Читать онлайн Волшебные неудачники. Карты раскрыты! бесплатно

THE MAGIC MISFITS: THE FOURTH SUIT

Стоп! Стоять! Кто идет!

О, опять ты! Слава богу.

Я сидел в темноте и вдруг почувствовал – рядом кто-то есть. Я сразу заволновался, вдруг он начнёт читать то, что не должен. Нет-нет, не ты. Тебе как раз стоит это почитать.

Погоди-ка минутку, пожалуйста, я включу свет.

Вот так. Намного лучше, правда?

Прошу прощения за некоторую нервозность. Просто я очень сильно беспокоюсь обо всём, что происходит в последнее время. Очень рад, кстати, что ты составил мне компанию и решил узнать, что же ещё придумают наши Волшебные неудачники. Тем более, это последняя, четвёртая книжка о них. О Картере, Лейле, Тео, Ридли, Олли и Илли, Оззи и Иззи. О мистере Данте Верноне и о другом мистере Верноне. О попугае Престо, обезьянке Тутти, кролике Цилиндре и голубях Тео. Конечно, тебя интересует, чем же закончится их история. Меня, кстати, тоже. (Престо, Тутти, Цилиндр и голуби – отличное название для какой-нибудь цирковой труппы, но это так, на заметочку.) Должно быть, тебе не терпится узнать о том, что случилось с каждым после того, как мы оставили их в конце третьей книги.

Признаюсь, мне было до слёз горько видеть лежащий в руинах Волшебный магазинчик мистера Вернона и знать, что Калаган, который всё это устроил, продолжает бродить по улицам города и следить за Неудачниками. У них, кстати, начался новый учебный год. А этот злодей готовится нанести новый удар.

Да-да!

Я прошу прощения. Кажется, я услышал какой-то шум. Надо включить ещё свет.

А теперь, прежде чем ты узнаешь новую историю, позволь мне напомнить о героях. Картер Локк – мальчик, который виртуозно заставляет исчезать всякие предметы. Лейла Вернон умеет избавляться от пут. Тео Штайн-Мейер левитирует. Ридли Ларсен владеет искусством трансформации. Олли и Иззи Голден – Золотые близнецы, гимнасты и комедианты, которые заставляют друзей смеяться независимо от обстоятельств.

Вот ты можешь смеяться, когда схватка с могущественным злодеем, который жаждет мести, неизбежна? Я – нет. Так что ты точно должен прочитать об этом.

А мне же остаётся только одно. Напомнить тебе…

Как… читать эту книгу!

Знаю, знаю. Сейчас это маленькое напоминание кажется лишним, правда? Ведь ты уже умеешь читать эту книгу!

Но всё-таки позволь мне сказать: в книге есть главы, где я рассказываю историю, и есть описания некоторых фокусов. Если ты читал все предыдущие три книги, разучивал фокусы, которые я там описывал, и постоянно тренировался, то, вероятно, ты уже понял – всё это ведёт к чему-то большему. Грандиозному финалу, если хочешь!

И вот сейчас я впервые попрошу тебя не пропускать эти уроки магии. Ведь ты уже выучил и отработал немало волшебных приёмов, так что не стоит отказываться от них и сейчас (смею предположить, что ты не отступишь и будешь снова и снова разучивать их и практиковаться, репетировать и оттачивать, пока они не станут получаться идеально).

Ну что, готов?

Тогда вперёд, переворачивай страницу!

ОДИН – глава первая, начало книги

Жизнь Ридли Ларсен была похожа на поезд, мчащийся к неизвестной цели. События последнего лета вызвали ощущение, словно она движется через чёрный туннель, заполненный дымом и случайными пронзительными свистками паровоза, и страх, что если впереди попадётся крутой поворот, она вполне может сойти с рельс.

В это октябрьское утро Ридли путешествовала вместе с мисс Паркли, которую наняла мама для домашнего обучения. Девочке все эти сравнения пришли в голову потому, что они действительно ехали на поезде. Кресло Ридли закрепили на специальном месте у окна, за которым смазанными яркими пятнами проносилась ранняя осень, неправдоподобно прекрасная в утреннем свете.

Её учительница сидела в следующем ряду. Развернувшись к Ридли, она пристально смотрела на её руки.

– Сделай это ещё раз! Ещё! – радостно взвизгнула женщина.

Ридли показывала ей фокус.

– Смотрите внимательно, – сказала она, поражённая тем, что мисс Паркли вела себя сейчас точно маленький ребёнок, заглянувший в старый волшебный магазинчик мистера Вернона. Ридли продемонстрировала пустые ладони, затем сжала их в кулаки:

– Выберите руку.

Мисс Паркли указала на левую.

Ридли накрыла левый кулак правым, затем хорошенько их встряхнула. А когда снова разжала пальцы, на левой ладони было отпечатано слово «Неверно». Мисс Паркли засмеялась.

– Вы ошиблись, – сказала Ридли и раскрыла правую ладонь, в которой лежала маленькая серебристая гайка. Мисс Паркли ответила ей негромкими, восторженными аплодисментами.

Ридли улыбнулась, и это было неожиданное и странное ощущение – на фоне того, как она чувствовала себя в последние месяцы. После кошмара, которым обернулся Конкурс талантов Минеральных Скважин, после разрушения Волшебного магазинчика мистера Вернона, казалось, в жизни Ридли тоже что-то изменилось: её город, её отношения с друзьями, её взгляды на жизнь. На саму себя. Какой ей стоит быть? Спокойной? Жёсткой? Больше доверять другим? Или собственному чутью?

Ридли гадала, что из этого предпочли бы её друзья, учитывая, как она вела себя в последнее время, настаивая на собственных решениях и мчась к цели, невзирая на безопасность окружающих. Но она же действовала из лучших побуждений. Они ведь не понимали это?

(Какой хороший вопрос. А ты никогда не испытывал сомнений на собственный счёт? Не задавался вопросом: «Какой я на самом деле»? Я вот задавался. Вообще, если задуматься, ты же не знаешь, кто я такой… Так что, возможно, мне стоит перестать задавать вопросы!)

– Представить не могу, как ты это делаешь, Ридли, – восхищённо вздохнула мисс Паркли, – ты меня поражаешь.

Ридли пожала плечами.

– Если бы мне давали монетку каждый раз, когда я это слышу, я бы разбогатела, – и внезапно хихикнула, – правда, наверняка меня бы бесили все эти мешочки с мелочью.

Мама Ридли наняла Хелену Паркли, чтобы та занималась с Ридли на дому, в самом начале сентября, незадолго до того, как её отец отправился в очередную торговую поездку. Это оказалась стройная женщина со светлыми кудряшками до плеч, чуть выше самой миссис Ларсен. Одевалась она так, будто была лет на двадцать старше: в застёгнутую на все пуговицы блузку, шерстяные пиджак и юбку, закрывающую колени. Увидев её впервые, Ридли подумала, что мисс Паркли выглядит умной и порядочной женщиной. Однако она отлично знала, что внешность бывает обманчива. Пока можно было смело утверждать одно: мисс Паркли была невероятно неуклюжей, постоянно что-то роняла и спотыкалась. И очень легко отвлекалась на простейшие из фокусов Ридли.

Узнав, что Ридли увлекается изобретениями, мисс Паркли первым делом записала её на региональную выставку юных изобретателей, проходящую в соседнем городке – Пристани Белла, – куда они сейчас и ехали. Если она таким образом хотела завоевать расположение своей подопечной – у неё это получилось. Спустя годы, потраченные на мелкие поделки и фантазии о хитрых механизмах, не нашедших особого воплощения, Ридли наконец собиралась доказать себе, что её хобби чего-то стоит. Может принести пользу.

Она везла на выставку проект изменения общественных пространств так, чтобы любой мог с лёгкостью ими пользоваться. Вместе с отцом, пока он не уехал в командировку, они потратили немало часов, разрабатывая специальную систему, позволяющую Ридли подниматься и спускаться по лестницам в их доме, не покидая инвалидной коляски. Верёвки, противовесы, колёса и шестерёнки на время поворачивали ступени, превращая их в пандус. Ридли везла с собой стенд, на котором описывалась механика системы, а также её небольшую модель. Сейчас это всё находилось в сумке, которая стояла на полу возле её коляски.

– Научишь меня этому фокусу? – с надеждой спросила мисс Паркли. – Как ты это делаешь?

– Возможно, мне лучше подумать о моём выступлении на выставке, – выразительно заметила Ридли. Она совершенно точно не собиралась раскрывать свои секреты человеку, которого знала всего месяц, невзирая на то, что этот человек уже успел для неё сделать.

Мисс Паркли улыбнулась.

– Ох, ты права. Прости, что отвлекаю.

– Ничего. Я тогда продолжу готовиться, – Ридли достала блокнот из отделения в подлокотнике и раскрыла его. Она внимательно изучала страницы до тех пор, пока мисс Паркли не отвернулась – чтобы сделать это, ей пришлось сперва освободить рукав блузки, зацепившийся за болтик в спинке её сиденья.

– Ух! – выдохнула мисс Паркли, когда наконец освободила рукав и устроилась поудобнее. Потом вдруг странно захихикала, и во второй раз за это утро Ридли обнаружила, что улыбается.

* * *

Каменные мостовые и старая архитектура придавали Пристани Белла очарование родного городка Ридли. В этом же большом городе и здания были выше, и парки – шире. Театры были рассчитаны на большее количество зрителей. Фабрики и заводы производили самую разнообразную продукцию. А в магазинах было намного больше отделов, в которых продавалось намного больше товаров.

Колледж Белла располагался на высоком холме, у подножия которого текла извилистая река, связывающая этот город с Минеральными Скважинами. Его здания были выполнены из гранита и мрамора, и казалось, что многочисленные вьюны, оплетающие стены и уже тронутые осенней краской, удерживают их одной своей силой.

Немного перекусив, Ридли и мисс Паркли направились к главному входу в колледж – гигантским стальным воротам, украшенным чёрными птицами. Эти ворота скорее пугали, чем пробуждали стремление к знаниям. Однако запугать Ридли было не так уж и просто, так что она быстро миновала вход, держа сумку на коленях. Никто бы и не догадался в тот момент, что сердце её готово выпрыгнуть из груди. Мисс Паркли следовала за ней, широко раскрыв глаза от удивления и восторга.

На другой стороне двора находилось большое серое здание с высокими окнами, красной черепичной крышей и невообразимо огромной лестницей – Хэмпшир Холл.

– Идите за мной, – сказала Ридли, – и смотрите внимательней под ноги, – она указала на горшок с цветком, который кто-то столкнул на дорожку из голубоватого камня. Мисс Паркли благодарно кивнула, но всё равно споткнулась об черепок, и девочка услышала за спиной её негромкое «ой». Наконец она обнаружила дверь, расположенную на уровне земли. Расстегнув крепление под подлокотником коляски, она взяла в руку приспособление с зажимом, рассчитанное как раз на подобные случаи. Потянув с одного края, Ридли почувствовала, как зажим выдвинулся вперёд и зацепился за ручку двери. Она закрепила его при помощи рычага у основания, затем повернула и потянула.

Дверь открылась. Ридли чуть сдвинула свою коляску и поймала створку ножной подпоркой, не давая той закрыться. Затем убрала зажим, снова прикрепила его под подлокотником и обернулась к мисс Паркли.

– Прошу вас, – сказала она.

– О, спасибо, – ответила её учительница, снова странно хихикнула и запнулась, проходя мимо Ридли.

Несколько минут они блуждали по извилистым коридорам главного здания, пока не встретили каких-то ребят, несущих странные приспособления.

– Сюда, – сказала она учительнице и последовала за ними в огромный класс, где стояли длинные ряды парт. Прямо за дверью находился стол, за которым сидело трое взрослых в твидовых костюмах – к ним собралась уже целая очередь из будущих участников выставки.

– Я, наверное, зарегистрир… – начала было мисс Паркли, но Ридли резко мотнула головой и ринулась вперёд.

– Ридли Ларсен, на выставку изобретателей, – она пыталась придать своему голосу значительности и уверенности, хотя изрядно нервничала.

Один из взрослых протянул ей бумажку с номером.

– Добро пожаловать. Ваше место в ряду возле окна. Не пропустите.

– Спаси-и-бо-о-о, – странным напевным голосом произнесла мисс Паркли, на ходу врезавшись в столик регистрации, от чего тот заскрежетал ножками по мраморному полу. Люди в твидовых костюмах скривились.

– Извини-и-те-е, – снова протянула она, поправляя юбку, и поспешила за Ридли, уже укатившей далеко вперёд.

Они миновали других участников. Поглядывая на их стенды, Ридли замечала названия проектов: Автоматический переворачиватель страниц, Удобные грабли с сумкой для сбора листьев, Удалённый переключатель света, Локатор потерянных шариков. Она не до конца была уверена, в чём заключалась суть некоторых изобретений, но существовала вероятность, что одно из них разнесёт её проект в пух и прах.

– Ты волнуешься так же сильно, как и я? – спросила мисс Паркли и снова тихонько хихикнула.

– Я в порядке! – Ридли ответила громче, чем собиралась. Странные ужимки учительницы немного раздражали её. Девочка попыталась смягчить сказанное широкой улыбкой, но, испугавшись, что та только усугубит впечатление, быстро вернула своему лицу отстранённое выражение. Она была абсолютно уверена, что выглядит сейчас, как настоящая сумасшедшая.

– Хорошо! – мисс Паркли зарделась. – Я тоже! Я вообще ни капельки не волнуюсь. Ума не приложу, с чего я вообще об этом заговорила.

– Ничего страшного, – тихонько произнесла Ридли. Моторчик в её груди только набирал обороты. «Возможно, стоит просто признать это, – на самом деле я всё-таки немного взволнованна».

Она плюхнула на стол огромную сумку и расстегнула её. Через несколько мгновений девочка вынула оттуда стенд и выставила его на всеобщее обозрение. Красный заголовок наверху гласил: Лестница-трансформер. Дальше шли различные чертежи и диаграммы, разработанные Ридли, а также эскиз готового механизма и его подробное описание. После этого Ридли разложила перед собой детали миниатюрной модели лестницы и потянулась к заднему карману на коляске, где хранила свои инструменты.

Мисс Паркли маячила поблизости.

– Тебе чем-нибудь помочь?

– Это не трогайте, – велела Ридли, отодвигая стамеску от неловких рук учительницы, взяла тонкую отвёртку и начала прикручивать мелкие шестерёнки к резиновым лентам модели. – Может, принесёте мне стакан воды? – попросила она, не поднимая головы.

– Ты сама справишься?

Вот теперь Ридли на неё посмотрела.

– Разумеется, я справлюсь, – она не удержалась от насмешливой гримасы.

– Ох. Хорошо. Я мигом, – и с этими словами мисс Паркли быстро ушла.

Проиграв в голове свою последнюю реплику, Ридли почувствовала внезапный укол вины. Всю обратную дорогу в Минеральные Скважины ей придётся показывать учительнице фокусы, чтобы как-то смягчить свою вину. Она опять позволила взять верх резкому характеру (и волнению).

Через проход несколько ребят готовили свой стенд. Обустраивали нечто, названное «Садом будущего» – густую зелёную диораму, заполненную миниатюрными растениями и деревьями. Каждый из участников достал некий инструмент и закрепил его на столе.

Один был похож на электрический совок. Другой представлял из себя некое приспособление для вскапывания почвы, которое заканчивалось острым, вращающимся механизмом. Третий напоминал обычную лопату… до тех пор, пока кто-то не нажал на тумблер и та не начала вибрировать. Вероятно, так было задумано, чтобы пробиться сквозь более плотные слои почвы.

Группа над чем-то засмеялась, и Ридли пронзило воспоминание о её собственных друзьях – их клубе волшебников. Она вдруг позавидовала этим ребятам, тому, что они вместе, поддерживают друг друга, ободряют и перекидываются шуточками. У неё же была только неловкая, слишком восторженная учительница. Впервые за это утро Ридли пожалела, что рядом нет Тео, Лейлы, Картера и близнецов.

(А кто бы не пожалел? Даже после их недавних, скажем так, неприятностей, заверяю вас, все Неудачники тоже хотели бы оказаться сейчас рядом с Ридли и поддерживать её.)

Краем глаза Ридли заметила чей-то пристальный взгляд. В конце длинного прохода стояла пожилая женщина с седыми, коротко стриженными кудряшками. Плечи её были опущены, руки висели вдоль тела, а рот был приоткрыт, словно та собиралась что-то сказать, но вдруг забыла, что именно. На носу у неё сидели очки в тонкой оправе, а одета она была в платье в фиолетовый и розовый горошек. Ридли только спустя несколько секунд узнала её: миссис Мэлони, библиотекарь из Минеральных Скважин. В конце прошедшего лета она была одной из судей на конкурсе талантов.

Миссис Мэлони поёжилась и, коротко дёрнув головой, двинулась в сторону Ридли. Губы у неё шевелились, но девочка никак не могла разобрать, что она говорит. Шла библиотекарша как-то неуверенно, медленно переставляя ноги, точно под гипнозом.

Затем она взяла лопату со стола «Сада будущего» и медленно повернулась к Ридли.

– Что вы делаете? – вскрикнула девочка. – Положите это на место!

Покрасневшие, влажные глаза библиотекарши расширились, полные страха и… решимости?

Ридли наконец смогла разобрать, что та шептала себе под нос. И от этого её прошиб холодный пот.

– Что я наделала? Что я наделала?

Миссис Мэлони замахнулась. Ридли дёрнула за рычажок на подлокотнике своего кресла.

– Что я наделала?

Колёса завертелись, кресло дёрнулось назад, и одновременно с этим миссис Мэлони тяжело шагнула к столу Ридли.

– Стойте! – закричала та, понимая, что сейчас произойдёт. – Нееееет!

В этот момент женщина обрушила лопату вниз. Деревянная модель проекта Ридли разлетелась на кусочки.

ДВА – сколько же ещё глав впереди?

Миссис Мэлони нанесла ещё один удар. Во все стороны полетели шестерёнки, пружины и мелкие детали.

Ридли вскинула руки, защищаясь от осколков своих трудов, летящих в неё, точно шрапнель от взорвавшегося снаряда.

Все вокруг обернулись, чтобы посмотреть, что происходит. Поднялся шум и крики разбегающихся в разные стороны изобретателей и их наставников.

Перед мысленным взором Ридли предстала ночь конкурса талантов, события накладывались на движения библиотекаря, продолжавшей методично уничтожать остатки её проекта.

Бах!

Окно Волшебного магазинчика взорвалось наружу сотней сверкающих осколков.

Бах!

Стены вздрогнули и начали оседать. Пыль заволокла Центральную улицу.

Бах!

Картер, Лейла и Тео ринулись к магазинчику, оставив в парке позади себя Ридли, Эмили Меридиан, близнецов Олли и Иззи и животных.

Бах!

Из тени выступил гипнотизёр, воротник его был высоко поднят, скрывая лицо, а вокруг клубился дым.

Калаган…

Человек, охотящийся на Ридли и её друзей с самого начала этого лета, подложивший динамит в старые тоннели контрабандистов под Волшебным магазинчиком мистера Вернона, нажавший на кнопку и изменивший всё.

Теперь женщина кричала во весь голос.

– Что я наделала? Что я наделала? – но звучало это механически и однообразно, точно какая-то мантра или припев нелепой песенки.

Те же слова произнёс Калаган в ночь взрыва, аккурат перед тем, как погнался за Тео, вооружённый волшебной палочкой, обернувшейся острым клинком.

Наконец библиотекарша уронила лопату и занялась стендом Ридли.

Взор девочки вспыхнул огнём. Как смеет эта женщина разрушать её труды! Хуже того: как она смеет пробуждать воспоминания о человеке, преследующем Ридли даже во снах? Она что, работает на него?

Ридли снова нажала на рычажок в подлокотнике и ринулась вперёд. Подножка кресла со всей силы ударила миссис Мэлони под колени. Та вскрикнула, выпустила из рук стенд и упала назад, тяжело ударившись о плитку пола и взвизгнув нечто нечленораздельное, когда увидела Ридли, которая уже готовилась снова нажать на рычаг.

Девочка заметила, что во взгляде женщины в этот момент что-то изменилось. Миссис Мэлони поморщилась и потёрла то место, куда её ударила Ридли. В глазах у неё стоял ужас от осознания того, что произошло. Сдавленно охнув, она пробормотала, уже гораздо мягче:

– Что я наделала?

– Ридли! – по проходу бежала мисс Паркли, сжимая в руках два картонных стаканчика. – Что происходит? – не добежав до места происшествия пары шагов, она споткнулась, окатив библиотекаршу ледяной водой из стаканчиков, и та застыла в шоке.

К ним приближались люди в строгой синей форме. Взглянув на нашивки на рукавах, Ридли поняла, что это охрана. Один остановился возле миссис Мэлони, другой – около мисс Паркли. Ещё один подошёл к Ридли. Когда он коснулся её руки, девочка негромко вскрикнула.

– Вы в порядке? – спросил он. Ридли посмотрела на останки своего разгромленного проекта – все усилия, все ожидания, все мечты – и ей показалось на мгновение, что она смотрит внутрь самой себя.

– Нет. Нет, думаю, я совсем не в порядке, – признала она.

Охрана увела миссис Мэлони прочь, но прежде она подошла к Ридли, и когда заговорила – голос её дрожал от избытка эмоций.

– Я не знаю, что на меня нашло. Пожалуйста. Я не хотела…

Но её перебила мисс Паркли, выступившая вперёд:

– И хоть я не хотела обливать вас водой, мэм, мне совершенно не жаль, что я это сделала!

Ридли чуть не рассмеялась. Впервые неловкость её учительницы принесла хоть какую-то пользу.

К ним подошли двое: женщина с высоким пучком, похожим на улей, и мужчина в очках с широкой чёрной оправой, – и представились администраторами выставки изобретателей. Ридли пыталась объяснить им произошедшее, мисс Паркли тихонько стояла рядом.

– Нам очень жаль, что это случилось, мисс Ларсен, – наконец произнесла женщина, – мы обязательно проведём расследование этого инцидента. Ваш проект возможно восстановить?

Ридли покачала головой.

– Он выглядел весьма впечатляюще, – мягко заметила женщина.

– Мы можем продлить ваше приглашение, чтобы вы попробовали свои силы в следующем году, – добавил мужчина.

Ридли кивнула. Она слишком устала, чтобы говорить.

Миссис Мэлони смогла добиться желаемого.

«Или, – подумала Ридли, – она добилась того, чего кто-то хотел от неё».

Её последние слова до сих пор эхом отдавались в памяти Ридли: «Я не знаю, что на меня нашло. Пожалуйста. Я не хотела…»

Если миссис Мэлони этого не хотела, то кто хотел?

Ридли не надо было долго гадать.

Калаган был гипнотизёром. Наверняка он загипнотизировал библиотекаршу.

Этот человек был настоящим маньяком, и теперь Ридли была уверена, что Волшебным Неудачникам не стоило слушать мистера Вернона и расставаться, пытаясь тем самым успокоить своего врага. Им следовало оставаться вместе, в открытую, как предлагала Ридли, и быть наготове к сражению. Но прислушался ли кто-то к её словам?

Нет.

Ни к чему это разделение не привело.

Снова оказавшись в поезде, Ридли изо всех сил пыталась направить свои мысли в нужное русло, представляла, как они с отцом могут доработать проект. Когда он вернётся из поездки, конечно же.

«Маме не понравится, – думала Ридли, – что мы будем тратить ещё больше времени за нашими разработками».

Миссис Ларсен отказывалась принимать всерьёз увлечение дочери. Даже то, что она большую часть времени была поглощена своей работой – писала очередную книгу, полную загадок и любовных приключений – ни капли не помогало. Иногда Ридли думала, что мама сочиняет истории, чтобы сбежать от реальной жизни, которая кажется ей слишком простой и обыденной.

Или и того хуже – докучливой.

Прогнав мысли о матери, Ридли достала из кармашка в кресле блокнот и ручку. Ей надо было во всех подробностях записать то, что произошло на выставке, чтобы рассказать об этом друзьям. Они должны знать, что им грозит опасность.

Снова.

Подняв взгляд, она заметила, как мисс Паркли быстро отвернулась и сжалась на своём сидении, словно стараясь исчезнуть.

Хмммм… Миссис Мэлони утверждала, будто не ведала, что творит, да и выглядела как загипнотизированная. А где была мисс Паркли перед этим нападением? Пошла за стаканом воды для Ридли. По крайней мере, она так сказала. Возможно ли, что её учительница обладает теми же навыками, что и Калаган? Может ли она быть гипнотизёром?

– Мисс Паркли? – позвала Ридли, стараясь, чтобы голос её звучал как можно слаще и невиннее.

– А? Да? – отозвалась та, не оборачиваясь.

– Вы знаете что-нибудь о гипнозе? – Ридли впилась взглядом в затылок учительницы, чтобы разглядеть малейшее движение, способное её выдать.

Но мисс Паркли не шевельнулась.

– Боюсь, что нет, – ответила она, – хочешь, мы займёмся изучением гипноза на этой неделе? А почему ты о нём спросила?

Ридли постаралась придать своему голосу всю возможную небрежность.

– Ой, просто так. Не берите в голову. Хотите покажу вам ещё один фокус?

ТРИ – а вот и первый ответ! (Или второй?)

Ближе к вечеру поезд доехал до Минеральных Скважин.

Миссис Ларсен ждала в машине, припаркованной у тротуара перед станцией. Встали они сегодня рано, и Ридли казалось, что день уже подходит к концу, хотя солнце ещё даже не приблизилось к горизонту. Когда она устроилась на заднем сиденье, мама посмотрела на неё через зеркало заднего вида.

– Смотри-ка, вернулась целая и невредимая!

– В отличие от моего проекта.

Миссис Ларсен удивлённо моргнула.

– Ну, разумеется, Ридли… В том смысле, что мисс Паркли мне уже рассказала… Всё это просто ужасно… Но, возможно, теперь ты больше времени будешь уделять тому, чем вам положено заниматься, и… Боже мой, ты только взгляни, сколько уже времени! Надо поскорее вернуться в город. У нас дома совсем нечего есть, а я не могу писать на голодный желудок.

Они отъехали от станции, и Ридли закатила глаза. Это было в стиле её матери – отмахнуться от случившегося и заняться тем, что у неё выходило лучше всего: волноваться за учёбу Ридли. Волноваться об ужине. Волноваться о приближающихся сроках сдачи книги в издательство.

К удивлению Ридли, голос подала мисс Паркли:

– Ридли отлично смогла постоять за себя, миссис Ларсен.

Ридли почувствовала прилив гордости, но тут же вспомнила, что мисс Паркли теперь находилась в её списке подозреваемых. Когда та обернулась, чтобы адресовать ей быструю улыбку, девочка в ответ только нахмурилась.

Они высадили мисс Паркли около её дома рядом с мельницей, после чего Ридли попросилась поехать в город вместе с мамой.

– Что ж… ладно… Но нам нельзя задерживаться… Мне надо возвращаться к работе… Я поймала поток этим утром, а потом пришлось ехать забирать вас со станции. Мне действительно надо… Боже, смотри куда едешь! – заверещала она, когда другая машина подъехала к ним слишком близко.

– Мы едва ползём, мам, – буркнула Ридли. Она не стала добавлять, что у неё уже были планы на вечер и возвращаться с мамой из города домой она не собиралась.

Волшебные Неудачники не виделись уже больше недели, и то в прошлый раз это была не официальная встреча. Они собрались в каморке Тип-Топ Боулинга, чтобы сыграть в карты, что было не так уж и весело, потому что Картер мухлевал и карты исчезали. Смеялись все, кроме Ридли, она, разумеется, разозлилась и в какой-то момент сорвалась, за что потом просила прощения.

Кажется, в последнее время она частенько это делала. Срывалась. Извинялась. Сколько она себя помнила, её родители общались друг с другом точно так же. Порой она гадала – не поэтому ли её отец так много времени проводит в разъездах.

– Ридли?

Она чуть вздрогнула.

– Да?

Миссис Ларсен припарковала машину на обочине.

– Ты меня не слушаешь.

– Нет, слушаю, я просто… – она почувствовала, как краснеют щёки. – Повтори ещё раз, пожалуйста?

Миссис Ларсен тяжело вздохнула.

– Я спрашивала, не собираешься ли ты… не то чтобы я советую или настаиваю… Ох, нам и правда лучше поторопиться… Так о чём это я? Ах, да, я спрашивала, будешь ли ты восстанавливать свой проект. Тот, который сегодня разбили.

Ридли на мгновение показалась, что она уловила в маминых словах скрытый смысл. Что-то вроде беспокойства: «Ты в порядке?»

«Почему никто в нашей семье не может говорить напрямую, – подумала девочка, – вместо того, чтобы прятаться под слоями намёков и недомолвок».

– Думаю, да. Хотя теперь, когда выставка закончилась, не вижу в этом особого смысла.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь, – ответила миссис Ларсен. – Ладно. Идём.

Ридли катилась в кресле позади своей матери, которая шла точно по центру тротуара. Она подозревала, что та слишком спешила, чтобы заметить, сколько пространства она занимает. Под колёсами кресла Ридли шуршали опавшие листья, красные и золотые, хотя кроны большинства деревьев вдоль дороги были ещё зелёными.

Это был пик туристического сезона. Многим в это время года нравилось приезжать на выходные в живописные городки, фотографировать листву, гулять по холмам, собирать яблоки и тыквы на окрестных фермах. Последние тёплые деньки перед приближающейся зимой. Ридли не любила зиму. После снегопада было непросто передвигаться по слякоти, от холода неприятно сводило мышцы. Возможно, стоит сказать об этом отцу, когда он вернётся домой, наверняка есть какой-то способ доработать колёса, чтобы те были устойчивей в гололёд. Может, поставить протекторы пошире? Выбрать более рифлёную резину? Или прикрепить к основанию подножки электронные нагреватели.

Миссис Ларсен открыла дверь в молочную лавку, и Ридли въехала за ней внутрь. Маленький магазинчик оказался забит посетителями. Миссис Ларсен издала мучительный стон, увидев собравшуюся очередь.

Ридли отъехала подальше, и от скуки стала переставлять на полке банки с мёдом и вареньем. Какая-то женщина потянулась к инжирному джему, но едва взяла банку в руки, как та обернулась похожим на инжир камнем. Женщина удивлённо охнула, а Ридли быстро отвернулась, сдерживая смех. Мистер Вернон учил их, что магия должна вызывать у людей улыбки, но удивлённые ахи и охи по мнению Ридли были не менее приятным результатом.

К слову об удивлениях. Ридли услышала громкий голос, доносящийся от кассы, и сердце её сжалось. Бросив взгляд через весь магазин, она увидела, как мать спорит о чём-то с продавцом.

– А вы не думали, – кричала миссис Ларсен, – что клиенту необходимо сообщать, когда доставка задерживается?

Продавец, моложавая женщина с мышиного цвета хвостиком, убранным под сетку, буквально выдавливала из себя извинения. Но мать Ридли не собиралась сдаваться так просто.

– В следующий раз я буду заказывать сыр через почтовую доставку Мюррея. Благодарю вас, – Ридли не верила, что мать так уж часто заказывала сыр (а я вот, например, каждую неделю радуюсь доставке Гауды, Таледджио и Камамбера), и всё равно ей было стыдно и неловко. И стало ещё более неловко, когда мать позвала её через весь магазин. – Идём, Ридли! Надо попасть к зеленьщику, пока у них не разобрали брюссельскую капусту… или я собиралась приготовить спаржу? А может, брокколи? Ох, я что-то совсем запуталась… Ридли! А, вот ты где… Пойдём скорее. Теперь снова придётся придумывать, что готовить на ужин, раз уж мы остались без сыра.

Продвигаясь к выходу, Ридли мечтала провалиться сквозь землю.

Как вдруг она краем уха зацепила разговор: покупательница тихонько (но не слишком) обращалась к продавцу:

– Бедная женщина. Ей приходиться всё делать самой, пока муж опять где-то шляется. Будь на мне столько же забот, я бы тоже на всех орала.

Ридли нахмурилась. Вот ведь нашлись желающие сунуть нос не в своё дело. Она задела подлокотником покупательницу, а когда та вздрогнула и отпрыгнула с её пути, громко заявила:

– Прощаю! У кого-то тут есть дела поважнее бесконечных сплетен.

Пробираясь к выходу, Ридли уже сто раз пожалела о том, что вообще открыла рот. Теперь посетители смотрели на неё так же, как и на её мать.

Ридли прокатилась вместе с ней до зеленщика, где, послушав недовольное ворчание, посмотрела на часы и спросила:

– Можно я немного подышу свежим воздухом?

– А что не так с этим воздухом? – уточнила миссис Ларсен.

– Мне просто… Надо немного времени. Подумать, – ответила Ридли.

– Хорошо. Но вернись домой до темноты… Погоди, а мы к бакалейщику заходили? Как я забыла про него? Могу поклясться… Ридли! Возвращайся до темноты, и… берегись сумасшедших библиотекарей, пожалуйста! – с этими словами мать коротко взмахнула рукой и ринулась обратно.

Ридли не знала, были ли её последние слова шуткой или серьёзным предупреждением. Так или иначе, они совсем выветрились у неё из головы к тому моменту, как она добралась до места встречи. Сколько она себя помнила, Зал Орфея всегда был закрыт. Козырёк над когда-то величественным входом был украшен лампочками, которые не зажигались годами, а буквы, складывающиеся в названия старых фильмов, потрескались и выглядели так, словно вот-вот упадут на тротуар. Рядом с обклеенной газетами дверью начинался проулок, ведущий к задней части здания. Он был таким узким, что кресло Ридли едва проезжало в нём.

Оглядевшись, чтобы убедиться, что никто на неё не смотрит, девочка нырнула в тень, чувствуя холод от окруживших её кирпичных стен. В конце проулка находилась пологая рампа, ведущая к приоткрытой двери, которую подпирал обломок кирпича.

Ридли воспользовалась устройством для открывания дверей, чтобы распахнуть её пошире. Внутри царил полумрак, пахло сыростью и плесенью. Ридли нажала небольшую кнопку над правым колесом и зажгла фонарик, который осветил пространство впереди. Она проехала чуть дальше и увидела белую панель высотой в несколько этажей – задник огромного экрана. Прямо за ним виднелся круг из нескольких стульев – их так поставила Лейла на предыдущем собрании Неудачников.

– Эй, – позвала Ридли, придав своему голосу всю возможную суровость, – тут кто-нибудь есть?

В ответ повисла жуткая тишина. Что-то здесь было не так.

Вдруг раздалась череда щелчков, за которыми последовала яркая вспышка со стороны киноэкрана.

– Сюрприз!

Из сумрака выскочили друзья Ридли, каждый держал по фонарику. Она же прижала ладони ко рту, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Картер, Лейла, Тео, Олли и Иззи радостно кричали, пока Ридли не сдалась, демонстрируя широкую улыбку.

– Неудачники! – закричала она. – Какой же это сюрприз, если мы договорились о встрече.

– Ой, молчи, – отозвалась Лейла, и пуговицы на её жакете отозвались перезвоном колокольчиков. На лице её играла улыбка, карие глаза лучились радостью и весельем. – Мы планировали это целую неделю.

Остальные Неудачники шагнули назад и навели фонарики на Лейлу, вышедшую в центр круга из стульев.

– Ридли Ларсен! Поздравляем с триумфальным возвращением в Минеральные Скважины!

Тео держал фонарик у себя под лицом. Он больше не носил привычный смокинг. Учитывая, что Неудачники делали вид, будто расстались, он решил выглядеть чуть менее официально, чтобы не так походить на артиста сцены. Сегодня он был одет в бежевые брюки и чёрный свитер с высоким горлом.

– Мы не сомневались, что выставка изобретателей пройдёт отлично, – сказал он, – и в честь того, что наш волшебный клуб снова вместе, мы подготовили выступление в твою честь!

Остальные поддержали его аплодисментами и радостными выкриками, а Ридли почувствовала, как к лицу приливает краска.

– Но я…

– Тс-с! – Картер подмигнул ей. На нём была коричневая вельветовая куртка, и даже в тёмном помещении его светлые волосы будто бы светились, а голубые глаза сияли озорными искрами.

Ридли сжала пальцами виски. Её друзья сделали ей приятный сюрприз. Неужели так сложно просто порадоваться этому?

В центре круга Лейла развернула и разложила на полу старательно сплетённую сеть. Шагнув в её центр, девочка взялась за края и свела их над головой.

– Олли! Иззи! Помогите, пожалуйста.

Близнецы сделали колесо за стульями, а затем плотно завязали сеть, так что Лейла очутилась в подобие охотничьей ловушки.

– О, нет! Что же мне делать? – простонала она.

Ридли позволила себе короткий смешок.

Олли и Иззи тем временем принесли огромное полотно из нежно-розового шёлка и развернули его перед Лейлой точно занавес. Из-за него донёсся голос девочки:

– Раз… два…

На счёт «три» близнецы уронили полог, и оказалось, что вместо сети Лейлу от шеи до пяток опутала белая верёвка.

– Але-оп! – вскрикнула Лейла.

Ридли громко фыркнула.

Но это был не конец! Лейла согнулась, сделала кувырок вперёд и снова выпрямилась, верёвка в этот момент ослабла и упала на пол ровными кругами. Лейла перешагнула через них и склонилась в поклоне под звуки аплодисментов.

Наконец Ридли расслабилась и издала радостный вопль.

(Это ведь так приятно порой расслабляться, правда? Я стараюсь радостно вопить по меньшей мере три раза в день.)

Лейла перепрыгнула через спинку стула, а её место в центре круга занял Тео. Близнецы остались на прежнем месте и снова подняли занавес из розового шёлка. Тео встал перед ним и произнёс:

– Насколько вы знаете, немало времени я провёл, практикуя искусство левитации. Примерно столько же времени я посвятил занятиям музыкой! – он вытянул в сторону руку, и в ней появилась скрипка. Он повернул её в ладони, и в другой руке появился смычок. – В этом номере я объединил оба этих искусства, и вместе они способны на большее, чем каждое по отдельности, – он поднял скрипку и начал играть. Сначала мелодия звучала тихо и медленно, наигрывая её, Тео зашёл за занавес, который держали Олли и Иззи. Музыка отлетала от стен старого кинотеатра и становилась всё громче и всё быстрее.

К удивлению Ридли, голова Тео показалась над верхней частью занавеса. Глаза его были закрыты, смычок летал над струнами, словно сама мелодия поднимала мальчика всё выше и выше. Скоро он показался весь целиком, будто взлетел над пустым пространством, которое скрывал занавес. Открыв глаза, Тео взглянул на близнецов. Они поняли знак и медленно опустили ткань – вместе с ней опустился и сам Тео, не прекращая играть. Когда от края полога до земли оставалось не больше полуметра, Тео шагнул вперёд и мягко ступил на пол. На последних звуках скрипки он склонился в глубоком поклоне, а близнецы свернули занавес, открывая пустое пространство.

Фокус был настолько хорош, что Ридли даже просигналила горном, вынув его из-под сиденья своего кресла. Тео ответил ей широкой улыбкой.

Вперёд выступил Картер, держа одну руку за спиной. Другую он поднял над головой и щёлкнул пальцами. Когда же он снова продемонстрировал спрятанную за спиной руку, на ладони его лежало небольшое пирожное, украшенное одиноким бенгальским огоньком, разрывающим тьму озорными искрами.

От избытка эмоций в глазах у Ридли защипало.

