Читать онлайн Магиня потерянного замка бесплатно

Глава 1

Я сидела за столом на невысоком стуле и неспешно, аккуратно чистила овощи для супа. Срезала тонкую кожуру длинной ленточкой и опускала готовый овощ то в одну, то в другую миску.

– Кто тебя учил так чистить? – проворчал высокий плечистый шатен с голубыми глазами. Одетый в домашний теплый костюм в серую клетку, он хмуро резал подготовленные овощи. – Ты же аристократка. Откуда эта тяга к экономии?

– Ты ничего не перепутал? – насмешливо спросила я, выбирая из кучки оставшихся овощей очередной, крупный, темно-зеленый, продолговатый ронтон, по вкусу напоминавший земной картофель. – Где я и где аристократка?

– Ты в теле аристократки, – отрезал шатен, – а значит, и вести себя должна соответствующе.

– Угу, – согласно откликнулась я и принялась аккуратно срезать кожуру тем же тонким слоем, что и раньше, – вот разбогатеем, наймем повара, пусть он разбирается с тем, как нужно чистить овощи.

Шатен негодующе дернул плечом. Ну да, как же, ему, потомственному аристократу чуть ли не в двадцатом поколении, приходилось стоять у обеденного стола с ножом в руке и чистить какие-то там овощи. Гордыня моего собеседника в такие моменты просто вопила дурниной.

– Много еще? – он угрюмо посмотрел на горку овощей.

– Три ронтона и одна луковица.

Шатен нехотя кивнул и вернулся к резке овощей.

Вообще, конечно, он, Эрик дорн Шартонорас, был неплохим по натуре человеком. Старший брат Валерианы дорн Шартонарас, двадцатилетней красавицы брюнетки, зеленоглазой куколки, в тело которой я попала несколько месяцев назад, он довольно быстро сообразил, что его сестра чересчур уж поумнела буквально за сутки. Дальше был долгий разговор по душам. Я узнала, что дороги на Землю мне, Осиповой Валентине Андреевне, двадцати восьми лет от роду, не найти, он осознал, что у него появилась другая сестра.

С тех пор я тщательно старалась приспособиться к жизни в другом мире. Получалось не особо хорошо. Я скучала по Земле и мечтала вернуться в свое уютное жилище.

– Готово, – вырвал меня из раздумий приятный баритон Эрика.

Я кивнула и поднялась со стула. Мое домашнее платье, длинное, темно-коричневое, не особо маркое, закрывало все части тела, плюс сверху на него был надет передник. Так что испачкать одежду я не боялась.

– Я еще нужен? – уточнил Эрик.

Я покачала головой. Нет, теперь дело за мной. Благо местная плита была похожа во многом на земную. И пользоваться ею я давно научилась.

Я поставила на огонь наполненную водой небольшую кастрюлю, дождалась, пока огненная саламандра, жившая в печи, вскипятит эту воду, засыпала в кастрюлю морковку и ронтон и отошла от плиты. Теперь, пока эти овощи будут вариться, нужно убрать на столе и сложить всю грязную посуду в мойку. Мыть ее я буду потом, после приготовленного супа, – саламандра терпеть не могла и звук льющейся воды, и саму воду, и могла отказаться работать. Так что я просто разгрузила стол и протерла его заранее подготовленной влажной тряпкой.

Усевшись на стул, я откинулась на спинку. Теперь нужно ждать, минут десять, не больше. Затем – добавить в суп горту, аналог земного помидора, только кислей немного, и еще через пять минут – лук, соль и укроп. Через две минуты проверить готовность и выключить. Все, еда на вечер и утро готова. Завтра крестьяне должны подвезти в качестве оброка мясо и молочку. Будет немного полегче. А пока – так.

Были бы деньги, можно было бы нанять слуг. А так… Во всем замке только садовник и конюх в одном лице за полторы зарплаты. Всем остальным мы с братом занимаемся сами, что его невероятно бесит. Как же, аристократ, а должен трудиться в собственном доме.

Между тем саламандра закончила варку. Я поднялась со стула, подошла к печи, попробовала скуп на вкус. Сойдет. Не шикарный, но и не гадкий. Съедобный, в общем. Выключив огонь, я переместилась к посуде. Сейчас перемою ее, и можно будет несколько часов отдохнуть, до ужина как раз.

Эрик, наверное, сейчас в оружейном зале, тренируется со шпагами и рапирами, старается поддерживать форму, а заодно и раздражение выплескивает. Мне же, чтобы не терять физическую форму, оставалась только разнообразная работа по дому. И Валериана, и Эрик являлись детьми могущественных магов, исчезнувших на соседнем материке несколько лет назад, но ни у брата, ни у сестры магия так и не проснулась. А потому они или обходились магическими амулетами, или делали все сами. Я предпочитала последний пункт. Для здоровья полезней.

Посуды было немного. Я, радуясь, что в замке есть водопровод и канализация, и не нужно мыть все в холодной воде в тазиках, начала перемывать тарелки и миски. Кусок мыльного корня, зачарованный особым способом, отлично справлялся с делом. Хотя, конечно, предпочла бы удобное и привычное чистящее средство и губку для него. Ну уж что есть. Закинули бы меня в тело, допустим, бедных крестьянки или горожанки, было бы еще хуже.

Глава 2

Попала я сюда, конечно, не по своей воле. Да, на Земле, как и многие, я зачитывалась фэнтези о любви, приключениях и попаданцах. Но кто же знал, что однажды я проснусь в другом мире, в замке обедневшего аристократа, без возможности вернуться домой? Из плюсов – крыша над головой, помогающий мужчина под боком, постоянная еда, сытная, пусть и не всегда разнообразная. Из минусов – необходимость притворяться той, кем я не являлась. А еще в минусы я записала уроки. Эрик каждый день учил меня чему-то, причем с его взрывным характером занятия превращались в пытку для обоих. Я всегда любила получать знания, мне было интересно постигать новое. Но Эрик точно никогда не стал бы моим любимым учителем на Земле.

Закончив с мытьем посуды, я вытерла руки о кухонное полотенце – белое полотнище – и направилась в свою спальню. Скоро ожидались очередные занятия с Эриком, а значит, нужно было переодеться, сменить одно домашнее платье на другое, якобы бальное – танцы, чтоб их. Я и на Земле танцевать не любила, а здесь тем более танцы возненавидела. Все эти поклоны, повороты, шаги… В общем, не мое это совершенно.

Выйдя из кухни, я минуты три точно шла по длинному темному коридору с чадящими факелами на стенах. Эх, магию бы сюда, ту самую, о которой столько твердил Эрик. Тогда можно было бы и замок облагородить, и даже слуг нанять. Наверное. Но чего нет, того нет. Пока что я неспешно шагала по густому старому ковру непонятного цвета, вдыхала сырой воздух помещения и думала, что зимой здесь, должно быть, очень холодно. Мне повезло: я попала сюда весной, сейчас заканчивалось лето. И скоро должна была наступить осень, по словам Эрика, дождливая и ветреная. Вот тогда, конечно, и мне, и ему, будет «весело».

Я вышла в холл, светлый и немного пыльный, а еще совершенно пустой, без мебели и гобеленов на стенах, и принялась подниматься по старой, выщербленной, мраморной лестнице, держась за мраморные же перила. Остатки былой роскоши. Каждый раз, идя по ней, я боялась, что лестница не выдержит и рухнет вниз, хоть Эрик и уверял, что заклятия, наложенные его родителями, продержатся еще не один год.

На втором этаже располагались жилые комнаты. Третья по счету дверь вела в мою спальню. Я потянула за ручку в виде головы лисицы. Дверь заскрипела и поддалась. Я переступила порог и привычно окинула взглядом комнату. За время моего отсутствия здесь ничего не поменялось.

Посередине – широкая кровать под балдахином. И постельное белье, и сам балдахин, давно выцвели от старости, но продолжали исправно служить своей хозяйке. Точный их цвет не помнил даже Эрик. Единственное, что он сказал, так это то, что его сестра любила голубые оттенки.

Рядом с кроватью – деревянная тумбочка с тремя ящичками. На ней, в качестве украшения, вязаная салфетка. Напротив кровати – платяной шкаф с раздвижными дверцами. В нем – те несколько платьев, в которых не стыдно показаться на людях. Ну, это Эрику не стыдно меня в них показать. Я же смотрела на жизнь проще, что его совсем не устраивало.

Чуть подальше от шкафа, в углу, возле окна, туалетный столик и зеркало на нем. На столике предполагалось хранить косметику, но на нее денег не было, так что я пользовалась только зеркалом.

Само окно было частенько занавешено темно-коричневыми шторами, тяжелыми и пыльными. Когда я их раздвигала, неизменно чихала. Но постирать шторы было довольно трудно. Эрик кривился каждый раз, когда я ему об этом говорила, мол, не царское это дело – шторы снимать. Так что я продолжала чихать. Пока.

В дополнение к обстановке служили серый от старости ковер на полу, магический светильник под потолком и два кресла посередине комнаты.

Я подошла к шкафу, открыла его и начала переодеваться.

