей несмотря на отсутствие злонамеренности по отношению к твоему народу. Граница проходит тут. – Имп указал на длинную ленту реки, которая пересекала карту по диагонали. – Как только ты ее пересечешь, то нужно будет отыскать тропинку или дорогу, ведущую на восток или на север. Они выведут прямиком к крепости либо пройдут неподалеку от нее.

В самом углу территории виднелись горы, но они находились не слишком близко от мест, по которым предстояло пробираться Клэр. Зато по тем землям змеились несколько небольших речушек. Основная часть карты была выкрашена в темно-зеленый цвет, по-видимому, означавший леса, но виднелись и более светлые пятна, изображавшие поляны или какие-то другие просветы.

– Если тебе каким-то образом удастся освободить нашего короля, – продолжил Опекун, – охрана не станет вам препятствовать, а тут же поспешит сообщить о побеге Таишесу, который явится, чтобы схватить вас обоих. Так что ваша единственная надежда – уносить ноги, пока он вас не поймал. Маловероятно, что у вас будет возможность быстро перемещаться, и все же вам придется это сделать.

– Значит, это ловушка? – пораженно выдохнула Клэр.

– Конечно же, это ловушка, однако предназначенная не только для тебя. Она для… – Имп нерешительно замялся, но решил пояснить: Таишес приказал, чтобы отдельных разведчиков и небольшие освободительные отряды пропускали в надежде, что те преуспеют.

– Но в этом же отсутствует всякая логика! – подозрительно прищурилась Клэр. Ее собеседник только хмыкнул, выказывая не слишком высокое мнение о сообразительности девушки.

– У них ничего не выйдет без… А, не обращай внимания. В общем, если тебе удастся освободить короля, препятствовать охрана не будет. И тогда вам нужно будет немедленно убираться из крепости. Если же ты потерпишь неудачу, значит, никому это не под силу, и все мы обречены.

– Вы хоть посылали кого-то, кроме меня? – Голос Клэр слегка дрожал от страха и гнева.

– Его Величество ясно дал понять, что лишь у тебя есть шансы на успех.

– Мне эти шансы не кажутся слишком уж высокими, Опекун.

– Мне тоже, – кивнул имп с безрадостной улыбкой и тяжело вздохнул. – Полагаю, все зависит от того, что подразумевается под словом «успех». Думаю, ты сможешь добраться до нашего короля без столкновения с подданными Неблагого двора. И даже существует слабая надежда на его освобождение, хотя я и не представляю, каким образом. И есть совсем уж крошечная вероятность, что вы сумеете опередить погоню Таишеса на несколько часов. Помимо этого… перспективы не слишком радужные. И все же Его Величество наверняка предпочел бы умереть свободным во время сражения бок о бок с соратниками, чем дождаться в заключении вестей, что война проиграна и сохранять ему жизнь больше нет необходимости.

Казалось, после этих слов воздух сгустился, и на плечи Клэр лег груз ответственности, который она никогда не желала, да и не умела нести.

– Я понимаю, почему вы считаете этот поход необходимым ради него. Не совсем ясны причины, по которым это важно для вас, но они наверняка существуют. Но возникает вопрос: зачем это нужно мне? В своем мире я находилась в полной безопасности.

– Что ж, это как раз легко объяснить. – Опекун пожал плечами и уставился на нее прохладным взглядом. – Если ты не желаешь нам помогать, значит, и не обязана этого делать, да у тебя ничего и не выйдет. – Он нахмурился. – Нет, слово «желаешь», вероятно, неверное. Я не имел в виду, что ты сочтешь это задание приятным, а скорее, если тебе предназначено его осуществить, то ты отправишься, даже если я попытаюсь тебя остановить.

– Он умрет, если я не пойду?

– Он умрет в любом случае. Как и мы все. Вопрос только, когда и как. Но да, если ты не отправишься его вызволять, король погибнет наверняка. Да и, если отправишься, тоже погибнет, только куда более достойно. – Голос импа звучал отстраненно.

– Значит, все сводится, по сути, к выбору наиболее предпочтительного варианта его – и моей – смерти, а также того, что мы предпримем перед ее наступлением?

– В общем, да. Разве не именно в этом и заключается вся наша жизнь?

– Я иду за ним, – наконец нервно выдохнула Клэр.

* * *

Ей вручили заплечный мешок, битком набитый едой, по большей части знакомой: яблоками, стопкой мягких плоских лепешек, щедрым куском сыра в вощеной ткани, небольшой связкой полосок сушеного мяса, а еще нечто, похожее на бронзовую жестянку с гороховыми стручками. Опекун застегнул на поясе Клэр ремень и пристегнул к нему тяжелые кожаные ножны.

– Это для твоего ножа, – пояснил он.

– Этого? – изумленно спросила девушка, указывая на кухонный нож. – Зачем? Я его даже не собиралась с собой брать. Это всего лишь обычный нож, предназначенный для нарезки хлеба.

– Поосторожнее с ним. – Имп отошел от нее на несколько шагов. – Ты и сама не представляешь, что у тебя за оружие.

– Что ты имеешь в виду? – С любопытством уставилась на карлика Клэр.

– Используй его только в случае крайней необходимости. И не прикасайся им к Его Величеству. А еще, не ешь ничего, кроме того, что находится в мешке. Даже воду нельзя пить.

– Но почему?

– Это же Подгорное королевство. – Он кинул на девушку недоверчивый взгляд. – Почти все здесь либо опасно, либо не то, чем кажется. А ты – человек. Если хочешь вернуться домой, ничего не ешь и не пей здесь.

– Тогда откуда взялись продукты, которые в мешке? – Она вспомнила, что нечто подобное ей говорил и маленький юноша-фея в детском сне. При мысли о нем на Клэр навалилось чувство вины, которое преследовало ее все эти годы.

– Если я тебе скажу, то ничего не выйдет, – наконец выдавил Опекун, тщательно взвесив свои слова перед тем, как произнести. Его озабоченное выражение лица стало еще мрачнее. – Чем скорее ты отправишься, тем лучше.

– Раньше ты помогал мне, не желая, чтобы король нас поймал. Теперь же похоже, что ты жаждешь его возвращения, – прокомментировала Клэр, позволяя проводить ее до двери.

– Тогда я имел в виду Таишеса, короля Неблагого двора, – покачал головой имп. – Мы находились на его землях. Если бы я произнес его имя, это тут же привлекло ненужное внимание и… не знаю, освежевали бы нас, четвертовали или повесили на потеху толпе. – Он недоуменно уставился на нее и нахмурился. – Неужели ты думала, что я боюсь собственного повелителя?

Девушка открыла рот, а потом закрыла, ничего не сказав.

* * *

Солнечный свет расплавленным золотом заливал сады.

Несколько сотен придворных различных видов собрались, чтобы проводить Клэр в дорогу. Не считая тихого шепота, умолкавшего каждый раз, стоило ей обернуться через плечо, стояла тишина. Над толпой возвышались широкоплечие, загорелые кентавры, которые виднелись позади и выглядели в точности, как в давнем сне, хотя она уже начала сомневаться, что тогда спала. В передних рядах теснились благородные фейри, разряженные в шелковые наряды, элегантно облегавшие их гибкие станы. Ближе всех замер зеленоглазый высокий мужчина с мрачным выражением лица, который допрашивал их с Итаном в недавнем видении и которого она приняла тогда за главного врача.

– Кто это? – шепотом поинтересовалась Клэр у Опекуна и постаралась незаметно кивнуть в сторону высокого незнакомца.

– Деклан, королевский медик. – Имп вежливо раскланялся с хмурым фейри. – Последнее время он был сильно занят.

– Почему?

– Мы находимся в состоянии войны, человеческое дитя, – мрачно глянул на нее коротышка. – Но скоро она подойдет к концу, так или иначе. – Он понизил голос так, что следующие слова едва можно было расслышать. – Да здравствует король!

Глава 16

Клэр шла уже несколько часов подряд. Земли вокруг напоминали Ирландию, как она представляла себе эту страну, полную сочных зеленых лужаек и высоких холмов, каменных стен и древних руин. Солнце согревало прохладный воздух, а трава под ногами пахла сладковато и пряно.

Лямки мешка натирали плечи, но, не считая этого легкого неудобства, девушка чувствовала себя лучше, чем когда бы то ни было после аварии.

Внезапно она остановилась и уставилась на возникшую перед ней искорку, которая мягко мерцала, поблескивала и вращалась так быстро, что глазам сложно было уследить за движением. Огонек метнулся вперед, затем вернулся и завис неподалеку. И снова полетел дальше.

Интересно, что это за существо, обладает ли разумом и насколько дружелюбно настроено?

Однажды Клэр читала про блуждающие огни, но насколько вероятно, что ей повстречался один из них? Может, это вообще какое-то природное явление, вроде северного сияния или упавшей звезды.

И она решила последовать вслед за искрой. Та повела девушку вверх по холму и вниз по склону, затем снова вверх и снова вниз, к весело журчавшему ручейку футов шести в ширину с каменистыми берегами, покрытыми мхом.

Прозрачная и стремительно бегущая вода не могла быть глубокой, учитывая размеры источника. Волны и течение создавали завихрения, отчего на поверхности постоянно возникали рябь и блики.

Клэр уставилась на искорку, которая танцевала в воздухе над ручьем, будто приглашая пересечь его и продолжить путь. Девушка смерила взглядом подъем на высокий холм и прикинула, куда мог ее вести блуждающий огонек. Затем решилась, смерила расстояние, отступила на шаг назад и прыгнула через преграду.

Она приземлилась на покрытый мхом камень, который выскользнул из-под ноги, и полетела спиной вперед в воду, размахивая руками.

Тяжелый мешок тянул на глубину, а течение ручья навалилось на девушку с невиданной силой, стараясь утопить и толчками врезаясь в до сих пор не зажившие после аварии кости. Как Клэр ни старалась выбраться на поверхность, чтобы вдохнуть, ей это не удавалось. Она погружалась в бездну.

И тут в ее запястье и ремень впились ледяные пальцы, удерживая на месте. Течение перестало нападать, хотя несло темные воды над головой Клэр так же стремительно, как и раньше. Перед ее глазами возникло бледное лицо.

Она от удивления открыла рот, и оттуда вырвалось несколько пузырей, однако легкие не страдали от нехватки кислорода.

«Почему мне не требуется дышать? Или я вдыхаю воду? Неужели я уже умерла?» – Мысли бешеной вереницей проносились в мозгу изумленной девушки.

Бледная женщина улыбнулась, обнажая острые, как иглы, зубы.

– Кто ты такая? – раздался низкий мелодичный голос. Круглые глаза незнакомки отбрасывали яркие серебристо-голубоватые блики, будто рыбья чешуя.

Несмотря на нежелание разговаривать в воде, Клэр решила удовлетворить любопытство женщины, которая, кажется, не давала ей утонуть, а потому осторожно ответила:

– Я – человек. – Слова вырвались с бульканьем, но достаточно четко, несмотря на давление воды.

– Это я и сама вижу. Но почему явилась сюда? Я не видела никого из вашего народа уже тысячу лет. – Улыбка бледной незнакомки стала шире. – К тому же совсем ребенка. Последний из встреченных людей оказался старым и жилистым.

– Меня нельзя есть! – Клэр забилась в безжалостной хватке. – У меня… У меня… есть важное дело! – Она не знала, насколько разумно сообщать этому подводному существу о своей цели.

– Да? – Женщина насмешливо приподняла брови. – И какое же?

– Я… – Девушка нерешительно помедлила, а потом решила сменить тему. – А ты кто такая?

– Что за грубый вопрос! – Бледная собеседница рассмеялась, звук был похож на журчание ручейка, перекатывающегося по гальке. – Ни один человек еще не прожил достаточно долго, чтобы задать его. – Она задумчиво нахмурилась и внимательно посмотрела на девушку. – У вас что, только старики не умеют дышать под водой? Или только мужчины?

«Значит, я дышу вовсе не благодаря ей, – мысленно заключила Клэр. – И каким же образом тогда мне это удается?»

Она нервно облизнула губы, хотя и чувствовала напор течения, удивляясь, как у нее до сих пор получается не задохнуться, да еще и спокойно различать предметы в темной воде.

– Я думаю, не следует сообщать тебе такую важную информацию, – наконец произнесла девушка. – Тебе не кажется, что такому древнему и могущественному существу будет глупо умирать из-за неудачной попытки съесть меня?

– Вы, люди, умеете вводить в заблуждение, – прошипела бледная женщина, отпрянув в сторону, но затем снова оскалила острые зубы в презрительной усмешке. – Да, ты наверняка обманываешь меня. Ты всего лишь человеческое дитя без всяких способностей.

– Может, так и есть, – легко согласилась Клэр, надеясь, что оглушительный стук сердца не слышен под водой и не выдаст ее страх. – А может, и нет. Ты действительно хочешь рискнуть жизнью и проверить? – Она улыбнулась так беззаботно, как только могла.

Водное существо прошипело что-то неразборчивое и исчезло, махнув напоследок огромным зеленым хвостом перед самым носом несостоявшейся добычи. Девушка обнаружила, что вновь может шевелиться и тут же устремилась к поверхности, оглядываясь по сторонам на случай нового визита от монстра.

Несмотря на внушительную глубину, Клэр по-прежнему могла свободно дышать и видеть. Вынырнув, она облегченно вздохнула, огляделась по сторонам и поплыла к ближайшему берегу.

Солнце ярко сверкало над головой и бросало золотистые блики по воде небольшого озерца посреди поляны. Деревья расступались в стороны от окружавшей пруд полосы песка. Несмотря на тяжесть обуви, девушка не стала ее сбрасывать, так как другую пару вряд ли сумела бы достать, и вскоре подошвы уже коснулись илистого дна.

Выбравшись на берег, Клэр уселась поодаль от воды, чтобы перевести дыхание.

Заплечный мешок со всеми припасами утонул, пока она боролась с течением. Нож остался висеть на бедре, но какая от него могла быть польза вне кухни? Полуденное солнце приятно пригревало, постепенно высушивая промокшую одежду, и вымотанная девушка ненадолго прикрыла глаза.

* * *

Король из ее кошмаров сидел за большим письменным столом в своем кабинете. Совершенно не выказав удивления, мужчина поднял взгляд на Клэр.

– Добрый вечер, – пробормотал он.

Она нахмурилась, не осмеливаясь произнести ни слова. На собеседнике красовался оттенявший белоснежные волосы темно-синий камзол, искусно расшитый по вороту и обшлагам золотыми нитями, которые сверкали и переливались, точно состояли из жидкости. Король изящным жестом положил перед собой лист бумаги, достал из чернильницы перо и начал что-то быстро писать, не удостаивая вниманием гостью. Затем отложил в сторону ручку, осторожно подул на чернила, вышел из-за стола и широкими шагами пересек помещение, открыв дверь, которую Клэр не видела, когда была во дворце. Возможно, эта дверь существовала только во сне.

– Ты настоящий? – нерешительно прошептала девушка.

– Ты в Подгорном королевстве, – негромко отозвался король таким тоном, будто исчерпывающе ответил на ее вопрос. – Здесь один слой накладывается на другой, и так до бесконечности. Не позволяй видимости обмануть себя.

С этими словами он шагнул за порог, по-прежнему не глядя на собеседницу.

Она подошла к столу и взглянула на надпись, выполненную элегантным каллиграфическим почерком, какой бывает на свадебных приглашениях.

Однако сообщение являлось скорее предупреждением и гласило:

Всегда носи с собой кусок угля.

* * *

Клэр разбудило донесшееся издалека тихое фырканье, которое заставило ее сонно улыбнуться. Сев, она увидела белого тонконогого пони с торчком стоявшими на макушке ушами, который объедал растительность между песчаным берегом и полосой деревьев.

– Эй, привет, красавчик!

Животное смерило поднявшуюся девушку ясным взглядом и потрусило к ней, на ходу дожевывая пучок зеленых травинок.

– Прости, мне нечем тебя угостить. Не осталось ни сахара, ни яблок.

Пони вскинул голову и многозначительно заржал, будто отмахиваясь от оправданий. В длинных белых прядях слегка влажной роскошной гривы запутался какой-то темный предмет.

– Как странно, – пробормотала Клэр, одной рукой вытаскивая водоросль, а другую протягивая, чтобы погладить красавца по шее. Ладонь тут же прилипла к коже животного, и как бы девушка ни старалась, не смогла ее оторвать от кожи.

Пони удовлетворенно всхрапнул и направился к озерцу, постепенно ускоряя шаг.

Когда стало ясно, что коварное существо намеревается утащить свою жертву под воду, Клэр принялась вопить от подступавших страха и обиды, отчаянно пытаясь освободиться, однако все усилия были напрасны. Тут на ум пришло единственное имевшееся у нее оружие, которым можно было попытаться отлепить ладонь, даже если придется отрезать часть шкуры коня и ходить с ней. Даже такой вариант выглядел более предпочтительным, чем снова оказаться под водой.

Спотыкаясь на ходу и извиваясь всем телом, девушка попыталась достать нож, пока пони все ускорявшимся галопом тащил ее к кромке озера. Несколько раз пальцы соскальзывали с рукоятки, но в конце концов оружие оказалось в руках. Лезвие вспыхнуло в солнечных лучах, и Клэр замерла, неуверенная, что делать дальше с тупым кухонным ножом.

Если повезет, ей удастся просунуть полоску металла между ладонью и шкурой. Если же нет… Кто знает, хватит ли остроты, чтобы разрезать толстую кожу коварного животного…

Девушка снова споткнулась и почувствовала, что ноги находятся уже по щиколотку в озере. От страха перехватило горло, и она приставила тупой кончик ножа к шкуре пони, твердо настроенная если уж не отлепить ладонь, то попытаться надавить как следует.

Как только металл коснулся белоснежной кожи, послышалось шипение, в нос ударил запах паленого, а воздух прорезал отчаянный визг.

Рука тут же освободилась, девушка упала спиной вперед на мелководье и тут же постаралась отползти как можно дальше от кромки воды вверх по песчаному склону.

На месте пони возник привлекательный юноша, чье лицо было искажено в гримасе боли. Одной рукой он ощупывал спину, другую же протянул к неловко барахтающейся Клэр. Она пыталась подняться на ноги, но незнакомец оказался проворнее и, метнувшись вперед, схватил ее за лодыжку. Девушка угрожающе вскинула нож, заставив парня отдернуть пальцы, однако он тут же попытался обойти ее с другой стороны.

– Тару! Осторожнее! Оставь ее в покое! – журчаще произнесла водная женщина, махая приятелю из озера. Келпи[2] застыл на месте и нерешительно оглянулся на наяду[3], которая, в свою очередь, не отводила глаз от ножа в руке Клэр. – Похоже, ты все же не обманывала меня, дитя. Приятно знать.

Солнце отражалось от легких волн, обманчиво безмятежно плескавшихся у ног девушки.

Юноша отступил на несколько шагов, безуспешно пытаясь рассмотреть свою спину и в то же время искоса наблюдая за опасной добычей.

– Один из твоих подданных? – спросила Клэр у озерной нимфы. – Это ты отправила его за мной?

– Нет. Просто сосед. Мы с ним знакомы уже сотни лет и иногда… делимся. Я как раз намеревалась предупредить Тару насчет тебя, но немного опоздала. Зато прибыла вовремя, чтобы заметить, как ты его обожгла. – Она растянула губы в улыбке, обнажив игольно-острые клыки. – С твоей стороны было крайне милосердно всего лишь прижечь кожу в качестве предупреждения, ведь ты запросто могла и убить келпи этим оружием. – Наяда снова пристально всмотрелась в лицо девушки. – В тебе действительно скрыто нечто невидимое на первый взгляд.

– Э-э… Ну да. Да! Я посчитала, что убивать его нет необходимости. – Она покосилась на юношу, который сосредоточил внимание на Клэр, по-видимому, потеряв интерес к ране на спине. Он не отводил глаз от ножа, каким-то образом отдалившись от опасного оружия на пару десятков футов, не сделав ни единого движения.

– Мы оба не забудем этого, – мелодично пропела наяда. – Если на обратном пути ты будешь вновь пересекать нашу территорию, то мы проявим большее дружелюбие. Или осторожность. – Она улыбнулась, либо не понимая, что обещание прозвучало двусмысленно, либо, наоборот, слишком хорошо это осознавая, а затем исчезла под водой без малейшего всплеска.

Когда Клэр перевела взгляд на симпатичного юношу, тот слегка поклонился, пристально следя за движением ножа, и тоже растворился в глубине озера.

* * *

Песок захрустел под ногами девушки, когда она зашагала с берега в сторону сочной растительности, то и дело с подозрением оглядываясь через плечо на спокойную гладь лесного пруда в поисках малейшего намека на келпи или наяду среди ряби на поверхности. Но их не было видно, и Клэр с облегчением выдохнула.

Следует помнить, что в этих землях опасно абсолютно все.

Ей вспомнилось удивление импа, когда она рассказала, что барьер выглядит как каменная стена, а проход – как самая настоящая щель, слишком узкая, чтобы в нее протиснуться. «Все не то, чем кажется», – предупредил он тогда.

Войдя в лес, путница осмотрелась по сторонам: тени оказались вовсе не такими густыми, как она опасалась, солнечные лучи пронизывали кроны и ветви деревьев, спрядая узор из светлых и темных пятен на ковре палой листвы и глинистой почве под ногами. Обувь чавкала при каждом шаге, рассыпая по пути песок, а сырая одежда вытягивала из тела последние крохи тепла.

Воздух не казался холодным, но точно был «свежим», как любил выражаться отец Клэр, и она вздрагивала и растирала плечи, пробираясь через лес.

Внезапно девушку накрыло неприятное ощущение, что за ней следит кто-то невидимый. Всмотревшись в густой подлесок, она заметила небольшое животное, похожее на лисицу, и облегченно выдохнула: такая кроха вряд ли могла представлять опасность.

Само остроносое существо какое-то время наблюдало за птицей, которая пристально разглядывала Клэр, но как только та улетела, исчезло в кустах.

Незадачливую спасительницу накрыло мрачное подозрение, что именно животные и следят за ней, каким бы маловероятным ни казалось это предположение.

Ускорив шаг, она поспешила дальше и вскоре застыла у кромки леса, изучая открывшийся пейзаж: прямо перед ней слева направо тянулась полоса утрамбованного грунта, которая змеилась мимо деревьев и исчезала между двумя пологими холмами. Первый из них покрывали трава и вереск, ветер мягко колыхал высокие камыши, донося до девушки аромат сосен, незнакомых растений, болотной ряски и едва различимый, тревожный запах едкого дыма.

На втором холме, который находился на несколько миль дальше первого, виднелась башня примерно футов сорока высотой.

Клэр глубоко вздохнула, чтобы унять страх, и вышла из леса.

Глава 17

По мере приближения к крепости ей не встретился ни один из монстров Неблагого двора. Сам бастион казался не больше двадцати футов в высоту, зато над ним нависали укрепленные башенки. Охраны Клэр не заметила. Сооружение выглядело абсолютно безлюдным.

Какое-то время постояв перед воротами, она с напускной уверенностью зашагала к ним.

«В любом случае ничего другого мне не остается, – подумала девушка. – Оружия у меня нет, а даже если бы и было, то пользоваться им я все равно не умею».

Возможно, охрана просто не обращала на одинокую путницу внимания, так как она не казалась опасной. Скорее всего они ожидали увидеть великого воина или большой отряд. Неудивительно, что никто не торопится ее остановить.

Клэр не была уверена, успокаивали ее подобные мысли или пугали.

По мере приближения к воротам нависающая над ними башня выглядела все более устрашающе. Ровно высеченные, хоть и не обтесанные камни были четко уложены аккуратной кладкой.

Проходя под нависавшим строением, девушке никак не удавалось избавиться от ощущения, что кто-то за ней наблюдает. За спиной ей почудилось движение, либо же это было простой игрой теней от набегавших на солнце облаков.

Деревянные массивные ворота, укрепленные бронзовыми полосами, стояли распахнутыми.

Клэр помедлила перед ними, вновь оглядываясь на сторожевые вышки и ожидая, что в любую секунду на нее кто-то нападет, но все же вошла внутрь крепости. Солнечный свет заливал через открытые двери большие каменные плиты на полу. Не считая груды гнилой соломы в одном из углов, помещение выглядело пустым и даже заброшенным. Воздух казался более холодным, чем снаружи, а витавший в нем слабый запах затхлости заставил девушку сморщить нос от отвращения.

На противоположной от ворот стене висел бронзовый ключ, рядом с ним виднелся вход в темный коридор.

Бросив последний настороженный взгляд через плечо, она принялась медленно пробираться в глубь крепости, оставив дверь открытой. Но стоило пальцам коснуться ключа, как помещение погрузилось в темноту. Клэр обернулась как раз вовремя, чтобы заметить захлопывающиеся деревянные створки. Единственным источником света в комнате остался висевший на крюке фонарь, на который она не обратила внимания раньше.

«Разве такое возможно?» – усомнилась она про себя.

Тишина казалась живым существом, так и ждущим подходящего момента, чтобы наброситься на перепуганную девушку, отчаянно старающуюся перебороть страх. Дверь закрылась совершенно бесшумно, не издав ни скрипа несмазанных бронзовых петель, ни царапанья дерева по каменным плитам.

Кто знает, вдруг она вообще и не была открыта изначально.

В точности, как с той стеной, за которую они проникли с Опекуном: это могло быть всего лишь физическим воплощением представления, какой должна быть тюрьма, преподнесенным человеческим разумом.

Клэр подозрительно прищурилась на окружавшее помещение, стараясь вообразить, на что еще может быть похоже место заключения, но не заметила ничего неожиданного. На секунду ей отчаянно захотелось уметь видеть вещи такими, какие они есть на самом деле, а не через фильтр восприятия ее сознания, и на мгновение смогла разглядеть наложенные на комнату сложные диаграммы: некоторые состояли из линий, начерченных мелом и углем, другие казались нарисованными огнем или водой. Стены стали полупрозрачными, отражая скорее несколько слоев различных изображений, чем являясь физической преградой. Девушка мысленно отстранилась и с облегчением вновь уставилась на каменную кладку.

Оставалось исследовать коридор. Освещая перед собой темноту танцующими в фонаре языками пламени, она осторожно двинулась вперед, сжимая в другой руке бронзовый ключ. На стенах тоннеля через равные промежутки были развешаны факелы. Казалось, его изгибы выполнены без всякой системы. Свернув налево несколько раз, Клэр показалось, что она ходит кругами, хотя на пути ей ни разу не попадалось пересечений с другими коридорами. Обогнув очередной угол, раздраженная девушка увидела перед собой бесконечно длинный тоннель, за спиной оканчивавшийся тупиком. Впереди снова маячил поворот налево.

«Меня гонят, словно мышь, по лабиринту, – она со злостью втянула воздух через зубы. – Значит, они уже знают, что я здесь? Или так было построено изначально?»

Хотя ей не хотелось вновь вспоминать наложенные на стены диаграммы, их линии так и стояли перед глазами, указывая, какой поворот ведет наружу, а какой – прямиком в ловушку.

В самом конце очередного коридора Клэр наткнулась на массивную деревянную дверь, укрепленную бронзовыми полосами, напоминавшую входные ворота.

Помедлив, девушка оглянулась в надежде обнаружить пути отступления, однако все проходы исчезли, остался только заканчивавшийся тупиком тоннель. Ее охватило чувство полного одиночества и страха от надвигающейся живой тишины.

Клэр в смятении уставилась на дверь в темницу. Сердце бешено колотилось, между лопаток по спине текла струйка холодного пота. Ощущения подсказывали: впереди ждет нечто опасное и неизведанное.

«Что я буду делать, если его там не окажется? А если он там окажется?» – пронзила внезапная мысль.

Она повернула ключ в замке и открыла дверь.

Глава 18

Свет лампы упал на бледное лицо короля, и он вздрогнул, загораживаясь ладонью. Волосы свалялись и отросли, белоснежные пряди потемнели от грязи. В помещении стояла отвратительная вонь от испражнений, мочи и пота. Клэр закрыла нос рукавом, стараясь подавить приступ тошноты. На запястьях и лодыжках пленника позвякивали кандалы, выполненные, похоже, из прозрачного стекла или кварца, острые края которых врезались в кожу и оставляли полузажившие шрамы, покрытые засохшей коркой крови. Худой мужчина натянул цепи, закрывая руками лицо.

– Что они с тобой сотворили? – прошептала девушка.

– Ты! – выдохнул он с гримасой ярости, дернув головой в ее сторону, и с невероятной скоростью бросился на Клэр.

Она вскрикнула и отпрыгнула назад, но запнулась на неровном каменном полу и упала. Пленник навалился на незадачливую освободительницу всем телом и принялся отчаянно царапать ее грязными ногтями по участкам оголенной кожи. Она умудрилась ударить противника локтем по челюсти, заставив его ненадолго остановиться, мотая головой, но затем он с еще большей злобой впился острыми зубами ей в плечо, и крик ужаса девушки сменился воплем боли.

Безумный король наклонился над ней, схватив одной рукой за талию, а другой за плечи в некой пародии на страстные объятия, затем сжал длинными пальцами подбородок Клэр и притянул ее лицо ближе к своему, словно внезапно решил поцеловать ее и одновременно напиться крови.

Этот жест высвободил тяжелый медальон, который сам собой скользнул в руку хозяйке. Она сжала подвеску в правом кулаке и изо всей силы ударила ею по лицу противника. Металлическая оплетка с противным хрустом врезалась ему в висок.

Вспышка света ослепила Клэр.

* * *

Очнулась она в помещении с грифельными досками вместо стен.

Пол и потолок были ярко-белыми, а дверей, через которые девушка попала в странную тюрьму, вообще не наблюдалось.

Она медленно повернулась вокруг своей оси, пристально рассматривая каждую стену, а когда завершила оборот, то увидела на пустом еще секунду назад месте короля.

Он выглядел по-прежнему и все же, как ни странно, совсем по-другому: ясные сине-серебряно-золотые глаза искрились в ярком свете, лицо казалось бледным и худым, а губы сжимались с выражением, которое Клэр никак не могла понять.

– Что ж. Вот и ты, – наконец произнес он.

Какое-то время они оба стояли, не шевелясь, и лишь внимательно рассматривали друг друга.

Частично причиной его странного вида служили толстая смирительная рубашка старинного образца, туго стягивавшая обе руки, и бело-голубые полосатые штаны, похожие на больничную пижаму. Король поджимал пальцы босых ступней, морщась от холода бетонного пола.

– Где мы? – изумленно спросила Клэр.

– В сновидении, само собой.

– Но ты тоже здесь. Ты ведь не плод моего воображения, ты на самом деле здесь?

– На самом деле я нахожусь вовсе не здесь. – Он выразительно обвел глазами пустые грифельные доски, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. – Как и ты. – Он бросил на нее пристальный взгляд через плечо. – Ну же, ты должна задать правильный вопрос.

– Хорошо. Почему мы здесь?

– Разве это не очевидно? – Король слегка шевельнул руками, указывая на смирительную рубашку.

– Ты пытался меня убить.

– Тебе не кажется, что если бы я пытался тебя убить, ты уже была бы мертва? – Он нахмурился и отвернулся. Сквозь толстую грубую материю проступили острые кости, и сердце Клэр сжалось от неожиданной жалости. – Значит, ты не веришь, что я способен даже на это? – едва слышно пробормотал он. – Должно быть, я не слишком убедительно исполнял свою роль.

– А почему ты в смирительной рубашке? – Она подошла ближе, разглядывая профиль злодея из кошмаров в уверенности, что во сне может не волноваться за свою безопасность. – Ты сошел с ума?

– Совершенно потерял рассудок. – Он искоса взглянул на девушку и оскалился в беззвучном рыке.

– Ты всегда был безумным? – прошептала она, быстро отходя назад с быстро бьющимся сердцем. – Или только недавно стал таким?

– Уже достаточно давно, как мне кажется, хотя очень сложно следить за течением времени, когда связан… Как это было проделано со мной. – Он выразительно изогнул бровь, снова отвернулся и принялся медленно, с ленивой грацией обходить комнату, рассматривая грифельные доски, потолок и пол. – Должен отметить, что моя тюрьма претерпела изменения к лучшему. Благодарю. – Пленник бросил на Клэр взгляд через плечо и искренне улыбнулся.

Веселые искорки в глазах преобразили бледное лицо, и сердце девушки снова болезненно сжалось.

– Что ты имеешь в виду?

– Это помещение похоже на дворец, – произнес король. – Просторное. Чистое и светлое, к тому же богато украшенное. – Он крутанулся на одной ноге, обводя взглядом все стены. – Не говоря уж о занимательной компании. – Собеседник ухмыльнулся, и его глаза засверкали сумасшествием. – Хотя ты сюда не вписываешься, так как сияешь ярче тысячи солнц в этой пустоте. – Он раскачивался, словно от ветра, цепляясь пальцами ног за плитки пола.

– Меня отправили, чтобы освободить тебя, – прошептала она, чувствуя внезапную сухость во рту.

– Действительно? – Безумный король снова закружился, рассматривая стены помещения расширенными от любопытства глазами и оскаленными в усмешке острыми зубами. – А кто тебя отправил?

– Опекун и остальные фейри-придворные, как мне кажется.

– Опекун, значит? – Пленник тихо фыркнул и опять принялся изучать стены. Повисло долгое молчание, пока он не совершил полный оборот и не встал напротив Клэр, не глядя, впрочем, ей в глаза. – В твоей крови всегда тек огонь, – едва слышно сообщил он. – Но никогда раньше он не сиял с такой силой. – Она не знала, что ответить, так что спустя несколько секунд безумный король метнул на нее расчетливый взгляд, из-под белых ресниц блеснули голубые глаза. – Чтобы освободить меня… – протянул он. – А план у тебя был, или же ты просто опрометчиво решила следовать глупым замыслам?

– Ну, это были не мои глупые замыслы, – пробормотала она.

– Конечно же, нет, – улыбнулся собеседник, будто наслаждаясь замешательством девушки. – Ведь твои планы всегда так тщательно выверены.

Она всмотрелась в его лицо, пытаясь определить, произнесены слова с сарказмом или нет, и пленник тут же перевел взгляд на стены, потом передернул плечами под грубой тканью и снова повернулся к Клэр.

– Я понятия не имею, как выбраться отсюда, – призналась она, смущенно кашлянув.

– Я тоже, иначе уже давно бы это сделал. Первый шаг – сломать. Я уже сломлен. Однако стены тюрьмы проломить сложнее… Хотя благодаря твоему присутствию у меня может получиться. – Он задумчиво нахмурил брови. – Думаю, ты не сломаешься, но вполне в состоянии разбиться всмятку. Такая мягкая и хрупкая, несмотря на стальной стержень и пламенное сердце. Кто знает, выйдет ли у меня. Я же никогда не пробовал… – Король вскинул на нее глаза, задержав взгляд на медальоне. – Встань ближе.

– К тебе? – Голос Клэр сорвался, и в глазах пленника блеснуло странное, безумное веселье.

– Да, вообще, встань как можно ближе, – произнес он.

Она придвинулась к собеседнику на расстояние вытянутой руки и поинтересовалась:

– Или что? Что случится, если я останусь стоять здесь?

– Абсолютно ничего, – беззлобно отозвался он. – Я ничего не смогу сломать.

– Я проснусь. И ты тоже.

– Вероятно, – искоса взглянул на девушку король. – Рано или поздно.

– А что произойдет, если я просто покину это место? Я же могу это сделать?

Ей показалось, что пленник слегка побледнел. Повисло бесконечно долгое молчание, и Клэр пожалела, что последние слова вообще сорвались с ее губ. «Я не настолько жестока, чтобы оставить его гнить в подобной дыре, как бы он меня ни пугал!» – подумала она.

– Оставлю данное предположение на волю твоего богатого воображения, – наконец отозвался король бесстрастным тоном.

Его слова прорезали в груди Клэр огромную дыру, отсекая последние остатки гнева и отвращения, оставляя на их окровавленном месте лишь сожаление и раскаяние.

– Прости, – прошептала она.

Король закрыл глаза, и его суровое, жесткое и нечеловеческое лицо тут же смягчилось. Эта едва заметная перемена придала девушке храбрости, и она сделала шаг вперед.

– Ближе, – выдохнул он с легкой дрожью в голосе.

Клэр подошла вплотную, так что могла чувствовать тепло его тела, запах мороза и озона его кожи. Король из ее кошмаров наклонился вперед, касаясь щеки Клэр своими пушистыми белоснежными волосами, и мир раскололся на части.

Глава 19

На Клэр навалилось что-то неподвижное, с острыми выступами. Должно быть, это король. Она напряглась и с трудом скинула с себя его податливое тело, оказавшееся неожиданно тяжелым. Объяснение этому тут же обнаружилось: на них было навалено множество больших и маленьких обломков, было тяжело дышать от висевшей в воздухе каменной пыли. Похоже, комната обрушилась.

Девушка пошарила вокруг себя в поисках фонаря, но обнаружила лишь грубые валуны разных размеров и форм и разбитые осколки стекла, о которые она тут же порезала пальцы. В темноте было сложно определить, насколько сильно идет кровь.

Легкий порыв свежего воздуха подсказал, в какой стороне находится отверстие, хотя было неясно, доносился он из уцелевшего коридора или от рухнувшего участка стены.

Поняв, что разбитый фонарь вряд ли будет полезен, Клэр на ощупь двинулась туда, откуда тянуло сквозняком. Тоннель устоял при обвале, а слабое свечение в самом конце намекало на наличие выхода.

Она осторожно вернулась в обрушившуюся камеру и тут же вскрикнула, когда шарящие в темноте пальцы наткнулись на фигуру короля из кошмаров. Он неуверенно стоял, слегка покачиваясь, и вздрогнул от прикосновения. Это едва заметное движение придало девушке смелости.

– Иди за мной, – прошептала она, взяла мужчину за запястье, почувствовав холод от стеклянных браслетов оков, и легонько потянула за собой.

Спотыкаясь на каждом шагу, он слепо побрел следом за провожатой.

Она не оглядывалась, внимательно высматривая обломки камней под ногами, чтобы не упасть. Запястье пленника под кандалами казалось ужасно худым, а пальцы вскоре стали липкими от его крови.

Они свернули за угол и продолжили пробираться в сторону легкого мерцания, пока наконец не вывалились из пыльной темноты коридора в полуночный простор, залитый звездным светом и овеянный свежим бризом.

Клэр облегченно выдохнула и неохотно обернулась к спутнику, оказываясь лицом к лицу со злодеем из своих кошмаров, который стоял слишком уж близко. Она тут же отпустила его запястье и отступила на пару шагов.

Выражение его лица невозможно было рассмотреть в густой тени.

– Не знаю, что делать дальше. Но, пожалуй, следует убираться отсюда. – Голос девушки дрожал, а испуганный тон удивил даже ее саму. Казалось бы, она способна хотя бы выглядеть и звучать как отважная героиня, но вместо этого она с головой выдала, насколько истощена и боится происходящего. Кстати, самого пленника она опасалась ничуть не меньше. Теперь, стоя на вершине одинокого холма под мерцанием мириад незнакомых звезд, потрепанная, раненая и голодная, Клэр даже не была уверена, что поступила правильно, освободив короля из кошмаров.

Он так ничего и не ответил, заставив спутницу нерешительно кусать губы и размышлять, не следует ли ей сказать что-то еще, а спустя пару минут с тихим стуком свалился на траву.

Девушка прислушалась, не донесется ли шум погони, но вокруг стояла глубокая тишина, лишь ветер с тихим шелестом колыхал траву и листву деревьев. Под ее ногами прохрустела галька, и снова воцарилось абсолютное безмолвие.

Король неловко лежал на земле, подвернув одну руку под себя, а другую беспомощно откинув в сторону, будто даже не старался замедлить падение. Клэр присела рядом, задержав дыхание, пока не различила слабые болезненные хрипы, вырывавшиеся из груди пленника.

«По крайней мере он жив, – пришла на ум мысль, но за ней тут же последовало более тревожное соображение: – Надеюсь, это хорошо».

Следом за облегчением на девушку тут же навалилась усталость. Свет звезд холодно и безжалостно мерцал в небесах, заливая океан травы серебром. Кровь на ладонях и между пальцев казалась почти черной. Клэр перевела взгляд на бессознательного короля, чьи спутанные волосы были покрыты густым слоем пыли и каменной крошки, и заметила запекшуюся темную рану на голове. Ткань рубашки истерлась практически до дыр на острых локтях и худых плечах. Мысли в голове путались: день выдался невероятно долгим и насыщенным. Нести тяжелое тело короля девушка не могла и, кроме того, не знала, в какую сторону направляться, а потому обвела напоследок настороженным взглядом окрестности и закрыла глаза.

* * *

Злодей из ее кошмаров, по-прежнему облаченный в смирительную рубашку, сидел в углу помещения с грифельными досками, опираясь спиной на одну из стен. Его странные сине-серебряно-золотые глаза следили за метаниями Клэр по комнате.

На одной из грифельных досок виднелась едва различимая надпись мелом, словно ее тщательно стерли, но оставили слабый след. Все усилия прочесть каракули не увенчались успехом: каллиграфически выведенные слова мешались с математическими формулами, не позволяя уловить смысл.

– Мы в твоем сознании? – с любопытством спросила девушка. Не получив ответа, она посмотрела на короля, уставившегося в пустоту отрешенным взглядом. – Что они с тобой сотворили? – прошептала Клэр. Глаза собеседника ничего не выражали, а рот кривился в гримасе ярости или раскаяния. Сложно было точно сказать, какое именно чувство было написано на его лице. Возможно, оба сразу. – Ты меня слышишь?

– Иногда. – Его взгляд на секунду скользнул по девушке, но тут же снова стал пустым. Голос прозвучал странно, словно грифель впитывал обертона, оставляя лишь глухую невыразительную основу.

– Эта комната – воплощение твоего сознания?

– Не совсем. – Он подтянул к груди худые колени и принялся рассматривать полосатую ткань штанов. – Но я создал ее, она принадлежит мне, а ты здесь гостья. – По-прежнему не поднимая глаз на Клэр, король продолжил: – Мы раскололи ловушку. Теперь следует из нее выбираться. И как можно скорее.

– Ловушку? – Вместо ответа безумный собеседник ударился затылком о стену. Затем еще и еще, с каждым разом все сильнее. – Прекрати! – воскликнула она.

Но он продолжал биться о стену, и этот ровный ритм заставил девушку похолодеть от страха.

«Если он погибнет, пока я нахожусь в плену его кошмара, я тоже умру? – подумала она. – Или навсегда останусь здесь с трупом?»

Услышав новый стук, она снова вскрикнула и бросилась к королю, упав на колени.

Затем обхватила руками его голову, чтобы не дать навредить самому себе.

Стараясь успокоить себя мыслями, что происходящее – всего лишь сновидение, девушка почувствовала, какие мягкие и тонкие у мужчины волосы, а затем нащупала на его затылке засохшую кровь, склеившую белоснежные спутанные пряди, и удивилась, как могла не заметить старую рану раньше. Она оттащила связанного пленника от стены, упираясь коленом ему в плечо, чтобы не дать высвободиться из хватки.

На его шее напряглись мышцы, и Клэр с жалостью увидела, что грубая ткань смирительной рубашки до мяса натерла пергаментно-тонкую кожу в нескольких местах.

Внезапно король замер, и девушка тоже застыла на месте, размышляя, что он мог задумать и представляет ли опасность, а также помогает ли она ему или же вредит еще больше. Почувствовав, как мужчина вздрогнул, словно ее прикосновения причиняли ему боль, она отодвинулась и принялась настороженно наблюдать за неподвижным пленником.

Несколько минут в комнате было тихо.

– У тебя идет кровь из раны на голове, – наконец едва слышно произнесла Клэр.

– Правда? Я не заметил. – Его глаза метнулись к ней, задержались на медальоне, а затем снова стали отрешенными. На губах заиграла легкая улыбка, будто безумный король погрузился в давние воспоминания. – Я не думал, что ты придешь.

– Я и не собиралась.

– Так я и думал, – нахмурился он.

Тишина, словно живая, все сильнее сжималась вокруг сердца Клэр, и спустя некоторое время она уже была готова разрыдаться. Вдруг злодей из ее кошмаров поднял голову, и пронзительный взгляд сине-серебряно-золотых глаз заставил девушку вздрогнуть словно от удара током.

– Они скоро явятся. Мы раскололи ловушку.

Глава 20

Пение птиц кружилось в воздухе, как тополиный пух, доносясь с прохладным ветром, который шелестел сочной травой. Солнечные лучи согревали кожу Клэр.

Она села, оглядываясь в поисках короля из кошмаров, но его нигде не было.

Внезапно воздух расколол оглушительный треск.

Звук шел со стороны обвалившейся крепости. Камни, раньше составлявшие сторожевые башни, теперь разлетелись по всему холму. Клэр поискала глазами тоннель, откуда они выбрались прошлой ночью, но все здание казалось сплошной грудой гранитных обломков, беспорядочно наваленных друг на друга, как рассыпавшийся карточный домик.

«Как мы могли остаться в живых при подобном обвале?» – мелькнула в голове неприятная мысль.

Не иначе, как благодаря магии. Человеческое тело ни за что не выдержало бы подобного разрушения, а даже если бы и уцелело каким-то чудом под тонной обломков, то так и осталось бы навечно в ловушке каменных завалов.

До ее слуха донесся еще один громкий треск.

Клэр начала кругом обходить рухнувшее строение. Обогнув остатки стены, которая удержала внутри раскатившиеся гранитные блоки высоких сторожевых башен, она обнаружила источник шума.

Король из ее кошмаров устроил левое запястье на плоском прямоугольном камне и сдвинул вниз браслет оков так, чтобы его край оказался на подставке, а затем занес правую руку и с поразительной силой ударил острым осколком по стеклянным кандалам, стараясь не задеть левое предплечье. Судя по отсутствию на прозрачных обручах малейших царапин, усилия ни к чему не привели, хотя гранитная крошка, усеивавшая все вокруг, свидетельствовала о настойчивом стремлении пленника избавиться от уз.

– Не получается? – спросила Клэр, подходя ближе.

Мужчина застыл на месте, не оборачиваясь, и уставился на покрытые засохшей кровью худые запястья и обхватывавшие их оковы.

– Нужен ключ. У меня его нет, – наконец отозвался он.

Девушка нерешительно приблизилась. Король выглядел настороженным и опасным, как оголенный электрический провод под напряжением. Заметив его косой взгляд, она застыла на месте.

– Прости. Если хочешь, я буду держаться как можно дальше.

Пленник выпрямился, разжал пальцы и выронил острый каменный обломок, словно избавление от оков перестало казаться важным.

Клэр настороженно наблюдала за злодеем из кошмаров, наполовину ожидая очередного подвоха и готовая немедленно броситься наутек в случае необходимости. Тот же просто стоял, слегка раскачиваясь, будто на ветру, и отсутствующим взглядом смотрел на камень, служивший наковальней. Раньше рассеянный утренний свет смягчал его черты, теперь же жесткие дневные лучи резко подчеркивали все острые углы. Порывы свежего воздуха прижимали рубашку к худому телу, обрисовывая когда-то гибкие мышцы, теперь же иссохшие до кожи и костей.

Король вздрогнул. Похоже, на ветру ему было слишком холодно.

Молчание затягивалось, напряженное как тетива, и Клэр захотелось закричать, лишь бы нарушить тишину.

– Что нам теперь делать? – прошептала вместо этого она.

Он обернулся, но, заглянув в его чудесные и необычные глаза, девушка увидела лишь пустоту. Они оставались все теми же сине-серебряно-золотыми омутами, но в них отсутствовали искра, магия, жизнь. Она словно смотрела в прорези маски, лишенные эмоций и сознания.

– Значит, ты тоже этого не знаешь? – пробормотала Клэр. Мужчина склонил голову набок и прищурился, будто стараясь расшифровать смысл ее слов. – Ты хоть меня понимаешь? – Вместо ответа он отвернулся и уставился на камень. Она подошла на шаг ближе. И еще один. – Я могу чем-то помочь?

Безумный король не отреагировал и, вообще, похоже, не услышал ее. Ближе. Еще ближе. Сделав еще пару шагов, девушка оказалась лицом к лицу с ним.

Как она и запомнила по сновидениям, мужчина оказался довольно высоким. Когда-то черного цвета рубаха теперь была покрыта светло-серой каменной пылью и другими темными, неприятными на вид пятнами, вероятно, от крови. Из-под закатанных до локтей рукавов торчали ужасно исхудавшие и болезненно-белые предплечья, перепачканные глубоко въевшейся грязью. Прозрачные браслеты кандалов на тонких запястьях ярко блестели на солнце, на них не было заметно ни единой царапины. Штаны, когда-то плотно облегавшие мускулистые ноги, как она это запомнила по снам – или кошмарам, – теперь свободно болтались. Из-под потрепанных краев выглядывали босые ступни, пыльные и окровавленные.

– Давно тебя держат в плену?

– А есть ли давность у куска угля? – пробормотал сумасшедший король и растянул губы в неискренней гримасе, вероятно обозначавшей улыбку.

– Тебе что-то нужно? – Клэр внимательно осмотрела его, отметив напряженную, болезненную осанку, словно мужчина хотел ссутулиться, но забыл, как это делать. – Ты не голоден?

Он слегка нахмурил белесые брови такого светлого оттенка, что их можно было бы и вовсе не увидеть, если бы не перепачканное пылью и грязью лицо.

– Я не помню, – наконец последовал ответ. Пленник метнул на собеседницу настороженный взгляд, будто это она могла послужить причиной подобного провала в памяти. – Все равно у тебя нет с собой еды.

– Я потеряла заплечный мешок.

– Какая беспечность с твоей стороны. – Он осмотрелся по сторонам. – Мне не нравится это место.

– Кто бы сомневался, – пробормотала Клэр себе под нос, не сводя глаз с непредсказуемого собеседника.

– Пахнет ловушкой. – Он снова оглядел окрестности, а потом быстрым шагом устремился вниз по склону холма. Она поспешила следом, неприятно удивленная скоростью истощенного узника.

– Куда мы направляемся? – уточнила она.

– Откуда мне-то знать? – огрызнулся он, неожиданно смерив ее пустым и непонимающим взглядом.

– Тогда почему мы так быстро идем? – тяжело дыша, спросила раскрасневшаяся девушка.

Король слегка скривил губы в раздраженной гримасе, но замедлил шаг, чтобы спутница поспевала за ним. Спустя какое-то время они вошли в лес и, не останавливаясь и не разбирая дороги, помчались дальше. Ветки, без всяких усилий расступавшиеся перед высоким мужчиной, со всего размаха хлестали по лицу следовавшей за ним Клэр. После одного из особенно неприятных ударов еловой лапой по щеке та раздраженно буркнула:

– А можно еще более бестактно себя вести?

Безумный король резко остановился и быстро обернулся, чтобы смерить девушку удивленным взглядом.

– Вероятно, нет. Я совершенно забыл, что за мной кто-то идет. – Его голос прозвучал почти так же высокомерно, как ей помнилось по первому сновидению. Он склонил голову набок и внимательно осмотрел спутницу с ног до головы, не обращая внимания на ее возмущенный взгляд. – Кажется, я тебя знаю.

– Да уж я на это надеюсь!

– Откуда у тебя это ожерелье? – Глаза короля недоуменно метались от медальона на шее девушки к ее лицу и обратно.

– Не помню. Оно у меня уже много лет. – Она неосознанно поднесла руку к подвеске привычным жестом. Украшение всегда висело на шее, приятно оттягивая цепочку, и она никогда об этом не задумывалась. Почему он спрашивает?

Странный мужчина прищурился, и Клэр сделала шаг назад, наполовину ожидая, что он набросится на нее с оскаленными зубами. Да он безумен!

– Тогда идем, – прорычал опасный спутник, повернулся к ней спиной и продолжил гонку через лес.

* * *

Постепенно между деревьями начал сгущаться туман.

Быстрый шаг короля замедлился, он осторожно крался сквозь густую чащу, придерживая ветки, чтобы те не хлестали девушку по лицу, как запоздало отметила она.

– Спасибо, что придерживаешь ветки, – поблагодарила она, и голос громом прозвучал в абсолютной тишине. Мужчина никак не отреагировал, так что Клэр добавила: – Я проголодалась. Ты не мог бы наколдовать ужин или что-то вроде того?

– Нет.

От слова веяло такой окончательной безысходностью, что она застыла на месте. Затем встрепенулась, в несколько быстрых шагов нагнала спутника и схватила его за руку. Он застыл на месте, словно громом пораженный прикосновением.

Почувствовав, как он дрожит, девушка разжала пальцы и отошла на несколько шагов назад.

– Мне казалось, ты обладаешь сильной магией, – заметила она. – Опекун уверял, что ты способен сотворить практически все, что угодно.

«Не считая того, чтобы самостоятельно освободиться из тюрьмы или избавиться от кандалов», – добавила она про себя.

Сумасшедший король поднес палец к губам, призывая к тишине, обвел пустым взглядом лес, глаза его метнулись влево, потом вперед.

– Скорее, – тихо произнес он и быстро пошел дальше.

Клэр поспешила следом, все ускоряя и ускоряя шаг, пока не перестала поспевать за спутником даже бегом.

Ветки хлестали ее по лицу, пока они неслись между деревьями. В какой-то момент мужчина схватил ее за запястье и потащил дальше с немыслимой быстротой, так что ноги девушки периодически взмывали над землей в длинном прыжке, но куда чаще она спотыкалась, едва не падая. Спустя некоторое время король поднял ее на руки и помчался по лесу так, что стволы сливались в одну линию. Однако вскоре он издал странный приглушенный возглас, и Клэр покатилась вниз по длинному откосу. Камни и трава, песок и сосновые иглы, дубовые листья и буковая кора вихрем проносились у нее перед глазами.

* * *

В огромном камине плясали оранжевые языки пламени. Король из кошмаров сидел в потертом бархатном кресле слева от Клэр, опираясь головой на руку и протянув ноги в носках поближе к огню. Поблизости стояли высокие сапоги.

– Это тоже сон? – спросила его удивленная девушка.

– В каком-то смысле да, – пробормотал он едва различимо за громким потрескиванием поленьев.

– Значит, я сейчас без сознания?

– Я не могу тебе все рассказать, – тихо вздохнул собеседник. Тень от руки, на которую он опирался, прятала выражение его глаз. – Это… усложнит ситуацию.

Клэр внимательно рассмотрела линию челюсти мужчины, на которой плясали отсветы от огня. Мягкая и темная ткань его рубашки выглядела скорее изысканной и дорогой, чем пугающей. Необычная шевелюра казалась… подходящей к его лицу.

– Каким образом это может усложнить ситуацию? – наконец спросила она.

– Парадоксы опасны даже при благоприятном раскладе. – Король выпрямился и повернулся к девушке лицом. Его сине-серебряно-золотые глаза блестели и искрились в свете пламени. – Этот отрезок времени… – Он помедлил в нерешительности, беззвучно шевеля губами, словно перебирая слова и тут же их отбрасывая. – Сложно объяснить, – сказал он наконец с горькой полуулыбкой.

– Значит, ты можешь путешествовать сквозь время? – с этой версией человека в черном Клэр чувствовала себя более свободно. Собеседник выглядел скорее королем фейри, чем злодеем из кошмаров, а воздух потрескивал от переполнявшей его магии. – Но путешествия во времени невозможны.

– Почему? – с улыбкой поинтересовался мужчина, с любопытством наклонив голову.

У девушки на секунду перехватило дыхание от красоты этой улыбки, которая казалась такой же волшебной и мимолетной, как лунный блик на воде, молния в небесах или свежий запах после дождя.

– Ну, из-за законов физики, полагаю, – она взмахнула рукой, подыскивая рациональное объяснение, которое придало бы смысл этому разговору.

– Ты разбираешься в законах физики? – поинтересовался король, и его глаза весело сверкнули, словно он хотел рассмеяться, но понимал, насколько это будет невежливо.

– Э-э… нет. Значит, из-за парадоксов. Например, можно случайно убить своего дедушку или что-то вроде того.

– А, ясно. Но во сне парадоксы не просто возможны, а даже распространены. – Он ослепительно улыбнулся. – Что же касается времени… Разве ты никогда не грезила о будущем? Или о прошлом? Почти уверен, что существует множество вещей, которые ты видела только в сновидении. Или проживала целую жизнь, только чтобы при пробуждении обнаружить: в реальности прошла всего пара минут. А может, ты представляла, как исправляешь какой-то ранее совершенный поступок? – Глаза собеседника стали такими глубокими и пристальными, что девушка почувствовала, как тонет в них. – Само собой, во снах существует время, но там оно гораздо более гибкое.

Клэр помотала головой, стараясь избавиться от гипнотического воздействия невероятного взгляда и притягательного голоса короля.

– И все же это лишь сновидения. Они не настоящие!

– Ты действительно так считаешь? Но почему? – Мужчина с любопытством выгнул бровь, внимательно рассматривая собеседницу.

– Ну…

– Раз уж речь зашла о парадоксах, как насчет такого: «Ты должна стать той, кем всегда являлась»?

– Не мог бы ты пояснить? – замерев на месте от удивления и хлопая глазами, попросила она.

– Но тогда это породило бы настоящий парадокс, – тепло улыбнулся Клэр король.

Глава 21

Она пришла в себя и поняла, что лежит щекой на ковре сырого мха, а затем принялась медленно обследовать тело на предмет серьезных повреждений, осторожно распрямляя ноющие конечности и дотрагиваясь до саднящих участков кожи прежде, чем решиться встать.

Голова раскалывалась, и Клэр потянулась к шраму. Холодные пальцы коснулись черепа, заставив ее вздрогнуть. Волосы начали отрастать и на ощупь казались похожими на бархат.

За спиной и перед глазами высились почти отвесные каменные стены, покрытые мхом и палой листвой, а направо и налево тянулось ущелье с весело журчавшим ручейком на дне.

Во рту пересохло от невыносимой жажды, а вода выглядела прозрачной. Враждебных монстров тоже не наблюдалось, но девушка все равно внимательно огляделась по сторонам, прежде чем зачерпнуть пригоршню.

– Не смей! – резко окрикнул из-за спины король, потом перехватил ее запястье и оттащил от ручья.

– Я хочу пить, – возразила Клэр и предприняла попытку высвободиться. – А в воде никого нет, я проверила.

– Действительно? – язвительно усмехнулся спутник и взмахнул рукой в сторону речушки.

На поверхности тут же образовались призрачное пятно, которое обходило стороной течение, и легкая рябь, пятно приняло форму улыбающегося лица и подмигнуло мужчине.

– Ну ты и жадина!

– Следовало догадаться, – пробормотала себе под нос Клэр. – И оно наверняка хищное.

– Как и большинство существ в этих землях, – кивнув, тихо подтвердил собеседник. – Отойди от ручья.

Она медленно попятилась, обратив внимание, что король держится между ней и водой.

«Приятно видеть, что он способен на благородные поступки». – Эта мысль заставила девушку по-новому взглянуть на злодея из кошмаров.

Он же в это время повернулся и зашагал вверх по течению, не оглядываясь на нее. Клэр побрела следом, с недоумением разглядывая рубашку у него на спине.

– Что это у тебя на одежде? – наконец окликнула она.

– Кровь, я полагаю, – король остановился и посмотрел на нее через плечо.

Девушка удивленно заморгала. Конечно же, это была кровь. Какая еще жидкость может выглядеть ржаво-красной? Однако на мгновение пятно приобрело голубой оттенок на том месте, где к поношенному воротнику прикасался белый пух волос.

Какая необычная игра света!

– На секунду мне показался странным ее цвет, – пояснила Клэр. – А еще я должна спросить, как ты себя чувствуешь.

– Это неважно.

– Куда мы идем? – окликнула она возобновившего путь короля. – Потому что рано или поздно мне нужно будет отыскать воду и напиться. А еще я не понимаю, как состояние твоего здоровья может быть неважным.

– На юг. – Ответ последовал не сразу, хотя шаг мужчина замедлил.

– Почему на юг? – Девушка догнала его и заглянула в лицо. Он остановился и приложил руку к голове, накрывая длинными тонкими пальцами глаза. – Тебе нехорошо? Голова кружится?

– Потеря всегда дезориентирует, – пробормотал король, затем пошатнулся, но, когда Клэр схватила его за запястье, вырвался и упал на колени, сжав обеими руками виски.

* * *

Очнулась Клэр в промерзшей комнате с разожженным камином и тут же вытянула ноги к огню.

Король из кошмаров дремал в соседнем кресле.

– Почему я здесь оказалась? – громко спросила она. – И какой это отрезок времени? С какой стати мне снится то, что еще не случилось, а может, и никогда не случится?

Собеседник несколько раз взмахнул левой рукой, изящным жестом отправляя в воздух вихрь мягко мерцающих искр.

– Ты продолжаешь говорить так, словно сновидения нереальны. – В его бархатном голосе перекатывались соблазнительные интонации, полные обещаний и солнечного света.

– Но так и есть! Сны – это всего лишь… сны.

– Только потому, что по твоему опыту реальность и сновидения редко пересекаются, это не значит, что один из миров более настоящий и что они не могут взаимодействовать. Ты и сама в этом убедилась. – Он посмотрел на девушку с плохо скрываемым весельем и изогнул тонкие губы в полуулыбке, будто ее замешательство казалось забавным. – Чаще всего ты грезишь о вещах, которые повлияли на тебя в реальном мире, но иногда и увиденное во сне оказывает воздействие на восприятие, когда ты бодрствуешь.

Клэр внимательно вгляделась в черты короля. На пушистом облаке белых волос трепетали отсветы пламени, а тонкие изящные пальцы были сжаты в замок на коленях. Этот жест говорил, что, несмотря на расслабленную позу и спокойный голос, мужчина нервничал.

– Да, это правда. – Она не сводила глаз с бледного лица, полускрытого тенями. – Но так происходит оттого, что сны – это отражение наших мыслей. Они существуют только в подсознании. И только потому, что кажутся реальными, не становятся таковыми на самом деле.

– Для поддержания подобного спора у тебя отсутствуют достаточные основания. Полагаю, ты опираешься на свой собственный опыт, что достаточно логично. – Собеседник язвительно усмехнулся. – Но ты не знакома с концепцией магии, а потому воспринимаешь время как прямой отрезок, по которому можно двигаться лишь вперед и нет никакого способа переместиться назад или вперед. Или рассмотреть поближе любой момент кроме того, в котором ты находишься сейчас. – Он снова сделал изящный жест кистью. – Но подобная оценка настолько далека от истины, что ее можно сравнить с теорией о плоской земле. В нее верят только потому, что она совпадает с увиденным, по крайней мере, на первый взгляд.

Клэр почувствовала, как к щекам приливает кровь, забурлившая от злости, но постаралась подавить эмоции. В конце концов, это был всего лишь сон, да и король для разнообразия не угрожал ей.

– Нравится изображать из себя самого умного?

– Ты действительно считаешь, что такова моя цель? – Он удивленно выгнул бровь, на губах возникла и тут же угасла улыбка. – Ах, похоже, так и есть. – В его глазах промелькнуло странное выражение, прежде чем собеседник отвернулся и уставился в огонь. – Что ж, прекрасно. – Пальцы сжались на его колене так, что побелели костяшки. – «Но даже лучшие из нас падут с разбитым сердцем от умерших признаний на устах»[4].

– Ты умираешь от разбитого сердца? – язвительно фыркнула девушка. – Прости, но я сильно в этом сомневаюсь.

– Я готов простить тебе что угодно, – едва слышно прошептал король. – Но в это, полагаю, ты тоже не поверишь.

– Что я тебе сделала? – нахмурилась она, на этот раз с искренним интересом. Похоже, эта версия злодея из кошмаров тоже безумна. Затем в памяти всплыли недавние воспоминания, и Клэр виновато добавила: – Кроме того, что случайно обожгла тебе ладонь?

Тихий смех заставил ее вздрогнуть. Она и представить себе не могла, что человек в черном умеет смеяться, тем более настолько мелодично.

– Я и забыл об этом, – пробормотал он. Казалось, его внимание полностью поглощено языками пламени, но девушка успела перехватить косой взгляд сине-золотых глаз. – Ты была великолепна, знаешь ли. Такая смелая и яростная. И сама не представляла, что натворила.

– Я не хотела ранить тебя.

– О нет! Конечно же, хотела! – Король искренне рассмеялся во весь голос, отчего воздух заискрился весельем, и посмотрел на Клэр так, словно приглашал разделить с ним особенно забавную шутку. – Из всех страданий, что мне довелось вынести, то было самым незначительным. Я нахожу утешение в воспоминаниях о твоих глазах, сверкающих праведным гневом, и губах, красных, как спелая малина. Я тогда едва сдержался, чтобы не поцеловать тебя.

– Ты надо мной издеваешься! – Девушка подскочила с кресла, кипя от злости. – Ты… ты невыносимый, высокомерный, эгоистичный, безрассудный и глупый негодяй! Я пытаюсь придумать, как спасти твою шкуру, а ты в ответ насмехаешься!

– У меня нет шкуры. – Мужчина отпрянул, сведя брови в искреннем изумлении.

* * *

Прозрачные браслеты оков сверкали на солнце, словно стеклянные, хотя было очевидно, что они сделаны из куда более прочного материала.

Спина короля содрогалась, голова обессиленно склонилась. Истончившаяся черная рубашка обтянула плечи, и Клэр, только теперь сумев разглядеть повреждения, втянула воздух через зубы. Скорее всего, она осталась в живых не только благодаря магии. Похоже, ее спутник принял на себя основной удар обрушившихся камней. Часть крови уже подсохла, и теперь темные пятна покрывали и натягивали ткань, но в длинном разрезе возле плеча виднелась свежая рана, которую девушка раньше не замечала. А еще у нее сложилось впечатление, что пленника постоянно избивали и до того, как развалилась башня.

– Спина болит? – спросила Клэр, не особо надеясь получить ответ, а просто желая разговорить короля.

– Вероятно, – прошептал он, прижимая пальцы к вискам.

– Ты заслонил меня от камней при обвале? – тихо спросила она, горло перехватило от нахлынувших эмоций.

Собеседник хмыкнул, что с одинаковым успехом могло означать как утвердительный, так и отрицательный ответ.

Девушка нерешительно застыла рядом с коленопреклоненным мужчиной. Оковы на худых запястьях казались ужасающе неправильными: красивыми, словно браслеты из полупрозрачного нефрита, но с заостренными краями, целью которых было причинять боль.

– Как их можно снять? – в конце концов спросила она.

– Что снять? – непонимающе посмотрел на нее безумный король.

– Кандалы.

Он перевел взгляд на запястья и поморщился, будто собраться с мыслями было невыносимо сложно.

– Это айш[5]. Означает… – Он элегантно взмахнул рукой. – Магический предмет. Сделан из воды, которой волшебным образом придали форму и кристаллизовали, как лед. Но он гораздо плотнее, чем любой природный камень, и прочнее, чем алмаз. Кто-то потратил немало сил, чтобы сотворить для меня оковы. – Бывший пленник слегка нахмурился, его взгляд стал отстраненным.

– И? – подсказала Клэр, размышляя, не потерял ли он нить беседы.

Тот моргнул и продолжил:

– Подобный материал чрезвычайно полезен и широко используется при создании оружия, так как хорошо держит заточку. Но сделать предмет с подвижными элементами, вроде замка, из айша невероятно сложно. Ты заметила, что даже цепи к браслетам крепились бронзовые? – Он умолк, словно задумался о чем-то. Либо же просто потерял мысль.

– Так каким образом можно их снять? – наконец переспросила Клэр.

– Что снять? – Король удивленно поднял на нее глаза.

– Кандалы!

– У меня ключа нет. Я ведь заключенный. – Его взгляд стал отсутствующим, словно нечто иное полностью поглотило его внимание. – Понимаешь… Символизм имеет огромное значение в магии. Любой, кто обладает властью освобождать, просто снимет оковы. Узнику же они неподвластны. – Он помотал головой, будто собираясь с мыслями, и посмотрел на запястья. – Думаю, у моего скелета будут очень красивые украшения.

Клэр нерешительно протянула руку, чтобы потрогать кандалы. На ощупь они производили впечатление стеклянных: гладкие и прохладные. Она схватилась за один браслет и потянула в разные стороны, хотя и не могла различить, где именно должны размыкаться края.

Ничего не произошло.

Король, похоже, искренне забавлялся, глядя на ее тщетные усилия снять оковы.

– «Как нежный розовый бутон, Рассвет смущенно заалеет, И лепесток за лепестком Ночную хмарь как дым развеет^»[6]… – Слова звучали так тихо, что девушка на секунду засомневалась, слышала ли их на самом деле или придумала.

– Что ты сказал? – задыхаясь, переспросила она, разглядывая гладкие браслеты без единой царапины. Сейчас по ним текла, перемешиваясь, его и ее кровь.

– Ты поранилась. – Безумный король провел пальцем по красным каплям и нахмурился. Затем схватил обе руки Клэр и уставился на порезы от острой кромки магического айша, оставшиеся на ее пальцах. – Мне очень жаль. – Он бережно сомкнул ее ладони своими, со всхлипом втянул в себя воздух и с горестным выражением лица склонил голову.

– Ничего, мне не больно, – дрожащим голосом заверила девушка. Как он вообще сумел отличить ее кровь от своей? Конечно, порезы неприятно горели, но были не особенно глубокими и не причиняли особенного дискомфорта. Ее не слишком расстраивали такие незначительные повреждения кожного покрова. Но тогда почему так огорчился человек в черном? Его отчаяние давило на нее, как нежеланный груз.

Клэр мягко отстранилась, и король позволил ее пальцам выскользнуть из его ладоней.

Странное чувство разлилось по венам девушки от его прикосновения, от искр, загоревшихся в его пустых глазах при взгляде на нее, словно этого было достаточно, чтобы безумец наконец пришел в себя. Она отмахнулась от ощущения и снова сосредоточила внимание на оковах.

Нечеловеческая сила короля не помогла разбить оковы из магического айша. Значит, она и тем более не добьется успеха, действуя подобным образом.

– Может у меня получится снять их по-другому? – пробормотала она себе под нос, затем достала кухонный нож и попыталась вогнать между браслетами кандалов и запястьями пленника, но как только металл коснулся его кожи, он вскрикнул и отдернул руки, дико таращась по сторонам.

– Прости! – воскликнула Клэр. – Я не знала, что нож причинит тебе вред.

– Разве нет? – дрожащим от боли голосом прошипел король, пристально глядя на нее. – Ты солнце яркое, а я осколок льда, Клубок я шерсти – ты же жаркий пламень. – Он вздрогнул и зажмурился, лицо исказила гримаса гнева и страдания. – Но вспыхнув светочем в ночи, Ты опалить способна даже камень[7].

На худом запястье, полускрытый браслетом оков, виднелся черный ожог, по размерам совпадавший с кончиком лезвия ножа, кожа по краям раны обуглилась.

– Почему он тебе навредил? – недоуменно пробормотала девушка. – Это же обычная нержавеющая сталь, а не железо. – Она вспомнила реакцию келпи и нахмурилась. Видимо, в стали содержались достаточно похожие химические элементы.

Клэр присмотрелась к кандалам и с удивлением заметила, что внутренняя часть и верхний край казались шершавыми и пузырчатыми, будто пластмассу слишком сильно нагрели.

Они обменялись взглядами с королем, хотя его глаза и не выражали никаких чувств.

Ножу, похоже, соприкосновение с айшем ничуть не повредило, что заставило девушку задуматься. Затем она аккуратно, чтобы не дотронуться до кожи пленника, прислонила плоскую часть лезвия к магическим оковам.

Сначала ничего не произошло, и Клэр принюхалась, пытаясь по запаху определить, работает ли сталь против волшебного льда, затем сильнее надавила, и прозрачный браслет смягчился, а через секунду превратился в воду и пар.

– Ха! – победно воскликнула девушка и потянулась к другому запястью короля. – Позволь мне помочь.

Тот молча протянул ей руку, и кухонный нож расплавил и второй браслет.

Вода смыла большую часть крови, оставив на виду сочащиеся сукровицей раны от острых краев.

– Так выглядит не намного лучше, – с сомнением протянула Клэр.

– Однако это был крайне благородный поступок, в особенности если учесть, что ты считала его бессмысленным, – с нечитаемым выражением лица произнес король.

– Всегда пожалуйста, – резким от раздражения голосом ответила она.

– Ты злишься? Но почему? – Собеседник склонил голову набок и прищурился, будто безуспешно пытался разгадать сложную загадку.

– Ты только что сказал, что я лишь впустую потратила время, пытаясь освободить тебя от кандалов. В таких случаях принято говорить «спасибо», вообще-то.

– Я признал, что это был чрезвычайно любезный поступок. – Он с недоумением нахмурил белесые брови. – И что он оказался важнее, чем ты предполагала. Какие еще благодарности требуются для чего-то, что ты совершила по доброте душевной, а не из жизненной необходимости, причем скорее ради своего собственного спокойствия, а не ради меня самого? – Человек в черном отвел взгляд, скривив губы в гримасе неудовольствия. – Однако я проявляю невежливость. Прошу покорнейше меня простить. Похоже, я позабыл о манерах точно так же, как позабыл и о том, кем являюсь. – Он закрыл лицо ладонями, не обращая внимания или не придавая значения, что размазывает текущие по пальцам кровь и воду. – Все исчезает, и я не могу ухватиться за ускользающую нить, – с отчаянием выдохнул король наконец.

– Что исчезает? – мягко спросила Клэр, подавив раздражение. Он же безумен, вряд ли следует ожидать от него безупречных манер.

– Я! – резко заявил собеседник, не глядя на нее. – Я. Я потерялся, и чем дольше брожу кругами, тем слабее становятся воспоминания. Мифы, туман, дым, отражения и мысли испаряются, как роса на солнце. Мне казалось, что я сумею спрятаться так, чтобы помочь, продержаться достаточно долго, пока не явится подмога, скрыться внутри собственного разума, но оставить подсказку… – бессвязно бормотал он, раскачиваясь взад-вперед и стуча кулаками себе по лбу.

– Все в порядке, – прошептала Клэр. – Все будет хорошо.

«Дурацкие банальности! – выругалась она про себя. – Но чем еще его можно успокоить?»

– Ты действительно так думаешь? – уставился безумец на нее пустыми и напуганными глазами. – Но каким образом?

– Я не знаю. – Девушка с трудом сглотнула ком в горле и облизала пересохшие губы.

– Я тебе верю, – пробормотал он с ослепительной, беззаботной и белоснежной улыбкой, от которой кровь у Клэр в жилах превратилась в жидкий огонь. Затем король из ее кошмаров протянул руку и легчайшим, словно крылья бабочки, прикосновением провел пальцами по ее щеке, оставив гадать, верил ли он ее уверениям, что все будет хорошо, или тому, что она понятия не имела, каким образом это устроить. Но благодаря той внезапной улыбке все слова вдруг показались неважными.

Не хочу, чтобы ты мне нравился, высокомерный, невозможный человек. Не хочу, чтобы ты мне нравился. И не смей снова заставлять мое сердце нестись вскачь!

Глава 22

Комната с грифельными досками вместо стен уже казалась почти родной. Король из кошмаров неподвижно стоял в самом центре помещения и пристально наблюдал сине-серебряно-золотыми глазами, как Клэр обходит его кругом.

– Я не верю, что ты вообще представляешь для меня опасность, – тихо сказала она, но, несмотря на произнесенные слова предпочла сохранить безопасную дистанцию.

– Неужели? – выгнул он белесую бровь, всего лишь на пару оттенков темнее пушистых волос, облаком обрамлявших узкое лицо, на котором читалось веселое недоверие. – И что тебя заставило прийти к подобному выводу?

– Ты ни разу не навредил мне.