– Поздравляем, Ридли! – сказал Картер.

– Поздравляем, Ридли! – эхом откликнулись остальные Неудачники.

Огонёк догорел и погас. Во вновь сгустившейся темноте Ридли быстро вытерла глаза.

– Я… Я не знаю, что сказать.

Картер передал пирожное Тео.

– Не надо ничего говорить, – ответила Лейла.

Тео взъерошил кудряшки Ридли.

– Или можешь просто сказать спасибо.

– Но это ещё не всё, – таинственно произнёс Картер. Широким жестом он извлёк из-за спины один из цилиндров мистера Вернона – тот, который уцелел после разрушения Волшебного магазинчика. Он наклонил цилиндр так, чтобы Ридли могла убедиться – тот пуст. И хотя Ридли знала, что будет дальше, всё равно почувствовала лёгкий трепет. Картер поднял шляпу, запустил в неё руку и вытащил пушистого белого кролика. Тот увидел Ридли и сморщил розовый носик.

– Мой Цилиндр! – Ридли захлопала в ладоши и взяла на руки своего питомца.

– Он жил с нами в отеле. И вёл себя как очень хороший мальчик, – сказала Лейла.

– Цилиндр всегда ведёт себя, как хороший мальчик, – заметила Ридли и поцеловала кролика между ушами, – не так ли, малыш?

– Олли тоже хороший мальчик, – сказала Иззи, появившись справа от Ридли.

– А Иззи – хорошая девочка, – добавил Олли, чьё веснушчатое лицо появилось слева.

– Да, но вот сможете ли вы исчезнуть в цилиндре волшебника? – с улыбкой спросила Лейла.

Олли и Иззи поражённо уставились друг на друга.

– И как мы раньше до этого не додумались? – воскликнул Олли.

– Обязательно надо попробовать! – добавила Иззи.

Они плюхнулись на стулья по обе стороны от Ридли и скинули с себя фиолетовые пиджаки. Иззи сделала это с такой силой, что и сама упала на пол – предсказуемо, но в этот раз проделки близнецов совсем не раздражали Ридли.

(Всегда полезно немного подурачиться, друзья мои.)

– Как мистер Вернон? – спросила Ридли. – И другой мистер Вернон?

– У всех всё в порядке, – ответила Лейла, – они постоянно говорят, что надежда умирает последней. Не знаю, правда, это какое-то секретное послание или очередная житейская мудрость. Так или иначе, думаю, они оба передали бы тебе привет, если бы знали, что мы сегодня встречаемся.

Картер вскинул брови, затем прошептал.

– Уверен, они знают о нашей встрече. Кажется, они всегда всё знают.

У Ридли свело живот от внезапного воспоминания о том, какие опасности грозят Неудачникам. Сейчас ей придётся омрачить радость их встречи и рассказать все подробности того, что в действительности произошло на выставке изобретателей. Ридли негромко откашлялась, прочищая горло.

– На самом деле я не победила.

– И что? – пожала плечами Лейла. – Мы всё равно тобой гордимся!

– Вы не понимаете, – возразила Ридли, – сегодня утром случилось кое-что похуже. Кое-что связанное, как мне кажется, со всеми нами. Думаю, К…

– Не говори этого, – прошептал Тео словно самому себе.

Но Ридли должна была сказать. Она едва сдержала дрожь.

– Думаю, Калаган вернулся.

Как… превратить четвертак в рубль

Я знаю… Знаю! Совершенно неподходящее время для нового фокуса. Однако я считаю, что сразу после упоминания имени Калагана не помешает отвлечься. Так что давай забудем о нём на несколько минут и выучим фокус, который особенно понравится Ридли: как превратить одну монетку в другую – прямо у тебя на ладони!

ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ:

• Рубль или другая крупная монета

• Пятьдесят копеек или маленькая монетка другого цвета

• Кусочек двустороннего скотча

• Стол

ПОДГОТОВЬСЯ:

Наклей на правую ладонь кусочек двустороннего скотча (позаботься о том, чтобы не махать руками и никому их не пожимать, чтобы его не заметили).

ПОШАГОВЫЕ ИНСТРУКЦИИ:

1. Положи пятьдесят копеек в левую ладонь и покажи монету зрителям, быстро продемонстрировав, что на правой у тебя ничего нет.

СЕКРЕТ ФОКУСНИКОВ:

Пятьдесят копеек должны полностью скрываться под рублём.

2. Медленно проведи правой рукой над монетами. Пошевели пальцами и скажи волшебные слова.

3. Опусти правую руку так, чтобы пятьдесят копеек прилипли к двухстороннему скотчу.

4. Убери правую руку с прилипшими к ней пятидесятью копейками и покажи зрителям рубль на левой ладони. (Не отводя взгляда от рубля, стряхни пятьдесят копеек с правой ладони на колени – или куда-то ещё, куда они смогут беззвучно приземлиться!)

5. Подними рубль повыше, чтобы все могли его увидеть. Сделай такой же удивлённый вид, как и у твоих зрителей.

6. Поклонись!

ЧЕТЫРЕ – всё-таки второй. Погодите-ка, уже третий?

– Калаган?! – воскликнул Олли.

Ридли кивнула.

– Мне уже порядком надоел этот парень, – пробормотала Иззи.

(И мне, друзья. И. Мне. Тоже.)

– Что случилось на выставке? – спросил Картер.

– Садитесь, я вам всё расскажу. – Друзья подтянули стулья поближе и расселись. Выглядело всё так, словно Ридли рассказывала какую-то страшилку. Она склонилась вперёд, лицо её снизу подсвечивали фонарики. Все в ужасе слушали рассказ о том, как миссис Мэлони уничтожила её изобретение.

– Это ужасно! – воскликнула Лейла.

– Ты не пострадала? – тревожно спросил Тео.

Олли и Иззи положили руки на её кресло, словно это могло поддержать подругу.

– Я не пострадала, – ответила Ридли, – но лопата была довольно острой. И если бы миссис Мэлони вздумала замахнуться ею на меня… – её передёрнуло от одной только мысли об этом. – Но самое страшное – то, что она сказала после. Что она понятия не имела, что творит… Словно её… загипнотизировали.

На этих словах все остальные застыли.

– И кто, как нам известно, обладает таким навыком? – продолжила Ридли.

– Я больше не хочу слышать это имя, – сказала Лейла, – ты думаешь… он загипнотизировал миссис Мэлони, чтобы она это сделала?

Ридли кивнула.

– Калаган или… кто-то другой.

– Есть идеи – кто? – спросил Тео.

– Моя учительница. Мисс Паркли.

– Мисс Спаркли? – спросил Олли. – Какое забавное имя.

– Паркли, – поправила его Ридли, – без С.

– Я думал, она тебе нравится, – задумчиво произнёс Картер.

– Я этого не говорила. А даже если сперва она мне… Ну… Не слишком не нравилась, это ещё не значит, что она не может оказаться очередной прислужницей Калагана. Она появилась в городе сразу после взрыва в Волшебном магазинчике, и мы знаем, что нельзя доверять тем, кто внезапно появляется в Минеральных Скважинах.

– Не обязательно, – возразил Тео, – после отъезда отца твоей маме понадобился тот, кто мог бы с тобой заниматься. Может, это просто совпадение?

Ридли кивнула.

– Возможно, кому-то очень хотелось, чтобы так всё и выглядело.

Лейла ахнула, затем вскочила на ноги.

– Что случилось? – спросил Картер, оглядывая тёмное помещение. – Ты что-то слышала?

– Нет, – ответила она, – просто… помнишь, пару дней назад мы заходили с другим мистером Верноном в овощной магазин? – на лице Картера мелькнуло понимание, челюсть его медленно отвисла. Лейла повернулась к остальным. – Мы набрали пару корзин продуктов для нового пирога, который он хотел приготовить, а когда подошли к кассе, лицо продавца показалось нам… странным. Глаза у него были стеклянные, словно он смотрел куда-то вдаль. А ещё он что-то шептал.

Картер побелел как полотно.

– Что я наделал?

– То же говорила и миссис Мэлони, когда напала на меня! – воскликнула Ридли.

Лейла быстро кивнула, пуговицы на её пиджаке зазвенели, она невольно поёжилась.

– Затем он перевернул наши корзинки и высыпал все продукты на пол!

– Фу, как грубо! – заметил Олли.

Картер зло фыркнул.

– После этого Брэдли посмотрел на другого мистера Вернона и улыбнулся. И спросил: «Могу ли я вам чем-нибудь помочь?», словно мы только-только вошли в магазин и ещё ничего не взяли. Пришлось указать ему на бардак, который он же и устроил!

– Брэдли извинялся снова и снова, – продолжила Лейла, – и помог нам собрать все продукты заново. Думаешь, его тоже загипнотизировали?

Ридли задумчиво барабанила пальцами по колесу коляски.

– Калаган произнёс в день взрыва. «Я Данте Вернон. Что я наделал?» Думаю… думаю, он знает, что мы всё ещё вместе.

Тео прочистил горло.

– Кое-что похожее произошло на прошлой неделе, на выходных, когда родители отвезли меня на концерт симфонического оркестра в том переделанном амбаре за городом. Один из билетёров… Он всё время шептал, но я не смог разобрать, что именно, и лицо у него было странное. Он подошёл к нам и затем просто… врезался в меня. Чуть не уронил со стула. Я думал, он просто споткнулся, но теперь…

Иззи перегнулась через Ридли и ущипнула брата за руку.

– Ой! – тот вскрикнул, но Иззи шикнула на него, сурово нахмурив брови.

– На одном из выступлений в фойе отеля к нам подошёл один из этих недовольных зрителей.

– О, да, – Олли явно вспомнил, о чём идёт речь.

– Или мы подумали, что это недовольный зритель. Вёл он себя именно так. Бормотал что-то непонятное. Это вполне могло быть «Что же я наделал». Я права, Олли?

– Ну, так… – ответил Олли. – В смысле, всё так. А затем он начал подпевать нам, но текста песни не знал. А то, что он там выдумывал… скажем так, если бы это вдруг запели мы, нас бы немедленно уволили.

– Уволили и втоптали в грязь, – шепнула Иззи, – родители нас тогда быстро оттуда увели. А потом, когда они потребовали извинений, мистер Арнольд сказал, что гость не помнит, чтобы он мешал выступлению, и что извинений не будет.

Ридли кивнула.

– Калаган явно что-то задумал.

– Но зачем все эти нападения? – спросила Лейла, обхватив себя руками. – Чего он хочет? Он и так уже всё у нас отобрал. Мы больше не можем вместе заниматься магией. Мы даже просто не можем быть вместе.

(Ох, Лейла. Как бы я хотел сказать тебе, что именно этого Калаган и желает – разделить тех, кто выступает против него. Заставить их чувствовать себя беспомощными и одинокими. И всё же Неудачники были друг у друга. Так же, как у тебя есть я, дорогой читатель. А ты есть у меня.)

– Ему нравится хаос, который он создаёт, – сказал Тео, – должно быть, для него это своего рода развлечение.

– О-о, о-о-о, а вы знаете, что такое настоящее развлечение? – спросил Олли. Когда никто не ответил, он негромко продолжил: – Прыжки на батуте, – когда Иззи приподняла бровь, он добавил: – ну что, это же и правда весело.

– Возвращаясь к теме разговора, – продолжила Ридли, – что мы собираемся с этим делать?

– С батутами? – уточнила Иззи.

– С возвращением Калагана! – Ридли прилагала все усилия, чтобы контролировать свой голос. – С нападениями. С… нами. С тем, что мы прячемся. Притворяемся, что больше не дружим.

– Но разве не этого хотел мистер Вернон? – спросил Тео.

Ридли передёрнулась и недовольно насупилась.

– И смотрите, к чему это привело, – сказала она, – каждый из нас столкнулся с кем-то, кто под гипнозом пытался нам навредить. Или унизить. Или напугать.

– И что ты предлагаешь? – спросила Лейла.

– Цитируя мадам Хельгу: «Поодиночке мы слабы. Но вместе мы – сила», – Ридли стиснула зубы, – пора Волшебным Неудачникам вернуться.

ПЯТЬ – третий или четвёртый? Теперь уже всё равно, глава-то пятая

– Мы выйдем из тени, – продолжила Ридли, – покажем Калагану, что нас так просто не запугать.

Волшебные Неудачники переглянулись, словно надеясь, что кто-то ответит Ридли.

– Ну? – она выжидающе посмотрела на друзей. – Что скажете?

– Возможно, не стоит так делать, – мягко предположила Лейла, – папа дал нам эти инструкции, чтобы мы были в относительной безопасности. Мы уже знаем, каким жестоким может быть Калаган. А что ещё он способен сделать, чтобы заставить нас поверить?

– Во что? – спросила Ридли.

– В то, что он ненавидит Данте всем сердцем, – предположил Картер, – что винит его в смерти своих родителей. Это довольно серьёзная угроза, Ридли. Я согласен с Лейлой. Пусть Верноны сами с этим разберутся.

– Но это мы постоянно мешаем его планам, – сказал Тео. Картер только поморщился. – Пойми меня правильно, Картер. Я согласен с тобой и Лейлой. Верноны знают, что делают, но именно Волшебные Неудачники сейчас под ударом. Калаган давно хотел заполучить имена членов магического клуба мистера Вернона. Он хочет переманить их в свою преступную организацию, чтобы обогатиться за их счёт. И полагаю, что загипнотизированные люди – это ещё одна угроза. Не только мистеру Вернону, но и нам. Он хочет, чтобы мы оставили его в покое. Думаю, Неудачникам стоит ещё раз поговорить с мистером Верноном. Всё обсудить. Он должен знать, что происходит.

Ридли покачала головой.

– А что если мы расскажем мистеру Вернону о происходящем, а он всё равно будет настаивать на том, чтобы мы держались порознь? – она глубоко вздохнула, надеясь, что друзья не заметят, как она дрожит. Она ещё не была готова говорить о том, как ей их не хватает, что она хочет раз и навсегда остановить Калагана вместе с ними, в том числе, чтобы они просто снова могли быть вместе. И если для этого надо нарушить какие-то правила… Она ринулась в бой. – Думаю, стоит лицом к лицу встретить врага… самим спросить их…

– А я думаю, это очень плохая идея! – заявил Тео.

Ридли почувствовала, как жар приливает к щекам.

– А я думаю, это может сработать!

Повисла тишина.

– Я думаю, следовательно, существую? – наконец подала голос Иззи.

– Но думать – это не мой конёк, – отозвался Олли.

Ридли понизила голос, старательно подбирая слова, чтобы никого не обидеть.

– А что вы думаете о том, чтобы Волшебные Неудачники снова встретились на людях? Что вы думаете о том, что Калаган, возможно, гуляет по городу и гипнотизирует людей, заставляя их вредить нам?

– Честно говоря, не знаю, – сказала Иззи, возвращаясь с небес на землю, – я не очень понимаю, как Калаган делает это. Может, он и правда волшебник? Настоящий.

– Я думаю о том же, – поддержал Олли, – может, стоит разобраться в этом получше?

– Да! – воскликнула Ридли, доставая блокнот. – Это вообще отличная идея, ребята. Браво, Олли. Браво, Иззи, – близнецы встали и коротко поклонились. – К счастью, я уже провела небольшое расследование. Записи у меня с собой. Прямо здесь.

Тео вздохнул.

– Ну давай. Рассказывай, что ты знаешь.

– Я нашла несколько хороших книг о гипнозе, – начала Ридли. – На протяжении истории его использовали в самых разных целях: практичных и… не очень. В древних культурах гипноз использовали в качестве лечения. Священники, шаманы и другие духовные лидеры пели и молились со своими последователями, погружая их в сон, или проводили ритуалы, которые, по их мнению, могли повлиять и исцелить разум больного, – Ридли перелистнула несколько страниц. – Около века назад доктор Франц Месмер изобрёл научный метод, позволяющий погрузиться в подсознание пациента. Он вводил их в транс, призывая обратиться к своим воспоминаниям, а после предлагал изменить модель поведения. Когда пациент приходил в себя, он ничего не помнил о том, что только что происходило.

– Что я наделал? – пробормотал Картер.

Ридли кивнула.

– Это процедура получила название месмеризм. Относительно недавно к этой идее обратились сценические деятели. Некоторые даже использовали месмеризм, чтобы пугать людей. Я обнаружила, что нередко при выступлениях со сцены процесс довольно легко подделать.

– Подделать, как экстрасенсорные способности Сандры Сантос? – спросила Лейла.

– Или как дополнительные номера Б. Б. Боссо! – добавил Тео.

– Именно. И нам надо понять, насколько реальны способности Калагана. Является ли он кем-то вроде древних шаманов? Похож ли на доктора Месмера? Если Калаган действительно способен проникнуть в сознание жителей Минеральных Скважин, значит, надо выяснить, как помочь им вырваться из его хватки.

– А вдруг он просто мошенник, – сказал Тео.

– Как мой дядя Проныра! – вставил Картер.

Ридли снова кивнула.

– Если Калаган и правда всего лишь мошенник, значит, он нашёл другой способ заставить людей выполнять его волю. Но тогда нам будет проще помешать ему, потому что это исключает из его арсенала мистические возможности.

– Я не верю в мистику, – фыркнул Картер.

Его перебила Лейла.

– А я вот не знаю. Мне нравится думать, что магия всё же существует в том или ином виде. Настоящая магия. Не просто фокусы.

– Так или иначе, – продолжила Ридли, – думаю, нам не помешает узнать о нашем противнике как можно больше, так что я решила покопаться в прошлом Калагана. С конца лета я побывала в мэрии, архиве и редакциях пары местных газет. Я бы отправилась напрямую к мистеру Вернону, но мы знаем, что он предпочитает держать всё в тайне.

– Только чтобы защитить нас, – заступилась за него Лейла.

– Что у тебя ещё есть в этой тетради? – спросил Картер.

– У этого Калагана та ещё биография, – ответила Ридли, листая страницы. – Так, посмотрим. Килрой Калаган родился чуть больше сорока лет назад, прямо здесь, в Минеральных Скважинах, у молодой семейной пары, которых звали Августус и Диана.

– Килрой? – переспросил Тео, дёрнувшись. – Его зовут Килрой?

Ридли перевернула следующую страницу.

– О, а вот это было интересно. На самом деле у Килроя был брат-близнец по имени Кинкейд.

– Близнецы! – выпалил Олли и, перегнувшись через Ридли, хлопнул сестру по руке. – Прямо как мы.

Иззи изобразила испуганную мину.

– Надеюсь, совершенно не как мы!

– Брат Килроя Кинкейд умер ещё в младенчестве.

– Как грустно! – воскликнула Лейла.

– Возможно, это его и изменило, – предположил Тео.

– Некоторые из нас тоже потеряли близких, но не стали преступниками, – заметил Картер.

Карие глаза Тео расширились.

– Ой, прости, Картер. Я не хотел…

Ридли откашлялась, привлекая их внимание, и продолжила.

– Мик Меридиан рассказал нам о пожаре на курорте, где работали родители Калагана. Килрой и Вернон спорили насчёт финального номера, с которым они готовились выступить на шоу талантов Минеральных Скважин. Их клуб тренировался в подвале дальнего крыла, когда из-за трюка Килроя начался пожар. Огонь быстро перекинулся на верхние этажи. В итоге, погибли его родители, и Килрой остался сиротой.

– Как и я, – выдавил Картер.

– Нет, – Лейла положила ладонь на плечо кузена, – твои родители ещё могут быть живы.

– С тех пор Калаган утверждал, что пожар случился по вине мистера Вернона, – продолжила Ридли, – он винит его во всех своих бедах.

– Странно, но мне его даже немного жаль, – заметила Лейла.

– Да, – ответил Тео, – но мы постараемся не обращать на это внимания.

Ридли перевернула ещё одну страницу.

– В итоге Килрой попал в Приют Матушки Маргарет.

– Там меня нашли Папа и другой мистер Вернон! – воскликнула Лейла.

– Интересное совпадение, – Ридли бросила на подругу быстрый взгляд и сделала пометку в блокноте. – Килрою, однако, не сиделось на месте, и он часто ездил на поезде в Минеральные Скважины. Полагаю, чтобы следить за Изумрудным Кольцом. И в особенности Сандрой Сантос, в которую был влюблён.

– Жутковато, – пробормотал Тео.

– С тех пор Килрой начал попадаться на нарушениях, и власти возвращали его в приют. Он обворовывал других детей. Крал в местных магазинах. Потом произошёл один случай, который настолько обеспокоил сотрудников приюта, что Килроя перевели в другое место в противоположной части штата. После этого никакой информации о нём мне обнаружить не удалось.

– А что за случай? – спросил Олли.

– Да! – поддакнула Иззи. – Это же самое интересное.

Ридли вздохнула.

– Всё непросто. Но насколько я смогла понять из полицейских отчётов, он попытался убедить всех обитателей приюта, что кто-то собирается вломиться к ним ночью, чтобы украсть все ценности. В качестве меры предосторожности он предложил сложить всё самое дорогое в сейф. Думаю, вы уже можете догадаться, что случилось дальше.

– Он сбежал со всеми богатствами? – произнёс Картер, скривив губы.

– Бинго! – кивнула Ридли. – Ещё один шаг на пути становления полноценным злодеем.

– Но его поймали, – заметил Тео, – ему не удалось избежать наказания.

– Он проверял свои возможности, – предположил Картер. – Проверял, на что именно он способен. Дядюшка Проныра делал то же в каждом новом городе, куда мы переезжали. Просил прохожих разменять доллар, а в процессе перекладывал монеты так, что в итоге у него оказывалось по меньшей мере на два доллара больше. Потом была эта афера с игрой в стаканчики. Затем были откровенные грабежи. Именно тогда я решил сбежать, потому что…

Неудачники закончили в унисон:

– Ты не вор.

Лейла похлопала его по спине.

– Мы знаем, Картер.

Он покраснел.

– Я просто сказал.

Ридли закрыла блокнот.

– Так что мы думаем? Олли? Иззи? Что-нибудь из этого помогло вам принять решение?

– А что мы там решали? – спросил Олли.

– Мы решали, присоединиться к Калагану или нет, дурачок! – ответила Иззи.

Ридли стиснула зубы.

– Я очень надеюсь, что вы шутите.

Иззи улыбнулась.

– А когда я не шучу?

– Думаю, ты права, Ридли, – сказал Олли, – по меньшей мере нам стоит проверить тех, кто напал на нас. Вдруг они помнят, что встречали странного мужчину в чёрном плаще и большом цилиндре.

Кролик Ридли сонно шевельнулся у неё на коленях и тихонько засопел, напоминая девочке о своём присутствии и о том, что его можно погладить.

– Но, – добавила Иззи, – надо действовать незаметно. Держаться в тени. Ну, понимаете. Как Калаган.

– Это вторая самая вразумительная вещь, которую я слышу сегодня от вас двоих, – кивнула Ридли. Она всё ещё полагала, что её идея выйти на свет во всеоружии была лучше. Но, взглянув на Тео, Картера и Лейлу, спросила:

– Что вы все скажете? Проследим за нападающими, вдруг они укажут на убежище Калагана?

Помедлив, они кивнули.

– Отлично, – Ридли тоже весомо кивнула. – Тогда… С чего начнём?

Они согласились приступить к этому завтра и начать с миссис Мэлони, которая уничтожила изобретение Ридли лопатой будущего. Картер и Лейла принесут для прикрытия что-нибудь из бюро находок отеля. Встречу назначили в другом тайном месте – сарае за Департаментом Парков и Зон Отдыха в здании мэрии, замок на котором почти никогда не закрывали до конца. Там они переоденутся и отправятся в библиотеку, расположенную совсем рядом.

Покинув помещение старого кинотеатра, Неудачники вышли в проулок и обнаружили, что уже начало смеркаться. Ридли знала, ей стоит поспешить домой, прежде чем мама начнёт волноваться, но она не хотела прощаться с друзьями. Она скучала по ним, по их спорам и ссорам. Ей хотелось отработать парочку новых трюков, как обычно они делали на своих собраниях. Но прежде чем она успела это предложить, в дальнем конце проулка появилась фигура, перекрывшая выход.

Низкий, дребезжащий голос произнёс:

– Картер Локк? Это ты?

ШЕСТЬ – как только я начинаю писать шестую главу, у магов готов новый трюк

В голове Ридли взорвалась мысль: Калаган! Он здесь!

Картер вскинул руки к лицу.

– О нет, нет-нет-нет-нет! – схватив Лейлу за руку, он потащил её обратно к кинотеатру. Остальные поспешили за ними.

– Картер! – снова раздался голос. – Стой! Не убегай!

Снова оказавшись в темноте, Ридли включила фонарик на кресле.

– Кто это? – прошептала Лейла, остановившись возле Картера, который выглядел совершенно растерянным.

– Мой дядя Проныра, – медленно произнёс он, – как он нашёл меня?

– Что скажете, ребята? – произнесла Ридли, пытаясь имитировать жизнерадостную манеру Лейлы. – Нам надо либо исчезнуть, либо придумать план нападения. Потому что с той стороны сцены нет рампы, которая ведёт в зал.

На мгновение все замолчали, прислушиваясь к резким шагам, доносившимся из кирпичного проулка.

– Будем сражаться, – сказал Картер. Из его рукавов выскочило по колоде карт, и он взял их как метательные ножи, – дядя Проныра умён. Если спрячемся, это даст нам всего лишь пару секунд, чтобы перегруппироваться, а потом снова придётся бежать.

Лейла встала рядом с ним. Взявшись за одну из пуговиц, она вытянула из пиджака длинную белую верёвку, которой пользовалась для фокусов. Обернув её вокруг руки и зацепив за локоть, девочка зажала край верёвки большим пальцем, словно готовясь сделать лассо.

К ним присоединился Тео. Он провёл ладонью вдоль штанины, и в руке появился смычок. По обе стороны от друзей встали близнецы, вскинув кулаки, лица у них были непривычно серьёзными. Встав впереди, Ридли развернула коляску лицом к двери, представляя себя водителем танка. Удерживая колёса рукой, она успокоила себя, вспомнив, сколько устройств установлено на коляске, способных отвлечь, сбить с толку и победить нападающего. И выключила фонарик.

Шаги замедлились, мужчина завернул за угол. Вечерний свет на полу прорезала тень.

– Картер? – позвал мужчина. – Я знаю, ты испугался. И у тебя на это есть все причины, – он говорил спокойно, медленно. Уверенно. Так говорят с загнанным в угол животным, которого не хотят спугнуть, – я так долго искал тебя, парень. И я не желаю тебе зла.

Мужчина перешагнул порог. Вспышка фонарика Ридли ударила его прямо в лицо.

– Ни с места, – потребовала она.

Тот послушался, вскинув руку, чтобы прикрыть глаза от света. Потрёпанный твидовый пиджак висел на нём, как на вешалке. Тонкие сальные волосы выглядели так, словно их стригли, не заглядывая в зеркало. На подбородке кое-где виднелась неровная щетина.

– Картер? – снова позвал он. – Кто эти дети?

– Оставьте нас в покое, – потребовал Тео, выставив перед собой смычок, точно меч.

– Да, – воскликнула Иззи, – мы знаем акробатику!

Олли воинственно кивнул.

– И не побоимся ею воспользоваться!

– Расслабьтесь, – ответил мужчина, – Я понял. Вы команда. Банда. Рад за тебя, Картер.

– Не двигайтесь, – предупредила Ридли, – или лично узнаете, на что способна эта команда.

– Слушай, парень, – мужчина тяжело вздохнул, – признаю, все эти годы я был тебе не лучшим опекуном. Я не виню тебя за то, что ты тогда сбежал. Зря я пытался украсть ожерелье старой госпожи Залевски. Она была твоим другом, мне следовало это уважать, – он виновато сложил ладони, нервно потирая грязные пальцы. – После твоего ухода я немного покопался в себе и понял, что наш стиль жизни был для тебя… пагубным. Для нас обоих. Для нашей семьи. Я… я решил измениться. Присоединился к церковному приходу. Завёл новых друзей – совсем как ты тут. Я начал новую жизнь. Ту, в которой мы наконец сможем вместе где-нибудь осесть, найти себе дом. Дом, где я смогу тебя вырастить, сделать из тебя человека, а ты будешь напоминать мне о том, как… Ну, как быть хорошим, – Проныра шагнул к Неудачникам. Ридли ещё крепче вцепилась в колёса.

Картер выдавил из себя ответ.

– Я не хочу помогать тебе становиться хорошим.

Смущённый Проныра тут же поправился.

– Конечно, я понимаю, ты не хочешь. Тебе надо ходить в школу, играть с друзьями, хорошо питаться и искренне молиться. Дело не во мне, парень. Дело в нас. Я так долго тебя искал…

– Да мне плевать! – заорал Картер, и Проныра тут же захлопнул рот. Ридли заметила, как в его взгляде мелькнуло нечто. Неловкость? Печаль? Гнев?

– Я слишком долго от тебя убегал, – продолжил Картер. – У меня теперь новая семья. Настоящая семья и друзья, здесь, в Минеральных Скважинах. То, что ты никогда не сможешь мне дать. Никогда не поймёшь! Забудь, что видел меня, и вали прочь отсюда.

По коже Ридли побежали мурашки. Она никогда не слышала, чтобы кто-то вот так разговаривал со взрослым. Ей хотелось развернуться и дать Картеру «пять», но она не сводила луч фонарика с лица дядюшки Проныры.

– Па-аре-ень, – вначале прорычал, а потом засмеялся он, – я понимаю, в тебе сейчас говорят обида и злость. Давайте мы все вместе выйдем из этого переулка. Пойдём куда-нибудь. Сядем и спокойно поговорим. У тебя новый опекун? Черт побери, так зови его, пусть присоединится. Увидишь, я не так уж и плох.

– Ты что, не понял? – спросил Картер. – Я сказал «нет»!

Лицо мужчины потемнело.

– Я не приму отказа.

– Значит, у нас проблемы, – Картер топнул ногой, и Неудачники подобрались, пытаясь казаться как можно выше и внушительнее. Ридли почувствовала, как Цилиндр испуганно ёрзает у неё на коленях, и положила ладонь ему на спинку. – Потому что вот тебе мой ответ! Оставь нас в покое!

Дядюшка Проныра чуть запрокинул голову, бросив на друзей тяжёлый взгляд сверху вниз.

– Значит, вот так?

– Значит… – голос Картера задрожал. – Вот так.

Дядюшка Проныра несколько секунд мрачно смотрел на Картера. Ридли не могла понять, о чём тот думает, и то, насколько хорошо этот человек прятал свои эмоции, её пугало. Затем, тяжело вздохнув, Проныра кивнул. Вытянул руку в сторону двери.

– Можете идти. Не стану вас останавливать.

– Только после вас, мистер, – сказала Ридли.

– Как пожелаете, детки, – и с этими словами дядюшка Проныра вышел на улицу. Но прежде чем окончательно уйти, произнёс: – Я задержусь в городе на пару дней, парень. Вдруг ты передумаешь. Я остановился на Июньской улице, в гостинице. Прямо за углом, – он замолк на секунду, глаза его, кажется, увлажнились, – очень надеюсь, что ты придёшь.

Затем развернулся на каблуках и закрыл дверь, оставив Неудачников в темноте, освещённой только фонариком Ридли.

СЕМЬ – однако я нечасто пишу шестую главу, поэтому маги постоянно тренируются

– Картер, ты в порядке? – спросила Лейла и крепко обняла его.

Сквозь объятия Картер едва выдавил:

– Вообще-то, кажется, да. С самого начала лета я боялся, что Проныра приедет за мной. Странно, но когда это наконец случилось, мне стало легче.

– Легче? – спросила Ридли. – Даже если он приехал, чтобы навредить тебе?

– Навредить? – переспросил Тео. – Ты разве не слышала, что он сказал? Он хочет забрать Картера домой. Говорит, он изменился.

– Нельзя принимать на веру слова этого человека! – Ридли поняла, что невольно поднимает голос. – Люди лгут, Тео. Они лгут. Всё. Время. Особенно те, кому от тебя что-то нужно. Тебе должно быть известно об этом получше многих из нас, – перед мысленным взором Ридли мелькнуло лицо Эмили Меридиан. Глаза Тео недобро сузились.

– Так, ладно, – вмешалась Лейла, выпуская брата из объятий и раскинув руки, словно хотела обнять на этот раз всю группу, – у нас тут не самая простая ситуация. Сначала Калаган. Теперь вот возвращение дяди Картера, – она вывела всех наружу, сперва выглянув в проулок, чтобы убедиться, что Проныра уже ушёл, – что будем со всем этим делать?

– Продолжим следовать плану, – сказала Ридли, – встречаемся завтра. Поговорим с теми, кто напал на нас. Выудим из них информацию.

– Я озадачена, – заявила Иззи.

Олли приложил ладонь к её лбу.

– Озадаченность – наше второе имя, сестрёнка.

Иззи сбросила его руку.

– Если мы решили не беспокоиться о приезде дяди Картера в Минеральные Скважины, то, наверное, нам не стоит беспокоиться о том, что он стоит через улицу и делает вид, что не следит за нами.

Все обернулись. Иззи была права. Проныра стоял через дорогу от переулка и изучал витрину свечной лавки. Очевидно, он следил за ними в отражении.

Картер поёжился, вся его уверенность улетучилась, как дым.

– И что теперь? – спросил он.

– Мы сбежим от него, – решительно ответила Лейла.

* * *

План был таков: Олли и Иззи, как самые ловкие, подойдут к Проныре и отвлекут его чечёткой, а остальные в это время разделятся на пары и разойдутся в разные стороны. Сбор был назначен у дома Ридли, который был ближайшим безопасным местом.

(Ох, дорогой читатель, бывало ли в твоей жизни так, чтобы всё почти сразу пошло не по плану? Когда лучшие намерения развеялись ещё до того, как у тебя появилась возможность узнать, к чему они приведут? Что ж, как ни жаль мне об этом говорить, в данной ситуации всё случилось именно так.)

Когда близнецы были уже на середине мостовой, дядюшка Проныра развернулся к ним, высоко вскинув руки:

– Не подходите ближе! – крикнул он.

Олли и Иззи оглянулись. Ридли жестом велела им отступать. Но не успели они сделать и шага, как Проныра резко опустил руки. И в этот момент под ногами близнецов что-то оглушительно взорвалось. Мужчина бросил в них несколько шутих вроде тех, что мистер Вернон когда-то продавал в своём Волшебном магазинчике. Олли и Иззи отпрыгнули в сторону. Это дало Проныре достаточно времени, чтобы понять намерения остальных.

– Все, бегом! – закричал Картер. – Сейчас!

Неудачники бросились врассыпную. Олли и Иззи побежали прямо по центру улицы в сторону здания мэрии. Лейла и Тео рванули в противоположном направлении. Остались Ридли и Картер, которые стояли прямо напротив Проныры в самом начале короткого переулка.

– Запрыгивай, – шепнула Ридли Картеру, щёлкнув переключателем возле подголовника. Сзади, прямо за колёсами коляски, со щелчком выскочила подножка.

Картер что-то проворчал и забрался на неё. Ридли нажала ещё одну кнопку в основании спинки, и колёса быстро закрутились, унося друзей вверх по улице.

– Он догоняет, – шепнул Картер ей на ухо. Ридли схватилась за правое колесо, заворачивая в следующий переулок. Они промчались по нему до следующей улицы, идущей параллельно той, с которой они только что съехали.

– Он всё ещё у нас на хвосте! – сообщил Картер.

– А ты никак не можешь его задержать?

Картер радостно вскрикнул, вспомнив, что у него и правда был один способ.

– Мои карты!

Ридли услышала мягкий шорох, когда Картер согнул обе колоды, а затем рассыпал их по переулку. Проныра вскрикнул, споткнулся, поскользнулся, запнулся и свалился (слышать это довольно приятно, особенно когда спотыкается, запинается и падает кто-то настолько неприятный). Когда коляска вылетела на тротуар следующей улицы, Ридли схватилась за левое колесо с такой силой, что они крутанулись на месте. Карты Картера укрыли землю скользким ковром, на котором ноги Проныры разъезжались, не позволяя ему устоять.

– Картер! Стой! – закричал он.

Электрический моторчик зажужжал, коляска вздрогнула, когда Ридли отпустила колесо, и они поехали дальше. Девочка спиной чувствовала тепло и вес своего друга.

– Нам надо где-нибудь спрятаться, – бросила она через плечо.

– Туда! – Картер указал на вывеску магазина невдалеке.

«ИГРУШКИ»

– Идеально.

Картер спрыгнул с подножки и открыл дверь, Ридли въехала внутрь.

– Лучше бы убраться подальше от витрины, на случай если твой дядя последует за нами.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – спросила продавщица. На розовых стенах магазина висели блестящие белые полки, забитые конструкторами, наборами для научных экспериментов, паззлами и модными куклами.

– Мы просто посмотрим! – чуть ли не выкрикнула Ридли, дёргая выключатель электрического моторчика.

– У нас вечеринка в честь дня рождения в задней части магазина, не могли бы вы не подходить туда… – проговорила женщина.

– Поняли! – с этими словами Ридли развернула коляску как раз в указанном направлении. Там вокруг стола, заваленного пирожными с глазурью, собралась толпа детей.

– Она попросила нас не ходить туда! – взволнованно шепнул Картер, следуя за подругой.

– Очень жаль. Но нам надо спрятаться, – Ридли объезжала малышню, чьи лица были измазаны сладкой фиолетовой начинкой.

Взрослые бросали на неё недовольный взгляд, но маленькая девочка в платье и короне протянула пирожное, заявив:

– У меня сегодня день рождения! – А заметив Цилиндра, сжавшегося на коленях Ридли, радостно запищала: – Можно мне подержать кролика?

– Чуть позже, – буркнула Ридли, осматривая помещение. Полки вокруг детей были заставлены плюшевыми зверушками: львами, жирафами, бегемотами, собаками, кошками, енотами, лягушками, пингвинами. Среди них была и парочка осьминогов. Ридли жестом подозвала Картера.

– Быстро, – сказала она, открывая панель сбоку коляски, – возьми это. И иди за мной.

Подготовив место, Ридли и Картер отошли к самой дальней от входа стене магазина и стали ждать. Праздник шёл своим чередом. Неудачники следили за дверью. Люди на улице проходили мимо магазина, но каждый, кто появлялся в поле зрения, заставлял Ридли на мгновение холодеть от страха.

– Как думаешь, мы уже можем выходить? – спросил Картер.

– Он ждёт нас, – ответила Ридли, – погоди ещё пару минут.

Но не прошло и тридцати секунд, как дядюшка Проныра появился в дверях. Он даже не обратил внимания на приветствующую его продавщицу.

– Чем я могу вам…

– Сюда заходили дети? Двое? – спросил он.

Ридли следила за лицом продавщицы, сбитой с толку его грубостью.

«Не делай этого, – мысленно умоляла она женщину, – не…»

Но продавщица посмотрела в дальнюю часть магазина, где прятались Картер и Ридли. Проныра перехватил её взгляд.

– О нет, нет, нет, нет, – бормотал Картер.

Ридли шикнула на него, когда Проныра двинулся в их сторону.

– Эй, ребята! – крикнула Ридли, привлекая внимание малышни. – Хотите увидеть фокус?

Дети тут же запрыгали на месте от радости:

– ДА-А-А-А-А-А-А-А!!!!

Проныра попытался их перекричать.