Мое коричневое платье отправилось в шкаф. Я же надела нежно-голубое, не такое простенькое, с выцветшими лентами по подолу. На ноги, вместо домашних тапок, в которых работала на кухне, я обула светло-голубые лодочки, в которых удобно танцевать. Посмотрела на себя в зеркало над столиком.

Миловидная брюнетка с зелеными глазами, пухлыми губками и аккуратным прямым носиком. Взглянешь на такую и сразу подумаешь, что самым любимым ее занятием являются танцы, вышивка и, может быть, сплетни. Недалекая глупышка.

Я хмыкнула про себя и отправилась на выход из комнаты. Нужно было найти Эрика и отправиться танцевать. Хотя зачем мне, разорившейся аристократке, которую даже соседи знать не хотят, какие-то танцы, я не представляла. Где можно будет применить эти умения, если нас с Эриком никто не хочет видеть? Впрочем, никаких других занятий, кроме уборки, не предвиделось, а потому я не спорила с братом. Танцы так танцы. Этикет так этикет. Даже на изящную словесность согласилась, лишь бы не умереть со скуки.

Эрик оказался в одном из танцевальных залов, которые я проверила в первую очередь.

– Готова? – он внимательно посмотрел на меня. – Отлично. Помнишь, что мы разучивали в прошлый раз?

Я кивнула. Конечно, помню. Я тогда снова оттоптала Эрику обе ноги, и он очень красочно и виртуозно матерился.

Глава 3

– Нет, Валериана! Демоны! Не так! – мы разучивали несчастный танец уже больше часа, экспрессивный Эрик был на взводе, а мне никак не удавалось одно довольно сложное движение. – Шаг вперед. Поворот. Еще шаг. Теперь ногу вправо, а корпус влево!

– Ты смерти моей хочешь, – не выдержала я, остановившись. – Да с кем тут можно танцевать? Со стулом? Мы в потерянном замке, Эрик. Здесь никому не интересны мои манеры. Мы с тобой единственные живые существа на этажах! Стивен и тот живет в сторожке за этими стенами. И кто, скажи на милость, меня может увидеть?! Перед кем танцевать?!

– Если в ком-то из нас проснется магия, замок оживет, – отрезал Эрик.

– Вот именно: если. Ты сам говорил, что магия просыпается до двадцати лет. Нам обоим уже больше двадцати. К чему это все?!

Мы снова ругались, как супруги, прожившие больше двадцати лет вместе. Эрик никак не хотел уяснить себе, что я – не его тихая и скромная Валериана. Я могла и огрызнуться, и отказаться выполнять приказ. Да и ругаться я не боялась. И брата частенько жутко раздражала невозможность заткнуть мне рот одним словом.

Еще в первую неделю моего появления здесь Эрик рассказал мне мрачную легенду, по которой его дальний предок чем-то серьезно разгневал богов, и с тех пор замок, в котором жила его семья, стал место жизни изгоев. Вроде и существует семья Шартонорасов, и все прекрасно знают, где данная семья проживает, вот только никому ни в одном слое общества нет дела до Шартонорасов. Живут себе и живут. С ними не встречаются на балах, их не приглашают к чаю, даже служить к ним идут только те, кому уже нечего терять. Замок-отшельник. Но легенда утверждала, что магия, проснувшаяся в одном из дальних потомков, способна будет оживить замок.

Эрик верил в эти слова и старался вести жизнь дворянина, чтобы в нужную минуту не опозориться перед будущими соседями. Я, попаданка с Земли, на все плевала и училась только от скуки.

Как обычно, ссора ни к чему не привела, каждый из нас остался при своем. И разошлись мы по комнатам, недовольные друг другом.

Я отправилась на кухню, налила себе тарелку сваренного супа, с удовольствием съела ее и пошла в библиотеку.

Единственное, чем мог похвастаться замок, так это книгами. Их здесь было много, чересчур много даже на мой взгляд, а почитать я любила.

Большая просторная комната освещалась солнечным светом сразу их трех широких и высоких окон. Два столика посередине, четыре кресла возле них, писчие принадлежности на столешницах и ковер на полу – вот и все, что, кроме книг, имелось здесь. Можно было усесться с выбранным томом в кресло, если не хотелось идти в комнату. Если бы в ком-то из нас с Эриком была магия, мы могли бы переправить в свои комнаты любое количество этих томов. А так… Так приходилось брать по одному и часто прогуливаться к полкам.

Книги здесь занимали две трети от всего пространства. Полки и шкафы располагались практически везде. Книги стояли по темам, внутри тем – по алфавиту. Я успела хорошо изучить все разделы, а потому, не колеблясь, достала с одной из полок большой толстый том в красном переплете с тисненой надписью: «История Арании», донесла его до кресла и удобно устроилась там.

Арания – именно так называлось государство, в котором мы находились. Расположенное на одном из четырех материков, оно было далеко от морей или океанов, поэтому и не могло похвастаться сильной экономикой. Здесь было мало плодородных земель, но имели полезные ископаемые, которыми в основном и торговала Арания. Я успела прочитать древнейшую историю и теперь пробегала глазами абзацы истории современной. На троне сидел император Александр, дважды вдовец. От двух жен у него было пятеро наследников, и все они считались мажорами, как сказали бы на Земле.

Я жадно впитывала в себя всю прочитанную информацию, стараясь запомнить каждое слово.

За чтением время пролетело быстро. Оторвавшись от книги в очередной раз, я заметила, что за окном стемнело. Пора было спускаться на кухню, ужинать, а затем идти спать.

С этими мыслями я положила книгу на стол, решив дочитать ее завтра, поднялась из кресла и отправилась есть. Остатки супа должны были утолить наш с Эриком голод и помочь продержаться до завтрашнего дня, пока не появятся крестьяне с припасами. Я слабо понимала, почему у нас, этаких местных изгоев, все еще есть крестьяне, фактически кормящие нас своей продукцией. Эрик попытался связать вместе правила, по которым жило общество, и работу проклятия. Мол, все эти люди жили на землях владельцев замка еще до того, как тех прокляли, а потому обязаны подчиняться своим господам. Я посчитала это полной чушью, сообщив, что проклятие должно магически воздействовать на всех, иначе оно не проклятие, а решето. Мы снова чуть не поругались и больше к этой теме не возвращались.

Эрик оказался на кухне – ужинал супом и старым хлебом. Несмотря на хмурый, недовольный вид, он активно двигал челюстями. Я налила себе порцию, села на стул напротив и тоже принялась за еду. Есть проклятие или нет, проснется та магия или нет, а желудок все же требовал своего, и причем несколько раз в день.

Глава 4

Поужинав, мы разбрелись по спальням. Вечером в замке определенно нечем было заняться, а потому каждый из нас сидел в своей комнате и развлекался, как умел. Я обычно лежала в постели и думала: вспоминала дом на Земле, задавалась разнообразными вопросами, пытаясь понять причину своего перемещения сюда. Иногда даже размышляла о той, в чье тело попала. Как она живет на Земле? Чем занимается? Вряд ли у нее появились помощники. Память тела проснуться не могла, а значит, и заниматься моей работой ей тоже было нельзя. В общем, сплошное попадалово. Я, в отличие от сестры Эрика, явно была в выигрыше.

Я лежала в постели и смотрела при тусклом свете магического шара в потолок. Скучно. Как же здесь все-таки скучно. Уборка, готовка, уроки с Эриком. И все. Ничего нового. Ничего интересного. Завтра вот крестьяне придут, и то развлечение. Увижу местных мужиков, приму от них продукты. И можно идти на кухню – готовить. Эрик злой без мяса. Да и вообще он последние дни ходит хмурый, недовольный. На мне не срывается только потому, что знает: я отвечу, да так, что мало не покажется.

Мысли текли вяло, неспешно, я и не заметила, как уснула, обдумывая завтрашнее меню.

Обычно мне ничего не снилось. Ну, или же я не помнила своих снов. Тут же я перенеслась в просторный светлый зал, буквально пронизанный насквозь солнечными лучами. Свет лился из высоких «французских» окон, отражался от стен и пола, и казалось, что вся комната плавает в солнечных бликах. Мебели в зале не было, вообще, никакой. Я стояла босиком на теплом деревянном полу, в своей длинной темно-синей рубашке, которую надела перед сном. Стояла и не могла понять, где оказалась, а главное, кто и зачем перенес меня сюда.

Внезапно передо мной появились два существа. Они, как и комната, были полностью залиты солнечным светом, а потому рассмотреть их я не могла, не только подробно, вообще никак. Просто видела перед собой непонятные расплывчатые фигуры, похожие на человеческие.

– Милая девочка, – произнесла одна из фигур.

Голос был не мужской и не женский, а какой-то механический.

– Она нам подходит, – точно таким же голосом ответила другая фигура. – Одиночка из другого мира, ни с кем не связана здесь. То, что нужно, для наших замыслов.

Одна из фигур уставилась на меня. Вернее, я так подумала, потому что ощутила на себе чей-то внимательный, оценивающий взгляд.

– Не бойся, детка, никто не причинит тебе зла. Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты – магиня потерянного замка.