– И ты считаешь, что таков был мой свободный выбор? – Его невероятные глаза сверкнули. – Какая очаровательная наивность!

– А еще я не верю, что ты окончательно потерял рассудок. – Она сделала осторожный шаг вперед. – Мне кажется, ты ведешь какую-то сложную игру.

– Любопытное предположение. И ты думаешь, я позволил схватить себя и пытать до полной невменяемости ради развлечения? – На секунду взгляд короля упал на губы Клэр, но тут же впился ей в лицо. – Довольно безумный поступок, должен сказать.

Девушка нахмурилась. Глаза собеседника смеялись, но он просто стоял и ждал, пока она обдумает сказанное им.

Она подошла еще на пару шагов.

Король из кошмаров казался таким худым, что можно было разглядеть впадинку между ключицами и жилку, пульсирующую у самого основания его шеи. При ее приближении жилка забилась чаще, хотя Клэр не понимала, почему.

Она остановилась прямо перед мужчиной на расстоянии вытянутой руки.

– Ты собираешься на меня напасть?

– Если ты не заметила, то на данный момент мои движения ограниченны, – насмешливо приподняв светлые брови, ухмыльнулся он.

И действительно, его руки по-прежнему были стянуты смирительной рубашкой, застежки на которой выглядели старыми и ржавыми. Слова так и просились с языка, а в сознании девушки вихрем проносилось множество вопросов, но ни один из них не был настоящим.

– Значит, ты собираешься причинить мне вред? – спросила она, чтобы заполнить паузу, пока собиралась с мыслями. Было крайне трудно сосредоточиться, пока сине-серебряно-золотые глаза, искрящиеся весельем, наблюдали за каждым ее действием, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Этот взгляд был наполнен электричеством и обещаниями, обернутыми в шелк и лунный свет.

– Вне всякого сомнения, – ответил наконец король и отвернулся.

Его поза скорее говорила о печали, чем об опасности: плечи ссутулились, и острые кости четче проступили сквозь грубую материю. Сердце Клэр сжалось от жалости при виде этого зрелища.

– Когда ты в последний раз что-нибудь ел?

– Не забудь про уголь, – поднял сумасшедший на нее рассеянный взгляд и вздрогнул. Стены комнаты начали расплываться и мерцать, как рябь на поверхности воды.

– Что происходит? – Король отвернулся от девушки, издав приглушенный вскрик, но она метнулась к дрожащему мужчине и спросила еще раз, на этот раз более настойчиво: – Что происходит?

Его лицо исказилось в гримасе, которая могла означать целый спектр неприятных эмоций – от боли до ужаса, но это выражение исчезло так быстро, что Клэр задалась вопросом, не померещилось ли ей.

– Время истекает, – прошептал безумный король.

– Что случится, когда комната исчезнет?

– Тик-так.

– Ну почему ты не можешь просто ответить, что происходит? – с отчаянием воскликнула она. – Я не понимаю, когда ты говоришь загадками.

– Продал он душу за нее, один лишь бросив взгляд[8], – прищурившись, процитировал мужчина.

Слова пронзили Клэр до глубины души, и она пораженно вздохнула.

– Ты не можешь меня любить, – прошептала она. – Конечно же, нет.

– Кто ты такая, чтобы решать, кого я могу любить, а кого – нет? – резко и намеренно высокомерно поинтересовался король. – Человеческое дитя, ты рассуждаешь о том, чего сама не понимаешь.

– Ты меня ненавидишь! – воскликнула девушка. – И всегда отвратительно себя ведешь по отношению ко мне. Я промаршировала по всему Подгорному королевству ради твоего освобождения, а ты ни разу не удосужился меня даже поблагодарить или хотя бы назвать по имени!

– Клэр. – Ее имя повисло между ними, мгновенно наэлектризовав воздух. – Клэр Мейв Дилейни.

Что-то в выражении лица короля заставило ее застыть на месте: голос звучал бесстрастно, но в сине-серебряно-золотых глазах не было и намека на равнодушие. Ничего больше не говоря, он смотрел прямо на нее, не отводя взгляда, пока дальний угол комнаты превращался в туман.

– Все исчезает, – прошептала Клэр. – Ты умираешь? Или просыпаешься?

– А разве есть разница? – он сжал бескровные губы в тонкую линию и лишь пристально наблюдал за ней горящими глазами, блестящими, как отражение солнечного света.

Не давая себе времени на размышление, девушка метнулась к связанному мужчине и принялась трясущимися пальцами расстегивать проржавевшие пряжки смирительной рубахи. Освободив одну руку, она начала бороться со второй застежкой. Безумный король содрогался всем телом. Раньше грубая ткань это скрывала, но теперь, когда Клэр прикасалась к его боку, она чувствовала, как его трясет, словно от сильного озноба.

Стоило ей отвязать и вторую руку, как пленник бросился к грифельной стене и принялся писать на ней что-то куском мела, зажатым в длинных, перепачканных белой пылью пальцах.

Не забудь про уголь.

Комната начала вращаться, и все исчезло.

Глава 23

Король сидел напротив нее возле окна за маленьким столиком, уставленным роскошными яствами: мисочками с черникой и малиной, персиками и сливами, блюдами с куриными грудками под соусом и пастой «волосы ангела», тарелками с ореховыми пирожными, сыром и хлебом, а также дюжиной других лакомств.

– Рекомендую подкрепить силы. Вряд ли тебе скоро выпадет другой шанс утолить голод, – сообщил мужчина, наклоняясь вперед и внимательно рассматривая ее своими необычными яркими глазами.

Клэр уже потянулась за ягодами, как вдруг кое-что вспомнила и нахмурилась.

– А разве не опасно есть, находясь на территории Подгорного королевства? Ведь тогда я останусь здесь навечно, разве нет?

– Это человеческая еда, добытая специально для тебя. – На его губах заиграла легкая улыбка. – Подобная осторожность меня оскорбляет и в то же время успокаивает.

– Ты прибыл из будущего? – внимательно рассмотрев лицо короля, спросила она.

– Не совсем. – В его глазах промелькнуло странное выражение.

– Если ты… ну или он… в общем, если ты это ты в настоящем, тогда тоже угощайся.

– Все не так просто. – Мужчина выглянул в окно. Падавший свет казался слишком ярким для сновидения и подчеркивал впалые щеки и заострившиеся скулы. – Как бы то ни было, не стоит волноваться на мой счет. Я же злодей, не забыла? – Его губы сложились в горькую улыбку. Он опустил глаза и принялся рисовать одним пальцем узоры на ручке кресла.

– Что ты делаешь? – девушка указала на спиралевидные изображения.

– Ничего. – Собеседник сжал руку в кулак так сильно, что костяшки побелели. – Ешь быстрее. К нам приближается нечто опасное. – С этими словами он снова выглянул в окно, его ноздри гневно трепетали. Клэр кинула в рот кусок сыра, затем откусила от лепешки. – Ты испытывала жажду. Стоит утолить ее, пока есть возможность. – Он махнул в сторону стакана с водой, где плавали кубики льда.

– Вкусно. – Девушка послушно глотнула из стакана, запивая румяную лепешку, и тут же откусила еще.

– Рад, что тебе нравится, – пробормотал король. Казалось, он почти позабыл о спутнице, высматривая что-то за окном.

– Что ты пытаешься увидеть? – Она ощутила легкое беспокойство. Раньше, в кошмарах, мужчина всегда был сосредоточен исключительно на ней, сейчас же все внимание он переключил на приближающуюся угрозу. Это тревожило, если не сказать больше.

– Осталась одна минута! Доедай быстрее! – Его взгляд скользнул по столу. – Этого недостаточно! Скорее, пожалуйста! – выдохнул он обеспокоенно, заставив сердце девушки испуганно замереть. Она рассовала по карманам пару булочек, кусок сыра и несколько относительно жестких фруктов, а потом принялась набивать рот ягодами и поспешно жевать, чувствуя себя невоспитанной грубиянкой. Схватив стакан с водой, она так торопливо поднесла его ко рту, что разлила часть жидкости на рубашку. – Время вышло. – Король перегнулся через стол и притронулся к запястью Клэр своими длинными изящными пальцами.

«Как же он исхудал!» – с внезапной жалостью подумала она.

Прикосновение казалось нежным, а в его странных, притягательных глазах промелькнула вспышка сожаления, от которой дыхание девушки перехватило.

* * *

Разбудил Клэр король из кошмаров, который осторожно тряс ее за плечо.

– Просыпайся! Давай же!

Прежде чем она поняла, что происходит, он вздернул девушку на ноги, прижал к губам палец, призывая к молчанию, и не отводил от нее глаз, пока она не кивнула.

– Но почему? – едва слышно спросила она.

Мужчина бросил настороженный взгляд через плечо, крепко схватил ее за руку и потащил вперед, все ускоряя шаг, пока они не перешли на головокружительный бег. По лицу Клэр хлестали ветки и листья, она постоянно спотыкалась о корни деревьев и не раз бы растянулась на земле, если бы не железная хватка спутника.

– Быстрее. – Его голос с трудом достиг ушей задыхавшейся девушки.

– Не могу!

Король без разговоров дернул ее на себя, подхватил на руки и понесся дальше через лес с невероятной скоростью, от которой пейзаж сливался. Спустя какое-то время Клэр, чувствующая себя тяжелым бесполезным грузом, потеряла всякое представление, куда они направляются.

– Что это? – вскрикнула она, заслышав позади низкий рык.

И внезапно ощутила, что оказалась высоко в воздухе. Очевидно, мужчина подкинул ее вверх на нижнюю ветку ближайшего дерева, которая болезненно врезалась в живот беспомощно размахивающей руками и задыхающейся от страха девушки.

Тут же она почувствовала, как на лодыжке смыкаются клыки какой-то твари и, стряхнув ее с себя, с трудом взобралась на ветку.

Оставшийся без добычи хищник разочарованно взревел.

Клэр посмотрела вниз и увидела короля из кошмаров, который нос к носу кружил вокруг дерева с огромным черным псом. С ее наблюдательного пункта любая собака показалась бы маленькой, эта же, похоже, была размером с лошадь. Между ушами существа выступали маленькие рожки цвета эбенового дерева, а глаза мерцали, как раскаленные угольки.

– Что это за тварь? – с ужасом закричала девушка.

Король не ответил. Он каким-то образом успел подобрать с земли приличного размера камень и врезал им прямо по черепу напавшего животного, ловко уклонившись от его оскаленных зубов.

Кошмарное существо оскалилось, оглушительно зарычало, так что земля затряслась, а листья на дереве вокруг Клэр затрепетали, и снова бросилось на двуногого противника. Тот грациозно отпрыгнул, но чернильно-черная тварь извернулась в полете, вонзила зубы в плечо мужчины и, помотав огромной головой, отшвырнула его тело в сторону.

Затем задрала морду к ветке, на которой сидела девушка, оперлась передними лапами на ствол и высоко подпрыгнула, щелкнув клыками в каком-то миллиметре от лодыжки жертвы. Клэр громко вскрикнула, чувствуя, как что-то резко дернуло ее вниз, но с усилием выпрямилась и потянулась к ветке над головой, но та оказалась слишком высоко.

Нож! Кинув взгляд вниз, стало ясно, что монстр достал лапой кожаные ножны и сорвал их с ремня, и теперь оружие лежало на земле вне досягаемости.

– Помогите! – От страха голос девушки прозвучал слишком тонко и визгливо.

«Какое право я имею просить злодея из кошмаров о помощи?» – подумала она.

Ее единственная надежда тем временем лежала без движения обмякшей грудой костей, а из глубоких рваных ран на плече лилась кровь. Однако услышав крик, король пошевелился и с трудом повернул голову в сторону Клэр, шаря по деревьям остекленевшим взглядом.

Она больше не осмеливалась просить о помощи у умиравшего мужчины. Это было неправильно. Ему не следовало даже пытаться спасти испуганную, растерянную девчонку. Однако она всем сердцем желала, чтобы он все же нашел в себе силы подняться и сразиться ради нее.

– Как бы я желала, чтобы он оказался в состоянии мне помочь! – прошептала она, чувствуя, как наворачиваются слезы, и в очередной раз отдернула ногу от щелкнувших рядом зубов подпрыгнувшей твари.

А затем заметила, как на ноги поднялся король из кошмаров, окровавленный, но неумолимый. Он обернул руку оторванным лоскутом ткани, одним молниеносным движением поднял стальной нож, и на поляне закипела настоящая битва, где нечеловеческая скорость противостояла чудовищному голоду.

Человек в черном наносил огромной твари удар за ударом, пока движения ее не замедлились, а потом одним движением перерезал ей горло, чудом избежав захлопнувшейся совсем рядом пасти.

Из раны толчками полилась черно-красная кровь. Монстр задергал задними лапами и принялся щелкать зубами, не сводя злобного взгляда с противника, пока глаза окончательно не потухли.

Слегка покачиваясь, король стоял в центре небольшой, залитой кровью поляны.

– Можешь спускаться. Все безопасно, – тихо произнес он.

«Я в этом не уверена», – мелькнула в сознании Клэр предательская мысль.

Злодей из кошмара смерил ее пустым взглядом, в котором на мгновение промелькнула темная вспышка, которую сложно было расшифровать.

– Ты меня боишься? – слова прозвучали едва слышно.

Девушка закусила губу. Король, несмотря на ужасную рану, сражался с чудовищем, чтобы спасти ее. И все же в необычных глазах мужчины стояли страшная пустота и даже тьма, нож он держал с грацией хищника, а двигался с нечеловеческой скоростью. Вне всяких сомнений, ее спутник был сильным, опасным и диким, а нестабильный разум представлял угрозу даже для него самого, не говоря уж о Клэр.

– Не нужно. – Он бросил нож на землю и отвернулся.

В полнейшей, давящей тишине она спустилась с дерева, неловко цепляясь за кору трясущимися руками. На последнем отрезке девушка все же полетела вниз и неуклюже приземлилась, покатившись по палой листве.

Потирая ушибленные места, Клэр поднялась на ноги, кинула осторожный взгляд на стоявшего на безопасном расстоянии мужчину и только потом решилась посмотреть на нож. Он был покрыт темной кровью, которая с тихим шипением постепенно испарялась, пока лезвие не осталось совершенно чистым. Быстро подняв оружие, она вернула его в ножны и засунула их за ремень.

Король молча стоял на прежнем месте, опустив руки по швам, и с рассеянным видом разглядывал густой перелесок. На черной рубашке расплывалось огромное темное пятно.

– Спасибо, – наконец выдавила девушка. – Я думала…

«Может, мне только показалось, что он смертельно ранен и умирает? – подумала она. – Все произошло так быстро…»

С кончиков длинных пальцев на сухую листву упала капля крови. Затем еще одна. И еще.

– Ты в порядке? – нерешительно спросила Клэр.

Ее раненый спаситель что-то неразборчиво пробормотал, но она не расслышала, что именно.

Она подошла к нему ближе.

Еще одна капля.

– Разреши, я осмотрю раны. Ты ведь ранен, так? – Ее голос сорвался.

Мужчина вздрогнул, словно просыпаясь.

– Это был баргест[9]. Его клыки и когти ядовиты, – произнес он бесстрастно.

– Дай взглянуть.

Внезапно девушку охватила вспышка гнева. Она не позволит умереть королю после всех злоключений, которые пришлось вынести, чтобы его освободить! Только не от какого-то укуса. Не здесь и не сейчас.

Клэр взяла человека в черном за руку, и паника при виде его окровавленной ладони едва не перевесила яростную решимость.

Он глубоко вдохнул, будто стараясь отогнать дурноту, и облокотился второй рукой о дерево.

– Сядь.

Король повернулся спиной к стволу и практически сполз по нему на землю, стараясь, тем не менее, сидеть прямо. Рубаха неровно топорщилась, цепляясь за неровную кору. Присев, Клэр обратила внимание, что глаза раненого мужчины остекленели, а зрачки расширились так, что яркой радужки практически не было видно.

– Я помогу тебе лечь удобнее, – прошептала она.

– Для чего? – Тонкие губы искривились в гримасе, вероятно, означавшей улыбку. – Так ли нужен комфорт умирающему? Я предпочту встретить смерть прямо.

– Ты не умрешь! – отрезала Клэр. – Я тебе не позволю.

Отсутствующий взгляд короля скользнул по ее лицу, и на секунду ей показалось, что в глубине его глаз вспыхнула искра прежнего, язвительного и насмешливого, человека в черном. Затем он напрягся и застонал. Когда напряжение покинуло его мышцы, дыхание стало поверхностным и быстрым. Затем веки раненого тяжело закрылись.

С помощью ножа девушка отрезала один из рукавов черной рубашки, случайно задев кончиком лезвия кожу. Услышав легкое шипение и почувствовав запах горелого, она тут же отдернула руку, не замечая, как по щекам покатились слезы.

Баргест разодрал плечо противника до самой кости. Клэр не особенно хорошо разбиралась в анатомии, но клыки, должно быть, задели артерию, и теперь кровь толчками вытекала из раны, заливая порванную в клочья плоть.

Беспомощно осмотрев свои покрытые грязью джинсы, девушка с трудом отрезала нижний край блузки, сложила ткань и обеими руками прижала к ране, затем закрыла глаза и постаралась убедить себя, что теплая жидкость пропитывает лоскут и просачивается сквозь пальцы чуть медленнее, чем раньше.

* * *

– Это не поможет, ты же знаешь, – тихо фыркнул король.

Клэр подняла на него глаза, а затем перевела взгляд обратно на распростертую на земле фигуру. Лицо истекавшего кровью раненого приобрело восковую бледность, глаза ввалились и под ними залегли тени, а губы плотно сжались в гримасе старательно сдерживаемой боли. Почти черная влага продолжала сочиться из-под пальцев девушки и капать на ковер из сухих листьев.

Она снова посмотрела на стоящего рядом короля и машинально облокотилась на ствол дерева.

– Нет? – Собственный голос ей самой казался грубым. – И что же ты тогда предлагаешь?

– Ах, если бы все было так просто, нам не пришлось бы исполнять этот неловкий танец. – Его смешок прозвучал легкомысленно, как блик солнца на воде.

– Просто ответь на вопрос! – в сердцах воскликнула Клэр. – Ты сам разве не хочешь выжить?

– Разумеется, хочу. – Собеседник смерил ее неодобрительным взглядом. – Однако тебе самой придется обо всем догадаться, иначе ничего не выйдет.

– Ты уверен, что не можешь дать мне подсказку, или же просто желаешь, чтобы я плясала под твою дудку? – раздраженно прорычала девушка и уставилась на застывшие черты лица лежащего у нее на руках короля. – Ты постоянно играешь со мной! Ненавижу быть пешкой на чужом поле, когда неясны даже правила.

Смотрящий сверху вниз мужчина опустился на колени, склонился к Клэр, и молочно-белые, мягкие, как тополиный пух, волосы защекотали ей шею, заставив вздрогнуть от этого прикосновения и от исходящего аромата озона и инея, лунного света и магии.

– Ты никогда не была для меня пешкой, Клэр Дилейни, – растянул он тонкие губы в опасной и таинственной улыбке, от вида которой по ее спине побежали мурашки, не имевшие ничего общего со страхом. – Ты была конем, который скрытно и быстро перемещался по вражеским землям. А еще ты была ладьей, которая стремительно летела к цели. И, возможно, однажды ты сумеешь стать «Королевой»[10]. – Он смерил девушку пристальным взглядом, лаская глазами линию челюсти, скользя вниз по изгибу шеи к плавным обводам плеч и спускаясь все ниже мимо груди к бедрам и поджатым ногам.

Она покраснела, хотя и сама затруднялась определить, прилил ли жар к ее щекам из-за ярости, смущения или чистого раздражения. Их взгляды вновь пересеклись, пронзая и поджигая, словно ударившая в дерево молния.

– Никогда не называй себя пешкой, Клэр.

* * *

– Ах ты несносный высокомерный мерзавец! – воскликнула раздраженная Клэр. – От всей души желаю, чтобы ты очнулся и я могла надрать тебе задницу!

Лежащий на земле без сознания король зашевелился и открыл глаза.

Какое-то время они настороженно смотрели друг на друга. Взгляд раненого оставался безумным и отстраненным, но зрачки приняли более привычный, почти нормальный размер.

Молчание затянулось на несколько минут и уже стало некомфортным, но мужчина наконец откашлялся и хриплым голосом произнес:

– Кажется, кровотечение почти прекратилось. – Прерывисто втянув в себя болезненный вдох, он добавил: – А ты просто не можешь проявить уважение к традициям и не нарушить хотя бы одно правило, да?

Клэр осторожно отняла руки от насквозь красного лоскута, наполовину ожидая, что в любую секунду из раны снова польется кровь.

– Очень больно?

– Довольно значительно, на самом деле. – Он прищурился и смерил ее насмешливым взглядом, который на мгновение заставил девушку поверить, что к королю вернулся разум, но он тут же закрыл глаза, будто разговор лишил его последних сил.

– Ты утверждал, что укус баргеста смертелен. Да и выглядел, словно должен был умереть. – Клэр и сама не слишком понимала, обвинительно звучит ее голос или удивленно.

– Так и было, я умирал, – кивнул собеседник, не открывая глаз.

– Тогда что произошло?

Он молчал так долго, что девушка даже поднесла руку ко рту раненого проверить, жив ли он еще. Легкое дыхание едва заметно согрело ей кожу, но других признаков, что он находится в сознании, не наблюдалось.

Не зная, что еще можно сделать, Клэр села рядом и откинулась на ствол дерева.

Когда шок прошел и действие адреналина выветрилось, ее начало трясти крупной дрожью. Накатил приступ тошноты, но его удалось отогнать усилием воли. Девушка прислонилась щекой к шершавой коре, закрыла глаза и приказала себе быть храброй.

«Вот только я совсем даже не храбрая, – подумалось ей. – Однако можно притвориться, хотя бы на время. Представлю на минуту, что я настоящая героиня и что наше приключение закончится хорошо».

* * *

– Разве это не очевидно? – Король изящно присел на край стола.

– Что именно?

Сквозь высокие окна его кабинета струился яркий свет, превращая стоящие дыбом пушистые волосы в расплавленное белое золото.

– Помнишь, ты видела, как я умирал? – Собеседник слегка обиженно и разочарованно свел брови.

– Мне так показалось, – с дрожью в голосе кивнула Клэр. – А потом я задумалась, не притворялся ли ты.

Едва слышный вдох заставил ее вскинуть взгляд на короля. Неподдельное выражение боли и печали в его глазах заставило сердце девушки пропустить удар.

– Полагаю, я неправильно все поняла, – прошептала она.

– Полагаю, что так, – ровным голосом произнес человек в черном, затем отвернулся и с прямой спиной направился к окну. Там он застыл на минуту, ссутулился и закрыл лицо руками.

Клэр осторожно приблизилась к нему, мягко ступая по мраморному полу.

– Так что именно я неправильно поняла? Что ты отважный воин? В этом я никогда не сомневалась.

Король с силой потер лицо и уронил руки.

– Это уже немало, – со слабой печальной улыбкой пробормотал он и посмотрел на собеседницу. Когда их взгляды встретились, сине-серебряно-золотые глаза вспыхнули, как молнии, пронзая ее электрическим током.

Человек в черном поднял руку и поднес ее к щеке девушки, словно хотел прикоснуться, но его пальцы нерешительно застыли в миллиметре от ее кожи.

– Раньше твои волосы были длиннее.

– А, ну да, – поморщилась она. – Я попала в автокатастрофу, и врачам пришлось их сбрить, чтобы сделать операцию на мозге. – Ее губы задрожали. – Меня не слишком радует это обстоятельство, так что давай сменим тему, если не возражаешь.

– Я не… – Король медленно обвел глазами ее лицо, словно старался наглядеться впрок. Затем, словно опомнившись, смущенно откашлялся. – Твои волосы или их отсутствие никак не влияют на мое… восприятие. – При последних словах на его лице промелькнуло странное выражение.

– Ты имеешь в виду, что я остаюсь симпатичной, даже будучи лысой? – язвительно поинтересовалась Клэр. – Я знаю, что на данный момент совсем не в форме, и мне не нравится, когда надо мной насмехаются.

Мужчина слегка отпрянул, стиснув челюсти, а в его глазах вспыхнула странная эмоция, которую ей не удалось распознать.

– Нет, – наконец тихо произнес он. – Я не думаю, что ты симпатичная.

Клэр с раздражением втянула воздух через зубы. Даже глупый подросток сумел бы правильно ответить на подобный вопрос и по резкости в ее тоне понял, что легкомысленные остроты лучше оставить на потом.

Следующие его слова едва пробились сквозь шум в ушах разъяренной и оскорбленной Клэр.

– Твоя прическа не определяет твоей сущности. Она как рубашка, которую можно сменить, но при этом остаться самой собой. – Длинные изящные пальцы короля дотронулись до ее щеки невесомым прикосновением, словно крыльями бабочки. Затем он слегка приподнял подбородок дрожащей девушки с застывшими в глазах слезами и наклонился к ней. На секунду ей почудилось, что человек в черном сейчас ее поцелует, но он лишь прошептал на ухо:

– Ты, Клэр Мейв Дилейни, блистательно и великолепно человечна.

Отстраняясь, король прикоснулся губами к уголку ее губ, легко, будто соловьиная трель, и невыносимо ярко, будто первые лучи солнца.

* * *

Шелест сухой листвы пробудил Клэр ото сна. Она заморгала и увидела, что раненый король сумел приподняться и сесть.

– Ужасно выглядишь, – выдохнула она.

Это было даже преуменьшением. Он всегда был бледным, но теперь его кожа приобрела нездоровый оттенок сухой кости, а пятнающая шею и ворот рубахи кровь лишь подчеркивала мертвенную бледность. Яркие глаза потускнели, запали и были обведены черными кругами.

– Благодарю за комплимент, – невнятно пробормотал мужчина, и легкий намек на прежний ироничный тон заставил девушку вздрогнуть и всмотреться в лицо спутника, отыскивая искру понимания в его глазах. Однако ответный взгляд был таким же пустым, как раньше.

– Ты обрел разум? Знаешь, что мы сейчас делаем? Помнишь, куда мы направлялись? – ее голос сорвался.

Король медленно моргнул. Возможно, он пытался справиться с приступом боли, дурноты или усталости. На его лице промелькнуло какое-то выражение, которое Клэр не успела рассмотреть.

Повисло долгое молчание. Спустя некоторое время она набралась смелости и прикоснулась к запястью раненого.

– Ты меня понимаешь? – снова попыталась достучаться до его сознания она.

Он внимательно посмотрел на вымазанную в засохшей крови руку девушки, которая дотрагивалась до его покрытого шрамами запястья, затем положил сверху свою ладонь поверх ее и с бесконечной нежностью сжал ее руку длинными пальцами.

– Я тебе доверяю, – прошептал он.

Глава 24

Клэр плакала.

От рыданий ее плечи содрогались, но всхлипывать она старалась бесшумно. Кто знает, какие еще монстры рыскают среди деревьев.

Король спал рядом с ней, худощавый, бледный и ничего не соображающий.

Спустя какое-то время слезы высохли. Уставшая и голодная девушка сидела рядом с освобожденным ею пленником и не знала, что делать дальше.

«Наверняка у меня теперь тоже отрешенный взгляд», – подумала она.

Кора дерева неприятно врезалась в спину, и Клэр сместилась в поисках более удобного положения. Почувствовав в кармане что-то комковатое, она нахмурилась. Что это могло быть? Она порылась в складках ткани и вытащила помятую булочку.

Глаза девушки удивленно расширились. Торопливо пошарив в другом кармане, она достала кусок сыра, пару ломтиков яблока и горсть сушеных ягод.

– Я точно помню, что это был сон, – недоуменно пробормотала она себе под нос.

Спящий рядом король заворочался и издал легкий болезненный стон.

Внутренности сводило от голода, не считая той трапезы во сне, Клэр ничего не ела с тех самых пор, как оказалась в Подгорном королевстве. А значит уже сколько? Три дня? Нет, скорее четыре.

Она нахмурилась и присмотрелась к бледному лицу спутника. Раньше ей никогда еще не удавалось продержаться без пищи в течение четырех дней. Сейчас же она чувствовала себя не особенно приятно, в особенности если учесть всю беготню по лесу, сражения и постоянный страх. Но по крайней мере она до сих пор жива, и, несмотря на пустой желудок и легкое покалывание в пальцах, даже пока не умирает с голоду. Голодна, определенно, но точно не умирает.

Король же выглядел так, словно его держали без пищи несколько месяцев. Он всегда выглядел поджарым и гибким, теперь же казался попросту истощенным.

Рот наполнился слюной от одной мысли о вкусе булочки и сушеных ягод. Клэр представила богатую текстуру сыра на языке и коричный аромат сдобы.

Затем решительно разломила булочку на две части и с сомнением оглядела результат: одна половина была явно больше другой. Тот кусок, что побольше, она положила на огромный зеленый лист и повторила процедуру с сыром, отделив значительную долю ноздреватой желтой субстанции и добавив ее к хлебу, лежавшему на импровизированной салфетке. Затем проделала то же самое с ломтиками яблока и сушеными ягодами и наконец приступила к трапезе.

Начала девушка с булочки, откусывая по чуть-чуть в надежде растянуть удовольствие. Сдоба оказалась суховатой, и, несмотря на чудесный вкус, пересохшим ртом жевать оказалось сложно, и это лишний раз напомнило о невероятной жажде, и без того преследовавшей нерадивую освободительницу уже много часов.

Должно быть, король наблюдал за ней какое-то время, пока она не заметила его пробуждение.

– Там еда, – махнула Клэр в сторону листа с отделенной порцией продуктов. – Уверена, ты сильно проголодался.

– Где ты ее взяла? – Нахмурив белесые брови, окинул он пустым взглядом булочку с сыром.

– Ты дал, как мне кажется. Во сне, – едва не подавившись сухим куском, ответила она.

– Интересно, – пробормотал мужчина, и на его губах промелькнула озадаченная улыбка, которая тут же сменилась гримасой боли, когда он попытался сесть.

Девушка снова молча указала в сторону его порции, так как не могла произнести ни слова с набитым ртом.

В глазах короля на секунду промелькнула искра понимания, но тут же потухла, едва успела Клэр с надеждой выпрямиться. Он посмотрел на еду и сглотнул.

– Тебе она нужна больше, чем мне, – пробормотал он.

– Что за глупости! – с легкой дрожью в голосе воскликнула она. – Когда ты в последний раз ел?

– Это не имеет значения. – Он грациозно поднялся на ноги, но тут же пошатнулся и был вынужден схватиться за ствол ближайшего дерева раненой рукой, чтобы не упасть. Из груди короля вырвался сдавленный стон, и он бросил на Клэр безумный, пустой взгляд. – Идем. До границы еще многие мили пути, а за нами уже следует погоня.

– Погоня? – Ее сердце упало. Раненый мужчина снова пошатнулся, закрыв глаза, и упал бы, если бы не держался за дерево. – Пожалуйста, съешь хоть что-нибудь. Не представляю, как ты еще держишься на ногах.

– Думаю, я знаю. – Он слабо и загадочно улыбнулся, тяжело привалился к стволу и внимательно всмотрелся в лицо девушки, а потом перевел взгляд на медальон и качнул головой. – Идем. Поешь на ходу. Погоня уже совсем близко.

Она торопливо подобрала еду и поспешила вслед за удалявшимся королем.

– Мне показалось, что ты умирал, – сказала она и тут же отругала себя: «Зачем я повторила ту же фразу? Наверняка он подумал, что я слабоумная».

– Так и было.

– Но теперь тебе лучше? – Клэр хмуро уставилась на маячившую впереди спину.

Раненый мужчина тут же споткнулся и выпрямился с болезненной медлительностью. Похоже, он держался на ногах лишь одним усилием воли.

– Нет, не особенно. Зато тебе лучше.

Тяжело вздохнув, она откусила еще сыра.

* * *

– Почему ты снова в смирительной рубашке? Мне казалось, что я тебя освободила.

– Думаю, так будет лучше. Я ведь до сих пор безумен.

Яркое флуоресцентное освещение отбрасывало блики на плиточном полу. В прошлый раз он был другого цвета и чистый, теперь же в углах виднелась грязь, а грифельные доски оказались плохо вымытыми и припорошенными меловой пылью.

– Значит, ты сам решил надеть на себя смирительную рубашку?

– Конечно же, нет. Этот выбор принадлежал тебе.

«Его слова абсолютно не имеют смысла», – подумала Клэр и нахмурилась, проведя пальцами по медальону. Вначале жест вышел машинальным, но она принялась задумчиво ощупывать подвеску, разглядывая при этом грифельные стены. Однако нигде не было видно ни куска мела.

– Почему здесь нет мела? – удивленно посмотрела девушка на стоящего в центре комнаты короля, который вопросительно приподнял брови.

– Возможно, это лишь воплощение некоей идеи, – с широкой улыбкой отозвался он.

– Какой именно? Твоей неспособности ясно выражаться? – раздраженно бросила Клэр. Собеседник обиженно отвернулся, и ее охватил приступ раскаяния. – Прости. Это вышло грубо.

– Действительно, – задумчиво хмыкнул он, а затем тихо добавил: – Но это неважно. Я лишь надеялся… – Голос сорвался, и король нахмурился, будто жалел о последних словах.

– Надеялся на что? – прикусила она губу. – Что я буду добрее? Я стараюсь.

– В самом деле? – Он многозначительно выгнул белесую бровь, но девушке не удалось определить, насмешливый вышел жест или же заинтригованный.

– Это так. – Она попыталась говорить спокойно. – Просто такому эгоистичному человеку, как я, очень трудно измениться в одну секунду.

– Не сомневаюсь. – Яркие глаза собеседника так пристально уставились на ее лицо, что Клэр невольно отвела взгляд.

– Как бы я желала, чтобы здесь нашелся хоть кусок мела!

И почти срезу же заметила небольшой белый камешек на краю одной из грифельных досок. Должно быть, раньше просмотрела. Или это безумный король заставил его появиться. Она внимательно посмотрела на связанного мужчину, но тот лишь вернул ей бесстрастный взгляд.

Тогда Клэр снова нащупала узор на подвеске и принялась выводить на доске похожий: три прямые линии, сходящиеся в центре, с тремя точками сверху, обведенные кругом.

– Что означает этот символ? – требовательно спросила она, закончив рисунок и оборачиваясь к собеседнику.

– Где ты его видела? – ответил он вопросом на вопрос неожиданно грубым голосом. На лице промелькнуло напряженное и голодное выражение.

– Так что он означает?

– Я не помню. Должен помнить, но все расплывается. Кажется, власть. А еще могущество. Предложение руки и сердца. Сосуд. Реальность, которая таковой не является.

– Разве в этом есть смысл? – с удивлением заморгала Клэр.

– А в чем вообще есть смысл? Да и нужен ли он? – На секунду натянув ткань смирительной рубашки, король с усилием расслабился, тяжело дыша, и принялся раскачиваться с пятки на носок, широко расставив босые ноги, будто отчаянно пытался устоять на полу. – Символ означает все и ничего. Прошлое и возможное будущее. Власть. Непринятый дар. – Он пристально посмотрел на собеседницу. – Не забудь, Клэр. Это очень важно!

– Хорошо.

– Тебе нужно проснуться. – Мужчина внезапно напрягся, широко распахнув глаза. – Просыпайся! Сейчас же, Клэр! Очнись! Очнись же!

Глава 25

Однако предупреждение запоздало.

Пока Клэр заморгала, пытаясь отогнать сонливость, безумный король уже схватил ее за запястье и вздернул, поднимая на ноги.

Но не успели они сделать и нескольких шагов в кромешной темноте, как что-то пролетело по воздуху и с оглушительным треском врезалось в голову раненого мужчины. Он рухнул лицом вперед и остался лежать на земле без движения.

Девушка с ужасом втянула в себя воздух, пока ее окружали кошмарные существа. Именно существа, так как несмотря на поношенную одежду, некое сходство с небольшими людьми и передвижение на двух ногах, их глаза светились злобой. Насколько можно было судить, захватчиков было по меньшей мере двенадцать, и кто знает, сколько еще им подобных скрывалось в лесу.

Одно из существ растянуло губы, обнажив длинные клыки и, вероятно, обозначая улыбку, склонилось к ране на плече короля, из которой снова начала течь кровь, и с мерзким хлюпаньем принялось лакать.

Лежащий без сознания мужчина даже не пошевелился.

– Что за прелестное создание! – Клэр резко обернулась и увидела красивую женщину. – До чего гладкая кожа! Такая молодая и свежая! – Незнакомка хищно ухмыльнулась. – Не стоит волноваться, моя дорогая. Как хорошо, что я нашла тебя раньше фоморов[11]. Со мной ты будешь в безопасности.

– Спасибо, однако мы торопимся, – с бешено колотящимся сердцем отозвалась девушка, подходя к неподвижному спутнику, чтобы помочь ему подняться.

Сосущая кровь из раны на его плече тварь оскалилась, обнажив клыки, с которых стекали красные капли.

– О нет, малышка. Уже темнеет, а ночью в лесу находиться не стоит. Тем более, вместе с этим. – Странная женщина ткнула носком сапога податливое тело короля. – Такой симпатичный, правда? Но внешность бывает обманчива. – Она тепло улыбнулась Клэр. – Позволь предоставить тебе убежище на ночь. Будь моей гостьей, и утром сможешь продолжить путь.

– Хм… – Само собой, идея была не лучшая, но какой выбор у нее был с бессознательным спутником на руках? – Думаю, мы справимся. Но спасибо за предложение. – Девушка старалась говорить так весело и доброжелательно, как только могла. – И все же мы действительно торопимся…

– Боюсь, что вынуждена настаивать, дорогая. – Женщина повелительно взмахнула рукой, и низкорослое существо схватило тело короля под мышки и потащило в глубину лесной чащобы. Клэр неохотно последовала за ним. Страх и ярость боролись в ее душе.

Выбежав на поляну, она едва успела заметить, как кровососущая тварь вместе с телом скрылись в очаровательном маленьком домике, вокруг которого росло множество незнакомых цветов. Белое строение с ярко-желтой дверью и темно-синими ставнями казалось сказочным на фоне черных деревьев.

– Давай же, малышка, – подтолкнула ее вперед женщина. – Как только поужинаешь и выпьешь чаю, так жизнь покажется куда легче. Не стоит в одиночку гулять по лесу ночью. Здесь полным-полно волков и призрачных теней, да и других опасных существ, которых не стоит даже упоминать, чтобы не пугать такое невинное юное создание. – С этими словами она отворила дверь и приглашающе повела рукой. Клэр уже собиралась спросить, чем так плохи лесные монстры по сравнению с прислуживающей незнакомке кровососущей нечистью, но передумала.

Внутреннее убранство коттеджа оказалось еще более уютным: возле одной из стен стоял полированный деревянный столик, напротив, в небольшом камине потрескивал огонь, над которым висел весело булькавший котелок.

– Чай поспел! – воскликнула женщина. – Мне он всегда поднимает настроение. Вот, держи. – Она налила ароматную жидкость в две тонкостенные фарфоровые чашки и поставила одну из них перед гостьей. – А теперь, милая, поведай мне, что же вы делали одни так поздно в лесу?

Клэр уставилась на предложенный напиток, от которого пахло ромашкой, но с тонким оттенком чего-то сладкого, вроде ванили или меда.

– Мне не следует…

– Вздор! – отмахнулась хозяйка дома. – Не стоит слушать этих ворчливых стариков.

– Каких стариков? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Которые велели тебе ничего не пить и не есть, – недоуменно заморгала женщина и заговорщически подмигнула. – Ну те, которые вечно тобой командуют, словно ты не можешь решать сама за себя.

Клэр снова вдохнула аромат чая. Он пах так по-домашнему, обещая покой и умиротворение. Кажется, раньше ее что-то беспокоило, но она теперь уже не помнила, что именно. Закрыв глаза, она поднесла чашку ко рту, позволяя теплой жидкости коснуться ее сомкнутых губ, но не глотая, а лишь наслаждаясь искушением.

– Вот так, – глаза хозяйки коттеджа довольно сверкнули. – Разве ты не чувствуешь себя лучше?

– А где… э-э… мой спутник? – спросила девушка, чувствуя, как разум постепенно погружается в блаженную негу, словно окутанный теплым коконом.

– За ним обязательно присмотрят, – женщина белозубо улыбнулась. Клэр в ответ медленно моргнула и невольно проглотила немного чая. – А завтра, если не возражаешь, поможешь мне ухаживать за садом.

– Конечно. – Девушка обнаружила, что машинально кивает и соглашается, хотя слова давались с трудом, а голова кружилась. – Совершенно не возражаю.

Едва она дошла до удобной кровати с мягкими белыми хлопковыми простынями, как тут же погрузилась в сон. На следующее утро ее разбудили ласкавшие кожу золотистые солнечные лучи.

Встав, Клэр обнаружила хозяйку дома на маленькой кухоньке за приготовлением завтрака.

– Хорошо спалось? Садись, попробуй омлет с поджаренным хлебом.

До сих пор сонная девушка слегка нахмурилась, стараясь ухватить какую-то мысль, которая кружилась на самой границе сознания. Что-то важное.

– Я не голодна, – отозвалась она наконец.

– Но ты должна позавтракать, – весело всплеснула руками невероятно красивая женщина. – Садоводство – непростая работа, знаешь ли. Нельзя трудиться на пустой желудок.

– Кажется, мне нужно было куда-то идти, – слабо запротестовала Клэр.

– Но зачем? – На лице хозяйки расцвела добрая улыбка. – Тебе рады и здесь.

Омлет оказался идеальной консистенции, бекон – поджарен до золотистой корочки, а тосты так и таяли во рту вместе с начинкой из клубничного хлеба. Каждый укус был настоящим наслаждением.

Целый день Клэр провела в саду, пропалывая сорняки и сажая ряд за рядом помидоры, кукурузу, горох и кабачки. За обедом они с хозяйкой в дружеском молчании подкрепили силы за легкой трапезой, состоящей из свежих овощей, домашнего хлеба с маслом, вареных яиц и слив, растущих рядом с садиком. К вечеру спина девушки ныла, но, оглядываясь вокруг, она испытывала гордость за выполненную работу.

За ужином они с женщиной весело обсуждали, как красиво играет солнце на лепестках цветов и когда поспеет урожай.

К моменту, когда Клэр опустила голову на подушку в уютной маленькой гостевой спальне, раненый король уже полностью выветрился из памяти.

* * *

Заметив лучи заходящего солнца, льющиеся через арочное окно, она удивленно вздрогнула. Разве вечер только что не закончился?

Или то было в другом сновидении?

Она снова оказалась в кабинете короля и поначалу думала, что находится там одна. А потом заметила его. Он навалился на стол, положив голову на сложенные руки, будто уснул за работой. Рядом с его локтем стоял стеклянный кувшин с водой, по запотевшему боку которого стекали тяжелые капли, и высокий стакан.

Больше на столе ничего не было, если не считать маленького обрывка бумаги с надписью: «Пожалуйста, выпей. Вода тебе не навредит».

Ощутив, как пересохшее горло сводит от жажды, Клэр охотно налила в стакан прозрачную искрящуюся жидкость, но, уже поднеся его к губам, замешкалась. Не является ли это все обманом? Кто знает, вдруг вода на самом деле не от короля. Или все же повредит ей?

Кроме того, распростертое тело мужчины за столом выглядело не только ужасно худым, но еще и совершенно странно неподвижным.

На секунду даже мелькнула страшная мысль, что он не дышит, но потом девушка заметила, как ровно и спокойно приподнимается грудная клетка, и с облегчением выдохнула.

Она нервно облизнула губы, набираясь храбрости, чтобы прикоснуться к плечу короля, протянула руку и нерешительно застыла, а затем легонько до него дотронулась, пока не успела передумать.

Спящий мужчина издал тихий вздох, больше похожий на стон, сонно заморгал, приходя в себя, а потом нахмурился, пристально вглядываясь в лицо Клэр. Мелькнувшая в его глазах странная тьма пугала еще больше, чем опасный, непредсказуемый блеск.

– Пей, – тихо приказал он.

– Зачем тогда ты написал записку? Разве не знал, что и сам окажешься здесь?

– Я не был уверен, что сумею проснуться, – пробормотал король, медленно моргнув.

Его слова прозвучали так невыразительно, что девушка тут же присмотрелась к собеседнику внимательнее. Обычно во сне он оказывался более разумным, живым и понятливым, чем во время бодрствования. Сейчас же он выглядел рассеянным, задумчивым и даже оцепеневшим.

– Пей, – повторил он.

– Спасибо, – прошептала Клэр.

– Пожалуйста, – посмотрев на нее, произнес король. Его губы приподнялись в слабой, удивленной улыбке, которая почти сразу исчезла. Он потер руками лицо, пряча глаза. – Я хочу рассказать тебе одну историю.

– А она правдивая?

– Ты поверишь, если я скажу, что да? – прищурившись, спросил он.

– Скорее всего, нет.

– Тогда какое имеет значение, что именно я отвечу? – Король встал из-за стола, пересек комнату и выглянул из окна. Постояв так какое-то время с напряженно поднятыми плечами, он начал повествование: – Давным-давно жил-поживал король Благого двора. Был он добрым и справедливым, и подданные обожали его…

– Ты о себе, что ли, говоришь? – Клэр фыркнула и закатила глаза.

– Нет. Не перебивай. Это невежливо. Итак, у короля и королевы родился сын, которого любили все придворные и жители королевства.

– Значит, ты тот принц? – Она снова фыркнула.

Рассказывая, мужчина держал в левой руке бронзовый нож для писем, который рассеянно крутил в пальцах. Теперь же движение прекратилось.

– Так ты хочешь услышать историю или нет? – тихо спросил он. – Мне сложно говорить связными фразами, так что я был бы крайне признателен, если бы ты сумела уделить мне внимание.

– Ну хорошо, я слушаю, – вздохнула Клэр и внимательно посмотрела на профиль стоявшего к ней вполоборота короля.

Он поджал губы, словно собирался изречь нечто резкое или глубокомысленное, однако следующие слова прозвучали почти равнодушно, в них отсутствовала какая-либо интонация или любой намек на выразительность. Произнося их, он отвернулся и уставился в окно.

– Королева умерла, когда принц был еще совсем юн, оставив сына и мужа не просто горевать от потери, но и в одиночку разбираться с неприятной ситуацией, возникшей с подданными Неблагого двора. Особенность власти Благого двора заключается в том, что она делится на двоих правителей с единым сердцем. Вернее, она не делится на двоих, а умножается от их общности. Обычно этими двумя являются король и королева, но случалось и такое, что ими становились родитель и дитя, брат и сестра, а однажды даже двоюродные братья, которые дружили. Лишившись любимой жены, король передал ее власть сыну. Однако же тот был молод, и ноша сия оказалась для него непосильной. Беспокоясь за отца, страдая от потери любимой матери и опасаясь нависшей над страной угрозы войны с Неблагим двором, юный принц на одну секунду загадал желание встретить друга. Друг, либо же тот, кто мог им стать, появился. И мальчик, сам не понимая, что делает, отдал ей часть своего сердца. Вскоре после этого король погиб в сражении, переложив груз ответственности на плечи сына.

– Сколько лет тебе тогда было? – спросила Клэр.

– Восемь. Мне было восемь лет, – слегка помедлив, тихо отозвался злодей из кошмаров, затем откашлялся и продолжил: – Даже пока был жив отец, мы с трудом сдерживали натиск подданных Неблагого двора. Матушка была мудрой королевой, знакомой со многими магическими дисциплинами, я же, будучи ребенком, не был равноценной заменой, как не был достойным соправителем. Ко всему прочему, мы с отцом никогда не делили одного сердца, несмотря на любовь друг к другу, так как я подарил часть души загаданному другу, а остальная часть умерла вместе с матерью.

– И что произошло потом? – поинтересовалась Клэр, чувствуя странную, колющую боль в груди, будто рассказ короля пронзил ее в самое сердце.

– Много лет я правил в одиночку. Война накалялась. И постепенно я начал приходить в отчаяние. – Он нахмурился, стараясь не смотреть на девушку, и принялся задумчиво водить пальцами по подоконнику, рисуя те же спиралевидные узоры, что она замечала и раньше.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Рассказываю тебе историю, – заморгав, словно приходя в себя после глубокой задумчивости, ответил мужчина и скривил губы в невеселой улыбке.

– Я имела в виду узоры. – Клэр указала на подоконник. Он посмотрел туда и застыл на мгновение.

– Напоминаю себе о том, кто я есть, – отозвался он наконец и вздрогнул. – Сырость и холод, голод и магия Неблагого короля как яд просачиваются сквозь мою кожу, разъедают плоть, проникают в кости. И я снова и снова, и снова пишу свое имя, чтобы помнить, кто я такой, кем был и почему… – Человек в черном резко закрыл рот, задрожал и отвернулся.

– Почему что? – прошептала девушка.

– Почему я нахожусь здесь, в сознании этого безумца. «Вот здесь, в этом безумце, я прожил все эти годы, и единственным моим занятием было – днем растравлять его боль, а по ночам бередить его тоску. Я не хочу больше мириться со своей участью и восстаю. – Король опустил голову и посмотрел на ладони, упирающиеся в каменный подоконник. – Что же тогда сказать мне, одержимому любовью лику, пылающему факелу неистовой страсти и безудержных желаний? Это я, томимый любовью лик, восстану против безумца»[12].

– Что за безумец? – прошептала Клэр. Ей казалось, что собеседник растворяется, проваливается в бесконечный спиральный лабиринт воспоминаний.

– Тот, в чьем сознании я спрятал часть своей души. И отдал тебе ключ, – пробормотал он, сжав кулаки так сильно, что побелели костяшки, зажмурился и прислонился лбом к стеклу. – Я тоже этого не помню. Позабыл, потому что должен был. А ты позабыла, потому что… потому что… – Его голос затих, и король слегка нахмурился, по-прежнему не открывая глаз. – Не знаю, почему. Может, под действием магии. Может, потому, что ты и сама не осознавала, насколько это важно. А может, я слишком хорошо сыграл свою роль, и ты не давала себе труда остановиться и подумать.

– Что я должна вспомнить? – спросила Клэр и провела пальцами по медальону, висевшему у нее на шее с самого детства, по знакомым линиям и изгибам.

Король посмотрел ей в глаза, перевел взгляд на щеки, губы, линию челюсти, шею, руку с зажатой в ней подвеской. Затем сглотнул и отвернулся.

– Откуда мне знать, я ведь безумец.

– Ты просто невыносим! – дрожащим голосом воскликнула девушка, выпустив медальон и сжав руки в кулаки. – Если хочешь, чтобы я что-то узнала, то расскажи прямо.

– Я хочу поведать тебе о множестве вещей и выражаюсь настолько ясно, насколько могу! – с яростным рыком отозвался собеседник. – Мой разум рассыпается на тысячу блестящих осколков, которые танцуют передо мной и дразнят словами, означающими все и ничего. Я не помню тех вещей, что спрятал от себя самого по какой-то причине. – Он перевел взгляд на нее, и его глаза опасно сверкнули. – Где я? Я не знаю. Почему ты забыла? Потому что съела… что-то. Так что ты предпримешь, Клэр?

От вскипевшей ярости ее затрясло, но что-то в его словах заставило девушку застыть на месте.

– Что я съела? – Она помнила яйца и бекон, поджаренный хлеб и джем. – Я съела подношение фейри, так?

– Нет… – Король склонил голову набок и внимательно посмотрел на нее. – Но ты… Что-то не так, Клэр. – Он резко вдохнул, как от боли, и схватился за левое плечо, поджав губы, чтобы удержаться от стона.

– Воспоминания расплываются, – нахмурилась девушка.

– Когда на тебе была маска, что заставляло двигаться дальше? – внезапно спросил мужчина, сползая по стене и тяжело дыша. – Вспомни, Клэр.

Она подошла к нему ближе. Король всегда казался бледным, но теперь его кожа стала болезненного оттенка, особенно заметного на фоне стены. Он тяжело сглотнул и сжал плечо. Между длинными пальцами потекла синяя жидкость.

– У тебя идет кровь? Как такое возможно во сне?

Нет, капли, бежавшие по руке, были не синими, а красными. С какой стати она вообще подумала, что они синие?

– Вспомни, – задыхаясь, прошептал король.

Но когда она проснулась, то все забыла.

Глава 26

Клэр уставилась на яйца и кусок хлеба, щедро намазанный маслом.

– Я что-то должна вспомнить, – пробормотала она себе под нос.

– Что именно, дорогая? – нежно улыбнулась ей прекрасная хозяйка дома. – Мы собирались этим утром поработать в саду. Отличный денек на дворе.

– Конечно. – Девушка размазала угощение по тарелке, притворяясь, что ест, и ощутила слабый укол вины, что обманывает щедрую и гостеприимную женщину.

– Ты не голодна?

– Просто странно себя чувствую, – промямлила она. Под заботливым взглядом хозяйки Клэр взяла кусок хлеба и огляделась по сторонам. «Я что-то забыла. Как бы мне хотелось вспомнить, желала бы я все понять!»

Не найдя ножа, чтобы намазать джем, она достала свой из ножен за поясом. Как только стальное лезвие коснулось повидла, на месте пузатого глиняного горшка возникла чашка с отколотым краем, наполненная грязью.

Это все обман!

Она обманывает меня!

Клэр исподтишка взглянула на женщину, которая стояла возле двери с садовой лопаткой в руке. Ее прекрасные золотые волосы каскадом падали на плечи, освещенные лучами солнца.

Девушка сосредоточила внимание на куске хлеба, лежащем перед ней.

Я должна знать правду.

Хлеб выглядел по-прежнему, теплый, с хрустящей корочкой, намазанный маслом. Но ее глаза обманывали, и Клэр это знала и постаралась заметить истину, а не то, что хотелось видеть.

Кусок стал полупрозрачным, демонстрируя скрытый под ним грязный лоскут на расколотой деревяшке. Вместо чая в кружке скопилась пыль.

«Я не ела подношения фейри, так как не ела вообще, – поняла она. Как ни странно, мысль вызвала в ней мрачное удовлетворение. – Неудивительно, что я до сих пор голодна и хочу пить».

Клэр снова взглянула на хозяйку дома, стараясь рассмотреть скрытую правду, а не утешительную ложь.

Иллюзия начала меркнуть от ее усилий.

Ведьма больше не казалась красавицей с добрыми глазами. На ее месте суетилась уродливая, грязная, морщинистая старуха с кривыми зубами, торчавшими из-под нижней губы, по подбородку которой капала слюна. Она вытерла измазанную в чернильно-синей жидкости руку о вонючий фартук и прошамкала:

– Нет, не убивайте его, пока не найдете фойнше кумчату. И хватит жрать! Лучше обыщите еще раз!

Клэр подавила дурноту и притворилась, что подносит кусок хлеба ко рту. Иллюзия была по-прежнему заметна, но под ней проступала реальность, накладываясь слоями, как пленка.

В точности как тогда, когда король из кошмаров попросил ее вернуть дар. Воспоминание о выражении его бледного лица и неожиданно нежном прикосновении вызвало ком в горле.

Вспомни, Клэр.

Уютный домик вовсе не был уютным.

Она оказалась в стенах грязной развалюхи, а обеденный стол кренился набок и был покрыт мерзкими на вид разводами. Распахнутая дверь в спальню, где девушка провела последнюю пару ночей, открывала взгляду не удобную кровать, а сваленную на полу кучу засаленного тряпья.

Темно-голубая жидкость заливала доски под ногами, пятна тянулись к одному из углов помещения, где виднелся люк с выступавшей бронзовой ручкой. Петли казались огромными, со щеколды свисал большой амбарный замок.

Клэр задумалась, с какой стати закрывать дверь снаружи, и пришла к выводу, что так поступают, только когда хотят запереть кого-то внутри.

От этой мысли по позвоночнику пробежал холодок и свернулся в животе.

– Идем, дорогая, – проскрипела карга, по-видимому, не заметив пристального внимания пленницы. Теперь доносились две версии голоса: фальшивый звучал тепло и заботливо, настоящий же был резким и злобным, словно в любой момент его обладательница могла разразиться ужасным хохотом. – Пора собирать малину.

– Конечно, – послушно кивнула Клэр, затем поднялась из-за стола и сунула нож обратно за пояс, притворяясь, что доедает остатки хлеба.

Несколько часов она провела, работая в огороде. Ужас ситуации забылся и превратился в легкое беспокойство. Когда солнце стояло в зените, девушка выпрямилась и потерла спину.

– Пить хочется. Ненадолго отлучусь на кухню, – сообщила она прекрасной женщине, которая втыкала подпорки для помидоров в землю.

– Конечно, дорогая, – заботливо отозвалась та. – А когда вернешься, пойдем собирать малину.

– С удовольствием, – кивнула Клэр и побрела обратно в уютный маленький коттедж.

Голова гудела, будто там завелся улей, обмотанный хлопком: звук казался громким, но каким-то приглушенным. Она огляделась по сторонам, заметила на столе графин с прохладной водой и принялась трясущимися руками наливать ее в стоящий рядом стакан. Как же хотелось пить!

Вспомни, Клэр!

Девушка пристально уставилась на поднесенный к самым губам стакан, пытаясь разглядеть действительность, и с трудом рассмотрела под иллюзией истину: вода оказалась тухлой и затянутой ряской, чашка – расколотой, а синие пятна, напоминающие потеки крови, тянулись по всему полу и вели к люку в углу.

Девушка с отвращением отставила стакан и шагнула в сторону закрытой створки в деревянном настиле. Интересно, кто там заперт.

Отчетливый шум возле входа на кухню заставил ее резко обернуться. У двери стоял один из мерзких прислужников ведьмы и потирал руки, противно ухмыляясь.

– Глупая девчонка, – хихикнул он. – Даже не можешь меня видеть! Зато я-то тебя вижу очень хорошо!

– Должно быть, ветер, – пробормотала Клэр, стараясь не выдать страха, хотя голос все-таки дрогнул напоследок.

– Это что-то новенькое, – удивленно вытаращился на нее зубастый демон. – Ага, наверняка фойнше кумчата где-то неподалеку! – Он скользнул ближе, хищно ощерив в злобной улыбке клыки.

Не совсем понимая, что именно кошмарное существо имело в виду, девушка не двинулась с места, улыбаясь с отсутствующим видом и притворяясь, что не замечает его.

Маленькие когтистые пальцы потянулись к ее ножнам и выхватили стальную рукоятку.

Воздух тут же прорезал отчаянный вопль, и Клэр с гримасой заткнула уши.

Кровососущий монстр убежал прочь, пронзительно крича и прижимая раненую руку к груди. Вне всякого сомнения, вскоре он вернется уже с ведьмой, которая уже обернулась на визг и шум.

Единственный выход из дома вел наружу мимо огорода, прямо на виду старой карги, а значит, им пользоваться было нельзя. Мерзкое существо пока не догадалось, что девушка способна видеть реальность, так что оставалось время подумать и найти решение. Даже если она сумеет выбежать через главную дверь и обогнать ведьму и свору нечисти, получится ли прокрасться обратно, чтобы отыскать короля? Что если он находится в подвале за люком, и там обнаружится другой выход?

Клэр склонилась над створкой в полу.

Уголь! Во сне спутник напоминал об этом. Девушка метнулась к печи, подобрала обгоревший кусок дерева и бросилась обратно к люку. На этот раз замка не было, и щеколда быстро подалась под трясущимися пальцами. Когда тяжелая дверца уже приподнялась, на крыльце послышались чьи-то шаги, так что Клэр торопливо скользнула в темную дыру и поспешно прикрыла за собой люк, надеясь, что ведьма не обратит внимания на откинутую задвижку.

Под ногами оказались ступени, ведущие вниз. Когда девушке удалось спуститься на ощупь, она тут же наступила на что-то живое и застыла на месте.

– Куда подевалась эта девчонка? – донесся скрипучий и визгливый голос ведьмы, в котором отчетливо слышались злоба и угроза. От заботы и доброты не осталось и следа. – Она же стояла прямо тут!

– Она обожгла меня! Обожгла пальцы! Противная блестящая штука! – скулило демоническое отродье.

– Хватит вопить, хватит! Рана пустячная! Отыщи девчонку!

– Совсем даже не пустячная, – обиженно застонал бесенок. – Пальцы обгорели и не шевелятся.

– И правда, – после непродолжительного молчания удивленно протянула ведьма. – Не думаю, что фойнше кумчата на такое способна. Тогда что это было? Немедленно отыщи девчонку!

– Должно быть, она выбежала наружу, – презрительно фыркнул кровосос. – Больше деваться некуда. Я ничего не видел. Был кое-чем занят. – Послышался шум, и голоса отдалились, затем грохнула входная дверь.

Внезапно ощутив движение, Клэр застыла и едва удержалась от крика, резко отпрянув в сторону.

– Ты принесла уголь? – голос короля звучал глухо и необычно.

– Ты здесь! – с облегчением прошептала девушка.

– Более или менее. Так ты захватила кусок угля?

– Да. Так и думала, что ты спросишь, а потому взяла головешку из камина.

– Благодарю тебя, Клэр, – спустя некоторое время отозвался собеседник необычно довольным голосом и после еще одной паузы добавил: – Скоро рассвет.

– Нет же! День в самом разгаре. Я работала в огороде, когда пришла на кухню.

– Было темно.

– Наоборот, солнце светит… – Девушка нахмурилась и постаралась припомнить правду, которая скрывалась под иллюзией. – Какой ужасный обман… – прошептала она. – И правда, было темно. Но зачем работать по ночам?

– Питомцы морриган[13], фоморы, не переносят солнечных лучей. Как и их хозяйка, я полагаю. С рассветом они вернутся сюда и лягут спать.

– Вернутся?

– Тебе следует действовать быстро, – задумчиво хмыкнув, пробормотал король.

– Мне? Что я могу вообще предпринять? – Ее голос сорвался от страха, но все же Клэр сумела отыскать в сердце немного решимости. – У меня есть нож, который не нравится этим тварям.

Она выставила перед собой руки и принялась шарить в темноте, ощупывая стены подвала: одна кирпичная, вдоль трех других, похоже, находились отгороженные ниши.

– Для чего они? – спросила девушка у спутника.

– Когда фоморы насыщаются, то ложатся спать, и во сне, предполагаю, тоже грезят о смертях, крови и всевозможных пытках. Я старался не заглядывать в их сновидения. Мои собственные были не слишком надежны в последнее время… – Его голос затих.

Клэр прислушалась, но различила только слабое дыхание мужчины. Возможно, ей лишь показалось, но оно было прерывистым.

– Ты в сознании? – прошептала она. – Что мне делать?

– Помнишь котов?

– Что? – невольно воскликнула девушка. – Каких еще котов?

– Которых ты наделила когтями и клыками! Они разобрались с крысами. Теперь вспомнила? – практически неслышно прошептал король, все интонации исчезли из его голоса, оставляя лишь тонкую нить.

Пошарив в воздухе, Клэр ничего не обнаружила, но пальцы ног наткнулись на тело, распростертое на полу. Нагнувшись, она нащупала здоровое плечо спутника. Он лежал, закинув руки за голову, словно безмятежно отдыхал. Девушка тут же отдернула пальцы, не желая случайно провести ими по его лицу.

– Не слишком-то много от тебя помощи, – пробормотала она себе под нос. – Полагаю, остается надеяться на свои силы.

На секунду дыхание короля прервалось, но затем выровнялось.

Коты. Что он имел в виду?

Она нарисовала котов, и те ожили, чтобы убить огромных крыс.

Пока девушка размышляла, над головой послышались голоса, и ее сердце замерло от страха.

– Таишес разослал отряды по всей стране на их поиски! Если ты не выяснишь, где находится то, что мне нужно, я отдам пленника королю, чтобы тот сам его допрашивал. За фойнше кумчату мне обещали хорошую награду, но я ее получу и просто за поимку беглого заключенного. – Ведьма принялась сердито топать по всей хижине, и Клэр затаилась возле раненого мужчины, положив одну руку ему на грудь, а другой доставая нож.

– Но мы потеряли девчонку! – проскрипел голосок фомора, хотя определить невозможно, была ли это та же тварь, что и прежде, либо иная.

– Таишес об этом не узнает, да и вряд ли ему есть дело до человеческого ребенка. Его интересует лишь местонахождение фойнше кумчаты, ну и заложник. В руках короля заговорит и покойник! – морриган визгливо рассмеялась.

– А если девчонка утащила то, что нам нужно? Она обожгла мне пальцы! Чем, а?

– Не знаю. Может, ты и прав. Если вещица у нее, то нам придется отправиться на поиски беглянки. Если не удастся ее отыскать, то сообщим Таишесу, что схватили обоих, но одной удалось улизнуть еще до того, как послание было отправлено. Человеческому ребенку в любом случае далеко не уйти: до границы несколько дней пути. Король успеет ее перехватить. Хотя лучше, если мы преподнесем ему обоих. Думай. Думай!

Топот над головой возобновился, словно ведьма принялась метаться из угла в угол по кухне. Множество более тихих шажков фоморов привели Клэр в ужас.

– Голодный! – заскулило одно из существ.

– Тихо! Я думаю! Это важно! – прикрикнула на него морриган. – Если неправильно преподнести ситуацию, Таишес прикажет снять с нас шкуру живьем. У нас еще осталось немного времени, пока не взойдет солнце, чтобы обыскать окрестности. Далеко перед рассветом заходить не стоит, но, если не обнаружим хотя бы следов девчонки, придется сообщить о ее побеге королю, как только стемнеет. Так что все отправляйтесь на поиски. Сообщите, если что-то заметите. Да, и еще кое-что: будьте осторожнее, чтобы не обжечься, и нападайте все вместе. Оставлять ее в живых необходимости нет, как мне кажется.

При этих словах по позвоночнику Клэр пробежал ледяной холодок, но она постаралась отогнать страх и рационально взвесить все имеющиеся варианты. Очевидно, ведьма собиралась остаться на месте и дожидаться известий от помощников. Даже в ее отсутствие было бы сложно сбежать из хижины, а уж с разгуливающей над головой каргой… Если она услышит, что в подвале кто-то есть, то может просто запереть их. А даже если Клэр вылезет наружу, то вряд ли справится с обладавшей магией морриган. Достаточно ли окажется ножа, чтобы сопротивляться чарам? К тому же, если бы безумный король мог выбраться через люк, то уже давно бы так и поступил, а раз нет, то какой смысл оказаться на воле, оставив его в плену?

Уголь. Он что-то говорил об этом. Несмотря на сумасшествие, ее спутник зачастую знал больше, чем должен был. Может, благодаря снам либо используя другую магию. Но уголь, по его мнению, был чрезвычайно важен.

Девушка нащупала кусок угля. И что теперь с ним делать? Нарисовать котов, чтобы сражаться с фоморами? Или они могли справиться только с крысами? Она слишком мало знала о волшебстве и о котах, или о волшебных котах, чтобы считать подобный план надежным. Кроме того, в прошлый раз помогший ей мальчишка велел спрятаться в убежище, так что оставаться в подвале во время драки, вероятно, не слишком хорошая идея, даже если ожившие животные сумеют справиться с кровососами.

Если и искать волшебное решение проблемы, то сражения следует избегать в любом случае.

Может, получится спрятаться? Вот только фоморы проводят весь день в этом подвале, так что вряд ли выйдет затаиться в столь маленьком и хорошо знакомом им помещении.

Итак, этот вариант тоже отпадал.

Оставался побег. Каким образом мог помочь в этом кусок угля?

В Подгорном королевстве Клэр оказалась через зеркало. А что, если попробовать нарисовать дверь? Эта мысль казалась правильной, несмотря на странность самой идеи. В любом случае больше ничего придумать не получалось.

– Может, нарисовать дверь, чтобы выбраться из подвала? – нерешительно прошептала она. – Прятаться здесь нельзя, а с боем прорваться вряд ли выйдет.

– Полагаю, что сумею наскрести достаточно магии, чтобы ненадолго открыть дверь. – Голос короля звучал необычно, но девушке никак не удавалось понять, почему. Он казался почти нормальным, и это не могло не радовать, но также стал слабее, чем раньше.

– Тебе уже лучше?

– Твое присутствие благотворно влияет, – тихо фыркнув, заявил собеседник.

Клэр гневно повернулась, но тут же поняла, что не видит в темноте, а потому ограничилась выговором.

– Сарказм в данной ситуации неуместен. Лучше постарайся сосредоточиться на задаче.

– Я сказал правду, – бесстрастно сообщил раненый, но она лишь недоверчиво закатила глаза.

– Если дверь магическая, то ты сможешь открыть ее прямиком в свой дворец?

– Это же дверь, а не тоннель, Клэр.

Правильно. Ну конечно. Если бы так можно было поступить раньше, то им бы не пришлось с таким трудом пробираться через лес.

– Значит, с ее помощью можно переместиться только за стену? Это не слишком-то нам поможет. – Она нахмурилась. – Мы находимся под землей, так что с другой стороны кирпичной кладки окажется просто сплошная грязь.

– Стена идет вверх, так что необязательно попадать в место прямо напротив, можно открыть дверь и над землей. Мы переместимся за пределы хижины.

– Опять же, пользы от этого выйдет немного, ведь тогда на нас набросится вся свора тех тварей, кем бы они ни были.

– Фоморы, – пробормотал король. – И польза все же будет, так как сейчас я нахожусь в плену. А если мы выберемся, то окажемся на свободе.

– Свобода, конечно, хорошо, но этого недостаточно. Каким образом нам удастся сбежать?

– Сделаем это днем. Дождемся, когда они вернутся на рассвете. – Должно быть, девушка как-то выразила свое замешательство, потому что он добавил: – Так же, как и в случае с кандалами, символизм крайне важен. Если у меня не получится освободиться, то далеко мы не уйдем.

Кровососы, вероятно, вернутся только тогда, когда их загонит внутрь солнце, так как следов им обнаружить не удастся. И если Клэр с королем сбегут именно в тот момент, то последовать за ними не смогут до наступления темноты, как не выйдет и оповестить Таишеса.

– Если у нас получится провернуть эту затею, ведьма скорее всего никому не станет сообщать о нашем бегстве, – задумчиво сказала девушка. – Если они не обнаружат наш след, то вряд ли захотят признаваться своему королю, что упустили ценных пленников. Безопаснее заявить, что вообще никогда нас не видели.

– Считаешь, подданные решат солгать своему правителю? – после долгой паузы спросил собеседник.

– Уверена, ведьма не захочет сообщать Таишесу о побеге, пока не обнаружит наши следы. Ведь тогда ей придется сознаться, что она держала нас в плену, надеясь найти… – Клэр запнулась, пытаясь вспомнить, как называлась та непонятная вещь, но не смогла. – Найти то, что она искала. Так что пока следы тянутся от ее хижины, она вряд ли поспешит оповещать о побеге.

Последовала долгая тишина, заставившая задуматься, не потерял ли король сознание.

– Согласен, – отозвался он наконец. – Рисуй дверь. А я наложу чары. Останется только активировать их. Сделать это можно будет, изобразив ручку и потянув за нее. Учти, дверь откроется всего на секунду. Магии у меня осталось совсем мало. В любом случае хорошо, что створка захлопнется сразу за нами.

Клэр прочертила снизу вверх дверной контур, встав на цыпочки, чтобы створка оказалась достаточно высокой для спутника, а затем довершила угольную линию. Раненый мужчина зашевелился и зашипел от боли: должно быть, необходимо было прикоснуться к рисунку, чтобы влить в него магию. В темноте все движения казались лишь размытыми тенями.

Над их головами с грохотом распахнулась входная дверь, послышались шаги.

– Ничего!

– Ничего? – с яростью переспросила морриган. – Как такое возможно? Она всего лишь человеческое дитя и не знает окрестных лесов! Нельзя быть настолько бестолковыми!

– Рассвет приближается, – проскрипел другой фомор. Тут же раздалось множество визгливых голосков, ругающихся друг с другом, кто именно был виноват в отсутствии результата.

– Как только они начнут открывать люк, – прошептал на ухо девушке король, – заверши рисунок, открой дверь и выбирайся наружу. А я задержу преследователей. Может потребоваться секунда-другая, чтобы чары сработали.

– Нет, это мне следует остаться их сдерживать, – возражение вырвалось помимо воли Клэр и напугало ее саму, но решение казалось правильным. – Будет легче справиться с магией, если ты сосредоточишься на ней целиком. Кроме того, меня эти твари боятся, а тебя – нет.

– И в этом их ошибка! Им следует дрожать от ужаса. И я преподам им этот урок. – В голосе короля из кошмаров послышалось мрачное удовлетворение.

– Может, и так, но вспомни о нашей цели. Она заключается не в том, чтобы продемонстрировать наши боевые навыки, а в том, чтобы сбежать. Я в состоянии с суровым видом размахивать ножом. Не думаю, что фоморы особенно отважные существа и захотят без особой причины соваться вперед, ведь они считают нас запертыми в тесном подвале без путей к отступлению. Наверняка они какое-то время будут собираться с духом, и мы сможем выбраться через запасной ход вообще без драки. Надеюсь.

– Негоже королю скрываться за спиной юной леди пред лицом угрозы! Ужели обо мне ты настолько низкого мнения? – натянуто поинтересовался внезапно официальным тоном оскорбленный дворянин. – Засим прошу уступить мне место, Клэр Дилейни!

– Кто-то однажды говорил мне про праведный и благородный долг. А ты – правитель Благого двора. Так дай мне вершить мой долг, если эти слова имеют для тебя значение. Я хочу выбраться отсюда не меньше твоего и считаю, что так у нас будет больше шансов. Это вовсе не подвергнет сомнению твою честь. «Ты, высокомерный, вечно стремящийся к самопожертвованию, аристократичный осел!» – добавила Клэр про себя, моргая в темноте и жалея, что не может видеть лица собеседника. Тот резко втянул в себя воздух и пошевелился. – Когда я носила подавляющую мысли маску, то кое-чему научилась. Нужно всегда помнить о цели. Так что не позволяй себя отвлечь. Не так уж это и благородно – пожертвовать собой из гордости. Не нужно доказывать ничего ни мне, ни кому-то другому. – Ее шепот стал отчаянным. – Пожалуйста, просто открой дверь!

– От вас всех нет абсолютно никакой пользы! – вопила тем временем морриган у них над головой. – Нужно было оставить вас поджариваться на солнце до хрустящей корочки! Как можно было не отыскать след, который наверняка идет от самой двери!

– Но ты тоже не смогла ее учуять, – проскулил один из фоморов.

– Девчонка просто оказалась не так проста, как мы считали! – прикрикнула ведьма. – И что теперь делать? Думаю, будем придерживаться прежнего плана. Солнце уже встает, сегодня мы ничего больше не успеем. – Спустя пару секунд она воскликнула: – Я насчитала только двадцать. Где вы потеряли еще одного? Возникли какие-то проблемы?

– Нет, Глик просто побежал к реке. Слишком уж рьяный. Решил, что успеет добежать туда и обратно. Мы сказали, что возвращаемся. А теперь попал под солнце, если только не нашел, где спрятаться. Туда и дорога дураку!

– Что ж, нашел ли он на берегу следы и убил ли девчонку, мы сможем узнать не раньше вечера, – отозвалась морриган. – Если Глику удалось прикончить беглянку до того, как погибнуть самому, потеря того стоила. Значит, вечером отправим сообщение Таишесу, что схватили его пленника, а также разузнаем, что стало с вашим быстроногим приятелем и сумел ли он отыскать человеческое отродье. Если нет, тогда никому не скажем, что вообще ее видели. Нашему королю необязательно об этом знать. Поняли? А теперь отправляйтесь отдыхать в свой подвал… Погодите-ка… – Воцарилась гробовая тишина.

– Открывай дверь, – прошептала Клэр.

– Как прика… – Король не успел договорить. Его слова прервал вопль ведьмы.