– Картер, прости! Я увидел, как ко мне крадутся твои друзья, и запаниковал. Я просто хочу снова с тобой поговорить, – он замер на секунду, пытаясь решить, с какой стороны обходить стол с угощениями, чтобы наконец добраться до племянника и его подруги. Когда он двинулся налево, Ридли вскинула свою левую руку и провозгласила:

– Абракадабра!

Дети радостно заверещали, когда все плюшевые игрушки слева от стола полетели с полок прямиком на Проныру. Они толпой ринулись ловить их, окружив мужчину, внезапно оказавшегося в ловушке из пищащей детворы и мягких игрушек.

– Идём, – шепнула Ридли, и Картер выпустил свою леску. Если бы Проныра выбрал правую сторону, Картер бы дёрнул за неё, повторяя тот же фокус, но с противоположными полками. А теперь они свободно прошли по пустому правому проходу и выскочили из магазина.

ВОСЕМЬ – а вы знаете, что происходит, когда маг пишет восьмую главу?

Ридли и Картер наконец добрались до дома Ларсенов, когда уже совсем стемнело. Остальные Неудачники сидели на крыльце. Ридли подъехала к деревянной рампе, ведущей к входной двери, и заметила среди друзей свою маму и мисс Паркли.

– Ридли! Боже мой… Где ты была? Я же просила вернуться до темноты… и ужин уже совсем остыл и испортился… прямо как тот ковёр, который ты залила маслом пару месяцев назад… а я так и не нашла время его почи… Осторожнее, не заносите в дом грязь, молодой человек! – воскликнула она, когда Картер шагнул к двери. Воспользовавшись тем, что мама отвлеклась, Ридли спрятала Цилиндра под курткой, чтобы миссис Ларсен его не заметила. А не то она начала бы чихать и жаловаться на аллергию, неизвестно, настоящую или воображаемую.

Картер за неё вступился:

– Это моя вина, миссис Ларсен. За нами гнался мой дядя. Он…

– Никто ни в чём не виноват, Картер, – оборвала его Ридли, – твой дядя – придурок, вот и всё.

– Он гораздо хуже, – шепнул Картер.

– Так… Ладно… Заходите все в дом и сидите тут, – сказала миссис Ларсен, оглядывая тихую улицу, – пока вас не заберут родители… В смысле… Я и правда должна вернуться к работе, – её голос затих на кухне, куда она ускользнула.

Все расселись в гостиной.

– Я уже позвонила папе, – сказала Лейла, – он будет здесь через пару минут.

– Полиция тоже едет, – добавил Тео.

– Полиция? – на лице Картера отразился ужас.

– Надо сообщить о случившемся, – сказала Лейла, – они запишут наши показания. Может, даже допросят твоего дядю в гостинице, где он остановился.

– Что вы здесь делаете, мисс Паркли? – спросила Ридли.

От вопроса женщина вздрогнула и чуть не сбила настольную лампу, пока шла через гостиную, чтобы сесть рядом с Ридли.

– Я вышла прогуляться и подумала, что надо заглянуть сюда, проведать тебя после того, что случилось на выставке.

Ридли вздохнула, едва удержавшись, чтобы не фыркнуть насмешливо. Обвела рукой комнату.

– Как видите, у меня всё просто отлично.

Мисс Паркли опять странно, визгливо хихикнула.

– И правда!

Ридли демонстративно закатила глаза.

– Кто-нибудь хочет чаю? – неловко поинтересовалась миссис Ларсен, выглянув из кухни. Прежде чем кто-либо успел ответить, она продолжила: – Никто? Ну и ладно, – и снова ретировалась. Ридли бросила на друзей короткий взгляд, но никто не заметил раздражение её матери по поводу гостей. Точнее, никто кроме Тео, адресовавшего Ридли понимающий взгляд. Стиснув зубы, девочка отвернулась.

– Кто-нибудь расскажет мне о том человеке, что за вами гнался? – спросила мисс Паркли.

Ридли посмотрела на Картера, плюхнувшегося на диван рядом с Лейлой.

– Когда Картер был маленьким, его родители пропали без вести, – сказала Ридли. Картер кивнул, разрешая продолжить, однако Ридли всё равно очень тщательно выбирала слова. Она не хотела дать понять мисс Паркли, что подозревает её. – Его взял на воспитание дядя. Не самый приятный человек.

– Аферист, – мягко пояснил Картер. Следующие несколько минут он рассказывал мисс Паркли свою печальную биографию.

Ридли почувствовала, как у неё сводит живот, и только затем поняла, что это Цилиндр пытается выбраться из-под куртки, куда она его спрятала. Девочка вызволила кролика, тот сразу начал потягиваться.

С улицы постучались. Ридли, опережая мать, подъехала к двери, заглянула в глазок и только после этого потянула за рычаг, открывающий входную дверь.

Перед ней стояло четверо. От взгляда на тех двоих, что стояли в центре, у девочки защипало в глазах так, что остальных она уже не видела. Вытянув перед собой руки, она прошептала:

– Мистер Вернон.

(Точнее мистеры Верноны, если вы позволите мне это уточнение.)

Один из них опустился на колено и обнял Ридли. Его кудрявые седые волосы щекотали ей щеку. Пах он янтарём, теплом и, может быть, совсем немного – корицей. Отстранившись, но не убрав руки с её плеч, мужчина улыбнулся:

– Ридли, дорогая моя, как ты поживаешь?

Ридли снова обняла его. Она не могла сдержать слёз радости от встречи с любимым наставником спустя почти целый месяц. Но также знала, что не может врать ему.

– Бывало и лучше, – ответила она.

Другой мистер Вернон похлопал её по колену. За его кучерявой каштановой бородой скрывалась грустная улыбка.

– Ох, милая, – сказал он, потирая бритую голову, – как и у всех нас.

Ридли кивнула на дверь, ведущую в гостиную, где сидели Волшебные Неудачники. Мисс Паркли стояла в прихожей, возле лестницы. Данте Вернон выпрямился во весь рост и обратился к ребятам:

– Ах, друзья! Как приятно снова вас видеть, – затем, взглянув на Картера, спросил чуть тише: – Ты в порядке? – после чего обнял его, похлопал по спине и заверил. – Даже если нет, то обязательно будешь. Обещаю.

Ридли наконец увидела ещё двоих. В дверях стояли мужчина и женщина в полицейской форме.

– Это вы – мисс Ларсен? – спросила женщина.

– Да.

– Пожалуйста, проходите, – со вздохом добавила её мама, – чем больше людей, тем веселее.

* * *

Через полчаса офицеры записали показания и пообещали выдать дядюшке Проныре предупреждение, запрещающее ему снова приближаться к друзьям.

– Это ничего не изменит, – попыталась было поспорить Ридли.

Но миссис Ларсен болезненно скривилась.

– Ридли, позволь офицерам делать их работу… Это их сфера ответственности… Осторожнее, здесь расшатана половица, офицер… Я уже несколько недель собираюсь позвонить ремонтнику… Вы не знаете никого, кто мог бы… Подождите… О чём я говорила? Ах да, Ридли, у полицейских куча работы, уверена, им пора возвращаться к своим делам… как и всем нам, – она вывела офицеров в прихожую, – доброго вам вечера, – сказала она на прощание и быстро закрыла за ними дверь.

Тёплые рыжие пятна уличных фонарей уже начали разрезать вечернюю тьму. В ветвях шумел ветер, в дом проникла уличная прохлада, заставив Ридли поёжиться. Цилиндр спрятался под диваном ближе к батарее, и девочка надеялась, что мама не заметит его пушистый хвостик, торчащий наружу. Миссис Ларсен вернулась:

– Ну что ж, с этим закончили! – когда никто не шевельнулся, она выразительно кашлянула и слегка покраснела.

Ридли уже собиралась предложить маме подняться наверх и продолжить работу над книгой, когда мистер Вернон подошёл к мисс Паркли.

– Во всей этой суматохе, я, кажется, не имел удовольствия с вами познакомиться.

– Ой… Ну… Очень приятно, – мисс Паркли пожала протянутую руку в белой перчатке. – Хелена Паркли, – представилась она, бросая растерянные взгляды на Ридли и остальных, – новая учительница Ридли, – она неловко махнула другому мистеру Вернону, вежливо кивнувшему в ответ.

– Итак, – спросила миссис Ларсен, – что дальше?

– Не знаю, – ответил мистер Вернон, – ваши показания были весьма занимательными.

Мама Ридли фыркнула.

– А чего ты ожидал, Данте? И полиция? Опять? Сколько ещё раз нам придётся её вызывать за этот год?

– Мама! – воскликнула Ридли.

– Простите! – Ридли редко слышала, чтобы мамин голос звучал так визгливо. – Просто… Я не любитель толпы. И… через пару недель мне нужно сдавать в издательство книгу… и… моя дочь не должна ошиваться по всяким подворотням, – закрыв лицо ладонями, она затрясла головой.

Ридли жалела, что здесь нет сотни мягких игрушек, чтобы сбросить их на маму.

Внезапно миссис Ларсен смущённо пробормотала:

– Простите меня, пожалуйста, – и пошла к лестнице, ведущей наверх.

Когда она уже была за пределами слышимости, другой мистер Вернон шепнул друзьям.

– Мама Ридли не так уж и неправа.

Мистер Вернон нахмурился.

– Кажется, я ясно дал вам понять, что вас не должны видеть вместе? – однако злым он не выглядел. Как и разочарованным. В голосе его отчётливо звучала усталость, как и в голосе мамы Ридли.

– Прости, что не рассказали, папа, – виновато потупилась Лейла, – просто у Ридли случилось ужасное происшествие на выставке изобретателей в Пристани Белла, и мы…

– Какое происшествие? – мистер Вернон перевёл взгляд на Ридли.

Но ответил ему Картер.

– Женщина, которую загипнотизировали, лопатой разнесла её проект.

– Ох, это и правда ужасно. Мне так жаль, Ридли.

– Но это ещё не всё, – продолжила Лейла, – в минувшие пару дней у всех нас были столкновения с людьми под гипнозом. Помнишь ту овощную лавку? – мистер Вернон обеспокоенно кивнул. – Продавец всё твердил: «Что я наделал?», снова и снова.

Голос подал Тео:

– То же самое мне сказал билетёр на концерте, куда мы пошли с родителями. Он сделал вид, что поскользнулся и упал на меня.

– И у нас с Олли такое было, – сказала Иззи, – один из гостей отеля сорвал наше выступление. Он повторял: «Что я наделал? Что я наделал?».

Олли кивнул:

– Мне очень хотелось ответить ему: «Ты испортил наш номер! Вот что ты наделал, балда!» Но не успел.

Мистер Вернон обвёл взглядом Волшебных Неудачников, и лицо у него было таким, словно те сообщили ему, что Волшебный магазинчик только что возродился и снова взорвался. Тряхнув головой, он повернулся к другому мистеру Вернону.

– Это плохо. Это очень плохо.

– Теперь это не просто запугивание, это прямые угрозы, Данте, – другой мистер Вернон сложил руки на груди.

– Ридли считает, что нам стоит выйти из тени и снова встречаться на виду у всех, – выпалил Картер. Ридли с досадой хлопнула по подлокотнику, и из-под коляски взвился клочок дыма. (Это был один из её любимых способов выразить неудовольствие. Гораздо проще и, в отличие от слов, трактуется совершенно однозначно, согласны?)

– Прости, Ридли. Я не собирался выдавать нас. Просто… – он повернулся к мистеру Вернону, – а что если Калаган так и не уехал из Минеральных Скважин?

– Мы даже не знаем, как он выглядит, – добавила Лейла.

– Конечно, знаем! – возразил Олли. – Он носит плащ и цилиндр!

– Она имеет в виду его лицо, – фыркнула Ридли, – вы можете описать его, мистер Вернон? Мы его видели разве что на той старой фотографии Изумрудного Кольца.

Мистер Вернон потёр лоб.

– Я с самого детства не видел Килроя Калагана. И даже тогда он постоянно менял внешность, цвет волос, стиль одежды. Не думаю, что смог бы узнать его сегодня, даже если бы он стоял прямо передо мной.

Картер поднялся на ноги.

– Так что будем делать? Пусть Волшебные Неудачники и дальше скрываются? Или, может, нам вообще перестать видеться?

– Сдаётся мне, это касается не только Волшебных Неудачников, – заметил другой мистер Вернон.

– Несомненно, – согласился мистер Вернон, – всё зашло слишком далеко.

– Вот и я об этом же, – добавил Тео, – Калаган хочет…

БДЫЩ!

В гостиную брызнули осколки окна и разлетелись по ковру. В центр комнаты что-то упало с оглушительным грохотом.

Лейла и Картер вскрикнули и с ногами запрыгнули на диван. Тео прижался к ближайшей стене. Олли и Иззи вцепились друг в друга и закрыли головы руками. Мистер Вернон вскинул плащ, чтобы прикрыть Ридли, мисс Паркли ошеломлённо наблюдала за происходящим из прихожей.

– Не подходите к окнам! – велел другой мистер Вернон.

– Все целы? – спросил мистер Вернон.

Ребята осмотрели себя. К счастью, осколками никого не задело.

Спустя секунду Ридли подъехала к тому, что с таким треском влетело в комнату. Нагнувшись, она с трудом подняла увесистый предмет, завёрнутый в обёрточную бумагу, перехваченную бечёвкой.

– Ридли, осторожнее, – предостерёг мистер Вернон, но она уже распускала узел и сдирала упаковку. Под ней показалось нечто угловатое и красное. Ридли провела по предмету пальцами, собирая розовую пыль. Это был кирпич. Положив его на колени, девочка осмотрела упаковку. На ней чёрным восковым мелком кто-то накарябал послание.

Ридли зачитала его вслух.

«Что… Я… Наделал?»

Девочка посмотрела на собравшихся, губы её задрожали от страха. Перевела взгляд на окно. В свете ближайшего уличного фонаря дыра в нём щерилась осколками, точно пасть жуткого монстра. Снаружи ветер поднял в воздух несколько опавших листьев, разметав их по тротуару. Звук этот напомнил ей клацанье когтей.

Сверху позвала миссис Ларсен.

– Что это был за шум? – спустившись по лестнице, она завизжала, увидев беспорядок в гостиной.

Мистер Вернон положил ей руку на плечо:

– Прошу прощения, моя милая, но, боюсь, нам придётся снова вызывать полицию.

ДЕВЯТЬ – лично я – нет

После того как полиция уже во второй раз за этот вечер приехала в дом Ларсенов, после того как они осмотрели место преступления и задали ещё больше вопросов, а также конфисковали кирпич и записку, после того как Лейла выманила перепуганного Цилиндра из-под дивана, а мистер Вернон пообещал развести всех Неудачников по домам, после того как они с миссис Ларсен и мисс Паркли убрали осколки и залатали разбитое окно куском пластика, Ридли наконец проехала за дверь под лестницей и вниз по рампе к маленькой комнатке, которую отец обустроил для неё несколько лет назад. Девочка щёлкнула переключателем, и старые лампочки Эдисона, свисающие с потолка на длинных проводах, осветили её рабочий стол.

Стены были выкрашены в чёрный, и комната казалась размером со шкаф, но Ридли нравилось, что она принадлежит только ей. Пространство разделяли полки и шкафчики. К столам были прикреплены выдвижные зажимы, чтобы Ридли могла легко дотянуться до контейнеров и инструментов, лежащих слишком далеко или высоко. Отец называл это помещение лабораторией, что вызывало у Ридли улыбку. От мысли о том, что она похожа на безумного учёного с настоящей лабораторией, было немного странно, но эта же мысль заставляла её чувствовать себя невероятно могущественной. Девочка знала, что не безумна, что бы это ни значило, как знала и то, что работа над проектами позволяет ей успокоиться и собраться с мыслями.

Сейчас настал тот самый момент, когда Ридли определённо надо было успокоиться.

Она осмотрела чертежи, составленные в конце лета, и сравнила их с устройством, над которым работала, – большой чёрной коробкой на колёсиках, которая стояла сейчас на полу позади стола.

В дверь постучались.

– Не сейчас, мам! – отозвалась Ридли. Неужели она не может и нескольких минут поработать без того, чтобы кто-то её не отвлёк? Но дверь всё равно открылась. – О, мисс Паркли, – и хотя девочке хотелось остаться одной, она всё равно испытала странное разочарование от того, что это оказалась не мама, пришедшая её проведать, – я думала вы уже ушли.

– Пока ещё нет! – сказала мисс Паркли. – Ты не против? – она жестом указала на помещение, спрашивая дозволения зайти. Ридли, помедлив, кивнула. Несколько секунд мисс Паркли искала, куда бы сесть, но так и не найдя, неловко оперлась о рабочий стол, тут же поскользнулась на стопке бумаг и снова выпрямилась. – Я такая неловкая! – со смешком воскликнула она.

– Что случилось? – спросила Ридли, переворачивая старательно составленные чертежи так, чтобы их не было видно.

– Хотела проверить, как ты.

– Думаю, я в порядке, – Ридли вытянула вперёд руки, – порезов нет. Царапин нет. Синяков нет.

– Ах, ну, не в этом смысле.

Ридли посмотрела учительнице прямо в глаза, пытаясь угадать, о чём та думает.

– Где мама?

– Звонит рабочим, чтобы те пришли завтра и починили окно. Я предложила остаться на ночь, но она отказалась, – мисс Паркли заметила коробку на полу, но Ридли тут же попыталась заслонить её собой. Это был секрет, особенно для таких непонятных людей, как её учительница. – Хочешь поговорить о том, что случилось?

– Не особо.

– Хочешь поговорить о… чём-нибудь? О чём угодно. Мне это помогает, когда я… взволнована, растеряна или в абсолютной ярости!

«О чём говорит эта женщина?» – недоумевала Ридли. О матери? О нападении на выставке? О дяде Картера?

Или о кирпиче?

– А ещё, если мне кажется, что я в тупике, помогает взглянуть на ситуацию с другой стороны. Если я считаю, что знаю единственное возможное решение, я начинаю чувствовать себя беспомощной, если оно не помогает. Или если другие отказываются всё делать по-моему.

– Ага, – отозвалась Ридли, не слишком понимая, к чему идёт разговор.

Острый нос мисс Паркли словно целился в неё сверху. Женщина скрестила ноги, прикрытые длинной шерстяной юбкой, и, небрежно откинувшись назад, попыталась опереться ладонями о рабочий стол. Но тот был завален всякими инструментами – отвёртками и тому подобным, и учительница отпрянула, чуть не насадив себя на доску с торчащими из неё гвоздями.

– Ай! Всё в порядке, никакой крови, всё в порядке. В любом случае, я просто хотела сказать – это здорово, что у тебя есть свой личный уголок. Сосредоточившись на чём-то, мне всегда было проще разобраться в себе. Ты умная девочка, Ридли. Тебе нравится тщательно всё обдумать. Ты найдёшь способ разгадать эти загадки.

– Спасибо, мисс Паркли, – шепнула Ридли. Ей не хотелось слишком уж радоваться этим словам, но, по правде говоря, после всех сегодняшних событий было очень приятно слышать их.

Это напомнило ей о том, как с Картером разговаривал его дядя. Как умолял и просил прощения. Однако всё равно погнался за ними по городу. Ридли помнила, как обманула Волшебных Неудачников Сандра Сантос. Как Мик и Эмили Меридиан пытались манипулировать Тео. Даже самому Данте Вернону, кажется, непросто было говорить правду, чистую правду и только правду.

Взгляд мисс Паркли скользнул в сторону бумаг с чертежами секретного проекта Ридли.

Незримая связь с учительницей, которую девочка только что почувствовала, тут же исчезла. Как она могла так сглупить?! Ридли схватила чертежи и прижала их к груди. Казалось, будто её ткнули прямо в мозг раскалённой кочергой, и слова, сорвавшиеся с языка, были такими быстрыми и горячими, что она просто не успела их удержать.

– Вы работаете на Калагана?

Мисс Паркли вздрогнула.

– Калагана? – она нервно хихикнула.

Ридли понимала, что это не входило в её план, но удержаться уже не могла.

– Калагана, – повторила она, – вы работаете на него?

Мисс Паркли помотала головой. Пряди её светлых волос наэлектризовались и взметнулись в воздух.

– Не понимаю, о чём ты говоришь.

– Убирайтесь.

– Но я…

– Я сказала – убирайтесь!

Учительница плотно сжала губы и коротко кивнула.

– Прости, что побеспокоила тебя. Я вернусь утром.

Когда учительница ушла, Ридли посмотрела на свой проект, ужасаясь тому, что позволила себе быть такой доверчивой, и тому, как сорвалась на мисс Паркли. Подняв отвёртку, она начала прикручивать дверцу к новому устройству, как и собиралась. А когда закончила, почти весь переполнявший её гнев улетучился.

Как… превратить резинку в ластик

Если у тебя вдруг есть собственная лаборатория под лестницей, ты уж точно сможешь найти резинку и ластик для этого урока. Нет? У тебя нет лаборатории? Ну, тогда я подожду, пока ты её найдёшь. Возвращайся поскорее! Мы будем превращать обычную резинку в ластик, и для этого надо потренироваться.

ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ:

• Резинка

• Маленький ластик

• Куртка или рубашка с длинными рукавами

ПОДГОТОВЬСЯ:

• Надень резинку на правую руку так, чтобы она оказалась прямо под краем рукава.

• Натяни резинку вдоль ладони и зажми её между указательным и большим пальцами.

• Спрячь ластик, зажав его безымянным пальцем на правой руке.

СОВЕТ ОТ ФОКУСНИКА:

Держи правую руку тыльной стороной к зрителям, чтобы они не видели, что в ней спрятано.

ПОШАГОВЫЕ ИНСТРУКЦИИ:

1. Левой рукой натяни резинку, показывая её зрителям.

2. Выпусти резинку из левой руки, но держи её достаточно крепко между большим и указательным пальцами, чтобы казалось, будто ты держишь резинку в правой руке.

3. Рисуй правой рукой в воздухе небольшие круги, постепенно ослабляя хватку на резинке. Будет казаться, что она становится всё меньше и меньше. Укажи на это зрителям!

4. Когда резинка почти полностью исчезнет, отпусти её, чтобы она спряталась под рукавом, вернувшись на запястье.

5. В то же время медленно переверни правую руку, показывая ластик. Покажи зрителям его на открытой ладони, чтобы все решили, что ты превратил резинку в ластик!

6. Поклонись!

ДЕСЯТЬ – но готов поспорить, это нечто фантастическое

В ту ночь Ридли не спалось. Что-то в ней менялось, двигалось и превращалось, она всё время вскакивала, чтобы проверить, что находится в собственной кровати и в собственном теле.

К тому моменту, как она открыла глаза утром, в животе образовалась какая-то тяжесть. Выполнив зарядку, умывшись и позавтракав, она наконец поняла, что тяжесть – это чувство вины. Когда мисс Паркли позвонила в дверь, Ридли не знала, как смотреть ей в глаза после того, что она наговорила ей вчера вечером. Но мисс Паркли, как обычно, запнулась на пороге, улыбнулась Ридли и закатила глаза. Они сели на веранде и открыли учебники, которые принесла учительница – так, будто и не было вчерашней вспышки. Однако это самое странное чувство вины не прошло, а стало только тяжелее.

В этот день они изучали историю паровозов, а также истребление бизонов. Они с мисс Паркли прочитали исследования о пыльных районах на западе, затем написали сочинение о программе Теодора Рузвельта по восстановлению лесного массива. В полдень они завершили занятия долгой беседой о практическом применении алгебры.

Мисс Паркли ушла, когда в дом явились ремонтники, чтобы заменить разбитое стекло в гостиной.

Именно тогда кирпич в животе Ридли достиг невероятных размеров, потому что теперь ей надо было ускользнуть из дома и пробраться в сарай на задворках мэрии, чтобы узнать, появятся ли там остальные Неудачники.

На часах было чуть больше трёх, когда Ридли остановилась перед входом, прислушиваясь к клацанью печатной машинки, доносящемуся из кабинета мамы на втором этаже. Клац-клак-клац.

«Да, полностью погружена в книгу, как и всегда, и это надолго», – подумала Ридли, выскользнув наружу и тихонько съехав по скрипящей рампе, выворачивающей прямо на тротуар.

Небо было пасмурным, и Ридли задумалась, достаточно ли тепло оделась. Но крутя колёса коляски, она разгоняла кровь по венам, и вскоре щёки её зарумянились. Группки детей возвращались домой из школ и с автобусных остановок, и Ридли представила, какой бы она была, будь у неё настоящие одноклассники. Если бы она дружила не только с Неудачниками. Как бы она себя чувствовала?

Она заглядывала за повороты и присматривалась к окнам, чтобы убедиться, что никто за ней не следит. Через пару кварталов она выехала в центр города, пересекла Центральную улицу и городской парк, стараясь не смотреть в ту сторону, где раньше стоял Волшебный магазинчик мистера Вернона. Но пустота притягивала взгляд, и от этого внутри всё холодело.

Подъехав к зданию мэрии и миновав главный вход, она поехала по длинной подъездной дорожке, ведущей в парковке. Сарай стоял в самом дальнем углу, упираясь в высокий деревянный забор. Не зная, есть ли уже внутри кто-то из друзей, Ридли быстро перевела дыхание.

Занятия в школе, где учились Картер и Лейла, закончились минут двадцать назад, а в частной академии, где учился Тео – около десяти. Олли и Иззи занимались с учителем, прямо в Королевских Дубах, так что им потребуется некоторое время, чтобы спуститься в город.

Ридли поехала дальше по широкой парковке, держась подальше от припаркованных там машин. Она чувствовала себя, как на ладони, пока не подъехала к ржавому металлическому строению и не спряталась за ним.

Спустя секунду со стороны парковки донеслись шаги. Ридли сосредоточилась, занеся руку над переключателем, готовая в любую секунду заставить коляску поехать назад. Над её головой что-то проскребло по крыше сарая. Вскинув взгляд, девочка заметила розоватый клюв, чёрные глазки и белое оперение. Вначале один, потом другой, третий… Голуби Тео! Видимо, он выпустил их размять лапы. Точнее крылья.

Шаги замерли, Тео заглянул за угол сарая и увидел Ридли.

– Ох, слава Богу, – сказал он, – как ты?

Ридли судорожно вздохнула, кажется, именно такой реакции он и ожидал.

– Я тоже. Весь день не мог ни на чём сосредоточиться. Мысли постоянно возвращались к Калагану. И дяде Картера. И кирпичу.

– Я не могу перестать думать о загипнотизированных людях, – Ридли поёжилась, – и лопате, которой миссис Мэлони разнесла мой проект на выставке.

Снова послышались чьи-то шаги. Кто-то бежал к ним. Вскоре из-за угла сарая выскочили Картер и Лейла.

– Эй, привет! – выдохнула Лейла. – Простите, что задержались.

– Решили пойти в обход, – добавил Картер, – держались в тени.

Спустя секунду, что-то перелетело через деревянный забор и упало на землю прямо перед Ридли. Это оказалась сумка в зелёно-жёлтую клетку. А над верхушкой забора появилось два лица – Олли и Иззи улыбались во всю ширь.

– Как делишки?! – спросила Иззи, подтягиваясь и перекидывая через забор ноги.

Олли не отставал от неё и спрыгнул на усыпанную галькой землю с негромким уф.

– Я собирался это спросить, – сказал он, отряхиваясь.

– А я собиралась спросить, «как делишки», – сказала Иззи.

Ридли поняла, что кирпич в животе внезапно уменьшился, а это значит, что беспокоилась она за то, придут ли друзья на встречу.

– А что в сумке? – спросила она.

– Наша маскировка, конечно же, – ответила Иззи. Она расстегнула молнию и показала целую кучу вещей: шляп, блестящих украшений и разномастных тканей, – наши прежние костюмы сгорели вместе с Волшебным магазинчиком, так что мы покопались в костюмерных Королевских Дубов и отыскали наряды, в которых выступали ещё наши бабушки и дедушки. Некоторые из вещей Семейного Шоу Голденов и правда золотые!

– Как раз сойдёт для нашего шоу! – кивнул Олли.

– О, мы им покажем, – Ридли не терпелось начать, – но аплодисментов в конце ждать не стоит.

– Тогда стоит начать с них! – сказала Иззи и начала хлопать и улюлюкать.

Ридли бросилась вперёд так быстро, что чуть не наехала Иззи на ногу.

– Мы же хотели не привлекать внимание!

– Да, точно, – вспомнила Иззи, – простите! – И сама закрыла себе рот ладошкой.

Они распределили костюмы, затем по очереди переоделись в сарае. Картер в чёрном костюме в тонкую белую полоску и в блестящих ботинках выглядел как настоящий денди. Светлые волосы он зачесал назад и смазал чёрной ваксой, глаза спрятал за огромными солнечными очками. Вокруг шеи повязал кашемировый шарф.

Лейла спрятала волосы под белым платком и надела белый передник, кое-где заляпанный розовыми пятнами. Под мышкой она держала несколько пакетов, завёрнутых в коричневую бумагу, из-под которой капал густой сок, издали похожий на кровь.

– Я помощник мясника! – заявила она с такой широкой улыбкой, точно воплотила мечту всей жизни. Когда остальные в ужасе на неё уставились, она пояснила: – в сарае нашлось немного розовой краски. Мы же хотели выглядеть достоверно?

Тео облачился в полосатый комбинезон и такую же кепку.

– Может, я работаю на железной дороге? – неуверенно предположил он.

– Всеееееем хорошего дняяяяя! – пропели Олли и Иззи, которые не слишком отличались от себя обычных.

– И где ваши костюмы? – спросила Ридли.

– На нас! – сказал Олли, – я – в костюме Иззи.

– А я – в костюме Олли, – закончила Иззи.

– Учитывая, что вы одеваетесь совершенно одинаково, может, стоит попробовать ещё раз? – предложила Ридли.

Поникнув, близнецы снова скрылись в сарае, а когда вышли спустя пару минут, то были одеты как пара орнитологов, в жилеты с кучей карманов и экспедиционные шляпы. Оба то и дело прикладывались к огромным биноклям, делая вид, что смотрят в небо.

– Эй, смотрите! – крикнула Иззи, указывая на крышу сарая. – Голуби!

Когда очередь дошла до Ридли, она вытащила из угла сарая старый холщовый мешок и накинула его на спинку коляски, чтобы скрыть детали, способные её выдать. Из сумки близнецов она достала полупрозрачную ткань и соорудила из неё тюрбан, надела очки с такими толстыми стёклами, что казалось, будто их вынули из двух луп. Глаза от них болели, но Ридли была готова немного пострадать на пользу дела. В качестве одежды она выбрала костюм, чем-то похожий на одеяние Сандры Сантос, весь усыпанный звёздами, бахромой и кисточками.

Компания собралась за сараем, чтобы осмотреть друг друга.

– Мы выглядим нелепо, – заключила Ридли.

– Вопрос в том, – заметил Тео с широкой улыбкой, – похожи ли мы на самих себя.

ОДИННАДЦАТЬ – магия вообще не может существовать без числа «восемь» или «одиннадцать»

– Мы уйдём с парковки по отдельности, – сказала Ридли, – выберем разные маршруты. Помните, никто не должен заподозрить, что мы знакомы.

– Я не буду даже смотреть на вас, – сказала Иззи.

– Я не буду даже смотреть, куда иду! – добавил Олли.

– Главное – не выйди под машину! – предупредила Ридли. – Просто будьте осторожны, пожалуйста. Встретимся в холле библиотеки. Через десять минут? – она бросила взгляд на свои часы.

– Десять минут, – подтвердили другие. Они по очереди покинули парковку, совершенно преобразившись. Ридли следила, чтобы за ними никто не следил, и ждала, пока друзья растворятся среди прохожих на Центральной Улице.

Публичная Библиотека Минеральных Скважин располагалась в длинном одноэтажном здании из кирпича с крутой черепичной крышей и находилась всего в двух кварталах от здания мэрии. Разросшиеся вечнозелёные кустарники закрывали часть узких высоких окон библиотеки.

(Не стоит недооценивать, друзья мои, такие отличные укрытия. Особенно если вы не боитесь колючек и шипов!)

Через десять минут вся компания собралась в холле библиотеки.

– Кто-нибудь вас видел? – спросила Ридли.

– Уверен, что нас видели многие, – ответил Тео, – но не думаю, что кто-то обратил на нас внимание.

– Отлично, – кивнула Лейла. – Итак, что же мы будем сейчас делать?

– Я найду миссис Мэлони в её кабинете, – сказала Ридли, – вы держитесь в стороне, но будьте готовы прийти на помощь, если потребуется.

– Тогда я встану сразу за дверью, – заявил Тео, – никто из нас не должен оставаться в одиночестве.

Ридли кивнула и направилась к стеллажам мимо стойки библиотекаря. Тео шёл рядом с ней, остальные разбрелись в разные стороны. Выглядели они весьма колоритно – мальчик в форме железнодорожника и девочка в маскарадном костюме, но Ридли об этом не думала. Сердце её билось быстрее от одной только мысли о встрече с той, кто разрушила её проект. А что если библиотекарша оставила себе ту лопату и хранит её под столом на случай появления Ридли? Что если она всё ещё под гипнозом?

А вот и нужная дверь. На матовом стекле золотой краской было выведено имя: «Айрис Мэлони – Библиотекарь». Постучавшись, Ридли посмотрела на Тео, который ободряюще ей кивнул. Осознание того, что друзья где-то рядом, придавало ей уверенности.

– Да? – донёсся голос из кабинета. – Кто там?

Ридли смутилась и открыла дверь. Миссис Мэлони оторвала взгляд от учётной книги, лежащей на столе. Увидев в дверях Ридли, женщина ахнула.

– Ридли, – прошептала она, точно увидев призрак. Маскировка явно не сработала. – Что ты здесь делаешь?

– Миссис Мэлони, здравствуйте, – Ридли нервно подняла очки. – Я хочу задать вам пару вопросов.

Миссис Мэлони встала со своего места.

– Конечно, милая. Заходи. Прости за то, что случилось… Ты простишь меня?

– Думаю, мне надо чуть лучше понять, что произошло, чтобы простить вас, – в глазах женщины, скрытых узкими очками, промелькнуло беспокойство, – что вы делали вчера на выставке?

Миссис Мэлони ответила сразу же.

– Я поехала к внучке. Лорен – первокурсница, изучает изобразительное искусство. Она подумала, что будет интересно вместе посмотреть на проекты юных изобретателей, – взгляд женщины поднялся вверх и вправо – знак, который, как читала Ридли, обозначал ложь. Но прежде чем она успела что-то сказать, женщина продолжила. – Утром у меня болела голова, и к тому моменту, как мы добрались до выставки, она начала ещё и кружиться. Я даже не помню, как подошла к тебе. И особенно не помню… как сделала то, что сделала.

Ридли решила подыграть ей.

– Вы выглядели довольно растерянной, – сказала она, и щёки библиотекарши покраснели ещё больше. – Вы помните, что говорили, прежде чем напасть на меня?

– Полиция сказала, это было что-то вроде «Что же я делаю?», – и снова её взгляд означал ложь.

Кожа Ридли вспыхнула от подступающего гнева.

– Что я наделала? – это вы сказали.

– О. Да. Точно.

– Кто-то велел вам сказать их мне? Кто-то заставил вас схватить ту лопату и уничтожить мой проект?

Миссис Мэлони помотала головой.

– Я… Я так не думаю, – взгляд вверх и направо, – у меня просто болела голова.

Ридли стиснула зубы.

– Вы когда-либо подвергались гипнозу?

– Прости, что?

– Месмеризм. Гипноз. Насколько вы подвержены внушению?

Взгляд вверх.

– Не понимаю.

Терпение Ридли иссякло.

– Килрой Калаган велел вам напасть на меня. Не так ли?

– Кто? Что? – голос женщины поднялся до визга.

– Калаган. Мужчина в чёрном плаще и цилиндре. Он подходил к вам на выставке?

– Нет, я бы запомнила…

– А что насчёт женщины в вязаной безрукавке с узором и длинной шерстяной юбке? – миссис Мэлони покачала головой. – Вы не знакомы с Хелен Паркли?

– Возможно… Она живёт в нашем городе? Кажется, я выписывала читательский билет кому-то с таким именем пару месяцев назад, – спустя секунду она спросила: – разве это не твоя учительница?

Ридли застонала. Это было бесполезно! Она хотела сорвать с себя тюрбан, бросить его в женщину и закричать, что та – лгунья и хулиганка. Но затем вспомнила о Тео, стоящем за дверью. Подумала о совете мисс Паркли, который та дала ей минувшей ночью, о том, что стоит взглянуть на проблему с другой стороны. Наконец, подумала о маме, кричащей на продавца за то, что тот проворонил её заказ.

Откашлявшись, она чуть продвинулась вперёд.

– Миссис Мэлони, – сказала она, – наверняка вы знаете о том, с чем мы с друзьями столкнулись этим летом. Вы были в парке, когда магазинчик мистера Вернона… Вы всё видели. Вы знаете, как нам от этого больно, – Ридли посмотрела прямо ей в глаза, – пожалуйста… просто скажите мне правду?

Голос миссис Мэлони прозвучал, точно расстроенное пианино.

– Я не могу, – прошептала она.

– Не можете сказать, что знаете? – спросила Ридли. – Или не можете сказать правду?

– Не могу… – миссис Мэлони дрожащей рукой прикоснулась к горлу. – Простите, мисс Ларсен. Если вы позволите… Я плохо себя чувствую.

Ридли едва не спросила, не очередная ли «головная боль» на подходе.

– Если вы поймёте, что вам вдруг стало лучше, позвоните мне, пожалуйста, – Ридли взяла карандаш и записала свой номер телефона на листе бумаги.

Покачиваясь, с покрасневшим лицом, миссис Мэлони кивком попрощалась с ней.

* * *

В холле Ридли спросила у друзей:

– Вы всё слышали?

Все ответили «да».

– Очень подозрительно, – заметил Картер.

– И не слишком полезно, – добавила Лейла.

– И ещё не слишком весело, – Олли вскинул руки в притворном гневе, – ей бы поработать над выбором момента.

– Не всем суждено быть гениальными комиками, – сказала Иззи брату, – тебе в том числе, – Олли состроил гримасу и притворился, что теряет сознание.

– Она соврала, – Ридли его проигнорировала и рассказала о том, что поняла из разговора с миссис Мэлони, – я хотела надавить на неё, – она бросила взгляд на Тео, – но потом… Ну… не думаю, что это помогло бы. Может, она сама найдёт нас.

– Мудро, – согласился с ней Тео.

– Значит, отправляемся к следующему нападавшему, – сказал Картер.

– Овощная лавка тут поблизости, – подала голос Лейла, – можем поговорить с продавцом, сбросившим на пол наши покупки.

– Сказано – сделано, – Ридли была готова получить ответы.

* * *

Несколько минут спустя, разными путям добравшись до цели, друзья встретились у магазина Уэнтуорта на Сосновом проспекте. В этот раз Ридли спряталась вместе с Тео, Олли и Иззи, а Картер и Лейла подошли к молодому человеку за кассой. Ридли расположилась за углом, к которому крепились полки с хлебом.

– Брэдли? – позвала Лейла.

– Чем могу вам помочь? – ответил молодой человек. Его очки в чёрной оправе придавали ему такой вид, будто он прочитал множество толстых заумных книг.

(И это не плохо. Заумные книги – одни из лучших!)

– Вы нас узнаёте? – спросил Картер. Брэдли прищурился, всматриваясь в них, затем покачал головой. Картер опустил шарф, открывая лицо. – А теперь?