На этих словах меня выкинуло из сна. Я лежала в своей постели в позе солдата: тело вытянуто, руки по бокам. И вот что это было? Обычно я просыпалась в какой угодно позе, не в такой. Сейчас же меня как будто сначала бережно уложили на кровать, а затем только разбудили.

За окном уже поднялось солнце. Его лучи пробивались даже сквозь плотно задернутые шторы. Похоже, я проспала, и совсем скоро появятся крестьяне с оброком, который нам с Эриком следовало принимать вдвоем. А значит, пора было быстро вставать и приводить себя в порядок. Завтрак состоится уже после встречи с крестьянами.

Я подскочила с постели и помчалась в ванную. Там, к моему счастью, имелся вполне современный для Земли душ. Правда, вода лилась не только сверху, но и с боков, но какая разница… Я заскочила в небольшую комнатку, в которой мылась, босыми ногами прошлепала по деревянному полу, встала на железный поддон и приложила ладони к небольшим углублениям в стене. Пара секунд, и на меня полилась вода. Я мылась быстро, используя вместо мыла настойки, которые приносили те же крестьяне. Понятия не имею, что именно и в каких пропорциях добавлялось в приносимые глиняные горшочки с настойками, но волосы и кожа у местных были в разы лучше, чем у меня на Земле.

Быстро промыв голову и ополоснув тело, я выключила воду теми же прикосновениями, растерлась широким банным полотенцем, надела висевший на гвоздике халат и вышла в спальню. Так, теперь одеваться и спускаться в холл. Эрик должен быть уже там.

Темно-синее платье, полностью закрытое, длиной до пят, в сочетании с домашними туфлями такого же цвета делало меня похожей на старую деву. Впрочем, мне было все равно. Не перед крестьянами же красоваться. Они и смотреть на меня как на женщину не станут. Вручат оброк, раболепно поклонятся и по-быстрому сбегут.

Как я и думала, Эрик нашелся в холле.

– Проспала, – не вопрос, утверждение.

Я кивнула, не видя смысла что-то ему объяснять. Проспала, да. Делегации с оброком все равно еще не было.

Брат стоял в одном из своих лучших камзолов, темно-зеленом, расшитом посеребренными нитями, и штанах под цвет камзолу. На ногах – черные туфли на невысоком каблуке. Настоящий франт. Вот только смысл красоваться непонятно перед кем? Впрочем, Эрик, похоже, привык так жить: находиться в постоянной готовности. А что, если магия проснется у него в следующую секунду, а он в обычных штанах? Непорядок!

Я вспомнила свой непонятный сон, мысленно ухмыльнулась и приготовилась ждать крестьян.

Они появились минут через пять, зашли через раскрытые деревянные двери замка впятером, все мужчины, в теплых штанах, рубахах, выглядывавших из рукавов кафтанов, и шапках на головах. Последние сразу же были стащены, едва крестьяне переступили порог замка. С собой каждый нес по внушительной корзине, наполненной продуктами. Мы, владельцы этой земли, считались защитниками и кормильцами проживавшего здесь народа. Хотя кто кого кормил, это еще большой вопрос. Я на их месте даже не подумала бы отдавать часть честно заработанного продовольствия. С чего бы? Я горбатилась сутками, чтобы все это получить, а кто-то, кто только по рождению «выше» меня, должен все заграбастать бесплатно? Несправедливо.

Но здесь считали иначе и свято блюли традиции.

Глава 5

Все пятеро крестьян оказались крупными широкоплечими мужиками, как про таких говорят, косая сажень в плечах. Самый низкий был на две головы выше меня и на голову – Эрика. Грубые черты лица, робость перед господами – типичные трудяги, появившиеся с продуктами.

Корзины были аккуратно поставлены на пол, сами крестьяне согнулись в пояс, что-то пробормотали себе под нос, так тихо, что я ни слова не услышала, и стали буквально пятиться к выходу.

Эрик не стал их задерживать, дождался, пока дверь за последним из них закроется, и коршуном налетел на корзины. Я, не скрывая интереса, присоединилась к нему. Мясо, молочка, хлебобулочные изделия, немного фруктов, в глубине одной из корзин – местная «химия». В общем, на ближайшее время мы обеспечены. А потом снова подойдет время «оброка», как я называла эту частую дань. Хотя это было больше похоже на постоянное сдабривание господ продуктовыми наборами.

Корзины мы донесли до кухни в несколько приемов. Даже Эрик, с его мускулами, не мог потягаться с силой пришедших крестьян. А потому мы с братом относили продукты по частям, чтобы не надорваться. Лекарей, в традиционном смысле этого слова, в округе не имелось, только две травницы.

– Ты мне нужен, – предупредила я желавшего улизнуть из кухни Эрика. – Ну, или будем обедать молоком с хлебом.

Он скривился.

– И что от меня нужно?

– Порезать мясо и пошинковать овощи.

На меня посмотрели как на самого настоящего палача, истязавшего невинную жертву. Но я, конечно, не прониклась такими взглядами, жестокосердная женщина. Хочет есть? Пусть работает. Тем более, что ест он раза в два больше меня.

Один из принесенных кусков мяса я промыла под водой и протянула Эрику.

– Порежь пополам. Одну половину – пластами, вторую – кубиками. Если сейчас все приготовим, следующие пару суток можем не думать о новых блюдах.

Эрик моими словами не вдохновился, но взял нож и стал заниматься мясом. Я же начала сортировать овощи. Отложив несколько экземпляров для тушения, я помыла их под водой и положила на тарелку возле Эрика. Он уже закончил резать пластами мясо, так что я могла спокойно приступать к жарке.

Тяжелая чугунная сковородка появилась на плите. Я достала сливочное масло, муку и приступила к священнодействию, как любила называть готовку моя мама.

Минут через пятнадцать Эрик ушел, бросив меня наедине с сырым мясом и овощами. Но я прекрасно знала, что уже через полчаса максимум он появится в дверях кухни, принюхается и начнет набивать желудок жареным мясом и свежим хлебом. Гурман.

Обед у нас сегодня получился царским: мясо, жареное и тушенное с овощами, сыр, колбаса, свежие фрукты и хлеб. Для тех, кто последние двое суток сидел на овощном супчике, настоящее пиршество.

Объевшись, мы расползлись по комнатам. Танцы сегодня отменялись – мы оба были не в состоянии не то что танцевать, но даже просто двигаться.

Я с трудом доползла до библиотеки – она была ближе, чем моя спальня – и уселась в кресло со вчерашней книгой. Осталось дочитать еще несколько глав об истории Арании.

«Потерянный замок является одним из особых мест империи, – сообщила внезапно книга. – По преданию, его обитатели были прокляты богами за неповиновение их приказам. Теперь их потомки живут среди нас, не вызывая к себе интереса. Их магия слаба по сравнению с той, которая имеется у других магов королевства, их круг общения узок. Земля, принадлежащая им, дает скудный урожай. Но существует предание, по которому боги смилостивятся над одним из потомков и даруют ему частичку своей силы. И тогда замок оживет, а род вернет себе былую мощь».

Я отложила книгу и нахмурилась. Прочитанное не особо согласовалось с уже услышанным от Эрика. Он твердил, что магия должна проснуться в одном из потомков, притом его собственные родители были магами, но замок при них и не подумал очнуться от своего летаргического сна. В книге же утверждалось, что только божественная сила способна пробудить замок. А если вспомнить, что мне приснилось ночью… В общем, я не знала, что думать и кому верить. Слишком много вопросов и нестыковок появилось довольно внезапно…

«Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты – магиня потерянного замка», – вспомнила я.

То есть мне еще и угрожать могут. Прелестно. Просто прелестно. Действуй медленно? А медленно – это как? Не пытаться прямо сейчас колдовать? Конечно, во мне проснулось истинно женское любопытство. Если у меня действительно есть магия, почему бы не попытаться… Попытаться что? Взмахнуть рукой и внезапно снести к демонам половину замка? Или наслать на эти земли жуткий ливень?

– И никого рядом, кто объяснил бы, что делать и как быть в этой ситуации, – вздохнула я.

К Эрику идти было бесполезно. Он или не поверит, или загорится идеей все сразу проверить, чтобы удостовериться в божественных словах.

В расстройстве я махнула рукой, решив пока не заморачиваться с непонятной магией. В то же мгновение с пальцев сорвались и рассыпались в воздухе тысячи разноцветных искр. А в следующий миг все вокруг начало меняться: цвета стали насыщенней, у всех предметов вокруг появились не просто четкие очертания, а как будто даже двойные тени, тот же воздух показался мне чище и прозрачней. Я будто бы надела очки и увидела обстановку и вещи четче, ярче, контрастней.

– Ну здравствуй, магия с частичкой божественной силы, – обреченно пробормотала я, осознавая, что моя жизнь в очередной раз изменилась, и вряд ли эти изменения мне очень уж сильно понравятся.

А буквально через пару минут в библиотеку ворвался Эрик, не позволяя мне сбежать оттуда и малодушно запереться в своей комнате.

– Свершилось! – глаза Эрика горели чуть ли не потусторонним светом, руки дрожали от возбуждения. – Замок пробудился! В тебе проявилась магия!

– В твоих родителях она тоже была, – огрызнулась я, не желая становиться козлом отпущения.