– Щеколда не на месте! Девчонка никуда не уходила! Вот почему мы не смогли обнаружить следов! Она пряталась в подвале вместе с ним!

По доскам над их головой в сторону люка прогрохотали шаги, затем фоморы принялись обнюхивать щели вокруг него.

– Да! Да, теперь мы чуем ее запах! Вот глупая! Наружу-то выхода нет! Вот мы тебя и поймали!

Крышка резко распахнулась, и в проеме показалось множество лиц. Глаза Клэр, приспособившиеся к темноте подвала, тут же различили кровожадные усмешки.

– Вон она! Возле дальней стены. Они оба там. Теперь у нас в руках оба пленника! – Кровососы весело галдели, перебивая друг друга и возбужденно раскачиваясь.

– Спускайтесь и схватите их! Нужно найти если не фойнше кумчату, то хотя бы обжигающую вещицу.

Фоморы толпой ссыпались вниз по лестнице, словно пролитая из ведра вода, но держались в дальней части подвала.

Клэр заслонила короля, стараясь выглядеть угрожающе, и принялась размахивать перед собой ножом, надеясь, что твари не заметят, как дрожат ее руки.

Сгрудившиеся кровососы не сводили глаз с блестящего лезвия. Один из них, в самой глубине толпы, взвыл:

– Это она! Та штука! Обожгла мне пальцы, да! Осторожнее! Нужно действовать быстро, не давать ей коснуться кожи.

Никто из фоморов не спешил нападать, лишь нервно переминаясь с ноги на ногу.

– А она только обжигает? Или может что-то еще? – опасливо спросил другой бесенок.

– Не знаю, – после короткого замешательства отозвался первый. – Обожгла меня, когда дотронулся, вот!

– Пора убираться, – прошипела Клэр, обращаясь к королю.

– Еще пару секунд. Потяни время.

– Хотите посмотреть, на что еще способна эта штука? Так подходите, и я отрежу вам пальцы насовсем! – зарычала девушка настолько угрожающе, насколько сумела, и принялась еще сильнее размахивать ножом.

– Она не справится со всеми вами! – прикрикнула на своих приспешников морриган из отверстия над лестницей. – Просто нужно наброситься всем разом! Ну же! Даже если и лишитесь парочки пальцев, оставшихся будет более чем достаточно! Давайте!

Кровососы зашипели и зашушукались. Потом один из них повысил голос.

– Но… Если они никуда не могут отсюда деться, нам достаточно продержать их в подвале до прибытия Таишеса. Давайте просто поднимемся и запрем их. В доме достаточно темно, чтобы продержаться до вечера.

– Я хочу, чтобы вы достали обжигающую вещь! И фойнше кумчату! Иначе все заберет наш король. Хм. Подождите. – Ведьма сосредоточила внимание на Клэр. – Ты, девчонка! Мне нужен только твой спутник и то… та вещица, которой ты размахиваешь. Положи ее на пол, отойди и можешь убираться на все четыре стороны.

Клэр окутала абсолютная уверенность, что морриган говорила правду. Стоит только опустить нож, и можно будет безопасно покинуть хижину. Именно так девушка поняла, что ее в очередной раз пытаются обмануть, и рассмеялась. Вероятно, немного истерически, с оттенком страха и недоверия, но фоморы, похоже, об этом не догадывались и лишь испуганно отпрянули назад. Очень хорошо!

Внезапно из-за спины разлился яркий свет, когда дверь наконец распахнулась на солнечную поляну.

– Сейчас! – резко крикнул король.

– Схватите их, пока они не сбежали! – завопила старая карга. Кровососы зашипели и неохотно двинулись в сторону пленников.

Клэр взмахнула ножом, заставляя тварей отшатнуться, и тут почувствовала, как на воротнике и поясе смыкаются пальцы мужчины, а затем он так быстро дернул ее назад, что напавшие фоморы схватили зубами только пустоту. Дверь исчезла в ту же секунду, как Клэр пересекла порог.

Король выпустил ее, и они оба повалились спиной вперед на траву, которая росла возле хижины. Из подвала внутри лачуги донесся приглушенный вой. Снаружи же шелестели на ветру листья деревьев и слышалось пение птиц.

– Думаю, можно минуту передохнуть. Они не смогут выйти на солнце, – тихо выдохнул мужчина и добавил: – Мы едва успели.

– Не знаю, мне кажется, они слишком боялись блестящей жгучей штуки, чтобы напасть. Думаю, они бы еще очень долго не решились на активные действия. – Девушка так гордилась своей правотой, что едва сдерживалась, чтобы не разразиться истерическим хохотом.

– Посмотри на свою обувь, – едва слышно произнес король. Клэр приподняла ногу в воздух, слишком истощенная, чтобы принять сидячее положение, и увидела, что самый край правого ботинка был ровно срезан, будто лезвием бритвы. – Я сумел открыть дверь лишь на секунду, чтобы успеть в нее прыгнуть, и не рассчитывал, что ты задержишься и вступишь в дебаты с противником. Так что пришлось срочно тебя вытаскивать, иначе ты бы осталась в подвале одна. Если бы дверь исчезла, пока часть твоего тела находилась за чертой… Ну, сама видела, что произошло с обувью.

– А если бы твои руки оказались внутри? – спросила девушка, не в состоянии испытать больше ни капли страха. Кроме того, все уже благополучно закончилось, так?

– Да, такой исход событий был бы крайне неприятен, – слегка нахмурился король.

– Мне кажется, я поняла, как работает обжигающая шту… в смысле, нож. Железо и магия несовместимы, а потому ничто волшебное не может дотронуться или повлиять на сталь, так?

– Все гораздо сложнее, но, полагаю, такое объяснение тоже подойдет, – слегка усмехнулся собеседник.

– А что бы случилось, если бы вместо ботинка на границе исчезающей двери оказался нож?

– Я… не знаю. – Он испустил утомленный вздох, устремив взгляд в голубое небо. – Думаю, это было бы очень, очень плохо.

* * *

По-прежнему лежа на спине, Клэр повернула голову, чтобы взглянуть на короля. Он наблюдал за облаками из-под полуприкрытых век и выглядел слегка заторможенным.

Она приподнялась на локте, чтобы рассмотреть раненое плечо спутника, которое находилось с другой от нее стороны. Темная кровь запеклась на разорванной ткани рубахи и поблескивала в золотых лучах солнца.

Девушка закрыла глаза и вздохнула, на нее разом навалились истощение, голод и жажда.

– Пожалуй, пора идти, – полусонно прошептала она.

– Несомненно, – хрипло пробормотал король и под взглядом Клэр постарался встать: перекатился, с трудом оперся на колени и ладони, нерешительно перенес вес на раненое плечо и очень медленно поднялся на ноги, морщась от боли. Затем он галантно предложил руку спутнице. Она помедлила, но все же приняла ее. В сине-серебряно-золотых глазах промелькнула искра удовлетворения.

– Благодарю, – тихо произнес он. – Надежда умирает последней.

Девушка заинтересованно взглянула на безумного короля, не слишком уверенная, как расценивать последнюю фразу, но он устало закрыл глаза и сглотнул, будто отгоняя дурноту, и момент был упущен.

Всегда ищи истину.

– У тебя голубая кровь! – воскликнула она. Рваная рана теперь оказалась на свету, и запекшаяся корочка совершенно точно была темно-синего оттенка, а размазанные по белой коже потеки выглядели чуть более бледными, бирюзовыми полосами.

– Да, и что? – Мужчина непонимающе уставился на Клэр.

– И что?! – «Тогда почему она казалась мне красной?» – хотелось закричать ей.

– Почему бы ей не быть голубой? – Он склонил голову набок и внимательно посмотрел на девушку. – А, наверное, ты предположила, что она должна быть красной, а потому увидела именно это. – На его лице появилась легкая улыбка, король помахал рукой и снова уронил ее. – Конечно, гемоглобина же у нас нет. – Улыбка исчезла, и он внезапно прижал ладонь ко лбу с болезненной гримасой.

– Что-то не так? – с беспокойством спросила Клэр.

– Не помню. – Его голос неожиданно надломился. Мужчина глубоко, прерывисто вздохнул и решительно вскинул голову. – Нужно торопиться. Таишес и его поисковые отряды теперь ушли вперед благодаря задержке у морриган. – Он оглянулся через плечо и презрительно сузил глаза. – Хотя благодарить ее мне точно не хочется. Даже в плену у короля Неблагого двора мне было иногда комфортнее, чем в компании фоморов. – Он с отвращением скривился, отвернулся и зашагал прочь.

– Во время моего визита в больничное крыло с тобой был мальчик. – Клэр поспешила следом. – Кто это был и что с ним стало? – Она догнала слегка замедлившего шаг спутника.

– Киеран. Сын друга. Он выжил.

– Ты беспокоился за него, так?

Последовало такое долгое молчание, что девушка испугалась, не закончилось ли недолгое просветление сознания безумного короля. Но он все же ответил.

– Беспокоился? Да, полагаю, так тоже можно сказать, – тихо пробормотал он, искоса взглянув на собеседницу.

– Морриган хотела заполучить какую-то вещь. – Она никак не могла припомнить название, хотя слышала его несколько раз. Но почему? – Что это такое?

– Фойнше кумчата.

– И что это?

– Вместилище силы Благого двора. Символ реальности, которая… – Быстро шагавший мужчина резко втянул сквозь зубы воздух. – Ни в коем случае нельзя им ее отдавать. Таишес спалит оба наших королевства дотла, если раздобудет ее. Хорошо, что этого никогда не произойдет. Я хорошо ее спрятал. – Он мрачно улыбнулся и устремил взгляд прямо перед собой.

Клэр тут же забыла об этом разговоре.

* * *

Все то время, когда девушка вспоминала свое злополучное путешествие в том кошмаре, когда она спасла из заключения фейри, ей ни разу не пришло в голову поставить под сомнение сыгранную в нем роль короля.

Он поручил Клэр освободить пленника, и она сразу же предположила, что именно человек в черном и несет ответственность за заключение фейри, а потому является ее противником. Потом Опекун расписал, насколько ужасен Его Величество. Однако он говорил про Таишеса, а значит, это он и бросил Финтана в темницу.

Теперь же девушка припомнила отдаленные крики, которые доносились до нее во время бесконечного блуждания по лабиринту тоннелей, а также звуки сражения, которого она не видела.

Не мог ли это оказаться он, безумный король?

И значит, все то время он ей помогал?

Но если так, то почему?

Клэр вспомнила, как освобожденный фейри благодарил своего короля за спасение, будто тот был причастен к этому даже больше, чем героиня. Тогда это показалось ей странным: казалось бы, Финтан должен был испытывать к захватчику презрение или бояться его.

Девушка предположила, что человек в черном является злодеем, и он подыграл. Все сходилось: плащ из наползающих теней, бархатно-зловещий голос, угрозы и снисходительное высокомерие.

Но что, если все это время она была не права?

Глава 27

После полудня путники наконец решили сделать небольшой привал. Король все чаще спотыкался, Клэр тоже едва держалась на ногах от голода и жажды. В глазах все двоилось и расплывалось.

Девушка свернулась калачиком на земле, подложив руку под голову. Пару раз она собиралась сказать, что кто-то из них должен бодрствовать, чтобы высматривать фоморов или погоню, но сон сморил ее раньше, чем нашлись слова.

* * *

– Ты сказал, что доверяешь мне. В смысле, когда мы оба бодрствовали, до плена у морриган. – Собеседник сделал жест рукой, чтобы она продолжала. – Это было правдой? И если да, то почему ты мне доверяешь? – Девушка нахмурилась. – Мы едва знакомы и… Ну, мы не были близкими друзьями.

Завидев легкую улыбку на губах короля, она немного расслабилась.

– Конечно, это было правдой. Я никогда тебя не обманывал. – Заметив скептическое выражение ее лица, он поджал губы. – Ты не веришь? Это очень обидно, Клэр. В чем, по-твоему, я солгал?

– Ты отправил меня освобождать фейри, создав впечатление, что именно ты его и посадил в темницу. Однако все было не так, верно? – отозвалась девушка, заново припоминая все двусмысленные, неясные и уклончивые слова короля из кошмаров.

– Я никогда не утверждал ничего подобного.

– Ты сказал, что я герой, а ты мой злодей. Мне кажется, это не соответствовало действительности, – задумчиво нахмурилась Клэр, а потом подняла глаза, чтобы рассмотреть собеседника, увидеть его таким, каков он есть на самом деле. Его взгляд был наполнен опасным, острым умом, пониманием ее сущности и ироничным весельем, словно король ждал, пока она что-то осознает, ждал, насмехаясь над собственной тающей надеждой.

– Я сыграл роль злодея в истории, которую ты сама про себя придумала, поступив так, как было необходимо.

– Необходимо для чего?

– Отличный вопрос, Клэр Дилейни, – широко улыбнулся он, обнажив слишком белые и слишком острые зубы. – Действительно, очень, очень хороший вопрос. Хотел бы я иметь возможность ответить на него. Однако, – он отвел глаза, – эту разгадку должна найти ты сама.

– Но почему? – Девушка снова нахмурилась. – Почему ты не можешь ответить?

– Потому что я не знаю, – развел он руками. – Не знаю, так как догадывался, что не должен знать. Я был единым целым, но должен был состоять из двух половин. – Безумный король задумчиво уставился в пустоту. – Или же я состоял из двух половин, но должен был стать единым целым.

* * *

– Что означает этот символ?

– Все и ничего. – Он сжал зубы и отвернулся.

– Но это же абсолютно бесполезное заявление! – воскликнула Клэр. – Разве ты не хочешь, чтобы я тебе помогла?

– Больше, чем чего бы то ни было, – печально вздохнул сумасшедший король. – Я очень стараюсь. Влюбленные, равно как и безумцы, имеют все такой кипучий мозг, столь странные фантазии, что часто им кажется за истину такое, чего никак смысл здравый не поймет[14].

– По-твоему, для меня это должно что-то значить? – Она подозрительно уставилась на собеседника.

– Любые слова что-то да означают. Вопрос только, что именно? – Его глаза таинственно замерцали. – Все и ничего, Клэр. Если бы я мог ответить понятнее, то так бы и поступил. Главное здесь – перспектива.

– Ты говорил, что главное – что скрыто в сердце.

– А что такое, по-твоему, сердце, как не орган, которым мы все прозреваем? – Король резко наклонил голову набок, и это движение напомнило ей сокола, который решал, напасть ли на добычу. – Ты же не можешь оценивать других лишь по внешнему виду? Какими глупцами могут подчас быть люди! – Он неодобрительно поджал губы и отвернулся. – Ничего удивительного, что ты так быстро отмахнулась от Фаолана. А я… – Он нахмурился. – Подозреваю, подобный взгляд на вещи не сулит мне ничего хорошего. – Он искоса посмотрел на девушку и вновь отвернулся. – Ах, Клэр! Намеренно ли проявляешь ты подобную жестокость иль это дар природный?

* * *

Клэр вздрогнула, и разум постепенно вынырнул из гостеприимных глубин сновидения в малоприятную, холодную действительность. Девушка заворочалась на земле, опираясь на мягкую и теплую подушку, на которой покоились голова и шея.

Теплую?

Она резко повернулась и увидела короля из кошмаров, который сидел спиной к дереву, выпрямив ноги. Голова Клэр лежала у него на коленях, плечом она упиралась в задрапированное темной тканью бедро. Сонная девушка поспешно отпрянула.

– Что ты делаешь? – спросила она дрожащим голосом. В ушах оглушительно стучала кровь. Ей показалось, или рука человека в черном только что прижималась к ее коротким волосам? Нет, точно: кожу на затылке теперь покалывало от холода в том месте, где раньше находилась теплая ладонь.

– Несу вахту, – хрипло от усталости ответил спутник и непонимающе уставился на нее.

Напряжение Клэр начало угасать. Несмотря на угрожающий вид, король был не из тех, кто стал бы пользоваться слабостью спящей девушки. Его яркие глаза скользнули по ее лицу. Казалось, они потускнели и теперь больше не напоминали ослепительные молнии, а скорее выглядели как глубокие озера, по-прежнему синие, но замутненные.

– Ты в порядке? – уточнила она.

– Полагаю, не хуже, чем можно было ожидать в подобной ситуации, – отозвался мужчина, опустив на Клэр взгляд из-под белоснежных ресниц. Затем откинулся на ствол дерева, прикрыл глаза и тяжело сглотнул. Рана на его плече потемнела и приобрела странный фиолетовый оттенок с более темными прожилками.

– Тебе нездоровится? Чувствуешь жар или озноб? – прошептала девушка, не слишком уверенная, что спутник до сих пор находится в сознании.

– Я чувствую множество вещей, которые противоречивы по своей сути, – тихо произнес он. – «Как ярок день! Как воздух свеж, Звенит от песен и веселья! Сердца стучат, полны надежд, Флажки трепещут, вторя трелям. – Он глубоко вдохнул и потер глаза, словно стараясь не заснуть. – Но гаснет день, конец забавам. Пришел в молчаньи величавом»[15]. – Открыв глаза, он оглянулся, на лице промелькнуло выражение, которое Клэр не сумела прочитать.

– О чем ты мечтаешь? – вырвалось у нее.

– О тебе. – Король впился в нее взглядом, в котором на секунду засветился разум, гениальный и волшебный. Затем опустил глаза и принялся выводить узоры пальцем на штанине. – «Хоть и горит мой взор восторгом, блаженством хоть душа полна, но был покоя час недолгим – вновь ждут заботы и дела»[16]. – пробормотал он и нахмурился. – Покоя час… Покоя час… – Потом зарылся лицом в ладони и всхлипнул. – И хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове[17]… Нет! Я что-то упускаю! – Безумный король снова уставился на девушку, и его взгляд прояснился. – Ибо свет обжигает мой мозг, Как расплавленный воск[18]. – Он вздрогнул и прижал пальцы к вискам, вонзая ногти глубоко в кожу.

– Хватит! – Сердце Клэр наполнилось жалостью и непонятным чувством вины, причину которой она не смогла поначалу определить.

– Хватит. Хватит-хватит-хватит-хватит, – передразнил сумасшедший, опустил руки на колени и яростно потер ладонями о ткань штанов, скорчив длинные изящные пальцы на манер когтистой лапы. Затем он снова вскинул глаза на девушку, жадно и отчаянно посмотрел на ее губы и сосредоточил внимание на тонкой шее. – Дар фейри, даже преподнесенный от чистого сердца, всегда имеет цену.

– Какой дар ты имеешь в виду?

– Дар, подарок! – Его голос сорвался. – Тот, который ты не желала, который не помнишь и который не знала! Дар, который ты не находишь чести вернуть, хоть он и противен твоей натуре.

– Да что за дар? – с отчаянием воскликнула Клэр. – Я помню, как ты просил что-то отдать, но до сих пор понятия не имею, о чем шла речь. – Она невольно сжала руки в кулаки. – Как ты можешь говорить, что он противен моей натуре, если я о нем не помню и не знала? Это нечестно.

– Я никогда не упоминал ни о какой честности. – Собеседник склонил голову набок и посмотрел на девушку так, словно она произнесла нечто странное. – Я сказал «честь». А какое отношение ко всему происходящему имеет честность?

– Честно, в значении «правильно», «справедливо», «праведно» и… и… вообще все, чего не хватает этому дурацкому затянувшемуся приключению.

– Каким образом мы перешли к твоему праведному и благородному служению короне? – Белесые брови мужчины практически сошлись на переносице, он с удивлением опустил глаза на собственные ладони, сложил длинные пальцы вместе и принялся внимательно их рассматривать, будто симметричный узор должен был что-то подсказать. – Я запутался. Хватит-хватит-хватит. Нет, это не является твоим праведным и благородным долгом. Несправедливо, неправильно, нечестно. Однако подарено от всего сердца и полностью вознаграждено. – Их взгляды встретились, и на секунду в ярких глазах короля отразилось понимание. – Я вознаградил тебя сполна и давно. Я доверился тебе. Хочешь сказать, что мое доверие было неоправданно?

– Что именно ты доверил мне совершить? – Клэр чувствовала, что смысл где-то рядом, причем не только бессвязных слов короля, но и вообще всего, что произошло раньше, вот только он ускользал, ускользал. Праведный и благородный долг. Где она раньше слышала эту фразу?

– Ты должна стать «Королевой». Шах и мат!

Повисшая между ними тишина казалось переполненной эмоциями. Мужчина не отводил взгляда, и хотя необычные глаза казались остекленевшими от горячки, а золото и серебро потускнели, они все равно сияли ярко и пронизывающе.

– Праведный и благородный долг? – повторила Клэр. – Что ты под этим подразумеваешь?

– Вознаграждение выплачено сполна, – прошептал король с болезненной гримасой и до побелевших костяшек стиснул сложенные на коленях руки в кулаки. – Больше, чем требовалось, но получено целиком. – Он устало смежил веки. – Как бы я хотел мыслить ясно. – Последние слова были едва слышны, и девушка невольно прикоснулась ладонью к плечу несчастного безумца, чтобы его утешить.

* * *

– Прими мои искренние извинения. – Человек в черном изящно и небрежно опирался на ствол дерева, которое росло на другой половине поляны. – Сохранять ясный разум на данный момент мне не под силу.

– Что ты подразумевал под словами «правый и благородный долг»? Я раньше уже слышала эту фразу. – Клэр по очереди переводила взгляд с фигуры горбившегося и обхватившего голову руками безумного короля на стоявшее в другой части поляны видение.

– Служение короне, конечно же. – Он многозначительно изогнул бровь. – Твоя семья принадлежит моему… дому, полагаю, можно это так назвать.

– В смысле, мы родственники?

– Не по крови. Скорее наши отношения похожи на вассальные, если проводить аналогию с человеческой историей. Правитель обязан обеспечить подданным защиту в обмен на служение.

– Хочешь сказать, что ты мной повелеваешь? Вот уж не думаю! – она гневно повысила голос.

– Ты кажешься чрезвычайно оскорбленной предположением, что твоя верность может кому-то принадлежать. Или тебя злит лишь обязательство быть преданной мне? – Он поджал губы. – Не сомневайся, подобный обет распространяется и накрепко связывает обе стороны.

«Может, именно поэтому он и спас меня тогда от василиска? Посчитал, что выполняет свой долг либо его вынудила на это магическая связь. Но почему фраза о праведном и благородном служении кажется такой знакомой?» – Мысли галопом проносились в голове, но ответа не было.

– Как ты можешь находиться в двух местах одновременно? – Вопрос казался неважным, лишь бы дать время подумать, но само обстоятельство чрезвычайно интересовало Клэр.

– Это лишь иллюзия, я ненастоящий, – с удивленной и в то же время польщенной улыбкой указал король на себя легким взмахом кисти. Жест выглядел грациозно, но немного высокомерно, будто он ожидал закономерного восхищения своим гибким станом и элегантной позой.

– И все же я вижу тебя и тут, и там, – девушка ткнула пальцем сначала в собеседника, а затем в реального безумного мужчину, который принялся с закрытыми глазами раскачиваться взад и вперед, стуча себе по лбу кулаками.

– Разве похоже, что мой разум находится в той оболочке? – тихо вздохнул стоявший поодаль король. На секунду они встретились взглядами, и в его глазах промелькнули обида и горечь, а потом он отвернулся.

– И где же он тогда?

– Спрятан! – резко отозвался он. – Спрятан в том месте, которое я счел безопасным.

– Но зачем ты так поступил?

– Нельзя было оставлять его в этом теле, ясно? – горько заявил иллюзорный собеседник. – Страшно даже представлять, насколько сломлен оказался бы я, если… – Он внезапно запнулся и проглотил остаток фразы. – Нет, это было бы невероятно глупо с моей стороны.

Глава 28

Они шли по лесу уже много часов. Деревья смыкались все ближе и ближе, практически не пропуская солнечный свет. Клэр брела следом за безумным королем, наблюдая, как его босые ступни шлепают по влажному мху. Тишина давила на нее, гнетущая и предвещающая беду.

– Почему не слышно ни пения птиц, ни шороха ветвей? – наконец прошептала она.

Идущий впереди мужчина резко остановился и вытянул руку, чтобы преградить путь и девушке. Прислушался, склонив голову набок, и через минуту зашагал дальше.

– В чем дело? – осмелилась едва слышно поинтересоваться она.

– Дриады решают, стоит ли задержать наших преследователей или нет.

– И как они поступят? – Настороженно обведя взглядом деревья, Клэр нагнала спутника и пошла рядом. Даже если он безумный злодей из кошмаров, ближе союзника у нее сейчас нет.

– Скорее всего, не станут вмешиваться. – Король покосился на девушку.

– Разве они не твои подданные?

– Мы сейчас на землях Неблагого двора. Однако многие здешние обитатели не считают необходимым хранить верность своему правителю. Мы не можем так легко менять свою натуру, как это удается людям, однако вольны выбирать союзников, друзей и возлюбленных.

– Хочешь сказать, что тебе удалось подчинить подданных Таишеса себе? – Она нахмурилась.

– О подчинении или перевербовке речи не идет, конечно. – Собеседник грациозно повел рукой, и Клэр даже стало интересно, всегда ли он жестикулирует при разговоре или это стало побочным эффектом безумия. – Подумай сама, если бы я смог переманить на свою сторону самых преданных помощников короля Неблагого двора, то мы бы не оказались в подобной ситуации, верно? – Он повернул к ней голову и ослепительно улыбнулся. В глазах заплясали веселые искорки. – Скорее мне удалось за долгие годы построить определенную репутацию, и многие подданные этой страны предпочли бы мое правление, а не своего капризного господина.

– Значит, ты им просто больше нравишься?

Повисла длинная пауза, и Клэр уже даже собиралась повторить вопрос, когда король резко остановился и заслонил уши руками. На лице у него появилась гримаса боли или раздражения, а дыхание стало прерывистым.

– Все в порядке?

– Я что-то забываю, – простонал он. – Нечто, что я должен был забыть, но обязан помнить. Он знал, что я знал, и пришлось спрятать это знание, как сокровище, которое нужно было откопать в правильное время. Теперь же оно стремительно утекает, и я просил тебя… – Его голос оборвался.

– Просил меня о чем?

Безумный король глубоко, прерывисто вдохнул и провел рукой по пушистым волосам, растрепав их так сильно, что Клэр едва не засмеялась от их нелепого вида.

– Щупальца враждебной магии глубоко проникли в мое сознание, пытаясь отыскать сокрытые знания. Но я спрятал их так хорошо, что Таишес не сумел ничего найти и даже предположить не смог, где нужно смотреть. – Он горько улыбнулся и посмотрел на девушку так пронзительно, что она вздрогнула. – Вот только перестарался. Спрятал там, где он ни за что бы не догадался искать. Но план был слишком мудреным, и я перехитрил сам себя.

– Что именно ты забыл? – мягко спросила Клэр. Может, если удастся подобрать верные слова или тон, это поможет ему вспомнить? Он просил вернуть ему подарок. Вот только какой? Истощенный мужчина закрыл глаза и склонил голову набок, будто прислушивался к одному ему различимой музыке. – Так что же ты забыл? – повторила она.

– Я забыл… – При звуке ее голоса безумный король вздрогнул, поморщился и зашагал дальше. На лице у него застыла раздраженная гримаса.

Перелесок становился все плотнее, заросли преграждали дорогу, но высокому мужчине, казалось, не составляло никакого труда бесшумно пробираться сквозь густой кустарник.

Между деревьев лежали густые тени. Иногда у Клэр складывалось впечатление, что они двигались сами по себе, так что она старалась держаться как можно ближе к спутнику. Один раз девушка споткнулась о корягу и чуть не упала, но он вовремя подхватил ее под руку.

– Ты что, ничего не видишь? – спросил он.

– Нет.

Сквозь кроны деревьев просачивалось слабое мерцание луны, но его было недостаточно, чтобы разглядеть даже выражение на бледном лице короля и уж тем более дорогу под ногами.

Он выпустил запястье Клэр и опустился на одно колено, обессиленно опираясь руками на землю. Казалось, сгустившаяся вокруг тишина затаилась, как хищное существо, и лишь выжидает благоприятного момента, чтобы напасть.

– У нас есть в запасе несколько часов, – тихо произнес он, не делая попыток подняться и сутулясь, будто сама идея продолжить путь оказалась слишком тяжела, чтобы ее вынести.

– Может, мне развести костер? – нерешительно поинтересовалась у застывшего неподвижно мужчины Клэр. Тихое и мерное дыхание наводило на мысли, что он задремал.

– А ты знаешь, как это сделать? – спустя пару минут все же отозвался он.

– Понятия не имею. – Она улыбнулась, и король вскинул голову, словно пытаясь понять смысл слов.

– Жди здесь. – Он собрал несколько валявшихся неподалеку веток и добыл огонь, потерев друг о друга две деревяшки. Это заняло больше времени, чем девушка подозревала. Ее спутник всегда выглядел таким всезнающим и опытным, что наблюдать за его отчаянными попытками преуспеть в такой тривиальной задаче оказалось неожиданно забавно.

– Не слишком-то быстро вышло, – прокомментировала она, понимая, что заработает от короля язвительный взгляд. Когда так и произошло, она лишь мило улыбнулась в ответ.

– Обычно для подобного я пользовался магией и не тренировался в разведении костра без нее с детства. – Он посмотрел на поднимающуюся из-под груды коры и щепок струйку дыма.

– А когда к тебе начнет возвращаться магия?

В руках мужчины резко сломалась ветка, и Клэр тотчас пожалела о небрежно брошенных словах.

– Не знаю, – натянуто ответил он.

– Значит, сейчас ты практически ничем не отличаешься от обычного человека?

Клэр не смогла определить, было ли едва слышное хмыканье попыткой сдержать смех или же оно выражало гневный протест.

Тем временем растопка занялась, и король аккуратно положил на яркие язычки пламени самую маленькую из принесенных веток. Несколько минут лишь потрескивание разгоняло гнетущую тишину. Молчаливый спутник выглядел полностью разумным, хоть и погруженным в печальные раздумья.

Начал накрапывать мелкий дождь, заставив девушку вздрогнуть и придвинуться к огню, отчаянно желая найти хоть какой-то способ собрать льющуюся с небес воду и напиться.

Король, словно подслушав мысли, принялся ловко сворачивать кульками крупные листья и ставить их на землю, пристраивая сверху скрученные воронкой зеленые пластины. Вскоре возле них красовалось уже несколько подобных конструкций, довольно успешно накапливающих дождевые капли.

– Я бы назвала это гениальной идеей, – пробормотала Клэр.

– Еще один навык, который я не использовал с самого детства. – Занятый работой мужчина лишь дернул одним плечом, словно отмахиваясь от комплимента.

Пламя костра отбрасывало блики на струи дождя, текшие по бледному лицу. Невообразимо растрепанные и спутанные волосы намокли, и теперь длинные серебристо-белые пряди липли ко лбу и скулам безумного короля.

Он задрожал и потер руками плечи.

– Тебе тоже холодно? – с любопытством поинтересовалась Клэр.

Мужчина растерянно заморгал и уставился на собеседницу широко распахнутыми, ничего не выражающими глазами, будто только сейчас заметил ее присутствие.

– Но для меня и темнота прекрасна, в ней полно багряных, золотых и фиолетовых оттенков…[19] – Его голос затих, а взгляд стал пустым, устремленным в одну точку.

– Что? – нерешительно переспросила Клэр, не услышав продолжения.

– …И яркости твоей. А шепот пламенел, как языки огня, блистая в струях серебра дождя[20]. – Он нахмурился и принялся водить указательным пальцем по грязи, рисуя спиральные узоры. – Нет, неправильно. – Холода дождя, серебра дождя… – На лице безумца возникло обиженное выражение, словно неверные слова наносили ему глубокое оскорбление.

– Пожалуйста, остановись, – тихо попросила девушка, плавно и осторожно, чтобы не спугнуть, приближаясь к спутнику. Затем взяла его за запястье, и он тут же застыл на месте, словно пораженный ударом молнии.

– Вода, – странным голосом отметил сумасшедший король, переводя взгляд на свернутые листья.

Клэр аккуратно отпустила его руку, подняла одну из импровизированных чашек и протянула ее неподвижно сидевшему мужчине, затем взяла вторую и поднесла к губам.

– Опекун велел ничего не есть и не пить, – прошептала она пересохшими губами, едва ворочая распухшим от жажды языком. Вода манила и искушала.

– Его предупреждения были верными, – с отсутствующим взглядом подтвердил король, медленно моргая и думая о чем-то своем. – Однако дождевые капли не пленят тебя в наших землях, так как временно потеряли связь с почвой и бегущими по ней ручьями.

Едва дослушав, Клэр сделала жадный глоток прохладной и свежей воды с легким привкусом пыли, должно быть, скопившейся на листьях.

Ее спутник по-прежнему сжимал зеленый конус тонкими пальцами и подозрительно рассматривал, будто какой-то неизвестный и сложный предмет.

– Выпей, – подсказала девушка.

Прежде чем подчиниться, король метнул на нее странный взгляд, хотя было сложно понять, промелькнуло в его ярких глазах ироничное веселье, благодарность за напоминание или раздражение. Либо все это сразу.

– Как ты понял, о ком я говорю? – внезапно спросила Клэр. – Он утверждал, что Опекун – не настоящее имя.

– Это даже не имя, – тихо фыркнул собеседник, криво ухмыляясь. – Это слово означает человека, временно заботящегося о детях.

– Он имел в виду… – Девушка поняла, кого именно подразумевал имп под ребенком, и задохнулась от приступа ярости, смешанного с невольным смехом. – Пожалуй, я это заслужила.

Воцарившаяся тишина казалась уютной и легкой. Огонь освещал светлые волоски, стоявшие дыбом от холода на голых руках безумного короля. По бледной коже левого предплечья тянулся рваный шрам. Он практически не отличался по цвету, а потому Клэр не замечала его раньше, но теперь дождь смыл грязь, а пламя костра обрисовало края застарелой раны.

– Откуда это? – спросила она, указывая на шрам.

– Василиск.

– Василиск? – Девушка недоверчиво уставилась на собеседника, чей голос звучал невыразительно, будто вопрос совершенно не вызвал интереса. – Но когда?

– Много лет назад. – Он слегка нахмурился и отсутствующе уставился в огонь.

– А ты помнишь… – Она сглотнула ком в горле. – Помнишь, там был кто-то еще?

– Я сам не свой. Я спрятан где-то внутри. Помню воду и кровь. – Безумный король в легком недоумении выгнул белесую бровь. – Раз-два, раз-два! Горит трава, взы-взы – стрижает меч[21]. – Его тонкие губы растянулись в лукавой улыбке. – Он этого не ожидал. Заметил только маленькую девочку, а не правителя, но хоть я и был мал, лишь сердце имеет значение. – Он утомленно заморгал, глядя на языки пламени.

Клэр закрыла глаза, вспоминая страх на лице мальчика, когда тот подтолкнул ее в воду. «Спасая меня», – мелькнула мысль.

– Почему ты тогда помог девочке? – прошептала она.

– Потому что мог, – внимательно посмотрев на собеседницу, будто сомневаясь в искренности вопроса, ответил мужчина и гневно фыркнул. – Какая еще нужна причина? – Он внезапно нахмурился, будто погрузился в воспоминания. – А находился я там потому… потому что она позвала меня. А она явилась туда потому… потому, что я ее позвал? – Казалось, собственный вопрос его напугал. – Но она была не той, кем нужно… на тот момент еще нет?

Клэр пожала плечами, стараясь выдержать испытующий взгляд ярких глаз безумного короля. Это было сложно: по венам пробегали молнии, захлестывая ее волнами стыда и желания, и какого-то странного, ранее неведомого ей сочувствия, так непохожего на жалость.

И тут он опустил голову и закрыл лицо ладонями.

– Если бы я только мог мыслить ясно, – прошептал он. – Я спрятан где-то внутри и никак не могу себя отыскать.

Уже протянув руку, чтобы коснуться плеча спутника в слабой попытке его утешить, девушка вдруг замешкалась, опасаясь… чего? Не его самого: спасший ее мальчик оказался королем, который спасал ее снова и снова. Пожалуй, она боялась чувств, которые рождал в ней вид бледного лица и ран на руках, так четко заметных в отсветах пламени, или же того, как скользили по ней сине-серебряно-золотые глаза, пытаясь отыскать что-то, но никогда не находя. А может, особый страх вызывала память об остром разуме, таком чуждом и в то же время знакомом, который скрывался за пустым отстраненным взглядом.

Его черты несли отпечаток того, кем он был раньше. Тело двигалось с прежней кошачьей грацией человека в черном, который так ее пугал, и короля из кошмаров, который преследовал ее в сновидениях.

Каждое воспоминание о нем, каждый образ в мыслях ужасали Клэр. И все же… Все же… Он был опасен, но не представлял опасности для нее. Скорее всего, никогда не представлял.

– Сердце всегда имеет значение, – внезапно сказал король, словно приходя к какому-то решению, и со слабой улыбкой посмотрел на девушку. – Как думаешь, почему ты оказалась здесь, в месте, которое ненавидишь? – Гнетущее отчаяние промелькнуло в его глазах, и он добавил: – Сердце привело тебя сюда помимо воли. Ты загадала желание и тут же пожалела о нем, но слова уже были произнесены, и их нельзя было отменить. Хотя мне кажется, ты никогда по-настоящему этого и не хотела.

– О каком желании идет речь? – с недоумением вскинула брови Клэр.

– Я не помню, – простонал собеседник и зажмурился, прижав пальцы к вискам. Ногти так глубоко вонзились в кожу, что девушка невольно вскрикнула:

– Хватит! Пожалуйста, прекрати!

Безумный король без сопротивления позволил ей отвести свои руки от головы и, изможденный, лишь сгорбился.

Стук капель дождя по земле отдалился, и теперь лишь потрескивание дров в костре нарушало тишину. Отсутствие звуков казалось Клэр странным, и она помимо воли прислушалась, стараясь различить шум приближающейся опасности. Одна мысль об отправленной в погоню за ними армии Неблагого двора заставляла ее вздрагивать и подпрыгивать от каждого шороха.

Но даже постоянное напряжение не могло надолго удержать вымотанную девушку в бодрствующем состоянии. Несмотря на холод и влажность воздуха, ее дрожь понемногу утихла, и она с трудом оставалась на страже, отчаянно моргая, чтобы не уснуть. Хоть один из них должен был высматривать преследователей, хотя Клэр намеренно отгоняла от себя вопрос, что именно собиралась предпринять в случае опасности.

Однако усталость постепенно одолела ее, и девушка погрузилась в некое подобие полусна.

Поднявшийся на ноги король тут же заставил ее очнуться, несмотря на то, что двигался практически бесшумно. Его невероятная ловкость и грация безошибочно указывали на нечеловеческое происхождение спутника.

Он внимательно всмотрелся в лес, взгляд сине-серебряно-золотых глаз казался более сосредоточенным и живым, чем Клэр видела с… пожалуй, с самого ее прибытия в Подгорное королевство. Ее спутник плавно и быстро шагнул в сторону, резко крутанулся и устремился к кустам позади того места, где сидел минуту назад.

Последовало несколько глухих ударов, глухое ворчание, а затем король вышел на поляну, волоча за собой мужчину. Оказавшись в круге света от костра, пленник сменил обличье, превратившись сначала в рычащего и щелкающего зубами волка, потом жалобно пищащую пичугу, потом в отчаянно бьющуюся рыбину, потом в неизвестное девушке существо, потом в перепуганного оленя, рвущегося на волю из крепкой хватки.

Наконец иллюзия исчезла. Худощавый мужчина повалился бы спиной в огонь, если бы не стальные пальцы короля, сжатые на горле. Пленник замер, откинув голову и испуганно вращая зелеными глазами, и попытался вздохнуть, цепляясь за запястье захватчика. Тот почти сразу разжал руку.

– Среброзвон? – удивленно спросил король.

Когда мужчина отвернулся, на его лицо попал свет костра, и Клэр вскрикнула: рот незнакомца был зашит черными нитками. Кровь запеклась на проколах, оставив темные потеки на подбородке. Не считая ран, его можно было бы счесть привлекательным, хоть его красота сильно отличалась от черт ее спутника. Если безумный король воплощал великолепие звездного мерцания на снежном покрывале, холодную, резкую и пронзительную грацию, то незнакомец, Среброзвон, казался скорее золотым. Солнечный загар придавал его коже янтарный оттенок, волосы ниспадали на плечи медовой волной, а глаза блестели, как зеленые изумруды с золотистыми искорками.

Худое тело пленника покрывали слои грязи, а одежду, вне всякого сомнения, носили в течение нескольких недель или даже месяцев, не снимая и не чиня.

«Кажется, я где-то его раньше видела, – промелькнула мысль, которая заставила Клэр внимательнее присмотреться к лицу Среброзвона. – Но где? Не помню никого похожего среди придворных-фейри, которые были во дворце на момент моего отправления. К тому же мы сейчас слишком далеко оттуда».

– Наконец сболтнул что-то лишнее? – Король разглядывал свою добычу, не двигаясь с места. Незнакомец один раз резко кивнул, словно не желая вдаваться в детали долгой и неприятной истории. – И давно?

Среброзвон дернул плечом, заработав многозначительный взгляд от человека в черном, и тут же сдался. Склонив голову так, что золотые волосы упали на лицо, он поднял вверх три пальца.

– Три дня? – предположила Клэр.

Он бросил на нее испепеляющий взгляд, и девушка отступила.

«Он подмигнул мне тогда, в коридорах Неблагого двора, когда я была под маской», – вспомнила вдруг она.

– Три месяца? – спросил король, рассматривая состояние одежды мужчины.

Еще один резкий кивок.

– Приветствую тебя у нашего костра, Среброзвон. – Ее спутник сделал элегантный жест рукой, указывая на освещенную поляну и приглашая занять место возле пары свернутых листьев, где еще оставалось несколько глотков воды. Кинув подозрительный взгляд на короля, потрепанный вельможа вопросительно кивнул в сторону девушки. – Это мой друг. Ее зовут Клэр. – Зеленые глаза гостя вспыхнули. – Даже не думай об этом, – предостерег его человек в черном, – иначе я заставлю тебя мечтать о темницах Таишеса.

Опасное мерцание померкло, и худой мужчина осторожно поклонился ей, после чего вернул внимание собеседнику.

Пока Клэр рассматривала золотой профиль, у нее создалось странное впечатление, что Среброзвон лишь по привычке изображает из себя распутного придворного.

– Я так бы и сделал, если бы мог снять стежки, – произнес король, садясь рядом с костром и принимаясь рассеянно чертить круги пальцем на колене.

Гость шлепнулся рядом, поначалу движение казалось изящным, но затем он потерял равновесие и просто тяжело опустился на землю.

– Сколько еще? – тихо поинтересовался человек в черном. Золотой вельможа показал два пальца. – Дня? – Он утвердительно кивнул.

– Кто он? – шепотом спросила Клэр у спутника. Тот уставился на нее пустым взглядом, словно не мог припомнить, кто перед ним.

– Лживый принц, который чуть не спалил весь мир дотла.

Зеленые глаза гостя вспыхнули, как показалось девушке, с благодарностью. Он уважительно склонил голову перед королем.

– Мы раньше встречались, так ведь? – спросила она. – Ты знал, что я не должна была находиться во дворце?

Среброзвон посмотрел на Клэр, но тут же отвел взгляд, словно совершенно не интересуясь поддержанием беседы, а потом подмигнул. Золотые искры ярко вспыхнули в зеленых глазах, мерцающих не хуже луны, а кожа вокруг рта слегка натянулась, будто он бы улыбнулся, если бы не мешали швы.

Король тем временем перенес все свое внимание на глину под ногами, где снова и снова выводил пальцем один и тот же спиралевидный узор, который был похож на вьющийся над потухшим костром дымок.

Вельможа, заметив рисунок, тут же перехватил запястье безумца, и тот застыл на месте.

– Что ты делаешь? – От страха голос Клэр сорвался.

– Ничего, – тихо отозвался ее спутник. Однако в зеленых глазах Среброзвона отразился такой ужас, что девушка похолодела. Король тоже вздрогнул, словно их испуг заразил и его, и повторил: – Ничего. – А затем улыбнулся, хотя гримаса казалась фальшивой, как маска, а сине-серебряно-золотые глаза ничего не выражали, пустые и равнодушные.

* * *

Костер постепенно потух, и король не сделал ни одного движения, чтобы оживить пламя.

– В Подгорном королевстве всегда так холодно? – проворчала Клэр.

Человек в черном на секунду взглянул на нее с прежней искрой понимания и веселья, которая тут же погасла и сменилась равнодушием.

– Нет, холодно оттого, что миру скоро наступит конец, – донесся из темноты его тихий голос. – Несмотря на близость границы, мы все еще находимся на землях Неблагого двора, которые не щадят ни людей, ни фейри.

– Что ты подразумеваешь под фразой «миру скоро наступит конец»? – хрипло спросила испуганная девушка и откашлялась. – Ты говоришь буквально или образно?

– Да. – Она раздраженно уставилась на сумасшедшего собеседника, но тот даже не заметил. – Время заканчивается.

Среброзвон поймал взгляд Клэр и вопросительно приподнял брови, яркие глаза потемнели от тревоги. Затем он протянул руку и легко, едва дотронувшись пальцами до поврежденной кандалами кожи, коснулся запястья короля. Тот непонимающе посмотрел на обоих спутников, будто не понимая, кто они такие.

Золотой вельможа принялся быстро писать что-то на влажной глине, выводя буквы, выглядящие как завитушки, одни поверх других. Даже если бы язык был знаком Клэр, она сомневалась, что сумела бы прочитать быстро исчезавшие слова.

– Неудивительно, что он так разозлился, – тихо фыркнул король. Глаза Среброзвона мрачно вспыхнули, и он продолжил писать. – Приглашаю тебя стать моим подданным. Присоединяйся к свите Благого двора в качестве моего друга и союзника. – Выведя еще несколько округлых фраз, золотой принц сгорбился, бросив быстрый взгляд на собеседника, который нахмурил белые, словно припорошенные инеем, брови и заявил: – Это отвратительно, Среброзвон. Никогда больше не смей так отзываться о себе в моем присутствии. Не отрицаю, что хаос следует за тобой по пятам, но в свите Таишеса тебе делать нечего. В глубине души и всем сердцем ты всегда тяготел к Благому двору. Так что предложение остается в силе. – Мужчина с зашитым ртом выдохнул, его ноздри затрепетали. Еще сильнее понизив голос, король продолжил: – Мне жаль, что тебе пришлось столько страдать от деяний своего правителя, однако не мни себя одиноким: я доверяю тебе и считаю своим другом.

Золотой фейри издал странный гортанный звук и закрыл лицо ладонями, пряча глаза.

Над поляной повисла тишина, неестественная и гнетущая, которую нарушали лишь поскрипывание деревьев вдалеке и легкое потрескивание остывавших углей.

* * *

Наконец Среброзвон убрал руки и начал задумчиво переводить взгляд с короля на Клэр и обратно. Затем снова принялся писать что-то в размокшей грязи под ногами. Слова прыгали перед глазами девушки и казались то понятными, то опять превращались в закорючки. Она распознала действие чар и наконец сообразила: надпись несла смысл, только пока не сосредоточишь на ней внимание, иначе же выглядела как набор неясных символов. Вельможа быстро выводил на глине предложения и тут же их стирал, заменяя новыми.

Как только Клэр оказалась на территории Неблагого двора, за ней установили пристальное наблюдение. Темный властелин, чье имя я не могу назвать, крайне ею заинтересовался. Никто не сумел рассудить, двигалась она сквозь наши земли с решимостью, отчаянием или же полнейшим невежеством. А также она обладает неким могуществом, источника которого темный властелин не понимает, но жаждет заполучить в свое распоряжение. Однако, похоже, она не пользуется этими силами, отчего лишь пугает всех сильнее.

Среброзвон взглянул прямо на девушку.

Наблюдатели видели, с какой легкостью ты одолела келпи, хоть и не рассмотрели всех деталей. Однако все заметили проявленное милосердие, которое означало, что победа досталась легко. По-видимому, у тебя есть причины для союза и дружбы с Благим двором, хотя сама и не являешься их подданной.

А еще ты странная. Человек, но необычный. Твои поступки выглядели героическими и опасными. В тебе скрыто нечто, невидимое на первый взгляд. Возможно, та самая сила. Если это фойнше кумчата, то ты ею ни разу не воспользовалась и не излучаешь присущую ее носителю магию. Предположительно ты являешься могущественной героиней, которая просто доставляет фойнше кумчату Его Величеству, чтобы он применил ее для освобождения.

Кожа возле глаз Среброзвона сморщилась, похоже, он бы улыбнулся, если бы мог шевелить губами. Клэр задумалась, понимает ли золотой принц, насколько абсурдной кажется его теория. Дерзкое выражение его зеленых с искорками глаз намекало, что он прекрасно это осознавал.

Скорее же всего у тебя и вовсе нет фойнше кумчаты.

Теперь девушка была точно уверена: фейри над ней издевается, и гневно уставилась на него, но тот уже отвернулся и сосредоточил внимание на короле.

Задачей охраны вокруг тюрьмы являлось предотвратить ваше освобождение силами Благого двора, однако основная цель заключалась в том, чтобы предупредить темного властелина, если побег произойдет с помощью фойнше кумчаты. Скрытная спасательная операция казалась невозможной, как и проникновение со взломом удерживающих в плену чар без применения фойнше кумчаты. Лишь сам темный властелин способен на подобное, и даже его магические резервы были бы полностью опустошены. Даже если бы стены темницы разрушил отряд Благого двора, их совместных усилий скорее всего не хватило бы, чтобы освободить вас от уз.

Поступило распоряжение, что, если малой группе удастся вас вызволить, это будет означать наличие у них фойнше кумчаты, и, таким образом, задерживать беглецов не следует, а нужно немедленно уведомить темного властелина, не опасаясь наказания, так как обладание фойнше кумчатой являлось главной целью, перевешивающей даже побег ценного пленника.

– Значит, он служил приманкой? – Клэр покосилась на спутника, чтобы убедиться, не оскорбила ли его, но тот лишь улыбался, словно вопрос его позабавил. Среброзвон нахмурился и продолжил писать.

– Его Величество, Король Благого двора и Повелитель сновидений, служил не просто приманкой, дерзкое невежественное дитя! Если бы темному властелину удалось завладеть фойнше кумчатой, он бы разорвал мир на части. Так что ценный пленник мог не просто помочь выманить носителя опасной силы, но и предотвратить ее применение.

– Я спрятал ее, – пробормотал безумный король. – Таишес никогда ее не найдет.

«Где?» – внимательно взглянув на него, написал Среброзвон.

– Я не знаю, – разразился смехом сумасшедший. – Я забыл.

Золотой фейри встревоженно нахмурился и принялся выводить на земле слова.

«На ваши поиски брошены все силы. Возможно, неизвестно, как именно вам удалось сломать связующие чары, но сам этот факт свидетельствует о полученном доступе к силе фойнше кумчаты. После подобного выброса магии вас считают опустошенным и беззащитным, и темный властелин полагает, что сумеет схватить вас до пересечения границы с Благим двором.

Если фойнше кумчата действительно находится у вас, он силой вырвет ее и использует для таких ужасных деяний, что мне страшно даже думать о них.

Без нее даже ваше освобождение не имеет особого значения, так как вторжение тогда просто продолжится своим чередом».

– Действительно, – пробормотал король.

И тут раздавшийся вдалеке вопль заставил кровь Клэр застыть в жилах: фоморы вышли на охоту. Следом раздался гневный окрик морриган, подзывавшей своих помощников.

Человек в черном тяжело, безнадежно вздохнул, на секунду прикрыл веки и начал устало подниматься на ноги, однако Среброзвон перехватил его запястье, заставив остановиться. Их взгляды встретились, а потом король снова сел на место.

– Что мы собираемся предпринять? – шепотом осведомилась девушка.

– Довериться обманщику, Клэр. – тихо отозвался он.

Тут начали выскакивать первые фоморы. Она впервые смогла как следует их рассмотреть без иллюзии ведьмы. Твари, едва превышающие по размеру импов, передвигались на двух ногах, восковая морщинистая кожа их тел жирно блестела, игольно-острые клыки торчали из кривой пасти, а в глазах светилась злоба.

На поляну один за другим легкой трусцой выбирались все новые кровососы, которые наверняка могли часами, если не днями поддерживать подобный темп. Один из них остановился всего в паре футов от Клэр и принюхался, раздувая ноздри.

– Были тута! – визгливым, противным голоском возвестил он. – Несколько часов назад. Следов нет. Помогите искать.

И фоморы принялись рыскать вокруг, жадно принюхиваясь к земле.

Девушка застыла на месте. Сердце бешено колотилось, пока помощники морриган рыскали по поляне всего в каких-то дюймах от них, постепенно расширяя круг поисков.

Взглянув на короля и Среброзвона, Клэр заметила, что их контуры стали полупрозрачными, как и она сама, точь-в-точь как предметы под наложенными ведьмой чарами.

Старая карга появилась спустя несколько минут.

– Чую кровь подданного Благого двора! – проскрипела она. – Воняет, будто солнечный свет на снегу! Фу! – Морриган остановилась и принюхалась, а потом принялась пристально осматриваться по сторонам. На секунду ее взгляд задержался на девушке, и та затаила дыхание от страха, однако глаза ведьмы скользнули дальше, обшаривая темный лес. Спутанные, грязные волосы упали на лицо старухи, которая медленно поворачивалась вокруг своей оси.

Похоже, преследователи не замечали беглецов, хотя сама Клэр без труда различала полупрозрачные контуры спутников. Было неясно, служит ли тому причиной любезность Среброзвона или же на хозяйку стального ножа не действовали чары.

Девушка посмотрела на короля, который наблюдал за рыщущими по поляне фоморами с ужасным весельем в безумных глазах, затем перевела взгляд на морриган, стоявшую совсем рядом. Золотой вельможа подмигнул.

Тем временем один из кровососов потрусил к ведьме прямиком через центр поляны с тлевшими углями костра и тут же вскрикнул от боли и удивления:

– Горячо! Здесь что-то есть!

Старуха присмотрелась и расплылась в широкой злорадной усмешке.

– Ха! Эти дураки хотели меня обмануть с помощью иллюзии! – С этими словами она взмахнула рукой, отправив в воздух сноп искр, и выкрикнула что-то непонятное.

Внезапно вокруг костра проявилась дюжина гигантских полупрозрачных силуэтов.

– Тролли! – завопила морриган, пятясь назад от поднимавшихся великанов, которые медленно и неторопливо повернулись к ней, обнажили волчьи клыки и взревели.

Фоморы немедленно бросились наутек.

– Прошу покорно простить. Обозналась, – бормотала старуха, отступая все дальше от иллюзий троллей и не сводя с них настороженного взгляда.

Те в ответ снова зарычали так, что вздрогнула земля.

Как только ведьма оказалась среди деревьев, она подозвала фоморов и отправилась с ними восвояси обыскивать другую часть леса.

– Благодарю, – выдохнул король.

Среброзвон почтительно ему поклонился.

– Да, спасибо! – Клэр присоединилась к спутникам. Во рту пересохло от страха и вернувшейся жажды. – Что ты сделал?

– Принц хаоса использовал обман для благой цели, – вместо вельможи пояснил король с иронией в голосе. Затем прочитал новую надпись золотого фейри, нерешительно нахмурился, но все же кивнул, кинув быстрый взгляд на Клэр. – Пожалуй, это будет мудрым решением. Отдохнем еще немного, прежде чем продолжить путь к границе.

Затем улегся на ковер опавшей листвы и закрыл глаза, осторожно шевеля раненым плечом, чтобы найти удобное положение.

Среброзвон кивнул девушке, намекая, что ей стоит последовать его примеру, и она уселась возле костра, уперев локти в колени и опустив голову на руки, а потом лишь на секунду смежила веки.

И провалилась в сон.

Глава 29

Они с королем стояли на высокой стене с бойницами и смотрели на простиравшиеся покатые холмы с тянущейся по верхушкам низкой оградой. Слева виднелся густой лес, а справа, возле самой линии горизонта, к небесам тянулись горные кряжи, окруженные облаками. Издалека они казались невесомыми и едва заметными взгляду.

– Как красиво, – прошептала Клэр, облокачиваясь на высокий каменный парапет.

– Само собой, – с гордой улыбкой повернулся к ней собеседник. – Я выбрал это место частично из-за открывающегося вида, помимо более прагматичных причин.

– Ты имеешь в виду, выбрал эту часть замка или этот сон? – нахмурилась девушка.

– И то, и другое.

– Но зачем?

– Надеялся, что когда ты увидишь красоту Подгорного королевства, то перестанешь так его ненавидеть. – Он широким жестом обвел всю панораму. – А если перестанешь ненавидеть земли, то благосклоннее взглянешь и на меня, так как мои кровь и могущество служат подданным Благого двора защитой от Неблагого, обитатели которого планируют захватить и уничтожить местных жителей.

– Почему ты считаешь, что я ненавижу тебя и твои земли? – спросила Клэр, искоса разглядывая короля. Он, кажется, не замечал ее любопытства и задумчиво смотрел в сторону горизонта.

Услышав вопрос, мужчина повернулся к ней, поджав губы и, по-видимому, обдумывая, что ответить или подбирая правильные слова. Затем глубоко вдохнул и тяжело выдохнул.

– Я вручил тебе дар, причем уже дважды. В первый раз это был всего лишь символ, хоть и обладающий определенной силой. А потом я отдал тебе все. – Бросив быстрый взгляд на девушку, он отвернулся и снова уставился на горизонт, сжав челюсть, на которой заходили желваки. – Когда же я попросил вернуть его, практически умоляя, ты не пожелала понять или попросту не захотела расставаться с ним. – Голос короля становился все тише, и девушке пришлось напрячь слух, чтобы разобрать последние слова. – Я… Я доверил тебе самое ценное. И отказывался верить, что ты в состоянии предать подобное доверие. Меня не оставляла надежда, что, рано или поздно, ты все поймешь. Когда ты пришла освободить меня и застала безумным и умирающим, я думал, что ты наконец-то явилась исполнить свой долг, даже если не ощущала сострадания к тому злодею, которым меня считала. Но вот мы здесь. Война не утихает. А ты, похоже, испытываешь больше сочувствия к Среброзвону, принцу лжи, повелителю злых шуток и мастеру обмана, чем ко мне. Возможно, это моя вина, и я ненамеренно обидел тебя или же попросту слишком хорошо исполнил свою роль. Мне и самому было интересно примерить такой чуждый образ, который к тому же соответствовал моим целям. Или так лишь казалось. Ты загадала желание, и в нем я разглядел устремления твоего сердца.

Он ненадолго замолчал, а затем продолжил:

– Народ фейри неспособен изменить свою природу. Мы принимаем решения, действуем из побуждений, благих либо злых, но наша сущность остается прежней. Я – король. Был рожден им, получил соответствующее воспитание, и это предназначение течет в моей крови. – Человек в черном вздохнул. – Даже если у меня не останется земель, могущества и подданных, я все равно останусь королем. Безземельным, бессильным королем, которому никто не подчиняется, но, тем не менее, королем. Королем Благого двора, хотя для тебя разница между нашими странами, по всей видимости, не имеет никакого значения. – Повисла пауза, но, бросив на Клэр косой взгляд, он все же добавил: – Вы, люди, более гибкие и можете изменить свою сущность. Вот только время истекает.

– Гибкие? – Она медленно вдохнула через нос, стараясь подавить желание влепить высокомерному фейри пощечину. – Значит, раз во мне не течет королевская кровь, то можно вылепить из меня удобный инструмент, как из податливой глины? – Ее охватила ярость. – И я должна изменить свою сущность, чтобы удовлетворить твои потребности? Обязана отказаться от того, что делает меня мной, лишь бы это соответствовало твоим целям? – Девушка метнула на эгоистичного собеседника испепеляющий взгляд. – Это звучит неправдоподобно, совершенно нелестно и абсолютно неубедительно.

– Похоже, ты непременно настроена усмотреть обиду там, где она не подразумевалась, – с удивлением посмотрев на Клэр, отозвался король. Затем протянул ей ладонь, покрытую черным порошком. – Узри же! Уголь. Состоит из почти чистого углерода. Что ты можешь про него сказать?

– Э-э… Он черный?

– Так и есть. А для чего он хорошо подойдет?

– Не знаю, – девушка хмуро уставилась на собеседника. – Не так уж и много для чего. Пожалуй, для розжига костра.

– А это? – На ладони вместо угля появился дымчато-серый обломок. – Что ты можешь сказать про него?

– Похоже на какой-то камень. Вот только мы находимся во сне, а значит, его вообще не существует! Что ты хочешь от меня услышать?

– Есть ли в нем что-то особенное? – с легкой насмешкой выгнул бровь король.

– Вроде бы нет, – задумчиво нахмурилась Клэр. – Выглядит как обычный гравий с парковки.

– На самом деле это алмаз, который состоит из тех же атомов углерода, что и уголь, только собранных в упорядоченную кристаллическую структуру, придающую им форму и красоту. Вот только красота эта скрыта внутри.

– Я и не знала, что фейри имеют представление об атомах и химических элементах, – изумленно уставилась на собеседника девушка.

– Обычно мы понятия не имеем ни о чем подобном. Но это твой сон, а ты обо всем этом знаешь. Пожалуйста, не отвлекайся.

«Значит, он в курсе всего того, что известно мне», – промелькнула тревожная мысль.

– А это? – Сомкнув и снова разжав пальцы, он продемонстрировал огромный бриллиант, который сверкал гранями, будто подсвеченный изнутри. – Что ты можешь сказать про него?

– Очень красивый бриллиант, – выдохнула Клэр.

– Так и есть, – улыбнулся король. – И тоже состоит из атомов углерода, как уголь и алмаз. Собственно, уголь, которому придана структурная четкость и соответствующая обработка, и превращается в алмаз: твердый, в отличие от легких частиц, разносимых ветром и пачкающих все, чего касаются. Но даже являясь алмазом, красота камня была незаметна глазу из-за вкраплений и ненужных напластований, мешающих преломлению света. И нужно избавиться от всего лишнего, чтобы драгоценный камень предстал во всей красе.

– Ты намекаешь, что следует избавиться от тех черт моего характера, которые тебя не устраивают? – хмуро уставилась на бриллиант девушка. – Это звучит не намного лучше.

– Я предоставил тебе возможность стать драгоценным камнем, который, как я знал с самого детства, скрывается у тебя внутри, – мягко сказал король. – Ты изменилась: придала четкость своим мыслям и подвергла обработке свою индивидуальность. Большая часть посторонней шелухи отвалилась, но все же основная твоя сущность по-прежнему скрыта за теми кусками личности, которые ты носишь, чтобы лучше соответствовать чьим-то ожиданиям. Ты обвиняешь меня в желании вылепить из тебя нечто, чем ты не являешься, но мои надежды прямо противоположны этому. Наоборот, я хочу, чтобы ты сбросила с себя те напластования, которые мешают засиять твоему внутреннему свету. Но эта задача под силу лишь самой тебе. Я не могу в этом помочь. И даже не пытаюсь подтолкнуть в нужном направлении, хотя отчаянно…

– Но ты подталкиваешь! – прервала его Клэр. – Постоянно ставишь меня в такое положение, когда я должна исполнить твои приказы, чтобы не погибнуть!

– Нет же, я никогда… – Король резко вдохнул, бросил на нее печальный взгляд и отвернулся, медленно выдохнув. – Признаю, что пользовался твоей помощью и до сих пор пользуюсь, но только потому, что ты сама жаждала испытаний. Сам я не искал возможности навредить тебе. Во всех опасных ситуациях ты принимала решения по собственной воле. – Его голос стал едва различимым. – Я никогда не позволил бы тебе надеть маску, как не мог вынудить тебя сделать это Таишес. Магические личины принимают только добровольно. Когда одна из них оказалась у тебя на лице, я пришел в отчаяние, но ты преодолела ее воздействие, подарив мне лучик надежды.

В небе наконец разошлись облака, и солнце залило луга золотыми лучами, которые отразились от браслетов на запястьях короля.

– Я не преодолела воздействие маски, – прошептала Клэр. – Ты ее снял, помнишь?

– Когда ты принимаешь магическую личину, то передаешь право принимать решения ее владельцу, то есть Таишесу. Ты же каким-то образом оставила за собой это право. Он не имел над тобой власти. – Король бросил на девушку быстрый взгляд и улыбнулся. – Как думаешь, почему он пытался убить тебя с помощью маски? Потому что ты осталась сама собой и отказалась склоняться пред его волей.

Значит, чары подрывали волю и влияли на мысли, но свобода действий оставалась за ней. Испытания, с которыми она столкнулась в Подгорном королевстве, были схожи: перед Клэр ставили задачи, но выполнять их или нет, решала она сама.

– Как насчет того случая, когда ты поручил освободить фейри?

– Я исполнял твое желание, – глаза короля вспыхнули.

Он явно чего-то хотел от нее, но она никак не могла понять, чего именно. Раньше он упомянул, что время истекает, и все же не стал принуждать ни к каким действиям.

Подразумевало ли это…

* * *

– У тебя нет надо мной власти!

– Нет. – Его глаза с голодным блеском впились в лицо девушки. – По крайней мере, пока нет.

– И никогда не будет! – Клэр вернула взгляд, почувствовав, что краснеет.

– Ты действительно так думаешь? – Уголки губ короля приподнялись в слегка удивленной улыбке, которая затем превратилась в широкую усмешку, обнажившую острые белые зубы. Он многозначительно замолчал и принялся пристально рассматривать собеседницу, скользя яркими сине-серебряно-золотыми глазами по ее телу, задерживаясь на изгибе шеи, на дрожащих губах, на разрумянившихся щеках.

– Так нечестно! – задыхаясь, воскликнула она. – Ты… Ты пытаешься соблазнить меня! Во сне! Это просто…

– Смею тебя заверить, Клэр Мэйв Дилейни, что моя попытка соблазнения не осталась бы незамеченной, – фыркнул король, удивленно приподняв белесые брови.

– Значит, тебе не раз представлялся шанс попрактиковаться в подобном?

– Вовсе нет. Однако я тешу себя надеждой, что мои усилия по меньшей мере будут безошибочно распознаны как попытка соблазнения. – Он улыбнулся девушке, и в ярких глазах засверкало едва скрываемое веселье. А еще тепло… Тепло и нежность, заставившие ее вздрогнуть.

– Но я же не могу тебе нравиться… – пробормотала она. – Или это очередное притворство?

– Мой ответ не имеет особого значения, – отворачиваясь от Клэр, прошептал король. – Ты мне не поверишь, даже если я скажу правду.

– Почему ты всегда отворачиваешься? – в сердцах воскликнула она. – Как бы я желала, чтобы ты хоть раз взглянул мне в лицо!

Он скованно подчинился, хотя сине-серебряно-золотые глаза метали молнии.

Что-то в манере его движений заставило девушку напрячься: взгляд человека в черном, направленный на нее, казался пристальным и жестким, а еще опасно, пугающе разумным. Он был нечеловечески гениален, и полыхающий в его глазах огонь напомнил Клэр, что она совершенно не понимает происходящего, хоть ей иногда и хотелось думать по-другому.

– Что ты подразумевал под фразой «пока не имеешь надо мной власти»? – От испуга ее голос дрожал и звучал по-детски.

– Я имел в виду ровно то, что сказал: пока что. – Его улыбка выглядела хищной.

– Почему ты приходишь ко мне во снах?

Он резко втянул в себя воздух, будто девушка причинила ему боль, сама того не заметив. Они не отводили друг от друга взглядов, а потому она успела заметить промелькнувшее в глубине его глаз отчаяние, которое иначе ему бы удалось скрыть.

– Разве это не очевидно? – наконец вопросом на вопрос едва слышно ответил король.

– Безумие прогрессирует?

– Пожалуй, тебе виднее, – устало закрыв глаза, отозвался он.

Клэр внимательно посмотрела на своего злодея из кошмаров. Его красота казалась тревожащей: разрез глаз слишком раскосый, скулы слишком высокие, подбородок слишком узкий и слегка заостренный, а под кожей словно таилась сталь вместо костей, как одежда, которую можно сбросить в любой момент.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Почему ты задаешь этот вопрос сейчас? Раньше это тебя никогда не интересовало, – искоса взглянул на девушку король.

Так и было, и чувство вины захлестнуло Клэр, так что она несколько мгновений не могла вымолвить ни слова.

– Я никогда… Никогда не видела тебя настоящего.

«Я замечала только собственное представление о тебе, но не видела тебя по-настоящему», – добавила она про себя.

– Потому что не давала себе труда присмотреться. – На секунду на его губах заиграла улыбка, а сине-серебряно-золотые глаза вспыхнули. – Я играл свою роль, и вряд ли могу винить тебя, что ты поверила. – Клэр подняла голову, и их взгляды встретились. – Туаталь, – тихо произнес король, словно вручая ей дар. – Туаталь – мое истинное имя. Береги его.

Ей тут же вспомнилась старая легенда, что имена несут в себе сущность человека, и девушка внезапно задумалась над значимостью произошедшего, ощутив подступившие слезы от непонятного ей самой чувства.

– Ты только что отдал мне власть над собой? Имена в вашем мире крайне важны, так?

– Нет и да, – удерживая ее взгляд, тепло улыбнулся собеседник.

– Как бы я желала, чтобы ты прямо ответил на мои вопросы, – немного подумав, сказала Клэр.

– Ах, если бы все было так просто, – с легким смешком отозвался он.

– Туаталь, – на пробу произнесла она. Имя оставляло на языке вкус сверкающего на солнце снега и свежести озона.

Король скользнул взглядом по ее лицу, задерживаясь на губах, изгибе шеи, впадинке между ключиц.

– Откуда у тебя это ожерелье? – поинтересовался он, снова встречаясь глазами с девушкой.

Она схватила подвеску и провела пальцами по знакомому узору.

«Я и забыла, что оно у меня на шее. Разве он не задавал раньше тот же самый вопрос?» – промелькнула мысль.

– А почему ты спрашиваешь?

– Думаю, ты должна была бы помнить подобное, – тихо отозвался король.

– С какой стати ты считаешь, что однажды получишь власть надо мной? Что могло заставить тебя так думать? – прошептала Клэр. – Я здесь лишь для того, чтобы спасти тебя. И все.

– Потому что ты сама ее мне вручишь, – с легкой улыбкой, не отводя от нее взгляда, ответил он.

– Ни за что! – воскликнула она.

– Может, я ошибаюсь. – Собеседник выдохнул, словно надеялся на другую реакцию. Глубокий и опасный, словно гравий, завернутый в шелк, голос звучал едва слышно.

– Зачем бы я стала так поступать? Почему ты вообще вообразил подобную глупость? – Девушка слегка поморщилась от грубости произнесенных слов, но глаз не отвела. Как он мог утверждать с такой уверенностью нечто настолько абсурдное?

– Я не жалуюсь, так как выбрал сам, и до сих пор выбираю, и всегда продолжу выбирать. – С печальной улыбкой король низко ей поклонился.

На секунду Клэр показалось, что он над ней насмехается, однако Туаталь тут же вздрогнул и упал на одно колено, застыв в этом положении с опущенной головой, отчего пушистые, как одуванчик, белоснежные волосы упали на лицо.

– Ты в порядке? – прошептала девушка.

Не отвечая, король затрясся всем телом и принялся выводить на полу узоры пальцем, в то время как горы и пейзаж начали рассеиваться.

– Хватит, – выдохнула она.

Его рука взметнулась, а плечи дернулись, будто кто-то нанес сильный удар ему в живот, однако упавшие пряди скрывали выражение лица, так что Клэр опустилась на колени рядом и взяла Туаталя за руку, ощутив тепло его ладони и скрытые под пергаментно-тонкой кожей сильные мышцы и тонкие кости. Он вздрогнул от прикосновения, но затем переплел их пальцы в более интимном жесте, чем она была готова.

Король взглянул на девушку сквозь пряди волос и прошептал:

– Тик-так.

Глава 30

Окружающий холод заставил Клэр очнуться ото сна. Костер окончательно потух, и король отсутствующим взглядом смотрел на золу.

Среброзвон сидел, скрестив ноги и упираясь локтями в колени, однако его голова свесилась. Он, очевидно, дремал.

Девушке вспомнились тающие горы, и она тут же присмотрелась к человеку в черном.

– Тебя зовут Ту… – она резко оборвала себя, понимая, что не стоит вслух произносить имя.

Звук ее голоса разбудил Среброзвона, и он покосился на Клэр, а затем перевел взгляд на короля.

– Можешь говорить свободно, – хрипло произнес он, поднимая остекленевшие от лихорадки глаза. – Он знает мое имя.

– Тебя зовут Туаталь? – она запнулась на непривычном произношении слова, оставившего на губах привкус звездного света.

Среброзвон взволнованно посмотрел на короля и быстро написал что-то на земле.

– Да, – ответил он, и в ярких глазах мелькнула искра надежды. – Где ты его услышала?

– Во сне.

Золотой вельможа выглядел обеспокоенным.

«Туаталь вручил мне настолько важный дар, что имя по сравнению с этим казалось незначительным, и все же Среброзвон явно изумлен даже этим малым знанием, – подумалось девушке, но она тотчас отмахнулась от этой мысли и рассеянно принялась крутить в пальцах медальон, висевший на цепочке вокруг шеи. – Я должна увидеть истину».

В конце концов, ей удалось проникнуть за иллюзию морриган и наложенные маскировочные чары Среброзвона. Что-то во внешности короля казалось странным. Словно чего-то не хватало. Чего-то очень важного.

Клэр видела запекшуюся на раненом плече темно-синюю корку крови. Иллюзии не было заметно, но чего-то все равно не…

Вдруг что-то ярко блеснуло, отвлекая ее внимание.

Сознание пыталось зацепиться за нечто важное, что постоянно находилось под носом, но все время ускользало.

И она снова об этом забыла.

Усилием воли Клэр снова сосредоточилась на цели.

«И так – каждый раз! Я постоянно отвлекаюсь и забываю… что-то. Что-то важное! Что же мне нужно вспомнить? Наверняка преследователи уже близко. Нам пора уходить». – Поймав себя на последней мысли, она раздраженно фыркнула и начала бормотать вслух.

– Нет! Я должна увидеть! Мне нужно преодолеть себя и понять, что именно я все время забываю. Сосредоточься, Клэр!

Она перехватила взгляд Среброзвона, который метнулся от ее подвески к лицу короля.

– Это ты дал мне ожерелье! – Это открытие поразило девушку, словно молнией.

– Да, – кивнул Туаталь, едва заметно выпрямляясь.

– Но… как такое возможно? Ты тогда был еще совсем ребенком!

– Разве я не говорил, что сны полны парадоксов? – Его робкая улыбка отражала отчаянную надежду, что Клэр поймет что-то важное.

Она сняла ожерелье и расправила на ладони, разглядывая узор подвески. Король внимательно наблюдал, не делая, однако, попыток забрать медальон. Три прямых линии сходились в центре, а над ними красовались три точки, рисунок был обведен кругом. Бронза потускнела по краям, а в середине, которой год за годом касались пальцы девушки, сияла почти как золото. Среброзвон изумленно уставился на подвеску, тяжело дыша.

– Но мы ведь практически одного возраста! И оба были детьми, когда встретились в лесу, где ты спас меня от василиска. А когда явился в следующий раз в образе злодея, то выглядел уже взрослым, мне же исполнилось не больше шестнадцати. И потом… – Клэр смерила Туаталя задумчивым взглядом. – Когда заставлял рисовать меня котов, то казался одиннадцатилетним мальчишкой. Как такое возможно?

– Но я не заставлял тебя. – Он изящно изогнул белоснежную бровь. – Просто предложил, пускай и настойчиво, чтобы ты сама нарисовала котов.