– Что вам нужно? – в голосе Брэдли отчётливо звучало раздражение. Судя по выражению лица, он отлично знал, кто перед ним стоит.

– У нас к вам пара вопросов насчёт недавних событий, – сказала Лейла, – когда вы выбросили наши покупки на пол.

Брэдли начал ухмыляться, но быстро спохватился.

– Да. Простите меня.

– Вас кто-то заставил это сделать? – спросил Картер.

Брэдли возразил с явным оскорблением:

– Конечно, нет.

– Тогда зачем? – удивилась Лейла. – Зачем вы это сделали?

– Не помню.

– С того дня и недели не прошло, – заметил Картер.

Брэдли поправил галстук.

– Ты хочешь сказать, что я вру?

«Пока всё продвигается не слишком хорошо», – подумала Ридли. Уж не придётся ли ей спешить на помощь, чтобы поставить Брэдли на место?

– Вас загипнотизировали? – продолжила Лейла.

– Мне пора возвращаться к работе.

– Вас подбил на это Калаган? – Картер невольно повысил голос.

Продавец выпучил глаза, его тонкие губы побелели.

– Пожалуйста, – взмолилась Лейла, – мы в беде. И речь идёт не только о нашей семье. Если Калаган продолжит чинить беспорядки в Минеральных Скважинах, пострадают все, в том числе и вы.

Поражённый Брэдли выпалил быстро и почти беззвучно:

– Прекратите задавать вопросы.

Картер и Лейла растерянно на него уставились.

– Что вы сказали? – спросил Картер.

– Это не безопасно, – добавил Брэдли и быстро изменился. Он натянул на лицо радостную улыбку с той же лёгкостью и непринуждённостью, как это сделал Картер с очками. – Спасибо и приходите снова! – закончил он.

– Что не безопасно? – прошептала Лейла.

– Спасибо, приходите снова! – повторил Брэдли, на этот раз громче. Прозвучало это почти как угроза.

Оказавшись снаружи, Ридли жестом позвала ребят за собой, и они спрятались от случайных взглядов за мусорными баками.

– Было жутковато, – сказал Картер.

– Он сказал «это не безопасно», – проговорила Лейла. – Что он имел ввиду?

– Именно то, что сказал, – ответила Ридли, – у него есть секрет, и он боится его раскрывать.

– Теперь я тоже боюсь, – шепнула Иззи и поёжилась.

– Может, ты просто замёрзла? – спросил Олли.

Пока Иззи обдумывала вопрос, Ридли продолжила:

– Не похоже на ответ того, кто был загипнотизирован. Он что-то знает. Может, даже то, как на самом деле выглядит Калаган, – она бросила взгляд на вход в магазин, – жаль нет способа как-то заставить его говорить.

– Его и библиотекаршу, – сказал Картер.

– Если не заговорят они, – вставил Тео, – у нас ещё есть другие, вдруг кто-то из них решит иначе.

– Центр искусств сейчас открыт? – спросила Лейла.

– Нет, – ответил Тео, – но я могу позвонить им ближе к вечеру и спросить о билетёре.

– Значит, отправляемся в Королевские Дубы, – подвела итог Ридли.

– Допросим нашу консьержку Квинни, – сказала Лейла, – вдруг она знает имя гостя, набросившегося на нас, или номер его комнаты.

– Тогда встретимся в холле Королевских Дубов? – спросила Ридли.

– Смешайтесь с толпой, когда будете там, – предложила Иззи.

– Но не смешивайтесь слишком сильно, – вставил Олли, – а то все подумают, что вы делаете молочные коктейли, – глаза у него расширились, – мммм. Молочные коктейли… Лейла, как думаешь, другой мистер Вернон смешает нам…

– Время идёт! – напомнила ему Ридли и выехала из-за мусорных баков.

Они снова разделились. Картер, Тео и Лейла отправились пешком. Ридли, Олли и Иззи сели на идущий в гору трамвай.

Устроившись в вагоне, Ридли посмотрела на проплывающие за окном витрины, частично скрывая лицо ладонью. Олли и Иззи устроились на заднем сидении, делая вид, что они не знакомы. К счастью, в трамвае кроме них никого не было. Когда трамвай двинулся вверх по Центральной Улице, Ридли услышала, как близнецы ахнули:

– Это что?.. – шепнул Олли.

– Кажется, да! – ответила Иззи.

Ридли увидела, о ком они говорят. Она узнала сальные волосы, собранные в куций хвостик. Дядя Картера – Проныра – смотрел в витрину пустующего магазина, где раньше располагалась Музыка Меридиана.

– Тссс, – шикнула на них Ридли, – не закатывайте сцену, – но к её ужасу водитель трамвая внезапно посигналил, и Проныра обернулся в их сторону. Прежде чем она успела спрятать лицо или отвернуться, он заметил её и улыбнулся.

Губы у него потрескались, зубы покрывал сероватый налёт. Когда трамвай завернул за угол, он вскинул руку в лёгком приветствии.

ДВЕНАДЦАТЬ – а после «одиннадцати» всегда идёт «двенадцать» – как раз номер этой главы

В отеле коридорный Дин придержал дверь для Ридли и близнецов.

Сколько Ридли себя помнила, Дин всегда работал в Королевских Дубах. Вокруг глаз у него от недосыпа залегли тёмные тени, волосы почти полностью поседели, но с гостями он был неизменно вежлив, а в последнее время помогал Неудачникам во всех их затеях.

– Добрый вечер, мисс Ларсен, – сказал он, прикоснувшись к шляпе и слегка поклонившись. Он даже попытался распрямить сгорбленный временем позвоночник и улыбнулся близнецам. – Олли. Иззи.

– Вы не должны были узнать нас, Дин! – сказала Иззи, заходя в холл.

– Мы под маскировкой, – сказал Олли. Ридли так быстро рванула вперёд, что подножка коляски врезалась Олли под коленки. Он вскрикнул и понял, что только что сказал. – В смысле… В костюмах!

– Вы уже должны были понять, что мы просто ОБОЖАЕМ костюмы, Дин, – добавила Иззи, утаскивая брата подальше от коридорного.

Ридли сняла с головы тюрбан. Если Дин узнал её, значит узнают и все остальные здесь. Лучшее, что она могла сейчас сделать, чтобы защитить Неудачников, – это держаться от близнецов как можно дальше и делать вид, что у них ничего общего нет.

– Что привело вас сегодня в Королевские Дубы? – спросил её Дин.

– Расследование, – без промедления ответила Ридли. – Мы с новой учительницей готовим проект по местной экономике. И так как Королевские Дубы предоставляют больше всего рабочих мест в нашем городе, я решила начать именно с них. Вы видели управляющего? Я хотела бы задать ему пару вопросов.

– О, мистер Арнольд всегда где-то поблизости, – сказал Дин, – я буду держать ухо востро и скажу, если увижу его.

– Спасибо! – с показной беззаботностью отозвалась Ридли.

Проехав мимо диванчика, на котором сидели близнецы, она заметила, как те разговаривают с мужчиной и женщиной, одетыми в униформу Дубов. Раньше она их никогда не видела. Ридли услышала заданный мужчиной вопрос:

– Почему вы вырядились как какие-то орнитологи?

Ридли направилась к большому камину у дальней стены холла. Там она сняла мешковину с задней части коляски и сложила её на коленях. Затем спрятала под ней очки. Она попыталась поймать взгляд Иззи и дать ей знак заканчивать маскарад, но Иззи была слишком сосредоточена на разговоре.

Через несколько минут в холл вошёл Картер в своём элегантном облачении и Лейла в заляпанном розовом переднике. Ридли убедилась, что они её заметили, и небрежно заехала за угол камина, подальше от взглядов гостей и сотрудников Королевских Дубов. Через несколько минут, когда остальные нашли её в тени декоративного папоротника, она прошептала:

– Слава богу, вы пришли.

– А что могло нам помешать? – спросила Лейла.

– Дядя Картера что-то вынюхивал возле старого музыкального магазина Меридианов. Мы волновались, что вы можете на него наткнуться.

– Проныра был там? – обеспокоенно переспросила Тео. – Что он делал? Пытался вломиться внутрь?

– Просто смотрел на витрину, – ответила Иззи.

– Может, хотел купить гармонику, – предположил Олли и невольно смутился, когда все остальные вдруг неодобрительно посмотрели на него. – Или тубу! Не знаю, на чём он играет.

– С нами всё в порядке, – сказал Картер.

– Слава богу, – Лейла облегчённо присвистнула.

– Жаль, что маскировка оказалась бесполезной, – вздохнула Ридли.

– О чём ты говоришь? – спросил Тео.

– Дядя Проныра тут же нас узнал! И Дин. Честно говоря, мне кажется, что так мы привлекаем ещё больше внимания. Нам нужно придумать другой способ изменить внешность.

– Всегда хотел попробовать пластику! – радостно воскликнул Картер.

– Картер! – шикнула на него Иззи. – Как можно в такое время думать о красоте!

Картер хихикнул.

– Я имею в виду накладные носы или шрамы. Данте продавал такие наборы в Волшебном магазинчике.

– Сколько лет я уже не надевала свой накладной нос, – вздохнула Ридли. – Видимо, пришло время найти новый.

– Попрошу папу заказать его для тебя, – пообещала Лейла, – он как раз собирается открывать новый волшебный магазинчик. Накладной нос – начало не хуже прочих.

Лейла открыла свои каштановые волосы, сняла передник и спрятала пакеты с фальшивым мясом за горшком с папоротником.

Картер так и не смог очистить волосы от гуталина, но очки снял, спрятал их в карман и размотал шарф.

Близнецы сняли жилетки и вывернули их наизнанку. К удивлению Ридли они оказались двусторонними и теперь стали клетчатыми, фиолетово-зелёными.

Она не могла с точностью сказать, выглядели друзья хуже или лучше. Так или иначе, близнецы снова стали похожи сами на себя, что, как она надеялась, лишит остальных сотрудников Королевских Дубов желания задавать вопросы о причинах внезапного маскарада.

– Я не заметил Квинни за стойкой, – сказал Картер.

– Грегор и Тара сказали, что не видели её вот уже пару часов, – добавила Иззи.

– А кто они такие? – спросила Ридли, припомнив парочку, с которой недавно общались близнецы.

– Грегор помогает маме проводить занятия по танцам, – сказал Олли, отбив короткую чечётку.

– А Тара учит меня пению, – сказала Иззи, пропев последнее слово.

– Отлично, – Картер недовольно фыркнул, – и как мы собираемся без Квинни получить информацию о госте, который к вам приставал?

Ридли взглянула на холл из-под прикрытия папоротниковых листьев. И тут же заметила Дина, чья сгорбленная фигура маячила у входа.

– Думаю, тут есть кое-кто ещё, знакомый нам всем. Он нам поможет.

Неудачники остались в укрытии, а Ридли снова пересекла холл, чувствуя на спине их взгляды.

– Привет, Дин, – сказала она, – у меня к тебе вопрос.

– Я ещё не видел мистера Арнольда, – ответил он, покачав головой.

– Другой вопрос, – Ридли откашлялась, – ты был тут, когда гость устроил в холле скандал пару дней назад?

Лицо Дина побледнело.

– Определённо был.

– Может, ты знаешь, в каком номере остановился этот гость?

– О, он давно уехал. Расплатился тем же вечером. Даже на ночь не остался.

Ридли оживлённо кивнула.

– Это хорошо! Уверена, мистер Арнольд не хотел бы, чтобы подобные люди здесь находились.

– Никто этого не хотел бы.

– А, может, ты знаешь, как звали того гостя?

Дин покачал головой.

– Помню, как выносил его багаж из 412 номера, – затем бросил на неё весёлый взгляд, словно что-то только что пришло ему на ум, – это как-то связано с тем твоим проектом?

– Эмм… Да. Да, связано.

Дин приподнял бровь.

– И, наверное, ты хочешь, чтобы я побольше разузнал о нём для тебя?

– Во имя исследования, – Ридли широко улыбнулась.

Дин окинул взглядом холл и, что-то проворчав себе под нос, направился к стойке, где обычно сидела Квинни.

– Жди здесь, – бросил он через плечо. Через пару минут, покопавшись в шкафчике за стойкой, он вернулся с обрывком бумаги, на котором было нацарапано несколько слов. Он протянул листочек Ридли.

– Яков О-Мой, – прочитала она вслух.

– Там было ещё второе имя, но не знаю, нужно ли оно тебе. Звучит оно довольно странно.

– Не помешает, – сказала Ридли, взмахнула рукой над подлокотником и достала оттуда ручку.

Дин склонился к ней ближе и прошептал:

– Подстрой.

– Подстрой? – удивилась девочка. – Что это за имя такое?

– Я так и подумал, – Дин издал дребезжащий смешок. – Подстрой. Дострой. Перестрой! – и снова недовольно фыркнул.

– Спасибо, – сказала Ридли, чуть отступая назад, – я… Эм… Я расскажу тебе потом, как продвигается проект.

Дин взял себя в руки и жестом подозвал её ближе.

– Я знаю, что это не для проекта.

– Конечно для проекта! – Ридли изумилась со всей возможной искренностью.

– Здорово снова видеть вас всех вместе, – прошептал он.

Лицо девочки залила краска.

– Не понимаю, о чём вы.

– О твоих волшебных друзьях, – сказал он, понизив голос, – вы все сегодня переоделись. Вы готовите новое шоу? На это же близнецы сегодня намекали, да?

Ридли почувствовала беспокойство. А если Дин кому-то расскажет?

– Это секрет, – тихонько сказала она, – никто не должен знать. Ещё рано. Нам ещё надо подготовиться.

Дин жестом показал, что запирает рот на замок.

– Со мной ваш секрет в безопасности, – сказал он, затем коснулся шляпы в подобие поклона и вернулся на свой пост у входа.

ТРИНАДЦАТЬ – ого, а мы уже на половине пути!

Неужели уже тринадцатая? Ух! Несчастливое число для несчастливой главы!

Но Волшебным Неудачникам понадобится как можно больше удачи, так что давайте заполним эти страницы приносящими удачу вещами – чем больше вспомним, тем лучше.

Я начну:

1. Четвертаки

2. Радуга

3. Детский смех

4. Четырёхлистный клевер

5. Звон колоколов

6. Пожелания в день рождения

7. Выпавшая ресничка на ладони

8. Чёрные коты (Да, я знаю, многие считают, что они приносят неудачу. Но они, на самом деле, чрезвычайно удачливые.)

9. Голубые птицы

10. Щепотка соли, брошенная через плечо

11. Номер 11

12. Барабанящие барабанщики

13. Пиковый туз мистера Вернона

О нет! Я смог придумать только тринадцать вещей! Это ещё более неудачно!

Быстро, придумай ещё одну приносящую удачу вещь, и мы наконец минуем этот неприятный момент и пойдём дальше.

14. ______________

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ – прекрасно! Я наконец готов рассказать вам эту историю

– Яков Подстрой О-Мой, – зачитала вслух Лейла с бумажки, которую ей передала Ридли.

Друзья переместились в комнату отдыха с растениями в кадках, которая находилась возле холла и примыкала к кухне, где работал другой мистер Вернон.

– Не похоже на настоящее имя, – заметил Картер.

– Именно это я и думаю, – согласилась Ридли.

– О-Мой, – повторил Тео, – похоже на какую-то восточную фамилию. Кто-нибудь из вас знает, что бы это могло значить?

– Может, это и не фамилия, – ответила Ридли. – А имя. И фамилия – Подстрой. Всё это очень подозрительно.

– Может, на самом деле это – послание от Калагана? – предположила Лейла. – Мы же знаем, что он жулик, аферист, вечно подстраивает всякие пакости. Может, и тут он предупреждает, что вместе со своими сообщниками не оставит нас в покое?

– А почему он просто не скажет нам об этом сам? – спросил Картер. – Если ему что-то от нас нужно, неплохо узнать, что именно!

– Ему нравится играть в игры, – сказала Лейла, – заставлять нас разгадывать его загадки. Гадать, действительно ли мы знаем что-то или только думаем, что знаем.

– У тебя такое лицо, точно вот-вот родится очередная идея, – Тео подмигнул Ридли.

– О-о-о! – воскликнула Иззи. – Обожаю, когда рождаются идеи Ридли. Они такие красивые.

– Мы смотрим не туда, – взволнованно ответила Ридли, – Дин сам это сказал. Подстрой – никакая это не фамилия!

– А что тогда? – спросил Олли и в предвкушении уставился на Ридли так, точно сейчас она ответит на все вопросы.

Лейла ахнула.

– Анаграмма.

– Анна-кто? – разочарованно переспросил Олли.

Иззи похлопала его по плечу.

– Они говорят, что имя этого гостя полностью выдумано.

– Не только, – добавил Тео. – Если буквы переставить местами, можно получить совсем другие слова.

– Вроде секретного послания, – сказал Олли. – Анаграмма! Помню, что-то похожее было у чревовещателя – секретное послание на его постере. Рассорить Волшебных Неудачников?

– В точку, – кивнула Ридли.

Иззи покачала головой.

– Но я предпочитаю костюмы в клетку.

– А я предпочитаю… – Олли явно намеревался продолжить, но Ридли выставила перед собой ручку, точно меч.

– Чем раньше мы приступим к расшифровке, тем быстрее поймём, кем этот гость был на самом деле.

Они разделились по парам. Ридли выдала всем карандаши и бумагу.

Они работали вместе с Тео. Им удалось подобрать варианты: осядь мой рот покой, я домовой рок пост, строкой воя допой…

Ридли уже собиралась пойти на кухню к другому мистеру Вернону за подмогой, как вдруг Картер и Лейла торжествующе вскрикнули.

– Что такое? – спросила она. – Вы что-то нашли?

Картер передал ей листочек с вариантами. Самым последним оказался: «Под костровой ямой».

Олли и Иззи заохали и заахали.

– Это точно должно что-то значить, – сказал Тео, – где-нибудь в Королевских Дубах есть костровая яма?

– За хозяйственными постройками, – сказала Лейла, – в лесу есть полянка с несколькими брёвнами, на которых можно сидеть. А посередине…

– Костровая яма, – закончила Ридли, – там летом по вечерам разводят костёр.

– Нам понадобится лопата, – сказал Картер.

Ридли передёрнуло от воспоминания о библиотекарше, которая лопатой будущего уничтожила её проект.

– Одну мы точно должны найти возле сарая смотрителя, – ответила Ридли. – Но сначала, может, поговорим с мистером Верноном? Расскажем, что удалось выяснить?

Ридли покачала головой.

– Мы нарушаем правила, встречаясь здесь. Что если он отправит нас по домам?

– Но мы нарушали эти правила с самого начала осени, – заметил Тео.

– Мы нарушали правила правильно, – возразил Картер, – а теперь делаем это неправильно. Ридли права. Мистер Вернон может разозлиться.

– Да какая разница, если он и другой мистер Вернон – единственные, кто может защитить нас? – её обычно весёлый взгляд потух.

– Но они не смогли защитить нас, – сказала Ридли, – поэтому мы и оказались в такой ситуации.

– Это несправедливо, – заметила Лейла.

– Плевать, – Ридли невольно повысила голос. Тео кашлянул, привлекая её внимание, и, прежде чем продолжить, она перевела дыхание. – Прости, Лейла. Мне не плевать. Но мы зашли довольно далеко. И нашли кое-что. И как только поймём, что именно – расскажем Вернонам. А до тех пор… Предлагаю пойти и покопаться в этом.

* * *

Неудачники отправились по выложенной плиткой тропинке между строениями, где летом развлекались и занимались спортом гости Королевских Дубов. Теперь, когда дни стали короче, а ночи холоднее, они предпочитали прогулки по холмам, а пустующие здания запирали. На дверях висели тяжёлые замки, окна прятались за плотно закрытыми деревянными ставнями.

В вечерних сумерках Ридли казалось, будто это город-призрак. Из-за каждого угла здесь выползали мрачные тени. Картер нёс лопату, которую они стащили из сарая смотрителя. Ридли жалела, что не взяла себе такую же. Для самозащиты.

Впереди появилась заросшая травой поляна, в центре которой широким кругом были выложены сосновые брёвна. Внутри находился круг поменьше – уже из кирпичей. Костровая яма. Возможное место, которое Яков О-Мой, возможно, пометил как, возможно, важное. Ридли включила фонарик на коляске, и направила его на кирпичный круг. Она прислушивалась к окружавшему их лесу, чтобы не пропустить внезапного хруста ветки, шороха опавшей листвы, негромкого шиканья – всего, что может указывать на опасность. В темноте могло скрываться сколько угодно неприятных личностей. Кто-то из подвергнувшихся гипнозу. Или дядя Картера. Или Калаган собственной персоной. Но слух её улавливал лишь далёкий ветер, качающий ветви, и шорох сосновых иголок.

Картер заглянул в кирпичное кольцо.

– Пепел и грязь.

Он начал расчищать их. Через несколько минут показалось дно, и Картер жестом подозвал всех поближе. Они вместе работали, разбирая кирпичный настил, пока не добрались до скрытой под ним земли.

Тео поднёс к фонарику Ридли один из кирпичей.

– Он не кажется тебе знакомым?

Ридли словно опять услышала звук разбивающегося стекла и вспомнила всё, что произошло прошлым вечером.

– Думаешь, тот, кто разбил окно, использовал один из этих кирпичей? – спросила она.

– В этом есть смысл, – ответил Тео. – Кажется, мы играем с огнём.

– Нет, Тео, – мрачно ответила Иззи, – мы играем с кирпичами.

– Я как-то пытался ими жонглировать, – добавил Олли, – никому не советую.

Ридли посмотрела на Олли.

– С чего ты вообще решил… жонглировать кирп… – она вздохнула. – Не важно. Слушайте, я не хочу быть здесь дольше необходимого. Картер, – она кивнула на лопату, лежащую на краю кольца из кирпичей, – не хочешь посмотреть, что там внизу?

– Не хочу, – ответил он и нервно сглотнул. Но лопату поднял и начал копать. Закрыв глаза, он снова и снова вонзал лопату в яму, выбрасывая оттуда комья земли. Ридли направляла свет фонарика, чтобы её другу было удобнее работать.

Вдруг Иззи воскликнула:

– Смотрите, что это?

На дне ямы под тонким слоем земли, песка и червяков что-то блестело.

Тео наклонился, стряхнул песок и землю и вытащил наружу коричневый мешок из промасленной ткани. Что бы ни находилось внутри, оно было достаточно тяжёлым. Тео покачал мешок в руке, точно маятник.

Неудачники молча пялились на него – никто не хотел нарушать повисшую тишину.

Наконец, Ридли не выдержала и едва не закричала:

– Может, ты его уже наконец откроешь?

– Ого, – Иззи явно была ошеломлена.

– Ты в порядке, Ридли? – спросил Олли.

Ридли перевела дыхание. Если даже близнецы заметили её свирепость, значит, точно надо сбавить обороты. Тео мрачно взглянул на неё и перебросил мешок. Ридли успела поймать его прежде, чем тот упала ей на колени, и так же мрачно посмотрела на Тео.

– А если внутри что-то опасное?

– Ну так вперёд, открой его наконец, – раздельно произнёс он в ответ. Лицо Ридли залила краска.

– Мы можем сделать это вместе, – предложила Лейла, пытаясь как-то смягчить ситуацию.

– Спасибо, Лейла, – ответила Ридли, стараясь не обращать внимание на пылающие щёки. Девочки вместе потянули за кожаный шнурок, стягивающий верхушку мешка. Картер, Тео, Олли и Иззи топтались вокруг, точно нетерпеливые зрители. Лейла поднесла мешок к фонарику Ридли, чтобы разглядеть его содержимое, а затем вытащила оттуда две маленькие прямоугольные шкатулки из дерева.

Ридли узнала их, едва увидев. Два воспоминания минувшего лета – утро, когда громилы Боссо украли что-то у каждого из друзей, а также вечер, когда Неудачники обнаружили тайник Сандры Сантос, скрытый под камнем в подвале заброшенного Западного крыла Королевских Дубов. Одна из шкатулок принадлежала отцу Картера. Другая Сандре. Почему их закопали здесь?

– Шкатулки с секретом, – Олли наклонился поближе, чтобы рассмотреть их.

– Прямо как у нас, – добавила Иззи. Ридли растерянно вздрогнула.

– Погодите-ка, – сказала Лейла, – у вас тоже есть такая шкатулка?

– Мы нашли её в Королевских Дубах пару месяцев назад, – пояснил Олли, – попытались открыть, но так и не смогли понять, как это сделать.

– Странно, – сказал Картер, – папина шкатулка у меня. Его инициалы вырезаны на одной из сторон. И я тоже не смог её открыть.

– А у меня так и хранится та, что принадлежала Сандре, – добавила Лейла, – та, что была в штабе Изумрудного Кольца в подвале Западного Крыла. И тоже не открывается.

Ридли была поражена.

– Я думала… В смысле – эти не те?

Картер и Лейла покачали головами.

– Смотрите, – сказал Картер, забрав у Лейлы обе шкатулки, – инициалы моего отца – ЛУЛ. Сандры – АИС, – он показал друзьям на вырезанные буквы, – здесь тоже чьи-то инициалы.

Тео виновато потёр лоб.

– И у меня такая есть.

Ридли чуть не свалилась с коляски.

– И у тебя? Откуда?

– В конце лета я получил письмо от Эмили Меридиан. Она прислала мне ключ от магазина своего отца. Я нашёл в мастерской Мика посылку с пометкой «хранить в безопасности». Инициалы на моей – это МКМ. Мик Ксавьер Меридиан.

Лейла выставила ладонь, загибая пальцы за каждое имя и шкатулку.

– ЛУЛ. Лайл Уайлдер Локк. Так, Картер? – мальчик кивнул. – АИС. Алессандра И. Сантос. МКМ. Мик Ксавьер Меридиан, – она посмотрела на близнецов, – а у вас? Какие инициалы на вашей шкатулке?

Иззи села прямо, точно на экзамене.

– На нашей были БОБ.

Лейла загнула ещё один палец.

– Бобби О. Босковиц. Так же известный как Б. Б. Боссо.

– Я подумал, что она принадлежит кому-то по имени Боб, – сказал Олли.

– Каждая из этих шкатулок принадлежала члену Изумрудного Кольца, – сказала Ридли, – старому волшебному клубу мистера Вернона, – она протянула к Картеру руки и тот вложил в них шкатулки, найденные под костровой ямой. – У каждого была такая, с вырезанными на ней инициалами, – она перевернула находку, разглядывая буквы. – Смотрите! Здесь написано ВДВ…

– Вёрджил Данте Вернон, – прошептала Лейла, – мой папа.

– Первое имя твоего отца – Вёрджил? – одновременно спросили Олли и Иззи.

Ридли рассматривала буквы на второй шкатулке.

– К. А. К., – она почувствовала, как дрожь пробежала по всему телу от макушки, вниз по позвоночнику до самых пяток, – Килрой А. Калаган, – фонарик в её коляске мигнул. – Там есть ещё что-то? – спросила она, кивнув на яму.

Картер проверил.

– Не думаю.

– Хорошо. Тогда давайте убираться отсюда. От этого места у меня мурашки по коже.

Друзья вернулись в главный холл Королевских Дубов, задержавшись у сарая смотрителя, чтобы вернуть лопату на прежнее место. Фонарь над служебным входом осветил их, возвращая Ридли чувство безопасности. По крайней мере, по сравнению с тем, как она чувствовала себя на той поляне.

– И что всё это значит? – спросил Тео, сжимая в руке промасленный мешок. – Имя, найденное Дином, привело нас к новым шкатулкам с секретом. Некто, помешавший выступлению близнецов. Его имя-анаграмма. Эту подсказку нам точно подкинул Калаган? Или кто-то другой?

Ридли провела пальцами по вырезанным инициалам. Линии закручивались и изгибались, принимая странные формы.

– Вы не против принести сюда ваши шкатулки? Я хочу их осмотреть.

– Моя дома, – ответил Тео.

– Ничего, – отозвалась Ридли, – мы займёмся ею позже.

Картер, Лейла, Олли и Иззи отправились в свои комнаты, а Тео и Ридли молча ждали их в холле, спрятавшись между широкими листьями декоративных растений. Через несколько минут друзья вернулись, держа в руках свои шкатулки.

– Они как головы кукол Дорогуши Дениэла, – сказала Ридли, постукивая по дереву. Внутри было пусто, – возможно, я смогу вскрыть их.

– А что если внутри что-то хрупкое? – спросил Тео. – Или опасное. Химикаты? Порошок, от которого мы заболеем?

– Я надену защиту, – пообещала Ридли, – у меня есть кое-что в лаборатории.

– Я согласна с Тео, – выступила Лейла, – должен быть другой способ.

– Ага, – согласился Картер, – это шкатулки с секретом в конце концов. К тому же, я не хочу, чтобы кто-то разбил вещь, принадлежащую моему отцу.

Ридли почувствовала, что снова начинает закипать, но быстро взяла себя в руки. Недавно кое-кто разбил её вещь, и она понимала чувства Картера. Спустя секунду она сказала:

– Хорошо. Я тоже согласна с Тео.

– Ты согласна? – спросила Иззи.

– Согласна ли? – эхом отозвался Олли, но немного с другим оттенком.

– Правда? – Тео выглядел искренне удивлённым.

– Правда, – ответила Ридли. – Ты спросил, что всё это значит. Но именно это нам и надо выяснить. Лучший способ – вернуться и поговорить с Дином. Может, он попробует узнать ещё что-то из записей о постояльце Якове О-Мое. Как он заплатил за номер. Где живёт. Номер его телефона. Даже если имя выдуманное, кто-то же должен был оплатить его счёт. Я права?

Неудачники согласились.

Улыбнувшись, Ридли добавила.

– А после я заберу шкатулки домой и попробую разгадать их секрет.

К её удивлению, с этим все тоже согласились.

Ридли осмотрела холл, Дина нигде не было видно. Зато за стойку вернулась Квинни. Ридли направилась к ней. Благодаря веснушкам девушка казалась весьма добродушной, что было очень кстати, потому что в её задачи входило помогать растерянным гостям заказывать такси, подсказывать им дорогу, принимать заказы на ужин и бронировать билеты на всевозможные городские мероприятия. Свои светлые волосы Квинни собирала в хвост, который выглядывал из-под форменной кепки.

– Ридли Ларсен! Давно не виделись.

– Привет, Квинни. Как поживаешь?

– Как самый свежий из огурчиков.

Ридли снова окинула холл взглядом.

– Скажи, ты не видела, куда пошёл Дин?

Квинни нахмурилась.

– Нет. Может быть, я помогу?

– Может быть, – ответила Ридли, быстро пытаясь придумать, как бы обойти все острые углы и не раскрыть то, что должно остаться в секрете. – Дин как-то помог мне отыскать имя гостя, который проживал в номере 412. Его звали Яков О-Мой. Я хотела спросить его кое о чём. Это касается проекта, над которыми я сейчас работаю. Вдруг ты знаешь, как можно с ним связаться? Или вдруг ты сможешь связаться с ним для меня? Понимаю, это всё очень сложно… Но на самом деле очень важно для меня.

Квинни на секунду задумалась.

– Погоди чуток, – сказала она и поспешила к стойке регистрации. Ридли последовала за ней. Девушка покопалась в чём-то похожем на картотеку, затем достала из-под стойки огромную книгу записей, быстро пролистала её. Через несколько секунд покачала головой:

– Ты сказала, его зовут Яков О-Мой, так?

Ридли, похолодев, кивнула.

– Прости, Ридли, но, кажется, мистер О-Мой не останавливался в 412 номере.

– Ох, может, я ошиблась номером.

– Нет, милая. Никто с таким именем никогда не останавливался в Королевских Дубах.

ПЯТНАДЦАТЬ – ты даже не представляешь, что это за история!

Ридли вздрогнула, едва удержавшись, чтобы не оглянуться в ту сторону, где прятались её друзья.

– Но это имя мне назвал Дин. Яков О-Мой.

– Не знаю, что тебе сказать, – Квинни грустно улыбнулась. – Возможно, он просто пошутил. Нам вообще-то нельзя раскрывать посторонним лицам информацию о гостях. Не то чтобы ты была посторонним лицом, Ридли, но… ты меня понимаешь.

– Думаю, да, – Ридли очень старалась не выдать, насколько она смущена и растеряна. По мере того, как она продвигалась обратно к камину, смущение её постепенно уходило, и к тому моменту, как она оказалась среди друзей, это ощущение сменилось бушующей яростью, – нас надули, – со злостью выпалила она.

– Кто? – спросил Тео.

– Не знаю, – ответила Ридли, – Дин? Квинни? Кто-то ещё? – она быстро пересказала разговор с Квинни, видя, как мрачнеют лица друзей.

Лейла засуетилась.

– Всё, на сегодня хватит. Уже поздно, папа и другой мистер Вернон наверняка уже гадают, куда я запропастилась. И хотя они очень заняты восстановлением Волшебного магазинчика, в последнее время они слишком беспокоятся о моей безопасности.

Договорившись встретиться у Ридли вечером следующего дня, чтобы получше изучить шкатулки, друзья распрощались.

Ридли позвонила маме и попросила забрать её и Тео.

– Ты даже не сказала мне, что уходишь, Ридли, – негодовала миссис Ларсен. – Я в середине предпоследней главы, и мне снова надо прерываться… Где мои ключи? Могу поклясться… А, вот они… Ты уже обедала? Дома у нас немного осталось… И если бы ты сообщила мне о том, что планируешь на сегодня, я бы подготовилась…

Наконец миссис Ларсен повесила трубку и вскоре приехала на своём светло-зелёном автомобиле. Выглядела она измученной. Под глазами залегли тёмные круги, волосы растрепались. Ридли догадалась, что мама работала целый день и даже не взглянула на себя в зеркало перед выходом.

– Это ещё что такое? – спросила миссис Ларсен, когда Ридли протянула ей сумку с пятью шкатулками, попросив положить её в багажник.

– Очередное исследование, – ответила Ридли.

К её облегчению, миссис Ларсен только пожала плечами.

Оказавшись на заднем сиденье, Ридли шепнула Тео на ухо:

– Сможешь принести мне шкатулку Мика, когда доберёмся до твоего дома?

– А может, завтра? Мама и папа наверняка будут недовольны, что я загулялся до темноты.

Ридли поборола нарастающее раздражение и поняла, что её раздражает сам факт того, что она раздражена.

– Понимаю. Тогда я сделаю сегодня что смогу, а затем посмотрим, поможет ли чем-то шкатулка Мика.

Тео улыбнулся.

– Замечательно.

Пока они молча сидели, Ридли гадала, относился ли комментарий Тео к её плану или к ней самой. Так или иначе, было совершенно замечательно снова ладить с лучшим другом.

Оказавшись дома, Ридли сразу направилась к двери под лестницей.

– На кухне есть немного фруктов, – бросила её мать, прежде чем взлететь по лестнице к кабинету, – мне надо возвращаться к книге.

– Всё в порядке, – отозвалась Ридли, – я всё равно пока не голодная.

(Ох, хотел бы я, чтобы Ридли съела хоть кусочек. Яблоки, груши, бананы – они такие полезные. Давайте все немного прервёмся и что-нибудь перекусим? Я вот чищу себе кусочек питайи.)

В лаборатории Ридли выложила шкатулки на стол. В деревянных узорах виделось что-то странное, Ридли не могла точно сказать, что именно и поможет ли это раскрыть их секрет.

Она посмотрела на коробку с инструментами, подумывая о небольшой ручной пиле. Затем вспомнила, что обещала друзьям, что не будет пытаться вскрыть шкатулки силой. Но чтобы увидеть содержимое, потребуется совсем немного…

Нет. Самое важное сейчас – это Неудачники. Она их не подведёт. И, кто знает, может, смысл шкатулок заключается вовсе не в их содержимом. Может, они сделаны для чего-то совершенно другого. Однако она не могла убедиться в этом, по крайней мере не раньше завтрашнего вечера, когда Тео принесёт недостающую шкатулку.

Вместо этого Ридли посмотрела на секретный проект, над которым работала с начала осени – длинный ящик, стоявший на полу возле рабочего стола. Она взяла инструменты и прикрутила к нему снизу ещё одно колёсико. И вдруг поняла. Всё это время она работала над другим видом шкатулки с секретом.

Ощущение, что очень скоро этот ящик им пригодится, не отпускало её.

* * *

Следующий день тянулся точно жвачка.

Ридли едва смогла сосредоточиться на уроках, которые запланировала мисс Паркли. На заднем фоне постоянно вертелись мысли о том, что, может быть, именно благодаря ей Неудачники нашли шкатулки с секретом. Но всё равно Ридли ни словом не обмолвилась об их находках.

Когда ближе к четырём часам вечера прозвенел дверной звонок, Ридли всё ещё не дочитала заданный мисс Паркли текст, так что дверь пошла открывать она.

– Заходи, Тео, – услышала Ридли. Звонок прозвенел ещё дважды – один раз, когда пришли Картер и Лейла, другой – Иззи и Олли. Ридли жестом пригласила их в заднюю часть дома.

Со второго этажа донёсся голос миссис Ларсен.

– Кто это трезвонит в дверь? – на кухне Неудачники зашикали друг на друга. Ридли на секунду испугалась, что мама обнаружит собравшихся друзей, разозлится и отправит всех по домам. Мисс Паркли, должно быть, заметила её беспокойство, потому что выскочила в коридор, чтобы перехватить миссис Ларсен, прежде чем та спустилась на первый этаж. Ридли пыталась угадать, действительно ли учительница пытается им помочь?

– Простите, – мисс Паркли привычно хихикнула, – мы с Ридли уже заканчиваем занятия. Урок о… Эм-м… Разных звуках!

– Точно! – подала голос Ридли из гостиной, чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Она бросила взгляд на кухонную дверь и жестом показала друзьям встать вдоль стены так, чтобы мама не заметила их.

– О, миссис Ларсен, – внезапно воскликнула мисс Паркли, – я как раз хотела вас кое о чём спросить. Лично. Можно вас на минуточку?

Ридли чуть не закричала от радости, когда увидела, что мама выходит на улицу. Интересно, знакома ли мисс Паркли идея диверсии?

– Быстро! – прошептала Ридли. – За мной, – через несколько секунд друзья собрались в лаборатории, в безопасности и уединении, – простите, что пришлось так пробираться. Просто маме может не понравиться наше сборище.

– Здорово, что твоя учительница её отвлекла, – сказал Картер. – Думаешь, она решила нам помочь?

– Да, но я всё ещё не доверяю ей, – ответила Ридли. – Мы сейчас вообще не должны никому доверять.

Неудачники мрачно закивали, собираясь вокруг стола, на котором Ридли выставила пять шкатулок.

Тео передал ей последнюю.

– Как и обещал.

– Спасибо. Вечером, пока я возилась с ними, меня осенило, – она перевернула все шкатулки на бок, – если их расположить в правильном порядке, орнамент, вырезанный здесь, собирается в картинку.

Лайла прикрыла рот ладонью.

– Это же…

– Вот это да… – прошептал Картер.

– Кольцо, – заметил Тео.

– С драгоценным камнем, – добавила Иззи.

– Изумрудом, – уточнила Ридли с улыбкой, – видите эти зелёные элементы?

– Блестит! – воскликнул Олли.

Ридли была так взволнована, что едва держала себя в руках.

– Именно. Но нам нужна последняя деталь, – она взяла шкатулку, которую принёс Тео, с инициалами МКМ. – Готовы?

