Читать онлайн Соблазненная тьмой. Гувернантка для демона 2 бесплатно

Глава 1

Первым вернулся слух. Откуда-то издалека донёсся скрипучий голос мистера Дарстена.

– Мадам, вы так щедры,– растекались его слова сахарным сиропом.

Туман рассеялся. Я не сразу поняла, что смотрю на мир чужими глазами. Особняк было не узнать, но я чувствовала – это тот самый зал! Сияющая позолотой изящная мебель, натёртый до зеркального блеска паркет, голубые портьеры…

– Не беспокойтесь. Дети будут в полной безопасности.

В мягком кресле сидела молодая, богато одетая дама. Затянутые в кружевные перчатки пальчики держали фарфоровую чашку.

– Конечно, конечно,– лебезил директор приюта, пряча в кармане увесистую пачку купюр, – Нисколько не сомневаюсь!

Он с восхищением огляделся по сторонам, мазнул взглядом по хорошенькой служанке в идеально чистом накрахмаленном переднике, учтиво делающей книксен. Кажется, она уже приветствовала его несколько минут назад, или ему показалось? Дети с испуганными личиками, жались друг к другу. Белокурые двойняшки в одинаковых платьицах вцепились в мальчугана, словно он один на всём белом свете мог их защитить.

– Дети, подойдите к своей госпоже,– приказал мужчина строгим тоном.

– Мамочке,– поправила леди обворожительным голоском, раскрыв объятия.– Ну же, сладенькие мои, мамочка вас ждёт.

– Лора, Руби! Марш ко мне,– скомандовал мистер Дарстен.– Не сердите свою…ма…матушку.

– Она нам не мать,– насупился Мэтью Лоури, закрывая малышек собой.

– Щенок! Вот я сейчас тебе задам!– ладонь директора потянулась за розгой, но… прут остался в приюте, зря он его не взял.– Простите мадам, они ещё не обвыклись здесь.

Другие бы радовались, а эти… глупая малышня, дикие, словно волчата.

– Ничего страшного,– проворковала красавица.– Скоро мои детки крепко-крепко полюбят свою новую мамочку.

Дама улыбнулась – широко, наиграно, будто… заводная кукла. Мужчину внезапно охватил озноб, на лбу выступил ледяной пот, по коже заскользили мурашки. Мадам продолжала фальшиво улыбаться, демонстрируя идеальные зубы.

– Ну, я, пожалуй, пойду,– привстал Дарстен, шляпа соскользнула с колен прямо на пол, он нагнулся, подхватил её и попятился к выходу.

На чёрном фетре головного убора директора серели следы пыли.

– Всего хо-ро-ше-го,– насмешливо пропела дама.

Удар сердца. Ещё один. Ещё. Как же сильно оно бьётся, эхом отзываясь в ушах. Впервые за долгое время я вижу Мэтью так близко. Его силуэт тает в воздухе, превращаясь в облако блестящих искр…

– Нет! Мэтью! – мой крик смешивается с чьим-то воплем.

Сильные мужские руки стискивают плечи, причиняя боль. Рэнджимин тряхнул так, что зубы клацнули.

– Эмильрин, вы слышите меня?

– Да,– прошептала я.

Возле моих ног корчился в судорогах директор приюта, сжимая голову обеими руками.

– Невероятно!– мистер Вальтер потирал виси, напряжённо рассматривая меня.– Вот это дар. Мощнейшее заклятие! Она чуть мозги ему не поджарила, да и мне заодно.

Что? Как…

Беспощадные слова отрезвили. Я чуть не убила человека? Но я не хотела…не хотела…

Под туфелькой скрипнули осколки хрусталя, я схватилась за обнаженное запястье.

– Браслет,– пробормотала я.

– Всплеск магии расколол защиту,– пояснил гном.– Пойдёмте, мисс Лоури, вы уже достаточно увидели. Или дальше будем делать барбекю из несчастного Дарстена?

Что? Конечно, нет. Я не специально.

– Можно мне ещё один браслетик? – попросила я.– Хотя нет, лучше парочку, для надёжности. Пока я не научилась управлять…этим…этой силой.

Рэнджи усмехнулся и повёл меня прочь из старого особняка. По дороге к карете я пыталась выудить из гнома информацию.

– Чары? Волшебство иллюзий? Что это было?– заваливала я его вопросами.– Эта дамочка, кто она? Зачем прикинулась богатой леди и пробралась в чужой заброшенный дом?

Ответ напрашивался сам собой. Дети! Всё ради того, чтобы заполучить опекунство. И имя на документах наверняка поддельное. Вот же осёл этот мистер Дарстен! Как он мог повестись на такое?

– Мы во всём разберёмся, Эмильрин. Обещаю,– пытался меня успокоить рыжий огневик.