– Но… – Она нахмурилась. – Каким образом тебе удалось перенести меня в Подгорное королевство в первый раз, когда мы оба были еще детьми?

– Мне было одиноко. – В глазах Туаталя мелькнули грусть и боль, которые он тут же спрятал. – И, должно быть, пожелал увидеть друга, хоть и неосознанно. Но ты тоже загадала нечто подобное, потому что иначе я бы не сумел осуществить перенос: мы не имеем права действовать помимо чьей-то воли.

– Ты заявляешь, что мне самой захотелось очутиться в вашей стране? Это не так!

– Может, и не совсем так, но ты загадала пережить приключение, встретить друга и обрести цель. Смею добавить, что это желание оказалось полностью выполненным. – Его лицо озарила широкая улыбка.

– Значит, я сама во всем виновата? – Клэр недоверчиво уставилась на короля, едва не крича от раздражения.

– Вовсе нет. – Он удрученно поджал губы. – Вовсе нет, Клэр. Ты пожелала чего-то великолепного, и я воспользовался представившейся возможностью осуществить эту мечту в своих личных интересах и применил твои способности, человечность, гибкость разума и скрытую отвагу, которую ты и сама не осознавала, дав тебе шанс стать самой собой. Я вручил тебе испытание, роль героя и злодея, которого ты так жаждала победить.

– Из меня вышла самая худшая из возможных героинь, – в ужасе посмотрела на Туаталя Клэр. – Самая эгоистичная и трусливая из всех, кто когда-либо носил подобный титул. Потеряв над собой контроль, я в гневе чуть не убила фею. И бросила в тоннелях Опекуна, хоть он и спас мне жизнь. А еще ударила того слугу во дворце и даже не испытывала потом чувства вины. – Дыхание перехватило, а на глаза навернулись слезы. – Я всегда сожалела об этом. Больше всего на свете мне бы хотелось извиниться перед ним. – Она прижала ладонь ко рту, стараясь не разрыдаться. Раскаяние захлестнуло ее с головой.

Девушке не хватало смелости поднять взгляд на короля, а потому она лишь наблюдала, как его изящный тонкий палец рассеянно выводит узоры на штанине.

– Признаю, я и сам не был… до конца удовлетворен результатами испытания. – Его голос звучал нейтрально, однако легкий намек на горечь вонзился в грудь Клэр и проник в самое сердце, в глубине которого пряталось желание однажды стать лучшим человеком, чем она есть сейчас. – Я рассчитывал, что ты воссияешь и превратишься в маяк надежды и невероятного мужества. Ты могла сделаться самой собой, и я вручил тебе этот шанс, однако не заметил плодов того семени, которое так бережно растил. То был не сон. Мне тогда исполнилось семнадцать, лишь чуть больше, чем тебе, и увиденное служило лишь плащом, иллюзией, призванной скрыть мой возраст и мое горе. После испытания я не думал, что мы встретимся когда-либо еще, но вы с братом одновременно загадали оказаться где-то в другом месте, в безопасности и попали ко мне во дворец. В момент катастрофы, между жизнью и смертью, ты захотела попасть в Подгорное королевство и очутилась в лазарете.

– Значит, я сама это сделала? – удивленно заморгала Клэр.

– В некотором роде. – Уголок губ Туаталя дернулся в невольной усмешке.

– На что ты намекаешь? – подозрительно прищурилась она и, склонив набок голову, посмотрела на собеседника.

Его губы снова дернулись, будто он хотел улыбнуться или отпустить язвительное замечание, однако сказал лишь:

– Парадоксы, Клэр. – Заметив ее взгляд, он добавил: – Разве было похоже, что я ждал тогда тебя в лазарете, в самый разгар шторма?

Девушка задумчиво нахмурилась. Действительно, король тогда выглядел удивленным, хоть и довольно неплохо это скрыл. «Продолжая играть роль злодея», – мелькнула мысль.

– Таким образом, я по собственному желанию оказалась в лазарете? Я не знала о его существовании, не говоря уже про то, что якобы считала его безопасным местом. На тот момент, даже если бы я знала про твой дворец, то уж точно не назвала бы его безопасным.

– Но это соответствовало действительности. – Глаза Туаталя вспыхнули, словно мрачные воспоминания разогнал луч надежды. – Во всем Подгорном королевстве не нашлось бы более защищенного места: на лазарет было наложено множество слоев охранных чар, а на страже стояли самые доверенные гвардейцы. – Он выжидательно уставился на Клэр, точно она должна была вот-вот догадаться о чем-то.

– Ты умеешь летать? Кажется, во сне я видела у тебя крылья.

– В прошлом… – Он заморгал белыми, будто покрытыми инеем, ресницами. – Теперь эта способность мне неподвластна.

Различив в голосе короля странные интонации, девушка подняла на него глаза, и их взгляды встретились, и она вздрогнула, словно от удара током.

– Что ты сделал? – прошептала она.

«Я попала в лазарет, потому что он дал мне такую возможность. Вручил право находиться там. Подарил самого себя, – озарило Клэр. – Ого. Вот оно что!»

Она провела пальцем по медальону и вложила ожерелье в руки Туаталя.

– Возьми его! – воскликнула она.

Едва прикоснувшись к бронзовой подвеске, он вздрогнул всем телом, издал странный гортанный звук, выпрямился и… стал прежним королем фейри: опасным и грациозным, с пламенным взглядом и силой, искрящейся в воздухе. Стал снова самим собой.

– Благодарю. – В его бархатном голосе слышались нотки соблазна, невесомые и прекрасные, как лепестки розы на снегу. Широкая улыбка казалась ослепительной, яркие глаза триумфально сверкали.

Туаталь протянул Клэр руку невыразимо изящным жестом, во взгляде читался вопрос.

Она глубоко вздохнула, нервно сглотнула и, приняв решение, вложила пальцы в его ладонь.

Вдали раздался звук охотничьего рога, и мужчина вздернул девушку на ноги.

– Быстрее, Среброзвон!

И они побежали.

* * *

Они мчались по лесу, не разбирая дороги, как показалось Клэр, на протяжении нескольких миль.

«Похоже, я совсем выбилась из сил», – подумалось задыхавшейся девушке.

Деревья расступались перед беглецами, облегчая им задачу. В конце концов король перешел на быстрый шаг, проводя пальцами по ближайшим стволам и что-то нашептывая.

– Что ты делаешь? – пропыхтела Клэр.

– Благодарю за помощь в предоставлении прямой дороги. Граница совсем рядом.

Сзади донесся усиливавшийся гул, подобный нараставшим океанским волнам, отдаленный пока, но пугающий. Туаталь ускорил темп, то и дело спотыкаясь, но упрямо оставаясь на ногах.

«Давай же, Клэр, ты справишься, не сдавайся», – подбадривала себя девушка.

Наконец они выбежали из темной чащи и оказались под сияющими лучами солнца. Перед ними простирался длинный пологий склон, на дне которого текла река. Усеянный галькой берег вел к прозрачной водной глади, глубиной, похоже, не больше чем по пояс.

Клэр похолодела от страха, но не стала останавливаться, чтобы выяснить его причину, так как гул уже настигал, и его угроза казалась более пугающей. Ветви деревьев за спиной зашевелились от ветра, которого не ощущалось.

И все же когда они приблизились к реке, девушка попятилась.

– Стойте!

– Идем, Клэр. – Король застыл на месте, оборачиваясь к ней и бросая встревоженный взгляд.

– В прошлый раз в воде на меня напал келпи! А еще речная нимфа, которая едва меня не съела! – От страха ее голос едва не сорвался. – Думаю, там небезопасно.

Не говоря ни слова, Туаталь схватил ее за руку и потащил вперед. Среброзвон подталкивал их обоих, постоянно оглядываясь через плечо в сторону леса.

Они уже с брызгами бежали по воде, когда на берег вывалились преследователи.

Глава 31

На поверхность вынырнула бледная наяда.

– Приветствую вас. – Заметив испуганный вздох Клэр, она довольно улыбнулась. – Вижу, с прошлого раза у тебя прибавилось уважения.

Король бесстрастно смотрел на водную женщину в течение нескольких секунд, которые показались девушке вечностью. Если бы на его месте был кто-то другой, она могла бы подумать, что мужчина оцепенел от страха, либо не понимал, насколько опасна речная нимфа, либо просто так устал, что не заметил возникшее существо. Однако ни одна из этих причин не подходили гениальному и всезнающему человеку в черном, а потому Клэр осмелилась надеяться, что он накладывает какие-то незаметные глазу чары.

– Безумный король! – наконец выдохнула наяда. – Туаталь, любимец Благого двора! О, как же мы скучали, Ваше Величество!

Рядом с мужчиной пролетел разряд молнии, заставив его отпрянуть в сторону.

– Я больше не безумен, – тихо произнес король.

– Дай нам пройти! – воскликнула Клэр и потянулась к ножу на поясе.

– Нет нужды угрожать, – прошипела речная нимфа, отплывая назад, и запела, взывая к братьям, сестрам и союзникам текучим и журчащим, струящимся и льющимся, звенящим и гремящим в воздухе голосом.

Вокруг путников забурлила вода, подталкивая их вперед.

Ощутив сжавшиеся на плече холодные пальцы, девушка попыталась высвободиться, но наяды были повсюду, удерживая ее на месте.

– Доставь короля в безопасное место, а мы останемся защищать границу.

– Хорошо.

– Не смей потерять Его Величество и не позволяй ранить его еще сильнее, – пристально посмотрев на Клэр темными глазами, похожими на глубокие омуты, мелодично произнесла речная нимфа. – Велика к нему любовь как водного, так и наземного народа. Если причинят ему вред, на тебя обрушится вся мощь нашего гнева.

– Я понимаю, – кивнула девушка. Сердце бешено колотилось, но она старалась не выказать страха.

Смерив ее угрожающим взглядом, наяда исчезла, и вода расступилась, образовав за их спинами гигантскую стену, оставив плескаться под ногами беглецов лишь неглубокий ручеек.

Они торопливо пересекли мелкую речушку, и король повалился на траву, потеряв сознание.

* * *

По другую сторону водной преграды кипела битва, но разглядеть почти ничего не удавалось. Время от времени за полупрозрачной стеной вспыхивали яркие зеленоватые взрывы, от которых становилось больно глазам, но большую часть вечера сражение представляло собой с точки зрения Клэр приглушенный, неровный рев, лишенный какого бы то ни было смысла.

Среброзвон пропал. Он не вышел с ними на берег, и оставалось только гадать: сожрали его наяды, либо он остался сражаться с подданными Неблагого двора, либо вообще утонул в суматохе.

Последняя мысль заставила девушку испытать приступ глухой боли, которая едва пробивалась сквозь истощение и усталость.

Понаблюдав за водной преградой пару часов, Клэр провалилась в сон, по-прежнему сидя и упираясь локтями в колени.

Глава 32

Туаталь быстрым шагом шел рядом с ней, казалось, не прикладывая ни малейших усилий, чтобы поддерживать заданный темп.

– Скорее, Клэр, – поторопил он девушку.

Та нахмурилась: ей приходилось почти бежать, чтобы поспевать за спутником.

– Куда мы направляемся?

Он искоса взглянул на Клэр, немного замедлил шаг и галантно предложил ей руку.

– Время истекает, – пробормотал он.

– Какое время? – недоуменно спросила она, кладя ладонь на сгиб локтя. Прикосновение к гибким, сильным мышцам заставило ее вздрогнуть от электрического тока желания, пробежавшего по венам. Король на секунду притронулся другой рукой к пальцам девушки мимолетной лаской, нежной, как взмах крыльев бабочки, тут же отстраняясь.

– Моя жизнь подчинена твоим велениям. Доказательства тому у тебя перед глазами! – Он отвел взгляд, и голос его сорвался.

Моя жизнь подчинена твоим велениям.

Клэр изумленно уставилась на точеный профиль Туаталя.

Моя жизнь подчинена твоим велениям.

Она пожелала, чтобы король обрел силы, чтобы сразить баргеста – так и случилось.

Затем она загадала, чтобы раненый мужчина пришел в себя – и снова все сбылось.

– Что ты наделал? – выдохнула девушка. Собеседник тяжело вздохнул и поджал губы, но ничего не ответил. – Я пожелала, чтобы ты меня спас, и ты повиновался, – полуутвердительно-полувопросительно заявила она бесстрастно, удивив саму себя.

– Нет, ты пожелала, чтобы я обрел силы спасти тебя.

– Значит, ты сам принял решение сразить баргеста? – судорожно сглотнув, уточнила Клэр.

– Да, сам. – Рука короля под ее пальцами едва заметно напряглась.

– Намекаешь, что я обладаю над тобой властью? – Она повысила голос, в душе боролись ярость и страх. – Но я не хочу! Если я ее и заполучила, то ненамеренно!

– Ты все еще ничего не понимаешь. – Туаталь резко остановился. – Ты не заполучила власть сама, она была доверена тебе!

– В каком смысле? – удивленно заморгала Клэр.

Губы собеседника дернулись, словно он хотел все объяснить, но не мог. Из-за одного из дурацких правил Подгорного королевства. Либо из-за гордости.

– Я вручил ее тебе, – ответил он наконец.

– Но почему? – Задыхаясь, девушка отстранилась и сделала пару шагов назад.

– Идем скорей, – глубоко вздохнув и медленно выпустив воздух, произнес король. – Как бы тебе ни хотелось продолжить спор, можно делать это на ходу. – Он снова предложил руку, изящно склонив голову.

Пока Клэр колебалась, он терпеливо и безмолвно ждал в той же позе, хотя взгляд невыносимо ярких глаз заметно погас, а лицо напряглось. Ее же разрывали на части тысячи противоречивых желаний и эмоций, мешая принять решение.

Наконец девушка положила дрожащие пальцы на сгиб локтя спутника, и он пробормотал, закрыв глаза:

– О дитя, идем скорей.

– Что? – шепотом переспросила она.

– «О дитя, иди скорей в край озер и камышей за прекрасной феей вслед… – напряженным голосом сказал король, искоса посмотрев на нее и постепенно ускоряя шаг, а потом добавил, отвечая на ее вопросительный взгляд: – Ибо в мире столько горя, что другой дороги нет»[22].

– Какого горя, ты о чем? – Клэр сковал приступ ледяного ужаса, будто надвигалась неясная катастрофа, которую ей никак бы не удалось предотвратить. – Что должно произойти?

– Ничего, что касалось бы лично тебя, – грустно улыбнулся ей Туаталь, а затем протянул руку, коснулся ладонью ее щеки и нежно провел большим пальцем по коже. – Я думал… Я надеялся, что все закончится иначе. Но осталось слишком мало времени.

– Что ты подразумеваешь под словом «закончится»? – Сердце Клэр сжалось от дурного предчувствия.

Лучи заходящего солнца запутались в длинных, светлых ресницах короля, обрисовали четкую линию его челюсти, высветили усталые морщинки в уголках его глаз.

– Когда проснешься, пожалуйста, передай лорду Фаолану, которого ты знаешь как Опекуна, что я благодарен ему за верную службу и что не смел и надеяться обрести такого мудрого и доброго друга. – Он медленно скользнул взглядом по лицу девушки. – А еще скажи, что для задуманного осталось слишком мало времени, а потому он должен отправить тебя обратно. Я бы и сам это сделал, но мне понадобятся все силы, если их хватит, для грядущей битвы. Для возвращения можно воспользоваться зеркалом в моем кабинете, это облегчит задачу. Передай, чтобы потом лорд Фаолан собрал способных сражаться и поспешил к границе, эвакуировав всех немощных в безопасное место. Он поймет, о чем речь. – Король нервно сглотнул, помедлил, а затем легко поцеловал ее в лоб. – Благодарю тебя, Клэр Мэйв Дилейни, за все, что ты сделала и что вынесла ради меня. Ты, вне всяких сомнений, настоящая героиня. – Его губы задрожали, и он сжал зубы. После этого нерешительно протянул руку, снова коснулся ладонью ее щеки, мягко провел пальцем по векам и прошептал: – А теперь пора просыпаться.

* * *

Клэр открыла глаза и заморгала от неожиданности: перед ней возвышался фасад великолепного дворца. Прямо от ее ног вверх бежали широкие мраморные ступени, ведущие к белоснежной галерее, колонны которой были увиты лозами с цветками фуксии.

Гладкая поверхность каменной лестницы приятно под ее ступнями казалась слегка вытертой от времени, но безупречно чистой. Когда девушка добралась до самого верха, то с восхищением уставилась на массивные деревянные двери, окованные золотом и украшенные изысканными растительными узорами, тянущиеся симметрично по обеим створкам, которые в высоту были не меньше пятнадцати футов.

Король исчез.

Клэр медленно повернулась вокруг своей оси, припоминая события недавнего сна и рассматривая окрестности дворца. Насколько хватало взгляда, вдаль расстилались клумбы с затейливыми цветочными композициями, перемежаясь небольшими прудиками и ухоженными тропинками. Да, это было то место, куда они так стремились совсем недавно.

Но прогулка с Туаталем по лесу произошла во сне, так ведь? Это был всего лишь сон.

И все же она никак не могла отделаться от дурного предчувствия. Если произошедшее случилось не наяву, как тогда она очутилась здесь?

Девушка осторожно постучала в дверь, не слишком надеясь, что ее кто-то услышит.

Однако в следующее мгновение на уровне ее груди отодвинулась смотровая щель, в которую выглянул карий глаз, и не успела Клэр и рта открыть, как перед ней распахнулась одна из тяжелых деревянных створок.

– А, это ты, – недружелюбно поприветствовало ее существо, похожее на Опекуна, вернее, лорда Фаолана, только немного моложе. – Жди здесь. – Привратник, судя по всему, указал прибывшей место в коридоре и захлопнул за ней дверь, а потом растворился в потайном проходе, скрытом за гобеленом.

Девушка принялась разгуливать по вестибюлю, засунув руки в карманы. В правом она нащупала сухие крошки от булочки и принялась скатывать их в комок между пальцами. Ее мучил голод, но даже если бы Клэр предложили сейчас угощение, она вряд ли сумела бы съесть хоть немного, так как от волнения накатил приступ дурноты.

«Почему я здесь? И как сюда попала? – размышляла она. – Король со мной прощался. Но если его тут нет, то где тогда он? Вероятнее всего, вновь вернулся на берег реки. Но зачем? Даже если к нему вернулись силы, магия и разум, ему не удастся одолеть армию Неблагого двора. А он едва держится на ногах! Я прошла такой путь и вынесла столько опасностей не для того, чтобы сейчас сдаться!»

– Не получилось его найти? – преградив ей путь, с бесстрастным выражением лица спросил Фаолан.

– Получилось. – Даже ей самой собственный голос казался отстраненным и натянутым. – Он просил передать… – Клэр заморгала, вспоминая точные слова. – Что благодарен тебе за верную службу и что не смел и надеяться обрести такого мудрого и доброго друга. А еще…

«Сказать Фаолану отправить меня обратно. Но как же сам Туаталь? Допустим, я вернусь домой. И что потом? Недостаточно быть героем, нужно просто поступать правильно. Сумею ли я простить себе, что оставила их сражаться насмерть, пока отсиживаюсь в безопасности?» – Все эти мысли со скоростью ветра пронеслись в голове девушки.

– Я должна вернуться, – решительно заявила она импу. – Король остался на берегу с наядами, которые сражаются… – Ее голос оборвался. – И я обязана быть там. Не знаю, чем я могу помочь, но просто знаю, что обязана быть там. Еще он хотел, чтобы ты собрал способных сражаться и поспешил к границе, эвакуировав всех немощных в безопасное место. Ты в курсе, где именно. Только возьми меня с собой!

– Значит, ты не желаешь его покидать? – со странным блеском в глазах спросил Фаолан. – Похоже, ты все же чему-то научилась.

– Или я просто наконец повзрослела, – сглатывая ком в горле, прошептала Клэр.

* * *

Пестрой и поблескивающей на солнце кавалькадой к реке маршировали самые разные виды фейри.

Клэр вместе с лордом Фаоланом ехала во главе колонны, нервно ерзая в седле на спине гнедой лошади, которая была слишком умной и послушной, чтобы называть ее «животным».

– Не переживай, он тебя не сбросит, – заверил девушку имп, когда один из высоких придворных безо всяких усилий забросил ее на коня. – Он хорошо понимает, куда мы направляемся.

Поначалу ей казалось, что следом идет огромное войско, но в дороге она оглянулась на отряд и поняла: число спешащих на помощь Туаталю было совсем невелико. По дороге растянулась разномастная группа, насчитывающая не более трехсот фейри, включая крошечных фей, с жужжанием проносившихся над головами остальных подданных Благого двора.

«Как бы я желала увидеть того зеленого малютку! – подумала Клэр. – Надеюсь, он поправился».

Сожаление тяжким бременем лежало у нее на душе, и она сосредоточилась на этом ощущении, словно могла таким образом искупить свою вину. Однако она сама понимала, что этим ничего нельзя исправить. За все поступки приходится платить.

На глаза невольно навернулись слезы, но девушка сдержала их усилием воли.

Поначалу она не обратила внимания на жужжание над ухом, но вскоре кто-то пропищал тоненьким голоском:

– Эй! Так это ты!

В воздухе над головой лошади парила маленькая фигурка, размахивавшая стрекозиными крыльями так быстро, что их едва можно было разглядеть.

– Ты жив! – воскликнула Клэр. – Как же я рада!

– Действительно? – Смерив ее яростным взглядом, фея метнулась к ней, уколола шпагой в щеку и тут же отлетела на безопасное расстояние.

– Не слишком-то любезное обхождение с твоей стороны, но я это заслужила, – нахмурилась девушка.

– И это тоже? – Крошечное создание кольнуло ее похожим на иглу мечом прямо под бровью, заставив пронзительно вскрикнуть.

– Да! – Клэр слегка зарычала от раздражения и вытерла каплю крови, размазав по виску. – Хорошо! Я все поняла! И больше не потеряю контроль над эмоциями. – Она пристально посмотрела на маленького собеседника. – Прости меня. Мне действительно очень жаль. Я бы хотела загладить свою вину, но не знаю, как это сделать.

– Ты не сердишься? – Яростное жужжание слегка замедлилось, и фея подлетела чуть ближе, зависнув на расстоянии вытянутой руки от девушки.

– Не особенно. Может, слегка. Но в основном я просто рада, что ты поправился.

– Ты изменилась, – удивленно пропищал он.

– Я очень на это надеюсь. – Она улыбнулась, и крошечный юноша в зеленой тунике вернул ей улыбку, блеснув острыми зубками и сверкнув изумрудными глазами.

Путь продолжился. Дорога разворачивалась перед марширующим отрядом, но Клэр преследовало странное чувство, что пейзаж меняется слишком резко, а отрезки времени то и дело пропадают, точь-в-точь как краткое погружение в сон, когда выматываешься до смерти. С ней случалось подобное после экзаменов.

– Что происходит? – не выдержав, поинтересовалась она.

– Мы срезаем путь, – пояснил собеседник, по-прежнему паривший рядом. – Граница находится слишком далеко, а нам следует спешить.

– Даже король был не в состоянии ускорить наше продвижение, – нахмурилась девушка. – Как же это удается вам?

– Вы путешествовали по территории Неблагого королевства. Эти же тропы прокладывались поколениями с помощью магии.

– Тогда откуда вы знаете, в какой стороне находится король?

– Мы не знаем, однако чувствуем, в каком месте войско противников пытается прорваться через границу. Представь туго натянутую паутину – это наш мир. Те, кто обладает магией, ощущают колебания из любой точки пространства. Так что мы спешим туда и наверняка обнаружим Его Величество. – Крошечный собеседник взглянул на Клэр яростно сверкавшими зелеными глазами. – Даже не имея в распоряжении полной мощи, он является невероятно опасным соперником.

– И как мы являемся его подданными, так и он – нашим королем, – тихо добавил подъехавший ближе Фаолан. – И мы положим жизни, чтобы спасти его, если это вообще возможно.

– Вы так сильно его любите?

– Любовь, долг, союз, гордость… Зачем вы, люди, постоянно пытаетесь найти лишь одну причину для каждого поступка? Они же все взаимосвязаны. Разве у вас это не так? – удивленно спросил имп, оборачиваясь к девушке, и нахмурился, заметив ее недоумение. – Любовь – одна из нитей, связывающих нас с Его Величеством, кого-то прочнее, кого-то слабее. Однако долг и союз зовут всех нас. Он долгое время нес в одиночку бремя конфликта с Неблагим двором, чтобы защитить нас, и теперь настало время помочь ему.

Во время беседы пейзаж снова моргнул и поменялся, но на этот раз Клэр повезло заметить перемещение: мгновение темноты, за которое мир принял другую форму.

И еще один раз.

Перед ними предстала граница: водная стена, взметнувшаяся выше деревьев и сверкавшая в солнечных лучах серебряными, синими и золотыми бликами.

Клэр ступила внутрь, и река поглотила ее.

Глава 33

Туаталь стоял лицом к лицу с королем Неблагого двора, который оказался выше, чем представляла Клэр. Свет и тени играли на его чудовищном лице так, что было сложно сказать, что именно оно выражает. Да и черты лишь отдаленно напоминали человеческие, глаза же и вовсе выглядели двумя глубокими темно-оранжевыми провалами, не яркими, но и не тусклыми.

Сам Туаталь стоял к Клэр вполоборота, так что невозможно было разглядеть лицо, но даже по крепко стиснутой челюсти было заметно, что ему приходится нелегко. Пусть он и обрел свой разум, силы вернулись не полностью. Каким образом беглецу, пробывшему в плену много месяцев, так долго в одиночку удавалось сдерживать силы Неблагого двора, оставалось загадкой.

– Отступи, немощный королек! – взревел Таишес голосом, от которого вздрогнула земля.

– И не подумаю!

Тут все изменилось, и противники оказались на берегу, хотя Клэр не заметила, как это произошло. Туаталь, спотыкаясь, отступил на пару шагов.

Король Неблагого двора бросил в него молнию, которую удалось отразить, хоть и не без потерь. Она ушла в землю, но рука беловолосого мужчины почернела. Не сводя глаз с соперника, он другой рукой поймал водное копье, переброшенное наядой, и продолжил битву.

Она длилась много часов.

Спустя какое-то время Клэр вычислила стратегию Туаталя: он планировал сдерживать вражеские войска на берегу так долго, насколько это возможно. Было очевидно, что подданным Благого двора не победить в открытом столкновении.

Несмотря на мощь фойнше кумчаты, как физические, так и магические силы короля из кошмаров истощили раны и заключение. Времени же прийти в себя ему не хватило: нужно было сражаться, чтобы дать возможность подданным эвакуироваться из дворца и города в безопасное место.

Войско Неблагого двора накатывало и отступало, словно океанские волны во время прилива: каждый раз оказываясь чуть ближе, чем раньше. Туаталь отходил шаг за шагом, с нечеловеческой и опасной грацией уклоняясь от ударов и метая молнии с кончиков пальцев в самых настойчивых нападавших.

Воины обеих сторон сражались в основном бронзовыми мечами и деревянными дубинами, хотя там и тут иногда ярко вспыхивало на солнце оружие из магического льда айша или срывались молнии, которыми перебрасывались не только оба короля, но и некоторые из высокопоставленных фейри.

Шесть чудовищ одновременно напали на Туаталя со всех сторон, и он ловко парировал их наскоки древком водяного копья, по которому пробегали электрические всполохи. Шесть взмахов – и четыре монстра отступили, сильно хромая, а еще два остались лежать на земле бездыханными. Однако атака заставила и победителя сделать назад несколько шагов. Тяжелое дыхание свидетельствовало, чего стоит ему сдерживать натиск.

Внезапно на них посыпался град стрел с бронзовыми наконечниками, которые защитники едва успели отразить, подставив щиты. Маленький крылатый фейри в зеленом оскалил острые зубки и яростно прошипел:

– Вот трусы! Боитесь сойтись с нами лицом к лицу в честной схватке?

В ответ на оскорбление один минотавр из подданных Неблагого двора взревел, в мгновение ока пересек разделявшее армии пространство и занес огромную палицу из магического айша над головой Клэр. Она вскрикнула, но нападавшего тут же смело волной невидимого ветра. Девушка обернулась, чтобы поблагодарить неизвестного спасителя, но сражение разгорелось с новой силой, и лорд Фаолан дернул ее за руку, уводя за спины воинов.

Переводя дыхание, она получила возможность лучше присмотреться к противникам. К ее удивлению, обитатели Неблагого двора оказались не менее красивыми, чем Благого. С обеих сторон бились фейри всех видов: от прекрасных дворян с резкими чертами лица, до огромных кентавров и крошечных фей, которые обменивались ударами, выстрелами и бросками молний.

Паривший рядом с Клэр малютка в зеленом сердито прогудел ей на ухо:

– Он сдерживает их, но долго так продолжаться не может.

Клэр перевела взгляд вдаль и ахнула: расстилавшиеся позади первой линии атаковавших холмы почернели от бесчисленных орд подданных Неблагого Королевства, ожидавших своей очереди, чтобы напасть. Да и в лесу, видневшемся за равниной, поблескивали на солнце наконечники копий и бронзовые доспехи.

– Как же их много, – прошептала она, чувствуя, как ледяные пальцы страха впиваются в сердце.

– Ему пора начать отступать, – хмуро пробормотал Фаолан. – Мы уже сделали все возможное и невозможное.

Численность противников, по грубым прикидкам девушки, составляла двадцать к одному не в их пользу. Внимательнее оглядев оставшихся после битвы сторонников Благого двора, она поняла, что и эти подсчеты были чересчур оптимистичны: скорее сто к одному или даже тысяча к одному.

На секунду Клэр задумалась, почему нападавшие не могут попросту смять защитников, пользуясь численным преимуществом. Но заметив неподвижные тела у ног Туаталя, который с яростным взглядом отражал все новые и новые атаки, все поняла: он оттягивал сражение на себя в попытке свести жертвы со стороны своих подданных к минимуму, а король Неблагого двора позволял ему истощить все силы, ведь время было на его стороне. С каждой секундой его армия становилась мощнее, только за последние пять минут к нему на помощь прибыли еще несколько сотен воинов. Первая линия нападавших постоянно сменялась: нанеся удар по противнику, они отступали, освобождая место другим. Сражавшиеся же на стороне Благого двора не могли позволить себе подобной роскоши, а потому отражали удары все медленнее. Оставшиеся фейри окружили Туаталя защитным кольцом, и Фаолан прокричал ему, с трудом пробравшись через толпу высокородных дворян:

– Ваше Величество, вы не можете больше их сдерживать. Я вижу, что вы затеяли.

– Просто стараюсь выиграть время ради них, – король покачал головой и пошатнулся, как от приступа слабости.

– Вы видите, сколько их? – прокричала стоявшая неподалеку дриада, с отчаянием взмахнув конечностью в сторону бесчисленного вражеского войска. – Они убьют всех нас!

– Так оставь поле битвы и спасай жизнь, – сурово стиснув зубы, процедил Туаталь, – я дозволяю покинуть нас без урона для чести.

– Ваше Величество! – Голос дриады задрожал от возмущения. – Это предложение неуместно и оскорбительно! Я почитаю своим долгом сражаться бок о бок с вами, пока не сложу голову либо же вы не прикажете мне уйти. Мне казалось, я заслужила ваше уважение своей преданностью!

– Руарк, они собираются захватить дворец по хорошо известной вам причине, – устало сказал король и прижал руку ко лбу, размазав текущую из неглубокого пореза голубую кровь. – Я задержу их настолько, насколько получится. Вам же – всем вам – я приказываю покинуть место сражения по моей команде.

– А как же ты? – прошептала Клэр.

Ее вопрос практически заглушил оглушительный шум выкрикивающих боевые кличи и ударяющих в щиты оружием воинов Неблагого двора. Однако Туаталь услышал и посмотрел на нее. Их взгляды встретились.

Он тут же отвел глаза, выпрямился, вытер стекавшую по лбу кровь и провел рукой по волосам, окрашивая в синий цвет одну из прядей своих торчащих, как семена чертополоха, белоснежных волос. Хотя, учитывая, что по венам у короля бежали молнии, его невозможная шевелюра уже не казалась такой уж невероятной.

– Для чего им нужен дворец? – уточнила Клэр у зеленой феи.

– Символичность имеет решающее значение в наших землях. Если Таишесу удастся с боем прорваться во дворец и захватить его, убив всех обитателей, это укрепит его власть и обеспечит правомочность притязаниям над народом Благого двора. Если же наш король сумеет продержаться достаточно долго, чтобы врагам досталось лишь пустое строение, тогда власть над завоеванными территориями окажется непрочной. При этом раскладе, конечно, Его Высочество… – Внезапно крохотный собеседник прервался и вскрикнул: – Берегись!

Сам король Неблагого двора пошел на штурм, с ужасающей легкостью прорубая себе путь через окруживших защитным кольцом Туаталя охранников. Однако тот магическими пассами сводил удары меча противника к несмертельным, и коренастый гном отлетел в сторону вместо того, чтобы оказаться разрезанным на части.

Спустя пару мгновений личная стража оказалась повержена, и оба короля – чудовищно огромный и раненый, худощавый после плена, – встретились лицом к лицу.

– Уходите сейчас же, – тихо произнес Туаталь, но его голос разнесся по всему полю битвы, перекрывая гвалт и веселые возгласы армии Неблагого двора.

– Или что? – разразился оглушительным хохотом Таишес, обнажив острые клыки, его смех казался более опасным, чем любая из угроз.

– Я говорил не с тобой, – надменно выгнув бровь, сообщил король Благого двора, и его соперник с ревом напал, метнув невообразимую волну магии. Однако Туаталь успел вскинуть руку и блокировать часть удара, так что вместо немедленной смерти покатился по земле, отчаянно вскрикнув голосом, резким, как разбитое стекло: – Уходите! Ну же!

– Идем, – имп схватил Клэр за запястье, но она вырвалась.

– Я остаюсь, – помимо воли вырвались у нее слова.

Туаталь поднялся на ноги, и их взгляды встретились. Повисла тишина, и все застыло, словно они с королем оказались в пузыре другого измерения, где не было места шуму от ударов оружия и ужасам сражения. Либо же все произошло просто-напросто слишком быстро. Клэр и сама не слишком понимала, какой из вариантов больше походил на правду.

– Клэр, пожалуйста, уходи, – из-за тяжелого дыхания короля и оглушительно грохочущего сердцебиения девушки слова едва можно было разобрать. – Со мной покончено. – На лице у него появилась гримаса, которая, по всей видимости, означала улыбку. – Фаолан сумеет отправить тебя домой. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

– Нет. Это и моя битва. Мое место рядом с тобой! – Туаталь уже открыл рот, чтобы возразить, и в потухших глазах снова вспыхнули и заискрились молнии, но Клэр его опередила: – Это мой праведный и благородный долг! Ты же не откажешь мне в его выполнении? – выкрикнула она. Ее голос дрожал, но взгляда она не отвела. Стоит опустить глаза, и королю будет проще принять решение. Но она не собирается облегчать ему задачу!

– Благодарю тебя за верное служение короне, – выражение лица Туаталя смягчилось, и после паузы он нерешительно продолжил: – Однако оно требуется, лишь пока битва не подойдет к неизбежному финалу. Сейчас – то самое время.

– Рано или поздно любая ситуация приближается к финалу. – Клэр сумела выдавить горькую улыбку, несмотря на ледяной страх. – Но мне не кажется, что этот финал неизбежен. Я останусь с тобой.

– Будь по-твоему. – Глаза короля вспыхнули от удивления и, похоже, от грусти. Он отвесил девушке низкий поклон, а затем опустился на одно колено перед ней и протянул руку. – Позволишь?

– Все, что потребуется, – прошептала она.

Казалось, мир растянулся и увлек Клэр за собой в бесконечность, разматывая каждую струну ее сущности, пока все надежды и мечты, честь и мужество не рассыпались в пыль, не расплелись на тончайшие нити паутины, привязывавшие ее к миру, и не уплыли в пустоту.

Мельчайшие частицы ее естества взметнулись в вихре и исчезли на секунду.

В следующее мгновение они оказались во дворце, в зале, которого Клэр раньше не видела, но грандиозность и пышность убранства, а также великолепное раззолоченное кресло с высокой спинкой на возвышении, без всяких сомнений, позволяли заключить, что это тронный зал. Над головой едва можно было различить сводчатый потолок, вдоль стен тянулись колонны с искусно вырезанными на них сценами, которые, казалось, оживали при ближайшем рассмотрении.

Туаталь, тяжело дыша, привалился к одной из колонн и грузно сполз на пол.

– Прости, я должен был перенести тебя прочь от битвы.

– Что происходит? – заморгала Клэр, радуясь возможности снова ощутить каждую клеточку тела: пальцы на руках и ногах, брови и язык, который с трудом ворочался в пересохшем рту.

– Мои силы подходят к концу, – выдохнул Туаталь и в изнеможении откинулся на колонну. – На случай, если мы никогда больше не увидимся, я хочу сказать…

Его слова прервал раскат грома, и в центре тронного зала появился король Неблагого двора, окруженный потрескивавшей вокруг него энергией. От магии ли либо от страха, волосы Клэр на затылке встали дыбом.

Помещение заволокло тенями или же черным дымом, и Таишес грохочущим голосом проревел:

– Поднимайся, Туаталь, и я подарю тебе быструю смерть. Либо оставайся на месте и умри медленно, болезненно и бесславно. В любом случае тебя ожидает гибель здесь и сейчас.

Клэр заметила, как в знакомых сине-серебряно-золотых глазах, омраченных усталостью и печалью, вспыхнули молнии, и ощутила прилив надежды. Однако она разбилась вдребезги при виде тщетных усилий раненого короля Благого двора подняться на ноги. В конце концов, тяжело вздохнув, он остался сидеть на полу.

Чудовищный недруг злобно, хищно ухмыльнулся, оскалил огромные клыки и сделал шаг вперед.

«Я должна чем-то помочь», – с отчаянием подумала Клэр и вспомнила, как удалось пригрозить наяде. Та не слишком стремилась сражаться, не зная точно, какими силами обладает соперник. Может, подобная осторожность свойственна всем бессмертным существам? Которые понимают, что могут жить вечно, если не совершат ошибку… В любом случае блеф оставался единственным шансом девушки хоть чем-то помочь.

Собрав остатки мужества, она заступила дорогу Таишесу и заявила ему в лицо:

– Кажется, ты забыл принять в расчет меня. У меня иссякло терпение, так что предлагаю тебе немедленно удалиться, пока я не решила обрушить всю силу своего гнева.

– Значит, ты единственная, кто может выступить в защиту Туаталя? – Король Неблагого двора смерил тяжелым и холодным взглядом тусклых оранжевых глаз фигурку Клэр, заставив ее почувствовать омерзение, точно она испачкалась в скользкой грязи.

– Меня вполне достаточно.

– Я не понимаю, что Туаталь в тебе нашел, – громогласно расхохотался Таишес. – Твой яростный порыв довольно забавен, но ты же и сама осознаешь всю тщетность своих усилий и смехотворность заявлений, так?

– Ты видишь, чтобы я веселилась? – угрожающе сощурив глаза, процедила девушка. – Скорее я ощущаю раздражение.

– Ты даже не догадываешься, против какой мощи сейчас выступаешь. Твоя смелость похвальна, но даже не надейся меня… э-э… отвлечь.

Его секундное колебание было вызвано зрелищем Клэр, которая достала из-за пояса стальной нож и демонстративно облизала блестящее лезвие. В прошлый раз подобное действие потрясло придворных Благого двора, так что она надеялась на схожий эффект. К ее собственному удивлению, рука при этом даже не дрожала.

Таишес задумчиво прищурился, внимательно рассматривая неожиданную угрозу.

Не желая предоставлять врагу время на обдумывание способов убийства, она решительно шагнула вперед, рассчитывая, что король Неблагого двора отступит. Однако он остался на месте, и любой намек на веселье пропал из оранжевых глаз.

– Железный клинок. А ты человек. Что ж, я и раньше убивал людей с железными клинками.

– А попадались ли среди них те, кто обладал мощью фойнше кумчаты? – понимая, что отступать некуда, дерзко поинтересовалась Клэр. – Я так не думаю. Я буду пронзать тебя хладным железом до тех пор, пока не нанесу смертельный удар. И даже интересно будет наблюдать за твоими попытками меня остановить.

– Да я могу прикончить тебя, не сходя с места. Если моя магия справилась с Туаталем, то ты, хрупкий человечек, и вовсе умрешь мгновенно.

Однако за угрозами не последовало атаки. Таишес лишь напрягся, словно воображая, с каким удовольствием разорвет на части девчонку, чуть ли не вдвое меньше него ростом.

И тут Клэр кое-что поняла: Туаталь сказал, что она должна вручить ему власть над собой, да и перенести в Подгорное королевство не мог без разрешения. Он ждал, пока не будет загадано желание, прежде, чем сделать что бы то ни было. Да и ни одно другое существо в этих землях не могло ее зачаровать, они лишь нападали физически, без применения магии. Возможно, это поможет ей и против короля Неблагого двора. Так что девушка мысленно проговорила на пробу: «У тебя нет надо мной власти».

– Значит, сравним наши умения и скорость в обращении с оружием, – проревел огромный монстр, доставая из ножен длинный бронзовый кинжал.

«Он принимает меня всерьез! – с удивлением поняла Клэр. – Что ж, он прав. Даже обладая железным клинком, мне не одолеть Таишеса в сражении. Он колеблется лишь потому, что испытывает неуверенность. Нож не имеет значения, моя настоящая сила – в умении обманывать и блефовать. Они ведь в этом ничего не соображают, так ведь?»

Она снова заткнула кухонный нож за пояс и выпрямилась.

– Хорошо, тогда я могу обойтись и без оружия. Попробуй напасть на меня с кинжалом, и посмотрим, какие приемы найдутся у каждого в арсенале. – Девушка медленно улыбнулась и продемонстрировала пустые ладони. – Я справлюсь и так.

– Признаюсь, меня впечатлило твое мужество, – смерив противницу подозрительным взглядом, признал король Неблагого двора. – Хотя и подозреваю, что твое заявление – чистый обман. Однако… Не вижу причины это проверять. Убью я тебя или пощажу – победа останется за мной в любом случае, и я ничего не выиграю от твоей смерти. Так что дозволяю тебе удалиться и даю слово не преследовать ни тебя, ни твоих людей.

Идея сбежать манила не хуже песни сирены, обещая невозможную безопасность.

– Не верь ему, – со своего места на полу прошептал Туаталь. – Надежнее сразиться с ним на своих условиях, здесь и сейчас, чем предоставить ему возможность самому выбрать время и место.

Клэр задалась вопросом, понял ли раненый король, что она блефует, и пытался таким образом помочь или же просто давал знать: бегство – не вариант. Как бы там ни было, это не имело значения.

– Полагаю, ты прибегаешь ко лжи, как склонны делать люди, – расплылся в зловещей ухмылке Таишес. – Но сражаться с тобой – ниже моего достоинства. Я – король, обладающий властью и магией. Со мной явились доверенные лица, чтобы засвидетельствовать смерть Туаталя. Но, пожалуй, я могу немного их развлечь и предоставить возможность расправиться с его личной охранницей. – Он взмахнул рукой, открывая проход в темные пелены за спиной, где толпились по меньшей мере пятьдесят ужасающих монстров всех мастей.

В первых рядах стояли минотавры, самые большие из которых ростом могли поравняться со своим чудовищным властелином. Один из них, мотая бычьей лохматой головой с длинными рогами, выступил вперед, стуча массивными копытами по мраморным плитам и сжимая в передних когтистых лапах гигантский топор. Его навершие было сделано из магического айша и весило, похоже, не меньше сотни фунтов. Однако великан нес его легко, словно невесомое перышко.

– Бродуил, разруби это существо напополам, – приглашающим жестом повел рукой король Неблагого двора и отступил в сторону.

Минотавр впился в девушку угольно-черными глазками и взревел, а потом бросился на нее, взмахнув топором. Слишком быстро, чтобы она успела увернуться.

Нет!

Клэр инстинктивно вскинула руку над головой в бесплодной попытке защититься от огромного лезвия.

Время, казалось, замедлилось. Свет ярко блеснул на бритвенно-острых краях магического оружия, которое опускалось прямо на нее.

Беззащитная против великана девушка закрыла глаза и мысленно пожелала, чтобы топор остановился, но тут же почувствовала, как в поднятую над головой ладонь вонзается лезвие и ощутила резкую боль. На лицо брызнули горячие капли.

И все же… Клэр осталась в живых.

Она облизнула с губ кровь… Вот только это оказалась вовсе не кровь. Вода? Открыв глаза, девушка взглянула на отрубленную кисть.

Которая оказалась на месте. На ладони виднелся чистый, глубокий порез, откуда текла кровь. Однако она текла, а не лилась ручьями.

Должно быть, рана была недостаточно серьезной, чтобы повредить артерию.

Рукоятка топора валялась на полу, лишенная огромного лезвия. А сама Клэр стояла в большой луже воды, от которой поднимался пар.

Минотавр пятился прочь от противницы, издавая нервное рычание и бешено вращая глазами от страха.

Она снова осмотрела себя: одежда была насквозь мокрой, будто на девушку кто-то опрокинул большое ведро воды.

Но как?

Недоумевающая Клэр перевела взгляд на Туаталя, предполагая, что он снова ее защитил, но тот казался таким же изумленным, как и все остальные.

«Итак, лезвие топора вонзилось мне в руку, – принялась рассуждать девушка. – И соприкоснулось с кровью, а потом магический айш превратился в воду. Повлияло ли на него железо, текущее в моих венах? Вряд ли: Туаталь касался моих открытых ран, и они его не обожгли. Да и когда я пыталась снять с него кандалы, то порезалась, но браслеты не испарились. И все же… – Клэр покосилась на минотавра, который до сих пор пребывал в шоке, как и остальные подданные Неблагого двора. – В любом случае, что-то в моей крови повлияло на оружие. Что-то произошло. Возможно, подобное повторится или хотя бы поможет мне убедить в этом монстров. Нужно ковать железо, пока горячо!»

Она взглянула на руку, по которой бежали красные ручейки, стекая по пальцам на пол и расплываясь в воде. Потом посмотрела на испуганных придворных, столпившихся за спиной у своего властелина, встретилась глазами с каждым из них по очереди и спокойным, увещевательным тоном заявила:

– Предлагаю вам спасаться, пока еще можете. Ваш король готов принести каждого из вас в жертву, так как сам боится сражаться. – Монстры обменялись взглядами и покосились на Таишеса, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. Клэр взмолилась про себя, чтобы этих угроз хватило, и взмахнула рукой, будто отгоняя стаю птиц. – Я сказала: УБИРАЙТЕСЬ!

С кончиков ее пальцев сорвались капли крови и полетели в толпу. Минотавр в переднем ряду едва не упал, резко отступая назад, и остальные тоже попятились. На смену молчаливой панике пришли отчаянные крики, когда красная жидкость начала обжигать тех, на кого попала, словно состояла из расплавленного железа.

В тронном зале воцарилась гробовая тишина.

А затем все подданные Неблагого двора поспешили убраться тем же путем, каким пришли, оставив Клэр, Туаталя и Таишеса наедине.

Последний неуверенно посмотрел на девушку, сжимая и разжимая пальцы на рукояти кинжала.

– Все кончено, Таишес! – напряженно закашлялся по-прежнему сидящий возле колонны король Благого двора. – Ты и сам прекрасно чувствуешь, что творится в рядах армии. Твои свидетели потратили слишком много сил, чтобы вернуться, и теперь направляются в шатры целителей, сея в рядах воинов панику и внушая страх. А некоторые и вовсе потеряли сознание. – Он сделал паузу, чтобы отдышаться, но в ярких глазах плескалась угроза. – Уверен, повсюду уже распространяются вести о героине, которая вооружена железным клинком, которая выступила против темного властелина безоружной и уцелела и которая обратила в бегство сильнейших из твоих приспешников, насылая обжигающую гибель. Ряды твоей армии редеют с каждой секундой, и скоро не останется никого. Тебе стоит уносить ноги, пока еще возможно. Война закончена, ты проиграл.

– Думаю, массовое дезертирство удастся предотвратить, если продемонстрировать всем отрубленную голову этой героини, – задумчиво пророкотал Таишес, впиваясь взглядом в Клэр и медленно делая шаг вперед. – Полагаю, бронзовый кинжал отлично справится с подобной задачей.

– Ты уверен в успехе? – с угрозой в голосе произнес Туаталь и с трудом встал, опираясь одной рукой на колонну. – Теперь она выступит против тебя с железным клинком, и я буду сражаться рядом, а ко мне с каждой секундой возвращаются силы.

– Я по-прежнему считаю, что мои шансы гораздо выше, – насмешливо хмыкнул Таишес. – Твоя защитница слишком медленно двигается, да и выглядит совсем хрупкой. Ты же едва держишься на ногах.

Клэр издевательски фыркнула, но Туаталь опередил ее с язвительным комментарием.

– Пожалуй, тебе следует еще раз взвесить все шансы. Мои подданные тоже наверняка увидели, что ситуация изменилась, и с минуты на минуту окажутся здесь. А за ними по пятам последует вся армия. Даже если тебе удастся одолеть нас двоих, ты не останешься невредим и не сумеешь справиться с придворными или сбежать.

– Вам это не поможет, вы уже будете мертвы.

– Как и ты. Учитывая, что ты пытаешься захватить троны, а мы их защищаем, это можно будет расценивать как победу. Таким образом, ты не сможешь одержать верх при любом раскладе. Единственный вопрос: погибнешь ты при этом или останешься в живых. – Туаталь невесело усмехнулся. – Кроме того, откуда взялась уверенность, что ты одолеешь нас? Нам уже удалось преподнести несколько неприятных сюрпризов, так почему бы не предположить, что они еще не закончились? Если же ты останешься в живых, всегда есть возможность на реванш. – Он сделал паузу, чтобы дать противнику время подумать либо же для того, чтобы перевести дыхание. – Задумайся: если я вернул себе фойнше кумчату, то что тогда носит на шее моя героиня?

Тут Клэр с удивлением заметила, что снова чувствует знакомый вес ожерелья, которое пробыло с ней все эти годы. Но она ведь вернула медальон королю, разве нет?

Бронзовая подвеска казалась теплой и испускала мягкое желтоватое мерцание.

Когда девушка подняла глаза, Таишес уже исчез. Она обернулась к Туаталю, который обессиленно сползал по стене на пол, задыхаясь от боли.

– Тебе плохо?

Король Благого двора ослепительно улыбнулся и потерял сознание, закрыв глаза и запрокинув голову.

Клэр тут же упала на колени рядом с ним, ощущая подступающую слабость. Перед глазами все расплылось.

Звук распахнувшейся в дальней части тронного зала двери возвестил о прибытии армии Благого двора, и на девушку навалилась темнота.

Глава 34

– Какое беспримерное мужество! Ты наконец стала героиней, как всегда и желала. – Тихий голос с трудом пробился в сознание Клэр, и она улыбнулась или по крайней мере попыталась улыбнуться, услышав прозвучавшие в словах гордость и любовь.

Она просыпалась и вновь погружалась в сон, и опять приходила в себя.

Воздух казался золотым от льющихся в окно солнечных лучей и напоенным ароматом цветков фуксии, стоявших в вазе на прикроватном столике.

Она снова заснула, а когда очнулась, то на покрывавших ее шелковых простынях играли серебристые блики лунного света.

И опять она погрузилась в сон, и при пробуждении почувствовала на лице сине-серебряно-золотой свет раннего утра и ощутила прилив надежды.

И вновь она погрузилась в сон и проснулась.

Было это то же самое утро или уже другое?

Клэр открыла глаза, чувствуя себя посаженным давным-давно семечком, которое наконец ощутило наступление весны и теплые солнечные лучи на нежной кожице.

Просторная комната, казалось, вся наполнена золотым светом: блики то и дело отражались на тонком шелке и изысканных канделябрах, развешанных на стенах. Хотя полностью обстановку рассмотреть не удавалось: тяжелая голова едва поворачивалась на воздушных подушках.

– Долго же ты приходила в себя, – раздался рядом знакомый голос, который Клэр поначалу не узнала. Перед ней тут же возникло лицо Фаолана с перебинтованным лбом и рукой в перевязи. Девушка нахмурилась, пытаясь припомнить обстоятельства его ранения.

Имп выглядел по-другому, не таким, каким она помнила, что-то в его облике изменилось. Сперва ей не удалось определить, в чем именно заключалось отличие, но приглядевшись внимательнее, поняла: глаза коротышки были прищурены не подозрительно, а обеспокоенно, губы же были поджаты от давно сдерживаемого раздражения, а не от гнева.

– Наконец-то ты очнулась, – отметил Фаолан. – Как себя чувствуешь?

Клэр облизала пересохшие губы, затем согнула и разогнула пальцы на ногах, ощущая себя странно, будто тело принадлежало кому-то другому. Ничего не болело.

– Нормально, я полагаю, – отозвалась она после проведенной проверки. – Хотя подвигов пока не ждите.

Собеседник издал каркающий смешок, усмехаясь во весь рот.

– Ты выглядишь совсем по-другому, когда улыбаешься, – прошептала Клэр. – Гораздо добрее.

– Как и все остальные, – отметил имп, становясь серьезным. – Туаталь еще не очнулся. Прежде чем прибегнуть к твоим силам, он практически исчерпал свои, а ведь изначально находился в очень плохой форме, если припоминаешь. – Фаолан вздохнул и отвел глаза, словно боялся встретиться взглядом с девушкой. – Мы ничем не можем сейчас помочь. Остается лишь ждать.

– Что ты имеешь в виду? – откашлявшись, хрипло проговорила она, напуганная отстраненным и безжизненным тоном обычно язвительного коротышки.

– Он не приходил в себя с момента вашего противостояния с Таишесом, – наконец посмотрел ей в лицо собеседник. – Вам двоим удалось обратить в бегство все войско Неблагого двора.

– Это произошло во сне? Или наяву? – Клэр нахмурилась, стараясь припомнить обстоятельства произошедшего.

– Грезы и реальность тесно взаимосвязаны, что бы вы, люди, там себе не думали, – пожал плечами Фаолан. – А титул Туаталя – Повелитель сновидений – дан ему не из простого тщеславия. – Его темные глаза блеснули с мрачным удовлетворением. – Разве не во сне вы впервые встретились?

– Но как он себя чувствует сейчас?

– Он жив, – с суровым выражением лица отчеканил верный слуга. – Это все, что можно пока сказать наверняка. Боюсь, однако, что это ненадолго.

– Я хочу его увидеть.

– Возможно, ты могла бы сделать для него то, что нам не удавалось, – после минутного колебания неуверенно отозвался Фаолан, сведя темные брови в одну линию.

Затем он потянул за шелковый шнур, который Клэр не заметила раньше, и почти сразу в комнату впорхнули две девочки-фейри. Они склонились в глубоком изящном реверансе и принялись мелодично рассказывать что-то на непонятном языке. Фаолан тихо им ответил, и служанки тут же бросились помогать едва пришедшей в себя девушке подняться с постели. Поначалу она чувствовала головокружение, которое удалось прогнать после нескольких глубоких вдохов.

– Я была ранена? – с недоумением спросила Клэр, оглядывая себя.

– Не физически, – мягко произнес имп и посмотрел ей в глаза. – Не уверен, что могу говорить от лица Его Величества, но учитывая его… – Он на секунду умолк, подбирая слова. – Учитывая его неспособность давать пояснения самостоятельно в данный момент, я возьму на себя смелость и расскажу все сам. – Фаолан снова уставился в пол, прижимая к себе здоровую руку. – Представь, что магия – это стул, опирающийся на три ножки. Первая – врожденные способности, вторая – воля к их применению, и третья – мастерство в управлении. Большинству людей неподвластна магия по простой причине: они не имеют природных талантов. Те же, кто находят в себе крупицы сил, зачастую не обладают достаточной волей, так как по натуре своей человек является легкомысленным существом, и мало кто может устремиться всем сердцем, душой и разумом к единственной цели больше, чем на мгновение. Те же немногие, кому удается прикоснуться к магии, случайно или намеренно, почти всегда сходят с ума. – Он поднял взгляд на Клэр и продолжил: – В Подгорном королевстве практически все обитатели имеют врожденные способности, однако их степень сильно отличается у каждого из нас. Мастерству же применения талантов несложно научиться. Кто-то к этому стремится, кто-то нет. Также немаловажна сила воли. Туаталь ослаб от длительного заточения и полученных ран, как физически, так и магически. Его упорство всегда было непоколебимым, но с раздробленным сознанием и спрятанным сердцем он уже не мог всецело полагаться на свои способности, как привык. Армия же Неблагого двора окрепла от череды побед, ведь еще до плена нашего короля военные действия складывались не в нашу пользу.

От последних слов Клэр почувствовала, как на плечи ложится тяжелый груз вины, подобно холодному камню или распространяющемуся по жилам яду.

– Не думай, что послужила причиной разногласий между нашими землями, – проницательно взглянув на побледневшую девушку, добавил Фаолан. – Они начались задолго до твоего рождения и продолжались десятки лет до того, как силы нашего короля оказались в твоих руках. Не спорю, в этом есть и твоя вина, но она бесконечно мала по сравнению с той ответственностью, которую следует возложить на древних правителей.

Пока имп рассказывал, служанки проворно помогали Клэр облачиться в длинное роскошное платье без рукавов, расшитое разноцветными узорами, напоследок затянув шнуровку на талии.

– Я бы предложил тебе подкрепиться, вот только… – Фаолан тяжело вздохнул. – Лишь Его Величеству подвластны путешествия между мирами, да и то с немалыми усилиями. Пища же фейри имеет свою цену, как тебе известно.

– Раньше вы давали мне в дорогу мешок с едой, но я почти сразу его потеряла.

– То была лишь иллюзия, призванная придать тебе силы. Они бы не предотвратили гибель от голода и обезвоживания, однако не позволили бы страдать от них. Тебе требовались поддержка и ободрение, но мы могли обеспечить только видимость пищи. Кроме того, предполагалось, что ты не задержишься в Подгорном королевстве надолго.

– Но я в порядке, – озадаченно протянула Клэр после того, как прислушалась к привычным уже ощущениям жажды, сосущей пустоты в желудке и слабости, делавшей конечности тяжелыми, а сознание – слегка размытым. – Я голодна, само собой, но умирать пока не собираюсь.

– Ты и вправду выросла, – печально улыбнувшись, произнес Фаолан. – Еще несколько лет назад ты бы набросилась на меня с обвинениями и жалобами.

– Пожалуй, – возвращая улыбку, признала девушка. Теперь на сморщенном личике собеседника отчетливо проглядывало благородство, которого она раньше не замечала. – Спасибо, что верил в меня.

– Я не верил, – фыркнул он. – Я положился на мнение Туаталя. И он оказался прав, хотя это заняло больше времени, чем он надеялся. – Имп кивнул в сторону двери. – Идем.

Фаолан провел ее по длинному коридору с несколькими закрытыми дверями. Один раз Клэр вынужденно остановилась, обессиленно привалилась к стене плечом и уперлась ладонями о колени, так как в глазах потемнело, а голова отчаянно кружилась. Спустя пару минут побледневшей девушке удалось отдышаться, и она возобновила путь, отказавшись от предложенной помощи раненого импа, который и сам выглядел неважно. Медленный темп, похоже, он выбрал не только ради спутницы.

В конце концов они добрались до двери, ведущей в покои короля Благого двора.

– Туаталь… он… – Фаолан неловко откашлялся. – Ну, ты сама сейчас все увидишь.

Он взялся за бронзовую ручку на деревянной створке, повернулся к Клэр и открыл рот, будто хотел что-то добавить, но потом просто качнул головой, приглашая следовать за ним, и распахнул дверь.

* * *

Туаталь лежал в центре огромной постели, укрытый одеялом и облаченный в белую рубашку из тонкой легкой материи, похожей на шелк. Наряд свободно облегал тело короля, а расстегнутые верхние пуговицы приоткрывали его шею, позволяя увидеть слабо бьющуюся синюю жилку и край перебинтованной раны.

– Он еще жив? – шепотом спросила Клэр. Дыхание мужчины без сознания было таким слабым, что поначалу ей оказалось сложно определить, поднимается ли его грудь. Сложенные поверх одеяла руки придавали позе Туаталя слегка неестественный вид: девушка не могла припомнить, чтобы кто-то из ее знакомых спал в подобном положении. В состоянии покоя король выглядел еще более худым, чем раньше, и чувство голода свинцовым шаром перекатывалось в желудке, словно Клэр не имела права мечтать о еде при зрелище куда более истощенного в плену спутника.

Мир вокруг начал вращаться, накатил приступ дурноты. Смутно осознавая, что Фаолан отдает приказания на непонятном языке и придерживает ее за руку, девушка запнулась, упала на колени возле кровати, устало склонила голову на матрас и позволила тьме поглотить ее.

Глава 35

Туаталь стоял возле окна в кабинете, откинув голову на каменные откосы, будто специально позволяя насладиться нечеловеческой красотой изящной линии шеи. И Клэр невольно подумала, что перенесенные страдания придали чертам короля скорее утонченность, нежели болезненность, в отличие от нее, но тут же решительно отбросила завистливые мысли.

– И что? Ты не собираешься приходить в себя? – резковато поинтересовалась она. – Все ждут твоего пробуждения.

– Добрый вечер, Клэр, – рассеянно заморгал собеседник, словно только сейчас заметил ее, и повернулся. На его губах играла легкая печальная улыбка. – Зачем ты пришла?

– Чтобы помочь тебе проснуться, конечно.

– Ты считаешь, я бы не очнулся раньше, если бы был в состоянии это сделать? – насмешливо выгнул белоснежную бровь Туаталь. – Что бы ты обо мне ни думала, я крайне серьезно отношусь к своим обязательствам.

– А почему ты не можешь проснуться? – Клэр подошла ближе, оставляя лишь небольшое пространство между их телами, через которое проскакивали молнии.

– Потому что я нахожусь на волосок от смерти, – едва слышно усмехнулся король. – Ты вернула мне разум и силы, и за это я навеки буду признателен. А еще ты стала наконец героиней, как я всегда и надеялся. Представляю, как поколение за поколением подданных Благого двора будут наслаждаться зрелищем прекрасных гобеленов с изображением Железной королевы, с пальцев которой срываются искры. Которая обращает в бегство армии неприятеля лишь с помощью текущего в крови огня. – Он с мрачным удовлетворением улыбнулся и нежно провел пальцами по щеке девушки. – Даже если мои методы обидели тебя, я все же исполнил твое желание.

– Какое? – удивленно глядя на Туаталя, прошептала она.

– Превратиться в героя.

– Так и есть. – От нахлынувших эмоций у нее перехватило дыхание, и, посмотрев в глаза короля, Клэр задумалась, всегда ли они были настолько яркими либо же кажутся такими из-за навернувшихся на ее собственные глаза слез. – Но почему ты это сделал? Почему выбрал меня?

– Потому что твои сны были такими великолепными. – Он прикоснулся длинными тонкими пальцами к ее щеке, провел по скуле, затем едва заметно, словно шелковой тканью дотронулся до чувствительной кожи губ. – Ты мечтала стать чем-то большим, чем на самом деле. Все, что мне требовалось – предоставить тебе возможность обрести себя. Мы нуждались в тебе так же… нет, даже больше, чем ты нуждалась в нас. – Теперь его улыбка засияла гордостью.

Клэр закрыла глаза.

Пальцы Туаталя были теплыми и нежными, как перышко. Затем он отстранился, как ей показалось, с усилием, хотя являлось оно следствием физического недуга или же попыткой сохранить эмоции под контролем, сказать было сложно.

– Значит, ты не проснешься?

– Я не могу, Клэр. – Голос короля звучал слегка напряженно, и девушка открыла глаза, стараясь рассмотреть его выражение лица. Однако он отвернулся, не желая встречаться с ней взглядом, и так прерывисто вздохнул, что это можно было счесть за рыдание. Затем решительно обернулся и натянуто улыбнулся. – Я не страшусь смерти. И все же благодарю, что скрасила мои последние минуты своим присутствием.

Клэр почувствовала, как холодный тяжелый груз горя раскаляется и превращается в бушующий гнев. Она не могла позволить умереть Туаталю!

– Желаю, чтобы ты очнулся! – Девушка схватила его за руку и переплела их пальцы, будто пытаясь крепче привязать к себе. – Я желаю, чтобы ты жил.

– На самом деле? – удивленно спросил король из кошмаров.

– Да! – пораженно уставилась на него Клэр. – Ты, высокомерный, упрямый, невыносимый человек! Конечно же, я хочу этого.

– Что ж, – усмехнулся Туаталь, мягкий и нежный звук его голоса ласкал, словно летний бриз. – Это меняет все.

* * *

Клэр отчаянно втянула в легкие воздух, не понимая, где находится и почему так холодно. Колени болели, а лицо прижималось к чему-то мягкому.

Ее тянула за плечи чья-то маленькая, но сильная рука, и, подняв голову, девушка поняла, что Фаолан стоит рядом с ней и безуспешно пытается перетащить ее в тяжелое бархатное кресло.

– Спасибо, – хрипло произнесла она. – Я что, упала в обморок?

– Ага. – Имп нахмурился. – Не следовало разрешать тебе подниматься с постели. – Он перевел взгляд на короля. – И все же я, похоже, принял верное решение. Не представляю, как тебе это удалось, но он выглядит гораздо лучше.

Клэр с трудом встала, но почти сразу же рухнула в кресло.

– Голова кружится, – задыхаясь, прошептала она и пристально вгляделась в поисках признаков улучшения в лицо Туаталя, на которое падали мягкие солнечные лучи. Что-то в его позе изменилось, и спустя несколько секунд девушка поняла: ближайшая к ней рука развернулась ладонью вверх, а пальцы слегка согнулись, словно в ожидании чего-то.

Проглотив вставший в горле ком, который грозил ее задушить, Клэр потянулась и взяла руку короля.

* * *

Вероятно, она заснула либо же потеряла счет времени. Впоследствии Клэр так и не удалось вспомнить, долго ли она просидела без движения, держа за руку короля, пока его белоснежные, будто покрытые инеем ресницы затрепетали, и яркие, искрящиеся глаза посмотрели на нее, заставляя вздрогнуть от пронзившего тело разряда желания.

Он очнулся ради меня.

Глава 36

Раздался тихий стук в дверь комнаты Клэр.

– Войдите, – откликнулась она. Собственный голос показался ей слабым и неуверенным, так что она откашлялась и повторила громче: – Войдите!

Дверь бесшумно распахнулась, и вошедшая женщина-фейри присела в почтительном реверансе.

– Мне велели подготовить вас к пиршеству, которое состоится нынешним вечером.

– Пиршество?

– Чтобы отметить окончание войны и возвращение к нам Его Величества, – улыбнулась служанка и вручила Клэр свиток пергамента, запечатанный красным сургучом. – Он просил передать вам.

Она осторожно отклеила печать, улыбаясь чрезмерно формальному посланию.

Позволь принести искренние извинения за столь неожиданное приглашение на пиршество. Понимаю, что тебе не терпится вернуться домой, но я пока недостаточно силен, чтобы открыть проход между мирами. И раз уж тебе предстоит провести во дворце небольшой период времени до тех пор, когда мне удастся восстановить здоровье, я почел бы за честь, а моим подданным доставило бы невыразимую радость, если бы ты почтила своим присутствием сегодняшнее торжество.

С величайшей признательностью,

Туаталь

– Ну хорошо, – пробормотала Клэр и нахмурилась, представляя, как мучительно будет сидеть за столом, ломящимся от яств, испытывая невыносимый голод, а затем поняла, что мысль вовсе не вызывает внутреннего протеста.

В конце концов, что значит небольшое неудобство перед лицом счастливых обитателей Благого двора? Она вынесла гораздо более серьезные испытания и может пару часов продержаться без жалоб.

– Я готова, – тепло улыбнулась она служанке. – Что нужно делать?

Та снова присела в глубоком поклоне и умело принялась за работу: провела по коже Клэр мягкой ароматизированной пуховкой, накинула через голову тонкую сорочку, за которой последовали несколько слоев шелковых подъюбников и чехол под платье, которое тут же оказалось плотно завязано на тонкой талии, выгодно подчеркивая линию бедер, и наконец надела бархатное платье с изящным корсетом.

Когда фейри затянула шнуровку, Клэр ощутила резкий приступ головокружения и вцепилась в спинку ближайшего кресла.

– Вам недолго осталось страдать от недомогания, госпожа, – голос служанки задрожал. – Его Величество крайне удручен тем обстоятельством, что не может пока препроводить вас домой. Нынешним утром он пытался открыть врата в ваш мир, но потерпел неудачу.

– Правда? – едва слышно прошептала девушка. Ему не следовало и пытаться, он ведь едва не умер и лишь недавно очнулся. Она сделала глубокий вдох и дождалась, пока перед глазами перестанут плавать круги.

Женщина-фейри кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

– Я в полном порядке, – заверила ее Клэр и заставила себя улыбнуться, с удивлением обнаружив, что улыбка вышла вовсе не такой уж и неискренней, а затем проследовала за служанкой по выложенным мрамором коридорам к банкетному залу. Створки ведущей внутрь массивной двери с почтительным поклоном открыли перед гостьей двое привратников в ливреях.

Стоило Клэр войти, как она застыла от изумления. Помещение казалось невероятно огромным и явно предназначалось для подобных мероприятий. Насколько хватало взгляда, везде тянулись накрытые столы, заставленные блюдами и столовыми приборами, за которыми сидели дворяне и фейри всех видов, облаченные в изысканные наряды. Воздух наполнял глухой гул их бесед.

Один из лакеев проводил девушку к столу, располагавшемуся на небольшом возвышении в дальнем конце зала. Туаталь поднялся со своего места и поприветствовал ее низким поклоном, элегантным отрепетированным жестом поцеловав ей пальцы. Прикосновение вышло едва заметным, практически неощутимым. Когда король выпрямился, его лицо приобрело болезненный сероватый оттенок, а сам он слегка покачнулся и чуть крепче сжал пальцы Клэр.

– Думаю, нам стоит сесть, – прошептала она.

– Отличная идея.

Оба их кресла с высокими спинками были обиты бордовым бархатом, на темном дереве виднелись позолоченные узоры. Не совсем троны, но определенно почетные места. Несмотря на формальный вид мебели, сиденья оказались на удивление удобными.

К Туаталю наклонился дворецкий, что-то прошептал, и король, кивнув, пробормотал ответ на том же языке.

Слуги принялись разносить еду и разливать напитки гостям, ровный гул бесед возобновился. В одном из углов зала начали наигрывать приятную мелодию музыканты.

Туаталь с Клэр сидели за пустым столом. Она по возможности незаметно наблюдала за соседом, заметив заостренные черты его лица и темные круги под глазами.

– Мне кажется, тебе стоит что-нибудь съесть, – наконец не выдержала девушка. – Только потому, что мне ничего нельзя, не стоит ограничивать и себя.

– Я немного подкрепился чуть ранее, – с удивленной, но теплой улыбкой, которая осветила исхудалое лицо, обернулся к ней король. – Было бы весьма неделикатно ублажать себя изысканной трапезой, пока ты вынуждена воздерживаться от нее. – Он поджал губы и нервно сглотнул. – Приношу свои глубочайшие извинения за подобное неудобство. Я рассчитывал обеспечить пищу и для тебя, однако силы пока не восстановились в должной мере, а потому я потерпел неудачу.

Услышав искреннюю досаду в голосе Туаталя, Клэр обернулась, пристально взглянула ему в глаза и с удивлением заметила там боль и грусть. И это в тот момент, когда он должен был бы праздновать победу.

– Я в порядке, Туаталь. Мне ничего не стоит подождать еще немного. Это всего лишь голод, а не истощение. Несколько часов ничего не исправят, и я рада, что могу разделить триумф вместе со всеми. Ни за что бы не хотела пропустить такое торжество. – Она абсолютно искренне улыбнулась и с облегчением увидела, как расслабляется король.

Клэр сжала его руку, намереваясь лишь ободрить, но прикосновение было таким приятным, что она не торопилась отстраняться. После столь длительного периода вражды и недомолвок, после всех ужасных событий, выпавших на их долю, ее удивило, насколько естественно и удобно казалось находиться рядом с ним.

Туаталь долго смотрел на нее, потом поднес ее руку к губам и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

Девушка перевела взгляд на зал, где все наслаждались богатым пиром. В воздухе витали ароматы свежеиспеченного хлеба, жареного мяса, печеных яблок и множества других блюд, которые не так просто было распознать. Большая часть гостей принадлежала к благородному сословию, остальные тоже явно были богаты: роскошные наряды сверкали золотом и серебром, украшенные искусными вышивками и шелковыми драпировками. В затейливых прическах у многих виднелись свежие цветы и блестящие кристаллы.

Худощавая фигура Туаталя тоже казалась невероятно элегантной в изысканном облачении из кожи, шелка и теней. Золотая корона беззаботно висела на спинке кресла, словно правителю Благого двора не было дела до регалий. И действительно, она была излишней: никто бы не усомнился, что перед ними сидит король.

Пристальное внимание Клэр к соседу по столу явно не осталось незамеченным. В какой-то момент он перехватил ее взгляд и улыбнулся. В ярких сине-серебряно-золотых глазах танцевали лукавые искорки.

Тут по залу разнесся гулкий возглас, заставив всех присутствующих умолкнуть.

Неподалеку от возвышения, где сидели Клэр с Туаталем, стоял келпи, воздев руки к потолку.

– Внемлите, гости Его Величества короля Благого двора, сказанию о Повелителе сновидений и Железной королеве, которое вы запомните навсегда и будете повторять из года в год на протяжении тысяч лет, чтобы ни единая деталь не оказалась забытой!

Со всех сторон донесся тихий гул голосов, келпи же опустил руки и сделал глубокий вдох.

– Ты даже не из благородного сословия, чтобы нам приказывать! – обернувшись, возмутился сидевший перед нарушителем спокойствия фейри. Его губы сложились в презрительную гримасу. – Сомневаюсь, что ты являешься хотя бы бардом! С какой стати нам выслушивать твои басни?

Келпи обернулся спиной к говорящему, задрал тунику и продемонстрировал всем ярко-красный ожог в форме лезвия ножа, выделяющийся на гладкой бледной коже прямо под лопаткой.

– Потому что я несу на спине метку самой Железной королевы! – воскликнул келпи, и все резко замолчали. – Так что я буду рассказывать, а вы будете слушать.

Спустя несколько секунд изумленной тишины из-за стола поднялся кентавр и объявил рокочущим голосом, который разнесся по всему залу:

– Осмелюсь заметить: формально она не является королевой, насколько мне известно.

Келпи смерил кентавра изумленным взглядом, а потом молча махнул рукой в сторону возвышения, где рука об руку сидели Клэр с Туаталем.

Все присутствующие фейри обернулись к ним и внимательно посмотрели на пару.

– Я снимаю возражение, – с тихим смешком сказал кентавр. – Прошу, продолжай.

Клэр почувствовала, как к щекам приливает румянец, и выдернула ладонь из пальцев Туаталя, не решаясь на него посмотреть. Но спустя несколько секунд не выдержала и бросила незаметный взгляд в его сторону.

Король Благого двора сидел прямо с почти ничего не выражающим лицом, лишь краешки губ слегка подергивались, словно он пытался сдержать улыбку.

– Итак, внемлите сказанию о Повелителе сновидений и Железной королеве, – вновь провозгласил келпи.