– Ещё бы, – кивнул Картер.

– Я волнуюсь, – сказала Лейла.

– Нам стоит спрятать головы? – спросила Иззи.

– Я прячу голову, когда кашляю, – добавил Олли.

Ридли поставила последнюю шкатулку на своё место. Орнамент был составлен полностью – Изумрудное кольцо как будто лежало поверх всех шкатулок. Вдруг откуда-то изнутри послышались странные скользящие звуки, а затем шесть отчётливых щелчков.

– Что случилось? – спросил Тео.

– Ничего, – Картер скрестил руки на груди, – а вдруг мы ошиблись, – он нервно огляделся вокруг, – вдруг… на что мы не обращаем внимание?

– Смотрите, – сказала Ридли. Не перемещая шкатулки, она прикоснулась к ближайшей и сдвинула в сторону крышку. Та мягко заскользила под её пальцами и открылась. Все ахнули.

– Шкатулки должны быть вместе, чтобы механизм в них сработал. Скорее всего всё держится на магнитах, – она прошлась по всем шкатулкам, открыла их и только после этого раздвинула, – ну же, – призвала она друзей, – берите по одной.

Тео, Лейла, Картер, Олли и Иззи – каждый взял шкатулку.

– А что внутри? – спросила Лейла.

– Есть только один способ узнать, – сказал Картер.

Ридли волновалась, словно ей предстояло засунуть руку в пасть льва. К сожалению, внутри своей шкатулки она ничего не почувствовала.

– Они пустые?

– Нет, – ответил Тео. Между большим и указательным пальцем он держал клочок пожелтевшей бумаги. Довольно старой и потрёпанной. Чернила, которыми был написан текст, почти выцвели, – это пристало к одной из стенок шкатулки. Проверьте все ещё раз.

Остальные последовали его совету и спустя пару секунду каждый держал похожий обрывок бумаги.

– Что это? – спросила Лейла, поднося свой клочок ближе к свету, и даже приоткрыла рот от удивления, – тут написано «Искренне твой, Данте Вернон».

– Это письмо, – догадалась Ридли.

– От папы, – добавила Лейла.

– Порванное на шесть частей, – кивнул Картер.

– А кому оно адресовано? – спросил Тео.

– Давайте соберём его, – предложила Иззи, – как пазлы.

Олли нахмурился.

– Иззи, сейчас не время для игр!

– Это не игра, дурачок, – ответила Иззи, затем задумалась, – ну, точнее, это игра. И не игра в то же время. Не важно! Давайте, скорее!

Неудачники выложили обрывки бумаги на столе, принялись соединять строчки текста так же, как Ридли недавно соединяла рисунок на крышках шкатулок. Вскоре письмо было восстановлено.

Лейла склонилась над ним и начала читать вслух:

– Дорогой Килрой, – она ахнула, – это письмо адресовано Калагану!

Лейла уставилась на письмо.

– Не понимаю, – прошептала она, – мой папа никогда бы этого не написал. Он никогда бы так не поступил. Устроить пожар в Королевских Дубах, который унёс столько жизней?

– Наверняка, это подделка, – сказал Картер.

– Но его почерк…

– Почерк подделать проще всего, – вставил Тео.

Олли и Иззи обеспокоенно переглянулись.

Ридли глубоко вздохнула.

– Давайте пока забудем о содержании этого письма.

– Но как? – спросила Лейла дрожащим голосом.

– Лучше подумаем о том, откуда оно. О том, сколько нужно было сделать сложных и хитрых ходов, чтобы мы обязательно нашли его. Это несомненно дело рук Калагана. И очевидно, ещё одна уловка, чтобы причинить нам боль. Причинить боль мистеру Вернону. Снова рассорить нас.

– Но что, если это правда? – спросил Картер. – Если настоящий злодей – это мистер Вернон?

– Картер! – глаза Лейлы наполнились слезами.

– Мы разберёмся с этим позже, когда будет нужно, – сказала Ридли и взяла Лейлу за руку, – а прямо сейчас нам надо разгадать фокус. Шесть шкатулок с секретом. Все открываются, только если собрать их вместе. Тот, у кого было это письмо, кто порвал его на шесть частей – кем бы он ни был – однажды у него должны были оказаться все шесть шкатулок. Только так это порванное письмо могло в них попасть.

– Должно быть это случилось очень давно, – сказал Тео.

– Шкатулка отца была при мне с самого раннего детства, – кивнул Картер.

– Расскажите снова, как мы наткнулись на остальные? – попросила Ридли.

– Я нашла шкатулку Сандры в подвале Западного крыла, – ответила Лейла.

– Мы с Иззи нашли шкатулку Боссо в Королевских Дубах, – сказал Олли.

– Да, но только когда кое-кто указал нам на неё, – добавила Иззи, – помнишь ту охоту за сокровищами?

– Не особо, – Олли пожал плечами.

– Шкатулка Мика Меридиана нашлась в его опустевшем магазине, – ответил Тео.

– Ага, – кивнула Ридли, – и, кажется, Эмили послала тебе ключ, чтобы ты смог её найти?

Тео кивнул, затем подозрительно нахмурился.

– Мог ли Калаган подделать письмо? И убедиться, что я получу ключ от магазина?

– Да, – ответили близнецы в один голос, – мог.

– И остаются ещё две шкатулки, последние, – сказала Ридли, – принадлежавшие мистеру Вернону и Килрою Калагану. Которые, как мы помним, попали к нам прошлым вечером. Не кажется ли вам, что кто-то всё подстроил специально, чтобы мы получили это письмо именно сейчас?

– Как бы оно к нам ни попало, – произнесла Лейла, – думаю, стоит показать его папе.

– Ты правда хочешь открыто с ним поговорить? – спросила Ридли. – А что если он скажет что-то, чего ты не хотела бы слышать?

– Что это он устроил пожар? Или что это письмо – подделка!

– А как мы поймём, что он говорит правду? – спросила Ридли.

– Мой папа – не лжец!

Ридли глубоко вздохнула.

– Я этого не говорю. И я тоже не хочу верить во всё это, – ей становилось тошно от одной мысли о том, что их любимый наставник сделал нечто настолько ужасное. И она понимала, что если расстроит Лейлу ещё больше, Неудачники снова рассорятся. Возможно, именно на это Калаган и рассчитывал. – Я хочу сказать, что… нам стоит быть осторожней. Может, лучше узнать чуть больше о намерениях Калагана, прежде чем шагать прямиком в потенциальную ловушку.

– Может, хотя бы попробуем поговорить с Дином? – предложил Тео. – Ведь это он назвал нам имя, которое и привело нас к шкатулкам.

– Начало не хуже прочих, – согласилась Ридли.

– Не знаете, он сегодня работает? – спросил Картер близнецов.

– Эх! – воскликнул Олли. – Был бы среди нас телепат!

Иззи пожала плечами.

– Можем позвонить и узнать.

– Или… да, можно и так, – закончил Олли.

ШЕСТНАДЦАТЬ – ладно, некоторые и вправду читают названия глав

Ридли позвонила в «Дубы» и узнала, что Дин взял отгул на вечер. Выяснив его домашний номер, они позвонили и туда, но никто так и не ответил. Отыскав его адрес по телефонной книге, Неудачники выскользнули из дома Ларсенов и отправились в город. По пути Лейла то и дело срывалась в слёзы. Картер твердил, что в итоге всё разрешится. Но Ридли не была так уверена в этом. Она чувствовала, как влияние Калагана проникает в её разум, отправляя её мысли по заросшим терновником туннелям прямиком в скалистые тупики.

Лучшее, что она могла сделать, – это наблюдать за тем, что за ними нет слежки. Она заметила три машины, припаркованные в разных местах. За рулём каждой сидели какие-то подозрительные люди и просто пялились в пространство перед собой.

На улице Эмори они подошли к маленькому белому дому с чёрными ставнями. Номер на почтовом ящике совпадал с тем, что они нашли в телефонной книге возле имени Дина. В отличие от остальных домов в квартале, сад не был ухожен, трава на газоне разрослась и была завалена мелким мусором. Это место вызывало у Ридли странное ощущение.

– Постучимся? – спросил Тео.

– Он не ответил, когда мы звонили, – заметил Картер.

– Может, он был в ванной, – предположил Олли, – мой папа там часами торчит.

Ридли закатила глаза.

– Давайте хоть позвоним в дверь.

Тео поднялся по ступенькам и нажал на кнопку. Послышался звонок. Они ждали и прислушивались, прошло несколько секунд, но им так никто и не ответил.

– Лейла, у тебя с собой твои отмычки? – спросила Ридли.

Лейла приподняла бровь.

– Серьёзно? Прямо здесь? На глазах у всего города?

– Может, сзади есть другая дверь?

Обойдя дом, Лейла остановилась, держа в руках инструменты.

– Мне это не нравится, – сказала она, – это дом Дина. Он наш друг.

– Думаю, все согласятся, что вламываться в дом – не лучший вариант, – согласилась Ридли, – но если бы случился пожар, разве стали бы пожарные стоять снаружи и гадать, насколько правильным будет выламывать дверь?

– Но дом Дина не горит, – заметил Тео.

– Даже если и так, – продолжила Ридли, – это экстренная ситуация. Да и кто знает? Может, Дин внутри, и ему нужна наша помощь.

Лейла судорожно вздохнула. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы вскрыть дверь. Неудачники прокрались внутрь.

– Эй? – позвала Ридли. – Дин?

От того, что они предупредили его, что идут, ощущение вторжения немного ослабло. Они зашли в сумрачную кухню, линолеум на полу пузырился, в воздухе пахло сыростью, отчего Ридли невольно поморщилась. Она открыла шкафчик под раковиной, оказавшийся практически пустым. То же запустение царило и в других шкафчиках, где обнаружился единственный столовый набор и пара треснувших тарелок. Этот дом вызывал у Ридли какое-то странное ощущение.

В гостиной обнаружился потрёпанный диван, обитый зелёным бархатом, пара раскладных столиков, большой напольный радиоприёмник и книжный шкаф. На стенах не было ни картин, ни зеркал или фотографий – ничего, что рассказывало бы о жизни Дина. И, задумавшись об этом, Ридли поняла, что она и вправду ничего о нём не знает.

– Ладно, – сказал Картер, – идёмте. Это бесполезно.

Ридли уже собиралась на выход, когда вдруг заметила что-то за книжным шкафом. На стене виднелась полоска деревянной рамы. Девочка указала на неё, и Олли с Иззи осторожно отодвинули шкаф в сторону. За ним обнаружилась дверь.

– Ого, – прошептала Ридли, – внутри должно быть что-то, что он явно не хочет никому показывать.

Лейла дёрнула за ручку – дверь оказалась заперта. Но это не стало для неё особым препятствием, и скоро дверь открылась. Там царила кромешная тьма. Ридли включила фонарик на коляске и осветила очень маленькую комнату. Или очень большую каморку. Пол был завален всякими железками и чем-то похожим на сотни мотков плёнки. На маленьком столике лежали радиодетали.

Картер ахнул.

– Это то, о чём я думаю?

– Я уже говорил, что не телепат, – сказал Олли, – так что это, как ты думаешь?

Картер отступил в сторону, позволив остальным Неудачникам всё разглядеть.

– Я в растерянности, – призналась Иззи, – что это за оборудование?

– Это радиоприёмник и записывающее устройство, – сказал Тео, – приёмник, который пригодился бы кому-то, размести он по всему городу передатчики, спрятанные в головах деревянных кукол.

Лейла застонала.

– Мы знали, что кто-то в отеле это подстроил. Неужели это был Дин?

– Похоже на то, – сказала Ридли, мысли у неё путались.

– Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? – попросил Картер. – Всё становится уж слишком запутанным.

(Согласен. А вы? Суперзапутанным! Впрочем, так выглядят одни из лучших фокусов. Они сложные. Многосоставные. Чтобы их выполнить, надо хорошенько подготовиться. Опять же, надо знать, что происходило ранее, чтобы предпринять следующий шаг. К счастью, сейчас Тео нам обо всём напомнит!)

Тео заговорил:

– Все же помнят, как в конце лета к нам в город приехал Мистер Висперс, так? – Неудачники кивнули. – Разумеется. А ещё мы помним кукол, которые начали появляться по всему городу. Кто-то решил с их помощью рекламировать шоу чревовещателя, – все снова закивали, – они были похожи на куклу самого чревовещателя – Дорогушу Дэниела.

– И когда я смогла вскрыть их головы, – добавила Ридли, – то обнаружила, что кто-то поместил в них радиопередатчики.

– После разговора с Венделом Висперсом мы выяснили, что он об этом не знал. И так испугался, что собрал вещи и покинул город.

– Но кто-то всё же пытался подслушивать разговоры жителей Минеральных Скважин, – продолжила Ридли. Она кивнула на потайную дверь. – Чтобы это делать, ему нужен был радиоприёмник. Как раз вроде этого, – она протянула руку и открыла дверцу шкафа. Он был полон катушек с плёнкой. Девочка взяла одну. Сбоку на катушке было выведено чёрным маркером «Шейла Филдс», – я её знаю, – сказала Ридли, – она дружит с моими родителями.

Ридли взяла ещё одну плёнку, и ещё одну. На каждой значилось чьё-то имя. Некоторые представляли для Неудачников особый интерес – например, Ирис Мэлони, библиотекарь, и Брэдли Никель, продавец. Однако большинство других имён оставалось им незнакомы.

– Начинаешь понимать? – спросил Тео. Картер неуверенно кивнул. – Мы спросили мистера Арнольда, администратора Королевских Дубов, кто придумал раздавать кукол, но он сказал, что этим занималась группа сотрудников.

– В которую мог входить и Дин, – Лейла расстроенно покачала головой.

– Но эти плёнки? – спросил Картер. – Зачем записывать разговоры кучи случайных людей?

– Сандра Сантос говорила, что Калаган отлично умеет вынуждать других делать то, что ему нужно, – вспомнила Ридли. – Что если его сила – это не месмеризм? Что если он использует манипуляции? Шантаж. У него есть записи такого количества людей! Ему не надо их гипнотизировать, чтобы подчинить своей воле. Достаточно запугать их, угрожая раскрыть секреты.

– Это элементарно, мой дорогой Ватсон, – восхищённо сказала Иззи.

– Ватсон? – спросил Олли. – Ридли скорее Шерлок.

– Всё так запутано, – добавил Картер.

– Значит те, кто напал на нас… – Лейла на секунду задумалась. – Калаган наверняка приказал им сделать это и припугнул, что иначе опубликует записи их разговоров.

– Должно быть, они сделали или рассказали что-то поистине ужасное! – сказала Иззи.

– Не обязательно, – Тео покачал головой, – возможно, их секреты – просто то, чем они не готовы ни с кем делиться.

– Может, послушаем одну из записей? – предложил Олли. – Узнаем, насколько всё плохо?

– Однозначно нет! – пискнула Лейла. – Это будет нарушением личных границ.

– С этим у Калагана точно нет никаких проблем, – заметил Тео.

– И у Дина тоже, – добавила Ридли.

– Всё ещё не могу поверить, – вздохнула Иззи, – он же наш друг.

– Может, уничтожим записи? – спросил Картер.

– Слишком рискованно. Дин поймёт, что мы были здесь. Нам надо поговорить с ним. Срочно, – твёрдо заявила Ридли.

– Но что помешает Дину просто сбежать от нас? – спросила Лейла. – Он может пойти и сказать Калагану, что мы напали на его след. И тот отправит за нами всех тех, кого шантажирует!

Ридли на секунду замолчала, затем произнесла:

– Я работала над устройством, которое не позволит Дину от нас сбежать. Думаю, оно уже готово для первого испытания.

– Ты говоришь о фокусе с верёвкой? – спросила Лейла.

Ридли покачала головой.

– Что-то, что заставит его исчезнуть? – предположил Картер.

– Не-а.

– Сомневаюсь, что речь идёт о левитации, – сказал Тео.

– Хочешь настолько его рассмешить, что он и пошевелиться не сможет? – спросил Олли.

– Мой проект скорее похож на увеличенную версию шкатулки с секретом, – ответила Ридли. – Надеюсь, Дин просто зайдёт в неё.

Звук проезжающей снаружи машины заставил Неудачников подпрыгнуть на месте.

– Давайте убираться отсюда, – мрачно предложил Картер. Друзья поспешили обратно на кухню, стараясь не врезаться в мебель и делая всё возможное, чтобы не оставить никаких следов своего пребывания в доме Дина. Они тихо выбрались через заднюю дверь, и Лейла быстро заперла её, прежде чем поспешить за друзьями в сторону дома, туда, где безопасно.

СЕМНАДЦАТЬ – мне кажется, эти люди – зануды

Неудачникам потребовалось несколько дней, чтобы по частям перенести устройство Ридли в ледяную пещеру посреди леса, недалеко от костровой ямы, в которой нашлись шкатулки. Затем несколько часов они все вместе собирали устройство. Как Ридли и планировала, его колёсики встали точно на рельсы возле входа в пещеру. Оказалось, что основой своего устройства Ридли сделала старую вагонетку.

Когда близнецы встречали Дина в Королевских Дубах, они нарочито громко, так, чтобы он слышал, начинали говорить о предстоящем шоу Волшебных Неудачников, с которым они вот-вот собираются выступить. В пятницу вечером они подошли к Дину и напрямую спросили, согласится ли он прийти в ледяную пещеру завтра утром, чтобы помочь им разобраться с наиболее сложными трюками. Будучи большим фанатом Неудачников, Дин с радостью согласился.

Субботним утром Ридли проснулась с комком в горле. Она ничего не рассказала матери об их с друзьями планах на день, и это казалось ей неправильным. Что если они столкнутся в пещере с серьёзными неприятностями? Разве миссис Ларсен не заслуживает знать, что её дочь собирается предпринять нечто опасное? А Верноны, Штайн-Мейеры и Голдены, разве они не заслуживают того же? Родители должны беречь своих детей. Но что делать, когда дети чувствуют ответственность за безопасность своих семей?

После того как мама помогла ей с утренней растяжкой и упражнениями, и после совместного завтрака Ридли сообщила, что собирается отработать несколько новых фокусов вместе с Тео. Что было не совсем ложью.

– Будь осторожнее, – попросила миссис Ларсен. – Полиция сказала, что им так и не удалось выследить того хулигана, что разбил нам окно. А мне и так хватает поводов для беспокойства… Ух, только посмотри на край этих штанов… просто волочится по земле… Где мой швейный набор? Подожди, Ридли, а ты уже сделала домашнюю работу? Может, мне стоит поговорить с мисс Паркли, чтобы она давала тебе задания посложнее? Кстати, где она?

– Сегодня у неё выходной, мам. И со мной всё будет хорошо, – ответила Ридли. – Мы с Тео можем о себе позаботиться.

Миссис Ларсен ненадолго задержалась у лестницы, а затем сказала:

– Знаю. Ты всегда могла позаботиться о себе.

Поражённая Ридли нашлась с ответом, когда мама уже поднялась наверх.

– Люблю тебя, – мягко сказала девочка, закрывая за собой входную дверь.

* * *

Неудачники собрались у входа в пещеру, из глубины которой доносилось ледяное дыхание. Оно проникало даже сквозь шерстяную куртку Ридли.

Давным-давно сотрудники Королевских Дубов проложили гравиевую дорожку, ведущую к этой пещере. Ридли с трудом пробиралась по каменистой поверхности, но она точно знала – всё должно произойти именно здесь.

– Скорее, – поторапливала она, – Дин может появиться в любую секунду.

Близнецы принесли стяги, гирлянды с треугольными флажками и другие украшения для импровизированной сцены.

– Необходимо, чтобы он поверил, будто мы действительно готовимся к шоу, – сказала Лейла накануне. Когда они закончили, вход в пещеру сиял звёздами и блёстками, был украшен флажками в клетку, полоску и горошек. Ридли восхищённо смотрела на проделанную работу. Её волшебный ящик возвышался посреди всего великолепия, настоящий гвоздь программы в центре сцены, а тени и острые камни указывали на него, точно были созданы специально для этого. Ридли объехала устройство по кругу, проверяя каждое отделение, петли, переключатели и колёсики, остальные проверяли инструменты, принесённые для «репетиции шоу».

Со стороны тропинки донеслись шаркающие шаги. Появился Дин, и Ридли почувствовала, что у неё скрутило живот.

(Мой тоже точно в узел завязался. А вы как? Сейчас начнётся самое интересное – и самое опасное…)

– Привет всем! Ого! Выглядит потрясающе!

– Привет, Дин! – нервно отозвалась Лейла. – Мы так рады, что ты пришёл.

– А уж как я рад, – отозвался мужчина. – Что мне нужно делать?

Лейла указала на небольшой булыжник у основания тропинки.

– Пока нужно встать вот тут, – она оглянулась на друзей, – все готовы?

Они кивнули и собрались перед волшебным ящиком, как и было запланировано.

Ридли медленно выехала на освещённое солнцем пространство, точно в круг софитов, и попыталась выдать беспокойство за обычное волнение перед выступлением.

– Сюрприз! Сюрприз! Волшебные Неудачники вернулись! – она подождала аплодисментов от Дина. – А какое шоу мы придумали для вас! Подготовьтесь к волнению! Отриньте осуждение! Вас ожидает путешествие в тайны магии!

Команда элегантно поклонилась, затем разделилась и заняла места в разных частях пещеры, как репетировали в минувшие дни. Ридли не сводила взгляда с Дина. Ведёт ли он себя подозрительно? Подозревает ли их? Всё должно выглядеть как настоящее выступление, чтобы Дин сделал именно то, что им было нужно.

Первой вперёд вышла Лейла. Она выполнила трюк с сетью и верёвкой, который уже демонстрировала на встрече в честь возвращения Ридли, и заслужила восторженные аплодисменты единственного зрителя.

Следующим выступал Картер. Он шагнул вперёд и лёгким движением руки развернул веером три колоды карт.

– У меня есть секрет, – сказал он тихо, но голос всё равно громом отражался от стен пещеры. – Я давно скрывал, что у меня есть брат-близнец! – Неудачники притворно ахнули. Картер улыбнулся, кивнул на пустое пространство рядом с собой и вскинул руку, точно хотел представить кого-то. – И вот он! Ну же, Карл. Поприветствуй наших зрителей.

Выждав секунду, Картер продолжил.

– Должно быть, вы уже заметили, что мой брат невидим. Но это ему ничуть не мешает. Ты готов, Карл? – мальчик снова с улыбкой посмотрел в пустоту. – Олли, Иззи, будьте так добры, – близнецы принесли розовый занавес и развернули его перед невидимым Карлом.

Картер отошёл на пару шагов в сторону, но продолжил говорить с пустым пространством, скрытым тканью.

– Как и все братья, мы с Карлом любим соревноваться. И даже спорить. Например, сегодня утром я сказал, что Карл не сможет поймать все сто пятьдесят шесть карт, если я их ему перекину. Ну что ж, Карл, у тебя есть шанс доказать, что я был не прав!

Картер снова раскрыл три колоды. Согнув их в ладони, он вскинул руки, развернулся к занавесу и выпустил карты в воздух! Они полетели прямо за ткань. Когда все карты исчезли из виду, мальчик продолжил:

– Вот и всё, Карл! Посмотрим, как ты справился! – он кивнул Олли и Иззи, и те уронили занавес, отступив в стороны.

К удивлению Дина, там оказалось пусто – ни в воздухе, ни на земле карт не было.

– Ох, – растерянно проворчал Картер, – видимо ты всё же смог поймать их. Прости, Карл. Я был не прав. Ты выиграл, – тут он приложил ладонь к уху, – что ты говоришь? Хочешь, чтобы я поймал карты? Ну что ж, это будет по-честному.

Через несколько секунд из-за занавеса в Картера полетели все три колоды. От их напора и скорости мальчик даже прикрыл голову руками. Но вскоре поток карт иссяк, и Картер гневно посмотрел на своего «близнеца».

– Я не успел подготовиться! – прокричал он.

Затем помолчал и добавил:

– Ладно, ладно. Поможешь собрать их, когда мы закончим, – близнецы опустили занавес, показывая, что за ним по-прежнему никого нет, и отошли в сторону. Картер улыбнулся, затем сделал вид, будто берёт своего невидимого брата за руку, вместе они вскидывают вверх сцепленные ладони и склоняются в глубоком поклоне.

Дин пронзительно засвистел. Ридли внезапно почувствовала укол вины от того, что они собирались с ним сделать. Но быстро вспомнила, что уже сотворил он, чтобы навредить им.

Следующим вышел Тео.

– Я тоже должен попросить помощи наших дорогих друзей, Олли и Иззи, и попросить восхитительный шёлковый шарф их бабушки и дедушки. Или это плащ? Он такой огромный. Я даже не уверен, что это такое на самом деле.

– Палатка! – сказала Иззи.

– Больше чем палатка! Слонопалатка! – поправил её Олли.

– Что такое слонопалатка? – спросила Лейла.

– Да так. С тобой всё будет в порядке в слонопалатке!

– Ладно вам, – прервал Тео их обмен любезностями, – вы не против помочь мне ещё разок?

Тео выступал с трюком, которым приветствовал Ридли после её возвращения с выставки изобретателей. Он играл на скрипке и взлетал в воздух за волшебным занавесом близнецов. Когда последняя нота растаяла в глубине пещеры и вернулась обратно, отражаясь от каменных стен, Дин был окончательно поражён – или притворился, что поражён, – и чуть не свалился со своего валуна.

Наконец, настала очередь Ридли. Она остановилась перед чёрным ящиком, который установили на старые рельсы в глубине пещеры.

– Спасибо, Тео, – сказала она, – но для моего номера потребуется доброволец из зала.

Дин охнул и огляделся, будто во время представления добавилось зрителей. Когда он понял, что по-прежнему здесь в одиночестве, то приложил руку к груди и предложил:

– Я?

– Если ты не против, – Ридли постаралась улыбнуться так широко, как только могла, открыла щеколду в боковой стенке ящика, и передняя панель открылась, точно дверь. По мере того как Дин приближался, сердце Ридли стучало всё быстрее.

– Мне внутрь? – спросил он и скептически взглянул на устройство. – И что ты собираешься сделать?

– О, ничего особенного, – пошутила Ридли – просто превращу тебя в медведя!

Дин приподнял брови, пожал плечами, шагнул в коробку и развернулся.

– Удобно? – спросила Ридли. Дин весело фыркнул, затем кивнул. Ридли взялась за край панели и закрыла её. Задвинула щеколду. Несколько болтов надёжно заперли крышку.

Ридли наконец убрала дурацкую улыбку с лица.

Теперь Дин никуда не денется.

Пока она ему не позволит.

ВОСЕМНАДЦАТЬ – они хотят узнать то, чего ещё не знают другие

Друзья окружили ящик. Тео и Лейла – с одной стороны, Картер, Олли и Иззи – с другой.

– А он не выберется? – спросила Лейла.

Ридли покачала головой.

– Крепления сильные. Я испытала их в лаборатории.

Картер потянулся было к ящику, но тут же отдёрнул руку.

– И что будем делать?

Ридли взялась за маленькую дверцу, которую присоединила к крышке ящика совсем недавно.

– Получать ответы, – сказала она, приоткрыла небольшую задвижку и нажала на почти невидимый рычажок. Маленькая дверца распахнулась.

Прямо за ней маячило лицо Дина. Он растянул губы в глуповатой ухмылке.

– Привет, ребята, – сказал он и посмотрел на Ридли, – прости, кажется, что-то пошло не так. Я не чувствую себя медведем, – он рассмеялся, но, заметив взволнованное выражение на лицах окруживших его Неудачников, стал серьёзнее. – Что случилось? Я всё испортил? Выпустите меня. В следующий раз я всё сделаю лучше.

– Я не могу тебя выпустить, Дин.

– Очень смешно, – он попытался толкнуть крышку изнутри, – ну же, девочка. Мне это совсем не нравится. Выпусти-ка старину Дина.

– Мы выпустим тебя, – сказала Ридли, – если ты ответишь на наши вопросы.

– Ох-х, – Дин тяжело вздохнул, – это всё часть вашего номера.

«Пора браться за дело всерьёз», – подумала Ридли.

– Нет, – ответила она, – это не часть номера.

Друзья увидели, как лицо Дина побледнело.

– Выпустите меня отсюда! – закричал он. – Помогите! На помощь! – и, сообразив, что его буквально загнали в угол, начал колошматить по стенкам изнутри ящика.

– Ридли, – голос Лейлы дрожал, – мне это не нравится.

– Никому не нравится, – Ридли пыталась остаться такой же уверенной, какой была, когда придумывала и собирала это устройство, – но он не оставил нам выбора.

– Меня тоже запирали в шкафах, – продолжала Лейла. – Может, попробуем другой способ?

– Помогите! – снова закричал Дин, и его голос эхом отразился от стен пещеры.

– Дин, – Ридли попыталась вложить в свой голос всю доступную ей силу, – с тобой скоро всё будет в порядке. Просто ответь на наши вопросы. Хорошо?

Дин задрожал. Кажется, он сдался.

– Что… что вы хотите знать?

Ридли обернулась к друзьям.

– Что мы хотим знать?

Неудачники просто завалили Дина вопросами, тот не успевал отвечать. Они спросили об имени, что он назвал им: Яков О-Мой. Спросили об анаграмме и костровой яме. О шкатулках с орнаментом в виде изумрудного кольца и письме, клочки которого были там спрятаны. Они сообщили ему о радиоприёмнике и плёнках с именами горожан, которые нашли в его доме. И что знают, это он поместил передатчики в копии Дорогуши Дэниела. Только вот вопрос – зачем?

Зачем Дин делал всё это?

– Расскажи нам о Калагане, – потребовал Картер.

– Где он? – спросила Лейла.

– Как он выглядит? – добавил Тео.

Ридли продолжила:

– Как мы можем его остановить?

Дин моргнул. Кивнул. Его лицо выражало смирение проигравшего.

– Могу я начать с извинений? – спросил он.

– Можешь начать с чего угодно, – ответила Ридли. – Но то, как всё закончится, зависит от того, что ты скажешь, – ей показалось, будто эту фразу написала её мама в одной из своих книг. Неплохая фраза на самом деле.

Глаза Дина наполнились слезами.

– Я не хотел никому причинить вреда. Я тоже жертва. Как и Верноны. Как и вы, ребята, – Ридли чуть не попросила его поскорей переходить к сути, но не рискнула перебивать. – В начале лета кто-то стал подбрасывать записки под дверь моего дома. Содержание их было таинственным и довольно угрожающим. Что-то вроде: «Я знаю» или «Я слежу за тобой». Или «Что же ты наделал?» И всегда внизу стояла подпись – буква К. – Дин тяжело сглотнул. – Эти записки… я никак не мог выбросить их из головы. Думал отнести их в полицию, но потом испугался, вдруг они тоже в этом замешаны, и не стал рисковать. Я думал, автор записок потребует от меня денег, что было бы довольно глупо, учитывая моё и без того прискорбное состояние.

Однажды, вскоре после кражи алмаза из Королевских Дубов, я на трамвае поехал домой. Я не заметил человека, который сел позади меня, пока не почувствовал укол в основании шеи и не услышал голос над ухом, требующий не оборачиваться. Я ужасно напугался, но подчинился. Он сказал, что его зовут Калаган. Положил конверт на сиденье рядом со мной и велел открыть его. Внутри были письма, которые я писал ещё в юности – я очень жалел, что писал их. Если можно, я не хотел бы говорить, о чём они и кому адресованы. Но тогда я понял, что сделаю всё, что от меня потребует этот человек. И я делал всё, – Дин тихонько всхлипнул.

– Он дал мне специальное оборудование и радиоприёмник, который я установил в старом шкафу. Там же было и устройство записи. Следуя инструкциям Калагана, я убедил администратора Королевских Дубов пригласить для выступления чревовещателя. Я связался с Миком Меридианом и заказал тех кукол, так, как того требовал Калаган. И, конечно, поместил передатчики в их головы, а потом убедился, что эти игрушки попали в руки почти каждого жителя нашего города. Вы сами видели, что случилось. Вы всё поняли. Мистер Калаган велел мне написать на рекламном плакате чревовещателя ту анаграмму. «Рассорить Волшебных Неудачников», помните? Поверьте, я не хотел этого делать. После того что случилось с Волшебным магазинчиком мистера Вернона, я уже подумывал, как бы сбежать из города. Сменить имя. Изменить вообще всё. Но… на это нужны деньги. И я оказался в ловушке. Он знал, что вы придёте узнавать про того типа, который сорвал выступление Олли и Иззи. Когда это случилось, я должен был передать вам новую анаграмму – это странное имя. Он велел мне закопать те шкатулки под костровой ямой, потому что знал, вы разгадаете загадку, и тогда…

– Ты всё время повторяешь «он велел мне сделать это, он велел мне сделать то», – Ридли наконец нашла возможность вставить слово, – ты когда-нибудь видел его лицо?

Дин покачал головой.

– Он всегда скрывался в тени. Низко надвигал шляпу, прятал лицо за высоким воротником.

– Что ему нужно? – спросил Картер. – Зачем столько возни, зачем шантажировать чуть ли не весь город? Просто чтобы добраться до нас? Кучки детей!

– Вы разозлили его, – ответил Дин, – постоянно срывали его планы. А ещё вы отличное средство для достижения его целей. Он хочет добраться до Данте Вернона. Именно поэтому мистеру Калагану были нужны записи разговоров, которые я для него делал. Но вы же постоянно вмешиваетесь во всё, так что больше никто из членов Изумрудного Кольца ему не помогал, поэтому он решил собрать новую армию. Мистер Калаган говорит, что настоящий злодей – Данте Вернон. Он только прикидывается добрячком, а на самом деле он завистливый и злобный эгоист!

– Мой папа не такой! – закричала Лейла.

Дин моргнул.

– Я… я уже не знаю, во что верить. Мистер Калаган говорит, что на самом деле мы ничего не знаем о Верноне. Учитывая, что он пересказал мне содержание письма, которое вы нашли в шкатулках, боюсь, я могу с ним согласиться.

На мгновение Неудачники погрузились в молчание. Даже Ридли не могла с этим поспорить.

Голос Дина стал ещё тише.

– Он хочет, чтобы последователи Вернона, члены его Волшебного Круга, увидели истину. А значит, и вы тоже, ребятки. Возможно, вам кажется, что Калаган ненавидит вас, но это не так. Он просто хочет помочь вам освободиться из пут лживого мистера Вернона.

Его манера говорить изменилась, и от этого у Ридли по коже побежали мурашки. Его взгляд ускользал в пустоту, кулаки поднимались вверх, а губы безостановочно шептали: «Что я наделал? Что я наделал? Что я наделал?».

Тео тоже заметил это.

– Откуда тебе знать, чего на самом деле хочет Калаган? Во что он верит и всё такое? – Дин растерянно потряс головой. – В смысле, если ты, как и мы, – его жертва, то почему говоришь так, будто ты уже на его стороне?

– Он… он рассказал мне всё. Это слишком похоже на правду, – Дин запнулся и затравленно посмотрел на Ридли, – а теперь ты меня выпустишь? Мне нехорошо. Клянусь, теперь я на вашей стороне. И на стороне мистера Вернона. На правильной стороне.

Что-то подсказывало Ридли, что Дина стоит оставить на некоторое время в этом ящике и попросить Картера и Лейлу сбегать в Королевские Дубы за мистером Верноном. Она не доверяла Дину. Но не могла понять, что именно настораживает её в его словах.

Прежде чем она успела что-то сказать, возле входа в пещеру послышался шорох. Ридли оглянулась и увидела три тёмных силуэта. Слева стоял высокий, крепкий человек с большой головой и мускулистыми руками. Его штаны цвета хаки удерживали кожаные подтяжки. Ридли вспомнила, что видела, как он гулял по парку со своей семьёй. Справа стояла невысокая коренастая женщина в джинсовом комбинезоне и белой рубашке с закатанными рукавами, под которыми были видны бугры мышц. Ещё одна неизвестная жительница города.

По их застывшим лицам Ридли поняла, что это члены загипнотизированной армии Калагана. Но главное, между этими двумя фигурами стояла третья. Тень пещеры скрывала лицо этого человека, но девочка точно знала, кто он.

Его выдавали чёрный цилиндр и плащ с высоким воротником.

ДЕВЯТНАДЦАТЬ – в названиях глав частенько скрывается какой-нибудь шифр

– Калаган! – взвизгнула Лейла.

– Держись от нас подальше, – прокричал Олли, – мы знаем карате!

– И можем? – чуть громче чем следовало уточнила Иззи. – Ой! Да, мы можем… знаем… это… – и быстро вскинула руки, всем видом демонстрируя, что любому, кто рискнёт приблизиться, порядком от неё достанется.

Картер расставил ноги пошире, в ладонях у него появилось ещё две колоды карт, готовые наподдать нападающим острыми краями.

Тео вскинул смычок, словно меч. Или волшебную палочку.

Лейла хлопнула в ладони над головой, а когда развела их, между ними появилась длинная белая верёвка.

Ридли развернулась в своём кресле лицом ко входу в пещеру, держа пальцы над рычагами и кнопками в подлокотниках.

Волшебные Неудачники готовы к бою!

Человек в цилиндре вышел вперёд и жестом велел им отступить. Была в его движениях какая-то небрежность, от которой в груди Ридли вскипал гнев. Его низкий, дребезжащий голос разнёсся под сводами пещеры и показался смутно знакомым.

– Ну-ну, полегче.

Где же Ридли его слышала? Она вспомнила ночь после конкурса талантов и взрыв Волшебного магазинчика. Тогда Калаган издевался над ними на парковке за церковью, очень достоверно пародируя голос мистера Вернона и меняя его ради смеха.

– Эй, Ридли, может, отпустишь старика? – голос раздался снова и был теперь почти весёлым. – Он же древнее динозавров. Ты столько времени держала его взаперти! Это жестоко, знаешь ли.

Ридли покосилась на ящик. Дин в открытую створку произнёс едва слышно: «Пожалуйста». Её захватило чувство вины, но ещё сильнее девочка поразилась тому, как сильно воздействовали на неё слова Калагана и как быстро! Может, он и вправду гипнотизёр? Она подалась назад, щёлкнула рычажком на дверце ящика, открыла замок и быстро откатилась в сторону.

Дверца распахнулась, Дин выпал из заточения. Он приземлился на колени и болезненно застонал, с трудом поднимаясь и выпрямляясь так, как только позволял его сгорбленный временем позвоночник. Затем тяжело вздохнул.

– Простите.

Ридли не знала, обращался ли старик к ним или к Калагану.

Неудачники разошлись в стороны, уступая Дину дорогу. Едва ли не на каждом шагу он оборачивался на детей, словно сомневаясь, стоит ли бросать их в одиночестве. Или, может, проверял: вдруг Калаган будет против его ухода. Но того сейчас заботили только Неудачники. У Ридли перехватило горло, когда Дин покинул пещеру.

– Может, поговорим? – предложил Калаган. – Слышал, у вас ко мне есть кое-какие вопросы.

– Оставь нас в покое, урод, – сплюнул Картер.

– Картер, не стоит обзываться. Я думал, ты выше этого.

Ридли заметила, как покраснел её друг. Она не сомневалась, что слова Калагана задели его.

– Нам не о чем говорить, – сказала Лейла, наматывая верёвку на кулаки.

– О, а мне кажется, совсем наоборот. Как раз есть, о чём! Недавно вы получили подарок от меня. Я так долго ждал возможности преподнести его тем, кому – я знаю – не всё равно.