– Божественная магия, – отрезал Эрик. – Теперь все точно изменится!

Угу. Но к лучшему ли…

Глава 6

Возбужденный случившимся, Эрик буквально вытащил меня из библиотеки.

– Ты мне руку оторвешь! – не выдержала я, отказываясь бежать за ним, как собачка на поводке.

Эрик нехотя остановился и выпустил мою руку.

– Идем. Нам надо попасть в храм всех богов! Нужно оповестить императора о снятом проклятии!

Счастье-то какое. Только императора мне и не хватало на мою многострадальную голову.

– Сначала объясни, что за особая магия во мне пробудилась. Почему твои родители не могли разбудить замок, если тоже были магами?

– Они были обычными магами, – недовольно дернул плечом Эрик. – А здесь нужна магия с частичкой божественной силы.

– А почему в книгах об этом не написано?

– Потому что нашим родом перестали интересоваться. И никому не нужно было уточнять особенности магии. Теперь довольна? Пошли же!

Пошли. В крыло замка, в котором я никогда не была. Эрик уверял, что там находились старые подсобные помещения, которыми давно никто не пользовался. Мне хватало уборки в жилой части замка, поэтому в нежилую я и не совалась. Как оказалось, напрасно.

По старым истлевшим коврам мы шли через несколько залов. Я аккуратно переставляла ноги, боясь, что ткань подо мной от любого шага просто рассыплется в труху. А уж если рассыплются доски пола…

В общем, пока мы дошли до так называемого храма всех богов, я успела прилично накрутить себя.

Просторное помещение окон не имело. Только тусклый свет магического шара под потолком позволял разглядеть у самой дальней стены что-то, похожее на каменный алтарь.

– Что я должна сделать? – повернулась я к Эрику, перешагнувшему порог и замершему в благоговении.

– Подойди к алтарю, – негромко ответил он, – положи на него руку, куда угодно. Мысленно скажи, что замок ожил. Тебя должны услышать все самые могущественные маги государства. Кто-нибудь из них сообщит императору. Да уж, отличная перспектива быть услышанной магами.

Но я все же пошла. Неспешно передвигала ноги по направлению к алтарю и спиной буквально физически ощущала нетерпение Эрика. Тщеславный донельзя, он на моем месте уже добежал бы до алтаря и мысленно проорал о пробуждении замка. Я была более осторожна в своих действиях.

Но, наконец, я подошла к алтарю – огромной каменной глыбе, непонятно как очутившейся в замке. Неотесанный пыльный камень. Класть на него руку я не хотела. И была бы моя воля, не стала бы. Но пришлось.

Шершавость алтарного камня меня не успокоила.

«Замок ожил», – собравшись с силами, нехотя произнесла я.

Несколько секунд ничего не происходило, я уже порадовалась, что эта чушь не сработала. Но затем в моей голове словно разорвалась бомба и раздались тысячи голосов. Такие же возбужденные, как Эрик, они все требовали от меня подробностей, желали узнать, как это произошло, кто и кому конкретно даровал божественную силу.

Не выдержав подобного шума, я отдернула руку. Все сразу стихло.

– Они должны были шуметь? Те, которым я сообщала? – спросила я, повернувшись к Эрику.

– Конечно! – последовал взволнованный ответ. – Ведь это знаковое событие! Впервые за несколько тысяч лет боги сняли проклятие с одного из своих потомков!

– Впервые? – уточнила я, подходя ближе к Эрику, так и стоявшему у двери. – То есть были и другие случаи?

Он поморщился.

– Не придирайся к словам. Нет, наш случай единственный. Но если боги разгневаются на кого-то другого, то уже будет известно, что проклятие можно снять.

«О да, – саркастически дополнила я, – пусть и через несколько поколений потомков. Подумаешь, какая малость – прождать несколько сотен лет».

– Что теперь?

– Ничего. Мы оба можем заниматься своими делами. В ближайшее время с ними свяжутся доверенные лица императора. Наверное.

Отлично. Просто великолепно. То есть мой ненаглядный братец понятия не имеет, какие будут последствия у моего «общения с народом». Главное, что проклятие снято, угу. Наивный чукотский мальчик.

Впрочем, сожалеть о чем-то уже было поздно. Дело сделано. А потому я оставила Эрика на его месте у входа в комнату с алтарем, а сама вернулась в библиотеку.

Пока на улице было светло, я читала, сидя в кресле. Затем поднялась в свою спальню, уже без книги. Есть не хотелось, чем-то заниматься – тоже. Я сильно сомневалась в необходимости оповещения окрестных магов. Ведь сама я была сейчас не сильнее цыпленка, колдовать не умела, зато могла себе представить, насколько лакомыми окажутся для остальных аристократов практически бесхозные земли.

Эрик в своем стремлении получить признание у того же императора, на мой взгляд, совершил серьезную ошибку. Но мой амбициозный брат, конечно же, был уверен, что поступает правильно. Мое же мнение не учитывалось – женщина ничего не понимает в «мужских» делах.

И вот теперь, лежа в постели, я размышляла над возможными действиями императора. Как там было в земной истории? Наследников поженить, земли разделить? Я не удивилась бы, если бы и тут произошло нечто подобное. Вот только я совершенно не горела желанием выходить за незнакомого человека. И хорошо, если человека. Тут могли быть предложения от существ любых рас. В общем, перспективы мне виделись самые мрачные.

Заснула я поздно, раздумывая над необходимостью хоть как-то обезопасить если не замок с владениями, то хотя бы себя. Ничего путного не придумала и провалилась в сон. На удивление никаких кошмаров мне не снилось. Проснулась я поздно, от стука в дверь.

– Войдите, – широко зевая, отозвалась я, накрытая теплым одеялом.

– Ты еще в постели?! – ураганом ворвался в мою комнату Эрик. – Собирайся скорей! Гости ждать не будут!

– Обойдутся, – похоже, мои самые худшие подозрения начали сбываться, – ты у нас наследник замка и земли, вот ты их и встречай. А я выйду, когда себя в порядок приведу. И вообще, вежливые люди предупреждают о визите заранее.

Эрик молча выслушал мои замечания и хлопнул дверью.

Глава 7

Я позволила себе еще несколько минут понежиться в постели и только потом поднялась и отправилась приводить себя в порядок. Гости… Ну вот кому нужны те гости, когда они сваливаются как снег на голову? У нас нечем их угостить, интерьер, мягко говоря, убогий и унылый. Эрик, конечно, учил меня этикету, что-то я запомнила. Но вот так, с места в карьер, начать общаться с непонятно кем…

В общем, я была недовольна и поведением брата, и гостями, решившими как можно быстрее прибрать к рукам чужие земли. А хуже всего то, что поддержка в лице Эрика мне не светит. Он сейчас на своей волне, счастливый, что наконец-то получил признание.

Ворча таким образом, я переоделась в длинное темно-синее платье, относительно новое и не очень потертое, правда, без лент, оборок и прочей чуши, причесалась, вспомнила одно из правил этикета и оставила волосы распущенными. Пока я не вышла замуж, следовало демонстрировать окружающим все плюсы своей внешности. Только тело старались скрыть. Лицо же выставляли напоказ. На ноги – туфли-лодочки, на пальцы – единственные два кольца, вроде бы из золота, оставшиеся из украшений у Валерианы. Ну и на шее цепочка, правда, безо всяких кулончиков на ней. Выглядела я простенько, как по мне, на владелицу титула и земель не тянула. Но и не огорчалась по этому поводу. Сбегут потенциальные женихи? Мне же лучше.

Сейчас же следовало наклеить на губы искусственную улыбку и спуститься на первый этаж. По идее, Эрик должен был принимать гостей в малой гостиной неподалеку от обеденного зала. А так как последние несколько сотен лет гостей в замке не было, то и мебель в той комнате сохранилась лучше, чем в моей спальне, например. Впрочем, обои все равно успели выцвести.

С такими мыслями я прошла по коридору, спустилась по лестнице и подошла к двери в малую гостиную. Она была приоткрыта. И доносившиеся оттуда голоса подсказывали мне, что в своих предположениях я не ошиблась.

Поколебавшись несколько секунд, я все же открыла дверь и встала на пороге.

– Доброе утро, – я постаралась улыбнуться как можно более естественно, – не думала, что сегодня у нас появятся гости. К сожалению, угостить вас нечем. Но я все же рада вас видеть.

Умный человек услышал бы в моих словах далеко не радость от встречи. Но тут или не водилось умных, или было выгодней притворяться глупыми. И все десять-двенадцать человек, сидевших в комнате, довольно заулыбались. Только Эрик посмотрел на меня исподлобья, но промолчал. Вероятно, решил высказать мне все, что думает о моем поведении, наедине, после ухода гостей.

В комнате оставалось свободными два кресла, и я села в одно из них, поближе к брату, отметив для себя, что небольшая комната явно не рассчитана на прием такого количества гостей.

– Ну что вы, Валериана, мы же все понимаем, – мягко произнесла высокая плотная шатенка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, одетая в яркое синее платье, явно сшитое у дорогого портного. В ее глазах работал калькулятор, мгновенно оценивавший все: от старой салфетки, до платья на мне. – Столько веков жить под проклятием… Это счастье, что у вас остался тот же конюх.