– Когда Его Величество, прежний король, рассыпался прахом и вознесся к звездам, его возлюбленный сын был вынужден в одиночку нести на себе вес могущества фойнше кумчаты. К великому сожалению, во всем Подгорном королевстве не нашлось никого, кто мог бы облегчить его бремя, а потому силы молодого короля хватало лишь частично. Даже в былые времена у Благого двора едва получалось отстаивать земли против набегов Неблагого двора, а с единственным правителем, пусть и одаренным, но не имеющим возможности в полной мере распорядиться унаследованной властью без избранного партнера, стало очевидно, что рано или поздно война будет проиграна. Его Величество верил, что где-то найдется тот, кто сумеет объединиться с ним и спасти наши земли, а потому бросил призыв в пустоту. И откликнулась лишь одна-единственная живая душа – та, кто загадала желание стать героем и помочь невинным. Но увидел король, что не готова она к испытанию и полна недостатков, но все равно вручил ей сердце свое, ибо откликнулась лишь она. И героиня поднялась над собой и выросла, хоть и потребовалось время на то немалое. И стала она даже выше, и сильнее, и мудрее, чем надеялся даже правитель, хоть и едва успела к сроку. На момент Великого противостояния не была она еще готова. Несла она с собой сияющий клинок, который блестел, как серебро, и обжигал, как железо, но не являлся ни тем, ни другим, и не брали его ни ржавчина, ни время. И все же не могла она пока касаться магии. Король же, сражаясь в одиночку, истощил свои силы, и войско оставило поле боя по его приказу, оставив своего господина беззащитным. Но пришла ему на помощь героиня и заслонила грудью от темного властелина Таишеса и стоявшей за ним армии, которую многие годы не могли разбить объединенные силы всего Благого двора, вооруженные лишь сияющим клинком. И удалось ей испугать врага. И предложил он тогда пакт, заявив, что может она уйти и не будет ее преследовать король Неблагого двора. И вновь бросила героиня ему вызов, на этот раз вооруженная лишь несгибаемой волей, и вновь испугался он! И приказал тогда Таишес сразиться с ней Минотавру, прославленному ветерану тысячелетней войны, обладающему великим магическим топором, что передавался из поколения в поколение и коим был убит дракон, и разрубить последнее препятствие на пути к победе – человеческую девушку – на две половины. Но не отступила она, даже не попятилась под ударом, лишь вскинула руку и уничтожила несокрушимый топор, расколов на тысячу осколков древнее оружие. Лишь легкий порез остался на ее ладони как напоминание о битве. И обвела она тогда взглядом грозное воинство за спиной Таишеса и велела им спасать свои жизни. Когда же заколебались они, то подкрепила героиня свой приказ, окропив их кровью из раны, кровью, что обжигала, словно расплавленное железо. И дрогнули суровые великаны и отступили прочь, неся поразивший их огонь всем тем, к кому прикасались. Единственным спасением от гнева Железной королевы было бегство, и вскоре вся армия Неблагого двора пала либо же рассеялась в ужасе. И повернулась тогда героиня к Таишесу, и обнажила сияющий клинок, и сумела наконец применить магию, подаренную Его Величеством, который поднялся на ноги и встал бок о бок с избранницей своей, которая отныне делила одно сердце на двоих. Взглянул на них король Неблагого двора, чьего войска более не существовало, признал поражение и поспешил удалиться. Все вы запомните это сказание и поведайте детям и внукам, чтобы история сия жила вечно!

По залу прокатился одобрительный гул, оглушительный и радостный. Крики и аплодисменты не утихали несколько минут, отражаясь от стен и усиливая громоподобный эффект.

Клэр же погрузилась в ошарашенные раздумья, лишь отдаленно различая веселые возгласы, доносившиеся со всех сторон.

Одно дело было читать в приключенческих романах хвалебные речи, приведенные в качестве художественного описания, но это? Это же звучало абсолютно смехотворно! От этой мысли она раздраженно нахмурилась. Ее, судя по всему, считали новой королевой. Их королевой!

Но кто-нибудь поинтересовался ее мнением? Приняли во внимание ее чувства? Неужели она не имеет права голоса? И разве не должен спросить ее об этом хотя бы Туаталь?

Глубоко вдохнув, Клэр постаралась обуздать праведный гнев, бушевавший в груди, и повернулась к королю. Он наклонился, чтобы расслышать слова через выкрики и аплодисменты, и тут девушка внезапно осознала: все эти годы он только и делал, что спрашивал ее. Снова и снова.

Она заглянула в сине-серебряно-золотые глаза, которые искрились и заставляли ее сердце пылать, словно в огне, наклонилась ближе, так, что тончайшая паутина шелковистых волос Туаталя коснулась ее щеки, и прошептала ему на ухо:

– Если у тебя остался аппетит, то я бы тоже не отказалась попробовать, что сегодня подают.

Взгляд короля, блуждавший по залу, тут же метнулся обратно к Клэр, а белоснежные брови удивленно приподнялись. На секунду в ярких глазах промелькнула радость, но он тут же глубоко вздохнул и прошептал:

– Нижайше прошу меня простить. Если ты так проголодалась, то я сделаю еще одну попытку дотянуться до твоего мира. Силы уже начали возвращаться и…

Она приложила палец к губам собеседника, останавливая поток извинений.

– Просто скажи, что я неправильно тебя поняла. Мне нет дела до легенд или еды. Я лишь хочу знать, не вообразила ли я себе любовь там, где ее нет.

Туаталь взял ее руку и крепко сжал, его глаза сверкнули: в глубокой ночной синеве мелькнула яркая серебряно-золотая молния.

– Уверяю, что ты не ошиблась. Любовь цвела в моей душе задолго до того, как ты воздела сияющий клинок. В тот миг, как ты загадала желание, продемонстрировав пламенное сердце, я отдал тебе свое.

– Тогда…

– Клэр, позволь закончить. Пожалуйста. Мне важно, чтобы ты имела полную свободу выбора. – Его голос охрип, заставив короля судорожно сглотнуть. – Не исключаю, что ты сумеешь вернуться в свой мир, даже отведав пищу фейри, ведь никто из людей раньше не обладал мощью фойнше кумчаты. Но я не хочу, чтобы голод, с которым ты так отважно справлялась, подтолкнул тебя к необдуманному решению.

Девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и решительно смахнула их.

Издав едва слышный стон, Туаталь прикоснулся к ее мокрому лицу легко, словно летний бриз.

– Извини меня.

– Это я должна просить прощения, – натянуто рассмеялась Клэр, взяла его за руку, наклонилась и прижалась губами к щеке короля, а затем порывисто его обняла. Пушистые волосы защекотали ей веки и посеребрили свет, падавший ей на лицо.

Внезапно воцарилась гробовая тишина, которая тут же взорвалась новым всплеском оглушительных воплей и одобрительных криков, громом прокатившихся по залу.

* * *

Вскоре Туаталь и Клэр незаметно удалились с жившего своей жизнью торжества. Король отдал распоряжения слуге, который почтительно кивнул и поспешил прочь, а потом предложил руку спутнице и проводил к уже знакомому ей кабинету. Дорога по нескольким коридорам заняла некоторое время, так как мужчина шагал неторопливо и часто останавливался, чтобы показать что-то интересное. Девушка не была уверена, поступал он так ради нее или же сам пока не так уверенно держался на ногах, как хотел продемонстрировать.

По его просьбе Клэр заглянула в зеркало и не узнала себя в отражении: порез на ладони хорошо заживал, хотя ярко-розовый шрам еще сильно выделялся, а сама она казалась выше из-за худобы и бледности либо же благодаря удачному покрою платья. Волосы немного отросли и почти закрывали старую рану за ухом.

– Подумай о том месте, куда бы хотела отправиться, – произнес Туаталь. Его голос звучал хрипло от усталости и эмоций.

Девушка перевела на него взгляд и увидела, что побледневший собеседник изможденно прислонился к стене, хотя поза его казалась не менее изящной, чем обычно.

– Ты уверен, что справишься? – прошептала она.

– Вполне уверен. Готова? – Король широко улыбнулся, и если бы Клэр не наблюдала за ним так внимательно, то могла бы пропустить промелькнувшее в его глазах безнадежное отчаяние. Она уже открыла рот, чтобы заверить, что скоро вернется…

Однако на секунду представила, как сидит на веранде у родителей с чашкой кофе в одной руке и книгой в другой, а легкий ветерок играет опавшими листьями. В следующее мгновение Клэр уже слышала шорох листвы, ощущала аромат кофе, а из руки выпала книга, заставив ее вскрикнуть от неожиданности.

Глава 37

Клэр побрела внутрь дома со слезами на глазах.

Как оказалось, никто не заметил ее отсутствия: прошло всего несколько минут после исчезновения из мира смертных, на календаре виднелась та же самая пятница.

Девушка поначалу боялась, что ей будет сложно убедить в правдивости своих слов родителей, которые наверняка решат, что путешествие в Подгорное королевство ей просто приснилось либо припишут последствиям травмы головного мозга. Однако, к ее удивлению, они безоговорочно поверили дочери. Объяснилось это просто: ее волосы отросли, чего не могло произойти за такой короткий промежуток времени; Итан подтвердил ту часть рассказа, когда они оба оказались в лазарете; она сильно похудела и явилась со свежим полузажившим порезом и в элегантном наряде из ткани, которую никто не смог опознать. А еще не помешало и то обстоятельство, что мать видела появление Клэр на веранде.

Отец приготовил стейки, пока исхудавшая дочь уплетала за обе щеки клубнику со взбитыми сливками, пытаясь с набитым ртом внятно рассказать все детали приключения, хотя и сама не до конца все понимала. Само собой, некоторые особенно ужасные подробности пришлось опустить, чтобы не слишком пугать родителей, и без того взволнованных судьбой недавно пережившей аварию девушки. Она постаралась объяснить важность подвески и способность людей обращаться с железом и сталью, а также говорить неправду, однако даже ей самой казалось, что ее слова звучат неправдоподобно, сказочно и слегка мелодраматично.

– Он – король Благого двора, и его подданные – добрые фейри. А еще мы помолвлены и собираемся пожениться, – завершила Клэр свое повествование с робкой улыбкой. Последняя фраза заставляла сердце биться быстрее и наполняла душу гордостью.

– Ты действительно хочешь выйти за него замуж? – уточнила мама.

– Если сумею вернуться, – прошептала покрасневшая дочь.

В голове роилось множество вопросов, но в одном она была уверена: она вручила королю из кошмаров власть над собой, не понимая сама, как и когда это произошло.

Она его полюбила.

* * *

Чемодан Клэр лежал открытым, пока сама она металась по комнате, пытаясь выбрать самые нужные предметы одежды и любимые книги, чтобы взять с собой. Туаталь наверняка сумеет обеспечить ее всем необходимым, но иметь хотя бы несколько знакомых предметов было бы приятно.

– Вот, возьми. – Отец протянул ей чуть запыленную пару рукавиц из стальной сетки.

– Откуда ты их достал? – удивленно поинтересовалась дочь.

– Из гаража. Я купил их для чистки рыбы, когда готовился к тому походу несколько лет назад. – Он сунул руку в карман и достал проволоку. – Это тоже может пригодиться, например для силков. – Клэр скептически хмыкнула, но ничего не сказала. – А еще я купил тебе подходящее оружие. – Отец вышел в коридор и вернулся с пневматическим ружьем и пятифунтовой емкостью с шарообразными стальными пулями. – После твоего рассказа о тех монстрах, с которыми пришлось столкнуться, я сразу решил вручить тебе пистолет. Вот только подумал, что без должной подготовки с огнестрельным оружием ты причинишь вреда куда больше себе, чем другим. Кроме того, неизвестно, взрывается ли порох в этом волшебном королевстве, да и против минотавра требуется нечто посерьезнее. Тогда я подумал, что пневматическое ружье не повредит тебе, зато может стрелять стальными пулями и приводится в действие пружиной, так что должно сработать где угодно. И еще я захватил детали на случай, если потребуется починка. – Клэр закинула оружие на плечо. – Стрелять из него не так уж сложно. Только постарайся целиться в противника, а не в себя.

Она язвительно фыркнула, заставив отца рассмеяться.

– Пора подкрепиться! – донесся с первого этажа голос матери.

– Я еще не успела проголодаться, – делано простонала Клэр.

– Идем, дочка. Дай ей тебя побаловать.

– Иду, иду. Просто у меня еще стейк не успел перевариться. – Прошло всего пара часов с тех пор, как она под завязку набила желудок вкуснейшими стейками отца, добавив к ним запеченную на углях картошку и овощи-гриль.

Когда вся семья собралась за столом, Клэр с удивлением уставилась на огромную миску с попкорном и большое пластиковое ведерко с мороженым.

– Дорогой, разложи, пожалуйста, мороженое в вазочки.

– Какая прелесть, – внезапно сказала мать, пока отец возился с угощением.

– Что, это? – Клэр провела пальцами по медальону, висевшему на шее. Казалось, что-то изменилось, и она сняла подвеску, чтобы лучше рассмотреть узор.

Сам символ, похожий на друидический авен[23], остался прежним: три линии, почти соприкасающиеся у вершины и расходящиеся книзу, дополненные тремя точками, расположенными над пересечением. Рисунок был заключен в круг.

И все же подвеска выглядела по-другому. Раньше бронзовый медальон с отполированными выступающими линиями и потемневшими от времени углублениями казался тяжелым, но не слишком крупным. Теперь же плоское основание и сам символ состояли из золота, три точки сверкали на свету ослепительно ярко и явно являлись бриллиантовыми, а линии представляли собой изящную филигранную работу. Украшение, вне всяких сомнений, было драгоценным.

– Где ты взяла такое дорогое ожерелье? – нахмурился Итан.

– Я носила его много лет. Это подарок короля, но тогда подвеска выглядела по-другому.

– Точно. – Глаза брата удивленно расширились, и он наклонился, чтобы рассмотреть медальон. – Хотя не слишком-то он изменился.

– Пожалуй, ты прав, – Клэр пригляделась, и понимание согрело ей сердце.

– Можно? – Мать протянула руку, но когда дочь попыталась отдать ей украшение, то оказалось, что оно снова висит на шее. – Что ж, пожалуй отказаться от трона будет нелегко при таком раскладе.

– Получается, ожерелье – это часть тебя? – задумчиво кивнул Итан. – Ты говорила, что именно так объяснял король. Подвеска – лишь отображение человеческого восприятия, тогда как в действительности все намного сложнее. Вроде как попытаться одолжить собственный характер.

– Но разве не король вручил тебе медальон? – уточнил отец.

– Да, – тихо отозвалась Клэр. – И был без него практически сумасшедшим.

– Значит, этих подвесок теперь две? У тебя и у него? – поинтересовался брат.

– Нет, думаю, она всего одна. Просто мы оба ее носим и владеем ею совместно. – Она глубоко, прерывисто вздохнула. – Я вернула ее, но… Она по-прежнему осталась у меня. Может, если бы я попыталась сделать это снова теперь, когда понимаю ее значение, то у меня бы получилось. Вот только… Мне кажется, это было бы сродни разрыву помолвки, разрыву отношений. Но я не хочу! Я и так не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь. – На последних словах ее голос дрогнул.

Разговор увял.

Клэр перевела взгляд на стену позади матери и заметила, что висевшие там в рамах картины пропали и теперь стояли завернутыми в газетную бумагу в картонной коробке на полу.

– А почему вы сняли картины?

– Не стоит об этом переживать, милая. – Родители переглянулись.

Девушка подозрительно прищурилась и присмотрелась к их выражению лиц.

– Ничего не изменится, если вы просто ей все расскажете, – хмуро пробормотал брат, опустив глаза и выводя на столе узоры.

– Пожалуй, ты прав, – вздохнул отец. – Мы решили продать дом и переехать в квартиру на аллее Риджвей в паре кварталов отсюда. Итану даже не придется переходить в другую школу.

– Но почему? – изумленно выдохнула Клэр. – Вы же любите этот дом!

– Да ладно тебе, я не возражаю, – сказал брат. – Мне даже ближе будет добираться до футбольного стадиона.

– Но почему?

– Мы не хотели тебя волновать, дорогая. – Отец нахмурился и вытер руки о джинсы нервным жестом. – Все будет в порядке. Телефон у нас останется прежний, и мы обязательно сообщим, как только сделка окажется оформленной и настанет время переезжать.

– Но почему, пап? – уже настойчивее переспросила Клэр. – Что-то с твоей работой? Что случилось?

Родители снова переглянулись, будто молча разговаривали. Мать обеспокоенно закусила губу.

– Понимаешь, дочка, – наконец проговорил отец, – страховка не полностью покрыла все медицинские расходы, и теперь мы должны вернуть довольно крупную сумму. Счета за лечение и постоянная необходимость ремонтировать дом нанесли ощутимый удар по нашим сбережениям. – Он ободряюще улыбнулся и положил руки на плечи Клэр. – Но все будет хорошо. Понимаю, ты не ожидала услышать подобное, но мы просто не хотели тебя волновать.

– Это я во всем виновата, – прошептала она. – Если бы я не вела машину, как…

– Вы попали в аварию! Это несчастный случай, – твердо заявила мать. – И мы очень рады, что вы оба живы. Мы извлечем из этой ситуации урок и справимся. Все вместе. Поняла? Все будет хорошо.

– Да и потом, – весело добавил Итан, – хоть в новой квартире и нет собственного двора, зато совсем рядом находится парк, где можно погонять мяч.

Клэр обессиленно закрыла глаза и подумала: «Авария произошла по моей вине, а они… Сколько же времени мне потребовалось, чтобы понять, какая замечательная у меня семья! Потребовалось попасть в автокатастрофу, чтобы оценить по достоинству доброту родных…»

Она открыла глаза, проглотила ком в горле и прошептала:

– Мама, папа, Итан, простите меня. Мне очень жаль.

– Не переживай так, дорогая, – обнял ее за плечи отец. – С нами все будет в порядке.

– Подождите… – Клэр перевела взгляд на свой наряд: она по-прежнему была в платье, которое надела на торжество. Интересно… – Мам, посмотри. – Бархатная ткань так сверкала от усеивавших ее бриллиантов. – Уверена, эти камни драгоценные. Король… – Она осеклась и посмотрела на стоявший в углу аквариум, а потом бросилась к выдвижному ящику, пошарила там и вытащила горсть угольных гранул для системы фильтрации. – Не смейтесь, если идея не сработает. Я же не король фейри, – пробормотала девушка, сжала в кулаке гранулы и приказала, чтобы они изменились.

Спустя пару секунд она высыпала на стол горсть обработанных бриллиантов.

«Всегда носи с собой уголь», – с улыбкой вспомнила она любимое наставление Туаталя.

– Ого! – присвистнул Итан. – Думаю, этого должно хватить, чтобы заплатить по счетам.

* * *

После того, как недоверие и восторги улеглись, а Клэр несколько раз все объяснила, она почувствовала себя выжатой, но довольной. Семья вернулась к угощению, и все разговоры на время затихли, сменившись уютным молчанием.

Наконец новая Железная королева поднялась на ноги, рассеянно теребя медальон.

– Я… Я всех вас очень люблю.

– Но тебе пора возвращаться?

– Понятия не имею, как это сделать. – Она нервно сглотнула. – Но да, я попытаюсь.

Родители обменялись встревоженными взглядами.

– В прошлый раз ты попала в Подгорное королевство сквозь зеркало, так? – спросил Итан.

– Так, – кивнула сестра.

Она стояла с чемоданом в руках перед большим зеркалом в спальне и разглядывала свое отражение, понимая, что с трудом узнает себя. Лицо осунулось, а глаза ярко блестели, несмотря на залегшие от усталости тени под ними. Клэр выглядела по-королевски. «Наверное, благодаря платью», – подумалось ей, но в глубине души она знала, что наряд здесь ни при чем.

– Какая же ты красавица, – едва слышно произнесла мать.

Родители по очереди обняли дочь, и она глубоко вдохнула знакомые ароматы отцовского лосьона после бритья и кондиционера для одежды матери, стараясь навсегда сохранить в памяти эти запахи.

– Со мной все будет в порядке. Скорее всего, я смогу навещать вас.

– Мы любим тебя, солнышко.

Усилием воли Клэр высвободилась из объятий, так как понимала, что еще немного, и она разрыдается. Такую огромную любовь невозможно долго держать внутри, рано или поздно она прорвется наружу слезами.

Девушка всем сердцем пожелала когда-нибудь увидеть родных вновь.

Гладь зеркала пошла рябью, и сквозь нее проступили очертания кабинета короля во дворце. Бледные солнечные лучи струились сквозь высокое окно и длинными полосами ложились на стены. Похоже, там стояло раннее утро. Туаталь сидел на подоконнике, свесив одну ногу вниз, а другой упираясь в противоположную стену ниши. Голова его покоилась на темном дереве рамы, а глаза были полуприкрыты, будто он дремал и только что проснулся.

Клэр облегченно выдохнула. Она может открывать проход по собственному желанию!

– Ты что-то видишь? – спросил отец.

– А вы разве нет?

Не дожидаясь ответа, она сделала шаг вперед.

* * *

– Ты не спал всю ночь? – тихо спросила она Туаталя.

Он резко обернулся, вскочил на ноги и принялся жадно разглядывать лицо девушки.

– Ты вернулась, – выдохнул он странным тоном.

– Да. – Клэр сглотнула ком в горле. Утренний свет падал на резкие черты лица короля и серебрил его встопорщенные волосы. Сам он выглядел гораздо лучше. Пока еще не тем нечеловечески прекрасным человеком в черном, которого она помнила, но и не истощенным раненым, пребывавшим на пороге смерти. Поза Туаталя казалась изящной и слегка небрежной, но в глазах его горело странное отчаяние. – Сколько времени ты провел без сна?

– Для меня прошло две недели, – с полусмешком-полустоном прошептал он. – Я пришел к выводу, что ты передумала насчет своего невероятно любезного побуждения задержаться в Подгорном королевстве. Со мной.

– Две недели! – Клэр подошла ближе к застывшему на месте Туаталю, который словно боялся спугнуть ее неосторожным движением. Она медленно, нерешительно подняла руку и провела пальцем по горькой складке, залегшей возле губ короля, а потом легко прикоснулась ладонью к его щеке.

– Пожалуйста, не дразни меня, Клэр, – закрыв глаза, едва слышно прошептал он, прижимаясь к руке девушки. Теплое дыхание защекотало кожу на ее запястье. – Я уже подарил тебе сердце. Что еще я могу сделать, чтобы облегчить тебе выбор?

– Я уже приняла решение. – Она скользнула пальцами в тончайшую паутину волос Туаталя, привстала на цыпочки и поцеловала его, заставив наконец поверить ей.

Эпилог

Тем же вечером

Солнечный свет наполнял комнату, отбрасывая блики на золотых подсвечниках, развешанных по стенам, и заставляя блестеть искусные узоры на темно-синих коврах. Изящная кушетка была сдвинута к окну, а два стула стояли прямо перед камином. Открытая дверь вела в просторную, ярко освещенную спальню, где виднелись утонченная тумбочка возле большой кровати с балдахином из тонкого белого шелка, а также дверь, по всей видимости, в гардеробную.

– Тебе нравится? – спросил Туаталь. – Я надеялся, что ты могла бы… Мы могли бы… – Он нахмурился и нерешительно откашлялся. – Надеюсь, ты сочтешь покои удовлетворительными.

– Они просто чудесные! – заверила Клэр, поднимая глаза на короля, который казался слегка смущенным, хотя и непонятно чем. – Что ты собирался сказать до этого?

Он внимательно всмотрелся в ее лицо, на секунду задержавшись на губах, а потом встретился с нареченной взглядом.

– Обычно супруги делят покои, но я не хотел тебя испугать.

Клэр почувствовала, как к щекам приливает жар, и на секунду опустила глаза. Честно говоря, она пока не слишком задумывалась, что будет после свадьбы, сосредоточившись на мыслях о самой церемонии, об ослепительной улыбке и смеющихся глазах Туаталя и об общей атмосфере ликования и радости.

Хотя и идея жить вместе с мужем в одной комнате вовсе не казалась неприятной. Она решительно встретилась с ним взглядом.

– Ты совершенно меня не пугаешь.

– Действительно? – Он выразительно выгнул одну бровь. – Это… хорошо? Так ведь? – Его дразнящая улыбка заставила сердце девушки биться быстрее.

Она взяла короля за руку и почувствовала, как он едва заметно расслабился.

– Присядем? – спросила она.

Усадив Клэр на стул, Туаталь изящным жестом разжег камин, затем всмотрелся в ее лицо и задумчиво улыбнулся.

– Ты не выглядишь счастливой. Может, тебе хотелось бы изменить решение?

– Нет. Просто у меня осталось так много вопросов. – Собеседник лишь молча склонил голову к плечу, приглашая ее продолжать. – Мне казалось, что кухонный нож обжигал тебя и келпи, а также испарял кандалы из айша, так как железо несовместимо с магией. Однако в человеческой крови также есть железо – гемоглобин, который делает ее красной. Кровь же фейри голубая как раз из-за его отсутствия. Но если нержавеющая сталь вас обжигает, то почему ты не пострадал от моей крови? Вернее, вопрос таков: если железо в моей крови причинило вред подданным Неблагого двора, то почему тогда ты от него не пострадал?

На лице Туаталя медленно расцвела недоуменная улыбка.

– Из всех вопросов, что ты могла мне задать, тебя интересует именно этот? Ты не перестаешь меня удивлять, Клэр. – Он скользнул взглядом по губам собеседницы, по медальону на ее шее и застыл на их сплетенных пальцах. Затем глубоко вздохнул и продолжил: – Сторонников Таишеса обожгло не железо в твоей крови, а твоя стальная воля. Сама по себе кровь бы не сумела причинить им вреда. Людей и раньше убивали с помощью оружия из магического айша, а иногда даже употребляли в пищу, как ты наверняка слышала. Никто, кроме тебя, и не думал, что причиной поражения армии Неблагого двора является железо в крови… Сомневаюсь, что кто-то вообще подозревал об этом обстоятельстве. Оно связано химически, и количества его недостаточно, чтобы стать опасным для фейри. Ты пожелала, вложив всю душу, чтобы топор остановился, а желание и воля героя – очень мощная сила. Само собой, формулировка приказов у тебя пока… неидеальна и над ней предстоит много работать, однако обстоятельства помогли сконцентрировать и направить усилия, и чары превратили железо в твоей крови в оружие.

Заметив удивление Клэр, Туаталь улыбнулся и продолжил:

– Да, ты впервые применила магию. Что произошло весьма своевременно, смею заметить. А фойнше кумчата усилила заклинание. Повторно ты использовала чары, отгоняя приспешников Таишеса. Тот ход был просто гениальным. – Он задумчиво нахмурился. – Я не ожидал, что даже с помощью проводника твоя кровь возымеет такой эффект. Ты это спланировала заранее?

– Вовсе нет. Просто надеялась, что железо окажет хоть какое-то воздействие.

Между ними повисла тишина, словно безмолвие перед грозой, а потом Туаталь слегка усмехнулся, так же невесомо и почти незаметно, как касался и руки Клэр.

– Значит, ты и сама не осознаешь, насколько сильна твоя воля. Если отдающий приказ не представляет действия заклинания, обычно магия не срабатывает. Скорее всего, помогло то обстоятельство, что после демонстрации с минотавром подданные Неблагого двора ждали чего-то. И один из стоявших ближе всех фейри почти наверняка слишком живо представил себе картину, как твоя кровь может быть опасна. Совпав с твоим представлением о вреде железа для врагов, тот образ придал форму твоему желанию. А стоило остальным увидеть на самом деле, как соратника обжигает кровь, как все поверили в возможность подобного и даже дополнили своими страхами. Ты знала, что к тому времени, как они добрались до целителей, то уже заражали всех окружающих? Не удивлюсь, если их воображение придало твоему заклинанию куда большую угрозу, чем было задумано изначально. Иногда достаточно одной искры, чтобы вспыхнуло пламя. – Он усмехнулся. – Ты произвела неизгладимое впечатление. Осмелюсь предположить, что спустя пару сотен лет на гобеленах тебя будут изображать уже метающей огненные шары и лично разгоняющей многотысячные армии.

– Как будто я это планировала, – тихо фыркнула Клэр.

– А разве нет? – Туаталь удивленно вскинул брови. – Даже если бы я неделями размышлял над стратегией, у меня не вышло бы одержать настолько безоговорочную победу.

– Но я просто блефовала, – с улыбкой произнесла она, вспоминая свои радость и облегчение, когда помощники Таишеса сбежали.

– Ты уверена?

– Э-э… да? – удивленно заморгала Клэр. – Я вспомнила, как хорошо этот прием сработал с наядой, и просто постаралась выглядеть увереннее, чем чувствовала себя, предположив, что тысячелетние существа не могут быть безрассудными. Нельзя прожить так долго, рискуя без необходимости. А потому я решила напомнить им, что осторожность – неотъемлемая часть доблести.

– И все же я не уверен, что ты блефовала, – улыбнулся Туаталь. – Возможно, ты так думала. Твоя храбрость проявляется особенно сильно в тех случаях, когда победа кажется тебе недостижимой. Но думаю, ты только убедила себя, что блефуешь. – Заметив недоуменный взгляд девушки, он пояснил: – Ты сумела обратить в бегство лучших воинов Неблагого двора одним лишь усилием воли, придав необыкновенную смертоносность своей крови. Даже мой отец на протяжении полусотни лет боевых действий между нашими королевствами не сумел сделать ничего даже отдаленно похожего, а ведь в его распоряжении была вся магия. Пожалуй, Таишес не напрасно тебя опасался.

– И что бы я смогла ему сделать? – недоверчиво приподняла брови Клэр.

– Даже не смею предположить, – ухмыльнулся Туаталь. – Однако я поверил, что ты в состоянии осуществить свои угрозы.

– Действительно? – удивленно спросила она.

– Через нашу связь с помощью фойнше кумчаты обещание прозвучало правдивее, чем все, что ты говорила раньше. – Его глаза сверкали от гордости. – А потому я поверил в предостережение, как и Таишес. Хотя мы оба не могли даже предположить, на что оно может быть похоже.

– Значит, я настолько непредсказуема? – рассмеялась Клэр. – А мне-то казалось, что ты точно понимаешь мои намерения.

– Совершенно их не представлял. Это фейри – предсказуемые существа, так как не могут меняться, в отличие от людей, которые час за часом превращаются в совершенно других личностей.

Она подозрительно взглянула на собеседника, ожидая увидеть в его глазах насмешку, однако тот лишь улыбался с выражением робкого восхищения. Лучи заходящего солнца наполняли комнату розовато-золотистым светом.

– У меня остались и другие вопросы, – наконец произнесла Клэр. Легким движением руки Туаталь зажег свечи в канделябрах и заставил вспыхнуть огонь в камине, так что по стенам заплясали отблески пламени вперемешку с тенями, а затем вопросительно посмотрел на нее.

– Какие же?

– Например, как ты вообще оказался в плену? Твой дворец находится так далеко от границы, что мне пришлось добираться до нее целую вечность. А на границе я и вовсе упала в реку, где меня едва не съела наяда.

– Рейи[24]? – тихо усмехнулся король. – Должно быть, ты ей понравилась, раз она тебя отпустила.

– Мне так не показалось. Почти уверена, что ее точные слова звучали: «Ты выглядишь аппетитно».

– Она права. Наяда является одной из самых опасных моих подданных, но едва ли ее можно назвать злой. Она не питалась людьми с тех самых пор, как мой дедушка был еще ребенком. Хотя я не знаю точно, было это воздержание намеренным либо же вызванным тем фактом, что за это время ей не встретился больше ни один человек.

– Ты намеренно избегаешь ответа на мой вопрос? – внимательно взглянула девушка на Туаталя. – Или же уклончивые фразы – твоя обычная манера разговора?

– Если так желаешь знать, то я долго шел. – Многозначительно изогнул он одну бровь, явно намекая на тот ответ, который сама Клэр дала когда-то химерам.

– Что? Значит, ты сам позволил себя схватить? – воскликнула она, подумав про себя, что давно подозревала нечто подобное. – Но почему?

– Старался выиграть время. – Король отвел глаза.

– Для чего?

– Скорее, для кого. Для тебя.

Она прищурилась и постаралась рассмотреть истину, скрытую за тонкими чертами лица и невероятным искрящимся взглядом, за уклончивыми словами и постоянной иронией, с которой тонкие губы изгибались в язвительной улыбке.

– Я серьезно, Туаталь! Мне нужно знать, почему ты оказался в плену. – Клэр вдруг почувствовала, как сердце сжимается от дурного предчувствия, что сейчас она услышит нечто ужасное, и почти сразу расхотела знать правду.

– Я сделал ставку. – Тихий, но отчетливый голос Туаталя расплавленным золотом заструился по ее венам. – Таишес жаждал заполучить фойнше кумчату, но она ни под каким видом не должна была у него оказаться, ведь используя ее мощь, он не просто завоевал бы мои земли, но и разрушил бы границу между нашим миром и миром людей. Способность путешествовать между мирами издревле принадлежит только монархам Благого двора как часть сил, даруемых фойнше кумчатой. Если бы вражеский король завладел ею, то в опасности бы оказался и ваш мир. Вот только мы постепенно проигрывали войну. Граница вот-вот должна была пасть под натиском неприятельских войск, а у меня не было партнера, который помог бы противостоять им, используя вторую часть наследной магии.

Король тяжело вздохнул, погрузившись в воспоминания, а затем продолжил:

– Когда ты помогла отразить набег огромных крыс – авангард Неблагого двора, – я отдал тебе часть фойнше кумчаты, хотя и не наделяя силами, которые она могла вместить, так как ты еще оказалась не готова ими распоряжаться, да и они требовались мне для отражения атак вражеской армии. Я поступил так, потому что даже крохотная часть мощи медальона могла обеспечить тебе защиту и помочь стать самой собой: яркой, сияющей Железной королевой. Когда ты явилась в лазарет, в войне на тот момент наступил переломный момент, когда она казалась уже проигранной. Но ты сумела проникнуть за завесу между мирами лишь при помощи собственной силы воли и защиты фойнше кумчаты, которая привела тебя в самое безопасное место королевства.

Он восхищенно посмотрел на Клэр и добавил:

– Тогда я увидел возможность спрятать остаток моей магии и способность путешествовать между мирами там, где Таишес никогда бы не обнаружил: поместил все силы в твой медальон и сделал их невидимыми для всех, кто будет искать, даже для себя самого, хотя и оставил воспоминание, что передал все тебе, а потом отправил вас с братом обратно в мир смертных, куда королю Неблагого двора дорога была заказана. Спустя некоторое время я захотел напасть на вражеский дворец, чтобы добиться успеха в войне, но к тому моменту исчерпал свою магию до капли, а потому решил отправиться к тебе и вернуть мощь фойнше кумчаты. Вот только ты не захотела ее отдавать…

– Но… – Клэр остановилась, не решаясь перебивать собеседника, который задумчиво нахмурился.

– Да, ты права, ты и сама не помнила, что обладаешь подвеской, и не могла отдать ее мне. Чары скрывали ее даже от тебя самой. Что привело нас к победе, ведь та удобная возможность напасть на дворец впоследствии оказалась ловушкой Таишеса, чтобы заполучить желаемое. Однако в то время я пришел в отчаяние. Думаю, еще одной причиной моей неудачи стало то, что ты была пока не готова стать королевой, поэтому фойнше кумчата защитила тебя.

– Она обладает разумом? – удивилась она. – Ты говоришь так, словно медальон в состоянии принимать собственные решения.

– Не совсем так. Но иногда он и вправду действует так, словно понимает происходящее. Например, отдает предпочтение одному человеку перед другим или одобряет какие-то их планы. Возможно, им движет подсознание одного из носителей, настоящих, прошлых или будущих. В конце концов, когда дело касается магии, все куда сложнее, чем кажется.

Клэр внимательно посмотрела на Туаталя и подумала, насколько же он умело избегает прямого ответа на вопрос, рассказывая так обстоятельно и четко, но не особенно информативно.

– И все же, каким образом ты оказался в плену? – мягко повторила она.

– Я же говорил: долго шел. – Он улыбнулся, но в глазах светилась грусть. – Я пришел в земли Таишеса и выкрикивал его имя до тех пор, пока многочисленные шпионы не нашептали повелителю, что безумный король Благого двора сам явился и желает попасть в заключение. – Туаталь усмехнулся. – Хотелось произвести соответственное впечатление, понимаешь ли.

– Но почему? Зачем ты так поступил, ради всего святого?! – воскликнула Клэр, ее голос оборвался. – Ты разве не понимал, что с тобой сделают?

– Само собой, имел общее представление, хотя детали решил оставить на волю воображения, – язвительно приподнял белоснежные брови король. – Как я и говорил ранее, плен позволил выиграть время. Если бы Таишес силой прорвал оборону границы и захватил меня на моей же территории, то вскоре узнал бы, что наши войска обессилены и сразу же подчинил бы себе земли Благого королевства. Я же явился сам, объявляя во всеуслышание о своих безграничных возможностях, а потому он решил проявить осторожность и сначала узнать, какой коварный план я замыслил. В особенности, не обладая фойнше кумчатой. Наверняка властелин Неблагого двора подумал, что я передал ее кому-то, чтобы заманить его в ловушку. Война на тот момент и без того длилась уже полвека, несколько месяцев можно было и подождать, чтобы удостовериться в отсутствии подвоха.

Туаталь сделал паузу, устало закрыл глаза и продолжил:

– Конечно, я понимал, что меня обыщут. Магия Неблагого двора крайне темная, неприятная и холодная и растекается по венам, как отрава, проникая в самые отдаленные уголки разума в поисках воспоминаний о фойнше кумчате. Но в том-то и заключался мой расчет: можно было смело отправляться в руки врага, так как мне и самому было неизвестно местоположение наследной магии. Вне всякого сомнения, это был отчаянный поступок, но я и был в отчаянии, не в состоянии больше ничего придумать. Тогда я перенес сознание в твою подвеску, оставив себе только крохи, достаточные для осуществления дальнейшего плана, и стер малейшие воспоминания о фойнше кумчате: что она собой представляет, как выглядит, где спрятана. А потому Таишес не сумел ничего обнаружить, когда допрашивал меня. – Голос собеседника оборвался. – Таким образом я смог выиграть необходимое время.

– Значит, ты блефовал, – прошептала Клэр, едва не задыхаясь от внезапно обрушившегося на нее осознания, насколько гениальным и дерзким был план Туаталя. – Сделал вид, что сильнее, чем на самом деле, чтобы заставить короля Неблагого двора тебя испугаться и отложить наступление.

– Так и было задумано. – Он выглядел польщенным. – Ты, моя Железная королева, поступила точно так же, если я правильно понял.

– Но ты… Но… – Девушка не могла выдавить из себя ни слова, вспомнив зловонную темницу, в которой обнаружила Туаталя. – Каким образом ты рассчитывал сбежать? Ты говорил, что сомневался в моем возвращении.

– Сомневался, но все равно надеялся, что ты придешь. – Он улыбнулся, поднес руку Клэр к губам и по очереди расцеловал каждый палец. Затем посмотрел на нее, заметил недоумение и мягко добавил: – Моя вера в тебя была сильнее страха перед Таишесом.

– Ты верил в меня? – Она не могла отвести взгляда от глаз собеседника, ярких, как молния в ночном небе.

– Кроме того, у меня оставалось не слишком много других вариантов, – слегка улыбнулся он и прижался щекой к тыльной стороне ее ладони, которую нежно сжимал в своей руке. – Я надеялся, что если дам тебе достаточно времени, то с помощью фойнше кумчаты ты сумеешь стать героем, в котором мы так нуждались.

– Ты и правда в меня верил. – Клэр почувствовала, как на душе становится тепло.

– И до сих пор верю.

– Тогда почему ты так долго играл роль человека в черном, короля из моих кошмаров?

– Мне пришлось действовать в тех рамках, которые ты сама установила, загадав желание превратиться в героя. Для этого требовалось победить злодея, и я стал им, чтобы защитить тебя. Таким образом, ты столкнулась со мной, а не с Таишесом. По крайней мере, до недавних пор, когда и получила это звание по праву.

Клэр представила, как встречается лицом к лицу с чудовищным королем Неблагого двора в детстве, и содрогнулась.

– Ты позволил мне тебя возненавидеть.

– Вынужденно, но да. Мне требовалась твоя помощь: лишь человек мог проскользнуть сквозь магические стены темницы, где держали Финтана. Так что я отправил тебе на подмогу Фаолана, а сам отвлек Таишеса, чтобы дать вам время сбежать. Потом вернулся по своим следам обратно, забрав по пути Фаолана и Риагана. – Заметив ее вопросительный взгляд при звуке последнего имени, он пояснил: – Это зеленый воин фей.

– Спасибо. – Клэр на секунду закрыла глаза, справляясь с нахлынувшим чувством вины. Туаталь лишь улыбнулся. – Я ужасно тебя боялась, знаешь ли.

– Что ж, это продлилось недолго, – многозначительно заметил он, заставив собеседницу залиться румянцем. – К тому моменту, как ты преодолела испытание, я уже любил тебя настолько, что вручил власть над собой, а потому с трудом противостоял приказу оставить тебя в покое, когда явился просить обратно фойнше кумчату. И все же отчаяние и необходимость придали сил не подчиниться велению. Но ты отказалась возвращать подарок.

– Зря я так поступила. Почему ты просто не снял медальон, когда я потеряла сознание?

– Я не мог. Отчасти потому что уже скрыл ото всех, включая самого себя, местонахождение кулона, но в основном потому… – Туаталь задумчиво нахмурился. – Мне кажется, магический предмет и сам не желал, чтобы его забирали. Он обладал частью силы и был призван помочь тебе стать героем, стать самой собой. Как я уже говорил, ожерелье являлось просто символом того, что очень сложно описать словами: особого свойства власти правителей Благого двора, магической мощи, а также установленной связи доверия и сотрудничества. Пожалуй, за неимением другого выражения, можно сказать, что фойнше кумчата привязалась к тебе на момент моего визита с просьбой ее вернуть, а потому не пожелала оставлять тебя. Думаю, все мои попытки снять медальон у тебя с шеи оказались бы тщетными, несмотря на то, что я обладал законным правом потребовать дар назад.

Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула, усваивая полученную информацию, а затем наконец озвучила вопрос, который волновал ее с тех самых пор, как выяснила, что она владеет загадочной фойнше кумчатой.

– Но почему ты надеялся, что я приду спасать тебя, если был в курсе моего обладания подвеской? Разве ты не боялся, что Таишес попросту убьет меня и заберет то, что так хотел? – Ее голос дрогнул.

– Клэр! – Туаталь резко втянул в себя воздух, словно получив удар. – Неужели ты действительно считаешь, что я готов был рискнуть твоей жизнью с такой легкостью? Ты настолько низкого мнения обо мне?

– Я… – Она подавила неожиданно подступившие, непрошеные слезы. – Нет, конечно. Я знаю, что тебе пришлось так поступить. Я не злюсь, просто пытаюсь разобраться.

Король провел кончиками пальцев по ее щеке с бесконечной нежностью, затем скользнул по линии челюсти и прикоснулся к губам.

– Фойнше кумчата являлась для тебя самой надежной защитой. Я спрятал ее так, что никто не сумел бы отыскать. Даже если бы Таишес сорвал подвеску с твоего мертвого тела, то не обрел бы власть наследной магии. – Заметив непонимающий взгляд девушки, Таишес пояснил: – Медальон является лишь ее отображением, символом и была скрыта внутри тебя самой. Да, ожерелье обладало толикой силы, однако сама фойнше кумчата – нечто большее, чем бронзовое украшение, а потому и отнять его у владельца не так просто. Воины Неблагого двора во главе со своим властелином не осознавали, что ты имеешь доступ к магии, а считали героиней, так как видели твои храбрые поступки и проявленное милосердие, а потому боялись бросать тебе вызов. И были правы.

– Я должна была вернуть тебе силы по собственной воле, правильно? – Клэр закрыла глаза, стараясь вспомнить детали. – В подвеске скрывалось твое сознание, которое общалось со мной в снах, именно поэтому ты снова обрел разум, получив фойнше кумчату обратно, так?

– Я действительно спрятал свое сознание в твою подвеску, хотя все было несколько сложнее. И вверил его в твои руки.

– А если бы я умерла раньше, чем отдала ожерелье? Что бы произошло тогда?

– Магия Благого двора оказалась бы потеряна навсегда. Возможно, даже исчезла бы. – Туаталь нахмурился с задумчивым выражением лица. – Я принял во внимание подобную вероятность. Какой бы ужасной ни выглядела перспектива, она оставалась более предпочтительной, чем передать в распоряжение Таишеса такую силу. В этом случае хотя бы мир смертных очутился вне его досягаемости.

– А ты навечно был бы обречен на участь безумца, – прошептала Клэр и похолодела от ужасной мысли.

– Вечность – слишком долго даже для фейри, – практически безразлично пожал плечами Туаталь. – Рано или поздно моим мучениям настал бы конец. Скорее ранее, так как вряд ли бы Таишес решил оставить меня в живых после завоевания Благого королевства, вне зависимости, обнаружил бы фойнше кумчату или нет. – Он улыбнулся, поцеловал нареченную в висок и прижался щекой к ее щеке. – Это я пошел на подобный риск. Твоей вины здесь быть не могло.

– Нужно было отдать тебе подвеску сразу, как ты попросил!

– Я рад, что этого не произошло. Иначе ты не стала бы моей Железной королевой. – Клэр почувствовала, как он расплывается в улыбке. – Все пережитое стоило того. И даже больше.

– Я люблю тебя, Туаталь, – слова звенели правдой, но их было недостаточно, и она повернулась к своему прекрасному королю из кошмаров, скользя губами по его коже и пробуя на вкус его тепло и магию, звездным светом разлитую на снегу, электрическими разрядами текущую по венам.

– А я тебя, – их губы встретились, пронзая обоих словно молнией в ночном небе, ослепительной и ликующей.

Глава 1

Ханна вздрогнула и проснулась, когда первый луч солнца скользнул по ее лицу. Была суббота, а значит, ей разрешалось встать и посмотреть мультфильмы, если она вела себя очень тихо. Ей понадобилось не больше секунды, чтобы понять, что она смотрит на край конверта, который лежит всего в двух дюймах от ее носа.

Ханна села с обмотанным вокруг тонких ног мягким потертым одеялом. Ей было девять, и ее каштановые волосы мягкими завитками ниспадали ей на талию, а серо-голубые глаза вечно казались широко распахнутыми от удивления. Девочка часто выглядела серьезной, но не потому, что ей было грустно, а потому что была слишком занята, воображая приключения. И все же она обладала тем счастливым характером любимого ребенка, который не обременен взрослыми тревогами или горестями.

Повертев конверт в руках, Ханна пристально рассмотрела его. Она ничего не знала о почтовой бумаге, но на ощупь она была дорогой: толстой, кремового цвета, бархатистой на ощупь. На картонном прямоугольнике не было ни имени, ни адреса. Через мгновение она открыла его и прочитала письмо.

Меня зовут Кадеирн. Мне девять лет, и я пишу это письмо, чтобы попрактиковать мой английский. Надеюсь, оно дойдет до тебя в целости. Как тебя зовут? Где ты живешь? То место, где живу я, называют Подгорным королевством, но ты можешь считать его Волшебной страной.

Мой отец – король. Значит, я – принц, поэтому мне приходится много учиться. Я должен знать все человеческие языки, за исключением нескольких незначительных, которые отец разрешает мне переводить, используя магию. Фехтование и магия тоже обязательные для изучения предметы. А у тебя есть какие-нибудь занятия?

Я слышу чьи-то шаги и должен идти.

Напиши мне.

Кадеирн.

Разве такое возможно? Конечно, Волшебной страны не существует. Но кто-то прислал ей это письмо. Почерк был неряшливым, хоть и немного аккуратнее, чем ее собственный, а в одном углу стояла клякса. Изучив написанное еще раз, она почувствовала легкий аромат и поднесла бумагу к носу: чернила, а может, и сам лист источали легкий сладковатый запах, но его оттенок был не совсем сахарным или цветочным, а каким-то неопределенным.

Шум за окном заставил ее поднять голову. На дереве сидела большая белая птица и внимательно смотрела на нее, склонив голову набок.

Мультфильмы подождут.

Ханна встала с постели и ощутила, как руки покрылись мурашками от холода, а потому натянула фланелевую пижамную рубашку поверх майки. Застегнув ее и проверив, все ли пуговицы оказались на своих местах, девочка сунула ноги в подаренные на прошлой неделе пушистые тапки-котята и пошлепала на кухню. Там она нашла пачку желтоватой бумаги, которую отец предпочитал использовать для пополнения постоянно растущего списка дел по хозяйству, затем отыскала фиолетовую ручку в выдвижном ящике и села за стол, качая ногами.

Дорогой Кадеирн,

Меня зовут Ханна. Я живу на окраине большого города, который называется Филадельфия. Зимой у нас идет снег, но сейчас весна, и все уже растаяло. На прошлой неделе у меня был день рождения, и теперь мне тоже исполнилось девять лет. В школе я изучаю математику, грамматику и историю. Сейчас мы проходим Декларацию о независимости[25]. Ты знаешь, что это такое?

Моя мама скоро вернется домой с работы. Она медсестра. Она помогает людям. Может, я тоже стану медсестрой, когда вырасту, хотя, может, и нет, потому что когда я вижу кровь, мой желудок готов вывернуться наизнанку. У меня есть пес по имени Пушок. А у тебя есть собака?

Я бы хотела стать твоим другом.

Пожалуйста, напиши мне.

Ханна.

Она нахмурилась. Как же Кадеирн получит ее письмо? Ханна имела лишь смутное представление о почтовой системе, но даже она понимала, что обратный адрес просто необходим. На конверте не было ни ее, ни его адреса. Она сложила листок бумаги, отнесла наверх и оставила на столе. Затем она снова спустилась вниз и включила телевизор в поисках своего любимого утреннего мультфильма.

– Мам, как отправить письмо кому-то, если у тебя нет его адреса?

– Никак, дорогая. Чтобы письмо дошло, нужен адрес. А почему ты спрашиваешь?

– Но… что, если оно все равно как-то доходит? Такое бывает? – Ханна нахмурилась.

– Нет, дорогая. Как же почтальон узнает, куда его относить?

Логика была железной. Девочка вернулась в свою комнату, чтобы убедиться, что письмо было реальным. Гладкий листок бумаги, аккуратно вложенный в конверт, лежал на столе.

Вздохнув, она засунула свое письмо в верхний ящик тумбочки.

Неделю спустя она получила новое послание.

Дорогая Ханна,

Тебя ведь зовут именно так, верно? Можно обращаться к тебе по имени или я должен использовать титул? Не хочу быть бесцеремонным. Это один из моих недостатков. Я пытаюсь его исправить, но укротить свой язык – сложная задача, особенно когда сталкиваешься с двуличием и глупостью придворных, окружающих меня.

Вчера я сдал свой последний экзамен по магии, а значит, теперь я могу учиться боевым искусствам без присмотра взрослых. Мой отец очень горд и говорит, что мне предстоит командовать его армией до того, как взойду на трон. Полагаю, это похвала, но меня это пугает. В нашей стране уже много лет не было войн, и я не хотел бы их застать. Но все равно хорошо, что я сдал экзамены, потому что теперь мне разрешат выходить на тренировочную арену, и мне не потребуется скрывать практических занятий.

На следующей неделе я буду выбирать себе щенка черного пса[26]. У вас, в мире смертных, есть черные псы? Сомневаюсь.

Твой друг,

Кадеирн.

Ханна аккуратно сложила письмо и убрала в ящик стола поверх первого. Интересно, как выглядит Кадеирн? Может, вся переписка – это просто чья-то шутка? Но кто стал бы ее так разыгрывать? В школе Джимми и Питер тыкали в нее карандашами, когда проходили мимо ее стола, и Моника иногда дразнила, что Ханна очень много читает. Но, кажется, послания – не их рук дело. Она даже представить не могла, что Джимми берет ручку и бумагу и пишет такие письма, даже ради шутки.

Затем пришло еще одно сообщение. И еще. Каждую неделю в течение трех месяцев девочка получала короткие послания на полстраницы или страницу, почерк и содержание которых с каждым разом становились все изысканнее.

Дорогая Ханна,

Бран теперь весом почти с меня, хотя до сих пор всего лишь неуклюжий щенок. Я нарисовал его. Когда он вырастет, то сравняется с лошадью. У вас ведь есть лошади? Единороги чуть меньше размером, но, кажется, в мире смертных нет единорогов. Еще я добавил изображения Спэта, Сникера и Гримбла. Гримбл – маленький чертенок, а Спэт и Сникер – гоблины. На прошлой неделе мы с Гримблом разыграли отца, и мне серьезно влетело. Мне крайне стыдно в этом сознаться, но честность между друзьями очень важна.

Мы ведь друзья? Я не получил от тебя ни одного письма. Знаю, меня не должно это печалить, так как ты ничего не можешь поделать, но все же иногда притворяюсь, что читаю ответы. Кара сообщил, что запрет на пронос вещей из твоего мира в наш касается и твоих писем, так что он не может предложить тебе свои услуги. Несмотря на это, я надеюсь, что ты не будешь возражать, если я продолжу присылать тебе сообщения.

Твой друг,

Кадеирн.

Ханна почувствовала, как ее сердце затрепетало от странной смеси благородной архаичности и детской непосредственности, наполнявшей письма.

«Он действительно изъясняется, как принц», – подумала она. Может, это все-таки не шутка. И вообще, кто такой Кара?

Заинтригованная девочка писала ответ на каждое послание и аккуратно складывала в верхний ящик стола вместе с самими письмами. Примерно раз в неделю, когда она не видела, появлялись новые конверты. Иногда они оказывались подсунутыми под дверь спальни, а временами она находила новое послание на столе прислоненным к ее постоянно меняющейся кипе книг.

Однако спустя три месяца письма перестали приходить.

Каждое утро охваченная любопытством Ханна тщетно надеялась обнаружить очередное послание. К ужасу мамы она перевернула вверх дном всю комнату в бесплодных поисках.

– Что ты ищешь?

– Ничего. Письмо. Оно должно быть здесь, но его нет.

– Как оно выглядит?

– Как письмо, мам. Ничего. Я сама его поищу.

– Может, тебе помочь?

– Не надо, но все равно спасибо.

Мама все равно принялась помогать дочери, переворачивая все предметы в комнате, заглядывая под книги и за стол. Ночью Ханна расплакалась. Ее друг исчез. Может, его никогда и не существовало, хотя письма в столе доказывали обратное. Вероятно, они служили свидетельством розыгрыша, но это было хоть что-то.

Через шесть недель, когда девочка вернулась после выходных от бабушки, конверт кремового цвета сразу бросился ей в глаза. Она едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от волнения, немедленно бросила рюкзак и развернула лист бумаги.

Дорогая Ханна,

Мне запретили тебе писать. Учитель сильно разозлился и все поведал моему отцу, который сказал, что принцу не подобает общаться с простолюдинкой, да к тому же и смертной. Не имеет значения, что в наших венах течет кровь смертных. Ты знаешь, что фейри и смертные всегда были связаны, многие из древних членов королевского рода были рождены людьми и стали фейри только после длительного обитания в наших землях.

Воображение отца по части изобретения наказаний поражает воображение. Я не скоро забуду урок.

И все же, если ты согласна получать мои письма, мне хотелось бы продолжить их писать. Кара по-прежнему будет их доставлять, если я того пожелаю, так как поклялся служить мне, а не отцу. Он не только верный слуга, но и преданный товарищ. Я же готов бросить вызов опасностям, чтобы иметь еще одного друга.

Прошу, скажи, что ты еще считаешь меня другом. Я стараюсь по мере возможности быть благодарным и выполнять свой долг, не жалуясь, потому что знаю: у меня много привилегий. Но, с другой стороны, я окружен людьми, которые хотят, чтобы я был тем, кем не являюсь. В письмах к тебе я могу быть просто Кадеирном, и это дар, который я нежно лелею.

Твой друг,

Кадеирн.

Ханна рассказывала ему о своих любимых книгах и придуманных ею историях, в которых она была героиней, сражающейся с драконами. Она писала ему о школьном оркестре, о своей страстной мечте стать первой флейтой и чувстве радостного триумфа, когда желание сбылось. Она подбирала аккорды на гитаре в первый год учебы в старших классах и вложила свои первые песни в письма, которые он никогда не увидит.

Гоблинам как-то удалось поджечь нижний тронный зал. Ума не приложу, как они смогли это провернуть: весь зал сделан из камня. Даже сам трон оказался легко воспламеняющимся. Пламя лизало потолок, и нам понадобился почти час, чтобы его потушить.

Какие изобретательные создания! Благодарение провидению, что они почти несокрушимы.

Письма описывали ход его жизни, рассказывая о его страхах, радостях, триумфах, неудачах и разочарованиях. Часто к посланиям прилагались страницы с рисунками. Гоблинов Кадеирн изображал уродливыми маленькими существами, луковицеобразными и кожистыми. У некоторых имелись крылья, как у летучих мышей, и треугольные рты с зубами, как иглы. Другие были тощими, с длинными ногами, гнущимися под странным углом и растущими из-под слоноподобных ушей усами, как у котов. Импы напоминали ей лепреконов – крошечных человечков с недовольными физиономиями, иногда держащие в руках серпы или пучки каких-то неизвестных трав. Феи выглядели почти так, как она их и представляла, но при этом явно делились на два вида: с крыльями, как у стрекоз, и с крыльями, как у бабочек.

Кентавры нравились ей больше всего, несмотря на то, что их рисунки попадались редко. Комонок был их королем, и Кадеирн изобразил не только изысканную красоту грациозного существа, но и приписал в углу, что тот является одним из немногих придворных, облеченных его полным доверием. Ханна некоторое время размышляла над этим, рассматривая мужественное лицо и человеческий торс поверх лошадиного тела.

Я снова разочаровался в отце. Может, мне не стоит писать подобное, чтобы не проявлять неуважения или вероломства, но его действия провоцируют конфликт с королем троллей и его союзниками, включая повелителя Неблагого двора, и я боюсь, что это приведет к войне.

Бесхитростная простота первых писем Кадеирна превратилась в робкую учтивость, как будто он хотел быть близким другом, но не мог вспомнить, каково это. Иногда, когда девушка лелеяла мысль, что он реален, а его слова – правда, она задумывалась, почему он столь робок – потому что был в ней не уверен или просто старался завуалировать слова на случай, если письма перехватят.

Дорогая Ханна,

На прошлой неделе я впервые побывал в мире смертных! Это оказалось сказочно, гораздо более волнующе, чем мне говорили. Я посетил город под названием Пекин. Место, где ты живешь, похоже на него? Я получил подтверждение, что теперь могу исполнять желания смертных. Они не распространяются на меня, но все же невероятно приятно иметь такую возможность. У тебя есть мечта, которую я в состоянии был бы исполнить? Если да, я бы с удовольствием оказал тебе подобную маленькую услугу в благодарность за дружескую поддержку. Так как, несмотря на то, что ты мне не отвечаешь, я чувствую: мы друзья. Мысли о твоем отношении к моим действиям несколько раз останавливали меня, когда я собирался первоначально поступить… иначе. Мои соплеменники не склонны к проявлению милосердия, а королевские особы – тем более. Почти никто и никогда не был добр по отношению ко мне, но думаю, что ты бы оценила сострадательный поступок.

Я желаю… но мы лишь исполняем желания. Наши собственные мечты никто не слышит.

Остаюсь твоим другом,

Кадеирн.

После рождественских каникул первого года в старших классах она получила письмо, которое снова заставило ее усомниться в существовании Кадеирна и правдивости его историй.

Жаль, что не могу пожелать тебе веселой середины зимы, ведь это время праздников. Но в этом году не до веселья. Началась война. Завтра я уезжаю, чтобы возглавить армию отца.

Желаю тебе здравствовать, мой друг.

Следующие шесть месяцев писем не приходило.

Ханна со вздохом плюхнулась на кровать, сложив худые руки за головой. С возрастом ее волосы слегка потемнели и теперь были лишь на несколько оттенков светлее черного цвета.

– Ты уже собралась? – спросила мама, стоя в дверях. – Пляж ждет!

– Нет, извини, – пробормотала Ханна. На лице заплясали тени, и она зажмурилась от солнечных лучей, косо пробивающихся сквозь ветви дерева за окном. Может, Кадеирн ее забыл. Может, его и не существовало вовсе. Может, это был обман, выдумка одного из школьных хулиганов, который продолжал измываться над ней. А может, он умер.

– Желала бы я знать, настоящий ли ты, – сами собой вырвались слова. Она вздохнула, прощаясь с мечтой, которую так долго лелеяла.

Тени шевельнулись, и девушка заморгала от яркого полуденного солнца. На ветке снаружи она заметила движение какой-то тени, которая на секунду перекрыла свет, что заставило Ханну удивленно приподняться.

Белый филин моргнул, сверкнув невероятными золотистыми глазами, взъерошил перья и потоптался на месте, а затем удовлетворенно уселся, не сводя с нее взгляда.

Бормоча себе под нос, девушка подошла к шкафу. Ее раскрытый чемодан лежал на полу пустым. На столике лежал кремовый конверт. Разве он был здесь раньше? Нет, она бы точно его заметила. Она уставилась на филина, пока вертела письмо в руках. Тот же не обращал на нее внимания, только потоптался немного, пока не уселся, будто готовился ко сну.

Дорогая Ханна,

Я крайне сожалею, что не мог писать тебе эти месяцы. Ты, должно быть, сомневаешься в моей дружбе, если не в моем существовании. Уверяю тебя, я ценю твою дружбу не меньше, чем раньше. Даже больше, потому что в войне мало красоты.

Я не смею много вкладывать в слова на бумаге, ведь война еще далека от завершения. Сожаления давят на меня тяжким грузом, хотя я не сделал ничего, кроме того, что должен был сделать, проявляя милосердие, насколько это было возможно. Может даже больше, потому что я представлял твою реакцию, когда проявлял незначительную жестокость вместо нетерпимого праведного королевского гнева, что является моим уделом и долгом.

Никогда не думал, что увижу, как плачут кентавры. Не думал, что они на это способны. Но все мы творили такие вещи в эти дни, которые не могли предвидеть.

Я желаю тебе сладких снов этой ночью и в последующие тоже. Хотя бы один из нас должен спокойно спать.

Твой Кадеирн.

Прошел год, прежде чем она получила следующее письмо.

Дорогая Ханна,

Мы победили в войне.

Хотя меня терзают сомнения: не проиграли ли при этом свое будущее.

Кадеирн.

На следующей неделе Ханна уехала в колледж. Она не знала, будет ли получать письма там, но, к ее облегчению, очередной конверт обнаружился под подушкой тем же вечером. Возможно, Кадеирн или таинственный Кара вели себя осторожнее, зная, что теперь у девушки больше нет собственной комнаты. Но ее соседки по комнате никогда не совали нос не в свои дела, и письма продолжали приходить.

Дорогая Ханна,

Следствием войны стало тяжкое испытание, которого я не мог себе даже представить. Гоблины быстро пришли в себя, конечно, их интеллект и характер не позволяют долго горевать. Город оказался почти полностью уничтожен, но со временем я смогу восстановить его. Кентавры очень дорого заплатили за нашу победу, хотя всем народам пришлось пойти на жертвы. Но их горе сильнее, и я мало что могу поделать, чтобы облегчить их страдания.

В конце концов, мой отец перешел на сторону врага. Он прожил достаточно долго, чтобы пожать плоды своего предательства, и это глубоко опечалило его. Он спас меня, хотя я не могу быть в этом уверен. Но хочу верить, что это на самом деле так. Я цепляюсь за старые воспоминания, хотя вполне возможно, что лишь выдаю желаемое за действительное. Мое единственное утешение кажется довольно слабым и основанным на обрывках магии и размытых образах, но я не хочу знать правду. Боюсь, что не смогу ее вынести.

Во сне меня преследуют кошмары. Победа оставляет горький осадок, лишь чуть менее горький, чем поражение.

Твой,

Кадеирн

Почерк больше не казался сделанным на скорую руку, стиль и манера изложения напоминали Ханне документы, хранящиеся в старинных зданиях делового центра, а слог обрел изящество образованного и властного человека. Она почти что верила, что ее друг по переписке – король.

Ханна выбрала основным предметом литературу, которая всегда служила для нее источником вдохновения, а дополнительным – журналистику, так как надеялась найти работу после колледжа. Ей повезло, и после нескольких неоплачиваемых стажировок ей удалось устроиться в одном перспективном модном журнале. Хотя девушка не особенно интересовалась известными брендами, она смогла сделать себе имя, ведя колонку о моде. Эта должность была или должна была стать воплощением мечты, ведь каждый хочет иметь возможность почувствовать себя красивым, так?

Дорогая Ханна,

Мне только что пришло в голову, что я никогда не посылал тебе рисунок Кары, хотя часто о нем писал. Он стареет, хотя сомневаюсь, что кроме меня это кто-то замечает. Он умело прячет свои болезни, как я скрываю свои печали. Так полагается.

Мне выпало быть распорядителем на маскараде в честь Середины Зимы. Я никогда особенно не любил подобные балы, так как и без того постоянно вынужден притворяться кем-то другим. Но людям нравятся такие мероприятия, и мое присутствие – обязательно, чтобы не нанести ничем неоправданное оскорбление, что могло бы встревожить простолюдинов. Я не осмелюсь отказать им в таком пустяке.

Зима кажется особенно долгой и мрачной в этом году, хотя я подозреваю, что мои собственные чувства делают ее такой. Зима в Волшебной стране длиннее и суровее, чем в твоем мире, подозреваю, что время течет здесь по-другому во многих отношениях, и я сейчас уже старше тебя. Думаю, так было не всегда или, по крайней мере, разница была не так велика. Возможно, причиной тому послужило угасание веры людей в Подгорное королевство, либо же угасает само Подгорное королевство.

Гоблины боятся ледяных ветров и проводят большую часть зимы во дворце. В последнее время они стали особенно вредными, и меня начали раздражать их выходки. Потом я начинаю злиться на себя за собственную досаду, потому что они ничего не могут с собой поделать. Они гоблины и всегда ими будут.

Прошу, прости мою меланхолию.

Как вы отмечаете Середину Зимы? Надеюсь, окруженные теплом и комфортом от заботы родных и друзей.

Всегда твой,

Кадеирн.

Ханна вздохнула, размышляя об этом последнем письме. Ей тоже было одиноко. Теперь она жила в Вашингтоне и большую часть работы выполняла дистанционно, чтоб иметь хоть какую-то прибавку к мизерной зарплате в фотомастерской. В прошлом году девушка подала документы и теперь открыла собственное дело, где занималась в основном свадьбами и помолвками и, разделяя радость этих личных моментов, не так остро чувствовала свое одиночество.

Иногда она задумывалась, чего ей не хватает, почему ее свидания за чашечкой кофе никогда не переходят в серьезные отношения.

В этом году впервые в жизни она не отмечала Рождество с родителями. На тридцатую годовщину свадьбы они решили отправиться в круиз, и Ханна с улыбкой представляла их танцующими каждый вечер и купающимися в лучах карибского солнца.

Она проглотила ком в горле, ощущая себя слишком взрослой, чтобы в свои двадцать семь лет тосковать по родителям, но это чувство не покидало ее. Рождество не казалось праздником без семьи. Ее неженатые друзья собирались кататься на лыжах. Девушка решила не присоединяться к ним: дела шли пока недостаточно хорошо, особенно после покупки маленького домика. В Вашингтоне было сложно прожить, имея всего один доход. А потому ей предстояло провести неделю в пустом офисе перед Рождеством и несколько одиноких выходных.

Ханна перевернула страницу и озадаченно уставилась на изображение белого филина, взгляд которого пронзал ее с обескураживающей реалистичностью. Неужели это и есть Кара? Большинство рисунков Кадеирна были выполнены чернилами, лишь иногда подчеркнутыми насыщенными или нежными мазками акварелью. Глаза птицы сверкали оранжевым золотом, и девушка преисполнилась уверенности, что именно ее видела за окном.

Дорогая Ханна,

Пусть никто не говорит, что я устроил скучный бал. Я набросал несколько рисунков. Надеюсь, они тебя развлекут.

Весна наступает для меня слишком медленно в этом году. Если бы я мог сделать тебя немного счастливее, это бы скрасило мои мрачные дни. Будь у тебя возможность загадать одно желание, каким бы оно оказалось? Если ты произнесешь его вслух и подберешь правильные слова, возможно, у меня получится исполнить его.

Твой Кадеирн.

Ханна улыбнулась, любуясь его рисунками. Кадеирн мог бы стать художником либо концепт-дизайнером для какой-нибудь киностудии. Бальный зал заполняли изящные фигуры, стройные, блистательно великолепные в нарядах, усыпанных драгоценными камнями. На лицах танцующих красовались странные маски: некоторые изображали ужасных гоблинов, другие напоминали настоящих животных, хищных птиц, оленей, лисиц и даже рыб. Фонари висели в воздухе без каких-либо цепей или веревок. Она взглянула на следующую страницу и ахнула. На нее смотрела маска филина, изогнутый клюв которой был затенен так, словно выступал за края страницы. Каждое перышко было тщательно прорисовано и раскрашено с невероятной реалистичностью. Из-под маски блестели лазурные глаза, зрачки которых пронзали чернотой на фоне необычайной синевы. Под рисунком Кадеирн написал свое имя.

Сложив листки, Ханна тяжело вздохнула. Она расправила плечи, с рисунками в руках побрела в гостиную, где в простых черных рамках висели ранние изображения, и заменила три старых наброска новыми.

Канун Рождества. Устав смотреть на экран компьютера и заниматься никогда не заканчивавшейся работой, девушка плюхнулась на диван и включила телевизор, нашла знакомый фильм и улыбнулась, вспоминая, как смотрела его вместе с родителями. Однако сегодня его просмотр вызывал лишь пустоту, а потому Ханна выключила экран, погрузив комнату в тишину, а потом поплелась на кухню и включила чайник, чтобы нагреть воду для горячего шоколада.

«Надо сделать что-нибудь праздничное. Полагаю, горячий шоколад вполне подойдет».

Снег, который обещали всю неделю, наконец пошел, заметая ее маленькую машинку и искрясь на сухой траве небольшого дворика.

Натянув пальто и выйдя на улицу, девушка почувствовала, как от холодного воздуха перехватывает дыхание, затем сделала несколько шагов по подъездной дорожке и повернулась, чтобы посмотреть на потемневшее небо.

«Желаю, чтобы мне не пришлось доедать остатки мексиканской еды в рождественский сочельник. Желаю, чтобы горели огни. Желаю, чтобы мне не надо было включать телевизор, чтоб услышать человеческий голос. Желаю…» – у нее перехватило дыхание, и она подавила рыдание, издав лишь безропотный вздох.

– Желаю, чтоб я не чувствовала себя ребенком из-за одиночества.

Еле слышный шорох возле двери заставил ее обернуться.

– Приношу свои глубочайшие извинения. Наверно, я не должен был слышать последнюю фразу. – Казалось, в голосе смешалось множество оттенков: под невинностью и чувственностью можно было различить легкое смущение.

Темная фигура шагнула на свет из тени, и Ханна ахнула.

Перед ней стоял король. В этом не было никаких сомнений. Король, который вел себя непринужденно, но все равно оставался аристократом до мозга костей. На незнакомце красовались темные облегающие бриджи из какой-то неизвестной ткани, заправленные в сапоги до колен. Длинный темно-зеленый камзол, сшитый из богатой ткани, облегал фигуру и был украшен такой тонкой вышивкой, что ее можно было различить в царящих сумерках. Под распахнутыми полами камзола виднелась белоснежная рубашка, расстегнутая на одну пуговицу и приоткрывающая треугольник гладкой кожи. Темные волосы мужчины растрепались и торчали в разные стороны.

Фонарь за его спиной освещал лишь угловатую линию скул и подбородка, слишком резких и бледных для обычного человека. Среди теней на лице Ханна заметила блеск сверкающих глаз, устремленных на нее.

– Я… ты… ты. – У нее перехватило дыхание. – Я не думала… но ты. Как ты… но почему… и… действительно? Это ты? – Она закрыла глаза на мгновение, морщась от внезапной неспособности подобрать слова.

Он отступил от двери, и свет упал на его лицо.

– Я не хотел напугать тебя. – Этот голос! Он был настолько глубоким, что девушка почувствовала невольный трепет.

– Ты – Кадеирн. Я даже… – Она нахмурилась, щеки горели от ледяного воздуха. – Я даже не знаю, как правильно произносится твое имя! Ты настоящий? Так это действительно ты? – она беспомощно посмотрела на гостя.

– Каде-ирн. Это старинное имя, – сглотнув, ответил он. Его голос звучал со странным надломом, и Ханна не знала, служили ли причиной тому смущение или обида, а может, едва заметный акцент.

Невероятно красивый мужчина вытащил руки в перчатках из карманов камзола и грациозным жестом указал на дверь.

– Ты, должно быть, совсем замерзла.

– Это сон. Я, наверное, сплю, – пробормотала Ханна и направилась к двери. Проходя мимо него, она уловила слабый аромат и вдохнула полной грудью запах лунного света, снега, сосновой смолы и чего-то похожего на корицу, но причудливее и холоднее. Сердце странно затрепетало.

Друг по переписке во плоти вошел в дом вслед за ней, тихо ступая по кафельному полу. Девушка сбросила туфли, прошла на кухню, выключила плиту и подняла глаза.

– Что ты сделал? – Слова вырвались сами собой, и она уставилась на свою гостиную.

В углу стояла елка, посыпанная чем-то похожим на настоящий снег, хотя он и не думал таять. На каждой ветке стояли свечи, обволакивая комнату мягким светом. Полка камина, которым никогда не пользовались, была украшена зеленью с яркими ягодами остролиста, торчащими из подставки со свечами. Стол был накрыт на двоих и сервирован изысканным белым фарфором, который она никогда раньше не видела, и сверкающими хрустальными бокалами для вина.

Ханна взглянула на гостя, наконец рассмотрев как следует его лицо в неумолимом флуоресцентном свете крошечной прихожей. Глаза на бледном лице казались такими же ярко-голубыми, как на рисунке, опровергая ее уверенность, что это было художественным преувеличением. Резкие черты лица, слегка приподнятые скулы, косой разрез глаз, слегка приподнятый вверх, как у кошки. Брови же выглядели… странно. Они изгибались под еще более крутым углом, чем его глаза, придавая им вид крыльев.

Кадеирн снова сглотнул, поджав тонкие губы.

– Может, это была плохая идея. Мне лучше уйти. – Он взглянул на стол и один прибор исчез. Серебряные сервировочные блюда появились в центре.

– Нет! – Она посмотрела на гостя, его взгляд осторожно скользнул по ее лицу. – Пожалуйста, останься.

Он задумался, а затем наклонил голову.

– Если ты этого хочешь. – Его голос звучал слегка странно, как будто он насмехался над ней, или над собой, или над чем-то еще. Она не знала, должна ли чувствовать обиду или симпатию.

– Я – Ханна, – представилась девушка.

– Я знаю. – Невероятно яркие голубые глаза сверкнули, а уголки губ приподнялись в едва заметной улыбке. Кадеирн взял ее руку в свою, затянутую в перчатку, и склонился, слегка касаясь губами костяшек пальцев.

– А я… – Она указала на гостиную, затем снова моргнула и вернула внимание гостю. – Я думала, что ты, должно быть, писатель-фантаст. А может, даже учитель, из-за всех этих сказок о гоблинах. – Она уловила легкие истерические нотки в своем голосе и затаила дыхание. – Но… неужели ты настоящий?

– Очевидно. – Его губы изогнулись чуть сильнее. – Как и гоблины.

Ханна еще раз внимательно осмотрела друга по переписке, а тот в ответ скользил глазами по ней, задержав взгляд на губах и волосах девушки, ее руках, сжатых в кулаки в тщетной попытке скрыть дрожь. Они были почти одинакового роста, что делало его немного низковатым для мужчины, хотя из-за растрепанных волос он казался немного выше. Однако от благородной осанки мужчины веяло могуществом, невидимым, но явным.