– Какой подарок? – раздражённо спросила Ридли. Затем до неё дошло. Письмо мистера Вернона. Признание.

Смех Калагана был похож на клубы дыма, вырывающиеся из трубы паровоза.

– Представляю, какой неожиданностью это стало для вас. Признание в том, что ваш возлюбленный Данте Вернон совершил много лет назад. Как его зависть, гнев и эгоизм сделали его… чудовищем.

Глаза Лейлы расширились.

– Мой папа не…

– Да, да, да, – Калаган отмахнулся, – мы уже знаем, что твой отец не чудовище. Но я пришёл сегодня сюда, чтобы доказать вам, что он именно таков. Готовы слушать? Или предпочтёте заткнуть уши, как те мартышки с известной иллюстрации?

– Не смей так говорить о мартышках! – сказал Олли.

– Да! – воскликнула Иззи. – Тутти – наш друг.

Калаган чуть склонил голову, бросив взгляд в их сторону.

– Забавно, – теперь его голос как будто бы урчал, – а вы мне нравитесь. Оба слишком раздражающие и в то же время очаровательные.

– Мы не раздражающие, – оскорбилась Иззи.

– Я назвал тебя очаровательной, дорогая, – добавил Калаган, – не усложняй.

То, как говорил этот человек, вызывало у Ридли растерянность. Его слова, точно острые стрелы, направленные уверенной рукой и способные выбить цель с одного выстрела.

– Вам всем есть что предложить друг другу. Стойкость Картера. Энтузиазм Лейлы. Логика Тео. Сила Ридли. Понимаю, почему в последний год вы так крепко держались друг за друга. Из вас вышла отличная команда. И это стоит ценить. Мне не хватает моей старой команды. Изумрудного Кольца. Но Данте Вернон очень хорошо постарался, чтобы мы больше никогда не собрались вместе. Даже после того, как сам признался в том, что убил моих родителей.

Ридли стиснула зубы.

– Мне очень жаль ваших родителей, – сказала она, – но после всего, что вы устроили здесь, в Минеральных Скважинах, мы не можем верить в то, что письмо настоящее, а не подделанное.

– Покажите его Данте. Посмотрите на реакцию. Думаю, вы уже начали сомневаться в нём. У этого человека хватает секретов, не так ли?

Картер и Лейла обеспокоенно переглянулись. Ридли вспомнила, как важно было Лейле добиться от отца открытости и искренности этим летом. А он всё равно никому не раскрывал своих тайн. Был ли Калаган прав? Может, и в самом деле мистер Вернон скрывал от них что-то слишком тёмное? Ужасное? Опасное?

– Я знаю, что мои слова отзываются в ваших сердцах, как струны скрипки Тео, когда он водит по ним смычком. Я не плохой человек. И я не хуже вашего любимого наставника. Я просто хочу показать вам, где реальность. А где – всего лишь фокус.

– Что вам нужно от нас? – спросил Тео.

– Хочу, чтобы вы убедили Данте Вернона присоединиться к моему новому… Клубу. Если он перейдёт на мою сторону, то вместе с ним в мой клуб войдут и все остальные его последователи, его Волшебный Круг.

– Те люди, имена которых по вашему указу пыталась добыть Сандра Сантос, – сказала Лейла.

Калаган пожал плечами, словно неудавшаяся кража была сущей мелочью.

– Вместе мы будем способны на великие вещи. Мы будем жить так, как того заслуживаем. Вы, Данте, я. И любой волшебник, решивший примкнуть к нам. Мы будем непобедимы.

Ридли посмотрела на друзей. Каждый из них выглядел уставшим. Истощённым. Было что-то заманчивое в перспективе сдаться. Не так ли? Стать частью того, против чего ты сражался всё это время? Следовать за харизматичным лидером с чётким представлением о всеобщем благе? Ридли казалось, что аргументы Калагана ей знакомы. Они так похожи на то, о чём говорила и думала она сама. Она часто считала себя правой. И хотела, чтобы друзья следовали за ней.

Но…

Она так же знала, что именно то, что порождало в ней эти слова и мысли, девочка хотела изменить больше всего. Никому не нравится, если ему вечно указывают, что делать. Особенно если это делает один и тот же человек, причём с весьма громким голосом.

– Нет, – услышала Ридли собственный ответ.

– Прошу прощения? – переспросил Калаган, вскинув руку к полям шляпы.

– Нет, – на этот раз ответила Лейла.

– Нет, – сказали Картер, Тео, Олли и Иззи.

– Нет, – эхом отозвался Калаган, голос его прозвучал в пещере раскатами эха. Затем медленно кивнул, убирая руку от края цилиндра. В его пальцах появилась чёрная палочка с белыми концами. Он взмахнул ею в их сторону, и в коротком проблеске показалось, что на мгновение она обернулась клинком. – Должен признать, Неудачники, что я разочарован. Но теперь я понимаю, что Вернон добрался до вас раньше меня. Он забрался к вам в головы. Загипнотизировал вас и вынудил следовать за собой.

– Этим занимаешься ты, Калаган, – сказала Ридли, – а не мистер Вернон.

– Разумеется, вы в это и верите, – разочарованно прошептал он, поднял палочку над головой и коротко махнул ею в сторону Неудачников. Люди, которые пришли с ним, вдруг двинулись вперёд, – к счастью, я подготовил запасной план. И если Данте захочет вернуть вас, он выдаст мне имена Волшебного Круга, хочет он того или нет, – Калаган указал палочкой на друзей и прошептал: – Взять их.

– Помогите! – закричала Лейла. – Папа! Кто-нибудь!

Приспешники Калагана заблокировали выход из пещеры. Ридли знала, что они не смогут поймать всех Неудачников, но даже если схватят хотя бы одного – этого будет достаточно.

Она метнулась назад к теперь уже пустому ящику на рельсах. Картер, Лейла, Тео и близнецы вскинули своё волшебное оружие, защищаясь. Ридли повернула рычаг возле основания ящика, и он опустился. Колёса на его задней панели встали точно на рельсы.

Картер выскочил прямо перед Калаганом, выбросив ему под ноги скользкие карты, но тот просто перепрыгнул их. Лейла попыталась набросить петлю на одного из громил, но тот уклонился.

Ридли потянула за провод сбоку ящика, крышка с грохотом упала на землю. Теперь он стал похож на вагонетку с открытым верхом и размером как раз достаточным, чтобы вместить всех Неудачников.

– Остановите её! – прокричал Калаган.

Неудачники наконец заметили действия Ридли и на мгновение застыли, поражённые преображением чёрного ящика.

– Берегись! – предупреждающе крикнула Ридли, когда громилы Калагана с двух сторон окружили Олли и Иззи. Близнецы сделали обратное сальто через булыжник и приземлились точно рядом с вагонеткой.

– Залезайте, – велела им девочка, и близнецы, сделав колесо, оказались внутри.

Громилы заметили Лейлу и бросились теперь в её сторону. Она добежала до стены пещеры и встала к ней спиной, но, когда громилы подобрались ближе, нырнула вниз и вперёд, проскользнув между ними. Когда преследователи попытались развернуться, то оказалось, что их шнурки завязаны тугим узлом, оба рухнули на землю. Лейла добежала до чёрного ящика и устроилась в нём позади Олли и Иззи.

– Вставайте, идиоты! – заорал Калаган на своих подручных, которые катались по земле, пытаясь скинуть ботинки.

Ридли потянула за рычаг, и из задней стенки ящика выдвинулась небольшая планка. Развернувшись, она въехала на платформу и закрепила колёса двумя металлическими застёжками.

Тео бросился к выходу из пещеры и был уже почти на тропе, ведущей в Королевские Дубы. Обернувшись, он увидел, как взвился плащ Калагана, когда тот бросился на Картера. Тео резко провёл по струнам смычком, и стены пещеры отразили пронзительный звук, от которого у всех заломило в ушах. Этого хватило, чтобы отвлечь Калагана: Картер успел нырнуть вниз, и руки мага сомкнулись на пустоте. Но внезапно мальчик споткнулся, упал навзничь и увидел над собой чёрный цилиндр.

– О, нет! – закричала Лейла, собираясь выпрыгнуть из чёрного ящика на помощь другу.

– Лейла, стой! – закричал Тео и со всех ног кинулся к Калагану, оттолкнул его, схватил Картера за руку и вздёрнул вверх. Скрипка и смычок исчезли ещё раньше. Картер с силой бросил на землю небольшой шарик, тот взорвался клубами густого чёрного дыма, но оба мальчика уже бежали к ящику, превратившемуся в вагонетку.

Калагана нигде не было видно.

– Что это такое? – спросил запыхавшийся Тео, запрыгивая внутрь. Картер занял последнее свободное место.

– Наш путь отступления, – ответила Ридли, наклонившись и потянув за рычаг возле рельсов. Вагонетка задрожала и поехала вглубь пещеры.

– Куда мы сейчас? – спросила Лейла.

– Мистер Вернон говорил, что у хорошего фокусника всегда есть план отступления, – ответила Ридли, – у нас он тоже есть!

Вагонетка набирала скорость, а пятно дневного света, обозначавшее вход в пещеру, становилось всё меньше.

– Где Калаган? – спросила Картер. Ридли огляделась, но дым, выпущенный Картером, скрывал даже тени.

В этот момент послышались чьи-то голоса. К пещере по тропинке бежали люди. Ридли различила четверых. Они как будто хотели догнать Неудачников, вцепиться в их вагонетку и не отпускать. Кое-кого Ридли узнала. Светлый хвостик Квинни метался из стороны в сторону в такт бегу. Рядом в такой же униформе маячила парочка, с которой Олли и Иззи говорили в холле Королевских Дубов – помощник миссис Голден и учительница пения. Их догоняла какая-то пожилая незнакомка. Голова у Ридли закружилась. Жертва гипноза Калагана были повсюду! Сколько же ещё людей он успел подчинить своей воле?!

Вдруг из тени выскочил человек. Его руки в белых перчатках схватились за подножку коляски Ридли. Девочка закричала. Калаган догнал их. Его приспешники в клубах дыма вырастали у него за спиной. Вот уже они схватили вагонетку с обеих сторон. Тяжело взвыв, упёрлись ногами в землю, откинулись назад… вагонетка затормозила. Неудачники испуганно закричали.

(Ох, дорогой читатель! Теперь-то ты понимаешь, почему я так волновался в начале этого приключения! Неужели Неудачникам пришёл конец?!)

Но у Ридли остался последний туз в рукаве.

Она закинула руку назад и с силой ударила по большой красной кнопке на одной из сторон вагонетки. Потайной пружинный механизм, который она изначально разработала для выставки изобретателей, немедленно выстрелил.

Колёса пронзительно взвизгнули, вагонетка понеслась с удвоенной скоростью. Громилы не смогли удержать её, Калаган выпустил подножку коляски, Неудачники умчались в темноту ледяной пещеры.

ДВАДЦАТЬ – вы можете представить себе такого автора, который поместил бы шифр в оглавление?

Их поглотила тьма. Ридли почувствовала, как рельсы пошли вниз, и вагонетка помчалась ещё быстрее. Ветер трепал её волосы, отбрасывая их на лицо. Наезжая на ржавчину и сколы на рельсах, колёса щёлкали. Слыша эти звуки, Ридли стискивала зубы и молилась, чтобы и рельсы, и колёса выдержали.

Её друзья кричали. Они неслись под горку со скоростью света, затем внезапно взмыли вверх, и всех расплющило по стенкам ящика гравитацией.

– Куда мы едем? – проорал Тео.

– Я не вижу! – закричала ему в ответ Лейла.

Картер был подозрительно тихим, но, может быть, подумала Ридли, он таким образом справляется с ужасом.

– Уиииии! – верещали близнецы.

Волшебная вагонетка летела всё дальше вниз. Ридли включила фонарик на коляске. Рельсы заблестели в его луче. Резкий поворот – и всех откинуло в сторону.

Ридли почувствовала: ещё немного и вагонетка на всей скорости упадёт на бок.

– Быстро откиньтесь в другую сторону! – велела она.

Колёса снова стукнули о рельсы, и Ридли облегчённо вздохнула. Рельсы снова пошли вниз, и вагонетка опять начала набирать скорость. Неужели это никогда не закончится? Ридли думала, они быстро найдут выход, но вокруг проносилась лишь тьма. Узкий луч фонарика скользил по глубоким расщелинам, откуда вырывался холодный воздух, словно дыхание ледяного чудовища.

(Ладно-ладно, я знаю, о чём вы подумали. Маловероятно, что Неудачники до сих пор не вылетели в какую-нибудь заваленную камнями расщелину. Но слушайте, мы же так весело едем, а? Давайте поменьше думайте и крепче держитесь!)

Впереди послышался какой-то шум, горка, по которой они продолжали лететь, становилась всё круче и круче. Туннель начал заполнять странный свет. Холодный. Синий. Ридли вытянула шею, пытаясь увидеть, куда же они едут. Туман мелкими каплями оседал у неё на ресницах. Где-то внизу появилось смутное сияние. Крики Неудачников уже не могли заглушить шум падающей воды.

Ридли прикусила губу, надеясь, что не отправила их всех прямиком в лапы смерти. Ей захотелось окликнуть друзей, попросить прощения. Сказать, что она любит их. Но в этот момент вагонетка резко взмыла вверх, от перепада давления Ридли не смогла открыть рта, и тут… Подскочив на ухабе, вагонетка вылетела наружу прямиком сквозь водяную завесу в самом конце туннеля.

Девочку окатило холодом, волосы её мгновенно намокли и прилипли к лицу. Вода заполнила нос и рот. Ридли не чувствовала собственного веса, и в первые секунды не могла понять – она всё ещё летит или уже тонет. Затем вагонетку внезапно тряхнуло так, что клацнули зубы. Широкие волны взметнулись дугой к самому небу, и вагонетка плюхнулась в озеро в паре метров от прибрежных скал.

Прошло несколько секунд, прежде чем Ридли полностью осознала, кто она и где находится. После чего судорожно набрала полные лёгкие воздуха. Небо сияло ослепительной голубизной. Стряхнув волосы с лица, она позвала друзей:

– Все в порядке?

Из-за спины донеслись нестройные стоны.

– Кажется, да, – ответила Лейла.

– Смотря что считать порядком, – охнул Тео.

– Это было круто! – радостно закричала Иззи.

– А можем прокатиться здесь ещё раз? – спросил Олли.

– А ты как, Картер? – позвала Ридли.

– В норме, – ответ был настолько сухим и кратким, что все тут же поняли: всё совсем не в порядке.

Ридли посмотрела вниз и заметила, что вода уже подобралась к подножке её коляски. Волшебная вагонетка тонула!

К счастью, и на этот случай у Ридли был план…

Она схватила рукоятку ещё одного рычага и с силой потянула его вверх. Боковые панели отлетели в стороны, и волшебная вагонетка превратилась в настоящий плот.

– Хватайте скорее их, – крикнула она друзьям, – теперь это наши вёсла.

Все восхищённо уставились на неё.

– Ребята! Ловите их, они же вот-вот уплывут! – крикнула снова Ридли.

Олли и Иззи поймали панели и начали грести. К счастью, течение и так относило их в нужную сторону.

– Ридли Ларсен, – восхищённо воскликнула Лейла, – как ты смогла построить такое?

Ридли хмыкнула. Она сама удивилась, что все рычаги и кнопки сработали, а несколько превращений чёрного ящика удались. Оглядываясь на водопад, она не могла поверить, что они не разбились на острых камнях у основания скалы. Казалось, это чудо или какой-то фантастический фокус, возможно, величайший из тех, что видел мир!

– Очень тщательно, – ответила Ридли.

Олли беспечно рассмеялся, продолжая грести.

– Мне просто хотелось сделать что-то основательное. Я очень тщательно всё продумала, и очень тщательно собрала. На это ушло очень много времени.

– Это несомненно твоё величайшее изобретение, – согласился Тео.

– Не могу поверить, что ты при этом смогла учесть всё, с чем мы столкнулись сегодня, – Лейла поражённо покачала головой.

– Да уж, – сказала Иззи, разворачивая плот к берегу, на котором уже были видны дома. – Ридли, ты и правда гений.

Ридли почувствовала, как её щёки заливает краска. По привычке она чуть не ляпнула что-то резкое, только чтобы сменить тему и избавиться от лишнего внимания, но просто улыбнулась.

– Спасибо, Иззи. Спасибо вам всем. Я ужасно рада, что всё сработало.

Когда они добрались до пляжа, усыпанного цветной галькой (и, позволю себе добавить, сделали это очень вовремя), Ридли оглянулась, чтобы посмотреть, как друзья сходят на берег. Отстегнув коляску, она заметила, что Картер не шелохнулся. Он так и сидел на краю, повесив голову.

– Картер, – спросила Ридли, – ты в порядке?

– Я кое-что видел, – сказал он, – там, у входа в пещеру.

– Мы все много чего там видели, – сказала Лейла, – но выбрались оттуда. И теперь мы в безопасности.

– Мы не в безопасности, – ответил Картер, – и никогда не будем. Пока не остановим его, – остальные замолчали, не зная, как утешить друга. Картер был в полном отчаянии. – Я видел его лицо, – добавил он шёпотом, – я знаю кто он.

– Ты видел Калагана? – спросила Иззи.

– Мы уже знаем, кто он, – добавил Олли, – он – Калаган!

Картер поёжился, попытался оттянуть прилипшую к телу мокрую одежду.

– Тот человек… В плаще и цилиндре… который угрожал нам… мучил нас все эти месяцы… его лицо… это мой дядя Проныра.

– Погоди, – не поняла Лейла, – кто?!

В голове Ридли закрутились шестерёнки: маленькие события и странные совпадения вдруг начали выстраиваться в ясную картину и обретать смысл. Она выехала с мелководья на землю, чтобы лучше всё обдумать.

– Когда человек в цилиндре склонился надо мной, воротник плаща немного сдвинулся. Я увидел его глаза. Я узнаю их где угодно. Они смотрели на меня, когда я был совсем маленьким и не мог или не хотел выполнять указаний дяди. Эти глаза становились безжизненными, когда я предлагал остановиться, осесть где-нибудь и жить нормально. В этих глазах вспыхивала радость, когда я быстро тасовал колоду. Эти глаза, это лицо… я никогда в жизни не забуду его, – и Картер заплакал, спрятав лицо в ладонях.

Лейла охнула.

– Но этому должно быть какое-то объяснение.

– А что если Калаган с самого рождения Картера притворялся его давно пропавшим родственником? – произнесла задумчиво Ридли. Лейла выпучила глаза, беззвучно умоляя её проявить сочувствие. Но есть времена, когда нужно сочувствие, а есть времена, когда нужно говорить правду. – В этом есть определённый смысл. Ведь Калаган появился в городе почти одновременно с Картером.

Мальчик замотал головой, на щеках его выступили красные пятна.

– Я в этом не виноват!

– Я не это имела ввиду! – резко ответила Ридли. – Мы знаем, что планы Калагана касались мистера Вернона. И его записной книжки с именами членов его Волшебного Круга. Я хочу сказать… мы уже знаем, что Калаган умеет манипулировать людьми. Что если Картер… что если той ночью, когда ты сбежал от него… Что если он хотел, чтобы ты это сделал? – Картер с недоверием покачал головой. – Что если он гнался за тобой по тому депо, направляя тебя на конкретный поезд? Именно тот, который остановится в Минеральных Скважинах! – взгляд Картера стал отрешённым. – Что если он специально подстроил всё, чтобы ты нашёл мистера Вернона? И Волшебный магазинчик? И нас?

– Как?! – спросила Лейла. – Как Калаган мог сделать всё это?!

Ридли пожала плечами.

– Нам месяцами внушали, насколько ужасны его сила и могущество. Что если все его происки, с которыми мы столкнулись, – лишь вершина айсберга?

– Айсберг? – спросил Олли, оглядываясь на воду. – Где?

– Не сейчас, Олли, – тихонько одёрнула его Иззи.

– У него был доступ к шкатулке твоего отца, Картер. Пока вы были вместе, он в любой момент мог подсунуть туда обрывок письма мистера Вернона, а затем раскидать остальные шкатулки по Минеральным Скважинам, чтобы мы нашли их именно тогда, когда ему это будет нужно.

– Но почему сейчас? – спросил Тео.

– Потому что он исчерпал остальные варианты, – закончила Ридли. – Он хотел, чтобы мы прошли через все испытания: Боссо, Сандру, мистера Вернона, Волшебный магазинчик, чтобы мы поняли, кто он и откуда. Он хотел, чтобы мы сами увидели, что мистер Вернон может быть не менее изворотливым, скрытным и способным на интриги, чем сам Калаган.

Лейла нахмурилась.

– Мой папа не…

Но Ридли перебила её.

– Не важно, кем твой отец является или не является, Лейла. План Калагана сработал, – она тяжело сглотнула, – он сработал на мне. Не знаю насчёт вас, но у меня появились сомнения. Глубоко внутри я пытаюсь понять, каковы же истинные намерения мистера Вернона, – волшебный плот начал сползать по берегу в сторону воды, но никто не двинулся, чтобы его остановить.

– У тебя есть сомнения, – дрожащим голосом сказала Лейла, – но у меня их нет. И никогда не будет.

Тео поднялся на ноги.

– Так, ладно. Нам не стоит оставаться здесь. Как и выходить на улицу одним. Дом Ридли ближе всего. Может, пойдём туда и обсохнем?

– Папа и другой мистер Вернон должны узнать, что происходит, давно надо было им рассказать, – Лейла хмуро посмотрела на Ридли.

Та попыталась сделать вид, будто этот взгляд стекает с неё, как с гуся вода, но не вышло.

(Говоря жестокую правду, как это только что делала Ридли, будьте готовы к тому, что реакция окружающих проникнет к вам под одежду, потом под кожу и в конечном итоге проберёт до костей.)

Они оставили волшебный плот на берегу и отправились в сторону деревьев. После всего случившегося продираться через кусты и переплетённые корни было непросто, но наконец они вывалились на окраину квартала, где жила Ридли.

Они старались держаться самого центра улицы, чтобы из-за угла к ним не выскочил какой-нибудь приспешник Калагана или не схватил их из проезжающей мимо машины. Лейла и Тео с двух сторон держали Картера за руки, следом за ними ехала Ридли, по обе стороны от которой шли Олли и Иззи.

– Чего я не понимаю, так это того, как мой дядя мог одновременно быть в таком количестве разных мест, – удивился Картер. – В смысле, да, время от времени он мог не ночевать дома. Но не так уж и часто. Если бы он действительно спланировал всё, что, по нашему мнению, он сделал, у него бы просто не было времени на то, чтобы научить меня фокусам. И уж тем более ему бы некогда было притворяться второсортным аферистом. То, что он сделал, кажется невозможным. Если только… – Картер внезапно остановился так, что Ридли чуть не въехала в него. – Как думаете, волшебство на самом деле существует? – тихо спросил он.

– Ох, Картер, – ответила Лейла, – в этом человеке точно нет ничего волшебного.

– Ему кто-то помогал, – сказала Ридли, – это очевидно.

– Ага, – добавил Олли, – Боссо, Сандра и его хмурые друзья-клоуны.

– Ой, ой, – Иззи подняла руку, словно была на уроке, – и… Квинни. И помощник моей мамы, и моя учительница пения. Они прибежали к пещере. Они тоже пытались помочь Калагану поймать нас.

Ридли вспомнила о своей учительнице, гадая, как та вписывается в этот клубок с гипнотизёром и жертвами его шантажа.

– Когда доберёмся до дома Ридли, позвоним папе, – снова сказала Лейла.

– Может, стоит подождать ещё чуть-чуть, – предложила Ридли, всё ещё чувствуя то сомнение, о котором недавно говорила.

– Серьёзно? – Лейла была готова вот-вот взорваться.

Картер молча шёл вперёд.

К удивлению Ридли, за неё вступился Тео.

– Сейчас самое важное – найти место, где можно укрыться. Остальное решим, когда окажемся в безопасности.

В безопасности. Эти слова будто бы повисли в воздухе, сияя и переливаясь, как разноцветные осколки стекла. Ридли ничего не сказала, когда друзья предложили отправиться к ней домой, но учитывая, что миссис Ларсен нужно было работать, вряд ли она вообще позволит всем зайти к ним в дом.

Когда они завернули за угол и впереди показался дом Ридли, она заметила, что на подъездной дорожке нет светло-зелёного Плимута.

«Конечно! – вспомнила Ридли. – Мама сказала, что сегодня вечером у неё назначена встреча».

Она с облегчением открыла дверь перед друзьями и подождала, пока все войдут. Но не успела она сама въехать в дом, как услышала голос.

– Ридли, подожди! – по ступенькам застучали быстрые шаги.

Ридли развернулась с таким видом, будто была готова окатить водой или даже ударить током позвавшего её человека.

Мисс Паркли заметила, как Ридли стиснула кулаки и подняла руки. Мир закружился. Сегодня суббота. У них нет занятий. Что же на самом деле здесь делает её учительница?

– Я слышала, что случилось, – сказала женщина, оглядываясь через плечо, – скорее, идём внутрь.

– О чём вы? – Ридли схватилась за колёса коляски. – Что случилось?

– Ридли, у нас нет на это времени. Они идут за нами. Давай. Внутрь. Сейчас же.

Как… превратить воду в лёд

Не знаю, как ты, а меня всё ещё трясёт от одной мысли о том, как Неудачники вылетели в то озеро. А может всё дело в нашем следующем уроке, после которого ты сможешь превратить стакан воды в кубики льда прямо на глазах у твоих зрителей. Бррр! Может, наденешь что-нибудь тёплое для начала?

ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ:

• Пластиковый стаканчик (он должен быть НЕ прозрачным, иначе фокус не удастся)

• Прозрачный стакан с небольшим количеством воды.

• Губка

• 3 или 4 кубика льда

ПОДГОТОВЬСЯ:

Положи губку на дно непрозрачного стаканчика. Положи кубики в тот же стаканчик поверх губки.

ПОЛЕЗНЫЙ СОВЕТ:

Постарайся не наклонять стаканчик в сторону зрителей. Ты же не хочешь выдать свой секрет!

ПОШАГОВАЯ ИНСТРУКЦИЯ:

1. Продемонстрируй стакан зрителям и скажи, что собираешься изменить цвет воды в нём. (Это неправда, но благодаря этому позже все будут удивлены твоим фокусом ещё больше.)

2. Перелей воду из прозрачного стакана в непрозрачный. (Губка впитает в себя небольшое количество воды.)

3. Помаши рукой над непрозрачным стаканчиком и скажи волшебные слова. (Уверен, к этому моменту ты уже выучил парочку-другую.)

4. Затем перелей «воду» обратно в прозрачный стакан.

5. Когда кубики льда стукнут о стекло, сделай вид, что удивлён не меньше прочих. Попробуй сказать «Оп-ля», обычно это всех веселит. Можешь ещё как-нибудь пошутить.

6. Подмигни всем и поклонись!

ДВАДЦАТЬ ОДИН – ладно, за дело!

Ридли даже не шелохнулась.

– Скажите, что происходит, – потребовала она у мисс Паркли и почувствовала движение в дверном проёме за спиной. Волшебные Неудачники были рядом.

Мисс Паркли покачала головой. Кажется, она держалась ровнее, увереннее. Голос её был ужасающе серьёзным, никаких дурацких смешков или мелодичных напевов.

– Я пришла помочь.

Ридли впилась пальцами в подлокотники.

– Скажите. Что. Происходит.

– Не здесь!

Но Ридли отказывалась заезжать в дом, и мисс Паркли лихорадочно продолжила:

– Я знаю, что случилось в пещере. С Дином и твоим чёрным ящиком. И Калаганом. Квинни, Грегор и Тара видели, как вы унеслись в глубину. Как глупо было делать нечто подобное, не поговорив с Данте! О чём вы только думали?! Мы все боялись, что вы… но нет! Вы здесь. И вы должны пустить меня в дом! Я на вашей стороне.

Ридли не отводила от неё мрачного взгляда. Мисс Паркли тяжело вздохнула, сорвала лист с рододендрона, растущего у порога дома. Сложив ладони лодочкой, она протянула лист Ридли.

– Ну же, возьми его, – поколебавшись, Ридли всё-таки взяла лист, но вместо него в её руках оказался ярко-розовый цветок.

Ридли не могла сдержать удивления. Неудачники, замершие на пороге дома, восхищённо вздохнули.

– Как вы… – начала было Ридли.

Мисс Паркли только закатила глаза.

– Неужели вы и правда хотите, чтобы я это сказала? Хорошо. Ридли Ларсен, я состою в волшебном клубе мистера Вернона. По его просьбе я присматривала за тобой, оберегала тебя с самого начала осени, – она оглянулась на кажущуюся пустой улицу, – чем дольше мы здесь стоим, тем больше шансов, что один из приспешников Калагана заметит нас. Я всё объясню, если ты пустишь меня в дом. Обещаю.

– С чего мне вам доверять? После всего, что сегодня случилось!

– Ты права, – мисс Паркли посмотрела на остальных Неудачников. – Лейла, я знаю, что ты всегда носишь с собой наручники для больших пальцев. Дай мне. Я их надену.

Поражённая Лейла достала из кармана штанов наручники, которые действительно по размеру могли подойти разве что на большой палец. Она передала их мисс Паркли, которая немедленно защёлкнула их на себе. Показав друзьям руки, она спросила:

– Этого достаточно?

Ридли взглянула на друзей. Они не всегда сходились во мнениях, но сейчас у всех на лицах было написано – мисс Паркли нужно впустить в дом.

– Хорошо. Но мы за вами следим.

– Отлично, – ответила мисс Паркли и спокойно переступила порог, даже не пытаясь споткнуться.

Через несколько минут все сидели в гостиной, подложив полотенца, чтобы дорогая сердцу миссис Ларсен мебель не пострадала от их мокрой одежды. Мисс Паркли сидела в центре дивана, и все внимательно слушали её рассказ.

– Я знаю, что Данте может быть не слишком открытым и откровенным. И понимаю, какую досаду может вызывать неведение. Но у него есть на то причины. В августе он покинул город не только из-за новостей о раскрытии Волшебного Круга. Он отправился собирать самых доверенных и надёжных его членов, чтобы те вернулись вместе с ним и тайно жили среди вас, присматривали за вами и оберегали вас. Мы подозревали, что вы всё равно останетесь главной целью Калагана. И оказались правы.

Тео покачал головой.

– Хотите сказать, у каждого из нас был свой тайный страж?

Мисс Паркли кивнула.

– Угадаете – кто?

Иззи ахнула.

– Грегор и Тара?

– Они присматривали за тобой и Олли, – кивнула мисс Паркли.

– Так они бежали в пещеру, чтобы помочь нам? – спросил Олли.

– Не только они, – возразила Лейла, – там ещё была консьержка Квинни. И какая-то незнакомая женщина.

– Квинни уже давно состоит в тайном обществе Данте. Так как она уже жила в городе, то согласилась присмотреть за Картером.

– Квинни? – удивился Картер. – Присматривала за мной? Но я ничего не замечал. А я обычно замечаю такие вещи.

– А что это за женщина? – спросила Лейла. – Та незнакомка? Она присматривала за мной?

– Она жила в отеле в качестве гостьи, – ответила мисс Паркли, – и старалась не привлекать внимание.

– А я? – спросил Тео.

Мисс Паркли улыбнулась.

– А ты часто заходишь в зоомагазин, чтобы купить корм для голубей?

– Разумеется, – ответил Тео, – очень часто.

– Продавец, у которого ты покупаешь корм, тоже член Круга.

Тео медленно кивнул, начал что-то понимать.

– Мне действительно казалось странным, как много он спрашивает о моих птицах.

Мисс Паркли вскинула подбородок.

– Никто из вас так и не понял, что мы встречались раньше, да?

Ридли вздрогнула.

– Встречались? Когда?

– В начале лета. Я помогала Данте, изучала тайные делишки Б. Б. Боссо на ярмарке. Тогда я действовала под другим именем.

У Картера буквально отвисла челюсть.

– Мадам Хельга?

Мисс Паркли негромко рассмеялась, вот только этот смех был совершенно не похож на то мерзкое хихиканье, которое привыкла слышать Ридли.

– Единственная и неповторимая.

– Подождите, кто это? – спросил Олли.

– Вас с Иззи тогда с нами не было, – сказала Лейла. – Мадам Хельга подарила нам наш девиз! «В одиночку вы слабы, вместе вы сильны», – подумав, она спросила, – на самом деле вы ведь не медиум, да?

– Не больше, чем Сандра Сантос, – ответила мисс Паркли, – сейчас самое главное, чтобы вы поняли – Данте Вернон действительно заботится обо всех вас. То, что случилось сегодня в ледяной пещере, стало результатом нескольких ошибочных решений. И за это я прошу прощения.

Ридли бросила взгляд на учительницу. Ей хотелось уточнить: эти решения были случайными ошибками или всё-таки преднамеренными.

В окно постучались. Ридли увидела ярко-зелёного попугая, который смотрел на неё сквозь новое окно.

– Престо! – воскликнула Лейла, вскочив на ноги. Попугай моргнул и снова стукнул клювом о стекло. Лейла открыла окно, Престо залетел в дом и сел ей на плечо. – Что ты здесь делаешь?

– Выходим в космос завтра. Как дела, – вдруг проговорил Песто и тут же повторил. – Выходим в космос завтра. Как дела.

– Опять он говорит какие-то глупости, – шепнула Иззи Олли.

– Не говори ему, что он глуп, – шепнул Олли в ответ, – птицы такие чувствительные.

Мисс Паркли наклонилась к тумбочке и открыла выдвижной ящик. Заметив, как Ридли напряглась, пояснила:

– Мне нужны ручка и бумага. Должно быть, Данте прислал Престо, чтобы передать тайное послание.

Картер поморщился.

– Что это за послание такое? Выходим в космос завтра. Как дела.

– Тайное, – сказала мисс Паркли, – его надо расшифровать, чтобы прочесть.

– Подождите-ка, – встрепенулась Лейла, – мой попугай всё это время говорил шифрами, а я и понятия об этом не имела?!

Мисс Паркли кивнула и улыбнулась так, словно чувствовала гордость за птицу.

Ридли закатила глаза и вздохнула.

– Ещё одна вещь, которую он держал от нас в тайне, – открыв крышечку в подлокотнике, она достала оттуда ручку и бумагу и протянула их учительнице.

– В защиту Данте скажу, – заметила мисс Паркли, – что у тайного общества всё же должны быть какие-то тайны. Итак… что там говорит наша птичка?

– Выходим в космос завтра. Как дела, – повторил Тео.

Престо одобрительно посмотрел на него.

Мисс Паркли записала послание на бумаге, показала его друзьям. Затем обвела первые буквы в каждом слове и выписала их в отдельную строку внизу листа. Секретное послание от мистер Вернона было следующим: В КЗКД.

– В КЗКД? – удивилась Иззи. – Что это такое вообще?

– Да, что за КЗКД? – добавил Олли. – Это что, ещё один шифр?

– Это должно быть… Концертный Зал Королевских Дубов? – предположил Картер.

– Наверняка мы должны быть там, – добавил Тео.

– Выходим в космос завтра. Как дела, – снова повторил Престо.

Мисс Паркли снова заговорила.

– Это ещё не всё. Надо сказать: «Какая чудесная птица!» И тогда Престо повторит всё, что ты скажешь за этим. А чтобы он замолчал, нужно сказать то же самое. Какая чудесная птица, – Престо уставился на учительницу. – Видите? Сработало!

Престо встрепенулся и повторил:

– Видите? Сработало!

Мисс Паркли рассмеялась.

– Какая чудесная птица!

– Я точно слышала, как папа это говорил, – Лейла щёлкнула языком, и Престо потёрся о неё клювом. – Если выберемся из этой передряги, о, как же мы повеселимся с этим фокусом, – сказала она попугаю.

– А почему мистер Вернон нам просто не позвонил? – спросила Иззи.

– Никогда не знаешь, кто может тебя подслушивать и передавать всё услышанное Калагану.

– Папа хочет, чтобы мы пришли в Королевские Дубы, – сказала Лейла, – нам пора.

Картер встал на ноги.

– Погодите, – вдруг проговорила Ридли. Все оглянулись на неё, и она почувствовала жар в груди. – А вы уверены, что стоит это делать?

– Разумеется, стоит, – сказала Лейла, – папа защитит нас.

Ридли вспомнила письмо с признанием и всё, что Калаган рассказал им о мистере Верноне. Да, Килрой Калаган был тем ещё мерзавцем, но это не значило, что Вернон – хороший. Особенно учитывая, что – и все были вынуждены это признать – он несколько раз очень серьёзно ошибся.

Тео встал рядом с Ридли и положил руку ей на плечо. Выражение его лица говорило: он на её стороне. Но затем Ридли подумала, что вся идея сторон приводила к тому, что группа разделится. И разве не сказала им мисс Паркли – или мадам Хельга, как её тогда звали, – что вместе они неподбедимы? Её совет позволил Волшебным Неудачникам через многое пройти. Сейчас эти слова обрели почти священный смысл.

Может, Неудачники никогда не будут абсолютно единодушны в своих мнениях. Может, так и надо. Однако Ридли была уверена, что спор о том, кто же прав насчёт мистера Вернона, обладал силой, способной навсегда разделить их команду. Как того и хотел Калаган.

Нередко говорят, что можно согласиться и остаться при своём мнении. Но что если Ридли разок решит принять чужое мнение? Какой ещё у неё остаётся выбор? Запереться в лаборатории и надеяться на лучшее? Нет. Если Ридли могла выбирать – а она могла – она знала, что выберет друзей.

Выберет своего первого защитника.

Выберет Данте Вернона.

Ридли коснулась руки Тео, подняла на него глаза и кивнула.

– Пойдём с ними. Мы все. Все вместе.

ДВАДЦАТЬ ДВА – опасность! Тайны! Интриги! Сюрпризы и превращения!

Неудачники во главе с Мисс Паркли отправились к остановке трамвая, идущего к Королевским Дубам. И хотя они рисковали попасться на глаза приспешникам Калагана, это была их единственная возможность и самый безопасный вариант добраться туда всем вместе в ближайшее время.

День уже клонился к вечеру, солнце тронуло верхушки деревьев на холме, отбрасывая длинные тени. У входа не встретилось ни одного сотрудника. Ребята вместе с мисс Паркли прокрались через холл и по петляющему коридору вышли к концертному залу.

День выдался слишком долгим, управляя коляской, Ридли чувствовала, как устали и болят её руки. И голова её устала думать. Столько всего случилось. Слишком много, чтобы быстро всё осознать. Если Неудачники смогут выбраться из этой ситуации, Ридли понимала, что ей понадобится не меньше недели просидеть в тишине лаборатории, чтобы всё обдумать и успокоиться. Но сейчас она была вместе с друзьями.

– Ждите здесь, – шепнула мисс Паркли, когда Неудачники зашли в непривычно пустое фойе перед залом. Подойдя к дверям, женщина особым образом постучалась. Ридли поняла, должно быть, это ещё один код для членов Волшебного Круга Вернона. Потому что почти сразу щёлкнул замок и дверь широко открылась. В зале стояла полная темнота, свет – единственная лампа – горел только на сцене. Ридли видела в сумраке чьи-то фигуры.

И тут послышался знакомый голос:

– Друзья! – мистер Вернон выплыл из полумрака им навстречу.

– Папа! – обрадовалась Лейла.