«Чем вообще вы могли его приманить?» – так и читалось между строк.

– Я уверена, что в ближайшее время все изменится, – подхватила другая гостья, моложавая брюнетка примерно тех же лет. Она носила костюм – расклешенную юбку и украшенную оборками блузу. И то и другое было светло-зеленого цвета. – Не удивлюсь, если в ближайшее время к вам пожалует сам император. Такой небывалый случай! Снятие родового проклятия!

Ой, спасибо, добрая женщина. Вот только императора мне здесь и не хватало для полного счастья. У него вроде сыновья холостые. А здесь земли плодородные. Да и магия у меня теперь с частичкой божественной силы. Чудесная невестка для его величества получится.

Пока со мной вели беседу солидные матроны, Эрика атаковали молодые прелестницы, вполне возможно, дочери тех самых матрон. Каждая из них приехала в гости в довольно откровенном по местным меркам наряде и теперь тщательно старалась продемонстрировать свои прелести молодому и неженатому аристократу. Тот буквально млел от подобного внимания и не спускал глаз с глубоких декольте.

– Скажите, Валериана, у вас есть на примере толковая повариха? – снова переключила мое внимание на себя шатенка. – Сейчас так трудно подобрать работящую прислугу!

«О да, особенно когда та прислуга шпионит за хозяевами дома», – добавила я про себя с иронией.

– Пока нет, – проговорила я вслух, – но, думаю, в одной из деревень найдется такая женщина.

– Вполне возможно, – улыбка шатенки вышла чересчур приторной, от такой можно и сахарный диабет заполучить, если намазать ее на хлеб вместо меда. – Но если вы никого не найдете, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. У меня слуги умелые и вышколенные.

– Благодарю, обязательно, – вернула я ей улыбку, правда, не такую «сладкую».

Разговор длился часа полтора, если не больше. Потом гости, удостоверившись, что кормить их нечем, нехотя разъехались по домам. Мы с Эриком проводили их и наконец-то остались одни.

– И когда приедет император? – уточнила я, устало откидываясь на спинку кресла.

– Перенесется порталом. Высшая знать путешествует только так. Сутки, максимум двое.

– Нам нечем их кормить.

– Закупим провизию в деревне.

– На какие деньги?

Эрик замолчал, нахмурился, недовольно дернул плечом. Ему, потомственному аристократу, не хотелось думать о каких-то там приземленных вещах. А крестьяне, заплатив нам оброк, не стали бы отдавать продукцию просто так.

– Я надеюсь, с императором ты будешь вести себя учтиво, – проворчал Эрик.

– Буду, – кивнула я, – когда поставлю перед ним чашку с кипятком и блюдце с кусками старого хлеба.

Эрик недовольно зыркнул на меня. Я снова лезла в его мир розовых пони своей грубой реальностью.

Глава 8

Эрик не любил заниматься хозяйством, терпеть не мог решать домашние вопросы. Ему бы поскакать на врага с шашкой наголо или повальсировать с прекрасной незнакомкой в императорском дворце. А вот эти все низменные дела, связанные с домом… Нет, это не для Эрика. И все же труд Стивена оплачивал он. Я финансовой стороны вообще никак не касалась. На мне всегда были уборка, стирка, приготовление пищи и учеба. Теперь же, похоже, пришла пора заниматься и «домашней экономикой», как любил шутить мой папа в прошлой жизни на Земле.

Я знала, что в этом мире есть золотые, серебряные и медные монеты. Одна золотая равнялась двадцати серебряным или шестистам медным. А одна серебряная – тридцати медным. Я знала также, что продукты, поставляемые нам крестьянами, можно оценить в две с половиной золотых монеты, а Стивен получал каждый месяц пятнадцать медных монет. Но это было все. Больше никакой информацией о деньгах и их вращении в этом мире я не владела.

Была бы моя воля, слуг в деревню отправился бы нанимать Эрик. И если бы не скорое появление здесь императора, я, наверное, так и заявила бы любимому братцу. Увы. Даже нищие аристократы старались не ударить лицом в грязь перед самим главой государства. Мы же сейчас были не просто нищими, нет, мы, считай, были никем. А потому следовало узнать все о наших финансах, а завтра с утра идти в деревню – нанимать слуг.

– Стивен приведет, – проворчал Эрик, услышав мое последнее предложение. – Еще чего не хватало: пешком идти в деревню. Да туда минут сорок добираться в один конец.

Я хотела заметить, что пешая прогулка полезна для здоровья, но посмотрела на хмурое лицо брата и кивнула. Этот точно не дойдет. А одна я там появляться боюсь.

– Хорошо. Что насчет денег? Сколько их у нас? – сменила я тему.

– Три золотых, пять серебряных и десяток медяков, – буркнул Эрик.

Какая прелесть. И императора нормально не встретить, и самим не прожить на такую жуткую сумму, и слуг не нанять. А если и наймем кого, то потом нужно будет долго думать, из каких ресурсов оплачивать их труд.

У меня появилось жуткое желание прикинуться натуральной блондинкой и оставить Эрика одного решать вопрос с кормежкой и развлечением монаршей особы.

– Ты ведь возьмешь на себя хозяйственные вопросы? – как будто что-то почувствовав, уточнил Эрик.

– А куда я денусь, – вздохнула я. – Зови Стивена. Пусть сходит в деревню прямо сейчас и приведет трех-четырех молодых женщин, желательно замужних. Скажи, мы заплатим им за работу. И пусть принесут с собой продукты. За них мы тоже заплатим.

Эрик кивнул и вышел из малой гостиной. Я же задумалась. Надо было составить хотя бы примерный план действий. Да и меню для императора тоже нужно продумать.

Пока Стивен ходил в деревню, я еще раз обозрела принесенные крестьянами в качестве оброка продукты. Молочка, яйца, овощи, мясо… Можно, конечно, потушить мясо с овощами, благо немного специй откуда-то на полке лежало. Молочка до императора не доживет. Значит, придется и молоко, и кефир допивать нам с Эриком. Сметану, жирную и густую, можно добавить в тушеные овощи. Построгать салат из оставшихся овощей? А самим потом голодать? Да и Эрик – «мясной» человек. Узнает, что его лишили еды, будет ворчать. Есть, правда, мука. Из нее можно приготовить что-то типа ватрушек к чаю. Но стол все равно выходил скудным, совсем не для встречи императора.

Оставалось надеяться, что женщины из деревни принесут на продажу что-нибудь существенное.

Стивен появился в замке часа через два. Высокий плечистый брюнет с грубыми чертами лица, он смотрел на мир угрюмо, отвечал всегда односложно и как будто говорил: «Да отстаньте вы все от меня. Надоели до смерти». Вместе с ним в холл замка зашли четыре плотных женщины среднего роста, одетых в цветастую одежду, прямо как у земных цыган. Каждая из них несла с собой корзину с продуктами.

Стивен что-то буркнул, якобы представил мне, стоявшей в холле, женщин, повернулся и размашистым шагом вышел из замка. Очень приветливый тип, что уж там.

Пришлось брать дело в свои руки.

– Добрый день, – поздоровалась я, – мы хотим купить у вас продукты, а вас самих нанять на работу. Нам нужны горничные и повариха. Платим за продукты половину серебрушки на всех, а каждой из работниц в месяц – одну серебряную и пять медных монет.

Предложение по местным меркам считалось щедрым. Но и фронт работ, конечно, был немаленьким. Поэтому я сомневалась, согласятся ли женщины. Но, как потом я узнала, со Стивеном пошли те, чьи семьи жили хуже всего в деревне. А потому проблем с персоналом не возникло.

– Договорились, госпожа, – степенно кивнула одна из женщин, зеленоглазая шатенка, которая, видимо, была за старшую. – Когда приступать?

– Желательно прямо сейчас. Кто из вас будет работать поварихой? Мне нужно пообщаться с ней отдельно. Горничным же следует вымыть все комнаты на втором этаже в том крыле, – я махнула рукой в сторону мраморной лестницы. – Там десять спален и столько же гостиных.

Кашеварить вызвалась та самая шатенка. Она отправила остальных женщин с продуктами на кухню, а сама прошла со мной в малую гостиную.

– Садитесь, – кивнула я в сторону одного из кресел и села в такое же напротив. – Как вас называть?

– Мария, госпожа.

– Мария, завтра-послезавтра к нам прибудет много гостей, причем очень важных. Нужно использовать все продукты на кухне, чтобы накормить этих людей. Если продуктов не хватит, отправляйте женщин или Стива в деревню, пусть принесут еще, что нужно. Мы заплатим за все. Главное, чтобы гости остались довольны. Это ясно?

– Да, госпожа.

Мария смотрела спокойно, без волнения. И я надеялась, что она и правда меня не подведет.

Глава 9

Так как Мария примерно знала, что именно принесли с собой женщины, мы с ней смогли составить меню для стола, не совсем точное, конечно, но это было лучше, чем ничего. Предполагалось, что на стол, кроме тушенного с овощами мяса, поставят пирог, опять же с мясом, на первое сварят сытную похлебку, на этот раз уже с рыбой, речной, обитавшей на наших землях. Еще будут сырная и колбасная нарезки, сладкие ватрушки, фруктовый       сок и, возможно, вино. Насчет последнего я сомневалась. Эрик утверждал, что где-то в погребах должно что-то сохраниться, но ни он, ни я туда не спускались, а потому полной уверенности у меня не имелось.