– Я не такой, как ты представляла, – прошептал он. – Мне очень жаль.

– Нет! Ты… – Ханна беспомощно пыталась подобрать слова. – Все хорошо. Ты бы хотел… – она посмотрела на стол, – хотел бы остаться на ужин?

– Если ты желаешь. – Кадеирн нервно облизнул губы и обнажил зубы, которые оказались немного островатыми и белыми. На мгновение у нее возникло нехорошее предчувствие. Ее волнение, должно быть, отразилось на лице, потому что он отступил на полшага, неспешно поправляя перчатки, словно давая ей время подумать. Второй прибор вернулся на место. Гость отодвинул стул девушки и, грациозно наклонив голову, дождался, пока она сядет. Ощутив, как камзол коснулся ее плеча, она снова почувствовала аромат лунного света, снега, корицы и волшебства.

– Разреши? – Он указал на ее вешалку для пальто. Ханна кивнула, и мужчина выскользнул из своего тяжелого камзола, кинув его на вешалку. Рубашка обтягивала стройное тело, а чуть более свободные рукава заканчивались широкими вышитыми манжетами, доходящими до середины худых запястий. Перчатки он не снял. Вид был странный, но ему это даже шло, он источал чужеродную силу, которая сквозила в его изящных и уверенных движениях. Кадеирн посмотрел на Ханну через стол, и свет свечи упал на его лицо, где промелькнуло странное нерешительное выражение, и она поняла, что он тоже нервничает.

– Бифштекс? – Девушка молча кивнула. В то же мгновение сервировочные блюда исчезли, а на ее тарелке появился идеально прожаренный бифштекс с сырной картошкой и аккуратно сложенной сбоку спаржей. В бокалах плескалось красное вино.

Благородный гость дождался, пока Ханна приступит к трапезе, прежде чем откусил первый кусок, держа вилку в левой руке на европейский манер. Спустя некоторое время, когда молчание стало неловким, он откашлялся и сказал:

– За все эти годы мне не выпадало удовольствия узнать тебя, а потому я чувствую, что нахожусь в невыгодном положении. Ты могла бы рассказать о себе? Кара не слишком внимателен к деталям.

Затем друг по переписке начал расспрашивать ее о семье и работе, проявил особый интерес к фотографиям и ободряюще кивал, когда это было уместно. Только к концу ужина девушка заметила, как Кадеирн старается, чтобы ей было комфортно, и с удивлением обнаружила, что посмеивается, рассказывая забавный случай, произошедший с ней в первую неделю работы, а он улыбается в ответ.

Это так поразило ее, что она замолчала, и слова повисли в воздухе.

– Что такое? – Его нелепые брови слегка опустились, придавая ему вид растерянного сокола со сверкающими глазами.

– Ты улыбнулся, – сказала Ханна, неловко откашлявшись. – По-настоящему. Это было…

– У меня давно уже не было для нее поводов. Спасибо. – Кадеирн отвел взгляд, затем снова улыбнулся, но на этот раз она увидела веселье и музыку в его глазах.

Посуду мыть не пришлось: тарелки исчезли по мановению руки.

– Я взял на себя смелость предположить, что ты просто хотела, чтоб огни уже мерцали снаружи, а не чтобы ты вернулась в прошлое и развесила их сама, – прокомментировал необычный гость, заметив, как девушка подходит к елке в углу и рассматривает снег, который не таял в домашнем тепле. Тогда она подбежала к окну и ахнула. Мерцающие гирлянды тянулись по дворику и подъездной дорожке, сверкая на снегу.

– Это волшебные огни. Они погаснут, когда ты этого пожелаешь.

Ханна взглянула через плечо, недоверчиво рассматривая Кадеирна, который стоял у камина, прислонившись к полке и скрестив руки на груди.

– Ты должна знать, что я не человек. Так что я не до конца исполнил твое желание.

– Ты… – Она снова выглянула в окно, затаив дыхание от изумления. – Это прекрасно. Чего еще я могу желать?

– Ты пожелала, чтобы тебе не пришлось включать телевизор, только чтобы услышать человеческий голос.

– Прости. – Почувствовав, как к щекам прилила краска, девушка поспешила опустить взгляд.

– За что? За то, что хочешь провести Середину Зимы со своими родными? Здесь нечего стыдиться.

Она подняла глаза и увидела ухмылку на его тонких губах.

– Я приготовил подарок. – Кадеирн протянул руку, и на его ладони в перчатке замерцал крошечный голубой огонек. – Возможность увидеть их, когда пожелаешь. Например, на следующей неделе, когда завершится круиз. Отправляйся сейчас, проведи время с ними и вернешься в тот момент, когда отправилась. Или завтра утром, если хочешь пропустить сегодняшний вечер.

Ханна посмотрела на огонек.

– Не понимаю. Я могу отправиться сейчас, провести с ними неделю и вернуться к завтрашнему утру?

– Если пожелаешь. – Голубые глаза сверкнули так ярко, что у нее перехватило дыхание.

– У меня тоже есть для тебя подарок. – Она бросилась в спальню, нашла коробки с ответными письмами, взяла одну из них и принесла в гостиную. – Ничего особенного, но, может, тебе понравится. – Он рассматривал развешанные на стенах рисунки в рамках, и в голубых глазах отражалось замешательство. Девушка застыла на месте, любуясь странной, нечеловеческой красотой гостя. Свет падал на его темные волосы, напоминающие каштановую гриву.

– Подарок для меня? – прошептал он, будто с трудом осознавая саму идею. – Зачем?

Ханна протянула ему письма. Какое-то мгновение Кадеирн всматривался в ее лицо, потом взял коробку, словно она была драгоценной, и сел на диван, поставив картонную упаковку на колени. Проведя пальцем по своему имени, наспех написанному много лет назад, он взглянул на девушку и осторожно открыл крышку. Склонив голову набок, посмотрел на аккуратную стопку конвертов и сложенных листков.

– Это мои письма. Ты сохранила их? – В глубоком голосе прозвучал оттенок удивления.

– Не только твои. Мои тоже. – Она вытащила первую пару писем, конверт и сложенный листок с ее почерком.

– Ты отвечала? – Кадеирн поднял на нее удивленный взгляд. Слова он произносил шепотом, будто не мог набрать достаточно воздуха в легкие. – Я никогда не думал… – Он снова опустил глаза и нервно сглотнул. – Можно я возьму их почитать?

– Я бы хотела оставить те, что адресованы мне. – Ханна улыбнулась и на мгновение положила руку на плечо друга по переписке. Под ее пальцами мускулы дернулись, и она поспешила отстраниться, сгорая от смущения. – Но все ответные – твои. Я бы отправила их, если бы знала, как.

– Конечно. Надо было сказать Каре… – Мужчина отрывисто кивнул.

– У меня еще четыре коробки. – Он снова поднял на нее взгляд, который пылал нечеловеческим огнем. – Я могу помочь отсортировать их, если хочешь. – Девушка вскочила, принесла остальные коробки и поставила их на кофейный столик.

– Не нужно. – Кадеирн провел пальцем по краям конвертов, изящно взмахнул рукой, и в углу появилась другая коробка. Мгновение спустя она наполнилась аккуратно сложенными листами бумаги, в то время как старые наполовину опустели. – Это очень ценный подарок. Спасибо. – Он выпрямился, и глубокий голос зазвучал немного напряженно. – А как же ты? Мой подарок кажется… неуместным теперь. Позволь, я придумаю что-нибудь другое.

– Тебе не нужно придумывать ничего другого. – Он резко наклонил голову набок, напомнив большую птицу, и пристально всмотрелся ей в лицо. Ханна сглотнула, чувствуя, как ее лицо полыхает под проницательным взглядом. – Я всегда думала, какой ты, должно быть, смелый и творческий, раз придумываешь такие истории. Читая описания войны, я представляла, что за этой историей скрывается развод твоих родителей и чувство одиночества. Я считала, что ты вырос и стал одним из учителей, воспитывающих маленьких хулиганов из неблагополучных семей, о которых снимают кино, и думала, что ты называешь их гоблинами, чтобы не позволить своим собственным мечтам угаснуть, пока ты исполняешь чужие желания. Твои слова и рисунки отражали натуру художника, и я дорожила каждым посланием. Мне казалось ужасно милым, что ты продолжал писать мне, когда я только и делала, что фотографировала красивых людей в красивой одежде, хотя мне наплевать на моду. А ты даже ни разу не получил ответ! И теперь выясняется, что все это было настоящим, а я не… я даже не поняла, что ты действительно король. Потому что с какой стати настоящему королю отправлять мне письма? – Она вдруг обнаружила, что из глаз льются слезы, но она не могла отвести взгляд от лица Кадеирна.

– Война была очень даже настоящей. Не знаю, смелый ли я. И не такой уж и творческий, раз просто описывал правду. Но твой дар мне… – Он мягко вздохнул, и взгляд его раскосых глаз устремился вдаль на мгновение, затем снова вернулся к девушке. Гость словно обдумывал слова. – Милосердие… не слишком распространено… среди моего народа. И все же его отсутствие дорого обошлось моему отцу. Я хотел бы быть другим, но при каждом случае, в каждое мгновение каждого дня меня учили быть безжалостным. Отец погиб на войне. Я никогда не сообщал тебе подробностей. – Его лицо напряглось, и он перевел дыхание, затем сжал и разжал одну руку. – Я занял трон, когда мне было шестнадцать. Война на тот момент еще не закончилась. Я не желал… идти старым путем. Хотел перемен, если угодно. И воспользовался возможностью, так как оставалось мало людей, способных мне противостоять. – Тонкие губы сжались в линию, когда Кадеирн продолжил: – Сначала ты была для меня другом детства, но потом стала совестью. Я обладаю огромной силой, которую легко использовать во зло. Но я представлял твою реакцию, так как писал только правду, не сглаживая свои слова фальшивыми оправданиями. Был бы мой друг разочарован? Заставило бы это тебя разувериться во мне? – Его взгляд устремился на девушку с неожиданной тревогой. – Моего отца боялись. Меня… уважают, я думаю, и любят, по крайней мере, многие из моих подданных, если не все. Благодарю тебя за это.

– Но я ничего не сделала, – прошептала Ханна. От значимости произошедшего перехватывало дыхание.

– Ты читала мои письма. Кара рассказывал об этом. Этого было достаточно. Благодарю тебя! – прошептал он, устремив взгляд на ее лицо, и торжественно поклонился. Молчание затянулось, пока Кадеирн наконец не пробормотал: – Я должен идти.

– У меня есть желание! – выпалила Ханна. – Я знаю, чего хочу, если, конечно, это не окажется чрезмерным. – Она неуверенно нахмурилась.

– Проси. – Он с любопытством посмотрел на нее, сверкнув глазами.

– В одном из писем ты писал, что никогда не имел места, где мог бы быть самим собой. Я хочу, чтобы мой дом стал таким местом. – Она проглотила ком в горле, наблюдая, как отблески свечей танцуют на скулах и узком носе гостя.

– Это все? – он недоуменно моргнул.

– Я желаю, чтобы ты продолжал приходить ко мне. – Она собралась с мыслями. – И чтобы мы могли стать лучшими друзьями.

– Когда? – Едва заметная улыбка тронула его губы.

– Завтра?

Ослепительная улыбка Кадеирна могла бы осветить всю комнату.

Глава 2

На следующее утро Ханна проснулась с тем же чувством ожидания и волнения, которое она испытывала в детстве. Рождественское утро! Утро подарков, домашнего печенья из пахты[27], яичницы с беконом, свежих апельсинов, оберточной бумаги, мишуры, домашнего тепла, позирования для фотографии в новых рождественских пижамах и потрескивающего в камине огня.

Она вылезла из постели, приняла душ и теперь стояла перед шкафом, раздумывая, что надеть. Вчерашний визит Кадеирна был неожиданным, и ей было недосуг думать о своих потертых джинсах и изношенной футболке с длинными рукавами. Теперь же, при свете дня, она залилась краской. Король! Ее воображаемый друг был не только настоящим, но еще и благородных кровей. И еще она знала его по почти тысяче писем, написанных за эти годы. Девушка остановила выбор на самых красивых темных джинсах, мягком зеленом свитере почти такого же цвета, как камзол вчерашнего гостя, и любимых коричневых сапогах.

Недоставало некоторых ингредиентов, необходимых для настоящего рождественского завтрака, но и оставшегося было достаточно. Яйца и бекон, печенье с корицей из банки, замороженный апельсиновый сок. Ханна все приготовила и расставила на маленьком кофейном столике. Затем нашарила в стенном шкафу скатерть, но решила, что лучше не станет, и положила ее обратно. Наполнив водой стеклянную вазу, девушка бросила туда несколько маленьких свечек, а потом долго сражалась с длинной зажигалкой, пока не зажгла их все, после чего взяла несколько веток остролиста с каминной полки и положила вокруг вазы.

– Неплохо, – пробормотала она.

Оставалось лишь ждать. Яйца остывали на сковороде, и Ханна бросала на плиту недовольные взгляды. Ничего, она приготовит еще, когда Кадеирн появится.

Если он появится.

«Может, я должна пожелать, чтоб он появился здесь?» – задумалась она. Не будет ли это наглостью? А если она помешает чему-то в этот момент? В животе у Ханны урчало, но она продолжала ждать. Печенье с корицей остыло, а бекон теперь плавал в собственном жире. Она взяла книгу и попыталась читать, но было сложно сосредоточиться на словах, когда Кадеирн мог появиться в любой момент.

Миновал полдень. Когда пробил час дня, она решилась.

– Хочу, чтоб Кадеирн появился, если он сам этого хочет, – произнесла она осторожно.

Ничего не произошло.

Живот продолжал урчать от голода, и спустя долгую минуту ожидания она разочарованно вздохнула.

В дверь постучали.

Ханна подпрыгнула столь стремительно, что ударилась ногой о кофейный столик и вскрикнула от боли, после чего неуклюже поковыляла в прихожую. Она глубоко вздохнула, заменила гримасу на лице улыбкой и открыла дверь.

Кадеирн стоял на крыльце, приподняв одну бровь.

– Что случилось?

– Ничего! – Девушка почувствовала, как лицо заливает краска, неловко улыбнулась и, поморщившись, отступила назад.

– Я… надеялся, что мы не будем лгать друг другу, Ханна. – Он не сдвинулся с места.

– Э-э… – Недоуменно захлопала она глазами.

– Наверно, мне лучше уйти. Я… сейчас не в лучшем настроении для лжи. Это было долгое и утомительное утро, и я не хочу сказать что-то, о чем я буду потом сожалеть. Прощай. – Ноздри Кадеирна слегка раздулись, и он резко поклонился.

– Стой! Подожди, пожалуйста. – Ханна была поражена. – Ты серьезно собираешься так уйти? Я ударилась ногой о кофейный столик. Вот и все. Я не хотела придавать этому слишком большое значение. Прости.

– И ты хочешь, чтоб я остался? – Он уставился на нее своими абсолютно непроницаемыми блестящими голубыми глазами.

– Конечно! Я приготовила тебе завтрак. Хотя уже прошло время обеда. – Ее голос затих, и она внимательно посмотрела на собеседника. Интересно, у нее просто разыгралось воображение или сегодня он действительно выглядел еще бледнее? Что-то изменилось в его лице. Оно еще больше заострилось, возможно. Холодное зимнее солнце, отражаясь от снега, делало его кожу почти прозрачной. Разве эти темные круги были вчера у него под глазами? Как можно было их не заметить?

– Как пожелаешь, – прошептал он наконец.

Ханна держала дверь распахнутой, и Кадеирн вошел, подтянутый и грациозный. Вышивка на его темно-синем плаще придавала ткани плотность, будто та была сшита из парчи, хотя узоры отличались от тех, которые ей доводилось видеть на подобных материалах. Казалось, вода нежного сапфирового оттенка менялись в такт его движениям.

– Я возьму твой плащ, – предложила Ханна, снимая расшитую верхнюю одежду с плеч гостя. Жест был для нее странным и незнакомым, так как ей никогда не приходилось исполнять роль служанки или жены.

– Ты приготовила завтрак? – Он с любопытством указал в сторону кухни.

– Да. Там блюда, которые мы обычно ели в Рождество, пока я росла. Ну, в основном. Тебе придется немного подождать, пока я все разогрею.

– Не надо. – Пройдя за хозяйкой, гость посмотрел на плиту и взмахнул рукой. От сковороды неожиданно пошел пар.

– Что ты сделал? – Она заулыбалась.

– Волшебство. – Уголки его губ поползли вверх, будто реакция девушки доставила ему больше удовольствия, чем само действие. – Я повернул время вспять для еды, теперь она в таком состоянии, словно ты ее только что приготовила. – Кадеирн указал на стол, и на тарелках вдруг появилась еда, а стеклянные стаканы наполнились апельсиновым соком.

– Это, конечно, не королевский завтрак, – сказала Ханна, прежде чем они приступили к трапезе. – Но это то, что я умею готовить.

– Что, по-твоему, едят короли? – подмигнул ей собеседник.

– Не знаю. Что-то куда более роскошное. – Она пожала плечами. – Ты ведь можешь наколдовать все, что захочешь? – Он удивленно посмотрел на девушку, но ничего не ответил. Пока они молча ели, Ханна исподтишка посматривала на него. Наконец она решилась произнести: – Мне жаль, что у тебя выдалось тяжелое утро.

– Спасибо. – Он выпрямился и изящно сложил столовые приборы на край тарелки. – Приношу искренние извинения за несдержанность.

– Может, ты хочешь об этом поговорить?

– Не особо. – Его тарелка исчезла, очевидно, чистая и убранная на место. Кадеирн сложил руки на груди и вздохнул. – Перебежчик из Неблагого двора, которому было предоставлено убежище, воспользовался моим отсутствием прошлой ночью, чтобы подготовить засаду. Он планировал это много лет и почти преуспел.

– Засаду?

– Покушение на убийство. – Мужчина разжал кулаки и провел ладонями в перчатках по лицу, а затем расстроенно заморгал.

– Но ты ведь не пострадал?

– Не сильно. Но, видимо, мое недосыпание проявляется в отвратительных манерах. – Гость взглянул на нее, нахмурив брови.

– Я… – Ханна удивленно распахнула глаза. – Не понимаю, о чем ты говоришь. Твоя вежливость вне всяких похвал. Я просто… не могу осознать тот факт, что кто-то хочет убить тебя. За что?

– У всех есть свои причины. Мне хочется считать своих подданных благородными, но… после войны мы все были запятнаны кровью и чувством вины. Кто знает, вдруг предатель оказался прав? – Кадеирн закрыл глаза и тихо выдохнул, положив ладони на стол и рассматривая их, будто там могли содержаться ответы. Ханна заметила его мертвенную бледность и темные круги под глазами.

– Я могу что-нибудь сделать?

– Ты уже помогла, выслушивая жалобы и терпя неучтивость. – На его губах промелькнула тень улыбки, прежде чем исчезнуть. – Лучше скажи, что сегодня могло бы доставить тебе удовольствие? Что могло бы превратить эту Середину Зимы в волшебную сказку?

Девушка почувствовала, как сердце затрепетало при взгляде в бездонные голубые глаза под бровями странной формы, на твердую линию плеч под белоснежной рубашкой. Это необузданное сказочное создание, сидящее у нее за столом, источало опасность, так что, казалось, воздух вокруг потрескивал от его могущества.

– Иногда я забываю, что хоть ты меня и знаешь, но не можешь понимать всего. Я напугал тебя. – Он всмотрелся в лицо Ханны, а потом тихо вздохнул. Затем хмуро уставился на стол, рассеянно водя кончиком пальца по линии дерева. – Может, мы могли бы немного прогуляться?

– С удовольствием.

– У тебя есть пальто? – Он изящно поднялся и огляделся.

Она сняла с вешалки пальто и начала было одеваться, но остановилась, увидев, как он нахмурился.

– Позволь мне.

Король галантно накинул на плечи девушке старое пальто и набросил собственный плащ с такой быстротой и небрежностью, которая не вполне соответствовала великолепию ткани. Она предположила, что правила придворного этикета предписывают предложить ей руку, но Кадеирн просто открыл перед ней дверь и вышел следом на заснеженную улицу.

Несколько минут они шагали молча, а потом он поинтересовался:

– Мы идем в какое-то конкретное место?

– Нет. Просто хочется подышать свежим воздухом.

Он кивнул и снова замолчал. Ханна покосилась на спутника, гадая, о чем он думал.

Снег хрустел под ногами. Наконец, после долгих минут тишины он сказал:

– Боюсь, из меня сегодня плохая компания. Наверно, нам лучше вернуться.

– Прости, – вздохнула Ханна. Я надеялась, что здесь тебе будет комфортно, но, пожалуй… вместо этого мы чувствуем неловкость.

– Нет, это моя вина. Я пытаюсь решить, что делать с предателем. Он поставил меня в затруднительное положение. – В ответ на ее вопросительный взгляд Кадеирн прищурился и поинтересовался: – Тебя не обижает моя рассеянность?

– Тебя только что пытались убить. Было бы странным, если бы тебя это не отвлекало.

– Полагаю, на это можно взглянуть и под таким углом. И все же, прошу меня простить. – Он слегка усмехнулся, на мгновение блеснули острые белые зубы, и эта внезапная улыбка заставила сердце девушки затрепетать. – Кажется, я все же часто отвлекаюсь. Твое терпение похвально.

Она фыркнула, но тут же вспыхнула, сетуя на свою неотесанность.

Его взгляд стал отстраненным, и на мгновение он заколебался, но затем произнес:

– Я отстаивал помилование для него и других перебежчиков из Неблагого двора перед немногими оставшимися представителями знати после войны. Я был ранен, и мой авторитет и право принятия решений были… бесспорными. События прошлой ночи снова поставили мои решения под сомнение.

– О. – Ханна нахмурилась, краем глаза заметив, как заходили желваки на его челюсти. – Ты хочешь вернуться?

– Думаю, да.

– Ты никогда не писал мне об этом, – сказала она.

– Я не хотел об этом думать. – Губы собеседника искривились в улыбке. – Я очень многое тебе не рассказывал, но то, что рассказывал, было правдой. Я сразу же решил, что не хочу создавать у тебя… ложного впечатления о моих достоинствах. Мои подданные думают, что руку их короля остановило милосердие, но, если честно, я никогда не был уверен, что поступаю правильно. Может, я надеялся, что, если проявлю доброту к жителям Неблагого двора, мой отец найдет в своем сердце хоть немного сострадания. – Он опустил взгляд. – Возможно, он этого не заслуживал, но нуждался в этом, и я так отчаянно хотел, чтобы кто-нибудь проявил сочувствие по отношению к нему, пусть и после его смерти. Я хотел изменить наследие, которое он оставил, раздавая милость.

– Ты любил его. – Это не должно было удивить ее, но все же она удивилась. Прежний король был жесток с юным Кадеирном. Вспоминая его ранние письма теперь, когда девушка стала взрослой, она получила способность читать его историю между строк, и взору предстал властный, строгий отец, озабоченный своим престижем и политическими играми больше, чем своим добрым, кротким сыном.

– Любил. – Он взглянул на Ханну и добавил: – Наверно, я поражен этим больше, чем кто-либо. Когда они вернулись домой, Кадеирн спросил, хочет ли она, чтоб он разжег огонь, и, получив согласие, взмахнул рукой в сторону камина. Всполохи яркого огня заплясали над потрескивающими поленьями, которых еще мгновение назад там не было.

Дворянин до мозга костей, он неловко устроился на ее потертом диване, совершенно не вписываясь в обстановку, даже после того, как снял роскошный плащ.

– Хочешь выпить? – спросила Ханна.

– Ты предлагаешь или мне наколдовать?

– У меня есть молоко, кола, апельсиновый сок и… кажется, это все. Еще вода. Я сама принесу, тебе не надо ничего делать. – Она улыбнулась.

– Воды, будь так любезна. – Необычные голубые глаза гостя следили за девушкой, пока она прошла на кухню, наполнила стаканы водой со льдом и, вернувшись, протянула ему один. – Благодарю, – сказал он мягко. – Ты очень добра. – Она зарделась, а Кадеирн добавил так же тихо: – Твое присутствие меня успокаивает. Я много раз представлял наши встречи и надеялся на подобное, но понятия не имел, окажется ли это правдой.

Ханна не знала, что сказать, но, казалось, он и не ждал ответа, задумчиво рассматривая языки пламени.

– Я пока не имел удовольствия почитать твои письма. Ты могла бы поведать о себе? – спросил он. – Что ты любишь? Почему фотографируешь незнакомцев? Что делает тебя… уникальной?

– Уникальной? – Она глубоко вздохнула. – Не знала, что я уникальная.

– Конечно, это так. Кара выбрал тебя, – хмыкнул мужчина. – А уж он прекрасно разбирается в людях. Кроме того, каждое существо – уникально. – От поразительной неестественной красоты его улыбки у девушки перехватило дыхание.

Ханна нервно сглотнула и попыталась собраться с мыслями. Сначала она рассказала Кадеирну о своем небольшом бизнесе, как она поначалу интересовалась ландшафтами и макросъемкой, но в итоге все свелось к фотосъемке свадеб и других событий. – Я хочу, чтобы они могли почувствовать себя прекрасными. Множество людей не считают себя красивыми. Как и я сама. Но мне кажется, в те моменты, когда в нас загораются любовь и радость, все мы становимся прекрасными. Даже обыкновенные люди начинают светиться. И мне захотелось запечатлеть эти моменты, чтобы их можно было разделить и запомнить. Представляла, как много лет спустя они вспоминают волшебные секунды, улыбаются своим молодым изображениям и влюбляются снова.

Кадеирн поднес ко рту руку в кожаной перчатке, темный цвет которой резко контрастировал с его бледной кожей.

– Зачем ты так говоришь? – спросил он, тяжело дыша.

– Говорю что?

– Что не считаешь себя красивой. – Он наклонил голову, вглядываясь в ее лицо.

– Каждая девушка считает себя или слишком толстой, или низкой, или высокой, или бледной, или загорелой, или бог знает какой еще. Думаю, так у всех. Я не жалуюсь. – Ханна пожала плечами, почувствовав смущение.

– Но ты красивая. – Это была простая констатация факта. Король смотрел на девушку так пронзительно, что у нее перехватило дыхание. – Никогда в этом не сомневайся. – Он одарил ее чуть заметной загадочной улыбкой и снова сосредоточил внимание на огне в камине, как будто давая ей время восстановить душевное равновесие.

Молчание стало неловким, и Ханна снова устремила на гостя взгляд, изучая резкие черты его лица и отмечая контраст гладкой темной кожи перчаток с замысловатой белой вышивкой манжет.

Наконец она спросила:

– Почему ты носишь перчатки?

Казалось, воздух вокруг застыл.

Кадеирн пристально посмотрел на нее и испустил отчаянный выдох, затем взглянул на руку в перчатке и повернул ладонь вверх, поджав губы. На его лице промелькнуло выражение, которое девушка не смогла расшифровать, после чего он медленно стянул перчатку и закатал рукав выше локтя.

Полупрозрачная, жемчужно-белая кожа плотно обтягивала жилистые мускулы, однако бледную поверхность покрывали длинные прожилки угольного цвета, расходящиеся из почти черного центра ладони в стороны под острыми углами и переходящие на запястье в ветвящиеся узоры, напоминающие молнии. Текстура поврежденных участков выглядела почти такой же, как у светлых, но более плотной и с небольшими вкраплениями.

– Что это? – пробормотала она.

– Шрамы.

– Шрамы? От чего? – Ханна с ужасом взглянула в лицо друга по переписке.

– От магии, конечно. – Он издал отрывистый вздох.

Она с любопытством покосилась на Кадеирна, пыталась сохранять спокойный вид. Когда он отвел глаза, девушка прошептала:

– Можно мне дотронуться до них? – Его взгляд тут же метнулся к ней.

– Зачем? – В одном этом слове было столько отвращения, что благородный гость тут же поморщился. – Прости. Это прозвучало очень грубо. Ты вольна поступать по своему разумению.

Ханна прикусила губу, прежде чем нерешительно коснуться поврежденной кожи. Затем осторожно провела пальцем по одной из темных полос вниз к ветвящемуся узору на запястье, по тонкой коже, сухожилиям, костям под ними, перебралась на тыльную сторону ладони и проследила зигзагообразную линию вдоль тонких костей среднего пальца к ногтю, потом двинулась вниз по другой черной молнии, коснулась напряженной мышцы между большим и указательным пальцами, после чего нерешительно сжала его руку.

Только тогда она решилась поднять глаза и встретиться с ним взглядом.

– Прости, – прошептала она. – Я не хотела смущать тебя. – Гость наклонил голову. – Это, наверно, больно.

– Можно и так сказать. – Кадеирн издал короткий смешок. – Но не беспокойся, не все страдают от подобных последствий войны. – Ханна кивнула и ничего не сказала, позволяя молчанию стать вопросом. Его ладонь согрелась в ее руке и стала даже теплее человеческой. Король тихо хмыкнул и пробормотал: – Тебе, разумеется, хочется узнать больше. Мне следовало догадаться. – Когда девушка кивнула, он вздохнул. – На что это похоже, с твоей точки зрения?

– На молнии, полагаю. – Ее голос сохранял мягкость.

– Пожалуй, это больше всего подходит к тому, что я чувствую, хотя молния – быстрая, а это ощущение было… более затянуто. Отец предал нас в начале войны и сражался на стороне Неблагого двора. Я отказывался верить, что он сделал это, полагал, что он играет в игру с дальним прицелом, как мы это называем. Мошенничество – практически спорт при Неблагом дворе, и, хотя моя свита не обладает порочностью, мы тоже не прочь поиграть в подобные игры.

Я был наивен. Мой отец оказался серьезен в своем намерении, что встретило одобрение со стороны врагов. Верховный король Благого двора! Конечно, он стал для них политическим призом, и это не считая тех разведывательных данных, которые он им сообщил, рассказав обо всех моих слабостях… о том, что я никогда не был особенно силен в магии воды, о слабых местах в наших укреплениях, выдав имена и местонахождение моих немногочисленных друзей… информации было не так много, потому что он изолировал меня, но все равно он поведал им достаточно. – Кадеирн взглянул на нее и добавил: – Почему, ты думаешь, я не писал тебе во время войны? Я не хотел подвергать тебя опасности. Если бы он узнал о твоем существовании… Я бы ничем не сумел помешать.

Он глянул на огонь и, понизив голос, продолжил:

– Король Неблагого двора и я сошлись в битве. Я проигрывал, и мой отец… изменил точку зрения, наверно. А может, мне так только показалось. Я не уверен, потому что мои воспоминания об этом событии окутаны туманом… – Друг по переписке замолчал, закрыв глаза, и судорожно сглотнул. – Мы умеем управлять временем. Наши возможности небезграничны, но в небольшом масштабе мы можем… изменять ход событий. Я вижу вероятности, последствия, варианты действий. Когда вокруг оказывается слишком много людей, насилия, воздействия магии, а также огонь, землетрясение, молнии, копья, стрелы, мечи, ножи и полный хаос, я не всегда могу вспомнить, что на самом деле произошло, а что только могло произойти. Итак, я очнулся на поле, заваленном трупами. С момента окончания битвы прошло семь дней. Было жарко. Вокруг меня царило лишь разложение. Кара нашел меня той ночью, к тому времени он разыскивал меня уже несколько дней. Мы победили. – Лицо Кадеирна исказила болезненная гримаса. – Война унесла жизни многих представителей знати и еще большего количества простолюдинов, хотя маленький народец уцелел. – Увидев любопытство в ее глазах, он нервно поежился. – Маленький народец – это импы, гоблины, феи… небольшие и самые беспомощные создания. Даже лесные нимфы сражались.

– Но ты выжил, – пробормотала она, глядя на их переплетенные пальцы, черные, белые и кремовые.

– Верно, – подтвердил он тем же невыразительным голосом. Затем откашлялся и слегка выпрямился. – Но уверен, не так ты хотела проводить свои вечера. – Гость улыбнулся, и улыбка почти коснулась его глаз… почти, но не вполне.

– Чем бы ты хотел заняться? – Она провела большим пальцем по тыльной стороне его ладони и позволила пальцам соскользнуть с его руки. Мужчина заморгал и в недоумении уставился на спутницу. – Ну, если ты пока не хочешь возвращаться домой, как я надеюсь, тогда мы могли бы провести время за тем занятием, что тебе нравится.

От улыбки Кадеирна у нее перехватило дыхание, а в его взгляде сквозила изумленная радость.

– Благодарю тебя за заботу. Скоро мне нужно будет уходить. Но, пожалуй, немного времени для рисования найдется. Не возражаешь?

– Как я могу возражать?

Он огляделся, и его взгляд упал на ее книжную полку.

– Ты можешь почитать, пока я рисую?

– Тебе что-нибудь нужно? У меня есть только бумага для принтера. – Девушка встала, чтобы просмотреть названия книг и отыскать художественные принадлежности.

– Я могу наколдовать все, что мне нужно. Спасибо. – По голосу друга Ханна поняла, что он улыбается, и повернулась к нему с книгой в руках, наигранно нахмурившись.

– Вы дразните меня, Ваше Величество.

– Исключительно с превеликой симпатией. – В его глазах засверкали искорки.

Она покраснела и отвернулась. Его голос вдруг заставил девушку задрожать, словно по ее венам заструились вино и шоколад, и музыка, такие опьяняющие и в то же время безвредные. Она устроилась в своем маленьком кресле, сняла сапоги и поджала под себя ноги, усилием воли заставив лицо принять непринужденное выражение.

Некоторое время в комнате было слышно лишь, как Кадеирн тихо поскрипывает пером по бумаге, да Ханна периодически перелистывает страницы. Она выбрала старую любимую книгу, но история захватила ее, как будто знакомые фразы таили в себе собственную магию, заставив забыть, что всего в нескольких футах сидит настоящий король.

– Теперь я вынужден покинуть тебя. Благодарю, Ханна. Это был прекрасный день.

Когда девушка подняла глаза, то заметила, как на лице Кадеирна отразилась едва заметная гримаса.

– Что случилось? – поинтересовалась она.

– Ничего серьезного.

– Ты, кажется, сказал, что тебя не ранили прошлой ночью? – Ханна заморгала, припоминая. – Тебе что-нибудь нужно? Ты уверен, что все в порядке?

– Совершенно уверен. Благодарю. – Гость протянул ей несколько листов бумаги, в то время как перо и кульман, которыми он пользовался во время рисования, исчезли с дивана. – Это тебе.

– Ты придешь еще? – прошептала она, рассматривая верхний рисунок, с которого на нее смотрело ее собственное лицо с мягкой улыбкой на губах и глазами, полными нежности и заботы. – Так ты меня видишь?

– Да – мой ответ на второй вопрос. – Их взгляды встретились. – А на первый – если ты пожелаешь моего возвращения. – В его глазах читалась легкая неуверенность.

– Да. Прошу тебя, приходи.

– Тогда я прощаюсь с тобой и желаю чудесного вечера. – Взяв ее руку, король фейри изящно нагнулся, и его теплые губы осторожно коснулись косточек ее пальцев. – И благодарю тебя за приятную компанию.

Глава 3

На следующий день после Рождества Ханна всегда испытывала странное чувство. Все подарки уже открыты, ужин – приготовлен и съеден. В этом году она чувствовала себя более чем странно.

Укутавшись в теплый халат, чтобы не замерзнуть, она побрела в свою крошечную гостиную. Рождественская елка по-прежнему стояла в углу, свечи не горели. Девушка включила горячую воду, намереваясь сделать какао, и снова повернулась к елке. Свечи выглядели совершенно обычно, хотя воск и не капал на потертый деревянный пол. В первый раз Ханна загадала, чтобы они перестали гореть, и лишь слегка удивилась, когда они разом погасли. На следующее утро она не вспоминала о них до появления Кадеирна. Наверно, в какой-то момент он зажег их снова, потому что наполовину оплывшие восковые огарки мерцали, когда гость ушел тем рождественским вечером. Тогда девушка пожелала, чтобы они погасли и не горели, пока она спит. А теперь… она не была уверена, зажгутся ли волшебные огоньки снова.

– Желаю, чтобы свечи зажглись, – прошептала Ханна в качестве эксперимента. Ее глаза широко распахнулись от восторга, когда они послушно вспыхнули, согревая комнату желтым цветом пламени. Несмотря на отсутствие подставок под ними, свечи стояли прямо, не шатаясь и не раскачиваясь на тонких кончиках ветвей. Девушка усмехнулась.

Быстро позавтракав, она уселась за стол с тетрадью и ручкой и начала писать письмо Кадеирну, но затем уставилась на линованную тетрадную бумагу. Нет, это не годится. Поискав в Интернете магазины канцелярских товаров, она нашла несколько в своем районе, но все они были закрыты. Недовольно поворчав, она снова принялась за письмо.

Дорогой Кадеирн,

Я хотела написать письмо на бумаге получше, но этот лист – единственный, что у меня есть, а магазины закрыты. Удивительно, но меня это волнует.

Так странно писать тебе теперь, когда я знаю, что ты сможешь прочитать мое письмо. Я даже не могу вспомнить все те нелепости, которые, должно быть, рассказывала тебе за последние несколько лет. Надеюсь, ты не обижаешься на меня за это.

Жаль, я не могу описать тебе то чувство, когда узнаешь, что магия существует на самом деле. В нашем мире нет волшебства, по крайней мере, такого, которое создаешь ты. Наверно, тебе это уже известно, ты рассказывал о путешествиях в мир людей, хотя, признаться честно, я думала, что это следует воспринимать как метафору, а не буквально. И все же я чувствую, что должна тебе объяснить, какое это чудо для меня. Каким ярким и прекрасным кажется твой мир! В то же время я знаю, что ты видел в нем страшную тьму, которую я не хочу преуменьшать.

Рождественская елка – чудесна. А сказочные огни снаружи вызывают зависть соседей. Мистер Блэксток, который живет напротив, уже два дня пялится в окно, думаю, он пытается понять, куда я спрятала шнуры.

Мне всегда хотелось сделать пряничный домик из настоящих имбирных пряников. Мы с родителями мастерили строение из крекеров несколько лет назад, но это совсем не то. Когда ты снова появишься, если появишься (а я надеюсь, что так будет!), не хотел бы ты соорудить пряничную избушку вместе? Наверняка будет весело.

Возможно, мне следовало упомянуть это раньше, но я бы хотела выразить сочувствие по поводу нападения на тебя в канун Рождества. Ты можешь не считать это чем-то серьезным, но я заметила выражение, которое промелькнуло на твоем лице. Ты пытался скрыть боль, не желая, чтобы я ее заметила. Прошу, доверься мне! Ты не знаешь меня так, как я тебя: из тысячи писем, или, по крайней мере, часть тебя. Я вижу, что ты храбрый и добрый, и печальный, и одинокий. Я не могу исправить все это, но я могу быть тебе другом. Я хочу быть твоим другом. Горе легче переносить, когда кто-то несет это бремя с тобой.

Надеюсь, ты навестишь меня, когда этого пожелаешь.

Твой друг,

Ханна.

Она натянула пальто с теплой шапкой и шагнула под легкий снегопад. Глядя под ноги, девушка обошла квартал, прежде чем свернула на боковую улицу. Что она хотела от Кадеирна? Он был ей другом, конечно, хоть это казалось чем-то новым и странным. Кадеирн, которого она годами себе представляла, и реальный Кадеирн, пусть и обладающий магией, совпадали только в изысканности речи и художественном таланте. Мысленно она сотни раз представляла себе образ, и остановилась на одном: высокий молодой человек с мягкими светлыми волосами. Ребенок из распавшейся семьи, он компенсировал эту боль, став вдохновенным учителем, который находил и взращивал ранимые детские сердца в каждом классе. В свободное время он занимался каким-нибудь таинственным хобби, наподобие фехтования, или это была такая метафора для его интереса к команде дебатов. Хотя она едва ли признавалась в этом даже самой себе, но на протяжении многих лет Ханна питала легкую романтическую привязанность к вымышленному Кадеирну с его изысканными речами, красивыми рисунками и богатым воображением.

Теперь же оказалось, что все это время он описывал правду, пусть даже и без ужасных подробностей. В своих сообщениях он упоминал войну или предательство отца лишь в общих чертах и никогда не рассказывал о полученных на войне ранах, хотя, очевидно, они причиняли ему боль. А тему смерти матери затронул лишь мельком несколько лет назад. Ханна ощутила что-то сродни измене мужа.

Насколько хорошо она вообще знала Кадеирна?

Девушка вспомнила его бледное острое лицо, осторожность в пронзительных голубых глазах, изумленное выражение, когда она предложила заняться чем-нибудь, что ему нравится. Он не ожидал ощутить счастье, не ожидал, что его предпочтения будут браться в расчет. Каким странным королевством он, должно быть, правил.

Ханна наблюдала, как крошечные облачка пара от ее дыхания мгновенно исчезают в воздухе, пока хлопья снега медленно опускаются на землю. Кадеирн оказался совершенно не таким, каким она его себе представляла. И все же чувства, которые она старательно прятала в течение стольких лет, вспыхивали от одного его присутствия. Можно было влюбиться в него за один лишь глубокий и богатый голос, который вспоминался, стоило закрыть глаза.

«А может, это лишь физическое влечение?» – Девушка поморщилась и прогнала эту мысль.

Вернувшись домой, она стряхнула снег с шапки и плеч и обмела сапоги, прежде чем войти в дом.

На столе в столовой лежало письмо рядом с написанным ею. Ханна обернулась в поисках Кадеирна, но никого не заметила. Она шагнула к окну. На ветке сидел белый филин, который был практически невидим, пока не шевелился.

– Держу пари, ты замерз, – пробормотала девушка и открыла окно. – Ты можешь войти, если хочешь.

Птица склонила голову набок и уставилась на нее своими большими золотыми глазами, а затем влетела внутрь, едва не задев оконную раму огромными крыльями и заставив Ханну отскочить с испуганным вскриком. С довольным клекотом филин уселся на книжный шкаф и, пошаркав лапами и распушив перья, выжидательно посмотрел на нее.

Дорогая Ханна,

Надеюсь, я все еще могу так к тебе обращаться даже после личной встречи. Я не самоотверженный учитель, которым ты меня представляла, и не писатель вымышленных приключений, которые могли захватить твое воображение. Я всего лишь Кадеирн. Хотелось бы надеяться, что это не слишком разочаровало тебя, хотя уверен, что твоя деликатность не позволила бы признаться в подобном. Поэтому прошу честно сообщить, если ты больше не хочешь получать от меня письма. Обещаю, что не обижусь, несмотря на глубокую печаль. Меньше всего я желаю омрачать твою счастливую жизнь реалиями своего существования.

В благодарность за доброту, с которой ты поддерживала мою продолжительную переписку, я бы хотел преподнести подарок. Несмотря на то, что я не успел пока прочитать все твои ответные сообщения, в одном из них упоминалось желание увидеть водопад Виктория, который действительно представляет собой прекрасное зрелище. Тебе выпал шанс осуществить мечту? Или тебе по-прежнему хотелось бы побывать там?

В Подгорном королевстве тоже есть множество природных чудес, часть из которых находится в моих землях. Мой любимый водопад носит название, которое можно приблизительно перевести как Грохочущие Бриллианты. Он не такой широкий, как водопад Виктория, но зато в несколько раз выше, а скалы вокруг усеяны алмазами и сапфирами, сверкающими на солнце. Если будет на то твое желание, я буду счастлив сопроводить тебя туда в любое время.

Если на улице идет снег, когда ты читаешь это письмо, не будешь ли ты так любезна отыскать Кару и впустить в дом? В последнее время он все больше страдает от холода. Думаю, возраст и долгая служба лежат на нем тяжким бременем. Я не собираюсь оскорблять тебя, предлагая награду за кров и пищу, которые ты ему предоставишь, но я был бы весьма обязан, если бы ты позволила ему немного отдохнуть до возвращения домой.

Премного благодарен за твою доброту,

остаюсь твоим другом,

Кадеирн.

Сердечность его слов, пусть и весьма сдержанных, заставила Ханну улыбнуться. Она подумала, а затем добавила постскриптум к своему письму:

Только что получила твое сообщение. В ожидании ответа Кара дремлет на книжной полке. Я предложу ему перекусить, когда он проснется.

Ты прав: ты совсем не тот, кого я представляла. Но это не значит, что я разочарована. Это далеко не так. Мне жаль, что за все эти годы я не поняла, что все написанное тобой – правда.

Я уже и забыла, что рассказывала о водопаде Виктория, но мне всегда хотелось туда поехать. Грохочущие Бриллианты – звучит потрясающе! Я бы с удовольствием посмотрела на них вместе с тобой.

Она задумалась, а затем подписалась:

Твоя Ханна.

Кара спал на полке несколько часов, и Ханна почти о нем забыла, запоздало наводя чистоту в гостиной. Наконец она плюхнулась на диван и тяжело вздохнула, обдумывая, что приготовить на ужин. К ее разочарованию, в холодильнике почти не осталось продуктов: лишь несколько яиц и пара овощей, которые годились только на омлет.

Девушка принялась готовить, напевая и обдумывая график на ближайшие недели после Рождества. На канун Нового года была запланирована свадебная фотосессия, а потом можно будет доделать дневную работу и навестить родителей.

Тут внимание Ханны привлекло тихое уханье, и она посмотрела наверх. Кара примостился в нескольких футах от нее, устремив взгляд своих золотых глаз на шипящий омлет.

– Ты любишь яйца? Или это будет считаться… каннибализмом?

Филин наклонил голову так сильно, что Ханна рассмеялась. «Пожалуй, остатки бекона подойдут больше», – решила она, вытащила полоски копченой свинины и вопросительно посмотрела на огромную белоснежную птицу, которая продолжала наблюдать за ней своими необычными глазами. Девушка раскрошила бекон на мелкие части и положила на тарелку с кусочками хлеба. Кара съел все без остатка.

– Ты наелся или хочешь еще? – молчаливый собеседник выразительно запрыгнул на стол и посмотрел на письма. – Да, я написала ответ. Ты не мог бы отнести его Кадеирну?

Птица снова наклонила голову. Ханна вздохнула и подошла к окну. Когда она открыла ставни, филин тихо скользнул мимо и растворился в ночи.

Письма на столе уже не было.

* * *

Дни шли, а Кадеирн все не появлялся. Ханна знала: не следует проявлять нетерпение, но все же нервничала. В субботу утром она отправилась на пробежку, скорее чтобы избавиться от напряжения, чем с целью привести себя в форму. Тротуары были покрыты льдом, но дороги как следует посыпали солью, так что девушка оббегала серые островки и старалась не поскользнуться, выпуская облачка пара изо рта.

Сделав круг по кварталу, она перешла на ходьбу и устало поплелась к двери, опустив глаза в землю.

– Сейчас подходящий момент?

Ханна подняла взгляд и увидела Кадеирна, который стоял на крыльце.

– О! Нет… эээ… ну, мне надо привести себя в порядок. Зайдешь? – предложила она.

– Спасибо. – Он последовал за ней в дом, как всегда изящный и молчаливый.

Разгоряченная после бега девушка сняла старые кроссовки, испытывая неловкость от источаемого ею запаха пота. – Прости, мне нужно принять душ. Что тебе предложить? Воды? Прошу, располагайся.

Он вперил в нее взгляд, яркие голубые глаза задержались на потных волосах, выбившихся из хвоста и прилипших к вискам, на раскрасневшихся щеках. У Ханны возникло странное чувство, что она совершенно смутила гостя, но не знала, чем именно.

– Мне ничего не нужно. Ты хочешь, чтобы я ушел?

– Нет! Нет, все в порядке, если ты не возражаешь подождать несколько минут.

– Не возражаю, – пробормотал он и сделал полшага назад, наблюдая, как девушка торопливо забежала в спальню, чтобы взять одежду, а затем проскользнула в ванную.

Ханна по-быстрому приняла душ, вытерла волосы полотенцем и натянула одежду. Затем посмотрела на свое отражение в запотевшем зеркале, скорчила гримасу и вышла в коридор, где воздух был не таким влажным. Ее встретила тишина.

Когда девушка вошла в гостиную, то увидела, как Кадеирн разглядывает свои рисунки, развешенные в рамках на стене. На его губах играла легкая улыбка.

– Они тебе нравятся?

– Они прекрасны. Даже в детских набросках был заметен огромный талант, а недавние изображения… что ж, когда ко мне приходят знакомые, они всегда их хвалят, и мне вечно приходится объяснять, что их нарисовала не я, а мой друг. – Она бросила взгляд на гостя, пытаясь разглядеть его реакцию. – Мой воображаемый друг.

– То, что я живу в Волшебной стране, не значит, что я воображаемый. – В его глазах мелькнула искра веселья. Он сделал паузу, а затем продолжил: – Я подумал, если ты не занята, мы могли бы посетить водопад Виктория сегодня.

– Э-э… но как? – Она открыла рот от изумления.

Он протянул Ханне руку в перчатке, как будто приглашая потанцевать.

Груз принятия решения, этот грациозный жест и неземная красота бледного лица заставили ее на секунду застыть, и огонек в его глазах стал угасать.

Чувствуя, как к горлу подступает ком, она вложила пальцы в ладонь короля фейри.

– Закрой глаза, – прошептал он.

Казалось, гравитация на мгновение исчезла, и тело девушки начало испаряться, ее руки и ноги вместе с волнами мыслей стали неуправляемыми, под ногами как будто затряслись камни, и сильная кисть Кадеирна крепче сжала ладонь Ханны, которая чувствовала теплоту его второй руки на своем плече.

– Открой глаза.

Его слова были едва слышны из-за рева воды. Они стояли на крошечном выступе посреди бурлящих потоков, которые обтекали их с обеих сторон.

– Это невероятно. – Ханна задохнулась от восторга, а ее голос затерялся среди грохота водопада. Прохладный туман клубился вокруг, ветер швырял в лицо мелкие брызги.

Она долго стояла в изумлении, сердце трепетало от зрелища света, преломлявшегося в каплях, немыслимой зелени далеких холмов, серебристых струй у подножия водопада.

– Во дворце необходимо мое присутствие, – вдруг промолвил Кадеирн. – Срочно. Ты хочешь вернуться домой или пойти со мной?

– Я… – Девушка изумленно уставилась на него.

– Прошу, решай быстро! Клянусь, со мной ты будешь в безопасности. – Его глаза сверкали на слепящем африканском солнце.

– Я пойду с тобой! – решила она.

Король фейри схватил ее за руку, и мир начал сдвигаться, распадаться и собираться воедино.

У Ханны отвисла челюсть.

– Это малый тронный зал, – шепнул Кадеирн. Не бойся гоблинов. Они – верные подданные Благого двора, хотя их внешний вид может показаться… отталкивающим. Побудь здесь, пожалуйста. – Он быстро пересек огромное помещение, в то время как мрачные уродливые создания шарахались, отпрыгивали и разбегались в разные стороны с взволнованными вскриками.

Зал выглядел огромным и был целиком построен из камня, как однажды Кадеирн описывал в одном из писем, а потолок едва виднелся в вышине над головой. Свет из стрельчатых арочных окон без стекол лился на мраморный пол, вычерчивая длинные полосы. Рядом стояло массивное каменное кресло с высокой спинкой, на котором не было обивки или украшений, кроме неглубокой линии гравировки, бегущей по краю сверху.

Гоблины почти целиком заполнили зал. Самые большие из них были размером с крупную собаку, в то время как самые маленькие могли бы уместиться у девушки на ладони. Ни один не выглядел похожим на другого. Что-то в движениях этих существ заставило Ханну представить комнату, полную крыс, снующих туда-сюда.

Она поискала глазами Кадеирна, ощущая нарастающую панику. Он стоял около выхода, хмурясь и опустив глаза на какое-то создание невысокого роста, предположительно гнома, слушал и кивал, лишь однажды взглянув на нее. Гоблины тоже уставились на гостью, тихо перешептываясь и что-то бормоча. Наконец один из них, маленький шишковатый монстр с кривыми треугольными зубами, пробрался вперед и усмехнулся.

– Ты – та девчонка. – Его голос напоминал скрипучий писк и каким-то образом умудрялся быть одновременно пугающим и ласковым. – Та, которую наш король любить, да?

– Эээ… я ничего не знаю об этом.

– Девчонка из мира смертных. – Его губы растянулись в ухмылке, а глаза навыкате весело заблестели. – Да! Это ты. Девушка Ханна. Из мира смертных. Писать королю письма. Филин Кара летать между мирами и носить любовь короля в письмах. Много лет! – Он захихикал, и остальные гоблины последовали его примеру.

– Я… – Ханна устремила взгляд на Кадеирна, который по-прежнему слушал гнома в другом конце зала. Неужели это правда? Он был так… скрытен. Но как она могла узнать? Как гоблины могли догадаться, о чем он думает? – Почему вы так считаете? – прошептала она.

– Почему? Она спрашивать, почему? Ха-ха-ха! – Подталкивая друг друга локтями, уродцы разразились гогочущим смехом, заваливаясь на спины в приступах хохота. Один коренастый гоблин с выразительными глазами хлопнул по спине гоблина поменьше с ушами, как у слона, и тот повалился на спину, суча ногами от смеха. – Ай-ай-ай!

– Ты думать, король всем писать письма? – Один совсем маленький монстрик, барабанивший тонкими ножками по полу, закрыл глаза обеими руками. – Он думать, мы не знать, но мы-то все знать. Еще как знать! Мы любить короля, точно, и мы все знать. Мы любить то, что он любить. Он – хороший король. Самый лучший из всех!

Гоблин, который обратился к ней первым, наконец перестал смеяться и уставился на девушку, быстро моргая. – Мы тоже тебя любить. Делать короля счастливым, точно.

– Правда?

Ухмылка монстра стала шире, обнажив острые зубы, и он с готовностью кивнул. Ханна ощутила приступ страха, но поспешила его подавить.

– О да. – Гоблин щелкнул пальцем, и у него на ладони появился темно-фиолетовый фрукт. – Хотеть сливу? Очень сладкий. Такой вкусный! – Он протянул плод.

Она рассмотрела предложенное угощение со всех сторон, бросила взгляд на Кадеина и осторожно взяла фрукт. Затем повертела его, вдыхая пьянящий сладкий аромат, похожий на запах персиков, малины и слив одновременно. Кожица на ощупь казалась слегка бархатистой, хотя это ощущалось менее заметно, чем у персиков.

– Спасибо, – поблагодарила она и откусила кусочек.

Сладкий сок хлынул в рот девушке, и она чуть не застонала от удовольствия. Вкус был даже лучше запаха, словно солнечный свет. Только теперь стало ясно, как сильно мучила ее жажда. Каждый новый укус дарил еще больше блаженства.

Кадеирн поднял взгляд, увидел Ханну, которая держала в руке сливу, и его глаза расширились от ужаса.

Она посмотрела на нетронутый фрукт и подумала, что ей очень хочется пить, а сок наверняка окажется очень сладким, и поднесла плод к губам, уже предвкушая, как вонзит в него зубы.

Король фейри в мгновение ока пересек зал и выхватил сливу из ее рук. Затем наклонился и зарычал на гоблина.

Тот протестующе вскрикнул и попятился назад. Однако Кадеирн схватил его за шею и, держа на уровне глаз, принялся излагать что-то на непонятном языке столь грозно, что маленький монстр сразу же обмяк, закрыл глаза и покорно выслушал упреки, горестно насупившись. Наконец король замолчал и, получив покаянный кивок в подтверждение, бесцеремонно бросил на пол пленника.

– Пойдем, – резко бросил Кадеирн и протянул ладонь Ханне.

– Что с тобой? – потрясенно спросила она, отдергивая руку. – Он вел себя очень любезно.

Лицо Кадеирна исказилось в непонятной ей гримасе, а потом он схватил гостью за запястье так быстро, что она не успела отстраниться.

Гравитация исчезла, как и ощущение реальности, составляющие тело атомы взвихрились в тошнотворном танце, прежде чем девушка вернулась в прежнее состояние, чувствуя при этом дурноту и головокружение и едва сдерживая рвотный позыв, резко обернулась к Кадеирну.

– Что это еще было? – Она медленно дышала через нос, стараясь справиться с нарастающей головной болью и удержать слова под контролем. Они перенеслись в гостиную с мраморным полом и несколькими кушетками, стоящими возле огромного каменного камина, одну стену которой освещал ряд высоких окон. Но Ханне не было дела до помещения.

Кадеирн стоял, покачиваясь, его кожа приобрела серо-фиолетовый оттенок. Взгляд ярких голубых глаз скользнул по лицу девушки, задержавшись на ее губах.

– Я поклялся, что ты будешь в безопасности, – тихо сказал он.

Она открыла рот, сама не уверенная, что именно выскажет: протест, резкое неудовольствие или что-то еще, но затем сделала глубокий вдох… и остановилась. Король фейри выглядел удручающе. Его кожа всегда была необычно бледной, но теперь и вовсе приобрела мертвенный серо-фиолетовый оттенок, оставив на лице живыми лишь горящие голубые глаза. Из носа текла струйка серебряной жидкости.

– У тебя идет кровь, – пробормотала Ханна. – Это ведь кровь?

Кадеирн скорчился, резко упал на колени, плечи его поникли, голова бессильно склонилась, и он повалился на пол, с противным хрустом ударившись о каменный пол затылком.

Ханна почувствовала приступ отчаяния, тело перестало слушаться. Она не знала, что предпринять, чтобы помочь другу. Но что она могла сделать?

Девушка закрыла глаза, мечтая, чтобы сердце замедлило свой панический бег, а дыхание – успокоилось, потом осторожно перевернула мужчину на спину, удивляясь, насколько он тяжелый. Его тело было твердым и теплым, если бы речь шла о человеке, можно было бы заключить, что его лихорадит. Но Кадеирн и раньше излучал неестественный жар, по крайней мере, прикосновение его руки было горячим. Серебристая жидкость размазалась по губам и одной щеке. Ханна вытерла ее краем рукава и успокоилась, заметив, что кровь больше не течет.

Большое сероватое пятно проступило на бриджах возле правого бедра, и она вытерла его, прижав палец к ткани. Король тихо застонал, не приходя в сознание, и его странные брови на мгновение сошлись вместе. Девушка снова потерла влажное пятно и нахмурилась, когда оно увеличилось, а потом с ужасом поняла: эта капля крови упала не с носа, а сочится из раны на ноге.

– О, Кадеирн! Что ты наделал? – пробормотала она. – Что происходит?

Он издал тихий вздох, похожий на стон и на мгновение сжал одну руку в кулак.

Момент, когда ее друг пришел в себя, был очевиден. В одно мгновение он неподвижно лежал на спине, грудь его вздымалась с каждым быстрым, неглубоким вдохом, а в следующее – стал воплощением силы и красоты и покоился на полу, потому что сам так хотел, а не потому, что не мог подняться.

Кадеирн посмотрел на Ханну с отстраненным выражением лица.

– Я приношу свои глубочайшие… – Он на секунду прикрыл глаза, но тут же снова их распахнул, – … извинения. Мои подданные… – Король тяжело дышал, как будто не мог набрать достаточно воздуха в легкие, и из его груди вырывались громкие хрипы, которых раньше не было слышно.

– Хватит! – воскликнула она. – Тебе нужно отдохнуть. Объяснишь потом. Я подожду. Очевидно, я чего-то не поняла. Не знаю, в чем дело, но ничего страшного. Не торопись. Просто отдохни. Прошу тебя.

Кадеирн, задыхаясь, пронзил девушку взглядом, но, казалось, согласился или сдался. Он закрыл глаза и его стесненное дыхание начало замедляться. Спустя несколько минут хрипы прекратились.

Ханна подумала, что друг задремал: его необычное лицо с резкими чертами в конце концов приняло безмятежное выражение, за исключением слегка нахмуренных бровей.

Затем он сел, и от этого усилия у него на мгновение перехватило дыхание. Горящие глаза, сверкающие синевой на фоне абсолютно белого лица, впились в гостью.

– Мои подданные… некорректно себя повели. Я пытался… исправить положение. Они не хотели навредить тебе.

Ханна смотрела на короля фейри, стараясь выглядеть приветливой. Каким-то образом она поняла, что гнев, даже если и имел под собой основания, не следовало демонстрировать слишком явно.

– Я не понимаю. Они были добры ко мне. Я подумала, что они… страшные, да, но в то же время и милые. Они меня вовсе не пугали.

– Фрукт гоблина, – пробормотал Кадеирн. При виде недоумевающего выражения девушки он горько ухмыльнулся. – Я думал, ты изучала литературу. Об этом даже есть поэма.

– Что?

– «Верно, гоблины страшны? Нам их фрукты не нужны»[28]. – Друг хмуро посмотрел на нее, насмешка исчезла с его лица, и осталось только изнеможение. – Они хотели заманить тебя в ловушку. Из лучших побуждений, конечно. – Он выдохнул и закрыл глаза, как будто борясь с усталостью, затем сделал едва заметный жест, и на полу появились кувшин с водой и два стакана. – Поэма не совсем правдива. Гоблины – не коварные по своей натуре. Вредные, хитрые и озорные – да, но не злобные.

Ханна наполнила один стакан и протянула другу, однако тот едва не выронил предложенный напиток трясущимися руками, и девушка пришла на помощь. Их пальцы соприкоснулись. Подняв глаза, она поймала взгляд Кадеирна, в котором отражалась сложная смесь эмоций.

– Что ты сделал? – задала она вопрос. – Что тогда произошло? Я ведь съела фрукт, не так ли?

– Да. – Закрыв глаза, король фейри долго пил воду, все ниже опуская голову, пока не уперся лбом в край стакана. Ханне на секунду показалось, что друг потерял сознание, но он вскоре выпрямился и продолжил: – Я повернул время вспять, чтобы успеть это заметить и помешать съесть сливу.

– Ты поступил так ради меня. – Она закусила нижнюю губу.

– Конечно. – Он наклонил голову набок уже ставшим привычным жестом. – Как я мог этого не сделать?

– Ты не хочешь, чтобы я здесь находилась? – Этот вопрос сорвался с языка Ханны сам по себе, хотя она и сама понимала, насколько это было грубо. Несмотря на множество писем, большую часть которых Кадеирн, вероятно, еще не успел прочитать, они не знали друг друга по-настоящему.

– Я этого не говорил. Не отрывая от девушки взгляда пронзительных голубых глаз, он слегка улыбнулся, обнажив острые зубы, затем глубоко вздохнул и отставил чашку в сторону дрожащими руками. – Я не хочу королеву, заточенную во дворце с помощью волшебных чар.

«Он что, просил ее стать королевой?» – мысли Ханны запнулись, понеслись вскачь и снова застыли в нерешительности.

– Я… что?

– Ты будешь моей королевой?

Молчание затянулось надолго и постепенно стало неловким. Наконец Кадеирн опустил глаза, и сказал холодно и непривычно резко:

– Прошу прощения. Я поступил… опрометчиво. Я верну тебя домой, как только восстановлю силы. – Его голос стал монотонным, опьяняюще низкие и глубокие ноты пропали.

– Я… я… – Ханна не могла совладать с собственным голосом. – Прости, Кадеирн. Я просто… Это такое серьезное решение. Пока я не знаю, что ответить.

– Тебе ничего не надо объяснять. Это я совершил ошибку. – Он встал, но пошатнулся и оперся о ближайшую кушетку. Пальцы в перчатках впились в темно-зеленый бархат, пока побледневший король фейри ловил ртом воздух.

– Прошу, присядь, – сказала Ханна, стараясь говорить спокойно и не поддаваться страху, который струился по жилам. Она вскочила и протянула руки, чтобы поддержать покачнувшегося собеседника. – Пожалуйста, сядь.

– Мне не нужна помощь, – выпалил он. Однако девушка не послушалась, осторожно обняла его, почувствовав, каких усилий ему стоит удержаться на ногах, и помогла лечь обратно на кушетку.

Он больше не протестовал.

– Гоблины сказали, что ты любишь меня, но я не знала, верить ли этому, – произнесла она.

Уголок губ Кадеирна дернулся вверх, но улыбка быстро исчезла. Он облокотился на спинку, подперев голову рукой. – Так ты повернул время вспять, чтобы… я не попала в ловушку?

– Да.

– Что гном говорил тебе?

Король зажмурился. Ханна подумала, что выражение растерянности, промелькнувшее на его усталом лице, выглядело на удивление притягательно.

– За последние три дня жители деревни дважды видели всадников из Неблагого двора. Он потребовал, чтобы я отправил разведчиков прочесать местность.

– Возвращаться в прошлое всегда так тяжело?

– Нет. Фрукт гоблинов очень силен и меняет нити вероятностей. Съев сливу, ты прочно сплела материю времени, и мне пришлось заново ее разорвать. – Кадеирн открыл глаза, и его лицо озарила легкая нежная улыбка, в которой наряду с печалью отражалась и царственная гордость. – В конце концов, на кону стояла моя честь. Даже если бы я не собирался просить тебя стать королевой, то никогда бы не смог запереть тебя здесь. Это одна из старых традиций, которую я не приемлю.

– Ты же поклялся, что я буду в безопасности, – прошептала Ханна, постепенно осознавая, что произошло.

– Верно. – Его глаза вновь закрылись.

Девушка воспользовалась этой возможностью, чтоб изучить лицо друга по переписке. Темные круги под глазами резко выделялись на фоне неестественной бледности кожи. Черты казались еще более заостренными и тонкими, чем несколько дней назад, хотя и неясно, из-за освещения или от воздействия магии. Ханна взглянула на его рану и заметила, что серебряное пятно на бриджах расплылось и стало размером почти с ладонь.

– Кровь все еще идет, – прошептала она. – Твое бедро!

Кадеирн лишь тихо хмыкнул, будто речь шла о сущем пустяке, а затем пробормотал, не открывая глаз:

– Все в порядке. Я исцелил порез магией. После… истощения она перестала действовать, но скоро все восстановится.

– Я могу чем-нибудь помочь?

Его веки приподнялись, и он посмотрел на девушку, не поднимая головы.

– Нет, но спасибо. Ты голодна?

– У меня как раз подходящее настроение для фруктов. – Ханна решила, что можно уже и пошутить на эту тему, вызвав ответный смешок собеседника.

На столе появились блюда с холодным мясом и сырами, поднос с разнообразными спелыми плодами и бутылка красного вина. Проголодавшаяся гостья уже потянулась к угощению, но подумала, что неплохо бы прояснить один вопрос:

– А эта пища для меня безопасна?

– Я наколдовал тебе человеческой еды, – с обидой покачал головой король фейри. – Разве я не сказал, что никогда не стал бы пленять тебя с помощью чар?

– Я верю. Просто хотела уточнить. – Ханна улыбнулась и, повинуясь импульсу, коснулась его плеча, ощутив твердые мышцы под шероховатой тканью. – Спасибо, Кадеирн.

– Пожалуйста, дорогая Ханна. – Он пристально посмотрел ей в глаза, изогнул уголки губ в слабой довольной улыбке и устало прикрыл глаза. Мускулы на лице мужчины расслабились, истощение взяло верх. Тогда девушка встала, повинуясь невесть откуда взявшемуся порыву смелости, наклонилась и поцеловала его в висок.

Глава 4

Кадеирн проспал на кушетке несколько часов. В какой-то момент он пошевелился, переворачиваясь на раненый бок. Ханна воспользовалась возможностью и подложила подушку под голову другу. Серебристая кровь теперь засохла и отслаивалась, как тончайшие слюдяные хлопья, от его бриджей. Девушка слегка поколебалась, но потом стянула с него высокие кожаные сапоги, рассудив, что никому, даже сказочному королю, не может быть удобно спать в обуви. Кадеирн, судя по всему, был совершенно истощен, так как не пошевелился и не издал ни звука во время манипуляций, лишь тихо вздохнул. На ногах у него были надеты мягкие шерстяные носки, которые ничем не отличались от обычных. Почему-то Ханну это успокоило.

Она почувствовала странное умиротворение, наблюдая, как спит король фейри. Когда он бодрствовал, то ослеплял своей свирепой чуждой красотой и бурлящей силой, удерживаемой под полным контролем. Теперь же бледное лицо казалось по-детски невинным, а необычные брови приподнялись, будто трудные вопросы никогда не оставляли правителя Благого двора в покое. Впервые она заметила, что его уши слегка заострены, как будто их потянули за кончики, а кожа на щеках – идеально гладкая, без каких-либо следов щетины.

Ханна осторожно осмотрела комнату, иногда поглядывая на Кадеирна. На мраморном полу виднелось поблескивающее пятно в том месте, где капнула кровь, но в остальном каменная поверхность была безупречно чистой. Перед незажженным камином лежал толстый зеленый ковер с замысловатыми сине-красными узорами по краям. В отличие от нижнего тронного зала, где она встретила гоблинов, здесь в окнах сияли чистотой прозрачные стекла, а снаружи доносился приглушенный вой ветра. Сбоку стоял большой письменный стол с инкрустированной крышкой, на которой красовался потрясающе прекрасный замысловатый рисунок симметрично закрученных деталей из разных пород дерева. Ханна никогда не считала предметы мебели чем-то достойным восхищения, но теперь обнаружила, что уже несколько минут не может оторвать глаз от искусной и тонкой работы.

Открытая дверь в спальню Кадеирна манила. Ханна постояла на пороге, гадая, хватит ли ей смелости войти в комнату, но наконец решилась и шагнула внутрь, еще раз бросив взгляд на неподвижную фигуру спящего короля.

У дальней стены стояла большая кровать из дерева с зеленым балдахином, занавески которого были раздвинуты, и девушка улыбнулась, представляя лежащего среди этого великолепия друга, и задумалась, спит ли он с открытыми окнами. Больше ни один предмет в спальне не наводил на мысль, что здесь обитает человек, любящий роскошь. Возле окна в дальнем углу скромной, почти спартанской комнаты располагался еще один стол, рядом с которым Ханна заметила коробку со своими письмами. Один лист лежал раскрытым и придавленным пресс-папье, чтоб его не сдуло. Она вытянула шею, пытаясь разобрать слова, и наконец расправила его.

Дорогой Кадеирн,

Я схожу с ума от недосыпания и не могу понять, зачем выбрала специальность, которая требует написания такого количества курсовых. Это глупо. Я глупая. Я поступила глупо, сделав это! Держу пари, ты надо мной смеешься. На твоем месте я бы посмеялась! Ты наверняка выше подобных мыслей. Почему мы верим, что, потратив лишний час на эссе о Чосере, сумеем найти хорошую работу и наладить жизнь, хотя и понимаем: это неправда? Через десять или даже пять лет будет ли все это иметь значение?

Временами я люблю литературу, которую изучаю. Мне нравятся сила слов и красота образов, резкие социальные комментарии и антиправительственные заявления. Но иногда кажется, что я живу в царстве грез, не помня, что такое реальность и человеческая сущность. Моя соседка по комнате Эйприл изучает политологию и экономику. Она хочет работать в области международного развития и недавно получила стажировку в некоммерческой благотворительной организации. Она проведет лето в Африке, занимаясь чем-то стоящим. Я же, в свою очередь, пройду неоплачиваемую стажировку в журнале мод, что кажется довольно тривиальным и бессмысленным занятием в глобальном масштабе. Даже если это весело… не уверена, что подобную работу можно счесть делом всей жизни.

Ни капли не сомневаюсь, чем бы ты ни занимался, твоя работа гораздо важнее моей.

О, и Джесси – тот парень, который позвал меня выпить кофе, – оказался полным придурком и начал распускать руки еще до того, как нам принесли то неоправданно дорогое коричневое пойло. С мужчинами покончено!

Ух ты, какое бестолковое письмо я написала! Не стоило браться за него в три часа ночи.

Наверно, мне следует перестать откладывать дела на потом. Доброй ночи, Кадеирн. Надеюсь, твой завтрашний день будет лучше моего.

Ханна.

Девушка огляделась. С одной стороны кровати стояла маленькая тумбочка, на которой лежала толстая книга. Каллиграфический шрифт с округлыми буквами казался незнакомым. Ханна оглянулась и заметила с противоположной от окна стены стеллажи, до потолка заполненные фолиантами разных размеров. В центре виднелся проход, приоткрывавший вид на бесконечные ряды полок. Она шагнула внутрь, разинув рот от изумления. Спальня Кадеирна была мечтой библиофила: спартанская территория, окруженная огромной библиотекой. Непрошеную гостью приветствовало множество книг с названиями на десятках языков. Она узнала текст на кириллице и какие-то азиатские иероглифы, возможно, японские, но остальные заголовки не были похожи ни на одну из человеческих письменностей.

Испытывая чувство вины за вторжение в личное убежище, Ханна вернулась, чтобы проверить состояние Кадеирна. Он по-прежнему лежал неподвижно, и его тусклый серо-фиолетовый оттенок лица заставил сердце девушки болезненно сжаться. На стене гостиной висели в ряд несколько прямых мечей и две короткие загнутые сабли. В одном углу виднелся стол со стеклянной крышкой, и Ханна заглянула внутрь, обнаружив в ящике множество больших монет, похожих на медальоны, лежащих на бархатной ткани рядом с крошечными резными фигурками. Она склонила голову, рассматривая изящные статуэтки, а потом невольно перевела взгляд на пустую кушетку рядом с Кадеирном.

Убедившись, что он спит, девушка сняла свою обувь, устроилась на свободном диванчике, положив голову на подушку, чтобы можно было видеть лицо друга, и закрыла глаза.

Проснулась Ханна от ощущения, что на нее кто-то смотрит. Когда она открыла глаза, король фейри уже принял сидячее положение. Он по-прежнему был без сапог, а одну руку подложил под голову, наблюдая за гостьей.

– Надеюсь, ты хорошо спала. – Он слегка улыбнулся.

– Да. А ты? – Ее голос прозвучал слишком тонко, выдавая смущение. За окнами уже стемнело, и комнату заливал яркий теплый свет нескольких фонарей и висевших вдоль стен факелов, должно быть, зачарованных, потому что они не дымили.

– Неплохо. – Кадеирн медленно заморгал, будто тщательно обдумывал вопрос, а потом наконец ответил: – Не уверен, что уже в состоянии вернуть тебя домой, поэтому прошу потерпеть еще несколько часов. – Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. – Пока ты здесь, в Волшебной стране, чем бы ты хотела заняться? Может, увидеть какую-нибудь достопримечательность? – Его лицо сохраняло странную неподвижность, маску невыразительной вежливости.

– Я… – Девушка осеклась и закусила губу, подбирая слова. – Я больше никогда не смогу попасть в твой мир?

Король фейри слегка склонил голову, открыл и снова закрыл рот. Мысль, что он не может найти правильных фраз, казалась невероятной. Кадеирн всегда выглядел таким уверенным и непоколебимым.

– Я предположил, что этот опыт оказался неудачным, и ты не захочешь сюда возвращаться, – изрек он наконец.

Ханна собрала всю храбрость в кулак, встала и подсела к мужчине на кушетку. Отложив в сторону лежавшие там листы бумаги и кульман, девушка осторожно взяла ладонь, затянутую в перчатку, и тихо заговорила, не отрывая взгляда от переплетенных пальцев телесного и черного цвета, стараясь, чтобы не дрожал голос:

– Не знаю, подхожу ли я на роль королевы, но надеюсь навсегда остаться твоим другом. Я с радостью навещу твою страну снова, если ты когда-нибудь еще пригласишь. Я бы никогда намеренно не сделала тебе больно, Кадеирн. – Она подняла голову и посмотрела ему в глаза, едва ли что-то видя из-за неожиданно подступивших слез. – Ты смелый, хороший, и я всегда мечтала о таком, как ты. Кажется, я всегда оставалась одинокой, потому что ждала именно тебя! Твой вопрос привел меня в ужас. Я знала тебя огромную часть своей жизни, но знакомы мы всего неделю. Как я могла принять столь важное решение, поддавшись моменту? А теперь… – Ханна опустила взгляд, потому что боялась смотреть на собеседника, собираясь сказать то, в чем до этих пор не признавалась сама себе. – Я хочу познакомить тебя с семьей, но боюсь, что теперь ты не захочешь меня видеть. Но ты, конечно, слишком хорошо воспитан, чтоб признаться в этом. – Он едва ощутимо сжал ладонь девушки. – Мы так и не построили вместе пряничный домик, но если бы я с кем и захотела сделать это, так только с тобой. – Свободной рукой она смахнула слезу, по-прежнему не поднимая глаз.