– Данте! – воскликнул Картер.

Они оба бросились обнимать этого человека с кудрявой копной белоснежных волос, одетого, как всегда, в строгий чёрный смокинг и плащ, подбитый алым шёлком.

Ридли знала: это всё тот же человек, которым она восхищалась много лет, но почему-то сейчас он выглядел иначе. Она жалела, что прочла то омерзительное тайное письмо Калагана.

(В таких вещах и заключается месть – площадь поражения у неё велика, и нередко она затрагивает не только саму цель. Вот вам мой совет: оставьте месть персонажам вестернов и фильмов о самураях, где ей самое место!)

Ридли почувствовала, как Тео и близнецы незаметно собрались у неё за спиной, и в этот момент мистер Вернон посмотрел на них. Он раскинул руки, словно собирался обнять их всех разом. Кажется, у него это получилось, потому что ребята в какой-то момент поняли, что все они собрались вокруг волшебника.

– Я так рад, что вы здесь целые и невредимые. Как вы? Как добрались сюда? – спросил он, и все одновременно заговорили о том, что были сильны, отважны и готовы к любым неожиданностям. И тут Ридли подумала: а ведь все они, в сущности, ещё совсем дети. И не стоит им быть такими, как эти взрослые. Пока не стоит.

– А где другой мистер Вернон? – спросила Лейла, вглядываясь в темноту за спиной мистера Вернона.

– Я здесь, милая, – послышался его мягкий голос. Лейла бросилась вперёд и прижалась к его мягкому животу. Он взял её голову в свои ладони, та поместилась там целиком. – Заходите, заходите быстрей, – сказал другой мистер Вернон, – Хелена, пожалуйста, запри дверь, – мисс Паркли выполнила его просьбу и прошла в зал вслед за остальными.

Ридли проехала мимо рядов сидений поближе к сцене, скупо освещённой одной-единственной лампочкой. Все собрались вокруг неё, точно вокруг костра. Другой мистер Вернон принёс большое блюдо со свежим печеньем с шоколадной крошкой и передал его по кругу. В этот момент Ридли поняла, насколько же она голодна, и схватила два самых больших печенья. Мама наверняка уже вернулась домой со своей встречи и начала готовить ужин. Ридли жалела, что забыла оставить записку. Правда, мама могла и не заметить её, а, заметив, могла не прочитать, но девочке казалось, что именно это следовало бы сделать обычной дочери для обычной мамы.

Мистер Вернон встал перед Неудачниками:

– Думаю, мисс Паркли уже рассказала вам о ваших хранителях, – ребята согласно загудели, – простите ещё раз, что держал вас в неведении, но я подумал, что чем меньше вы знаете о том, что наши друзья присматривают за вами, тем безопасней.

– И ты нас прости, – сказала Лейла, – что не рассказали тебе всего раньше. Из-за этого Калаган и пришёл за нами в пещеру.

Мистер Вернон мягко улыбнулся.

– Ну теперь-то расскажите, пожалуйста, – попросил он. Другой мистер Вернон отставил поднос и встал рядом.

– Нам очень много нужно рассказать, – ответила Ридли, в очередной раз доказывая друзьям, что, несмотря на опасения, всё же доверяет наставнику. – Картер, может, ты начнёшь?

Картер вздрогнул. А затем рассказал Вернонам о том, что Калаган на самом деле – одно из воплощений его дядюшки Проныры, Сильвестра Битона.

Разумеется, у Вернонов была куча вопросов. Когда все высказались по этому поводу, Ридли поняла, что необходимо переходить к главной проблеме. Достав из отделения в подлокотнике склеенное письмо, она заговорила прежде, чем волнение успело охватить её.

– Мистер Вернон, вы должны кое-что увидеть, – она растерянно посмотрела на бумагу в своей руке.

– Что это, Ридли?

– Письмо, которые вы написали много лет назад. Письмо вашему старому другу, Килрою Калагану, – она увидела, как побледнело лицо мистера Вернона, и оглянулась на остальных. Все старались не смотреть друг на друга и на мистера Вернона тоже. Ридли думала было прочитать письмо вслух, но в итоге решила, что, быть может, другому мистеру Вернону не стоит это слышать. Так что просто передала их находку наставнику.

Данте с хрустом стиснул бумагу. Прищурившись, он вчитался в слова, написанные его собственным почерком. Дочитав до конца, он покачал головой, хмыкнул и обвёл взглядом Неудачников.

– Позвольте я угадаю, – сказал он. – Калаган позаботился, чтобы оно попало к вам в руки.

– Именно, – кивнула Ридли, – он буквально дал его нам в руки, каждому – разложил обрывки по шкатулкам Изумрудного Кольца. Мы собрали их все и открыли прошлым вечером. Не знали только, сразу вам это показать или в начале всё узнать. Хотели сперва получить от Дина больше информации.

– Не самый мудрый ход, Ридли, – озабоченно сказал мистер Вернон и обвёл взглядом Неудачников, – вы все могли серьёзно пострадать. О чём вы только думали?

– Мы думали, что не можем вам доверять! – голос Ридли эхом отозвался в пустом зале, точно в пещере.

Мистер Вернон поморщился, словно ему влепили пощёчину. Секунду он молчал.

– Вы всё ещё так думаете? – спросил он.

Ридли вытянула руку, нервно указав на письмо.

– А что нам по-вашему думать? Мы хотим вам доверять. Разумеется, хотим. Но вы всё время от нас что-то скрываете, и пока это – самое большое, что мы узнали.

В разговор вмешался другой мистер Вернон.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – Данте мягко вложил письмо ему в руку, и тот начал читать.

Мистер Вернон обернулся к Ридли.

– Я написал его, чтобы извиниться.

– Извиниться за то, что стал причиной смерти чьих-то родителей, – голос Ридли почти срывался, – за то, что ваш друг Мик получил страшные ожоги.

– Значит, ты действительно написал это письмо, папа? – спросила Лейла.

– Да. И был искренен в каждом слове, – мистер Вернон тяжело вздохнул. – Я бы хотел… чтобы всё тогда случилось иначе. Хотел бы вернуться туда. Принять иное решение. Но прошлого не изменить.

Другой мистер Вернон свернул письмо и положил его на сцену позади себя. Мисс Паркли стояла в стороне, сложив руки на груди, и ей явно было неловко. Ридли терялась и не могла угадать, что они думают, но молчание явно не предвещало ничего хорошего. Неужели Калаган добился своего, и теперь Данте Вернон становится в их глазах настоящим злодеем? А Ридли ему в этом помогла!

– Простите, что никогда не рассказывал вам об этом, – наконец произнёс мистер Вернон, – правда, мне очень жаль. Но есть вещи, за которые мне настолько стыдно, которые меня так пугают и так злят, что их сложно не держать в секрете, – он повернулся к другому мистеру Вернону, – я совершил ужасную ошибку. И совершил ещё одну, когда решил никому об этом не рассказывать.

– Но ты рассказал об этом, Данте, – другой мистер Вернон покачал головой, – ты попросил прощения у того, кому причинил вред. Это с ним тебе надо было поговорить. Это ты и сделал. Его ответ от тебя не зависел. Честно говоря, его ответ ужасает, – он протянул руки и обнял Данте за плечи. – Я всегда считал, что характер человека проявляется в том, как он принимает беды и трудности. А у тебя, по-моему, выдающийся характер, Данте. Ты любящий отец. Заботливый друг. Ты борец. Ты волшебник. Ты хочешь дарить чудеса этому миру. Это восхитительно и самоотверженно! И я никогда не позволю тому, кто затаил на тебя обиду, украсть это у тебя. У меня. У них, – он кивнул на ребят, сидящих в переднем ряду. – Я люблю тебя. И знаю, что они тоже тебя любят.

Мистер Вернон прошептал:

– Спасибо, Джеймс. Прости меня.

Лицо у Ридли горело от смущения. Она оглянулась на Лейлу и Картера, которые вытирали выступившие на глазах слёзы. Тео прикусил губу и дёргал ноготь на пальце. Олли и Иззи сидели неподвижно и непривычно тихо.

Вдруг раздался условный стук в дверь. Мистер Вернон коротко извинился и побежал вверх по проходу, чтобы впустить того, кто стучал – кем бы он ни был.

Голова Ридли гудела. Да, она должна была передать письмо мистеру Вернону, но теперь уже она чувствовала себя злодейкой. На какие бы последствия Калаган ни рассчитывал, случилось прямо противоположное. Другой мистер Вернон поддержал Данте в этой ситуации, как никто – а такое случается нечасто. Но, скорее всего, это потому, что кто-то умеет говорить такие вещи вслух, а кто-то – нет.

Наверняка и то, и другое – правильно.

По проходу к сцене спустилась целая группа людей, и в бледном свете лампы Ридли смогла разглядеть их лица. Среди них были Квинни, Грегор и Тара. Был человек, работающий в зоомагазине, где Тео покупал птичий корм.

И даже та пожилая женщина в чёрном платье, которую Ридли не узнала – она медленно хромала, опираясь на трость. На лицо её падали длинные пряди белых волос. Должно быть, это была та самая постоялица отеля, о которой говорила мисс Паркли – хранитель Лейлы.

Мистер Вернон выглядел измученным и усталым.

– Неудачники, познакомьтесь со своими хранителями, – сказал он. – Хранители, скажите привет своим Неудачникам.

Взрослые подошли, каждый к своему ребёнку, Хелена Паркли встала возле Ридли.

– Ты в порядке? – спросила она. – Представляю, как тяжело тебе сегодня.

Ридли покачала головой. Ей хотелось казаться сильной и храброй и немного резкой, как всегда. Но ещё хотелось быть честной. И именно с этого она начала.

– Мне действительно было тяжело, – она почувствовала подступающие слёзы и резким движением вытерла глаза, – иногда мне кажется, что ни один взрослый в моей жизни на самом деле не соответствует моим ожиданиям.

– Должно быть, это неприятно. Но, пожалуйста, пойми, Калаган хочет, чтобы именно это тебе и казалось, – сказала мисс Паркли, – это часть его плана. Это питает его. Он, точно эмоциональный вампир, расцветает, если рядом царит недоверие, печаль, гнев и страх.

– Я знаю. Знаю, что он – плохой человек. Но… и я теперь чувствую себя таким же плохим человеком.

– Это порой случается со всеми нами, – ответила мисс Паркли. – Важная часть взросления – это научиться прощать себя. Данте должен был простить себя, когда Килрой Калаган отказался принимать его извинения.

Лейла вскрикнула. Ридли резко развернула коляску, готовая сражаться, но увидела, что подруге ничего не угрожает. Та во все глаза смотрела на свою хранительницу, держащую в руках светлый парик. Длинные тёмные волосы женщины были убраны под чёрную сеточку. Трость оказалась ей не нужна. Женщина выпрямилась во весь рост и как будто сразу сбросила несколько десятков лет. И лишь потом Ридли заметила большие карие глаза.

– Сандра, – прошептала девочка.

Мисс Паркли встала рядом с Ридли.

– К слову о прощении. Она пришла в Волшебный Круг Данте, отдавшись на их милость. Они дали ей второй шанс. И позволили стать хранителем Лейлы.

– Но я не знаю, как к этому относиться, – сказала Ридли, – она предала нас. Пыталась нам навредить.

– А теперь она снова нам помогает. Но ты можешь относиться к этому, как захочешь сама.

– Спасибо, мисс Паркли, – Ридли слегка улыбнулась. Ей всегда говорили, что злость или досада, которые она испытывает, – это неправильно. Она снова посмотрела на Лейлу и Сандру и увидела, что они обнимают друг друга.

Что-то, щёлкнув, встало на место в её голове, словно рычаг и щеколда в новом устройстве. Мистер Вернон поверил Сандре Сантос, потому что она попросила его об этом. Несмотря на все свои потери, он простил её, потому что она раскаялась. И теперь Лейла сделала то же самое. Неужели это может быть так просто?

В дверь зала снова постучали. Ридли с восторгом наблюдала, как десятки людей хлынули в помещение. Некоторых она видела где-то в городе. К её удивлению, они начали снимать парики, толстые очки и накладки на зубы.

Все они носили маскировку, как и Сандра. И Неудачники пытались это сделать совсем недавно и довольно неудачно.

– Кто это? – спросила девочка у мисс Паркли.

– Члены нашего волшебного общества, – глаза её так и сияли от гордости, – Круга. Мистер Вернон попросил их приехать на помощь. Чем нас больше, тем безопаснее.

Ридли представила, как Престо летает по Минеральным Скважинам, громко выкрикивая тайное послание мистера Вернона о месте встречи.

К слову о мистере Верноне – он явно взбодрился, приветствуя гостей, пожимая им руки и представляя Неудачников всем, кто оказывался поблизости.

Внезапно в дверь снова постучались. Правда, теперь это был другой стук. И доносился он со всех сторон, ото всех дверей, что вели в зал и на сцену.

Стук превратился в грохот. Двери сотрясались от множества ударов. Неудачники взволнованно переглянулись.

И тут Ридли поняла: к ним нагрянула загипнотизированная армия Калагана.

ДВАДЦАТЬ ТРИ – собственно, об этом вся книга

Двери главного входа в зал треснули, раздался страшный грохот. В прорехах деревянных полотен замелькали чьи-то руки и окончательно доломали вход, очистив дорогу.

Ридли подкатилась к самому краю сцены, оказавшись возле оркестровой ямы. Друзья окружили её, хранители встали стеной между ними и непрошенными гостями, которые выбили двери и ворвались в зал. Ридли узнала многих горожан. Пустыми глазами они смотрели строго перед собой и без остановки шептали: «Что я наделал?» Библиотекарша миссис Мэлони, разгромившая её проект на ярмарке изобретателей, продавец из овощной лавки, разбросавший покупки Картера и Лейлы, и крепкая парочка, которая заявилась вместе с Калаганом в пещеру этим утром.

Все они ворвались в зал, бежали по проходам, перепрыгивали через сиденья, всё громче и громче повторяя одну и ту же фразу. Со стороны подсобных помещений тоже выломали двери. Ридли увидела, на пол повалились искорёженные обломки дерева, и, перескакивая через них, на сцену ввалилась ещё одна толпа с пустыми глазами, подчинившаяся Калагану.

– Что происходит? – спросила Лейла. – Что им нужно?

– Это финальная фаза плана Калагана, – ответил Тео, – он хочет уничтожить всё, что дорого мистеру Вернону. И получить власть над его Кругом.

– Я боюсь, – заскулила Иззи.

– Привет, Боюсь, – ответил Олли, – а меня зовут Олли, – Иззи хихикнула и прижалась к брату ещё крепче.

Мистер Вернон занёс над головой волшебную палочку. Издав радостный клич, он произнёс свои любимые волшебные слова:

– Сим Сала Бим!

Но загипнотизированная толпа и не думала останавливаться. Тогда он легко взмахнул кистью руки, и из кончика палочки вырвался целый фейерверк белых искр. Затем он лихо прыгнул вперёд, приземлившись на колено, точно фехтовальщик, и направил искры в лица тех, кто оказался ближе всего к нему.

Остальные члены Круга отозвались хором:

– Сим Сала Бим!

Ридли знала, что эти слова нужны только для отвлечения внимания, но в них всё равно чувствовалась сила, словно они могли освободить жителей города от чар гипноза.

Шестеро хранителей окружили Неудачников плотным кольцом, каждый вскинул своё оружие: кто кулаки, кто сумочки или нити бижутерии. Остальные члены Круга бросились на загипнотизированную армию, поджигая самовоспламеняющуюся бумагу, бросая дымовые петарды, размахивая над головой блестящими нитями лассо, выстреливая из рукавов блёстками, брызгая водой из галстуков, исчезая под плащами, вытаскивая биты из широких цилиндров, раскрывая огромные букеты бумажных цветов, завязывая узлы на шнурках, левитируя, переодеваясь на ходу одним щелчком пальцев. Ридли понимала, что это всё отвлекающие манёвры, главной целью которых было сдержать нападающих и дать время остальным убраться от них подальше.

Мистер Вернон и другой мистер Вернон возникли перед Неудачниками.

– Идите за нами, – сказал Данте. Шестеро детей и шесть хранителей обогнули оркестровую яму и оказались возле рампы, ведущей во тьму кулис.

Со всех сторон доносились звуки сражения. Неудачники, их хранители и оба мистера Вернона бросились к стойке с лампой, Ридли заметила на авансцене микрофон и схватила его, провод теперь тянулся за ней.

– Сюда, – позвал другой мистер Вернон, поворачивая к служебному входу. Но путь им перегородили загипнотизированные приспешники Калагана, которые твердили одно и то же: «Что я наделал? Что я наделал?»

Выхода наружу не было – по крайней мере здесь, иначе придётся пробиваться сквозь этих ни в чём не повинных горожан.

Ридли снова подумала о записке, которую надо было оставить маме, и по спине её пробежал холодок. Может, причиной тому был сквозняк, а, может, и что-то ещё, что-то внутри неё. Все эти люди, которые нападали на Неудачников, которые сейчас, точно зомби, устроили битву прямо в концертном зале – все они были их знакомыми и соседями. Это были люди, которые ходили вместе с ней и её мамой по одним улицам, люди, которые жили вместе с ними в Минеральных Скважинах. Если Ридли ничего не предпримет сейчас, если просто пробьётся сквозь них к выходу, она станет точно такой же, как и её мама. Она должна это всё остановить.

И у неё есть идея, как это можно сделать.

Она щёлкнула кнопкой на ручке микрофона и постучала по нему, динамики в зале ожили. На мгновение ей показалось, что одним звуком она прекратит сражение, но оно продолжалось.

– Друзья, – проговорила в микрофон Ридли. – Пожалуйста! – все затихли и обернулись к сцене. – Прекратите битву. Умоляю вас. Мы знаем правду. Один злой человек несколько месяцев подряд записывал ваши разговоры. Он знает ваши тайны, ваши позорные секреты и ваши самые сильные страхи. Он пригрозил вам раскрыть их, если вы не выполните его волю. Но нет такого секрета, который стоило бы хранить такой ценой!

Вдруг единственная лампа, горевшая на сцене, затрещала и начала мигать.

В полумраке вновь послышались звуки борьбы.

Тут что-то щёлкнуло, и сцену залил свет. Ридли моргнула и вскинула ладонь, прикрывая глаза. К своему ужасу она увидела, что несколько приспешников Калагана с садовыми инструментами в руках просочились в узкое пространство между Неудачниками и их хранителями, вытесняя ребят к высокому краю сцены возле оркестровой ямы. Вилы, садовые ножницы, ржавые лопаты, заляпанные землёй, – своё оружие загипнотизированные горожане направили на хранителей и Вернонов, беспомощно замерших с поднятыми руками.

Волшебные фокусы больше не работали.

Краем глаза Ридли уловила движение там, где заканчивался свет, и повернулась. Цилиндр человека в длинном чёрном плаще, спрятавшегося в темноте за софитом, был лихо сдвинут на бок. Воротник всё ещё скрывал его лицо, но все уже знали, кто он. Битва тут же прекратилась. Все загипнотизированные приспешники подняли головы и посмотрели на своего господина и мучителя. Калаган хмыкнул, дёрнул шнурок под подбородком, плащ упал на пол, цилиндр полетел в сторону. И все увидели обычного человека, одетого в джинсы и помятую бежевую рубашку. Ридли узнала его. Она уже видела его на этой неделе, в проулке за заброшенным кинотеатром.

Это действительно был дядя Картера – Проныра.

Это был Калаган.

Один и тот же человек.

Он повернулся к свету, точно подсолнух к солнцу, и вскинул руки в приветственном жесте.

– Я рад наконец приветствовать вас на нашем долгожданном финале! – Ридли ожидала, что его прислужники зааплодируют, но в зале повисла неловкая тишина. Девочка никогда ещё не чувствовала себя настолько беспомощной. Калаган склонил голову, словно в поклоне. – Я пригласил вас сюда сегодня вечером, чтобы воспеть золотого сына Минеральных Скважин, – он вытянул руку в сторону мистера Вернона. – Выходи, Данте. Поклонись зрителям!

Один из приспешников Калагана, вооружённый лопатой, надвинулся на Вернона, вынуждая его шагнуть вперёд. Данте вышел под свет софитов к Калагану. Но не поклонился. Вместо этого он оглянулся на Неудачников, и в глазах его стояли слёзы. Это напугало Ридли больше всего. Если мистер Вернон потерял надежду, то они уже точно ничего не смогут сделать.

– Я сказал, поклонись, – прорычал Калаган.

Мистер Вернон лишь одарил его тяжёлым взглядом.

– Что тебе нужно, Килрой? – спросил он.

– О-хо-хо, – довольно фыркнул Калаган, – отличный вопрос. Почему бы тебе не задать его детям? – он бросил взгляд на Неудачников. – Они провели небольшое расследование. Очевидно, им известно всё, чего я хочу, и что мне нужно.

– Я спрашиваю тебя, – ровным голосом повторил мистер Вернон.

Кажется, это разозлило Калагана. Он проворчал что-то себе под нос, но быстро вернул самообладание и снова обратился к зрителям.

– Я хочу, Данте, получить то, что мне положено по праву. Чего я заслуживаю. И я хочу, чтобы члены твоего Волшебного Круга увидели, кто ты есть на самом деле. Глупый предатель, жалкий злодей, ты обманом и хитростью добился того, чем сейчас обладаешь.

– Ты давно смотрелся в зеркало, Килрой? – спросил мистер Вернон. – Потому что мне кажется, что ты говоришь о себе.

– Твой Волшебный Круг присоединится ко мне, – крикнул Калаган. – У меня есть способы заставить людей следовать моей воле.

– Конечно есть, – мистер Вернон закатил глаза, точь-в-точь как Лейла, когда она не в настроении. Ридли поняла, чего он добивается. Мистер Вернон пытался отвлечь Калагана, чтобы тот не переключился на Неудачников и его друзей.

(Я напомню вам – это и есть классическое отвлечение внимания!)

Довольно крупный мужчина в узком костюме и женщина в красном платье с нитью жемчуга на шее преграждали Неудачникам путь со сцены. Ридли прикинула, выдержит ли её кресло, если она упадёт в оркестровую яму. «Без шансов», – мрачно подумала она.

– Не тяни время, – крикнул Калаган. – Ты прикажешь членам своего Круга назвать мне их имена, Данте. А в качестве благодарности за всё то, что ты устроил мне в минувшие месяцы, я позволю тебе исполнить последний номер в этом выступлении. То, чего ты так отчаянно хотел в юности, в ту ночь, когда устроил пожар в Королевских Дубах.

В зале поднялся гул, снова раздались звуки борьбы между приспешниками Калагана и членами Волшебного Круга Вернона. Вдруг Ридли услышала визг, тяжёлый удар, а затем снова наступила тишина. Калаган махнул рукой, и несколько его подручных выкатили на сцену большой предмет. В ушах у Ридли зазвенело, когда она поняла, что это: остатки её изобретения.

Её волшебный чёрный ящик.

Друзья громко ахнули. Мистер Вернон оставался невозмутимым, пока подручные Калагана устанавливали коробку вертикально. Кто-то заменил на ней дверь, которую Ридли отсоединила ещё в пещере, и боковые панели, которые Олли и Иззи использовали в качестве вёсел. А ещё по краям ящика кто-то присоединил металлические скобы.

Калаган подбежал к нему и распахнул дверь. Ридли вспомнила о Дине и о том, что они с ним сделали.

Как заперли его внутри.

Сердце её укололо чувство вины.

«Где Дин сейчас?» – подумала она, оглядывая помещение, но старика нигде не было видно. Возможно ли, что он скрывается где-то в тени, выжидая подходящего момента для своего спасительного появления? Может, он решил, что тайна, которую узнал Калаган, не стоит всей этой боли.

В голове у Ридли снова щёлкнуло, и она крепче сжала микрофон.

– Залезай внутрь, – Калаган схватил мистера Вернона за руку, но тот вырвался. Из тёмного зала снова донеслись звуки борьбы. Ридли невольно радовалась тому, что члены Круга всё ещё пытались прорваться на сцену, даже несмотря на численный перевес противника.

– Не смей его трогать! – прокричал другой мистер Вернон из темноты за сценой.

– Я в порядке, – ответил ему мистер Вернон, – у него нет надо мной власти.

– Это ты так думаешь, – Калаган взглядом указал на мужчину в костюме и женщину в платье, зажавших Неудачников у края сцены, – но я знаю твои слабости, Данте. Я годами следил за тобой. Я знаю, что твоя семья, – он кивнул на Лейлу и Картера, – самая большая ценность для тебя. Ради них ты сделаешь что угодно.

– Оставь детей в покое, – голос мистера Вернона был ещё тихим, но гнев в нём уже закипал.

– О, непременно, – ответил Калаган, – если ты выполнишь мои указания, – он ещё шире раскрыл дверцу волшебного ящика, – залезай внутрь, – повторил он, – в третий раз просить не стану.

– Не слушай его, папа! – закричала Лейла.

Мистер Вернон помедлил.

– Не волнуйся, – кажется Калаган снова повеселел. – Я дам тебе время, чтобы освободиться. Я же не чудовище. Если сможешь выбраться отсюда прежде, чем закончится время, – ты выиграл. Я позволю тебе и твоей семье уйти. И все эти милые люди, – он жестом указал на загипнотизированных горожан, – вернутся к своим обыденным жизням.

– Нет, Данте! Не слушай его! – прокричал Картер.

Мистер Вернон долгим взглядом окинул Неудачников, затем вздохнул.

– Я люблю вас всех, – и с этими словами шагнул в ящик.

Калаган захлопнул дверь и захохотал.

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ – но вы же помните, о чём рассказывается в первой книге?

В руках Калагана словно из воздуха появилась длинная цепь. И нескольких секунд не прошло, как он протянул её через металлические петли по краям ящика. По центру двери, прямо на том месте, где, по предположениям Ридли, должно находиться сердце мистера Вернона, Калаган повесил тяжёлый медный замок и махнул рукой своим людям. Они принесли дрова и разложили их у основания ящика, ни на миг не переставая твердить: «Что я наделал? Что я наделал?»

– Отпусти его! – закричала Лейла и бросилась было вперёд, но один из подручных грубо оттолкнул её.

Калаган прокричал прямо в ящик:

– Я дам тебе ту же возможность, что была у моих родителей той ночью много лет назад, – сказал он, – когда они погибли от пожара, который устроил ты, – он бросил взгляд на Лейлу и остальных Неудачников. – Не волнуйтесь, ребята. Если Данте Вернон действительно такой хороший волшебник, как ему кажется, он легко освободится! – Калаган щёлкнул пальцами, и в его ладони разгорелся огонь. Наклонившись, он поднёс пламя к розжигу, который вместе с дровами принесли его прислужники, тот разгорелся почти мгновенно. Вверх потянулся белый дым, извиваясь в свете софитов.

Ридли верила, что мистер Вернон был волшебником не хуже любого другого, кто когда-либо практиковал это ремесло. Но все обстоятельства сейчас были против него. Можно не сомневаться, что Калаган испортил оборудование, чтобы у мистера Вернона точно ничего не получилось. Девочка обвела взглядом зрительный зал, где загипнотизированные горожане всё ещё удерживали членов Волшебного Круга мистера Вернона. Она видела, как некоторые из них ещё борются, пытаясь добраться до сцены, но противников было слишком много. Члены Круга почти сдались. Она поднесла микрофон к лицу.

– Вы добрые люди, – сказала она, – я точно это знаю. Мы живём в одном городе. И я понимаю, что важно для вас. Мы не можем этого допустить.

– Что ты делаешь? – спросил Тео шёпотом.

– Может, кто-нибудь её заткнёт уже? – бросил Калаган своим пособникам. Двое из тех, кто принёс дрова, двинулись в сторону Ридли, следуя за проводом от микрофона.

Девочка слышала, как мистер Вернон шевелится, запертый в ящике. Запах дыма становился всё сильнее. А времени было всё меньше!

– У этого человека нет власти над вами! – Ридли махнула рукой в сторону Калагана. Тот посмотрел на неё, и в глазах его плясал отблески давнего пожара, – он не месмерист. Не гипнотизёр. Не всемогущий волшебник. Это просто грустный человек, который манипулирует вами. Только вы можете остановить его! Можете поделиться своими секретами. Расскажите их вслух прямо сейчас. Сломайте заклятие!

К собственному удивлению она поняла, что её услышали.

– У меня есть секрет, – продолжила она, – он беспокоит меня и днём, и ночью. Я думала, что умру, если кому-нибудь его раскрою. Но я не умру. Так же, как и вы. И я собираюсь открыть этот секрет, чтобы уничтожить власть Калагана. Вопрос в том, готовы ли вы на это?

По залу пронёсся негромкий ропот голосов.

– Мой секрет состоит в том, – Ридли набрала полную грудь воздуха и выпалила, – что-мне-кажется-будто-моя-мама-любит-меня-меньше-чем-свою-работу, – слова вылетели на одном дыхании, точно искры. Вернуть их было уже нельзя. – И я боюсь, что слишком похожа на неё, а потому пытаюсь во всём стать главной и заставить людей чувствовать себя ненужными. Я боюсь…

Микрофон отключился. Впрочем, Ридли всё равно не была уверена, что смогла бы продолжать говорить. Кто-то подошёл сзади и тепло обнял её. Повернув голову, она увидела Тео.

– У меня тоже есть секрет, – крикнул он, внезапно сильным и уверенным голосом, – этим летом… Я потерял одного из своих ручных голубей. Он просто улетел. Я боялся, что это случилось потому, что я недосмотрел. Я почувствовал себя таким безответственным. И никому об этом не рассказал. Я всё время думаю об этом голубе, воображая, как он парит в вечном закате.

Ридли схватила Тео за руку и сжала её. Оглянулась на чёрный ящик. Огонь постепенно охватывал дрова. Девочка посмотрела на лица загипнотизированных людей, но глаза их оставались пустыми и безразличными.

– Мой секрет… – Картер тяжело сглотнул. – Я утверждаю, будто я не вор, – он коротко вздрогнул, – но когда я жил с дядюшкой Пронырой, – он старался не смотреть на Калагана, – я всегда ложился спать голодным. Так что… Иногда, если мы заходили в магазин, я прикарманивал какой-нибудь фрукт, чтобы съесть его позже, когда у нас опять не будет ужина. – Ридли взяла Картера за руку, и он посмотрел на неё с грустной улыбкой.

– Довольно! – крикнул Калаган.

– А мой секрет? – проорала Лейла, словно хотела поскорее с этим разобраться. – Я помогла близкому человеку скрыться от полиции.

– Заткните их!

Но горожане продолжали слушать.

Следующим заговорил Олли.

– Я боюсь, что на самом деле я совсем не смешной, – сказал он.

Иззи застенчиво подняла руку.

– Я тоже боюсь, что мой брат совсем не смешной, – сказала она.

Из толпы донеслись негромкие смешки, хмыкнула даже парочка, которая удерживала Неудачников на краю сцены. Ридли посмотрела на мужчину в костюме.

– А вы, сэр? Хотите поделиться тем, что скрываете от других?

Тот смерил её тяжёлым взглядом и тяжело выдохнул. Посмотрел в сторону чёрного ящика. Дрова потрескивали, готовые заняться в любой момент. Ридли понимала, когда это произойдёт, огонь поглотит её устройство в считанные минуты и Данте Вернона вместе с ним.

– Ты пожалеешь об этом, – предупредил мужчину Калаган.

– Нет, не пожалею, – резко ответил тот, – это заслуживает порицания… Мой секрет в том, что я задолжал по-крупному! – прокричал он в зал. – И всё из-за игры. Я не говорил об этом своей семье. Мне очень жаль. Я собираюсь выплатить его. Просто… Всё вышло из-под контроля.

Толпа принялась что-то обсуждать, гул голосов стал громче.

Калаган окинул зал злым взглядом и вышел на край сцены.

– У меня есть записи. Ваши секреты станут всеобщим достоянием. Ваши жизни никогда не станут прежними.

Повисла тишина. Треск костра эхом полетел по залу. Волшебный чёрный ящик сотрясался от того, как мистер Вернон бился изнутри, цепи звенели, точно погребальные колокола.

Ридли больше не могла этого выносить.

– Пожалуйста! – прокричала она. Она не знала, что ещё добавить. Горло у неё саднило.

По лицу Лейлы катились слёзы.

– Вы убиваете его! – заорала она и рухнула на колени. Картер упал рядом, заключая её в объятия.

С передних рядов донеслись приглушённые голоса.

– Как мы можем это допустить?

– Это неправильно.

– Вернон не может выбраться!

– Мы должны ему помочь!

Кто-то в зале решил раскрыть и свой секрет.

– Я врезался в машину на церковной стоянке и просто уехал!

И ещё один:

– Я врал маме об оценках!

И ещё:

– В детстве я уронил своего младшего брата, когда он был ещё совсем маленьким. Его череп треснул. Я так и не сознался родителям.

Голоса уже перебивали друг друга.

– У меня есть ещё одна семья в другом городе!

– Я украл деньги у начальника!

– Я влюблена в соседа!

– Я не тот, кем притворяюсь!

Ридли была поражена всеми этими откровениями.

Но она знала, что эти тайны больше не имеют значения. Главное то, что заклятие исчезало.

Но огонь разгорался всё ярче, несколько алых угольков упало на сцену.

– Слушайте меня! – заверещал Калаган. – Я уничтожу вас! Я уничтожу всё!

Общий гомон перекрыло несколько обеспокоенных голосов:

– Выпустите Вернона!

– Хватайте огнетушитель!

– Звоните пожарным!

Широко распахнув глаза, мужчина в костюме и женщина в красном платье наконец отступили в сторону. Неудачники бросились к пылающему ящику.

Хранители отбились от вооруженных садовым инвентарём людей и ринулись на Калагана.

На краю сцены Калаган метался, пытаясь усмирить разверзшийся вокруг хаос. Впервые он выглядел испуганным. Он знал, что проигрывает. Бросив взгляд вниз, в оркестровую яму, он собрался было прыгнуть туда, на секунду замешкался. Этого хватило, чтобы Сандра Сантос сбила его с ног. Остальные хранители навалились и удерживали его, кричащего и вырывающегося.

Основание волшебного ящика уже дымилось, готовое вот-вот разгореться пламенем.

Ридли закричала:

– Помогите!

Другой мистер Вернон выхватил садовые инструменты из рук растерянных горожан, перебросил лопату Картеру, кирку – Лейле. Они тут же принялись оттаскивать горящие дрова подальше от основания коробки. По всей сцене разлетались угли, Неудачники бросились их затаптывать.

Ридли подъехала к дымящемуся ящику.

– Олли, Иззи! Надо его уронить! Помогите!

Она велела близнецам толкать ящик сверху, нижнюю часть удерживала сама подножкой своей коляски. Но им не хватало сил. Тут к делу присоединился другой мистер Вернон, и когда ящик накренилась, Ридли быстро развернула коляску, откатываясь в сторону.

– Держитесь, мистер Вернон! – крикнула она, когда ящик покачнулся и рухнул на почерневшую сцену. Его переднюю панель всё ещё блокировали цепи, а замок казался слишком сложным даже для Лейлы. Вместо того чтобы возиться с ним, Ридли, обжигая пальцы, откинула покрытую сажей щеколду на дне ящика. Оно тут же упало на пол. Внутри показалась пара ботинок. Из ящика донёсся приглушённый стон. Другой мистер Вернон встал на колени и за ноги вытащил Данте на свободу.

Спустя секунду они обнимали друг друга. Костюм мистера Вернона всё ещё немного дымился, а сам он мучительно пытался откашляться и вздохнуть.

– Да уж, – произнёс он сквозь кашель, – там было жарко.

* * *

Когда прибыли скорая и пожарные, большинство горожан уже разбежались.

Многие члены Волшебного Круга Вернона спрятались в зале, глядя как полиция надевает на Килроя Калагана наручники и уводит его прочь. Хранители следили за происходящим из-за кулис, словно это было обычное выступление, а они готовятся выйти на последний поклон.

Когда всё закончилось, Ридли и другие Неудачники поехали вместе с Квинни в больницу, куда увезли и Вернонов. Врачи сказали, что у Данте отравление угарным газом и несколько небольших ожогов – но не более того.

– Мне так жаль, мистер Вернон, – сказала Ридли, оказавшись возле его постели. Половину его лица скрывала кислородная маска, – простите, что я так поздно догадалась снять заклятие Калагана.

– Ты была неподражаема, – сказал другой мистер Вернон, – если бы не твоя смекалка, нас бы здесь не было. Ты спасла всех нас.

Неудачники сгрудились вокруг кровати. Мистер Вернон поднял руку и снял маску.

– Совсем ненадолго, – заверил он другого мистера Вернона, – я должен сказать ребятам, как мне жаль, что я… Нет, Ридли, я должен извиниться за все тайны, которые мне не следовало скрывать от вас. Чтобы мы уже больше не возвращались к ним. Я так рад, что вы все есть в моей жизни, я обещаю быть таким же честным и искренним, какими были все вы, когда так отважно раскрывали свои секреты и тайные страхи.

Мистер Вернон снова надел маску и сделал несколько медленных, глубоких вдохов. Другой мистер Вернон хоть и выглядел обеспокоенным, но всё же улыбнулся, когда Данте решил продолжать.

– Картер. Ты прошёл через множество невзгод, с которыми не должен сталкиваться в своём возрасте, и никто из нас не пожалеет для тебя дополнительной порции еды. Помощь, которую ты оказал другим, в десятки раз перевешивает и искупает любые прошлые проступки, тем более вынужденные, – Картер опустил голову, но Ридли всё равно успела заметить на его лице улыбку.

– Лейла. Моя дорогая девочка, никто из нас не станет осуждать твои прошлые решения, тем более если их целью было помочь кому-то. Ты невероятно добрый и хороший человек, и я знаю, что ты останешься такой, чтобы ни случилось, – Лейла взяла отца за руку, лицо её заливали слёзы.

– Тео. Ты такой заботливый и внимательный. Мы скорее поверим словам Калагана, чем решим, что ты перестал заботиться о своих голубях. Мы вместе с тобой будем вспоминать о том голубе и представлять, как он парит по небу в поисках приключений.

– И Ридли. Твоя смекалка и готовность поделиться со всеми самым большим секретом спасла всех нас. Я не могу повлиять на твоё мнение о том, насколько тебя любит мама, хотя и не сомневаюсь, что любовь гораздо больше, чем то, что ты о ней думаешь. Но я уверен, тебя очень любят все, кто находится в этой комнате, – он взял Ридли за руку и крепко её сжал.

Девочка была настолько поражена подобным заявлением, что смогла только кивнуть, стирая со щёк слёзы. Плакали и улыбались все – и Верноны, и Неудачники – глядя друг на друга с радостью и облегчением от того, что все простили друг друга и теперь наконец в безопасности.

(Я и сам с начала этой сцены перевёл целую упаковку носовых платков!)

– Эй, а что насчёт нас? – спросил Олли.

– Да, что насчёт секретов, что раскрыли мы? – эхом вторила ему Иззи.

Мистер Вернон снова приложился к маске, затем тяжело закашлялся. Лейла принялась гладить его по руке, а другой мистер Вернон позвал медсестру.

– Простите, мистер Вернон! – воскликнул Олли.

– Не обращайте на нас внимания! – добавила Иззи.

– Нет, нет, – выдавил мистер Вернон между приступами кашля. – Просто… Ха… Просто я…

– Ради всего святого, Данте, перестань говорить, – заботливо попросил его другой мистер Вернон.