Обсуждение заняло около часа. Затем Мария отправилась на кухню – в свои новые владения. Я же решила подняться на второй этаж, понаблюдать за уборкой.

Через несколько минут я уже шагала по лестнице. В душе ощущалось необыкновенное волнение. Я как будто делала ремонт в собственном доме и шла принимать результат. Можно, конечно, считать, что замок и был моим домом, но официально он все же принадлежал Эрику, именно сюда он приведет молодую жену. И она станет здесь полноправной хозяйкой. А я, по законам этого мира, должна была после замужества переехать к супругу.

В жилых комнатах кипела работа. Женщины явно знали толк в уборке. Пока одна протирала пыль с поверхностей, другая чистила ковры и гобелены подручными средствами. Третья мыла окна. Все были заняты. Конечно, я понимала, что за оставшееся время многого достичь не удастся, но самым грязным местом замка все же были окна – я боялась большой высоты, а потому на подоконники забиралась редко и с огромной неохотой. Остальным я занималась по мере возможностей, и слишком грязно в замке не было.

Удовлетворившись работой прислуги, я отправилась в библиотеку. Глава государства приедет, считай, через сутки. Ну, может, через двое, и мне просто необходимо было повторить правила этикета, особенно то, что касалось поклонов и поведения за столом.

Именно этим я и занялась. Нашла на полках нужные книги, перенесла их на столик, села в кресло и погрузилась в чтение.

В библиотеке меня и застал Эрик.

– Поклоны? – он перегнулся через мое плечо, скользнул глазами по книге. – Ты все забыла?

– Не все, – я покачала головой. – Но книксен перед императором и тот же книксен перед графом отличаются. Вроде. Вот я и восстанавливаю в памяти…

– Вставай.

– Что?

– Поднимайся, Валериана. Будем репетировать. Иначе ты опозоришь меня при встрече с гостями.

И вот кто меня, спрашивается, за язык тянул? Сказала бы, что картинки смотрю…

Но пришлось вставать и начинать «репетировать»… Именно этим мы и занимались следующие час-полтора, пока у меня не начали болеть ноги и тело от постоянных наклонов и приседаний.

Вечером, когда я наконец-то добралась до своей постели, все тело ломило от усталости. Служанки тщательно вымыли примерно половину нужных помещений, завтра с утра должны были приступить ко второй половине. Мария на кухне весь день занималась заготовками к торжественному обеду. Мы с Эриком, кроме поклонов, решали оставшиеся мелкие проблемы вроде доставки вина, действительно оказавшегося в подвале. В общем, все были при деле. И я просто молилась про себя, чтобы император немного потянул с официальным визитом и появился послезавтра. Нам нужны были еще одни сутки, чтобы придать замку относительно цивилизованный вид.

Я заснула, едва голова коснулась подушки, и снова оказалась в просторном светлом зале, пронизанном насквозь солнечными лучами. Теперь напротив меня стояла только одна фигура. Она же и произнесла механическим голосом:

– Передай своему брату, что у графа Артура дорн Тармоторас долги перед твоей семьей. Его предок был должен вашему золото за проданный заливной луг. Пусть оба поднимут архивы. Если граф откажется платить, его будет судить божественный суд.

Фигура исчезла, я проснулась утром в своей кровати. Что-то мне перестали нравиться такие сны. Нет, конечно, я понимала, что следует поблагодарить неведомого бога и за магию, дарованную мне, и за снятое проклятие, и за помощь с возрождением рода. Но меня одолевали смутные сомнения… Бесплатный сыр всегда лежал только в мышеловке. И я хотела бы понять, что же нужно тому богу, который, кстати, даже не представился, от последних представителей практически забытого рода. Мало того, что о долге нам напомнил, так еще и должнику божественным судом пригрозил.

Божественным судом называли возможность преклонения колен в храме всех богов в столице. Каждый, кто требовал божьей справедливости, порталом переносился в тот храм, на пару с ответчиком. Оба вставали на колени в центре храма и излагали свои истории. А бог или божества уже судили-рядили, кто прав и кто виноват. Проблема заключалась в том, что никогда нельзя было быть полностью уверенным в поддержке бога. Каждый наказанный исчезал в неизвестном направлении и часто возвращался в семью лишь через длительное время. Что с ним происходило и где он находился, он не говорил. Но вряд ли наслаждался отдыхом на курорте.

Вздохнув, я поднялась и не особо охотно отправилась в ванную. Хотелось еще немного понежиться в постели. Но увы. Нужно было привести себя в порядок, переодеться и только затем искать в замке Эрика. Интересно, как он отреагирует? И какая конкретно сумма золотом нам причитается?

Тщательно вымывшись, я вытерлась большим пушистым банным полотенцем и вернулась в спальню.

В длинном светло-коричневом платье, полностью закрытом, я самой себе казалась монашкой. Обув домашние туфли, я вышла из комнаты – искать Эрика. Времени до появления монаршей особы оставалось не так много.

Глава 10

Эрик оказался в оружейном зале – тренировался, фехтуя. Выслушал меня, прищурился, помолчал, затем проговорил:

– Артур дорн Тармоторас человек богатый, даже слишком. Архивы, говоришь… Ну я в своих, допустим, посмотрю. Магия обычно подсвечивает разными цветами тех или иных людей. Врагов, например, черным, друзей оранжевым. Должников – понятия не имею. Но это несложно выяснить. Вот только я сомневаюсь, что граф пожелает расплачиваться за своего дальнего предка. А ведь продажа должна была осуществиться до наложения проклятия. Иначе никто ничего у нас покупать не стал бы.

– Сколько веков прошло? – удивленно вскинула я брови.

– Десять как минимум, – криво усмехнулся Эрик. – Я, конечно, отправлюсь туда, все разузнаю. Но, возможно, все же придется прибегнуть к божественному суду.

Такая перспектива Эрика явно не обрадовала. И все же пока это был единственный шанс получить хоть какие-то деньги.

Я оставила Эрика дальше упражняться со шпагой, а сама спустилась на кухню. Мария уже хлопотала у плиты.

– Доброе утро, – улыбнулась я, – есть что-нибудь на завтрак?

– Конечно, госпожа, – кивнула Мария, – ватрушки с творогом, яичница и компот из сухофруктов.

Отличное меню для тех, кто еще пару дней назад жевал на завтрак старый хлеб.

Я не стала отрывать горничных от работы, присела за кухонный стол и с удовольствием съела все, что мне положили на тарелку. Набив желудок, я поблагодарила Марию и направилась в библиотеку. Раз тут появится сам император, надо освежить знания о его семье.

Самой себе я могла признаться: мне было страшно. Ни разу не аристократка на Земле, в этом мире я должна была встретиться с самим императором. Да что там встретиться. Мне предстоял долгий разговор и с ним, и с теми, кто станет его сопровождать. Как же, магиня потерянного замка, та, у кого вопреки всем обычаям проснулась магия после всех сроков. А еще я подозревала, что меня захотят выдать за кого-нибудь из ближайшего окружения императора. А потому нужно было хотя бы полистать книги об этих людях.

В общем, я закрылась в библиотеке и принялась за чтение.

Итак, император Александр, дважды вдовец. От двух жен у него пятеро наследников, трое сыновей и две дочери. Все пятеро вошли в брачный возраст. Дочерей якобы сосватали в другие государства, за герцога и графа, ближайших родственников тамошних монархов. А вот сыновья свободны. Официально они работают на государство – возглавляют различные госструктуры. Но то официально. Что на деле, поди узнай.

Кроме детей, в семью императора входят мать, два брата и дядя. Вдовствующая императрица ведет практически затворнический образ жизни, на людях почти не показывается.

Остальные мужчины тоже служат государству, на бумаге уж точно.

Я отложила книгу в сторону, покачала головой. Да уж, крайне скудная информация. Как же мне не хватает здесь интернета. Вбил в поисковик фамилию известного лица, и читай о нем все сплетни. А тут даже желтой прессы не имеется. Скучно живут люди.

Так как делать все равно было нечего, а руки дрожали от напряжения, я вернулась к чтению.

В империи существовало не больше десятка влиятельных семей. Люди, оборотни, драконы, гномы, вампиры, эльфы и наги. Все они принадлежали к правящим семьям в своих государствах. Именно эта десятка влияла на мировую политику. Масонский заговор, как сказали бы некоторые умники на Земле. Род Эрика никогда не входил в эту десятку. До проклятия с ним связывали себя узами довольно известные и относительно богатые семьи. Теперь же… Что будет теперь, не могли предполагать ни я, ни Эрик. Уже одно то, что многовековое проклятие снято, притягивало к нам с ним любопытные взгляды всех, от крестьян до императоров. Я не удивилась бы, если бы, кроме императора людей, здесь появился владыка вампиров или повелитель эльфов.