– Хватит пустых обещаний! – зло огрызнулась я. – Ой!

Мамочки… Я, кажется, платье леди де Мортен подпалила. Ну что за день-то сегодня такой?!

– Вы в порядке, Эмильрин? – гном беззастенчиво разглядывал испорченный наряд.– Дозвольте осмотреть вас.

Из прожжённой дыры выглядывали кружевные оборки панталон.

– Эээ… Не стоит,– поспешила заверить я, прячась в недрах экипажа.

Вот же напасть! Дар называется. Проклятие это самое настоящее!

– Постарайтесь контролировать эмоции,– напутствовал Рэнджи.

Легко сказать… Как же мне это сделать, когда вокруг такое творится…

– Вы умная девочка, справитесь.

Гном прав. Не дело подвергать окружающих опасности. Вот только обуздать ураган эмоций никак не получалось. В тщетной попытке успокоиться, я то и дело, закусывала до крови губу.

– Детей будут искать лучшие маги страны,– тёплая ладонь накрыла мою, разливая спокойствие и уверенность.– Я найду их. Найду.

– Хорошо,– выдохнула я, всё ещё чувствуя во рту солоноватый вкус крови.

Всё будет хорошо. С Мэтью и девочками всё будет хорошо.

До самого Растер-Холла, я твердила про себя эти слова, словно заклинание. Возвращаться к де Мортенам не хотелось, но выбора не было. Мне ещё предстояло объясниться с леди Ванессой по поводу катастрофического состояние одолженного платья. Как только заработаю – непременно всё компенсирую…

Прикрывая безобразную дыру на юбке и игнорируя помощь лакея, я выбралась из экипажа и направилась к лестнице.

Какая красота! Только что срезанные белоснежные розы источали дивный аромат. Похоже, Френсису всё же удалось добраться до флористов?

Мажордома я увидела сразу, как только вошла в холл. Он суетился вокруг горничных, держащих в руках резные стулья, обтянутые золотистой парчой.

– Несите в столовую! – командовал толстячок, активно жестикулируя. – Сегодня все как сговорились свести меня с ума. Этот ужин должен стать триумфом, а не полным провалом!

– Триумф ему нужен,– ехидно прокряхтел лорд Ангус, вольготно расположившись на софе и наблюдая за процессией служанок, порхающих вокруг Френсиса.– Расточительство! Столько золота потрачено на цветочки.

– Полная безвкусица! – загоготал гусь Густав рядом с умертвием.– Кто так декорирует? Ужин на высочайшем уровне это вам не деревенская свадьба!

– Лично бы плюнул в декоратора,– поддакнул Ангус.

Мажордом хотел что-то съязвить в ответ, но увидел меня и расплылся в счастливой улыбке.

– Хорошо, что вы здесь, мисс Лоури,– бросился несчастный ко мне.– Они меня до греха доведут. Ой! А что это с вами приключилось? Платье в таком состоянии…

– Били её! – загоготал Густав, размахивая крыльями.– Может, даже насиловали. Бедняжка. А всё ты виноват, бросил её, беззащитную, на растерзание негодяям!

Все присутствующие замерли и дружно уставились на меня. Кто-то с сочувствием, кто-то с любопытством.

Глава 2

Нежный аромат свежих цветов лёгким шлейфом скользил по воздуху. Ароматы садовых роз в окружении лилий и фиалок сплетались в калейдоскоп запахов, увлекая в чарующих мир. Жаль только, что волшебство продлится недолго, уже к утру хрупкие, сияющие красотой бутоны, увянут навсегда.

– Мисс Лоури, вы… в порядке? – Фрэнсис с тревогой осмотрел безнадёжно испорченное платье.

Нужно попросить побольше браслетов, запирающих магию. Столько, сколько уместится на запястье. Только за прошедший день я успела натворить столько неприятностей! При этом подпаленное платье – далеко не самая страшная из них…

– Дурень! – гусь спорхнул с софы и клюнул Френсиса прямиком в…чуть пониже спины.

– Ай! – взвизгнул мажордом, пытаясь отмахнуться от вредной птицы.

– Молодец, Гуся! – подначивал дедуля Ангус, – Так его!

– Розочки он здесь развешивает, – наглый фамильяр неизвестного мага попытался клюнуть ещё раз, но Фрэнсис, выхватив у одной из горничных стул, успел приготовиться к обороне. – Оставил девочку на растерзание злодеям, которые избили и обесчестили бедняжку!

– Густав, всё хорошо, – попыталась я вмешаться. – Честь осталась при мне.

– Значит, только били?

– Обошлось и без этого, – заверила я, старательно прикрывая огромную дыру на платье жалкими остатками подола. – И вообще… С чего вы все решили, что я попала в беду? Это… – я показала глазами на платье, – Несчастный случай, ничего более.