Согнувшись едва ли не пополам, мистер Вернон внезапно рассмеялся.

– Прошу прощения. Просто я не слышал ничего глупее того, что Олли и Иззи – не смешные. Никто не может рассмешить меня так, как вы.

Иззи и Олли буквально засияли.

– Большое спасибо вам, мистер Вернон, – сказала Ридли, хотя и сама улыбалась до ушей. – Теперь их выходки уже ничто и никто не остановит.

* * *

Когда Ридли наконец покинула палату, чтобы позвонить матери, то заметила на ладони чёрную метку. Присмотревшись, она узнала метку мистера Вернона – туз пик. Ей захотелось одновременно рассмеяться и расплакаться. Даже в столь прискорбном состоянии мистер Вернон продолжал творить чудеса.

(Разве не говорил я вам в самом начале, что в мире всегда найдётся место для ещё одного чуда?)

Миссис Ларсен подняла трубку после первого же гудка.

– Ридли? – было слышно, как она расстроена.

– Привет, мам, – сказала девочка, пытаясь сдержать дрожь в горле.

– Ты где?

– Тут… кое-что произошло. В Королевских Дубах. Всё уже в порядке, но мистер Вернон сейчас в больнице. Мы с друзьями останемся с ним ненадолго.

Миссис Ларсен ответила без промедления.

– Хорошо. Я еду.

– Спасибо, мама. Скоро увидимся.

Ридли повесила трубку и направилась обратно в палату. И лишь на середине пути она поняла, что за весь разговор мама ни разу не отвлеклась на постороннюю тему.

Как… угадать нужную карту

После этакой мясорубки, уверен, ты готов к ещё одному уроку волшебства. Я вот точно готов! И этот фокус – мой любимый, потому что, отточив выполнение до совершенства, ты сможешь использовать его как основу для множества других трюков и удивлять ими друзей, родственников и случайных прохожих. Как в спорте и иных занятиях, сначала стоит отработать основы и только потом переходить к более сложным упражнениям. Но хватит болтовни – давай научимся угадывать карту из середины колоды, выбранную зрителем.

ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ:

• Колода карта

• Скотч

• Доброволец

ПОДГОТОВЬСЯ:

1. Для этого фокуса тебе надо сделать двухстороннюю карту. Просто возьми две карты из колоды и склей их так, чтобы обе были рубашками наружу.

2. Запомни карту, лежащую наверху колоды. (Например, пусть это будет король червей.)

3. Переверни верхнюю карту, чтобы она единственная из всей колоды лежала рубашкой вниз.

4. Сверху положи на неё двустороннюю карту.

ПОШАГОВЫЕ ИНСТРУКЦИИ:

1. Объясни добровольцу, что ты собираешься попытаться угадать выбранную им карту.

2. Быстро покажи колоду добровольцу, затем начни большим пальцам отсчитывать карты.

3. Скажи добровольцу, чтобы он выбрал момент, когда тебе остановиться. Когда он это сделает, укажи на карту, на которой в тот момент был твой большой палец, и скажи, что это – та карта, которую он выбрал.

4. Раздели колоду на две части. Покажи, что карту, которую доброволец «выбрал», лежит наверху второй части.

5. Переверни первую часть колоды и положи её на вторую, объяснив, что так ты «отметил» карту добровольца.

ПОЛЕЗНЫЙ СОВЕТ:

Перевернув первую часть, ты развернул и первые две карты в колоде: двухстороннюю и ту, которую ты запомнил, – в нашем случае короля червей. Все карты в первой части теперь лежат рубашками вниз, кроме этих двух.

6. Перебирай перевёрнутые рубашкой вниз карты, пока не дойдёшь до первой, лежащей рубашкой вверх. Твой доброволец решит, что именно эту карту он и загадал.

7. Сосредоточься и попробуй «угадать» эту карту (тут тебе пригодится всё твоё актёрское мастерство!), после чего скажи, что он несомненно выбрал короля червей или любую другую карту, которую ты заставил его выбрать.

8. Переверни карту. Порази их!

9. Принимай заслуженные аплодисменты!

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ – наши Волшебные неудачники очень изменились с тех пор

Несколько дней спустя Лейла и Картер пригласили Ридли посмотреть на место, где Верноны планировали обустроить новый Волшебный магазинчик. Об этом Ридли раньше не слышала, так что уговорила мисс Паркли отвезти её туда после занятий.

Такси отправилось в холмы за Королевскими Дубами, высадились они у начала длинной дороги, поднимающейся по склону, на вершине которого находился дом. Он словно весь состоял из башенок, террас, портиков, куполов и декоративных деревянных завитушек.

(Какие слова, а? Когда произносишь вслух архитектурные термины – Портик! Купол! Терраса! – они звучат почти как заклинание, согласитесь?)

У Ридли никогда не было кукольного домика, но если бы он был, то, вероятно, выглядел бы именно так. Дорога заросла сорняками и кустами, сверху покрытыми толстым слоем разноцветной палой листвы. По мере того как Ридли и мисс Паркли поднимались на холм, становилось понятно, что дом был в ужасно печальном состоянии. Как и множество других старых домов, этот явно нуждался в ремонте.

На подъездной дорожке стояло несколько незнакомых машин. У входа – микроавтобус другого мистера Вернона.

Поднявшись по рампе, девочка постучала в дверь. Мисс Паркли стояла у неё за спиной.

Почти сразу на пороге показались Лейла и Картер, сияя широкими улыбками.

– Заходите! – пригласил их Картер.

– Разве он не прекрасен? – спросила Лейла, проводя их в огромный холл со скрипучими половицами и просевшим потолком. – Когда-то он принадлежал тётке моего папы. Она оставила этот дом в наследство, но он вместе с другим мистером Верноном не хотел переезжать сюда.

– А мы наконец убедили их, что это идеальное место для нового Волшебного магазинчика, – довольно сказал Картер, – и кухня достаточно велика, чтобы другой мистер Вернон мог готовить на ней все свои необыкновенные новые блюда. И какая разница, что это не центр города? Когда мы окончательно поселимся здесь, люди на что угодно пойдут, чтобы сюда заглянуть.

– Я-то уж точно, – согласилась Ридли.

– Какие возможности! – воскликнула мисс Паркли.

– Все ждут в гостиной, – Лейла махнула куда-то вперёд.

– Кто – все? – спросила Ридли.

Картер раздвинул створки двойных дверей. Внутри люди, сидевшие на раскладных стульях, разом обернулись в их сторону. Оба мистера Вернона, Тео, близнецы Олли и Иззи, и хранители: Грегор, Тара, Квинни, Питер – продавец из зоомагазина, и Сандра Сантос, в ушах которой, как всегда, сияли яркие серьги в форме звёзд.

– Ридли, – воскликнул мистер Вернон, пытаясь подняться на ноги, но другой мистер Вернон тут же усадил его обратно. Рядом с Данте стоял узкий зелёный баллон на колёсиках, от которого к его ноздрям тянулась прозрачная трубка. Он увидел, как Ридли вздрогнула от этого вида, и вскинул руку, – это кислород. Доктор говорит, мне необходимо дышать им ещё несколько дней. Ничего страшного, – он потёр ладони, и в них появилась ещё одна прозрачная трубка, – хочешь попробовать?

Все рассмеялись.

– Он провернул этот трюк со всеми нами, – сказал Тео. Поднявшись со своего места, он откатил Ридли к высоким окнам галереи.

– Что я могу сказать? – пожал плечами мистер Вернон. – Видимо, я уже чувствую себя гораздо лучше.

– Полагаю, как и мы все, – подтвердила Ридли.

– Рад это слышать!

– Это значит, что Волшебным Неудачникам снова можно встречаться? – спросил Картер.

– Давно надо было это разрешить, – вздохнул мистер Вернон, – нет таких слов, чтобы извиниться за этот запрет, который помешал вам заниматься волшебством.

– Но мы занимались, пап, – сказала Лейла, – так что не волнуйся.

– Хотел бы я предложить вам чего-нибудь вкусненького, – сказал другой мистер Вернон, – но в этом доме пока даже воды нет.

Все они какое-то время болтали и делились новостями. Хранители рассказали свои истории о том, как оказались в Волшебном Круге мистера Вернона. Сандра Сантос снова извинилась перед Неудачниками.

– У меня вопрос, – вдруг проговорил Тео, – в зале Королевских Дубов Лейла сказала, что помогла кому-то скрыться от полиции. Это были вы, Сандра?

Женщина улыбнулась.

– Это не мой секрет, не мне его и раскрывать.

Все посмотрели на Лейлу, которая тут же покраснела и пожала плечами.

– Я сказала всё, что собиралась. Некоторые тайны всё же стоит оставлять при себе.

Они обсудили слухи о судьбах загипнотизированных горожан и что жизнь в городе, судя по всему, начинает возвращаться в прежнее русло. Ридли в это было непросто поверить, но она решила, что пока не стоит спорить. Может быть, позже. Сейчас время воссоединения.

Лейла и Картер только предложили показать всем дом, как в дверь постучали.

– Кто ещё знает, что мы здесь? – шёпотом спросил мистер Вернон у другого мистера Вернона.

Тот только покачал головой и пошёл проверить. Спустя секунду от входа донеслись крики.

– Убирайтесь, – орал другой мистер Вернон, – нам это не нужно!

Все поспешили в холл, где в дверном проёме увидели сгорбленную фигуру коридорного Дина.

– Всё в порядке, – донёсся голос мистера Вернона, катившего за собой баллон с кислородом, – впусти его.

Ридли скрестила руки на груди. А так ли хороша эта идея? В конце концов, Дин их предал.

Но тот перешагнул через порог прежде, чем кто-либо успел его остановить, и закрыл за собой дверь.

– Спасибо, мистер Вернон, – процедил он сквозь стиснутые зубы. Его форма была грязной и потрёпанной, словно он последние дни обитал в лесу. Или в пещере. – Простите, что беспокою. Но мне нужно кое-что вам сказать. Я надеялся, что вы согласитесь меня выслушать, и, быть может, помочь с моей проблемой.

Другой мистер Вернон встал возле Данте, поддерживая его.

– Мы всегда готовы выслушать тебя, Дин, – ответил ему мистер Вернон.

Коридорный кивнул.

– Премного благодарен, – он снял шляпу и провёл рукой по голове. Его волосы стали как будто бы гуще и темнее. Достав из кармана пиджака платок, он тщательно протёр лоб.

Что-то во всём этом сильно смущало Ридли.

По очереди посмотрев в глаза всех Неудачников, Дин продолжал:

– Вы все знаете, что я помогал человеку, известному вам как Калаган.

– Это мы помним, – Ридли почувствовала, что её голос звучит жёстче.

Взгляд Дина остановился на ней.

– Я рассказал вам кое-что о нём, когда мы были в пещере. Но, как и большинство историй, – он на секунду замолк, – моя была правдива лишь наполовину. Чтобы поведать её полностью, мне потребуется перенести вас назад во времени.

Ридли оглянулась на друзей. Все замерли посреди холла и выглядели такими же растерянными – и, быть может, немного обеспокоенными – как и она сама. Приятно было знать, что рядом находятся их хранители.

– Чтобы быть точным, на пару десятков лет назад, – продолжил Дин, – к тому времени, когда Изумрудного Кольца ещё не было даже в планах.

Мистер Вернон поморщился, лицо его помрачнело от беспокойства.

– Прости, Дин, но зачем всё это? Калаган в тюрьме.

– Скоро я дойду до этого, мистер Вернон, – ответил Дин. – Итак, вы все знаете, что я уже давно работаю в Королевских Дубах. История, которую я хочу рассказать, имеет отношение к другим сотрудникам Королевских Дубов: паре смотрителей, мужу и жене, которых звали Августус и Диана Калаган.

– Родители Килроя, – прошептал Тео.

– Именно, – кивнул Дин, снова протирая лицо платком. Каждый раз, когда он это делал, кожа его будто бы становилась светлее, а тёмные круги под глазами уменьшались, – Августус и Диана жили здесь, в Минеральных Скважинах. И у них тоже были свои секреты. И хотя они были достойными сотрудниками нашего знаменитого курорта, у них были и иные способы заработка. Способы, с которыми, вероятно, знаком Картер.

– Подождите, – Картер побледнел, – что?

Но Дин продолжал, словно не услышав его.

– Они были мошенниками. Аферистами. Годами проворачивали свои махинации по всему побережью, пока не осели в Минеральных Скважинах. Но всегда мечтали о большем. Особенно Августус. Когда его жена родила близнецов – Килроя и Кинкейда – он придумал план, который мог стать величайшей аферой его жизни. Величайшей аферой в истории, – Дин прочистил горло… и медленно начал распрямляться.

«Кажется, он стал выше? – подумала Ридли, чувствуя, как дрожит от волнения. – Как это возможно?»

– Потребовалось некоторое время, чтобы убедить жену согласиться, но в итоге Августус устроил так, что все решили: один из близнецов погиб. Они с Дианой захоронили на местном кладбище маленький гроб. Даже поставили надгробие, на котором было указано, что ребёнку не было и года. Правда была гораздо страшнее, – в комнате висела гробовая тишина, только мыши возились за стенами. – Видите ли, Августус полагал, что если все будут считать, что у них есть только один сын, им гораздо большее сойдёт с рук. Один из близнецов мог воровать у сотрудников, а Августус заботился, чтобы другого видели во время преступления в совсем другом месте. Так его невозможно было ни в чём обвинить. Один из любимых фокусов семьи выглядел так: один из близнецов заворачивает за угол, а другой появляется за спиной у гостя отеля и говорит «привет». Гость в шоке, полагает, будто стал свидетелем какой-то странной телепортации, и пока пытается понять, как же Килрой это сделал, он не замечает Килкейда, подкравшегося сзади, чтобы обчистить его карманы.

У Ридли перехватило дыхание, но она не могла оторваться от истории Дина. Все выглядели не менее зачарованными, особенно теперь, когда старик-коридорный неожиданно окончательно выпрямился во весь свой рост.

– Килрой и Кинкейд. Братья Калаганы. Или всего один, как все полагали. Августус и Диана обучили детей всему, что знали. И когда братья подружились со своими сверстниками, начинающими фокусниками из города, то начали изучать всё больше новых трюков. Их заинтересовал гипноз. Потому что, живя как один человек, близнецы чувствовали, что не обладают властью над своими жизнями. Управление другими людьми казалось им настоящей магией. Так же, как появление в их жизни друзей казалось им настоящим чудом.

Ридли бросила взгляд на мистера Вернона, который выглядел не менее удивлённым. Дин в последний раз провёл платком по губам и продемонстрировал его своим слушателям, словно это была часть фокуса. Впрочем, возможно это так и было: ткань покрывали пятна грима.

– Чудо угасло в день пожара в Западном Крыле, – теперь Дин начал скрести пальцами под носом, постоянно переводя взгляд с Неудачников на Вернонов, и снова на Неудачников, словно проверяя, что они внимательно следят за его движениями, – после смерти родителей Килрой и Кинкейд решили продолжить свою игру. Но жизнь в Приюте Матушки Маргарет оказалась непростой, особенно учитывая, что показываться там мог только один из них. Другому приходилось в это время жить на улице, изнывая от жары или холода, дождя или солнца, или снега. Они менялись каждую ночь, чтобы оба могли нормально поесть, поспать и помыться. Так и провели следующие несколько лет. Обманывая. Притворяясь. Мухлюя. Просто выживая. Они не забывали уроков родителей и применяли их гораздо эффективнее, чем когда-либо это делали Августус и Диана.

К ужасу Ридли, Дин внезапно сдёрнул с лица лоскут кожи – и нос вместе с ним!

«Это же пластический грим! – поняла она. – Фальшивый нос на фальшивом лице, да и всё тело, изменённое так, чтобы казаться старше».

Бросив накладной нос на пол, коридорный быстро расстегнул пиджак и скинул его. Внизу обнаружилась простая белая майка. Мужчина снова провёл рукой по волосам, и окончательно изменился. Теперь он совсем перестал быть похожим на Дина.

Он превратился в дядю Картера – Проныру.

Стал похож на Калагана.

Ридли едва сдержала крик. Картер и Лейла схватили друг друга за руки. Олли и Иззи перескочили ближе к хранителям, а Тео явно побледнел. Ридли внезапно почувствовала ладонь мисс Паркли на плече. Другой мистер Вернон удерживал Данте, чьи ноги подкосились от подобного откровения.

Дин был не просто маскировкой. Он был отработанным номером, таким, что показывают на сцене концертного зала Королевских Дубов.

«Я, наверное, сплю, – подумала Ридли, – сплю, и мне снится кошмар».

Дин посмотрел на Картера, который от удивления открыл рот.

– Привет, парень, – голос его вдруг стал низким и хриплым. Картер отшатнулся назад, едва не врезавшись в стену. – Узнаёшь меня? Ты всё пытался понять, как твой дядюшка мог быть сразу в нескольких местах одновременно? То же самое и с Калаганом. Это легче лёгкого, учитывая, что нас двое.

– Кинкейд? – очень тихо и мягко произнёс мистер Вернон, как будто перед ним стоял ящик взрывчатки, способный сдетонировать от малейшего звука.

Мужчина, притворявшийся Дином, кивнул.

– Да, Данте?

– Ты сказал, что тебе нужна наша помощь. В чём именно?

– Я хочу, чтобы вы вытащили Килроя из тюрьмы Минеральных Скважин.

– Ты знаешь, что мы не можем этого сделать, – осторожно произнёс другой мистер Вернон.

– Я знаю, что вы можете. Этим летом Лейла отдала свой ключ от всех замков Сандре Сантос, – его тёмные глаза обратились к женщине, – он всё ещё должен быть у тебя.

– У м-меня его нет, – запнулась Сандра, – не здесь, вообще. Больше нет.

Ридли не могла понять, врёт она или нет, ведь, в конце концов, обманом она когда-то зарабатывала себе на жизнь.

Дин шагнул вперёд.

Или точнее Кинкейд.

Нет…

Калаган.

Давайте просто называть его Калаган.

Калаган шагнул вперёд, спрятав руки в карманы брюк. Было ли у него оружие? Ридли стояла слишком далеко, чтобы оборудование, спрятанное в её кресле, могло пригодиться.

– Вы вызволите оттуда моего брата, – потребовал Калаган. – Мы никогда раньше не расставались на столь долгий срок. Я… я не знаю, что делать без него.

– Зачем тебе мы? Ты сам можешь разобраться с этим, – ответил мистер Вернон, – ты довольно изворотлив, Кинкейд, и много чего умеешь.

– Нет, вы разберётесь, – Калаган повысил голос, – вы всегда со всем разбираетесь. Вы все. Отвлечёте охрану своими фокусами. Пронесёте ключ в камеру. Вы…

Картер топнул ногой, щёки его пылали.

– Если ты думаешь, что мы станем помогать тебе и твоему полоумному братцу…

Калаган встряхнул головой и прорычал:

– Если вы мне не поможете, я буду вечно тебя преследовать.

Когда он замолчал, Ридли увидела в его взгляде то, что наверняка можно было использовать. Но посмеет ли она? Рискнёт ли применить манипуляцию против мастера этого дела? И не станет ли она после этого такой же, как и он?

– Тебя там не было, – быстро сказала она, – не так ли?

Мужчина приподнял бровь.

– О чём ты говоришь?

– На сцене. В концертном зале. Там был Килрой.

– И что?

– Это были его планы. Не твои. Ты бы никогда не зашёл так далеко, как попытался он.

Калаган открыл было рот, чтобы возразить, но так ничего и не сказал.

– Ты не хочешь вредить нам, – продолжала Ридли, – и никогда не хотел. Я вижу это в твоём взгляде. Это был Килрой, – она обернулась к остальным. Они кивнули.

Лейла присоединилась в подруге.

– Ты так сильно любил брата, что поддерживал его в любом начинании. Не так ли?

Молчание Калагана было красноречивее любых слов.

– Вы всё ещё можете быть вместе, – медленно произнесла Ридли.

– Но вы мне не поможете, – Калаган произнёс это очень по-детски.

– Нет. Я помогу тебе, – сказала Ридли.

– Мы все поможем, – предложил Тео.

– Мы можем вместе отправиться в участок, – продолжила Ридли, – но вместо того, чтобы вызволить Килроя, мы сдадим туда тебя.

– Что? Нет!

– Да, – сказала Ридли. – Я не могу даже представить, насколько тяжёлой была твоя жизнь. Весь этот обман. Весь этот фокус.

– Всегда быть отдельно от Килроя, – продолжил Олли, – чтобы вас никто не видел вместе.

– Ты раскрыл нам свой секрет, Кинкейд, – добавил Тео, – ты сломал заклятие. Всё кончено.

Картер шмыгнул носом, затем вытер его.

– Тебе больше не надо врать.

– Ты можешь быть вместе со своим лучшим другом, – сказала Иззи, взяв Олли за руку, – своим братом.

– Люди меняются, – Лейла посмотрела на Вернонов. – Папа изменился, когда послал то письмо с извинениями.

– Килрой порвал его, – ответил Кинкейд, – а я сохранил обрывки.

– И теперь ты тоже меняешься, – продолжил Ридли, – превращаешься. Прямо у нас на глазах, – все замолчали.

Калаган смотрел себе под ноги. Может, он действительно к ним прислушается? Услышит их?

– Кое-кто, – сказала Ридли, глядя на мисс Паркли, – однажды сказал Волшебным Неудачником, что вместе мы сильнее, – учительница кивнула, – вас с братом научили, что силу даёт власть.

– Контроль, – добавил Тео.

– Манипуляции, – сказал Картер.

– То, что вы можете украсть, – произнесла Иззи.

– То, что вы считаете своим, – продолжил Олли.

– Но это всё не настоящее, – сказала Лейла, – это иллюзии.

– Я верю, что сильными нас делает наша семья. Единство, – Ридли обвела взглядом собравшихся. Другой мистер Вернон всё ещё поддерживал Данте. Картер и Лейла стояли бок о бок друг с другом. Тео положил руку на плечо Ридли. Олли и Иззи держались за руки. Ридли вспомнила мать, работающую над очередной книгой, об отце, который сейчас в отъезде. Представила время, когда они снова будут вместе.

– Сила – в честности, – сказала мисс Паркли.

– И способности прощать, – добавила Сандра.

– Они правы, – сказал мистер Вернон, – именно это делает нас сильными. Сильными внутри.

(А это, как я сам говорю, самая сильная из всех возможных сил, которые только существуют.)

Остальные хранители шагнули к Калагану, обступив его со всех сторон. Ридли медленно потянулась к панели на подлокотнике, где хранила блокнот с ручкой, но на этот раз достала наручники для больших пальцев, которые Лейла забыла у неё дома.

– Уверена, у тебя в рукаве припрятано немало фокусов, чтобы сейчас дать нам отпор, – сказала она, – я знаю тебя, ты неплохо нас потреплешь, прежде чем мы сможем тебя схватить.

– Но ты же не за этим сюда пришёл? – спросил Тео.

– Ты же пришёл не сражаться, – добавила Лейла.

– Война окончена, – подвёл итог Картер.

Ридли указала на каждого, кто находился здесь, в этом огромном полуразрушенном холле.

– Это мои друзья. Моя семья. Они во многом помогли мне в минувшие годы. И особенно в минувшие месяцы. Я изменилась, потому что пустила их в своё сердце. Позволила им увидеть меня. Вместе мы сильны. И ты тоже можешь измениться. Ты и твой брат.

Калаган опустил голову. Неужели его губы дрожали? Неужели это действительно сработало?

Ридли подкатилась поближе и осторожно защёлкнула наручники на его больших пальцах.

– Другие могут лишь немного помочь тебе, – сказала она, – с остальным тебе придётся справляться самостоятельно.

ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ – всё, чего бы я хотел, это чтобы вы не забывали, чему научились. И Неудачники никогда не забудут вас

Вы наверное уже догадались, что случилось дальше.

Нет! Калаган не напал на всех и не взорвал новый дом Вернонов!

Он прислушался к Волшебным Неудачникам. Принял совет Ридли.

Ещё раньше, чем наступил вечер, Кинкейд Калаган сидел в камере в полицейском участке рядом со своим близнецом.

Они были вместе. Наконец-то.

И как же был зол Килрой!

Позже говорили, что их драки слышали аж на другом конце улицы. Впрочем, это закончилось, когда их перевели в полноценную тюрьму в Пристани Белла.

После этого много лет никто ничего не слышал о них.

* * *

К концу недели большинство хранителей покинуло Минеральные Скважины. Каждый вернулся к своей жизни, которые они на время оставили, чтобы прийти на помощь Данте Вернону. Волшебные Неудачники снова принадлежали сами себе.

Миссис Ларсен обеспокоил внезапный отъезд мисс Паркли, но вместо того, чтобы искать другую учительницу, она внезапно заявила, что теперь, сдав книгу, сама начнёт заниматься с дочерью. В последующие недели Ридли порой не хватало разговоров с мисс Паркли, того, как они усердно занимались и какой неуклюжей она старалась выглядеть, девочке не хватало даже её дурацких смешков. Но она ценила неожиданное усердие, с которым мама относилась к их занятиям.

А однажды удивилась ещё больше, когда мама спросила разрешения зачитать Ридли что-нибудь из её рукописей. Ридли давала взвешенные комментарии, а мама слушала, вносила поправки и даже ни разу не взорвалась и не засуетилась. (А вы знаете как я отношусь к суете!) Всё это казалось настоящим чудом.

Всё это казалось волшебством.

Как и любимый фокус Ридли…

Перевоплощение.

Однажды утром, спустя где-то месяц, всё стало ясно.

Миссис Ларсен постучала в дверь, а затем приоткрыла её и спросила Ридли:

– Помочь тебе с растяжкой?

– Конечно. Спасибо, мам.

Миссис Ларсен пододвинула к кровати стул, но вместо того чтобы сесть на него и начать упражнения, так и осталась стоять, глядя на дочь.

– Что случилось? – спросила Ридли.

– Я должна кое в чём признаться тебе, – сказала мама странно севшим голосом. – Я слышала… В смысле, я знаю… Я всё видела. В концертном зале. Я… была там.

– Ты…. Что?

– Я была тогда в Королевских Дубах, Ридли. Когда я вернулась со встречи, тебя не оказалось дома… и я так разозлилась, потому что ты снова куда-то улизнула, не сказав мне… и я отправилась искать тебя… потому что знала, что ты снова будешь именно там, – голос её дрожал.

Ридли была поражена.

– Ты хочешь сказать, что была в концертном зале?

– Я увидела, как все эти люди ломятся внутрь. И я так испугалась, что что-то случилось. Я последовала за ними. И там была ты… но я не могла добраться до тебя. И… и я слышала, что ты сказала…

Лицо миссис Ларсен густо покраснело. Ридли была ошеломлена. Внутри бурлило столько эмоций, что было непонятно: испытывает она страх, облегчение или и то, и другое разом.

– Я… Я не хотела, – начала было Ридли, но затем поникла, – кажется, я именно это и хотела сказать. Мне правда очень жаль, мам.

– Я знаю, – миссис Ларсен глубоко вздохнула, – просто… Как ты могла так подумать?

Ридли ошеломлённо посмотрела на мать. Она ожидала, что в той вспыхнет привычный гнев, но вместо него она увидела боль. Мысленно она повторила мамин вопрос: «Как ты могла так подумать?»

Значит она ошибалась?

– Не знаю, – ответила Ридли, смягчившись, – я просто… Иногда этого боюсь.

– У меня много забот, Ридли, очень много. Я покупаю продукты, готовлю еду, убираю дома и да, я работаю… потому что кто-то должен… держать нас на плаву. Но я хочу, чтобы ты знала: ты – не тяжёлое бремя для меня. Ты – то, ради чего я живу. Ты – причина, по которой я так много работаю, потому что… я люблю тебя. Ты моё сердце, – мать приложила ладонь к груди.

– Сложно увидеть невидимую любовь, – Ридли произнесла это спокойнее, чем ожидала. Они наконец разговаривали. И ей не хотелось всё испортить.

Миссис Ларсен задумчиво постучала себя по носу.

– Ты права… и прости меня. Я знаю, что нередко ставлю на первое место работу и сроки её выполнения… Ну, точнее сперва появляются сроки, а потом начинается работа. По крайней мере в последнее время… Видишь ли, мне непросто понять мотивацию моего главного персонажа… Ох, я снова это делаю, да? Смысл в том… Что мне нужно найти баланс.

– Это всё очень важно для тебя.

– Да, но ты важнее. Я хочу, чтобы ты это знала.

Ридли подумала обо всём, через что они с друзьями прошли в минувшие месяцы. О спорах. О желании быть всё время правой. Она так много хотела рассказать своей маме.

Что в них кипит один и тот же гнев.

Что она научилась понимать, когда стоит сражаться, а когда можно отступить.

Но сказала она другое.

– Ты тоже важна для меня, мам.

Потому что порой перемены приходят, если их не торопить.

Потому что порой любовь достаточно проста.

Позже, после того как они выполнили все утренние упражнения, приняли ванну и позавтракали, Ридли попросила маму спуститься с ней в лабораторию.

– Что мы здесь делаем? – спросила миссис Ларсен.

– Ты поможешь мне восстановить проект, с которым я ездила на выставку, – сказала Ридли, – тот, который разбили.

– С радостью, – ответила женщина, вытирая ладони о старательно выглаженные брюки, – никогда не видела его в изначальном виде, – Ридли достала с полки ящик с инструментами и поставила его на рабочий стол.

– Скажи, – добавила миссис Ларсен, – когда мы здесь закончим, может, пригласишь своих волшебных друзей в гости? Что-то давненько они у нас не были.

Ридли улыбнулась:

– С удовольствием.

НАШ ФИНАЛЬНЫЙ АКТ – ура! Оглавление закончилось. Быстрей переворачивай страницу!

Ну что ж, друзья, вот и прошло время.

Время для чего, спросите вы?

Для того, чтобы закончить нашу историю.

Как заканчиваются все истории.

Но сперва моё последнее признание.

Вы наверняка гадали, кто именно рассказывает вам все эти истории о Волшебных Неудачниках? Хотите узнать ответ?

Потому что я не сомневаюсь, что вы его знаете.

Мы все уже повзрослели.

Прошло много лет с тех пор, как случились все эти события.

Как я уже говорил, все истории заканчиваются. Мы решили поделиться с вами нашими историями, надеясь, что и у вас будут те, которыми захотите поделиться вы. Часто все истории – это один большой Круг. Конец и в то же время начало. Так мы закончим и эту историю. С приглашения начать всё сначала.

Волшебному Кругу мистера Вернона нужны новые члены. Мы уверены, что вы достойны этого. В конце концов, у вас в рукаве уже припрятано несколько фокусов.

Я надеюсь, вы постоянно репетируете фокусы, о которых я рассказал вам в этой книге. (А даже если и нет, то начать никогда не поздно.)

Готовы к нам присоединиться? В мире всегда найдётся место ещё одному чуду.

Вообще-то, вот официальное приглашение (и последний взгляд в прошлое, прежде чем мы все двинемся навстречу будущему):

Мы имеем честь пригласить вас
на торжественное открытие
Волшебного Особняка Вернона.
Сегодня.
Сразу после заката.

Возьмите меня за руку.

Мы идём от отеля «Королевские Дубы», где вы остановились, вверх по дороге, в лес, прочь от города. И хотя вы устали от прогулок, плавания и катания на лошадях, вы всё ещё отлично себя чувствуете. На вас ваша лучшая одежда. Может, это смокинг или элегантное платье. Возможно – сияющая зелёная тога. Чем бы оно ни было, оно ярко блестит и переливается, когда мы проходим под фонарями.

Небо темнеет, окрашиваясь восхитительной тёмной синевой, от которой мир замирает в ожидании. Лес молчит, и что бы ни скрывалось в его тени, оно слышит наше приближение.

В конце дороги мы поднимаем голову, чтобы взглянуть на большой дом. Каждое его окно сияет, заливая холм янтарным светом. Парковка забита автомобилями. Мы подходим к главному входу. С нашего прошлого визита дверь покрасили – теперь она цвета яркой меди с блестящей чёрной окантовкой. Весь дом окрашен в неприметный серый цвет, но дверь! Кто-то явно хотел, чтобы мы её заметили. Она словно сама собой открывается нам навстречу.

Мы заходим в холл. Пол блестит. Люстра бросает мягкие отблески на тёмные обои. Присмотревшись, вы замечаете на них орнамент из карточных мастей. Впереди слышен гул голосов. Мы следуем за ними в большой зал, место, где раньше наверняка проходили выдающиеся собрания, и, мы надеемся, вскоре снова будут проходить. Зал к этому явно готов. Пол здесь окрашен в чёрный, стены и потолок – в бордовый. Ряды стульев арками расходятся от сцены, часть которой закрыта алым бархатным занавесом.

Собираются зрители. Многие лица кажутся знакомыми, хотя вы никогда не встречались. Есть искушение поздороваться. Возможно, так вы и поступите. Позже.

Все начинают рассаживаться по своим местам. Займите и вы ваше, в первом ряду. Скорее! На нём стоит табличка «Забронировано». Специально для вас.

Когда свет мигает, вы зачарованно оглядываетесь. По мере того, как лампы гаснут, голоса становятся громче, но тут же затихают, стоит залу погрузится в темноту. Вы чувствуете, как сердце бьётся в груди, словно мотор локомотива, мчащегося сквозь тёмный туннель. На занавес падает луч прожектора – белый и яркий. В его центре стоит человек, от которого исходит знакомое тепло. Он снимает цилиндр и расстёгивает застёжки на плаще, подкладка которого мерцает красным. Этот человек улыбается, его тонкие усики вытягиваются над верхней губой точно так, как вы всегда себе это и представляли.

– Дамы и господа, друзья, – произносит этот человек. – Добро пожаловать в наш новый дом. В самом широком значении этого слова. Дом. Мы усердно трудились, чтобы создать место, где вам всегда будут рады. Где вы почувствуете чудо. Где найдёте себе семью и друзей для беседы. Ведь именно такое место и становится домом! Мы рады видеть вас сегодня, но знайте, что вам будут рады здесь всегда, до тех пор, пока стоят эти стены, и, вероятно, даже если они падут.

Сегодня состоится наше торжественное открытие! Чтобы отметить его, я пригласил шесть талантливых волшебников. Они собрались, чтобы удивить вас до дрожи, восторга и восхищения. И хотя они юны, я вижу себя в каждом из них. Они многому научили меня в минувшие годы, и сейчас я чувствую себя новым человеком. Сегодня пусть это случится и с вами. Не тратя больше лишних слов, представляю вам, друзья мои, Волшебных Неудачников! – человек хлопает в ладоши и делает шаг назад. Свет мигает, занавес раздвигается.

Перед вами в темноте стоят шесть фигур, озарённых лазурным светом. Публика ликует, когда разгорается свет. Вон стоит Картер, мигая ясными голубыми глазами, чтобы привыкнуть к освещению. На нём элегантный чёрный костюм, а светлые волосы зачёсаны на пробор. Губы его изгибаются, когда он пытается сдержать улыбку. Рядом стоит его кузина Лейла, одетая в радужную юбку с блёстками и красный пиджак с серебряными галунами и сияющими эполетами. Мы все надеемся, что скоро увидим её смирительную рубашку. Дальше Олли и Иззи. Они держатся за руки и широко улыбаются. Их причёски отражают друг друга, словно в зеркале, как и костюмы в розово-жёлто-оранжевую клетку. Надо всеми возвышается Тео, он стоит гордо и прямо. Сейчас он одет в белый смокинг, и нам это нравится. А вот и Ридли. В своём лёгком розовом платье она напоминает цветок. Оно совсем не в её стиле, и мы знаем, что именно поэтому она его и надела. Она хочет сделать нечто неожиданное, потому что такова её суть. Растрёпанные кудри и ясный взгляд говорят нам, что внутри она остаётся прежней, как бы ни пыталась измениться снаружи.

Картер делает шаг вперёд и поднимает руку, благодаря зрителей за аплодисменты.

– Спасибо, Данте, – громко обращается он в сторону кулис, – это честь для нас, выступать сегодня здесь, – он поправляет пиджак, и на сцену начинают сыпаться сотни игральных карт. Они всё падают и падают, словно в рукавах у него их неиссякаемый запас. – Я приберусь чуть позже, – обещает он и подмигивает.

Лейла кружится на месте и протягивает руки к зрителям. Она хлопает в ладоши, и длинные разноцветные ленты вылетают из её рукавов прямо на головы зрителей. Одна из этих лент задевает вашу щёку.

Близнецы кричат:

– Раз! Два! Три! – и спустя секунду Иззи стоит на плечах у Олли.

Тео насвистывает короткую мелодию, и из-под потолка доносится хлопанье крыльев. Несколько голубей несут над головами зрителей скрипку и смычок. Мы все смотрим наверх, взволнованные и весёлые, пока птицы и инструмент в безопасности не долетают до Тео. Он вежливо кланяется и смотрит на последнего Неудачника рядом с собой.

Ридли оборачивается на коляске вокруг своей оси. Когда она снова оказывается лицом к зрителям, её розовое платье превращается в сияющую зелёную тогу, а лицо приобретает таинственное выражение. В хорошем смысле. В том самом, от которого начинаешь мечтательно гадать, благодаря которому чувствуешь дрожь и желание переворачивать страницы снова и снова, ожидая продолжения. Ридли кричит в зал:

– Мы приготовили наше выступление специально для вас!

И вы знаете, она права. Вы не можете дождаться, когда увидите, что они репетировали всё это время, что они приготовили, когда у них наконец появилась возможность просто стать самими собой. Эта компания детей, которая обожает выяснять, как что-то работает, делится своими открытиями и дарит людям улыбки.

Вы понимаете, что улыбаетесь. Их волшебство уже работает. Оно работало всё это время.

Вы готовы присоединиться к ним. Присоединиться к нам.

Просто повторяйте за мной.

СИМ САЛА БИМ!

Благодарности

Я выражаю самую искреннюю признательность всем, кто помогал мне в написании этой книги. Любой фокусник скажет, что успешное магическое выступление не обходится без целой бригады, которая находится за кулисами. Многие из тех, кто работал над созданием этой книги, гораздо более талантливы, чем я. Свои самые сердечные благодарности я шлю тем, кто принимал непосредственное участие в воплощении моих персонажей и их историй: Дейдре Джонс из издательства Литтл Браун Букс за то, что она удерживала на рельсах этот стремительно несущийся паровоз и не давала ему завалиться на бок; Дэну Поблоцки, главному торговцу на нашем карнавале; Лисси Марлин, чьи чудесные образы притягивают целые толпы зрителей в каждом городе; Кайлу Хилтону, выдающемуся магическому иллюстратору; Лауре Нолан за её умение элегантно работать с кнутом; Джонатану Бэйму, человеку, который прячется за кулисами в моих книгах и в моей жизни, и Тимоти Меола, моему замечательном помощнику и правой руке, хотя, учитывая всё, что он делает, он и моя левая рука тоже, но поскольку обе руки всё-таки должны принадлежать мне, чтобы набирать текст на компьютере, пусть он останется только правой рукой.

Спасибо всем, кто прочитал все четыре книги про Волшебных Неудачников, кто усвоил уроки, разгадал шифры, научился трюкам и теперь показывает их каждый день… да, это просто фантастика. Это намного больше, чем я мог вообразить, когда только начинал писать. Я искренне тронут и польщён тем, что теперь вы и магия стали верными друзьями.

Продолжить чтение