Межрасовые браки, хоть и были довольно редким явлением, все же практиковались, правда, в основном среди аристократов и купцов высшей категории. Так что и я, и Эрик вполне могли найти себе пару в любой из рас. Ну, или нам могли эту пару найти, что более вероятно. И здесь сами собой приходили на ум слова неизвестного божества: «Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты – магиня потерянного замка».

Я вздохнула, затем положила книгу на стол и посмотрела на время. Висевшие на стене рядом часы показывали полшестого. Это я хорошо так засиделась за книгами. И даже не заметила, как за окном начало темнеть, и магические шары под потолком включились сами по себе.

Пора была вставать и идти проверять работу горничных и Марии. Затем – поужинать и ложиться спать. Завтра, скорее всего, прибудет император со своим окружением. А значит, нужно встать рано и быть готовой в любой момент приветствовать его величество.

Первым делом я осмотрела те комнаты, которые будут отданы гостям. В них царила чистота, неидеальная, конечно, но все же. Мебель, правда, следовало бы поменять, но на это уже не было ни денег, ни времени.

Удовлетворенно улыбнувшись, я спустилась на кухню. Там уже все было готово к появлению гостей: заготовки сложных блюд, ужин для нас с Эриком, еда для служанок. Я была довольна Марией. Она работала быстро и качественно.

Выпив прямо в кухне стакан молока и съев две сдобные булки, я вернулась в свою спальню и сразу же завалилась на кровать. Напряжение последних дней, переживания, усталость – все это вымотало меня, и я быстро провалилась в сон. В этот раз обошлось без сновидений. Я проспала всю ночь без задних ног и проснулась рано утром.

«Император», – эта мысль заставила меня подскочить с постели. Сегодня должен появиться император. А значит, надо вымыться и переодеться в относительно нарядное платье. Ну и постараться, чтобы руки не дрожали.

Глава 11

Император прибыл через час после завтрака, как и ожидалось, порталом. Эрик еще не вернулся от графа-должника, и выходить встречать главу государства пришлось мне, как единственной оставшейся владелице замка.

Я надела светло-голубое платье, простенькое, но не выцветшее и аккуратно сшитое. Длина до пола, пояс на талии, закрытые руки, отсутствие декольте, туфли под цвет наряда. Я покрутилась перед зеркалом, поняла, что лучше всего равно в нынешних условиях придумать нельзя, провела расческой по волосам и быстро направилась на выход.

Следовало выйти во двор и там, поклонившись императору, пригласить его в дом. Местные традиции, чтоб их.

Во дворе было не протолкнуться: суетились многочисленные слуги, перенося вещи своих господ в замок; слышалось тихое жужжание придворных, делившихся впечатлениями о встретившем их доме; что-то ворчали себе под нос высокие мускулистые мужчины, плотным кольцом окружившие какое-то место в центре двора. Охрана? Императора? А где он сам?

Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и я спиной чувствую оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. При моем появлении она сразу же расступились. И я оказалась напротив императора. Темноглазый шатен чуть выше меня, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, одетый в серо-голубой камзол с золотыми нитями, черные штаны и такого же цвета туфли, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал меня. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в моем родном мире.

– Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, – на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.

Тонкое губы искривились в подобии усмешки.

– Благодарю, графиня.

Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.

Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я – представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.

Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.

– Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, – я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.

– Благодарю, графиня, – последовал все тот же ответ. А затем. – Вы одна? Где ваш брат?

– К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.

Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.

До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.

За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.

– Он согласился.

– Граф? Отдал деньги?

– Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.

– А тебя женить?

Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.

– Валериана.

– Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.

Мои слова не пришлись Эрику по душе.

– Ты – женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае – меня.

– Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? – ехидно уточнила я.

Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.

Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.

– Пока о браке говорить рано. Императорская семья приехала посмотреть на нас с тобой.

– Как на зверьков в зоопарке? – сыронизировала я. – Будем сидеть на стульях, а на нас станут глазеть все и каждый? Эрик, ты еще не понял? Нам нужны деньги не на свадьбу. Тут дай бог рассчитаться с прислугой и самим прожить.

– У нас гораздо больше, чем ты думаешь, – фыркнул недовольно Эрик.

– И надолго их хватит? – скептически уточнила я. – На полгода? На год? А если все эти аристократы зачастят с визитами? Тогда что? Их же кормить надо.

– Моя сестра – скряга. Какой позор.

– Да плевать. Значит, позор. Я устала от старого хлеба вприкуску с холодной водой.

Очередной недовольный взгляд.

– Мы больше никогда не будем голодать.

Угу, я почти поверила. Особенно если вспомнить тягу Эрика к излишне большим тратам.

В общем, до обеда мы смогли несколько раз поругаться, прямо как супружеская пара, несколько десятков лет прожившая вместе. И потому к столу в обеденном зале я спускалась в боевом настроении. Меня не устраивала недальновидность Эрика, бесило его желание показать всем и каждому, что мы ничуть не хуже других аристократов. А больше всего меня раздражали намеки о свадьбе. Входить замуж без любви я не хотела. При этом я была слишком практичной, чтобы поверить, что все холостые мужчины-аристократы, находившиеся в замке, внезапно станут очарованы моей красотой и падут к моим ногам. Ага, аж три раза.

Стремление Эрика поскорей от меня избавиться не находило во мне отклика. Хочет сыграть свадьбу? Не вопрос. Сам пусть женится.

Глава 12

Мария постаралась на славу. Как мы с ней и договаривались, на накрытом к торжественному обеду столе оказались тушенное с овощами мясо, две разновидности пирога, с мясом и печенью, на первое – сытная похлебка из речной рыбы. Кроме того, были сыр, колбасы, биточки с мясом, свежие овощи и на десерт – рулетики с кремом. Пили гости и хозяева вино и компот. Да, не императорский стол. Но все же не совсем скромно.

Когда я спустилась, за столом уже сидели и императорская семья, и ближние придворные. Под любопытными взглядами всех этих чрезвычайно важных дам и господ я проследовала к своему месту возле Эрика, сидевшего во главе стола.

Первое ели молча, чему я только была рада. Оставалось меньше времени на расспросы. Я, нарушив сразу несколько правил этикета, вышла к столу в том же платье, в котором встречала императора. Для именитых аристократов это считалось недопустимым. Обязательно было иметь хотя бы пять платьев на смену в течение дня. Но у меня такого количества нарядов не было, поэтому приходилось делать вид, что все так и задумано, и сидеть, нацепив на лицо маску равнодушия.

Эрик, в отличие от меня, красовался в светло-голубом камзоле и штанах под его цвет. Он никаких правил не нарушал.

После того как мы перешли ко вторым блюдам, тишину нарезал голос кронпринца Виктора.

– Ваша светлость, – обратился он к Эрику, – мы невероятно удивились, услышав о снятии многовекового проклятия. Как вам это удалось?

Я с трудом подавила дрожь и мысленно взмолилась, чтобы у Эрика хватило ума приписать снятие проклятия себе. Лишнее внимание мне не нужно.

Но, конечно, не с моим счастьем.

– Это не моя заслуга, ваше высочество, – почтительно ответил Эрик. – Моей сестре ночью приснился кто-то из божеств, снявший проклятие и наградивший ее своей силой.

Спасибо, дорогой братец. И я тебя люблю. А после обеда отлюблю еще сильней. Если поймаю, конечно.

Взгляды всех присутствовавших за столом обратились ко мне. В них была настоящая палитра чувств: недоверие, изумление, зависть, расчет…

Одно дело – получить божественную магию для возрождения рода, и совсем другое – беседовать во сне с кем-то из богов. Я так и читала в головах многих: «Да кто она такая, что ей так повезло?!»

Принц, видимо, думал так же, потому что его взгляд из просто внимательного мгновенно стал изучающим. Меня словно просканировали с ног до головы, пытаясь за несколько секунд понять, что я за человек, и найти мои слабые стороны.

– Еще одна неожиданная новость, – задумчиво проговорил Виктор и впился в меня взглядом, – порадуйте нас рассказом, ваша светлость. Не сомневаюсь, нам всем будет крайне интересно узнать о том, какой именно бог с вами встречался.

Мысленно я успела и прибить, и расчленить братца-предателя.

– К сожалению, я не знаю его имени, ваше высочество, – с таким же почтением в голосе, как и Эрик, ответила я. – Его бесформенная фигура была залита солнечным светом, и рассмотреть подробности у меня не получилось. Я даже не могу сказать, мужчина это был или женщина – голос казался мне бесполым.

– Жаль, – совершенно искренне произнес кронпринц. – Что именно он произнес?

– Сообщил, что я подхожу для их планов, каких именно, не уточнил. После этого меня выкинула обратно, в мою комнату.

Мне поверили. Видимо, наивно считали, что перед лицом кронпринца какая-то там графиня из заброшенного рода лгать не может. Что ж, я и не лгала. Просто не все рассказала.

– Вы уже думали о вашем будущем, графиня? – вмешался в наш диалог император.

Намек был более чем понятен. Какое еще есть будущее у женщины в этом мире, как не выйти замуж? Семья, дети, свой дом – вот и все, что ожидало здесь представительниц слабого пола.