– Ханна. – Всхлипывая, она заставила себя взглянуть на Кадеирна, чья кривоватая улыбка выдавала неуверенность. – Разве ты не злишься? – прошептал он. – На гоблинов? На меня? Я, кажется, не разбираюсь в таких вещах. Я… питал надежду, конечно, но после того, как разорвал ткань времени, едва был в состоянии ясно мыслить. Я был в отчаянии, думая, что должен вернуть тебя домой, после чего ты больше не захочешь меня видеть. – Он сосредоточил внимание на заплаканном лице девушки. – Меньше всего я желал вызвать у тебя слезы, дорогая Ханна. – Он погладил большим пальцем костяшки ее пальцев, а затем осторожно наклонился, чтобы поцеловать руку. – Ты меня простишь?

– Только если ты простишь меня за… – Она с трудом могла говорить из-за кома в горле. – Я даже не знаю… за все.

– Тебя не за что прощать. – Мужчина издал странный смешок. Ханна наблюдала за тем, как его необычные голубые глаза изучали ее, как его гладкая грудь вздымалась с каждым вдохом. – Так ты говоришь, пряничный домик? – нерешительно переспросил он.

– Если ты не против такого детского занятия.

– Ты будешь со мной? Тогда, разумеется, я не против. – Улыбка короля фейри была не особо радостной, но излучала доброту, нежность и робкую надежду.

Он взмахнул в сторону стола, на котором тут же появился поднос с имбирными пряниками и множеством чаш, наполненных глазурью и конфетами. В воздухе поплыл сладкий аромат. Кадеирн встал, но тут же покачнулся и схватился за подлокотник кушетки, прерывисто дыша.

– Извини, – прошептал он.

– Я могу подвинуть стол поближе, – предложила Ханна.

– Я не инвалид, – четко произнес король и с видимым усилием выпрямился. Затем взглянул на девушку и криво улыбнулся. – Стол действительно стоит довольно далеко, а я сейчас не в лучшей форме. – Он снова сел. – К тому же, какой тогда толк от магии? – Несмотря на легкость, с которой были произнесены эти слова, в голосе мужчины чувствовалось напряжение, а пальцы впились в ткань кушетки, словно в попытке удержаться на месте.

Ханна села рядом с ним, когда на расстоянии вытянутой руки появился стол.

– Что это такое? – Она взяла в руки кульман, который отложила в сторону до разговора.

Кадеирн хотел было запротестовать, но только вздохнул, отводя взгляд.

– Полагаю, воплощение мечты. Я ждал, пока ты проснешься… Мне же не хотелось больше спать. И я решил запечатлеть эти последние мгновения твоего присутствия.

На верхнем листе виднелся набросок на скорую руку, который изображал Ханну, свернувшуюся калачиком на кушетке. Лишь лицо с темными волосами, разбросанными в беспорядке над головой, были прорисованы детально. Вторым шел более тщательно проработанный эскиз: перед двумя великолепными тронами стояли Ханна и Кадеирн, держась за руки. На девушке красовалось платье, которое могло составить конкуренцию нарядам какой-нибудь средневековой королевы. Расшитая искусными узорами ткань обтягивала стройную талию и подчеркивала изгибы тела. Легкая улыбка Ханны выражала царственную доброту, которой она одаривала подданных, собравшихся в тронном зале. Но ее глаза были направлены на Кадеирна, и в них проглядывала затаенная радость. На лице короля фейри застыло выражение яростного триумфа, подчеркнутое острозубой усмешкой, от которой сердце девушки забилось быстрее. Знакомые резкие черты преобразились: она никогда не видела Кадеирна таким счастливым. Перед ним танцевали гоблины. Ханна почти слышала их хихиканье и возбужденное бормотание. Чуть поодаль виднелись кентавры, изящно склонившие головы перед королем и королевой. Другие неизвестные существа таились в тени, но по их позам были заметны дружелюбный настрой и восхищение царственной четой.

– Какая красота! – восторженно выдохнула она.

Кадеирн издал тихий смешок, заставивший девушку поднять глаза.

– Я тоже так считаю, – тихо сказал он, явно имея в виду не рисунок.

– Можно мне его взять? – Она с трудом проглотила ком в горле.

– Все, что пожелаешь, дорогая Ханна.

Они построили домик из пряников и украсили его свечами. Руки Кадеирна тряслись, и под конец он просто откинулся на кушетку и принялся наблюдать за гостьей с мягкой восхищенной улыбкой. Они не разговаривали. Случилось много всего, над чем следовало поразмыслить. Но тишина обволакивала теплом и комфортом, и сердце Ханны наполнилось сладкой имбирной негой.

Было слишком рано принимать решение, Ханна знала это. Но также знала, каким будет ответ. Кадеирн восстановит силы и вернет ее домой. Она познакомит его с родителями, но не потому, что нуждается в их одобрении, а потому что хочет этого. Она желала поделиться с ними чудом. А потом станет его королевой, но не затем, чтобы получить этот титул, а чтобы находиться рядом. Она хотела принадлежать Кадеирну.

Он уже принадлежал ей.

Глава 1

Серебристо-золотой свет разбудил Ханну, скользя по ее векам. Она не знала, существовала ли спальня раньше или ее наколдовал Кадеирн. Ведущая туда дверь располагалась рядом с покоями самого короля фейри и была сделана из темного полированного дерева с массивной ручкой, вырезанной из слоновой кости. Внутри помещение выглядело большим, хоть и не огромным. С одной стороны стены шли широкие арочные окна, за которыми виднелся пейзаж: зубчатые горы, пологие зеленые холмы чуть поодаль, а на переднем плане – беспорядочно разбросанные дома с соломенными крышами. У противоположной стены стояла кровать с балдахином из тонкого белого шелка. Пол был покрыт толстыми коврами с симметричными зелеными узорами, переплетающимися в тонкой гармонии. Сбоку располагался большой камин, перед которым было расставлено несколько кожаных диванчиков и роскошных бархатных кресел.

Ханна встала и потянулась, при этом белый шелк ее ночной сорочки мягко затрепетал вокруг ног, словно крылья бабочки. Комната выглядела одновременно экзотично и уютно. Ощущение заботливой продуманной обходительности Кадеирна исходило от каждого предмета мебели, каждого кусочка ткани. Заметив шкаф из темного дерева, девушка открыла его в поисках своей старой одежды, которая обнаружилась там: чистая и аккуратно сложенная. «Волшебство», – подумала она, улыбнувшись. На плечиках висели и другие наряды: сказочное платье из темно-синего бархата с шелковыми вставками, несколько чуть менее вычурных, но не менее красивых платьев, блузки и рубашки в белых, кремовых и более ярких тонах, брюки из плотной ткани, которые, казалось, предназначались для верховой езды, и другая одежда. На полу выстроился ряд кожаных ботинок и украшенных жемчугом туфель.

Хочет ли Кадеирн, чтоб она надела эти наряды? Ханна пробежала пальцами по бархату фиолетового платья, мягко струящегося от талии вниз, затем вытащила его и приложила к себе, любуясь отражением в зеркале на дверце шкафа.

Цвет придал ее алебастровой коже сияющий оттенок, а темно-каштановые волосы заблестели на фоне мягкой ткани. «Я выгляжу, как принцесса» – подумала она, но все же отошла и отложила платье в сторону. Было бы неправильно надевать то, что ей не принадлежало, хоть и очень шло. Девушка натянула свою одежду и расчесала волосы расческой с ручкой из слоновой кости, которую нашла в выдвижном ящичке гардероба, потом открыла дверь и выглянула в коридор. Пол был выложен серым камнем, слегка потертым в центре, точно по нему ходили сотни лет. Комната Кадеирна находилась по соседству, в самом конце коридора. С другой стороны виднелся лестничный пролет.

Стояла тишина.

Ханна помедлила в нерешительности, прежде чем приложить ухо к двери в покои короля. Интересно, проснулся ли он? И хорошо ли себя чувствует после того, что случилось накануне?

Прошлым вечером, после того, как она достроила пряничный домик, мужчина проводил ее в комнату и пожелал спокойной ночи. Когда он наклонился, чтобы поцеловать ей руку, от него исходил почти лихорадочный жар.

Девушка пролежала без сна несколько часов, а когда, наконец, задремала, то спала без сновидений.

Из покоев Кадеирна не доносилось ни звука. Она тихонько постучала, услышала глухой шум и нахмурилась, пытаясь угадать, чем он вызван. Затем подняла руку, чтобы постучать еще раз, и тут дверь внезапно распахнулась.

– Доброе утро. – Король фейри улыбнулся. – Ты хорошо отдохнула?

– Да, спасибо.

На нем красовалась свежая синяя рубашка, как всегда, безупречная и заправленная в узкие бриджи. От этого цвета глаза Кадеирна сверкали, как сапфиры, на фоне жемчужно-белой кожи. Сапоги были теми же, что и вчера. Темные волосы растрепались еще сильнее, чем накануне, и Ханна задалась вопросом, были ли они уложены так специально или приняли такой вид после сна.

– Не согласишься ли ты разделить со мной трапезу? – Он распахнул дверь шире, приглашая гостью к столику, придвинутому к окну.

– Конечно.

– Какое блюдо ты бы предпочла? – спросил он с легким акцентом, придержав для нее стул, а затем устраиваясь напротив.

– Выбирай сам. Я неприхотлива в еде, – ответила девушка.

Губы Кадеирна растянулись в легкой улыбке, и, на секунду задумавшись, он кивнул. На столе появились тарелки с небольшими порциями клецек под соусом песто, политым поверх художественной композиции из грибов. Рядом примостились маленькие квадратики сыра, покрытые карамелизованным луком, и перчиков рядом с экзотической зеленью. Поднос с филе лосося, посыпанным грецкими орешками и перцем, и еще несколько изысканно приготовленными блюдами дополнял обед.

– Выглядит роскошно! – Глаза Ханны округлились.

– Я подумал, что ты, должно быть, проголодалась, ведь я забыл вчера накормить тебя настоящей едой. Надеюсь, ты сможешь простить меня за подобную неучтивость. – Взгляд короля стал неожиданно печальным, будто он сомневался, что Ханна проявит снисходительность.

– Разумеется.

Как и раньше, Кадеирн подождал, когда гостья приступит к трапезе, прежде чем последовать ее примеру.

– Как вкусно! – воскликнула девушка, попробовав угощение.

– Невероятно польщен. – Он улыбнулся, и его глаза сверкнули.

Несколько минут они ели молча. Ханна не знала, о чем говорить, и гадала, уютно ли Кадеирну в тишине или же, наоборот, он чувствует себя некомфортно. Подняв на него глаза, девушка заметила некоторую неловкость в движениях короля, когда он отложил вилку в сторону, и то, с какой силой его рука в перчатке сжала край стола.

– Что с тобой?

– Небольшое головокружение. Не стоит беспокоиться. – Мужчина тяжело дышал, полуприкрыв веки. Спустя пару минут он отодвинул стул в сторону и уперся локтями в колени, опустив голову. Ткань его рубашки натянулась на плечах, обрисовав гибкие жилистые мускулы.

Не раздумывая, Ханна опустилась перед Кадеирном на колени. Его дыхание было неровным и хриплым, а правая рука то и дело сжималась и разжималась, словно он забывал делать вид, что с ним все в порядке.

– Тебе больно? – прошептала она.

– Не очень, – хватая ртом воздух, выдавил раненый прошлым вечером король.

Девушка прикусила губу, внимательно наблюдая за другом, всматриваясь в темные круги у него под глазами и изучая побелевшие тонкие губы.

Спустя мгновения борьба, казалось, прекратилась, и его напряженные плечи немного расслабились. Он обмяк и пробормотал что-то нечленораздельное.

– Что с тобой? – спросила Ханна, стараясь придать голосу как можно больше заботливости.

Кадеирн уже пришел в себя и полностью успокоился, хотя по-прежнему тяжело дышал.

– Прошу меня простить. – Он сел прямо, став самим воплощением достоинства.

– Что происходит? Пожалуйста, скажи мне. – Девушка тоже расправила плечи, все еще склоняясь перед ним на коленях.

– Отголоски. – Собеседник выгнул одну бровь, выражение его лица казалось одновременно насмешливым и добрым. – Последствия. Не могу сказать, что я этого ожидал, но, оглядываясь назад, думаю, стоило бы.

– Это все из-за меня? – Ее глаза неожиданно наполнились слезами.

– Это последствия моего поступка. – В мгновение ока Кадеирн поднял Ханну на ноги и встал перед ней, сверкая глазами. – Мне был дан выбор, и я сделал его во имя чести, любви и надежды. Я ни о чем не сожалею и прошу тебя последовать моему примеру. – Он замолчал, не сводя с гостьи пристального взгляда и выглядя абсолютно невозмутимым, по крайней мере, внешне. Его величественная красота, блеск глаз и сила голоса завораживали.

Тут со стороны входа донесся тихий шум. Король повернул голову, щелкнул пальцами, и дверь распахнулась. В комнату тут же впорхнула маленькая желтая птичка, села на изящно вытянутую руку своего повелителя и что-то защебетала.

– Передай ему мое почтение и заверь, что я скоро спущусь.

Птичка взлетела и исчезла за порогом.

– Прошу меня простить. Я должен принять почетного гостя. – Голубые глаза Кадеирна устремились на Ханну.

– Я уже наелась. Мне пойти с тобой или подождать здесь? – Она обеспокоенно нахмурилась, всматриваясь в лицо короля.

Холодный зимний свет придавал его коже тусклый сероватый оттенок, а темно-синий цвет рубашки лишь подчеркивал бледность. Мужчина замер, обдумывая следующие слова.

– Ты бы хотела пойти?

– Не хочу навязываться.

– Если ты согласишься сопровождать меня, то окажешь великую честь. – Он склонил голову, изогнув губы в легкой улыбке и не сводя глаз с лица собеседницы, а потом предложил ей руку.

Та приняла ее, чувствуя, как заливается краской. Под пальцами перекатывались упругие мышцы. «Он такой стройный, но сильный. Интересно, какой жизнью он все-таки живет? Я многого не могу себе представить, а он так мало рассказывает», – подумала Ханна про себя.

Кадеирн провел ее по коридору с каменным полом, а затем вниз по широкой, плавно изгибающейся лестнице. На последней ступеньке он запнулся и оперся о стену, чтобы не упасть.

– Ты в порядке?

– Минуту, пожалуйста, – сказал он, тяжело дыша.

Ханна несколько секунд колебалась, но все же набралась храбрости и обхватила раненого друга за талию, тут же почувствовав смущение от ощущения тепла его кожи под тканью рубашки.

Кадеирн судорожно сглотнул и с видимым усилием выпрямился, отстраняясь от девушки, потом сделал несколько шагов и остановился перед массивной деревянной дверью. Там он на мгновение закрыл глаза, приподнял подбородок, стараясь взять под контроль дыхание, затем распахнул створки и вошел внутрь.

Чувствуя окруживший короля ореол власти и силы, Ханна последовала за ним. Они оказались в большом зале с полом и стенами из белого мрамора, а над головой терялся в высоте сводчатый потолок. По всей длине помещения тянулись гобелены, узоры которых были слишком замысловаты, чтобы их можно было разобрать с расстояния десяти футов. Обстановка напоминала небольшой собор или большую часовню, хотя ни один из изображенных на полотнах мотивов не походил на религиозный. Возможно, все дело было в изящных мраморных колоннах и величественных сводах куполообразного потолка. В конце зала слева от Ханны виднелся низкий постамент, на котором возвышался трон из белого мрамора, инкрустированный золотыми и серебряными ветвями с маленькими цветками и листьями, вьющимися по кругу, ничем не напоминающее удобное кресло в нижнем зале.

Кадеирн стоял перед троном лицом к Комоноку – главе кентавров. Детали рисунков, присланных в письмах, были точны, за исключением одного: они не отражали величественности огромного существа с лошадиным телом. На изображениях оно выглядело очень пропорционально и больше напоминало тяжеловоза, нежели чистокровного скакуна. Но наброски не могли передать возвышавшуюся в семи футах над землей холку и невероятную ширину человеческих плеч. Массивные бицепсы были толще талии девушки. Лук, перекинутый через его мускулистую грудь, казался не меньше семи футов длиной.

Комонок низко поклонился, и Ханна поразилась изящности его движений, гармоничное владение человеческим телом и лошадиными ногами. Она не понимала, что произнес кентавр, но уловила нотки уважения в его словах, гремевших, как раскаты грома.

Кадеирн ответил ему, а затем произнес:

– Давай перейдем на английский, если не возражаешь. У меня гостья. – Он указал на Ханну.

Верный друг короля повернулся к ней всем туловищем, заставив невольно попятиться, с любопытством рассмотрел и обернулся обратно к Кадеирну.

– Ваше Величество, – прогрохотал Комонок – правильно ли я понимаю, что это человеческое дитя стало причиной вашего… опрометчивого поступка прошлым вечером?

– Ты думаешь, что теперь меня легко свергнуть? – улыбнулся тот. – Не бойся. Я уже восстанавливаюсь.

Кентавр сделал шаг вперед, нависнув над изящной фигурой Кадеирна, слегка наклонился, вглядываясь в черты лица монарха, и немного расслабился. В это мгновение король пошатнулся и едва не упал, но его успели подхватить за плечи огромные руки подданного, удержав на ногах.

Сердце Ханны сжалось при виде побледневшего друга, который обмяк в хватке и сидел с закрытыми глазами.

– Что я могу сделать? – прошептала она.

– Думаю, все, что могла, ты уже сделала, – прогремел Комонок, чье лицо скривилось от злости и беспокойства. – Его сила в тысячу раз превосходит мою. От моего толчка он бы даже не пошатнулся, в то время как ты перелетела бы через гору.

– Мы тебя поняли. – Кадеирн моргнул и выпрямился, изящно высвобождаясь из рук кентавра. Затем прерывисто вздохнул и, несмотря на попытку стоять самостоятельно, снова покачнулся.

– Прошу прощения, Ваше Величество. – Комонок снова поклонился. – Я не повел бы себя так бесцеремонно, если бы не испытывал такого беспокойства. Последствия ваших действий раскатились по всем землям. Мои люди их почувствовали.

– Вы ощутили его так далеко? – Глаза Кадеирна расширились.

– Никто, кроме вас, Ваше Величество, не решился бы на подобный поступок, а если бы и решился, то ему бы уже не довелось оплакивать свою неудачу. – Комонок фыркнул, отчего каменный пол под ногами Ханны задрожал.

Король обессиленно прикрыл глаза и сглотнул, словно пытаясь избавиться от головокружения.

– Присядьте, Ваше Величество. – Кентавр тяжело вздохнул. – Не хочу, чтобы вы упали.

– Я в порядке, – пробормотал Кадеирн, хотя выглядел совсем скверно с побелевшими, словно мел, губами.

Подданный отступил, и Ханна никак не могла сообразить, отчего раздулись его ноздри: от злости или волнения.

– Я явился не только, чтобы выказать уважение и удостовериться, что Вы еще живы, но и чтобы поддержать. Потому как сюда едет Эйнен.

Если бы Ханна не смотрела на Кадеирна так пристально, она бы не заметила промелькнувшей на его лице тени, мгновенно сменившейся выражением обреченной покорности.

– Он тоже это почувствовал, не так ли? – Король поджал губы. – Я не ожидал произошедшего вчера и был вынужден реагировать быстро. – Он перевел взгляд на Комонока и слегка улыбнулся. – И прежде, чем ты спросишь, я отвечу, что ни о чем не жалею. Я уже многие годы вынашиваю план преемственности.

– Никто сейчас к этому не готов. – Кентавр развел руками. – Мэдок – дитя, а Мэйв – и того младше. Колвин… со всем уважением, я бы не стал полагаться на него, Ваше Величество. К тому же я здесь, чтобы сражаться на вашей стороне. Это законный спор, а не война. Он желает поединка, и это его право. Прошу оказать мне честь и принять меня в качестве верного слуги и помощника в битве.

– Я бы не выбрал кого-то другого. Разве может быть кто-то лучше тебя? Ты познал горечь и триумф. Ты понимаешь цену ответственности. – Улыбка Кадеирна стала шире, а глаза заблестели от искренней теплоты.

– Вы назначаете меня преемником? – Кентавр застыл с удивленным видом. Его глубокий голос, казалось, надломился. – Это не слишком мудрое решение, мой господин. Я не подхожу на роль верховного короля!

– Ты только что доказал обратное. – Кадеирн посмотрел на девушку. – У меня есть просьба. Ханну следует вернуть домой до прибытия Эйнена. Кара сможет отнести ее, если ты откроешь ему портал. Боюсь, сейчас у меня недостаточно сил сделать это самому. Пока. В другой день – возможно, но не думаю, что сейчас в нашем распоряжении достаточно времени.

– У меня не получится открыть портал в одиночку, Ваше Величество. – Комонок нахмурился. – Никто, кроме вас…

Король фейри поднял руку и прошептал что-то спустившемуся откуда-то сверху белому филину. Кара ухнул и зашуршал крыльями. Ханне показалось, что птица выглядит обеспокоенной, а большие оранжевые глаза пылали, пронзая девушку яростным взглядом. Выражение лица кентавра оказалось более красноречивым: он сердито посмотрел на короля, напрягая огромные мускулы.

– Я прошу вас изменить решение, Ваше Величество, – пробурчал он. – Позвольте мне сражаться за вас!

Кадеирн взмахнул свободной рукой, и перед ними появился стол, на котором стояли неглубокая серебряная чаша с водой, кубок и маленький острый кинжал с рукояткой, украшенной драгоценными камнями.

– Твои возражения приняты к сведению. – Он опустил руку, помог Каре вскарабкаться на плечо, затем склонился над столом, опираясь обеими ладонями, и заглянул в чашу с водой. – Эйнен уже близко. У нас мало времени. – Он поднял голову. – Ханна, подойди, пожалуйста.

Во рту у нее пересохло, когда она приблизилась к Кадеирну, который выглядел напряженным и бледным, а брови слегка хмурились, придавая ему недовольный вид.

– Что ты собираешься делать? – тихо поинтересовалась девушка.

– Комонок не обладает такой магической силой, как у меня, и потому не сможет открыть тебе портал в одиночку. – Король нервно сглотнул и глубоко вздохнул, устремив на нее свои сверкающие голубые глаза. – Как и Кара. Он совсем уже стар. Кроме того, перемещать людей между мирами – гораздо более сложная задача, чем носить письма, на которые я накладывал чары, чтобы облегчить путь. Я передам им обоим часть своей силы, и вдвоем они вернут тебя домой. – Кара… – Кадеирн зажмурился и перевел дыхание. – Боюсь, что Кара не сможет вернуться назад. Прошу, позаботься о нем. Он понимает английский, валлийский и французский. Я опечален расставанием с верным другом, но, думаю, все к лучшему. – Он повернулся к сидевшему на плече филину и обменялся с ним взглядами. Белая птица нахохлилась и прижалась к щеке мужчины.

Тот отвернулся и уверенным движением закатал левый рукав.

Ханна, распахнув глаза, гадала, что Кадеирн собирается предпринять, но когда он взял кинжал и провел по предплечью, вскрикнула:

– Что ты делаешь?

– Кровь дает силу. В легендах, мифах и даже человеческой медицине кровь всегда имеет решающее значение, – напряженным голосом отозвался король. Из пореза в кубок потекла тоненькая серебряная струйка.

Кадеирн опустил затянутые в перчатку кончики пальцев в сосуд и поднял руку, позволяя ртутно поблескивавшей жидкости капать на покрытую перьями голову Кары, белоснежную спинку и крылья. Напоследок размазав кровь вокруг глаз филина и оставив отметины на груди, тонких лапах и острых когтях птицы, король поднял кубок, и Кара опустил в него клюв. Ханна не видела, действительно ли филин пил кровь, но сама эта мысль вызвала тошноту.

Девушка глубоко вдохнула и заморгала, стараясь прояснить расплывавшуюся перед глазами картинку.

– Не смей этого делать, – прошептала она.

Комонок склонил голову, закрыв глаза, и Кадеирн провел пальцами, испачканными кровью, по его лбу, вниз по носу, щекам и подбородку, после чего передал кубок кентавру, и тот осушил его. Серебристая жидкость стекла по перчатке короля и закапала на пол.

– Этого достаточно? – промолвил он, устремив на Комонока твердый взгляд.

– Да, Ваше Величество. – Кентавр задумчиво кивнул.

Кадеирн провел правой ладонью над раной, останавливая кровотечение, оперся обеими руками о стол и заглянул в чашу с водой, после чего перевел взгляд на взволнованную девушку.

– Не бойся, дорогая Ханна. Ты будешь в безопасности.

– А ты? – Бешеный стук сердца отдавался в ушах.

– О Ханна, за одну неделю с тобой я познал больше радости, чем за все предыдущие годы. – В его широкой улыбке сквозила искренняя беззаботность. – Эйнен ждал повода для поединка с окончания войны. Даже Верховный король подчиняется законам Волшебной страны, а я нарушил один из древнейших правил, когда сломал чары фрукта гоблина. Никто не мог предвидеть, что последствия эхом отзовутся на таком расстоянии, но требование о дуэли справедливо, и я приму вызов. Если ты не отправишься домой сейчас, то можешь застрять здесь навечно. Эйнен получит удовольствие, имея человека в качестве пленника, а из моего рода никого с достаточной силой не окажется поблизости, чтобы отправить тебя домой. Это твой последний шанс. – Кадеирн сделал шаг вперед и устремил на нее блестящие глаза.

«Неужели в его глазах стоят слезы?» – подумала девушка.

– Дорогая Ханна, позволь благодарить тебя за дружбу и прощай на веки вечные. – Он склонился, чтобы поцеловать ей руку лихорадочно горячими, трясущимися губами, а когда выпрямился, то слегка пошатнулся, на секунду сжав ее запястья, но быстро совладал с собой и отпустил их. – Кара. – Король повернул голову, позволив филину снова прижаться к его щеке. – Прощай, старый друг. – Затем взглянул на кентавра, нависшего над ним. – Теперь ты, Комонок.

Кадеирн снова устремил на Ханну взгляд ослепительных лазурных глаз. Нависавший над ними подданный прокричал что-то непонятное, отчего все вокруг, казалось, рассыпалось на куски, а свет и тьма смешались, сплетая отражения каменных арок, ветвей деревьев, звездного света.

Когти Кары впились в плечи девушки, как будто филин вырос до огромных размеров, а его крылья забились в бешеном темпе. Он вскрикнул, и этот звук ничем не напоминал крик совы.

– Нет! Я не хочу оставлять Кадеирна! – прокричала Ханна, извиваясь в цепкой хватке птицы. Когти сжались сильнее, впиваясь в кожу через ткань одежды. – Я желаю хоть чем-то помочь ему!

Мир сместился в сторону, вывернулся наизнанку и перевернулся вверх тормашками. Девушка и птица клубком закувыркались по каменным плитам.

Ханна растянулась на полу, задыхаясь и чувствуя головокружение. Во время падения она ударилась головой и теперь зажмурилась, стараясь не застонать от глухой боли. Кара тихо ухал в нескольких футах от нее, волоча одно крыло.

Спустя пару секунд девушка решилась приоткрыть глаза.

Кадеирн стоял к ней спиной, широко расставив ноги в горделивой позе. Чуть в стороне Комонок натянул тетиву лука и целился в незнакомца, возникшего перед ними.

– Твой благородный жест пропал впустую. Кажется, твоя гостья предпочла остаться и понаблюдать за весельем. – Неизвестный мужчина оскалил острые зубы, и у Ханны от страха замерло сердце.

– Она не имеет к этому отношения, Эйнен. Ты явился, чтобы сразиться со мной. – Друг немного сдвинулся, закрывая девушку от взора высокородного фейри, так что она вздохнула с облегчением.

Вражеский король с узким тонкокостным лицом и бледной, почти перламутровой кожей, как у Кадеирна, хотя и без нездорового сероватого оттенка, обнажил заостренные зубы в угрожающей улыбке и преувеличенно тяжело вздохнул.

– О, но она загадала желание помочь тебе! Кто я такой, чтоб отказать в исполнении мечты столь привилегированной особе? – Его слова растекались по воздуху, словно мед.

Ханна обнаружила, что стоит между Эйненом и Кадеирном. Должно быть, для них здесь прошло больше времени, чем для нее. Ее друг выглядел хуже, чем она могла себе представить. Темные круги под глазами стали заметнее, а щеки ввалились, из-за чего яркие голубые глаза под длинными черными ресницами слишком резко выделялись на фоне бледной кожи. Непослушные волосы растрепались еще сильнее. Оба короля сжимали в руках длинные узкие мечи.

Из-за ветерка пряди Ханны упали ей на лицо, но, когда она смахнула их с глаз, вокруг уже расстилался зеленый луг. Примерно в двухстах ярдах во всех направлениях возвышались каменные стены, верхний край которых исчезал в сверкающей синеве неба.

– Что это за место? – спросила девушка вполголоса, даже не ожидая получить ответ.

Величественным жестом Эйнен рассек воздух острым, как бритва, мечом всего в нескольких дюймах от ее лица.

– Это, дражайшая леди, королевская арена для поединков. Эта земля впитала в себя кровь легенд и мифов, противников и существ, о которых ты даже не слышала. И даже кровь смертных, хотя твои сородичи нечасто удостаивались подобной чести. – Он опустил оружие и обошел Ханну кругом, не сводя с нее пристального взгляда. – Предлагаю испытание. В соответствии с законом и согласно желанию, которое ты так опрометчиво загадала, тебе дозволяется оказать помощь Верховному королю.

– Я никогда не брала в руки меч, – ужаснулась девушка, почувствовав, как от страха пересохло во рту.

– Какое в том веселье! – Эйнен рассмеялся, и его смех напомнил звук разбивающегося стекла. – Кроме того, было бы неразумно так грубо трактовать законы. В отличие от Кадеирна я серьезно отношусь к обязательствам. Упомянутый мужчина медленно моргнул, точно обдумывая, удостоить ли это оскорбление ответом. – Я согласен на испытание достоинств. Твои друзья могут подтвердить, что данное состязание справедливо и соответствует Кодексу. – Вражеский король улыбнулся сопернику и потер руки. – Трижды она будет выбирать между двумя предложенными вариантами, один из которых будет олицетворять тебя и твое дальнейшее правление, а другой воплотит твое свержение, мое восхождение на трон Верховного короля и господство моего двора.

Сердце Ханны бешено заколотилось. «Час от часу не легче. Это же такая ответственность!» – подумала она про себя и произнесла вслух:

– Кадеирн, я не думаю… – Он пристально посмотрел на девушку, заставив замолчать напряженным взглядом, словно что-то пытаясь ей сообщить, вот только неясно, что именно. – Я…

– Ханна не пострадает и не будет подвергнута опасности из-за испытания или последствий принятых ею решений. – Кадеирн нервно облизнул губы, и его язык оставил серебристый след на бледной коже. – Независимо от ее выбора и исхода испытания ее вернут домой в целости и сохранности, когда она того пожелает и в тот момент времени, когда она покинула его. Ты и твои подданные не будете иметь права причинить ей вред ни сейчас, ни потом, ни в этом, ни в человеческом мире.

– Да будет так.

– Судить ее решения будут монархи Благого и Неблагого королевств. Оба они будут связаны Кодексом, чтобы гарантировать беспристрастность.

– Согласен. – Эйнен непринужденно улыбнулся. – Будет учитываться любой наш выбор в рамках испытания, как реальный, так и воображаемый. Твой, мой и ее.

Кадеирн резко кивнул.

– И мне разрешат поговорить с Ханной наедине перед началом состязания.

– Зачем это, интересно? – Эйнен прищурил глаза.

– Я не обязан тебе ничего объяснять.

– Как скажешь. – Рот высокородного фейри искривился от злобы, но он все же склонил голову в знак согласия.

Кадеирн помедлил, быстро взглянул на Ханну и тоже коротко кивнул.

– Хорошо, – выдохнула она.

Эйнен отошел в сторону и повернулся к ним спиной, вложив меч в ножны и скрестив руки на груди. Верховный король сделал изящный жест, окутав их с Ханной в непроницаемый кокон, в который не проникало ни звука, и повернулся к ней с суровым выражением лица.

«Он злится на меня», – подумала девушка и так поразилась этой мысли, прокручивая ее в голове снова и снова, что едва не пропустила первые слова Кадеирна, произнесенные тихим шепотом:

– Человеческие желания не имеют никакой силы. Но фейри или сказочные существа, как вы называете нас, связаны правилами. Мы можем до определенного предела их изменять, но чем больше мы отклоняемся от изначально заданных границ, тем суровее оказываются последствия. Эти законы существуют вне нас. Они являются сущностью магии, как гравитация – явлением материи. Исполняя желание человека, фейри не обретают силу, однако получают способность совершать поступки, которые иным образом были бы запретны. Желание, скажем так, имеет широкие возможности для интерпретации. Но даже если оно воплотилось согласно ожиданиям, то иногда в состоянии повлечь незапланированные последствия загадавшему…

Кадеирн сделал паузу и перевел дыхание, будто пытался справиться с головокружением.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Ханна. – Ты выглядишь…

– Ответ на данный вопрос не имеет значения. – Он взглянул на девушку с неожиданной холодностью. – Зато важно понимать: беспринципные существа, вроде Эйнена, короля Неблагого двора, обычно не исполняют человеческих желаний. По крайней мере, не из благородства или по доброй воле. Но у него есть подобная возможность, которой он и воспользовался, потому что хочет извлечь из произнесенных тобой слов собственную выгоду. Существуют правила исполнения желаний, носящие законный и концептуальный характер. Они влияют как на того, кто их загадывает, так и на того, кто их осуществляет. Слова, которые ты произносишь, имеют определяющее значение. Если фейри принимает обязательство исполнить желание, но не делает этого, неважно, из лукавства либо неумышленно, то пострадает от последствий. Тогда загадавший его человек будет освобожден от любой ответственности, которую мог взять на себя как часть желания. Следует ожидать, что волшебное существо будет использовать «мелкий шрифт», если можно так выразиться, и не понесет за это наказания. – Его глаза вспыхнули от эмоций. – Произносить желание перед фейри – опасное дело.

Руки Ханны дрожали так сильно, что она засунула их в карманы джинсов и сдавленным голосом пробормотала:

– Но ты исполнял мои желания. Значит, это было опасно?

– Исполнял. Это позволительно, и я действовал в рамках закона. – Кадеирн не сводил с нее глаз.

– Ты был очень щедрым.

– Я хотел этого. И всегда буду щедр к тебе, Ханна. Всю жизнь. – Едва сдерживаемый гнев короля слегка смягчился. Он бросил взгляд на соперника и снова перенес внимание на девушку.

– Но от Эйнена не следует ожидать подобного. Я не доверяю ему, как и этому испытанию. Он попытается смошенничать. – Ханна безуспешно пыталась сохранять твердость в голосе.

– Я упомянул наказание. За неисполнение желания или явное нарушение при его исполнении последствия могут быть разными, но обычно фейри заточают внутри предмета по выбору загадывавшего желание человека до тех пор, пока тот не выполнит три дополнительных просьбы. Волшебное существо будет навечно привязано к своей тюрьме и не сможет выбраться из нее, пока человек не истратит три желания или предмет не придет в негодность. Фейри не может требовать прямой или косвенной расплаты после понесенного наказания, а возможность трактовать желания себе в угоду ограничена после этого гораздо строже. Если человек умирает до того, как успевает загадать последнее желание, наказание этим не ограничивается. Тот, кому переходит по наследству предмет, наследует вместе с ним и исполнение трех приказов пленником.

– Как у джинов! – Глаза Ханны расширились.

– Да. Этот миф пришел из нашего мира. – Кадеирн замолчал и закрыл глаза, затем встряхнул головой, будто снова пытался избавиться от головокружения. – Следует выбрать прочный сосуд, если загадывающий желание хочет заточить фейри на долгое время. Из бронзы, например. – Его взгляд стал более пристальным. – Этот металл не подвержен коррозии и его можно бросить в море, где предмет пролежит тысячелетия. Более щадящий вариант – сосуд из дерева: когда он сгниет, фейри освободится. Предмет должен иметь форму лампы, стула или ложки, но не горы или реки. – Он снова замолчал, медленно вдыхая через нос. – Дело в том, что Эйнен, несомненно, попытается извлечь из поединка выгоду, но не сможет обманывать напрямую, иначе проиграет. Он будет испытывать тебя трижды, каждый раз предлагая два варианта ответа. Выбрав один из них, ты отдашь победу мне, другой – моему сопернику. Мне неведомо заранее, какую форму он придаст поединку. Ты должна принимать решения честно, как сочтешь правильным. И даже если догадаешься, какой вариант воплощает меня, а какой – Эйнена, и захочешь сделать выбор, чтобы помочь мне, но указав не тот ответ, который бы дала сама, это будет считаться обманом, и испытание потеряет свою силу.

– Но… – Ханна сглотнула, однако Кадеирн уже говорил дальше.

– Последствия окажутся хуже, чем ты можешь вообразить. К тому же ложь – удел тех, кто не имеет чести. Уверен, ты не стала бы намеренно позорить себя, а я бы не хотел заполучить победу таким способом.

Сердце Ханны бешено колотилось, но она лишь кивнула.

– Я думаю… я надеюсь… что мои решения будут соответствовать твоему выбору, а не Эйнена.

– Может быть, и так. – Король едва заметно кивнул в ответ. – Однако именно мой противник придает форму поединку, демонстрируя тебе созданные к своей выгоде образы. Это его право и обязанность. Он намного старше, чем выглядит, а это значит, что у него большой опыт в вероломстве и хитростях. Эйнен попытается найти ситуации, в которых ты предпочтешь его образ мышления. Даже если бы ты выбрала то, что выбрал бы я в девяноста случаях из ста, ему потребуется отыскать всего три, вернее, даже два варианта, в которых ты разделишь его взгляды. Два из трех решат исход. – Он закрыл глаза и стиснул губы.

– Ты боишься, не так ли? – прошептала Ханна. – Но не за себя. Что будет с тобой, если я проиграю?

– Это не имеет значения. – Рот Кадеирна искривился. – Я беспокоюсь о своем королевстве. Эйнен – умный и практичный монарх, который тяготеет к жестокости. Я боюсь за Комонока и других друзей, которые могут пострадать под его властью. К тому же король Неблагого двора не благоволит людям.

От страха у девушки перехватило дыхание.

Кадеирн сверкнул глазами и открыл рот, будто намереваясь сказать что-то еще, но вместо этого поджал губы и махнул рукой. Тишина исчезла, и Ханна почувствовала легкое дуновение ветра на лице.

В мгновение ока их окружили сотни разнообразных созданий, которые, казалось, появлялись прямо из воздуха: Комонок, король кентавров; величественный грифон с лоснящейся черной головой и острыми изогнутыми когтями; крылья без головы и ног, которые хлопали и кружились с причудливой грацией над землей; сатир с блудливой усмешкой; изящный столб воды, который временами принимал облик стройной элегантной женщины; группа летучих созданий различных форм, из которых лишь несколько напоминали человеческую.

Ханна вздрогнула от удивления и страха.

– Да начнется поединок! – Эйнен довольно улыбнулся.

Она зажмурилась, и мир исчез.

Глава 2

Ханна сидела на троне, облаченная в платье из ярко-красного шелка, украшенное драгоценными камнями. Перед ней стояли безмолвная толпа гоблинов и фей, несколько кентавров, грифон, странное существо полузмея-полуптица и группа темных теней, которые ползали вдоль стены в одном углу подальше от других созданий. Трон казался знакомым, а чувство ответственности и власти давило на девушку тяжким грузом.

Эйнен стоял слева от нее, а Кадеирн – справа, оба они молчали. В воздухе витали ароматы нагретого камня и золота, а магия ощущалась на кончиках пальцев.

Перед Ханной преклонил колени благородный фейри. Опущенное лицо скрывали растрепанные белые волосы, а поза отражала стоическое смирение.

– Как видите, Ваше Величество, факты неоспоримы, – сказал Эйнен спокойным и бесстрастным тоном. – Его слова и вопиющее пренебрежение авторитетом Вашего Величества бросают тень позора и бесчестия на вас и него самого. Он знал это и все равно пожелал навлечь подобную участь на себя и корону. Подобный проступок заслуживает смерти.

Ханна взглянула на Кадеирна.

«Разве я видела этих людей раньше? У меня чувство, что я должна доверять ему больше, чем Эйнену, но не помню, почему. Как давно я стала королевой?» Она решительно откашлялась, отгоняя эти мысли.

– Но он не нарушал законов?

– Нет, Ваше Величество, – процедил Эйнен.

Девушка глубоко вдохнула, обдумывая решение.

«Он не нарушал законов, однако опорочил мою репутацию. Насколько это важно? Нанес ли он удар лишь по моей собственной гордости либо же причинил вред чести короны? Дело не во мне. Меня не слишком волнует задетое самолюбие, а если бы и волновало, было бы неправильно наказывать кого-то за это. Но репутация трона – важный аспект правления».

Она прикусила губу и сказала:

– Назначаю наказание: пожизненное изгнание. Семье разрешается навещать его в ссылке, но сам он не может вернуться в королевство под страхом смерти.

– Что? Такого варианта нет. – Эйнен посмотрел на Ханну с недоумением. – Он должен быть казнен или освобожден.

– Я – королева. Я правлю не для слепого соблюдения законов, а на благо всего королевства. Решение остается в силе. – Она бросила на советника холодный взгляд. «Он слишком заносчив! Надо присматривать за ним».

Сцена тут же изменилась.

* * *

Лица подданных теперь казались более четкими и живыми. Полузмею-полуптицу звали Харон. Он являлся опасным и непредсказуемым существом, однако, несомненно, лояльным по отношению к королю Благого двора. Тени в углу представляли собой куда более серьезную угрозу: они не были союзниками и лишь стремились поддержать Неблагой двор. «Зачем они здесь»? Ханна подавила страх, который душил ее, и повернулась к существу, стоящему перед ней на коленях.

– Как вы уже слышали, Ваше Величество, факты этого дела не подвергаются сомнению. Подозреваемый продал информацию вашему врагу. Он заявляет, что был в отчаянии: Иорверт пленил его суженую. Предав вас, он надеялся тем самым спасти ее. – Губы Эйнена искривились в отвратительной ухмылке. – Предательство карается смертью. И все же он являлся вашим верноподданным всю жизнь. У него много любящих родственников и друзей, которые могут воспринять его казнь… не слишком благосклонно. Во имя королевства, Ваше Величество, я со всем уважением прошу тщательно обдумать последствия вашего решения.

Незнакомое создание повернуло свое бледное лицо к ней, и в его сине– зеленых глазах отразилось страдание.

– Я не прошу пощады, Ваше Величество. Я ее не заслуживаю. Но молю о прощении, потому что всегда любил и поддерживал вас.

– Будет ли он оправдан или казнен? – уточнил Эйнен.

Ханна встретилась взглядом с Кадеирном, однако не обнаружила в его глазах ни намека, ни подсказки. Его лицо сохраняло непроницаемое выражение.

Королева судорожно вздохнула и сцепила пальцы в замок на колене. Во рту у нее пересохло. Она дважды пыталась выдавить из себя хоть звук, прежде чем совладала с голосом.

– Предательство наказывается смертью. Хоть это и печалит меня, исключений не будет. Законы об измене созданы во благо королевства, и я не смею пренебрегать ими в угоду своим личным желаниям.

Глаза Эйнена, казалось, вспыхнули, и мир снова изменился.

* * *

Ханна поднялась, чувствуя, что ее щеки стали влажными от слез. «Почему я плачу? Я не помню».

Третье незнакомое существо стояло перед ней на коленях.

Эйнен произнес:

– Как вам уже известно, Ваше Величество, обстоятельства дела неоспоримы. Этот преступник был отправлен в ссылку три года назад. Он совершал серьезные правонарушения, но все они не влекли за собой высшей меры, и вашей милостью он был изгнан из королевства. Несколько недель назад он попросил разрешения на посещение самого крупного порта королевства Треф Давор. С вашего соизволения ему был обещан свободный вход и выход из гавани при условии предоставления правдивых и полезных сведений об иных портах вражеских государств, которые он посетил. Информация была предоставлена, однако перед отплытием он убил человека, который сообщил страже о правонарушениях, за которые преступник был изгнан. Он, бесспорно, виновен. Его единственная защита – это ваше обещание о безопасном отплытии из порта.

Подсудимый поднял на королеву глаза, и его губы искривились в усмешке, одновременно язвительной и веселой.

«Он думает, что ему все сойдет с рук», – поняла она.

– Я верю вашему слову, Ваше Величество. Ваше благородство непоколебимо.

– Он использует монаршее обещание в своих интересах, позволяя себе слишком многое, и тем втаптывает ваше имя в грязь, – прошептал Эйнен тихим голосом, однако гневные нотки в нем так и вибрировали, эхом отражаясь от стен.

Ханна устремила взор на Кадеирна, гадая, что он думает об этом. Как и раньше, его лицо ничего не выражало, а напряженный взгляд не содержал никаких подсказок.

– Позволить ему выставлять меня в дурном свете хуже, чем отменить безопасный проход, который был обещан. – Девушка подавила раздражение. – Он приговаривается к казни.

Кадеирн резко выдохнул, словно получил сильный удар. Эйнен широко улыбнулся, сверкнув заостренными зубами.

Мир содрогнулся.

Глава 3

Когда картинка снова собралась воедино, Ханна упала на колени и ее вырвало. Она не обращала внимания ни на ликование Эйнена, ни на тревожное молчание Кадеирна. Головокружение казалось невыносимым.

Стараясь отдышаться, девушка поднялась и увидела наблюдавших за ней в напряженном молчании королей.

– Что произошло? – прошептала она.

– Ты сделала выбор! – Улыбка Эйнена стала шире, и он насмешливо поклонился. – О, как ты выбирала! Как близко было поражение! Что за великолепный поединок! – Он рассмеялся, и этот звук острыми осколками вонзился в сердце Ханны. – Кадеирн, признаюсь, я считал тебя дураком за то, что ты выбрал человека в качестве будущей королевы. Но она меня удивила. Она была великолепна! Может, я даже оставлю ее себе.

– Ты поклялся, что она вернется домой, – прорычал бледный король фейри. – И ты не можешь нарушить слово.

– Я пообещал, что она вернется домой, когда того пожелает. – Эйнен расплылся в ухмылке с выражением радостного предвкушения на лице. – Я могу быть очень убедительным. – Он устремил на Ханну торжествующий взгляд. – Власть, дорогая моя. Ты видела, что я могу быть щедрым по отношению к друзьям и врагам. Я предлагаю тебе должность советника при дворе. – Его улыбка смягчилась, а на лице засияли нежность и восхищение. – Ближайшего советника.

Во рту у девушки так пересохло, что она не могла вымолвить ни слова и с отчаянием посмотрела на Кадеирна. Его ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева, а пальцы судорожно сжимали рукоять меча.

– Вижу, ты сомневаешься в решении судей. Пусть они сами объяснят. – Эйнен величественно указал на них рукой.

Ханна изумленно повернулась к Комоноку, который склонился перед обоими монархами.

– Первый выбор заключался между честью и законом. Его Величество Верховный король Кадеирн отпустил бы обидчика без наказания, потому как тот не нарушал законов. Его Величество Эйнен казнил бы нарушителя за оскорбление короны. Раунд выиграл Эйнен.

– Но… – Ханна почувствовала замешательство. – Но Кадеирн… – Она посмотрела на него. – Он бы…

– Я бы отпустил его без наказания. – Тот резко кивнул. – Твое решение было не в мою пользу.

– Но твой выбор был бы обусловлен гневом, разве не так? – Она посмотрела на короля Неблагого двора.

– Не имеет значения. – Он пожал плечами. – Выбор был между честью и законом. Кадеирн отстаивал бы закон ценой собственной чести. Я бы защищал свое достоинство.

– Но… – Легкий ветерок ласкал шею Ханны, развевая ее волосы так, что по спине бежали мурашки.

– Ты нарушила правила. – Низкий голос Комонока был неумолим. – Подобное решение было беспрецедентным. Ты не отстаивала закон, как Его Величество Верховный король Кадеирн, но и не основывалась на личной гордости, как Его Величество Эйнен. Ты наказала обвиняемого, хотя тот не нарушил правил. Твой выбор был, возможно, мудрее предложенных вариантов, так что он был почти… верным… но все же решение остается неизменным.

– Хорошо. А остальные? – недовольно пробормотала она.

– Во втором случае выбор заключался между милосердием и законом. Предатель был верен тебе, но совершил измену из отчаяния и любви к своей возлюбленной. Ты приняла решение казнить его, несмотря на симпатию и дружбу. Раунд выиграл Кадеирн.

– Правда? – изумилась Ханна.

– Он поддержал бы закон. Не так ли, Кадеирн? – Эйнен улыбнулся.

– Да. Законы против предательства служат, чтоб защитить королевство. Мои личные сожаления не должны браться в расчет. – Голос друга звучал едва слышно.

– Напротив, Его Величество Эйнен простил бы изменника, поскольку его казнь могла привести к недовольству со стороны влиятельных друзей и родных. – Комонок топнул копытом. – Правитель Неблагого двора привык иметь союзников, которым нельзя полностью доверять, а этот подданный являлся одним из наименее опасных.

– Я бы назначил предателя на должность, где он не сумел бы причинить особого вреда. – Эйнен ухмыльнулся. – Может, даже забрал бы одного из его отпрысков во дворец и принимал как королевского гостя… в будущем он мог бы стать удобным источником давления. Возможно, нарушитель смог бы вернуть утраченную милость. Или, если бы возникла необходимость, позже никто не помешал бы подстроить несчастный случай. Но ты, как и Его Величество Верховный король, решила казнить его. Так кто из нас проявил милосердие?

– Довольно, – пробормотал Кадеирн. Эйнен резко замолчал, но в его глазах мелькнуло едва сдерживаемое веселье.

Комонок изрек:

– Согласно правилам очко отдается Кадеирну. Что касается третьего случая…

– Третья ситуация была великолепна! – Правитель Неблагого двора усмехнулся. – Варианты заключались в том, чтобы сдержать слово или позволить убийству остаться безнаказанным. Твой друг освободил бы преступника, поставив свое слово превыше всего. Я бы казнил его. Твое решение совпало с моим, так что в этот раунд победа оказалась за мной. – Он обнажил свои заостренные зубы.

– Но… – Ханна задохнулась от несправедливости. – Твои действия были бы продиктованы гневом! Наказание проистекало бы от уязвленного самолюбия и злости! Но я поступила не так! Я приняла решение во имя чести королевского двора. Так бы поступил и Кадеирн, хотя мы и пошли разными путями.

Оба соперника переглянулись, словно взвешивая что-то, чего девушка не могла понять.

– Его Величество Эйнен прав. – Комонок вздохнул. – Это правда, что Его Величество Верховный король отпустил бы пленника, чтобы сдержать данное обещание, но также несомненно и то, что Его Величество Эйнен нарушил бы свое слово, чтобы наказать обвиняемого за его преступление. Верно, твой выбор совпал с выбором Его Величества Эйнена по результату, а Его Величества Кадеирна – по мотивации. Судьи взвесили эти факторы и засчитали очко в пользу первого. Таким образом, испытание выиграл Его Величество Эйнен, король Неблагого двора.

Провозглашенный победитель громко рассмеялся.

– Он обманул меня! – вскрикнула Ханна.

– И каким же образом? – Эйнен замер, гневно сверкнув глазами.

– Ты не исполнил моего желания! – В висках у нее стучало от яростной борьбы ужаса и гнева. Краем глаза она заметила, что кентавр переминается с ноги на ногу.

– Определенно выполнил! – Повелитель Неблагого двора улыбнулся. – Ты не только участвовала в принятии решения, но сама была решающим фактором. – Он с издевкой поклонился.

– И как же это помогло Кадеирну? Я загадала желание помочь ему. Но у меня ничего не вышло, не так ли?

Улыбка Эйнена погасла, но тут же вспыхнула вновь.

– Я подарил тебе шанс, который оказался даже справедливее, чем я задумал, а состязание – реальнее, чем предполагалось.

– Разве мое желание не заключалось в результате, а не в шансе? Помощь не была оказана. Полагаю, что именно на это ты и согласился. Но не исполнил желания.

Эйнен пробормотал что-то невнятное, а затем замер на месте, опустив руки.

– Это так? – Глаза кентавра расширились от внезапного озарения, и его губы медленно расплылись в благоговейной улыбке.

Ханна посмотрела на Кадеирна и встретилась с ним взглядом, его глаза сверкнули лазурью на фоне бледного лица.

– Выбери предмет заточения, – произнес он.

– Я… Э-э… – На мгновение у девушки перехватило дыхание. Неестественная красота короля фейри, казалось, улетучилась. Он дрожал. – Пусть будет… лампа. Бронзовая лампа.

Кадеирн махнул рукой, и перед ними появился изящный светильник. Мир вокруг стал двигаться и вращаться, Эйнен замерцал и исчез.

Король прошептал:

– Закрой глаза.

* * *

Когда она открыла их снова, они стояли в гостиной Кадеирна. На столе между ними поблескивала бронзовая лампа, свет отражался на гравированных узорах.

Король фейри отвернулся и отступил к окну. Положив руки в перчатках на подоконник, он устремил взгляд на цепь зеленых холмов, как будто видел их впервые.

Наконец он проговорил:

– Ты превратила меня в лжеца.

– Каким образом? – Боль в его голосе заставила сердце Ханны сжаться.

– Я поклялся, что ты будешь в безопасности. – Кадеирн обернулся и облокотился о стену, скрестив руки на груди, как будто хотел удержать слова в себе и запереть боль внутри. – Я был готов пожертвовать своей жизнью и королевством, чтобы сдержать клятву, а ты свела мои усилия на нет, будто мое обещание ничего не значило. То, что ты сделала, не имело ничего общего с безопасностью! – Его голос задрожал от едва сдерживаемого гнева.

– Безопасность переоценивают, – прошептала девушка, вздрогнув от неожиданно холодного тона. Ее затрясло. «Почему он не хочет понять? Как он может так злиться, чувствовать себя уязвленным, когда я всего лишь хотела помочь?»

Воздух, казалось, застыл, и Кадеирн, смягчившись, попросил:

– Объясни. – Он не добавил как обычно «пожалуйста», и его нелюбезность покоробила Ханну. Она не знала, что скрывалось за односложными ответами: злость или простое замешательство.

– Я испугалась за тебя! Что бы ты почувствовал, если бы кто-то заставил тебя выбрать безопасный путь, даже если ты ценишь что-то другое намного больше? – Она поймала себя на том, что смахивает слезы негодования. – Я не ребенок, Кадеирн. Я ценю твою заботу, но имею право рисковать своей жизнью ради вещей, в которые верю.

Король фейри приоткрыл рот, чтобы возразить, но передумал, скользнул взглядом по лицу девушки, задержавшись на влажных щеках. Затем отвернулся и снова оперся руками о подоконник, словно лишь так мог удержаться в вертикальном положении. Золотые отблески заката играли в темных волосах, отчего взъерошенные пряди сверкали.

Молчание затянулось, напряженное и переполненное эмоциями, и Ханна снова залилась слезами.

– Ты настолько зол, что даже не хочешь со мной говорить? – выдавила она наконец.

– Нет, – заверил ее собеседник, резко оборачиваясь, но слегка пошатнувшись, ухватился за стену. – Я… восхищен. – Косые лучи осветили его впалые щеки и губы, растянутые в улыбке, значение которой девушке снова не удалось разгадать. – Прости меня. Я… не… – Он зажмурился и потряс головой, будто снова отгоняя приступ головокружения. – Я не обладаю достаточным красноречием, как хотелось бы… как ты того заслуживаешь. – Он провел рукой в перчатке по лицу.

– Почему бы тебе не присесть?

– Я в порядке, – пробормотал он.

– Я в этом не уверена, – возразила Ханна, приближаясь к королю, не сводя глаз с его лица, освещенного угасающим светом. – Что успело произойти, пока меня не было? Сколько времени прошло для тебя?

Кадеирн глубоко вдохнул и заставил себя направиться к кушетке. Девушка встревоженно наблюдала за ним, подозревая, что в любой момент он может упасть лицом вниз. Тем не менее ему удалось добраться до дивана и сесть, сохранив достоинство.

– Несколько часов. Два. Может, три. Я потерял счет времени. Поединок велся с помощью магии, и ты не сумела бы его увидеть, даже если бы находилась там. – Он снова потер лицо руками, провел ими по волосам и сцепил в замок за шеей.

– Как ты себя чувствуешь? Тебе нужен врач? Может, волшебный лекарь или что-то вроде того?

– Я поправлюсь. А чувствую… – Обессиленный король медленно заморгал, точно слова просачивались сквозь туман усталости, прежде чем достигали слуха, затем тяжело вздохнул и склонился вперед, внезапно обмякнув.

Ханна успела схватить его под руку, но вместо того, чтобы поддержать, сама потеряла равновесие, и они оба неловко рухнули на пол.

– О Кадеирн. – Девушка с трудом высвободилась из беспорядочного переплетения тел, вытерла слезы с лица и, не раздумывая, прикоснулась к щеке потерявшего сознание друга. Его кожа казалась гладкой и теплой на ощупь, обтягивая заостренные скулы и подбородок, глаза были закрыты, а на губах сверкала тонкая пленка серебристой крови, скопившаяся в уголках рта. Отнимая руку, Ханна задела пальцами растрепанные и мягкие, как паутина, волосы, отчего король глубоко вздохнул, что-то пробормотал и снова затих. Воцарившееся молчание тревожило.

«Он поправится. Он проснется и объяснит, что происходит. Думаю, что люблю его, но нам нужно больше времени. – Чтобы отогнать беспокойство, она потерла ладонями лицо и медленно выдохнула. Тут ей на ум пришла ужасная мысль, которую Ханна тут же отогнала. Но та возвращалась снова и снова. – Почему второй образ казался таким реальным? Почему Эйнен изобразил сцену предательства столь четко? Он сделал это случайно или намеренно?»

В этот момент Кадеирн судорожно втянул воздух и открыл глаза.

– Прошу меня простить, – проговорил он.

– Ничего страшного, – отозвалась девушка, пристально глядя на собеседника. – Просто расскажи мне правду. Что с тобой?

– Силы восстановятся. У всего есть последствия, Ханна. – Он устало смежил веки и перевел дыхание. Потом резко сел, однако чрезмерное напряжение оказалось слишком велико и заставило его застонать. – Я говорил, что нарушил закон, когда отменил чары фрукта гоблина, наложенные на тебя. Данный проступок повлек как магические, так и правовые последствия. Потеря здоровья оказалась… довольно значительна. – Бледный король закрыл глаза и опустил голову на край кушетки. Его шелковые волосы коснулись плеча Ханны, и она едва подавила в себе желание провести по ним ладонью. – Любому другому существу подобное испытание, вероятнее всего, стоило бы жизни. Я сильнее благодаря положению и долгим тренировкам, но даже мне далось это нелегко. А магический поединок сразу после… – Кадеирн ухмыльнулся, и его губы искривились в язвительной улыбке. Он слегка повернулся к обеспокоенной собеседнице и заглянул ей в лицо. – Ты расстроена? Мне очень жаль. Не следовало проявлять жестокость и гнев. – Его глубокий мелодичный голос прозвучал невнятно.

– Я не сержусь на тебя, – мягко сказала Ханна и вложила свою руку в ладонь короля. Он удивленно вздрогнул, но тут же сжал ее пальцы. Сквозь тонкую кожу перчаток просачивались тепло и сила. – Раньше сердилась, но теперь нет.

– Благодарю тебя, – выдохнул Кадеирн с облегчением, не открывая глаз. – Я был прав, ты очень добра. – Дыхание стало более ровным и размеренным, как будто он погрузился в глубокий сон.

– Думаю, ты должен кое-что знать. – Девушка закусила нижнюю губу, раздумывая, следует ли ей подождать или лучше разобраться со всем прямо сейчас.

– Что такое? – Он сделал глубокий вдох и судорожно сглотнул. Вид темных кругов под яркими голубыми глазами заставили ее сердце сжаться.

– В состязании, когда я проходила второе испытание с предателем… Оно выглядело гораздо реальнее двух других. Эйнен ведь вложил в ситуации немного своих воспоминаний?

– Продолжай, – проговорил Кадеирн, усилием воли заставляя себя выпрямиться и вперив в собеседницу тревожный взгляд.

– В видении, если можно это так назвать, я верила, что являюсь королевой. – Она сделала паузу, пытаясь облечь смутное беспокойство в слова. – Но королевство было как будто и человеческим, и сказочным одновременно. Наверно, так оно и задумывалось. Образы создавал Эйнен, но для того, чтобы я сумела сделать важный выбор, мне нужно было оставаться самой собой.

– Да. Ты доказала, что могла бы стать выдающейся правительницей. – Гордость, сияющая в глазах Кадеирна, удивила Ханну. – Твои решения, пожалуй, были мудрее даже моих с Эйненом, и, доведись тебе принимать их в реальности, ты бы так и поступила, потому что обладала знаниями одновременно монарха и простолюдина, сказочного жителя и человека.

– Кажется, Эйнен по ошибке передал мне часть своих знаний. – Девушка покраснела от смущения. – Образ доверенного лица и советника, которого шантажом побудили совершить измену, выглядел гораздо более ярким, чем в двух других ситуациях. Остальные сценарии были более… абстрактными, что ли, будто я наблюдала за ними со стороны, как в кино. А тот единственный я словно бы проживала сама.

– Ты думаешь, что предатель существует на самом деле? – тихо выдохнул Кадеирн.

– Да. – Она помедлила, прежде чем продолжить. – Я ведь могу пожелать, чтобы Эйнен раскрыл мне имя этого изменника?

– Я не могу просить тебя использовать одно из желаний для подобной цели, Ханна.

– Тебе и не надо. Я хочу помочь. Думаешь, он ответит правдиво?

Король фейри некоторое время раздумывал, а потом кивнул.

– Да. Он не может лгать, пока сидит в заточении. Даже на свободе он ценил свое слово.

Ханна собрала мужество в кулак и встала. Затем сосредоточила внимание на лампе, стоящей на столе, и неуверенно провела пальцами по холодной бронзовой поверхности.

– Эйнен? Я хочу загадать желание.

– Чего изволите, госпожа? – Пленник появился перед ней, сложил руки на груди и выжидательно устремил взгляд на хозяйку.

Она нервно облизнула губы, тщательно подбирая слова.

– Я желаю знать, существует ли на самом деле при дворе Кадеирна предатель, и если так, то кто это.

– Да, существует. Это Комонок, повелитель кентавров и правитель восточных холмов, подчиняющийся только Его Величеству Верховному королю всех земель и народов Благого королевства. – Эйнен замолчал.

Краем глаза Ханна увидела, как Кадеирн пошатнулся.

– Это все, госпожа? – с явной неприязнью выдавил пленник лампы.

– Да. – Девушка вздохнула, не глядя на него, и едва заметила, как он исчез.

Король фейри дрожал всем телом. Не говоря ни слова, он махнул рукой, и мир перевернулся. Ханна покачнулась и едва не упала, когда хаос исчез, и они оказались в тронном зале.

Комонок неподвижно стоял в центре помещения, склонив голову перед троном. Взмахом руки Кадеирн зажег тысячи волшебных огней, бросающих прохладный свет на фигуру кентавра.

– Кто солгал мне – ты или он? – еле слышно прошептал мужчина. – Если ты скажешь, что он, я поверю тебе.

– Я предал вас, Ваше Величество. – Голос Комонока был подобен дыханию ветра на сухих листьях умирающего дерева. – Я жду вашего приговора.

– Но почему? – Король покачнулся, словно получил удар.

– Тегвен, моя возлюбленная жена, была похищена воинами Эйнена четыре дня назад. – Приглушенный голос кентавра рокотал, как отдаленный гром. – Вскоре после этого по нашим землям пронеслась волна последствий от разрыва чар, наложенных фруктом гоблина на человеческое дитя. Эйнен почувствовал ее, но на таком расстоянии не смог понять происхождения. Ценой за жизнь и свободу Тегвен являлась информация о природе этого прорыва, предоставившая повод объявить поединок. – Комонок глубоко вздохнул, воздух так потрескивал от переполнявших зал эмоций. – Если Эйнен оказался верен своему слову, то моя жена сейчас на свободе. – Он поднял глаза, встретившись взглядом с Кадеирном. – Повелитель Неблагого двора, несмотря на всю свою злобу, ценит данные им обещания. Уверен, что он исполнил долг чести. Затем я поспешил предупредить вас, чтобы умереть, защищая. – Кентавр снова склонил голову. – Я предал вас ради супруги, Ваше Величество, но собирался поплатиться жизнью и теперь готов принять ваш приговор.

Бегущие по щекам Кадеирна слезы блестели в свете волшебных огней. Он приоткрыл и снова закрыл рот, а затем отвернулся, не сказав ни слова, и заслонил лицо ладонями в перчатках.

Тишина повисла над тронным залом тяжким грузом.

Грудь Комонока ходила ходуном от волнения и, не выдержав, он вскрикнул так, что пол затрясся под ногами:

– Кадеирн, друг мой! Прости меня и прерви мою жизнь! Я заслуживаю смерти после того, что совершил. Лишь взгляни на меня, прежде чем казнить, и скажи, что не испытываешь ненависти.

Король покачнулся, но устоял, опустив руки. Его изящная фигура с растрепанными волосами и горящими глазами казалась совсем маленькой по сравнению с огромным кентавром.

– Я не испытываю ненависти к тебе, Комонок. Это невозможно.

– Теперь я счастлив. Это гораздо больше того, что я заслуживаю.

– Объявляю слушание по твоему делу открытым. – Король фейри едва сдерживал слезы.

Кентавр официально поклонился. – Комонок, ты обвиняешься в государственной измене. Наказание за преступление – смерть. Что ты скажешь в свое оправдание?

– Виновен.

– Да будет так. – Кадеирн пошатнулся, и кентавр протянул руку, чтобы поддержать.

– Подождите, – выпалила Ханна.

– Да? Что бы ты сделала, если бы являлась королевой? – Бледный, едва стоящий на ногах мужчина посмотрел на нее, и девушка поняла, что язвительность в его голосе на самом деле была грузом невыносимого горя, который сжимал горло из-за попыток сдержать слезы.

Она подавила собственное желание разрыдаться, заставив себя говорить медленно.

«Извлеки из слов выгоду», – мысленно приказала себе Ханна.

– Во время испытания эта ситуация отличалась. В данном случае Комонок хотел защитить тебя и твое королевство после измены. Даже если он предал тебя, то впоследствии отказался от этой мысли, и ты сам понимаешь, что выбора у него не было. – Импровизированный адвокат почувствовала на себе взгляд сверкающих глаз Кадеирна и отогнала дрожь, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Затем посмотрела на величественное лицо Комонока, отметив его благородный лоб и блестящие от слез щеки. – Тегвен хотела бы, чтобы ты предал своего короля ради нее?

– Нет. – Он отвернулся. – Она храбрее меня. Я рад, что мне не придется смотреть ей в глаза и рассказывать о преступлении, которое совершил.

– Комонок стал мудрее, – тихо завершила речь Ханна. – Не так ли? Думаешь, он когда-нибудь еще тебя предаст?

Кадеирн по-прежнему молчал, устремив на нее взгляд в гнетущей тишине. Наконец его тонкие бледные губы изогнулись в легкой улыбке.

– Комонок, ты прощен.

– Что? Я не понимаю. – Кентавр округлил глаза.

– Ты всегда был мне верен. Я решил пощадить тебя. – Король перевел дыхание и заморгал, борясь с головокружением, но, совладав с собой, твердо произнес: – Я выбираю милосердие. Ради нашей дружбы. Ради королевства. Но еще и потому, что в данном случае милосердие служит и чести, и нашей стране лучше закона. – Он собрался с мыслями. – Необязательно рассказывать об этом Тегвен.

– Моя жена узнает о вашей доброте, Ваше Величество. Благодарю вас. – Комонок издал внезапный звук, точно старался подавить рыдания.

– Оставим это в прошлом, друг мой. Надеюсь, эта ситуация не станет омрачать нашего общения, – произнес Кадеирн, и на этот раз его улыбка была наполнена не горечью, а светлой радостью, однако тут же упал, как марионетка, у которой перерезали веревки. Ханна его подхватила, согнувшись под тяжелым весом, пока Комонок не подоспел и не помог опустить короля на мраморный пол.

– Он будет жить? – шепотом спросила она.

Кентавр откашлялся, но его голос все равно звучал напряженно.

– Весьма вероятно. Он выносливей, чем кажется.

Девушка поколебалась, а потом отодвинула пряди мягких, как пух, волос Кадеирна и дотронулась до лба: кожа под кончиками пальцев лихорадочно горела.

– Он всегда такой горячий?

Комонок приложил руку ко лбу своего сюзерена, затем нахмурился и коснулся лба Ханны, чтобы сравнить.

– Нет, люди холоднее обитателей Подгорного королевства. Не это меня беспокоит.

– А что тогда? Что необходимо делать в подобных случаях?

– Вы ели вчера вечером? Или сегодня утром? – Низкий голос кентавра стал неожиданно мягким.

– Утром – да. А вчера вечером – нет.

– Тогда пусть он поспит.

– На полу? – Ханне казалось, что все вокруг нереально. Лицо Кадеирна казалось белее мрамора, на котором он лежал, а волосы в беспорядке падали на его лоб.

– Лучше его не тревожить. – Комонок спрятал лицо в ладонях, сотрясаясь всем телом, словно безмолвно рыдал.

Тихое уханье привлекло внимание Ханны, и она невольно воскликнула, когда заметила невдалеке нахохлившегося Кару. Филин волочил одно крыло, которое было выгнуто под неестественным углом, а на белых перьях виднелось пятно красной крови.

– О, Кара! – Девушка неуверенно протянула руку, однако птица бросила на нее сердитый взгляд, осторожно подскочила к Кадеирну, демонстративно игнорируя Ханну, и вскарабкалась на грудь короля, цепляясь когтями за рубашку, а затем пронзительно крикнула ему в лицо.

Глаза раненого мужчины распахнулись, и он шевельнул рукой. Кара громко ухнул от неожиданности, потом неуверенно взмахнул исцеленным крылом и негромко застонал. Веки Кадеирна снова сомкнулись, а дыхание стало ровным.

Девушка удивленно посмотрела на Комонока, который, казалось, не замечал слез, катившихся по его щекам.

– Я буду охранять, а ты останься с ним, человеческое дитя, – прогремел кентавр.

Глава 4

Ханна сидела рядом с Кадеирном несколько часов, встревоженно наблюдая, как тяжело он дышит: беззвучно хватая ртом воздух с нерегулярными интервалами, словно не в состоянии протолкнуть его в легкие. Однако спустя некоторое время интервалы стали длиннее, и она успокоилась. За окном стемнело, но волшебные огни в зале по-прежнему ярко мерцали холодным светом.

Ощутив непреодолимую усталость, девушка легла на полу рядом с Кадеирном, подогнув одну руку под голову, а другую положив на запястье больного, чтобы почувствовать, когда он проснется, и наконец погрузилась в сон.

Проснулась Ханна от упавшего на лицо теплого и яркого света, а еще от боли в плече, упиравшемся в твердый пол, и затекшей шее. Не до конца очнувшись, она издала стон и попыталась перевернуться.

– Почему ты на полу? – прошептал Кадеирн.

– Ты пришел в себя? Я не знала, как дотащить тебя до кровати, и… – Девушка сонно заморгала, но умолкла на полуслове, заметив сияющий взгляд короля, который улыбался так, будто она сказала нечто чудесное и прекрасное. Взмахом руки он перенес гостью на кушетку в своей гостиной и присел с другого края. Лишь неестественная неподвижность выдавала, как нелегко дается ему расслабленная поза.

– Ты удивительная, – прошептал Кадеирн.

Ханна почувствовала, как ее лицо заливает краска, и замерла, не уверенная, что ответить. Но слов и не требовалось. Еще один изящный жест – и на столе появился завтрак.

Когда девушка оторвала взгляд от угощения и подняла глаза на короля, тот уже спал.

* * *

День выдался спокойным. Кадеирн погрузился в глубокий сон. Только теперь Ханна заметила серебристую кровь, которая к этому моменту уже засохла и отслаивалась. Должно быть, рана на боку в какой-то момент открылась. Восстанавливавший силы король не завтракал и не обедал, так что, когда солнце уже стояло высоко, девушка доела остатки завтрака.

Затем ее внимание привлекла стоявшая на столе бронзовая лампа, которая имела старомодный вид сосуда прямиком из «Тысячи и одной ночи». Казалось, под поверхностью таились чудеса, опасности и пахнущая благовониями магия. Может, Кадеирн, создавая тюрьму для джинна, действительно проник в сознание Ханны?

Она немного помялась возле двери в комнату короля, но все же шагнула внутрь и снова оказалась между книжными полками, восхищаясь коллекцией томов. Пространство между деревянными стеллажами было тесным, а сами они потемнели от возраста и длительного использования. В конце одного прохода обнаружилось место для чтения с потертым кожаным креслом и скамеечкой для ног. На столике в стороне лежала стопка книг на неизвестных языках. Чуть дальше коридоры начали изгибаться и переплетаться друг с другом под странными углами, и девушке пришлось несколько раз подниматься и спускаться по лестницам. В какой-то момент она испуганно оглянулась, вспоминая обратную дорогу, но незнакомая обстановка бесконечной библиотеки ничуть не тревожила: присутствие Кадеирна витало в воздухе.

Наконец Ханна нашла секцию с экземплярами на английском языке и улыбнулась, увидев полки с любимыми книгами. Она выбрала два томика: классическое произведение и роман, написанный абсолютно неизвестным ей автором, а потом направилась обратно в гостиную.

Кадеирн уже не спал.

– Я надеюсь, ты не против. – Ханна показала ему книги, чувствуя, как краснеет. – Я лишь хотела немного почитать, пока ты спал.

– Вовсе нет, – прошептал король, и она улыбнулась в ответ. – Я предложил тебе целое королевство. Несколько книг из моей библиотеки мне уж точно не жаль для тебя.

– Как ты себя чувствуешь? – Девушка проглотила ком в горле.

– Я вполне здоров. – Когда Кадеирн встал, то слегка пошатнулся, но тут же выпрямился и шагнул к окну, за которым уже пылал закат.

– Твой дворец что, двигается? – Ханна прищурилась. – Я была уверена, что наблюдала за восходом солнца из этого же окна.

– Ты заметила! – В глазах мужчины сверкнули искорки, когда он повернулся к ней.

– Я думала, что мне показалось. – Девушка обнаружила, что широко улыбается. – Он на самом деле движется?

– Почему бы и нет? Он же волшебный. – Он поманил Ханну, и та заняла место рядом с ним, любуясь покрытой буйной растительностью долиной внизу. – Здание не перемещается в пространстве, но внутренние коридоры и помещения меняют местоположение. Мне нравится не знать, какой вид из окна я увижу в следующий раз.

– Дворец обладает разумом? – Ханна изменилась в лице.

– Не совсем так. – Кадеирн посмотрел на нее, одарив загадочной улыбкой. – Но у него свой характер. Он озорной, но не зловредный. Любит помогать и играть. Он как ребенок, полагаю.

– Или гоблин.

– Надеюсь, нет. В таком случае я бы никогда ничего не сумел найти. – Мужчина тихо хмыкнул.

Ханна глубоко вдохнула легкий аромат лунного света, мороза и волшебства.

Воцарилась тишина.

Небо залили алые полосы, в которые примешивались оттенки синего, золотого, малинового и удивительно ослепляющего оранжевого цвета. Вдалеке, у самого горизонта, почти скрытые дымкой, виднелись неровные вершины гор, на которых то и дело мелькали сине-золотые блики.

– Что там такое?

– Водопад. – Кадеирн вздохнул и сложил руки на груди, прислонившись к каменной стене. Девушка гадала, старался ли он специально выглядеть таким изящным и элегантным либо же это его естественное состояние. – Я покажу его тебе, но, думаю, путешествие окажется намного приятнее после того, как я высплюсь ночью. – Он вздохнул. – Кто бы мог подумать, что я проспал уже весь день.

Ханна снова выглянула из окна. Закат позолотил дальние деревья и ближайшие дороги, большие каменные здания и маленькие, покрытые соломой домики.

– Это там живут гоблины?

Король фейри посмотрел в указанном направлении и покачал головой.

– Большинство из них обитают на другой стороне. Это же жилища импов, пещерных троллей и брауни. Дома пикси вон там. Но, в основном, они предпочитают селиться за пределами города, так как любят уединение.

На мгновение угасающий свет выхватил нежную улыбку Кадеирна, и сердце Ханны замерло. «Интересно, он догадывается, как прекрасен?» – подумалось ей.

По взмаху его руки над головами вспыхнули волшебные огни, заполнив пространство тысячью мерцающих точек.

– О чем ты думаешь? – спросил король фейри, склонив голову набок в своей странной, но уже ставшей родной манере.

– Я знала, что ты хороший правитель. – Девушка с трудом подбирала слова. – Это было понятно с самого начала. Но до сих пор я даже не осознавала, какую ответственность несет власть.

– Благодарю тебя, Ханна. – Кадеирн перевел дух и встретился с ней взглядом. Затем нервно сглотнул и открыл рот, намереваясь сказать что-то еще, но передумал. В конце концов, он грациозно склонился и поцеловал ей руку, едва касаясь губами костяшек пальцев. Почувствовав жар его кожи сквозь тонкую ткань перчатки, Ханна залилась краской. Когда он поднял взгляд и заметил ее реакцию, в ярких голубых глазах вспыхнули лукавые искорки.

– Ты хоть понимаешь, что это меня смущает? – вымолвила она.

– Почему? – произнес он бархатистым голосом, который казался одновременно невинным и обольстительным.

«Потому что твои благородные манеры невероятно сексуальны, и как ты смеешь притворяться, будто не замечаешь, что мое сердце отбивает тысячу ударов в минуту, а ноги подкашиваются при одном взгляде на тебя».

– Э-э… – Она проглотила ком в горле.

– Это проявление вежливости, Ханна. – Король выпустил ее руку, и искорки сменились выражением покорности. – Я отношусь к тебе с величайшим уважением. Я питал надежду на… большее, но даже теперь, после всего, что случилось, я думал, что данный жест не будет столь тебе неугоден. Прошу меня простить. – Он отвернулся к окну, устремив взгляд на горизонт.

– Кадеирн, я не это имела в виду, – пролепетала девушка.

– Неужели я неправильно тебя понял? – Резко побледневший мужчина закрыл глаза, словно готовясь к чему-то неприятному. Несмотря на резкие слова, его голос звучал мягко.

В глубине души Ханна удивлялась его самообладанию.

– Для меня вся эта обстановка и поведение непривычны. – Она собралась с мыслями и продолжила: – Просто это так старомодно, и я чувствую себя какой-то принцессой. Как будто играю роль, предназначенную для кого-то другого, но не знаю сценария.

Кадеирн повернулся к собеседнице, и его брови приподнялись, придавая лицу заинтересованное выражение.

– Почему мое отношение к тебе как к принцессе смущает тебя? – Он облокотился о стену, не сводя с Ханны пристального взгляда.

– Потому что я ею не являюсь. Я всего лишь обыкновенная девушка… женщина, у которой есть только работа, крошечный домик и допотопная машина.

– Ты вовсе не обыкновенная, – пробормотал Кадеирн, резко выдохнул и решительно добавил: – Я бы поцеловал снова тебе руку, чтобы выказать свое величайшее восхищение, но боюсь, что ты, наоборот, сочтешь это проявлением неуважения.

«Лучше поцелуй меня!» – подумала она про себя, а вслух произнесла:

– Я не возражаю.

Глаза короля фейри вспыхнули, а в воздухе, казалось, повисло напряжение. Чувствуя ком в горле, Ханна протянула руку и сжала ладонь Кадеирна, переплетая их пальцы.

– Я не хочу неправильно тебя понять. Чего ты желаешь? – сдавленным голосом произнес он.

Отчаянный напор на слово «желаешь» и скрытая надежда в его взгляде на мгновение заставили девушку потерять дар речи. Она зажмурилась, поднесла затянутую в перчатку руку Кадеирна к своей щеке, ощутив тепло, едва уловимую дрожь и гладкость кожи, и прошептала, не открывая глаз:

– Я желаю, чтобы ты поцеловал меня. Я желаю…

Его губы прижались к ее губам, и у нее перехватило дыхание от разряда тока, который пронзил все тело, и внезапного наплыва желания и эмоций, перекрывших поток воздуха и заставивших Ханну забыть обо всем на свете. Время остановилось, но ее это не волновало.

Кадеирн отстранился и оперся рукой о стену. Девушка чувствовала тепло его тяжелого дыхания на своих волосах, а его собственные растрепанные пряди касались чувствительной кожи ее шеи.

Внезапная мысль больно кольнула ее изнутри, и она тихо спросила:

– Ты ведь сделал это не потому, что я заставила тебя, загадав желание?

– Нет. – Тихий смех короля фейри удивил ее. – Желания не могут внушить любовь, а именно это чувство ты испытывала.

Ханна прижалась щекой к его лицу, ощущая теплое дыхание на своей коже и касание мягких прядей.

– Какое еще желание ты хотела бы загадать? – Его шепот был таким нежным, что казался нереальным.

Она не могла говорить из-за нахлынувших эмоций, однако внезапно почувствовала, что худощавое тело Кадеирна обмякло, будто только надежда удерживала его на ногах. Обессиленный после испытаний мужчина привалился к стене, и теперь они с Ханной лишь едва соприкасались плечами.

– Присядь, – пробормотала она. – Ты устал.

Король в ответ пробормотал что-то неразборчивое, наверняка уверяя гостью в своем прекрасном самочувствии, затем с видимым усилием выпрямился и расправил плечи. Девушка не могла точно сказать, коснулся ли он при этом губами ее волос, но поймала себя на мысли, что хотела бы этого.

* * *

Кадеирн взмахнул рукой в сторону стола, на котором тут же появились изысканные блюда и несколько книг, затем галантно придержал для Ханны стул и пододвинул его, когда она села. Девушка посмотрела на свои руки, так сильно стиснутые на коленях, что кожа на костяшках пальцев побелела.

«Хотела бы я уметь выражать чувства словами», – с отчаянием подумала она.

Потом подняла взгляд и увидела, что Кадеирн оперся обеими руками о стол и хватает ртом воздух.

– Что с тобой? – Она резко встала. – Что мне сделать, чтобы помочь?

– Ничего. Сейчас пройдет.

Спустя нескольких долгих минут его дыхание выровнялось, и король фейри сел напротив, не говоря ни слова. Круги под его глазами стали темнее, щеки ввалились, но, может, так только казалось из-за холодного света волшебных огней над головой.

А может, и нет.

Спустя несколько секунд после начала проходившей в тишине трапезы Ханна подняла глаза и заметила, что локоть Кадеирна покоится на ручке кресла, а глаза прикрыты рукой. Он уснул.

* * *

Час спустя, когда девушка закончила ужинать, а закат давно угас, король проснулся, проводил ее до гостевой комнаты и пожелал спокойной ночи. На бледном лице помимо глубокой усталости читалось еще какое-то выражение, но Ханна не могла понять, какое именно. Она замялась, но наконец вымолвила:

– Кадеирн?

– Да, дорогая Ханна?

– Ты поправишься? – Она судорожно сглотнула.

Заметив блеснувшие в темноте зубы, девушка вспомнила, как нервничала в первый вечер, впервые увидев широкую улыбку внезапно оказавшегося настоящим друга и ощутив исходившие от него волны опасности и волшебства.

– Да, любимая. – Его улыбка исчезла, и он добавил: – Завтра у меня будет достаточно сил, чтобы вернуть тебя домой.

– Меня это не слишком волнует. – Она сощурилась и, собрав всю свою храбрость, дотронулась ладонью до его щеки, поглаживая пальцем залегшие под глазами тени. Кадеирн стоял как вкопанный, словно боясь спугнуть это мгновение. Его длинные ресницы оказались мягкими, почти невесомыми, и Ханна едва чувствовала их прикосновение. – Я беспокоилась о тебе.

– Я… не предполагал, что твое беспокойство может быть столь приятно для меня. Мне даже немного неловко. – Король задумчиво нахмурился.

Девушка не сумела сдержаться и улыбнулась. В ответ в его ярких голубых глазах вспыхнули искры, заставив ее сердце затрепетать в груди.

– Что ж, больше так не делай, – наполовину шутливо велела Ханна.

– Не беспокойся. Я пригрозил гоблинам страшной смертью, если в будущем они попытаются устроить что-нибудь в этом роде. – В тусклом свете блеснула его улыбка, дикая и неземная, но ласковая, несмотря на произнесенные слова.

«Он добрый, – подумала она удивленно. – Несмотря на то, что натворил его отец, на то, как с ним обращались, он сохранил такую доброту и нежность, которые едва ли можно от него ожидать. Думаю, я люблю тебя, Кадеирн», – вздохнула Ханна про себя, вслух же сказала:

– Спокойной ночи.

– Сладких снов, любимая.

Глава 5

На следующее утро, когда они завтракали, сидя у окна, прибыл посланник. Крошечная желтая птичка в черную крапинку подлетела к Кадеирну и что-то защебетала.

– Скажи им, я буду через минуту. – Он нахмурился.

Птичка улетела и у Ханны возникло смутное чувство дежавю. В прошлый раз вести оказались не слишком хорошие. По сжатым губам короля девушка поняла, что он обеспокоен, несмотря на неизменную вежливую улыбку.

– Делегация из Неблагого двора настаивает на аудиенции. – Он посмотрел на гостью. – Ты можешь пойти со мной, если хочешь, но советую тебе сохранять молчание. Помимо опасности бесед с обитателями нашего мира существует протокол, который следует соблюдать.

Она лишь молча кивнула и последовала за Кадеирном по короткому коридору, приведшему в тронный зал. Ханна сообразила, что в прошлый раз путь занял больше времени, но удивление от перемещающихся переходов дворца быстро сменилось восхищением королем, который преобразился в мгновение ока. Прямо из воздуха появилась великолепная зеленая накидка, и он с небрежным изяществом набросил ее на плечи, застегнув большой фибулой с изумрудом в золотой оправе. Прежние, запачканные засохшей кровью бриджи превратились в темно-коричневые штаны из изысканной ткани, синяя рубашка стала темнее и строже и теперь плотно облегала стройное крепкое тело. На голове возникла корона – простой ободок из чеканного золота в дюйм шириной, – которая придала официальный вид растрепанным волосам.

Кадеирн бросил на девушку быстрый взгляд, и у нее возникло чувство, что он раздумывает, не переодеть ли ее тоже, а затем приподнял подбородок и направился в зал, оставив все, как есть.

На этот раз они вышли позади мраморного трона на постаменте. Шаги короля звучали резко и повелительно. Ханна тихо проскользнула следом и прислонилась спиной к стене, стараясь не привлекать внимания.

Делегация из Неблагого двора состояла из троих фейри, напоминавших бледностью и неестественной красотой Эйнена. Их волосы переливались разными оттенками: от золотого до темно-коричневого, а одеяния были великолепны, хотя и не столь роскошны, как наряд ее друга.

– Ваше Величество Верховный король Кадеирн, позвольте представить вам Хайвела, Анейрина и Йорверта – правителей земель, находящихся под властью Его Величества Эйнена, назначенных переговорщиков от имени всех народов Неблагого королевства. – Кентавр вышел из тени и низко поклонился своему господину.

– Спасибо, Комонок. – Кадеирн кивнул советнику, затем перевел взгляд на гостей. – Добро пожаловать на территорию Благого двора. Что привело вас сюда?

Трое благородных фейри изящно поклонились, и Хайвел выступил вперед. На его худощавом лице сверкали бледно-золотые глаза, а выражение казалось серьезным, без намека на веселье.

– Ваше Величество Верховный король Кадеирн, позвольте засвидетельствовать наше почтение. – Он отвесил еще один поклон, на этот раз более низкий. – Мы прибыли с необычной просьбой. Ваша подданная, смертная Ханна, превзошла нашего короля Его Величество Эйнена и на данный момент вольна ему приказывать. Мы просим повелеть ей использовать одно из этих желаний, чтоб вынудить его отказаться от королевских полномочий. В качестве награды мы предлагаем ей два желания: одно взамен того, что она загадает по нашей просьбе, а другое в качестве оплаты за услугу. – Взгляд Хайвела был прямым и жестким.

– Ханна не является моей подданной и самостоятельно принимает решения. Однако я осведомлюсь о вашем деле. – Он оглянулся через плечо и кивком подозвал к себе нервно замершую возле стены девушку. Та шагнула ближе, чувствуя, как сжимается желудок.

– Следи за своими словами, – шепнул ей на ухо Кадеирн и дождался кивка, прежде чем выпрямиться.

Ощущая, что во рту у нее пересохло, Ханна поинтересовалась у посла:

– Почему вы просите об этом? Вы хотите освободиться от его правления? Он был плохим королем? – Хайвел недоуменно моргнул: вопрос явно застал его врасплох.

– Нет, – сказал он осторожно. – Он был очень хорошим королем, по нашему мнению. Но существует немалая вероятность, что Его Величество будет находиться в заточении долгое время. – Его пугающе пронзительный взгляд сосредоточился на девушке. – По крайней мере, если бы я оказался на вашем месте, то прошли бы века, прежде чем он получил бы свободу. – Выражение лица просителя стало неожиданно мрачным.

Ханна прикусила губу и посмотрела на Кадеирна. Тот одарил ее легкой ободряющей улыбкой, и она решилась спросить:

– Но почему тогда вы хотите, чтоб он сложил свои полномочия?

– Наши земли подвергаются набегам. – Хайвел бросил взгляд на Верховного короля и добавил: – Тени начали наступление вскоре после окончания поединка, завершившегося заточением Его Величества Эйнена. Мы не можем полноценно защищаться, так как не обладаем достаточными силами теперь, потеряв могущественного сюзерена. У нас есть союзники, которых нельзя считать… надежными, по меньшей мере, когда мы слабы.

– Я понимаю, – кивнул Кадеирн.

– А я нет, – созналась девушка.

– Вы ведь человек? И не знаете законов фейри? – Хайвел заинтересованно склонил голову.

– Верно, – сказала она, тщательно подбирая слова.

– Верховный король обладает гораздо большей мощью, чем его подданные. Частично благодаря колдовским чарам, накладываемым во время церемонии коронации, а частично из-за его связи с землями и народами, которыми он правит. Формальное вступление во владение королевством с согласия подданных – это заклинание, сообща наложенное всеми жителями. К тому же зачастую монарх еще до коронации является сильнейшим среди всех, хоть назначение на должности почти не связано с этим обстоятельством.

– Его Величество Верховный король и Его Величество Эйнен – двое самых могущественных правителей, хотя если говорить честно, несмотря на силу и ум нашего господина, Его Величество Кадеирн превосходит его как в магии, так и по должности. И у них обоих в подчинении находятся вассалы, возглавляющие собственные народы и земли. Заточение не является чем-то неслыханным для фейри, однако происходит подобное крайне редко. А случаев пленения Верховного короля раньше вообще не бывало. Его Величество Эйнен остается правителем своего народа, и вся власть принадлежит ему. Но он не может защищать нас и наши земли, пока связан. В других обстоятельствах в период недееспособности монарха поднимается вопрос о свержении и передаче его полномочий наследнику.

Хайвел сделал паузу, тяжело вздохнул и продолжил: – И все же мы не можем так поступить по двум причинам. Во-первых, Эйнен не назвал преемника, так что некому передать власть при его низложении, а во‑вторых, пока он находится в заточении, никто не имеет права предпринимать против него любые действия, включая свержение. Нам остается надеяться, что вы заставите его отказаться от престола, несмотря на отсутствие явного наследника, а борьба за власть окажется короткой и относительно бескровной, чтобы новый король сумел достаточно быстро набраться сил, чтобы сражаться и предотвратить опустошение наших земель Тенями. – В последних словах Хайвела слышались нотки отчаяния.

– Я хочу обдумать вашу просьбу до завтра. – Ханна нервно поежилась и перевела взгляд на Кадеирна. – Я могу так поступить?

Тот кивнул и вежливо обратился к послам:

– Считайте себя моими гостями до завтрашнего утра, когда будет предоставлен ответ. – Он взмахнул рукой, и в дальнем дверном проеме появились три импа, приглашая благородных фейри пройти за ними.

– Слушаемся, Ваше Величество. Благодарим вас. – Хайвел снова поклонился, и они покинули зал, последовав за слугами.

Кадеирн молча проводил Ханну обратно в комнату, указал на кушетку, и девушка села, с удивлением наблюдая, как он снимает накидку и заставляет ее исчезнуть вместе с изумрудной застежкой и короной.

– Твоя корона из настоящего золота?

– Да. – Мужчина услужливо достал ее из воздуха и передал гостье неожиданно тяжелое украшение, казавшееся в руках короля невесомым.

– Она старинная, – сказал он отстраненно, садясь на диван и потирая лицо руками. – Ей несколько тысячелетий. Короне Эйнена примерно столько же. – Когда Ханна протянула драгоценный ободок обратно, тот просто повис в воздухе и исчез.

– Кто такие Тени? – поинтересовалась она, вспомнив о словах Хайвела.

– Мы не знаем. – Кадеирн нахмурился. – Они не из Волшебной страны, но их мир пересекается с нашим… иногда, и наши земли подвергаются вторжениям уже очень давно. Лучшее оружие против этих тварей – магия, мы используем ее в виде светоносных мечей. Тени не совершали набегов на Благое королевство с тех пор, как я был подростком, так что я не так много знаю о них.

Ханна всерьез задумалась, не освободить ли ей пленника.

– Думаю, мне нужно поговорить с Эйненом, прежде чем принимать решение.

Пока Кадеирн размышлял над ответом, повисла тишина, и девушка воспользовалась моментом, чтобы незаметно рассмотреть короля. Его кожа по-прежнему оставалась ужасно бледной, а руки в перчатках слегка дрожали, пока он рассеянно потирал подбородок.

– Он может солгать мне? – спросила она.

– Нет. Уж точно не в заточении. Эйнен и до пленения был слишком хитер, чтобы открыто обманывать, и предпочитал вводить в заблуждение. Он сейчас может попытаться сбить тебя с толку или уклониться от ответов до некоторой степени, хотя и не в той мере, как когда находился на свободе. Скорее всего, он постарается заставить тебя произнести ключевую фразу «Я желаю» или согласиться, что ты чего-то пожелала. Тогда он исполнит его и станет на один шаг ближе к свободе. – Кадеирн набрал в грудь воздух, и у Ханны сложилось впечатление, что он борется с головокружением. – Он не должен отвечать на твои вопросы или разговаривать с тобой, за исключением случаев, когда нужно уточнить желание. Таково его право.

– Понятно. – Ханна кивнула.

– Будь осторожна. – Король фейри принял уверенную позу, скрестил руки на груди и кивнул на лампу. Девушка дрожащими пальцами коснулась бронзовой поверхности сосуда.

– Эйнен, нам надо поговорить.

Мир содрогнулся, и узник появился в нескольких футах от госпожи.

– Что такое? – Он пристально уставился на Кадеирна, сузив глаза, а затем выпалил: – Сколько прошло времени? Неделя?

– Два дня, – сказал король бесстрастно.

Эйнен заморгал в недоумении.

– Ты неплохо восстанавливаешься после того, как разорвал мир по швам. Признаюсь, я впечатлен. – Он повернулся к Ханне и расплылся в широкой улыбке, продемонстрировав ряд заостренных зубов. – Итак, ты желаешь о чем-то поговорить?

– Я… – Девушка замолчала и прищурилась. – Я не загадываю желание! Если и когда я загадаю что-либо, то ясно и четко об этом заявлю. Попытка исполнить заранее не объявленное пожелание будет воспринята как нарушение условий наказания и, полагаю, возымеет последствия, хотя и не представляю, какие.

– Хорошо, я все понял, – недовольно пробормотал Эйнен, побледнев, но тут же пришел в себя и усмехнулся. – Я не обязан разговаривать с тобой. Назови свое желание, а если же его нет, то объясни, зачем вызвала. – Его губы искривились от разочарования.

– Мы… – Ханна перевела взгляд на Кадеирна, который спокойно улыбнулся в ответ, – то есть, Его Величество Верховный король получил прошение этим утром от твоих подданных. Они хотят использовать одно из моих желаний, чтобы заставить тебя отказаться от трона, дабы получить возможность выбрать нового короля.

– Почему? – с трудом выдавил из себя Эйнен, вздрогнув от неожиданности.

– На Неблагой двор напали Тени, – ответила она, неожиданно почувствовав неуверенность.

«Что же они собой представляют?» – невольно задумалась девушка.

Пленник резко развернулся и, сделав несколько шагов в сторону, резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Казалось, он не обратил на это внимания и зашагал в другом направлении с побелевшим от злости лицом, бормоча что-то неразборчивое. У Ханны возникло ощущение, что если бы она понимала язык, то услышала бы нецензурные выражения.

– Это не поможет, – наконец резко заявил Эйнен, едва сдерживая гнев. – Я не назвал наследника. Начнется борьба за трон, а Тени тем временем будут захватывать наши территории. Даже если противоборствующие лагеря захотят объединиться, они не сумеют достаточно быстро собрать армию. Новому королю придется учиться управлять своей мощью, и Тени успеют убить и его, и всех подданных. – Узника лампы била дрожь от бессильной ярости. – Даже если я добровольно откажусь от власти, это не принесет желаемых результатов.

Ханна с опаской наблюдала, как Эйнен мечется по комнате, точно молния, готовая вот-вот ударить.

Воздух вокруг так и потрескивал от напряжения. Тут голубые глаза короля Неблагого двора остановились на девушке.

– Ты могла бы освободить меня. Используй свои желания! Все, что пожелаешь – твое. Богатство, известность… любовь? – Он безрадостно усмехнулся, но за улыбкой пряталось отчаяние.

«Чего бы мне хотелось? – Краем глаза она видела бледное лицо и резкую линию челюсти Кадеирна. – Разве можно заставить кого-то полюбить?»

– Не думаю, что у тебя бы получилось осуществить подобные желания. Ты пытаешься обвести меня вокруг пальца. Вряд ли ты можешь обещать любовь. Любовь – это свободный выбор. А даже если бы и мог… Это было бы ужасно. – Голос Ханны слегка задрожал.

– Ты недвусмысленно указала, что я не должен пытаться исказить твои слова, если приказ не был четко отдан. Но не существует правила, запрещающего мне использовать магию для осуществления желания, или чтобы я делал это лично. – Взгляд Эйнена стал мрачным. – Я надеялся, что ты загадаешь любовь Кадеирна, и тогда я смог бы объявить повеление выполненным.

– Разве это не было бы обманом? – усомнилась девушка.

– Я в отчаянии! – выпалил пленник. – И не из-за себя. Насколько я припоминаю человеческую историю, в подобных случаях вы склонны проявлять милосердие.

Ханна приблизилась к Кадеирну и прошептала:

– Я не уверена, что готова прямо сейчас загадать два желания. Думаю, использовать их без необходимости было бы глупо. Даже опрометчиво.

– Ты права, это было бы не вполне безопасно. Эйнену запрещено помышлять о мести против тебя. – Король фейри говорил низким голосом, но не накрыл их звуконепроницаемым колпаком, как на арене для поединков. – Но он уже напал на Благой двор, пользуясь моей слабостью, и если его освободить, то может продолжить уже взятый курс. Полагаю, сначала он предпримет действия против Теней, если верить подданным Неблагого двора, что он хороший правитель. Я уже не столь слаб, как до этого, но полностью еще не восстановился. Вероятно, я способен противостоять Эйнену, а может, и нет. – Его глаза опасно блеснули. – Победа, несомненно, дастся нелегко, но если у него будет свобода и намерение сделать это, то так он и поступит.

Пока Ханна обдумывала слова Кадеирна, расхаживавший взад-вперед узник резко остановился, сцепил руки за спиной и, тяжело дыша, заявил:

– Освобождать меня, возможно, и опасно, но держать в заточении при данных обстоятельствах – еще опаснее. Мне запрещено мстить за пленение, но никто не остановит мою руку, когда я обрушу на девчонку свой гнев за страдания народа, которому можно было бы помочь. Придет день, и я буду свободен! Даже если лампа будет покоиться на дне морском тысячи или десятки тысяч лет, однажды она разрушится, или кто-нибудь загадает желание. Думаешь, я не вспомню уничтожение своих подданных или страдания, которые им пришлось пережить? Мое возмездие падет на Благой двор и на весь людской род. Не имеет значения, – он пристально посмотрел на Ханну, – что тебя уже давно не окажется в живых. Я отомщу твоим детям и их потомкам.

– Что случится, если я использую одно из двух оставшихся желаний, чтобы защитить лампу от воздействия любых условий, которые могут ее уничтожить? Надолго ли ты останешься в заточении тогда? – Девушка встретила холодный взгляд Эйнена, слушавшего с напряженным и жестким выражением лица.

Он побледнел и задрожал, не сводя с нее глаз, а затем, ничего не сказав, снова принялся мерить комнату быстрыми шагами.

– По-моему, впервые в нашей истории короля дважды напугал один и тот же человек, – прошептал Кадеирн на ухо Ханне. Она посмотрела на собеседника, но не сумела определить промелькнувшее на его лице выражение. Гордость? Или страх за нее? А вдруг он боится ее?

Мысль о том, что друг ее боялся, заставил сердце болезненно сжаться, и девушка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Хотелось бы ей стать той, кому он может доверять.

– А если загадать, чтобы Эйнен защитил свою страну от Теней? – тихо спросила она короля.

– Не выйдет. Твоя власть простирается над ним как над личностью, а не как над правителем. Ты не можешь подчинять всю силу народов Неблагого королевства своим желаниям. Пока он в заточении, к ней нет доступа.

– А допускается освободить пленника только на время отражения атаки Теней?

– Нет. Если ты выпускаешь его, он остается на воле навсегда.

Ханна перевела взгляд на Эйнена. Тот не оспаривал слова Кадеирна, подтверждая тем самым его правоту.

– Полагаю, я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Может, даже лучше кого-либо. Ты показал мне свое сердце, когда создавал образы для испытания, хотя предполагаю, что сделал это ненамеренно. Если я возьму с тебя слово никогда не причинять вред Кадеирну, мне, людям или Благому двору в обмен на освобождение, ты дашь подобное обещание? Это может быть единственной надеждой для твоих подданных.

Эйнен уставился на владевшую его судьбой девушку, обнажил острые зубы и осторожно произнес:

– Я обитатель Подгорного королевства, рожденный в Неблагом дворе, и не в состоянии изменить свою сущность, даже если бы захотел. Ты не можешь приказать кошке стать собакой или рыбой. Но, насколько это в моих силах, если ты отпустишь меня, я и мой народ окажемся у тебя в долгу. А мы их чтим. – Он поколебался, а потом добавил: – Не уверен, что понятие дружбы является для нас одинаковым, но я, как Эйнен и как король Неблагого двора, буду твоим другом навеки.

Ханна посмотрела на Кадеирна в надежде, что он подскажет наилучшее решение, но король лишь молча ответил открытым, но бесстрастным взглядом, в котором светилась нежность.

«Он доверяет мне. Но как следует поступить?» – гадала она.

Затем она тщательно взвесила слова, исправляя и ища в них слабые места, прежде чем открыть рот:

– Полагаясь на твое обещание, я освобождаю тебя из заточения в лампе.

– Кадеирн, если ты не сделаешь ее своей королевой, ты будешь полным дураком. – Глаза Эйнена вспыхнули, и он исчез, прежде чем звук его голоса затих.

– Либо ты приобрела самых поразительных и неожиданных союзников, либо сделала удивительно неразумный выбор… – прокомментировал Кадеирн, подходя ближе и сжимая трясущиеся руки Ханны. – Не представляю, что из этого выйдет, но в любом случае ты совершила благородный поступок, сказание о котором, уверен, будет передаваться из уст в уста еще долго после того, как другие события этого века окажутся забытыми.

Глава 6

– Закрой глаза.

Тонкие пальцы в перчатках обхватили ладони Ханны, и она почувствовала, как мир разлетелся и снова собрался воедино. Перемещение казалось таким же плавным, как в первый раз, и девушка улыбнулась, поняв, что Кадеирн почти восстановил силы.

Ее встретил знакомый вид гостиной собственного дома. Выцветший диван и камин, которым воспользовались лишь раз, теперь выглядели странно непривычными.

Все стало таким обыденным. С бешено колотящимся сердцем Ханна повернулась к королю.

– Останешься ненадолго? – Голос дрожал, и она откашлялась. – Я могу приготовить печенье или что-нибудь еще.

Он с облегчением выдохнул, словно сдерживал дыхание в ожидании ее слов.

– Я никогда ничего не готовил без помощи магии.

– Никогда? – Она удивленно приподняла брови.

Он покачал головой.

Хлопоты по кухне казались одновременно необычными и привычными. Кадеирн наблюдал, как Ханна собрала продукты и принялась отмерять необходимое количество масла, сахара, ванилина, муки и остальных ингредиентов. Проскользнув мимо гостя, чтобы взять миксер, девушка почувствовала легкий аромат лунного света, мороза, его чужеродной силы, озона, как после удара молнии, и холодной пряности, от которой приятно защекотало в носу. Ей хотелось, чтобы сказочный король еще раз ее поцеловал, но она оставила это желание при себе.

– Сейчас будет громко, – указав на миксер, сообщила Ханна, а потом включила его и тут же похвалила себя за своевременное предупреждение, так как Кадеирн напрягся, и воздух вокруг затрещал от едва сдерживаемой силы.

Покончив с процедурой, девушка начала ложкой выкладывать печенье на противень, поглядывая на гостя.

– Ты не хочешь помочь?

– Как пожелаешь, – пробормотал он и потянулся за ложкой. Их руки на секунду соприкоснулись.

– Ты можешь испачкать перчатки в тесте. Не хочешь их снять? – спросила занятая готовкой девушка.

– Если ты этого желаешь… – Король поднял на нее свои яркие голубые глаза, в которых плескалось странное выражение.

– Это не приказ. – Она прикусила губу. – Я просто хочу, чтобы тебе было комфортно в моем присутствии. Не нужно отстраняться от меня.

Кадеирн застыл на месте, и на мгновение Ханне показалось, что на его лице промелькнула благодарность. Затем он проговорил:

– Вообще-то, магия довольно хорошо отчищает ткань. Но, – он принялся стягивать перчатки, обнажая мраморно-белую кожу, испещренную чернильно-черными шрамами – я ценю твою заботу. – Король отложил перчатки и осмотрел свои руки, с презрением поджав губы, а затем поднял глаза. – К тому же у меня тоже будет к тебе просьба, когда мы закончим.

– Какая? – полюбопытствовала Ханна.

– По правилам этикета следует нанести визит твоим родителям и спросить их разрешения начать ухаживать за тобой. Так как ты дала мне повод надеяться на успешное сватовство, я бы хотел познакомиться с отцом и матерью возможной нареченной и после этого завязать отношения. – Кадеирн не сводил с нее глаз.

Ханна невольно хмыкнула, прежде чем вновь обрела дар речи.

– Думала, мы уже положили начало. То есть… ты ведь практически сделал мне предложение! – Она поймала себя на том, что с трудом сдерживает смех.

– В моих суждениях на тот момент не хватало ясности. – Король фейри поморщился и бросил на собеседницу укоризненный взгляд. – Мои намерения не изменились, и все же я прошу у тебя прощения за недостаток учтивости. Предложение было преждевременным, как я уже осознал. – Он отвел взгляд, резко очерченные скулы залились слабым серебристо-розовым цветом, и Ханна с удивлением поняла, что Кадеирн покраснел.

Она подавила смешок и схватила его ладони, ощутив слегка выпуклые поверхности разветвляющихся шрамов, мозолей и подушечек пальцев.

– Я пошутила. Тебе не за что просить прощения. – Девушка погладила пальцем костяшки его руки, обдумывая следующие слова, и вспыхнула, когда поняла, что делает. – Мы можем отправиться, когда печенье будет готово.

– Это просто, – отозвался король, взмахнув рукой. – Хочешь нанести визит прямо сейчас?

– Мои родители посчитают странным, если мы просто появимся у них дома. Ты ведь еще не устал от моего общества? – Ханна заглянула в духовку и усмехнулась, довольная видом идеально подрумяненной выпечки.

– Вовсе нет. – Его нежная улыбка заставила сердце девушки забиться быстрее, и она поспешила загородить пылающие щеки волосами, опустив голову.

* * *

Они перекусили, запивая печенье молоком и не сводя друг с друга взглядов, после чего упаковали остатки сдобы в качестве угощения родителям.

Ханна предупредила их по телефону:

– Я приеду на выходные, если вы не против. И привезу друга. – Краем глаза она заметила смущенную улыбку Кадеирна, будто слово «друг» стало для него неожиданным подарком.

Поездка проходила в тишине. Девушка время от времени поглядывала на возлюбленного. Дороги были очищены и посыпаны солью, а над автострадой проносились крошечные снежные вихри.

Как только они выехали на шоссе, Кадеирн принялся с явным интересом рассматривать проплывающие за стеклом дома, а на его губах блуждала легкая улыбка, словно человеческие жилища одновременно завораживали и забавляли его.

– Что им известно обо мне? – спросил король фейри, когда они оказались возле дома родителей Ханны.

– Они знают, что у меня был друг по переписке. И все. Они никогда не видели твоих писем. – Девушка сглотнула. – Ты собираешься рассказать им, что ты родом из Подгорного королевства?

– Я бы предпочел быть предельно честным и откровенным с твоими родителями.

– Может, не следует сообщать им об этом сразу? – Увидев, как его брови слегка приподнялись, она добавила: – В нашем мире фейри считаются выдумкой. Никто не поверит, что вы существуете на самом деле.

– Я не стану начинать разговор с этого, если ты так настаиваешь, но лгать им я не собираюсь. – Кадеирн слегка нахмурился. – Если мы поженимся, я хочу сделать все честно и по правилам.

Ханна вдохнула полной грудью, ощущая, как морозный воздух покалывает ее легкие.

– Пожалуй, ты прав.

* * *

После снегоуборочных машин по обочинам дороги был грудой свален грязный снег, так что Ханна осторожно вела автомобиль по улицам в уже угасающем свете дня к дому родителей. Вырулив на знакомую подъездную дорожку, она сказала:

– На это дерево я залезала в детстве. – Девушка указала на массивный дуб, растущий в дворике. – Я помогала маме сажать цветы на этих клумбах несколько лет назад и, кажется, даже писала тебе об этом.

Кадеирн кивнул. Ханна гадала, нервничает ли он. Его одежда выглядела безупречно несмотря на трехчасовую поездку, и девушка почувствовала себя на его фоне помятой и усталой. Она выбросила эту мысль из головы и подвела короля к двери.

– Входи, – пригласила Ханна, ощутив неожиданный наплыв эмоций. Сколько раз она думала о своем сказочном друге по переписке, желая, чтобы он мог испытать любовь и заботу такой семьи, как у нее? Она вспомнила огромную кипу писем, написанных за все прошедшие годы, и почувствовала, как глаза наполняются слезами.

Отец снова разозлился. Я фехтую достаточно неплохо для своего возраста, как уверяет наставник, но отца мой уровень все равно не устраивает. Лучше бы он снова побил меня, порку вынести было бы легче, чем слова, которыми он ранил меня в этот раз.

Мама уехала навестить друзей, оставив меня наедине с учителями и разочарованием отца. Надеюсь, твое лето проходит спокойней.

Я извлек тяжелый урок доверия. Комонок – мой истинный друг, хотя по возрасту и ближе к отцу. Остальные ценят лишь ум и дисциплину, а доброту считают слабостью. Возможно, они правы, и я – сплошное разочарование.

– Что с тобой, любимая Ханна? – спросил Кадеирн. – Ты выглядишь несчастной.

– Я всегда мечтала, чтобы ты мог навестить меня и увидеть, что такое настоящая семья. Я хотела, чтобы ты узнал, каково это, когда тебя любят. – Она проглотила ком в горле.

– О Ханна. Благодарю тебя. – Он мягко вздохнул, и его глаза наполнились теплотой. Он помедлил, а затем поднял руку и убрал прядь волос с ее лица, задержав кончики пальцев на виске. – Твоя доброта – это подарок, о котором я не мог даже мечтать.

«Как бы я хотела, чтобы ты поцеловал меня!» Ханна прижалась щекой к ладони любимого, вызвав у него широкую улыбку, потом неохотно отстранилась, взяла его за руку и повела в дом.

– Мам? Пап? Это мой друг Кадеирн.

– О! Простите, я не слышала, как вы вошли. – Мать отвела взгляд от плиты. – Приятно познакомиться. Кадеирн, правильно? – Она запнулась, произнося незнакомое имя. – Меня зовут Карен. – Заботливая хозяйка дома отложила прихватку, протянула гостю руку и тут же удивленно охнула, когда тот взял ее ладонь и изящно склонился, чтобы поцеловать.

– Я – Дейв. Мы не так уж много слышали о вас, так что с нетерпением будем ждать рассказа за ужином. – Отец Ханны энергично пожал руку Кадеирна.

– Мам, тебе помочь? – предложила Ханна.

– О нет, милая. Все готово. Я как раз ставила пирожные в духовку. – Она жестом пригласила всех в маленькую гостиную, где на столе уже стояли тарелки, а сервировочные блюда были наполнены едой.

– Вам понравился круиз? – поинтересовалась дочь у родителей, отметив про себя, что те с изумлением наблюдают, как Кадеирн придерживает ей стул, прежде чем усесться самому. «Интересно, он догадывается, насколько непривычны для людей его манеры?», – подумала девушка.

– Это было великолепно! – Быстро благословив еду, Карен и Дейв несколько минут описывали ночные танцы в бальном зале и изысканные блюда, ныряние с маской и плавание с дельфинами.

– А теперь расскажите нам о себе, Кадеирн. – Карен мягко улыбнулась гостю. – Чем вы занимаетесь? Как познакомились с Ханной?

– У меня… очень ответственная должность. И о ней просили не слишком распространяться. – Король фейри плавно сменил тему разговора. – Некоторое время я переписывался с вашей дочерью, но лично мы встретились лишь несколько недель назад, перед Рождеством.

Мать девушки метнула быстрый взгляд на мужа и слегка нахмурилась.

– Значит, вы работаете на правительство? – спросила она с сомнением.

– Не на ваше правительство. – Кадеирн насупился и посмотрел на возлюбленную. – Вообще-то я приехал, чтоб поговорить с вами о Ханне. Хотя она уже совершеннолетняя и может сама принимать решения, мне бы хотелось выказать свое уважение ей и вам, официально спросив вашего согласия ухаживать за ней. Со временем, с ее и вашего разрешения, я желаю взять ее в жены.

Карен и Дейв переглянулись.

– Что ж, очень… старомодно. Но это совсем неплохо! Думаю, это хорошее начало отношений, – выдавил Дейв, прочистив горло, и задумчиво кивнул, внимательно изучая потенциального зятя проницательным взглядом. – Однако мне бы не хотелось выдавать свою дочь за иностранного шпиона, или чем вы там занимаетесь.

– Я не шпион. – Кадеирн говорил серьезно, хотя уголки его губ изогнулись вверх, будто сама идея его чрезвычайно забавляла. – Ханна всегда сможет навещать вас, когда того пожелает, даже после нашей свадьбы, если она примет мое предложение.

– Где конкретно вы познакомились с моей дочерью? – поинтересовался Дейв.

– Мы обменивались письмами много лет. С детства, если быть точным. Наконец, когда Ханна захотела этого, мы встретились. Я и не думал, – парень перевел дыхание, – что первая встреча со старым другом будет такой приятной. Я не ожидал, что ваша дочь окажется столь восхитительно прекрасной и заботливой. Ее нежность завоевала мое сердце, а мудрость поможет в будущем стать надежным партнером, чтобы разделить со мной обязанности.

Карен не смогла сдержать улыбку, услышав его вежливые слова.

– Пойдем, Ханна. Поможешь мне с пирожными.

– Конечно, мама.

Когда девушка проходила мимо, то услышала, как Кадеирн принялся расспрашивать ее отца о работе архитектором, с явным интересом слушая описание недавнего городского проекта. На кухне Карен наклонилась к дочери и прошептала:

– Он очень милый.

– Да. – Ханна залилась румянцем. – Он замечательный.

– И такой… воспитанный, – деликатно произнесла мать. – Такими я всегда представляла себе аристократов Старого Света. И, полагаю, богатый. Одежда идеального и элегантного покроя, без той помпезности, что присуща нуворишам.

– Да, можно и так сказать. – Дочь подавила смешок.

Карен повернулась к пирожным и начала выкладывать ванильное мороженое на квадратики помадки.

– Так он действительно из аристократов? Поэтому и не назвал своей фамилии, так?

– Я даже не знаю, есть ли у него фамилия, если честно. Она никогда не всплывала в разговоре.

– Он всегда такой вежливый или пытается произвести впечатление на родителей? – Мама бросила на дочь проницательный взгляд.

– На самом деле он сейчас старается вести себя проще, чем обычно, так как не любит заставлять людей чувствовать себя некомфортно.

– Хм. – Тон Карен оставался нейтральным, но Ханна видела, что ее губы растянулись в улыбке. – Он очень бледный. Он что, болеет?

– Он поправляется от… недомогания. Но ему уже намного лучше. Кадеирн всегда бледный. – Она добавила: – И прическа у него тоже всегда так выглядит.

– Какое странное сочетание. – Мать тихо хихикнула. – Идеально сидящая, отглаженная, добротного покроя одежда и растрепанные волосы, которые стоят дыбом, точно их владелец сунул пальцы в розетку. Это какого-то рода протест?

– Я думаю, в его семье на подобное не обращают внимания. Вряд ли это что-то означает, – покачала головой Ханна.

Они вернулись в гостиную, где Кадеирн задавал очередной вопрос. Дейв отвечал с улыбкой, но потом слегка нахмурился.

– Не хочу менять тему, однако должен поинтересоваться. Вы сказали, что обменивались посланиями с Ханной несколько лет. А как началась ваша переписка?

– Очень близкий друг познакомил нас и посодействовал обмену сообщениями. – Король фейри очаровательно улыбнулся. – Я доверился его выбору. К сожалению, я не мог получать обратные письма от вашей дочери, так что она знает меня дольше, чем я ее. Несмотря на это, она отвечала мне, и я лишь недавно получил возможность прочитать все послания. – Кадеирн тепло посмотрел на девушку и провел кончиком пальца в перчатке по запотевшей поверхности бокала. – Ханна всегда хорошо о вас отзывалась. Было так… увлекательно читать о счастливой семье. У меня дела обстояли по-другому.

Дейв улыбнулся, отчего выражение его лица смягчилось, и вздохнул.

– Я должен спросить еще кое-что. В чем конкретно выражаются ваши обязанности? Надеюсь, это не что-то противозаконное. Вы занимаетесь вопросами национальной безопасности?

– Э-э… нет. Я… – Кадеирн бросил на возлюбленную виноватый взгляд и вздохнул. – Ханна, мне не по душе утаивать правду от твоих родителей.

– Ты прав, – пробормотала она. – Мне жаль.

От улыбки прекрасного мужчины ее сердце затрепетало.

– Я происхожу из рода фейри, – с достоинством объявил он. – Точнее сказать, я являюсь Верховным королем Подгорной страны, правителем всех народов и земель Благого двора.

Ханна не смогла сдержать ухмылки, увидев на лице родителей одинаковое выражение удивленного скептицизма.

Дейв заговорил первым.

– Что вы имеете в виду под словом «фейри»? Это какой-то эвфемизм? Политическая партия? Название клуба? Организованная преступная группировка?

– Я думал, Подгорное королевство и народы фейри более известны в человеческом мире, даже если нас считают мифом. – Кадеирн часто заморгал.

– Э-э… Вы утверждаете, что на самом деле являетесь волшебным существом? – Отец поморщился и уставился на дочь. – Это ты так решила пошутить над стариками? – Он старался говорить непринужденно, но в его голосе чувствовалась скрытая тревога.

– Пап, поверь мне. – Ханна ободряюще улыбнулась.

– О, тебе-то я верю. – Дейв нахмурился сильнее, когда вгляделся в лицо Кадеирна. – Не уверен, шутил ли твой друг, но если он говорит серьезно, то сомневаюсь, что он в своем уме.

– В другой ситуации я счел бы подобные слова оскорблением, однако фейри действительно веками держались в тени, так что я вовсе не удивлен, что вы считаете нас вымышленными. – Король ослепительно улыбнулся, затем положил руки на стол и некоторое время рассматривал их. – Наши миры, можно сказать, параллельны, но это подразумевает больше сходства, чем существует на самом деле. Но было бы также неправильно заявлять, что они лишь пересекаются, намекая на ограниченное количество точек входа. Пожалуй, следует сообщить, что они часто занимают общее пространство, где действуют практически одни и те же законы физики, но перемещение между ними затруднено. Только сильнейшие из фейри могут надеяться на путешествия между мирами. Иногда на подобное способны и гоблины, но их магия – совсем другого рода, и они не могут переносить с собой людей. – Кадеирн сделал элегантный жест одной рукой, отчего в воздухе затанцевали огоньки, которые рассыпались под потолком, заливая комнату холодным светом. Затем взмахнул другой – и появился белый филин.

Карен нервно сглотнула, изумленно захлопав глазами, хотя и не произнесла ни слова. Дейв слегка отодвинул стул, меряя птицу настороженным взглядом.

– Он настоящий?

– Его зовут Кара. Это и есть тот друг, благодаря которому началась наша переписка с Ханной. – Кадеирн пробормотал что-то филину, который ухнул и защелкал клювом. – Он превосходно разбирается в характерах, между прочим. Он выбрал вашу дочь по многим причинам, одной из которых были вы. – Он встретился взглядом с Дейвом. – Вы оба ему понравились.

Кара повернул голову, посмотрел на девушку большими желтыми глазами и перепрыгнул ей на плечо с руки короля, впиваясь когтями в ткань блузки и высвобождаясь с раздраженным уханьем.

– Осторожно, – проговорил Кадеирн. – Относись с уважением к своей будущей королеве, глупая птица. – Он щелкнул пальцами, и дырки исчезли, точно их там и не было. – Приношу свои извинения. Иногда Кара выглядит недоброжелательным. – Он поймал взгляд Ханны. – Он просто демонстрирует раздражение, чтобы устроить потом целое представление, дав свое прощение. – Филин укоризненно посмотрел на друга и церемонно распушил перья, потом тихо ухнул, наклонился и ущипнул девушку клювом за ухо. – Вот, пожалуйста. – Улыбка Кадеирна стала шире.

– А за что он должен простить Ханну? – спросила Карен.

– О, эту историю я, пожалуй, расскажу вам в другой раз, – отозвался король фейри. – Мы легко урегулировали ту ситуацию. – Он засмеялся, и свет заиграл на его острых зубах и пушистых кончиках взъерошенных волос.

– Так вы волшебник? – пробормотал отец Ханны. – Из тех, которым совы приносят почту?

– Дейв у нас скептик. Мне гораздо легче поверить в эту историю. Расскажите нам что-нибудь еще. – Карен положила руку на запястье мужа и повернулась к Кадеирну со слегка натянутой улыбкой.

– Что? – Дейв недоверчиво посмотрел на нее.

– В детстве дядя по секрету нашептывал мне удивительные истории. – Мать девушки пожала плечами. – Только мне одной. Он верил в магию, волшебных существ и тому подобные вещи, однако исчез, когда я была совсем юной. И все же я никогда не считала его сумасшедшим, как остальные. Не утверждаю, что верила в его сказки, просто… хочу послушать.

– Харальд, я полагаю? – произнес Кадеирн.

– Да… – Карен побледнела.

– Он появился в нашей стране несколько лет назад и стал при дворе желанным гостем, хоть и странным. Без надлежащего обучения магия может губительно влиять на психику. Фейри, как кентавры и гоблины, рождаются с волшебством в крови, но люди – обычные существа. Я дал ему несколько распоряжений, чтобы обеспечить безопасность, и поселил у кентавров с позволения Комонока, однако ничем больше не сумел помочь.

– Так он не врал? И не сошел с ума? – Карен округлила глаза.

– Человеческая магия, обнаруженная за пределами Подгорного королевства, как произошло с Харальдом, почти неизвестна в наших землях. – Кадеирн снисходительно махнул рукой. – Это такая же сила, но используется совершенно по-другому. Я думаю, именно ваш дядя изобрел светоносные мечи, которыми мы отгоняем Теней, хотя я значительно усовершенствовал их технику, когда стал достаточно взрослым, чтобы узнать об этой угрозе. Это принесло пользу как нам, так и Неблагому Королевству. Харальд – верный союзник Благого двора. – Он бросил на белого филина пронзительный взгляд. – Возможно, ваше родство послужило еще одной причиной, почему Кара выбрал Ханну. Ваш род, вероятно, связан с волшебниками. Когда я впервые начал переписываться с ней, то вряд ли был способен открывать проход в человеческий мир без так называемого маяка на другой стороне. Теперь, конечно, мне без труда даются подобные перемещения, но тогда я был слишком молод.

– Вы настаиваете, что не безумны? – Дейв потер руками лицо и посмотрел на Кадеирна с сомнением в глазах. – И ждете, что я поверю во все это?

Король фейри слегка улыбнулся и встал. Воздух вокруг затрещал от сдерживаемой силы.

– Я жду от вас мудрости, поскольку у меня есть все причины полагать, что вы ею обладаете. Я люблю вашу дочь и хотел бы получить ваше благословение, чтобы ухаживать за ней. Я мечтаю о такой семье, которую она описывала в своих письмах: где царят любовь, доброта, щедрость и теплота, однако давно привык, что мои желания не исполняются. – Его глаза вспыхнули. – Я привык к разочарованиям, но откажусь от сватовства, только когда сама Ханна пожелает того. Она стала бы превосходной королевой: мудрой, благородной, умной и добродетельной, а также подарила бы мне радость, о которой я всегда мечтал, но которую никогда не испытывал. Я бы отдал свою жизнь, чтобы сделать ее счастливой. Не вижу в своем предложении ничего, что могло бы не понравиться любому отцу. Но сам я никогда не был родителем, так что, полагаю, у вас есть веские причины для скептицизма. И все же позволю себе напомнить, что решение остается за вашей дочерью. Я прошу вашего благословения из вежливости и уважения, а не из необходимости. – Он изящно поклонился. – Благодарю вас за еду и беседу.

Кадеирн повернулся к нареченной, явно желая обратиться к ней наедине, но лишь произнес:

– Дражайшая Ханна, прошу меня простить. Мое настроение сейчас не на высоте, и я не хочу проявить больше неучтивости, чем уже это сделал. – Он поднес ладонь ко рту и прижал тыльной стороной к губам, будто стараясь удержать неприятные слова внутри. Когда он убрал руку, девушка заметила блеск серебристой крови на темной ткани его перчатки. – Я всегда принимал близко к сердцу, когда кто-то сомневался в моих словах, и, наверно, сейчас тоже отреагировал резче, чем следовало бы. Еще раз прошу меня извинить и желаю приятного вечера. – В мгновение ока король фейри исчез.

Волшебные огни остались на месте, как и Кара. Белый филин огорченно щелкнул клювом, раздраженно ухнул и расправил огромные крылья, затем сорвался с места и растворился в воздухе.

Глава 7

– Все прошло не так хорошо, как я надеялся. – Дейв тяжело вздохнул.

– Папа… – Ханна нахмурилась, но покачала головой. – Это не только твоя вина. Мне жаль. Для Кадеирна последние несколько недель выдались не слишком удачными.

– Что такого произошло? – спросил ее отец. Девушка почувствовала знакомое спокойствие при звуке его голоса. – Карен шепнула про вашу беседу о каком-то таинственном недуге, после чего твой друг заявил, что филин должен простить тебя. Я хочу услышать все детали. – Его добрые карие глаза сосредоточились на дочери.

И она поведала им всю историю. О годах переписки. О жестокости короля-отца, про которую Кадеирн временами упоминал, но никогда не жаловался. О войне. О реформах, благодаря которым он стал самым любимым правителем в истории Волшебной страны. Об их первой встрече, одновременно милой и неловкой, ее уверенности, что она знает друга по переписке, но осознании, что ошиблась, потому что воображаемый Кадеирн оказался не похож на настоящего. Краснея от смущения, Ханна призналась, что всю жизнь была влюблена в своего сказочного друга по переписке, и это чувство только усилилось, когда она познакомилась с ним лично. О ее визите в Волшебную страну. Как он разорвал ткань реальности ради нее и как больно ему было, когда она отклонила его предложение, но деликатно король сумел принять ее решение и посмеяться над собственными надеждами, не превращая разочарование в горечь. Она рассказала родителям об Эйнене и загаданном желании, которое едва не стоило Кадеирну жизни и власти, но единственным, что разозлило его, оказался тот факт, что из-за нее он стал лжецом, и то, что она подвергла себя опасности.

– Даже тогда… Даже тогда он простил меня. – Ханна смахнула слезы. – Думаю, он злится, потому что забыл, что значит надеяться.

– Мне жаль, дочка. Я не хотел оскорбить его чувства, но… Ты ведь понимаешь, насколько невероятно все это звучит? – Дейв насупился.

– Понимаю. – Девушка вздохнула. – Но если бы ты знал его, папа, если бы ты видел, что он сделал ради меня…

Внезапно у нее перед лицом возник машущий крыльями Кара, заставив вскрикнуть от неожиданности. Филин уселся на плечо Ханны, повернул голову и загадочно уставился на нее своими ярко-оранжевыми глазами, уронив на колени письмо.

Дражайшая Ханна,

Возможно, я ошибался, столь пламенно лелея в сердце надежду. Если ты пожелаешь больше никогда со мной не видеться, я с честью приму и пойму твое решение, хоть это и опечалит меня.

В своей жизни я крайне редко проявлял раздражение. Ни боль, ни разочарование не вызывали во мне гнев, потому что оба эти чувства столь привычны для меня. Обида также нечасто порождала во мне ярость.

Единственное, чем я всегда дорожил, чего отец не мог отнять у меня, была сила моего слова. Фейри нарушают свое слово только по величайшей необходимости, и даже тогда… Даже тогда мы зачастую предпочитаем смерть званию лжеца. Свое обещание я почитал нерушимым.

Вероятно, я был не прав. Твое испытание с Эйненом заставило меня переосмыслить некоторые принципы: ценить свое слово превыше всего иногда противоречит здравому смыслу. Ведь можно дать клятву опрометчиво или из неверных побуждений. До сих пор я избегал подобной ошибки. Я вовсе не считаю свое обещание обеспечить тебе безопасность глупостью, хоть за него и пришлось заплатить высокую цену.

Но, даже учитывая новую и такую непривычную пока мудрость, я разозлился на твоего отца, что он усомнился в моих словах. Зачем мне было лгать о своем происхождении? Подобные сомнения глубоко задели меня. Но ради тебя я притворился, что не обиделся, ибо моя любовь превыше гордости, превыше достоинства, превыше моего королевства.

Я потерял способность дальше притворяться, когда твой отец усомнился в моем здравомыслии и в очередной раз спросил, не являются ли мои слова ложью. Досада, которую я испытал, каленым железом обожгла меня, ибо я всем сердцем жаждал завоевать его уважение и приязнь. А со временем, быть может, и любовь, как к мужу единственной дочери.

Я говорил правду, уверяя, что положу жизнь, чтобы сделать тебя счастливой. Иное не в моем характере. Я питал надежду, что даже отец, не верящий в существование Волшебной страны, увидит мою искренность.

И все же… Мои высказывания были поспешны, нетерпимы и заносчивы. Мне стоило проявить больше снисходительности. Твой отец не виноват в том, что знания о сказочных существах почти затерялись в вашем мире. Я ощущал его скептицизм, и вскипевший гнев затмил осознание разумности его сомнений. Мне следовало не обижаться, а ответить на его возражения реальными доказательствами. Вместо этого я в расстроенных чувствах покинул тебя и твоих родителей, потому что превознес свою гордость превыше всего.

За это я прошу меня простить. Многие годы я всеми силами пытался стать добрее, мягче и терпеливее своего отца. Стать лучше. Стать тем, кого бы любили больше, чем боялись. Превратиться не только в хорошего короля, но и в хорошего человека… Чтобы быть достойным тебя.

Мне не удалось.

Я не могу просить тебя стать моей королевой, если сам не в состоянии быть человеком и королем, достойным твоей любви.

Мое сердце выжато досуха. Жаль, что я недостаточно красноречив, чтобы выразить все, что хочу, но, как и все мои желания, это тоже останется неисполненным.

Будь так добра, засвидетельствуй мое почтение родителям. Для меня было честью познакомиться с ними.

Твой навеки,

Кадеирн.

P.S. Я сказал твоему отцу, что не откажусь от своего предложения, пока ты сама не пожелаешь того. То были заносчивые слова, произнесенные в порыве раздражения, за которые мне теперь стыдно. Должен ли я теперь нарушить слово или продолжать настаивать на своем, когда у тебя есть все основания не желать меня видеть? Я больше не буду тебе писать, если ты снова не пожелаешь. Я не имел права навязываться. Тем не менее, если я тебе понадоблюсь, достаточно лишь позвать. Прощай, любимая моя Ханна. Думаю, ты и сама знаешь, но я все же повторю: я люблю тебя. И всегда буду любить.

* * *

Не говоря ни слова, Ханна передала письмо родителям, которые сели рядом, склонили над листом бумаги головы и прочли послание.

– Если то, что он сказал, правда, я не могу винить его ни в чем. Но я твой отец, Ханна. – Дейв вздохнул, задумчиво потер подбородок и встретился с дочерью взглядом. – Ты видишь, сколько неприятностей уже причинило то обстоятельство, что он влюбился в тебя, едва успев пообщаться? Ты, конечно, красивая, – он нежно улыбнулся девушке, – но одной страсти недостаточно. Он едва тебя знает. Письма – это больше, чем ничего, но они не заменяют время, проведенное вместе. Приключений и драматического спасения недостаточно, чтобы поставить на кон свое будущее.

Ханна почувствовала, как дрожит нижняя губа, и прикусила ее, проглотив волнение, которое грозило пролиться потоком слез.

– Я понимаю, папа, – отозвалась она. – Я осознаю, каким неожиданным все это кажется. Но наши отношения продолжались годами! Я люблю его с тех пор, как еще смотрела утренние мультфильмы по субботам!

– Я имел в виду его чувства. Твой друг упомянул, что не получал ответных писем от тебя, так?

– Да. – Девушка неохотно кивнула, но затем встрепенулась. – Желаю, чтобы Кадеирн появился и поговорил со мной. У меня есть вопросы.

Отец от удивления застыл с открытым ртом.

* * *

– Да, милейшая Ханна? – едва слышно отозвался Кадеирн, появляясь рядом с возлюбленной. Непослушные пряди растрепались еще больше, чем обычно, а яркие голубые глаза выделялись на фоне белой, как снег, кожи. Короткая накидка ниспадала с плеч, застегнутая фибулой с сапфиром под цвет его глаз.

– Спасибо, что вернулись. – Дейв встал и протянул руку.

Король фейри помешкал, а потом пожал предложенную ладонь.

– Прошу, устраивайтесь. – Отец Ханны жестом пригласил его сесть.

Взгляд Кадеирна метнулся на ближайшее кресло, а затем обратно. Он наклонил голову, обдумывая, должен ли сказать что-нибудь, а затем сел, не произнеся ни слова.

«Он нервничает, – подумала девушка. – Боится того, что может услышать».

– Ханна упомянула, что у нее есть вопросы, – вымолвил он тихим и четким голосом, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания.

Дейв потер руки о колени, и дочь с удивлением поняла, что ее отец тоже переживает. Мужчина выдохнул. – Мы с ней побеседовали, и кажется, я должен попросить прощения. Извините, что поначалу вам не поверил. Также мне следует поблагодарить вас за ее защиту от последствий гоблинского фрукта.

Кадеирн недоуменно заморгал. На его застывшем в вежливом выражении лице промелькнули эмоции, однако слишком быстро, чтобы их можно было определить.

– Благодарю. Все забыто. – Напряженные плечи короля едва заметно расслабились.

Дейв выдохнул и постарался смягчить свой голос.

– Пожалуйста, поймите, у меня нет к вам претензий как к человеку. Кажется, вы из тех мужчин, которого любой отец с радостью назвал бы сыном или зятем. Но удивление от того, что магия оказалось реальной, а Подгорное королевство существует на самом деле, это только одна причина моего беспокойства. Вы слишком быстро признались в вечной любви, и меня тревожит, что, когда увлечение пройдет, дочь останется одна. Уверен, вы поступите благородно, – добавил он поспешно, – но я хочу большего для нее. Я желаю ей любви на всю жизнь, которая только крепнет с годами, как у нас с Карен. – Он тепло улыбнулся жене.

Глаза Кадеирна угрожающе сверкнули, и он открыл рот. Дейв расширенными от удивления глазами смотрел, как волосы на предплечьях встали дыбом, а в воздухе послышалось потрескивание от статических разрядов. Однако король фейри быстро взял себя в руки и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

– Кажется, вы меня не так поняли, – сказал он тихо. – Это не увлечение. Мои чувства были тайными, а не внезапными. Вы знали, что магия и любовь сплетены воедино? – Увидев их вопросительные взгляды, Кадеирн поджал губы, и его ярость улеглась. – Человеческие поэты и музыканты воспевали подобное веками. – Он вздохнул, опустив глаза, и вздрогнул, словно пораженный током, когда Ханна подошла ближе и положила ладонь на его сжатый кулак, а затем нежно взял и поцеловал ее пальцы. – Простите меня. Я думал, вы знаете. – Он, казалось, собрался с мыслями, прежде чем заговорить. – Сказочные создания почти не подвластны влюбленности. Мы обладаем собственными чувствами, вне всяких сомнений, но такая эмоция, как легкое увлечение, нам не свойственна. Не заложена в генотип, если хотите. Волшебство связывает нас, обладающих магией существ, друг с другом тысячами точек. Одна из таких точек – любовь. Мы испытываем ее так же, как и вы, проявляя акты самопожертвования и щедрость духа, но также налаживаем с сужеными высшую связь, которая не связана со временем, а черпает силы из нескольких вероятных линий будущего, зависящих от нынешних решений.

Кадеирн немного помолчал и продолжил чуть тише:

– Чем лучше владеет обитатель Подгорного королевства магией, тем чувствительнее становится к узам окружающих. Я установил связь с Ханной благодаря чувствам, которые испытывал к ней на протяжении многих лет, благодаря совершенным ради нее поступкам и благодаря нитям возможного совместного будущего. Эта связь может быть разорвана любым из нас и не является окончательной, лишая свободы принятия решения, однако фейри обычно никогда не разрывают однажды возникшие узы, например любви.

Король слегка нахмурился и вздохнул, а потом принялся рассказывать дальше, не поднимая на Ханну глаз:

– Такой разрыв был бы подобен решению отрубить одну из рук: возможно, конечно, но крайне болезненно. Ханна, будучи человеком, не имеет похожего восприятия и обладает возможностью выбирать любое будущее. – Он бросил на девушку настороженный взгляд. – Я этого не рассказывал раньше, потому что хотел, чтобы ее решение было абсолютно свободным. Она бы, разумеется, знала, что ее отказ причинит мне боль, как и всякому отверженному жениху. Но я не желал, чтобы она испытывала чувство вины в том случае, если передумает принимать предложение. Все обитатели Подгорного королевства на месте вашей дочери уже имели бы некоторое представление о крепости уже существующей между нами связи. Но я гораздо сильнее остальных и чувствую подобные узы с особенной четкостью. – Кадеирн проглотил ком в горле, на секунду закрыл глаза и затем уверенно взглянул на Дейва. – Можете сомневаться в моей мудрости. В надежности обеспечиваемой мной защиты. В безопасности жизни среди фейри. В моем существовании. Но никогда не сомневайтесь в моей любви к Ханне. Она не угаснет.

Дейв посмотрел на дочь.

Девушку била дрожь, и сильные руки Кадеирна успокаивающе сжали ее ладони.

– Что случилось бы, если бы я отвергла предложение? – прошептала она.

Король затаил дыхание, потом судорожно сглотнул и наконец тихо произнес:

– Это тебе решать, Ханна. Я приму любой твой ответ. – Он снова сглотнул. – Отказ не убьет меня, если ты спрашиваешь об этом. Надеюсь, Комонок и Тегвен смогут зачать дитя, ибо я не верю, что кто-то из моих кровных родственников станет мудрым правителем. Один из них подает надежды, но он еще мал. – Кадеирн прерывисто вдохнул. – Я… не сумею установить похожую связь с кем-то другим, так как отдал свою любовь тебе и передарить ее невозможно. – Его рука нервно сжала ладонь нареченной, а затем расслабилась. – Я буду править один. До самой смерти.

В его взгляде читались нежность и отчаянная угасающая надежда. Девушка поймала себя на мысли, что заворожена горящими голубыми глазами короля фейри.

– И вас устроит подобное положение вещей? – выдавил Дейв почти неслышно.

– Отнюдь, – изрек Кадеирн. – Однако Ханна принять самостоятельное решение, не принимая в расчет ни вину, ни сожаление.

– А как насчет любви? – прошептала девушка.

– Каково бы ни было твое желание.

– Единственное мое желание, чтобы мы поженились.

Эпилог

Ханна изучала профиль Кадеирна.

– Ты тогда побеждал в поединке?

– Нет.

– И что бы произошло, если бы я не загадала желание или если бы Эйнен не исполнил его?

– Если бы мне не повезло, то я бы погиб. – Король искоса взглянул на собеседницу. – Комонок в качестве объявленного преемника в тот же миг унаследовал бы значительную часть моей магии, хотя не получил бы немедленного умения пользоваться ею. Фактически он стал бы законным правителем Благого двора. Эйнен, на тот момент уже обладавший гораздо большей силой, чем Комонок, унаследовал бы остальную часть моей мощи как победитель законного поединка и, вероятней всего, убил бы короля кентавров или что похуже. Как ты уже видела, есть и другие способы сдерживать магических существ, например заточение, откуда мой друг не сумел бы помочь своему народу, когда жители Неблагого двора вторглись бы в их земли.

– Он помогал тебе в сражении с Эйненом? – Ханна смахнула внезапно хлынувшие из глаз слезы. – Комонок любит тебя и как короля, и как брата. Должно быть, ему было невыносимо наблюдать, что ты сражаешься без поддержки.

Кадеирн прищурился, а затем протянул руку и провел подушечкой большого пальца по мокрой щеке любимой.

– Я не позволил ему вмешаться в поединок. Правила сражения установлены законом. Вина лежала на мне, потому я и обязан был вступить в битву. – Он вздохнул, опустив взгляд на жемчужно-белые с черными прожилками пальцы, на которых осталась влага. – Комонок надеялся выиграть для меня несколько минут, чтобы я успел восстановить силы, хотя этого оказалось бы недостаточно, так как Эйнен сразил бы его в считанные мгновения. Вот если бы я сумел продержаться достаточно долго, то истощил бы противника, дав шанс кентавру собрать армию подданных Благого двора, научиться пользоваться магией и сместить правителя Неблагого королевства с престола через день или два, прежде чем тот оправился после поединка. – Кадеирн рассеянно потер большим пальцем правой руки то место на левом запястье, где сделал надрез, чтобы налить кровь в кубок. Серебристая царапина исчезла, как будто ее там и не было, и на белоснежной коже виднелись лишь угольно-черные шрамы, полученные во время войны. – Надежда на подобный исход оставалась слабой, но все же стоила того, чтобы за нее сражаться, ведь больше мне не за что было проливать кровь. – Кадеирн нерешительно поднял голову и встретился взглядом с Ханной. – Ты находилась в безопасности. Моя власть и подданные могли пострадать, но хотя бы тебя я не подвел.

От этих слов она задохнулась, почувствовав, как сжимается сердце, и заслонила лицо ладонями.

Король взволнованно воскликнул:

– Ханна! Что с тобой?

– Неудивительно, что ты так холодно воспринял мое возвращение, – пробормотала девушка. – Я не понимала, почему ты так разозлился за желание тебе помочь. Но теперь я знаю.

Кадеирн взял ее руки в свои и принялся целовать их снова и снова.

Шелковистые пряди непослушных волос щекотали лицо Ханны, и она вдыхала запах мороза, озона, сосны, корицы и волшебства. Он заговорил, не отрывая губ от ее кожи и перемежая слова поцелуями:

– Прости меня, любимая. Я не хотел обидеть тебя. – Прежде чем выпрямиться, король фейри вздохнул, положив голову на их переплетенные пальцы. – Ты поступила невероятно храбро и великодушно, хотя и не подозревала о последствиях из-за незнания законов Волшебной страны. Я был не прав, обвиняя тебя в этом. Я просто не привык, чтобы кто-то заботился обо мне больше, чем о собственной безопасности. Меня это не оправдывает, но такова правда. Я не сумел оценить, какая ты чудесная. – Его глаза наполнились теплотой, когда он увидел румянец на щеках девушки. – И разозлился, потому что сильно испугался за тебя. Самым очевидным действием Эйнена было бы вручить тебе меч и позволить «помочь» в поединке, а затем объявить, что исполнил твое желание. В таком случае ты бы умерла, а я на тот момент истощил все силы и не смог бы повернуть время вспять даже ради тебя, а лишь погиб бы в бесплодных попытках.

Ханна закрыла глаза, представив эту картину.

Белый, как мрамор, Кадеирн покачивается, а из уголка его губ стекает серебристая струйка. Эйнен с издевкой улыбается, сверкая острыми зубами в холодном свете, и вытаскивает меч из ее живота. По клинку сбегают красные, словно рубины, капли крови. Одежда сраженной в бою девушки колышется на ветру, и ее пронзают боль, ужас и отчаяние. Мир выворачивается наизнанку, раскачивается из стороны в сторону, осколки реальности вновь собираются в картину настоящего. Снова боль. Алая кровь на руках, прижатых к телу в попытке удержать внутренности там, где они должны находиться. Реальность разбивается вдребезги, осколки разлетаются в разные стороны, непонятный рев доносится сразу отовсюду и ниоткуда. Когти Кары впиваются в ее плечо, проталкивая сквозь время и пространство. Мир сжимается. Кадеирн падает на колени, не сводя с нее глаз. Серебряная кровь. Красная кровь. Серебряная кровь.

– Ханна, – голос возлюбленного вернул ее к реальности. – Не думай об этом. – Его голубые глаза вспыхнули, а густые брови нахмурились. – И я никогда не смог бы возненавидеть тебя.

– Почему… – Девушка произнесла дрожащим голосом, потом шмыгнула носом и откашлялась. – Тогда почему он этого не сделал?

Кадеирн развел руками, и она устремила на него взгляд.

«Он очень устал, хоть и пытается скрыть это», – подумала Ханна.

– Эйнен родом из Неблагого двора. – Король рассеянно провел пальцем по костяшкам ее руки. – А тамошние обитатели почитают себя не менее благородными, чем мои подданные. Мы в свою очередь полагаем, что когда-то в далеком прошлом фейри Неблагого королевства подверглись воздействию магии так, что теперь являются воплощенным противоречием. Они кичатся нерушимостью своих обещаний, но ничуть не меньше гордятся и своим коварством. Они чтят Эйнена, который среди своих подданных считается по-своему неплохим королем, но при любой возможности они пытаются устроить переворот. И все же, когда появился шанс действительно свергнуть его, это их опечалило. Они сеют хаос, но любят играть и выигрывать по правилам, какими бы сложными, запутанными и противоречивыми эти правила ни были.

Мой противник, вероятно, не имел намерения обмануть тебя так, как ты это понимаешь и в чем ты его обвинила. Закон был на твоей стороне. Жители Неблагого королевства чаще преступают границы дозволенного, чем обитатели Благого, потому что они по большей части неверно истолковывают само понятие «мошенничество». Я не вполне понимаю намерение Эйнена, но, кажется, догадываюсь. Если бы он просто вручил тебе меч и затем убил, то не испытал бы удовольствия от триумфа над достойным соперником, а соблазна насладиться моим отчаянием оказалось недостаточно. Возможно, он также испугался, что нарушит таким образом договор и будет наказан за это, да к тому же хотел победить в более изощренном испытании. Его вызов был хитро построен. Приняв его, ты согласилась поставить на кон мою жизнь и королевство. Он…

– Если бы я не обвинила его в обмане… – Ханна уставилась на Кадеирна глазами, полными ужаса. – Он бы тебя убил? Я думала…

– Возможно. – Король задумчиво склонил голову к плечу. – Но предложение, которое Эйнен тебе сделал в конце испытания, было искренним. Ты его впечатлила, и он хотел оставить тебя себе.

– И надолго? – прошептала девушка, почувствовав, как ее сердце неровно забилось в груди.

– Насколько возможно. – Кадеирн поджал губы. – Он постарался бы тебя убедить всеми способами, даже если бы пришлось использовать меня в качестве заложника. Моя жизнь и королевство были уже потеряны, но если бы Эйнен предложил временную отсрочку… Наверняка он счел бы данное предложение стоящим. А что еще важнее, он знал о моей любви к тебе и хотел нанести поражение еще и на этом поле, одновременно используя меня как наживку, чтобы контролировать тебя. Подобная схема, должно быть, показалась бы невероятно привлекательной любому фейри Неблагого двора.

Серебряная кровь. Красная кровь. Серебряная кровь.

Ханна поежилась. Кадеирн снова поцеловал ее руку, и она почувствовала жар его губ на своей коже.

– Не думай об этом, любимая. Все обошлось. – Король откинул волосы с ее лица, коснулся кончиками пальцев ее виска и задержался на ухе, оставив легкий, как прикосновение крыльев бабочки, след у нее на шее, прежде чем отстраниться. – Ты представляешь себе возможные линии будущего. Но вероятности – это не реальные события. – Он широко улыбнулся. – И даже реальные события иногда можно изменить.

Ханна закрыла глаза, вдыхая исходящий от Кадеирна аромат магии, энергии и желания.

– Ты поцелуешь меня?

Его губы отыскали ее, и остальные вопросы растворились во времени и пространстве. Запахи морозного воздуха, сосны, волшебства, жара, страсти и нежности окутывали и пронзали девушку, отчего у нее перехватило дыхание, оставив чувство головокружения, радости и уюта.

Кадеирн осыпал поцелуями ее лицо и шею, а затем прошептал на ухо:

– Когда пожелаешь, моя любимая Ханна.