– Пока нет, ваше величество, – ответила я. – Пока на нас лежало проклятие, никакого будущего ни у меня, ни у моего брата не было. А после снятия проклятия прошло всего несколько дней, и все это время мы пытались привести замок в порядок.

– Да, – кивнул император, – запустение здесь заметно. Но не все так ужасно. При должном уходе и замок, и земли можно привести в порядок.

Я промолчала. Да и что отвечать? Спасибо за заботу, ваше величество, но я хочу выйти замуж по любви? Так не поймут. Еще и смотрины срочно устроят, чтобы я не успела куда-нибудь сбежать.

– Что-нибудь слышно о ваших родителях, граф? – между тем повернулся император к Эрику. Видимо, убедился, что со мной продолжать разговор бесполезно.

– Нет, ваше величество, – ответил брат, – к сожалению, ничего.

– Очень жаль. В таком случае мы подождем, как и положено по закону, еще месяц, а затем я, как высшая власть в этом государстве помогу вам с сестрой устроить ваши судьбы.

Отлично, просто превосходно. Читай: «Через месяц я женю одного и выдам замуж другую». И конечно же, нашим с Эриком мнением никто не соизволил поинтересоваться. Император просто сделает так, как удобно ему. Так, как обычно происходит в этом мире. Чтоб вас всех! Я не хочу замуж непонятно за кого!

Эрик, как глава рода и мужчина, рассыпался в благодарностях. Я, слабая женщина, сидела молча. Сволочи. Все сволочи.

Остаток обеда прошел в молчании. Каждый из сидевших за столом поглощал пищу и думал о своем. Я – о том, что в крайнем случае сбегу из-под венца. Вот только к побегу следовало хорошенько подготовиться, причем сделать это тайно. А то не дай бог Эрик все узнает и в комнате запрет. Он может…

Глава 13

К концу застолья у меня разболелась голова. Возможно, сказывались потраченные нервы, или же я надышалась ароматами от окружавших меня аристократов. Когда с одной стороны пахнет сладкими духами, а с другой – чем-то вроде апельсинов, поневоле начнешь чувствовать себя не очень хорошо.

– Что с вами, ваша светлость? – проявил участие кронпринц, сидевший напротив. – Вы побледнели.

– Голова разболелась, ваше высочество, – ответила я. – Поэтому вынуждена вас покинуть.

Я откланялась, едва подали сладкое. Дошла до своей спальни, растянулась на кровати. У меня не осталось ни сил, ни желания двигаться. Вот так бы сутки лежала и смотрела в потолок. Можно даже не думать ни о чем.

Примерно через час в дверь постучали.

– Войдите, – лениво откликнулась я.

Ну конечно же, порог перешагнул Эрик. Кто же еще, кроме родственников, может появляться в спальне молодой незамужней женщины?

– Ты действительно бледная, – нахмурился он, садясь в кресло напротив кровати. – Как самочувствие?

– Относительно. Но едва поправлюсь, прибью тебя, – пообещала я. – Ты зачем меня принцу сдал? Можно было и без рассказа о встрече с божеством обойтись.

Эрик покачал головой.

– Ты не понимаешь, это великая часть – пообщаться с богом.

– И из-за этой чести нас с тобой отправят к алтарю уже через месяц.

– Нас в любом случае отправили бы туда в сжатые сроки. Мы оба завидные наследники и имения, и земли.

– И ты рад этому факту.

– Валериана, нам нужно вливаться в общество. Нельзя жить в четырех стенах.

Я ответила взглядом, дала понять все, что я думала насчет подобного «вливания». Где он, интересно, собрался найти деньги на все свои желания?

– В любом случае сегодня ты отдыхаешь, – проигнорировал Эрик мой взгляд. – Захочешь – спустишься к ужину. Нет – тебя поймут. Но вот завтра с утра нужно будет развлекать гостей.

– Они надолго? – хмуро уточнила я. Служить добровольным аниматором не было ни малейшего желания.

– Подобный визит длится минимум трое суток.

– А максимум?

– Как пожелает император.

Я выругалась. По-русски. Матом. У меня не было такого количества продуктов, чтобы прокормить высокопоставленных гостей.

– Валериана! – Эрик слов не разобрал, но общий смысл уловил. – Ты же женщина.

Я повторила, более экспрессивно.

Эрик поднялся из кресла и быстрым шагом вышел из комнаты, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. Ему моя реакция не понравилась. Мне же не нравилась вся ситуация в целом.

Впрочем, прямо сейчас я ничего не могла поделать, а потому продолжила молча лежать и смотреть в потолок. В конце концов, зачем-то я нужна местным божествам. Вряд ли только для того, чтобы выдать меня за кого-то из аристократов. Этой мыслью я себя и утешала до самого вечера. Потом вызвала колокольчиком служанку и попросила принести ужин в мою спальню.

Съев все до единой крошки, я завалилась спать. Слишком тяжелый психологически день вымотал меня почти что полностью.

Никакие боги на этот раз мне не снились, что меня только порадовало. Можно было вдоволь отоспаться, не запоминая ничего из произошедшего во сне.

Проснулась я рано утром, довольно потянулась, улыбнулась. А затем вспомнила. Все вспомнила: и приезд императора, и его намерение побыстрей отправить нас с Эриком под венец, и необходимость сегодня с утра пораньше развлекать не особо желанных гостей.

Мое хорошее настроение исчезло в мгновение ока. Я поднялась хмурая и раздраженная. Ненавижу работать аниматором для кого-либо, особенно для незнакомых людей. Вот кто, спрашивается, придумал все эти глупые правила этикета?

Я ворчала, но все же готовилась к встрече с гостями. Вымывшись, я надела светло-голубое платье, домашнее, простенькое, без рюшей или лент, но зато с поясом. Ничего другого более симпатичного у меня не было, где искать портниху я не знала. В общем, высокопоставленным гостям придется довольствоваться тем, что есть в моем изрядно потрепанном временем гардеробе.

Я причесалась, заколола волосы невидимкой, соорудив тем самым незамысловатую прическу, обула туфли-лодочки бежевого цвета и вышла за дверь. Хотелось мне того или нет, а перед гостями следовало показаться, и желательно довольной жизнью.

Нацепив на лицо маску мнимой доброжелательности, я вышла в коридор. Несколько шагов – и лестница. Я начала спускаться по ступенькам, отмечаю тишину вокруг. Похоже, пока я приводила себя в порядок, остальные успели сесть на свои места за обеденным столом.

Собственно, так и оказалось. К завтраку спустились все придворные. И сейчас они, вместе с императорской семьей и моим братом, сидели за накрытым к завтраку столом в обеденном зале. Слуги еще не закончили вносить и расставлять блюда, так что по меркам этикета я ни разу не опоздала.

С легкой улыбкой, которой постоянно учил меня Эрик, я дошла до своего места, того же, что и вчера, уселась на стул, поздоровалась.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – отозвался за всех кронпринц, сменивший камзол и на этот раз щеголявший в наряде светло-коричневого цвета. Следует признать, этот камзол ему шел намного больше. – Как ваше самочувствие?

– Благодарю, ваше высочество. Все просто отлично.

Принц кивнул, словно и не ожидал услышать другого ответа. Действительно, как можно болеть дольше нескольких часов? Мысль о моем нежелании появляться за столом его, видимо, не посетила. Или же он не придал ей значения.

Служанки к тому времени закончили расставлять приготовленную еду, и вся толпа дружно принялась завтракать. Мария приготовила блинчики, оладьи, ватрушки и сладкую кашу, причем в таком количестве, как будто собиралась кормить целую армию. Глядя, как бодро гости уминают все, что лежало на тарелках, запивая это компотом и вином, я поняла, что пора нанимать еще слуг. Да и Марии помощники не помешали бы. С таким-то количеством нахлебников.

Значит, после завтрака прижму Эрика в углу и заставлю выделить деньги на продукты и наем новых слуг.

Глава 14

– Ваше сиятельство, – внезапно вмешалась в разговор высокая плотная матрона лет сорока, как успела я узнать из справочника, дальняя родственница первой жены императора, герцогиня Амелия дорн Горторн, – я слышала, земли здесь богаты не только животными и птицами. Это правда, что только в ваших краях растет акалейник длиннолистый?

– Правда, ваша светлость, – кивнула я, мысленно уже злобно выпалывая все акалейники в округе. Этот цветок, особо ничем не примечательный, считался первым средством от морщин. Был в его лепестках какой-то магический эффект, позволявший коже сохранять молодость в течение нескольких лет. – Но, к сожалению, мы с братом никогда не занимались поиском данного растения. И я понятия не имею, где именно и в каком количестве он растет.

– Ах, это пустяки, – взмахнула пухлой ручкой герцогиня, – уверена, что в ближайшем будущем, когда вы начнете наводить порядок на своих землях, вы отыщете этот цветок.

«И не забудете о страждущих из среды высшей аристократии», – мысленно закончила я фразу.

Судя по направленным на меня жадным взглядам мужчин и женщин за столом, о такой возможности подумали практически все присутствующие. Но фигушки им, а не бесплатный цветок. Я или сама начну продавать его, или нафиг все выкошу. Дарить подобное чудо я точно никому не собиралась. Обойдутся.