Мне не верили. Это читалось и по любопытным лицам перешёптывающихся служанок, и по воинственной стойке бесстрашного гуся, явно решившего отомстить. Боюсь, он ещё не скоро успокоится…

– Но этого олуха всё равно надо уволить, – заявил лорд Ангус. – Развёл тут цветочную лавку! И это я ещё меню не видел! Пять перемен блюд? По его лощёной жирной физиономии видно. Транжира! Расточитель! Привык тратить хозяйские денежки налево и направо!

– Семь перемен, и три вида десерта, – злорадно отозвался Фрэнсис. – Приёмы в Растер-холле славятся своим великолепием и безупречностью. А как же иначе? Мой господин – сам канцлер империи, и кстати, отчитываться я обязан только перед ним!

– Он ещё и дерзит! – возмутился Густав. – Поддерживаю милорда, гнать этого толстопуза в шею без выходного пособия.

Когда эти двое успели так спеться? Видимо, пока меня не было. Подружились на фоне общей неприязни к бедняге мажордому.

Пока все были заняты перепалкой, я незаметно пробралась к лестнице и поспешила наверх.

– Мисс Лоури! – в унисон воскликнули мне вслед мажордом и гусь, заметив побег.

Не оборачиваясь, прибавила ходу, взлетая по ступеням. Я не очень-то горела желанием общаться с кем-либо, все мысли занимал младший брат. Сердце ещё сжималось от странной тревоги. Если с Мэтью что-то случится…

Нет! Даже думать о таком не стану. Нет…

Едва возвращаются воспоминания о заброшенном доме – страх сковывает с головы до пят. Нужно отдохнуть, прийти в себя, осмыслить случившееся, и решить, что делать дальше.

Я быстро нашла комнату, где накануне провела ночь. Дверь оказалась не заперта.

– Мисс Лоури!

Опять! За что мне всё это? С раздражением обернулась к запыхавшемуся мажордому – догнал всё-таки…

– Этот несносный гусь прав, я не должен был бросать вас там…одну, – с раскаяньем произнес несчастный. – Право слово…бедняжка вы моя…неужели вас…

– Нет! – рявкнула я, потому как все эти намёки уже порядком надоели – ну сколько можно-то, в самом деле. – Не болтайте вздор!

– Леди Несса отправилась переодеваться к ужину, – Фрэнсис успокоился, но тут же принялся ябедничать. – А эта парочка, я имею в виду лорда Ангуса и несносную наглую птицу…так вот, они вначале друг другу не особо понравились, но потом удивительным образом сдружились, критикуя каждый мой шаг!

Дворецкий чуть приподнял брови, намекая на причину своих несчастий в моём лице. Пусть случайно, но это же я и ворчливого старика оживила, и вредного гуся из тюрьмы приволокла…

– Скоро милорд прибудет домой, может, развеет умертвие, – размечтался толстяк. – А гуся…гуся можно сдать в приют для животных.

Фрэнсис наверняка без сожаления выставил бы Густава за дверь, ещё бы и пинка под пернатый зад дал от души.

– Лорд Ангус хотел последний раз увидеть супругу, мы должны уважать волю усопшего, – напомнила я.

– Леди Несса утром отправила лакея, – поджал губы мажордом, – Так молодая вдова наотрез отказалась приезжать. И знаете что, мисс Лоури? Я её нисколечко не осуждаю.

– Вот вы где! – раздалось громкое гоготание, и в коридоре появился Густав. – А я-то думал, куда пропала моя благодетельница?

Следом за птицей, кряхтя шёл дедуля Ангус. Для умертвия он передвигался достаточно бодро, на впалых щеках даже румянец расцвёл. К чему бы это?

– Исчадие бездны вернулось, – пояснил почивший лорд. – Мой дражайший внучатый племянник пожаловал. Плохо его отец воспитывал, старших не уважает, советы не ценит.

– То-то их ветром сдуло из холла, – шепнул мне повеселевший Фрэнсис.

Убедившись, что я вполне здорова и в помощи не нуждаюсь, дворецкий поспешил вернуться к своим профессиональным обязанностям, прислав, правда, служанку с чашкой горячего душистого отвара.

По правде, горничных было две, и одна из них катила тележку с закусками прямиком в маленькую гостиную в конце коридора, где обосновались дедуля с фамильяром. Гусь заглянул в мою комнату, приглашая присоединиться к их тёплой компании.

– Эмильриночка, мы тут с лордом Ангусом в кости решили сыграть, пойдешь с нами?

К этому времени я уже успела переодеться в своё собственное платье. Дорожный сундук ещё вчера прибыл в город – новые хозяева некогда родного дома, к счастью, не выкинули вещи на улицу. Сегодня утром их забрал лакей и привез в Растер-холл.

Густав без стеснения прошел в спальню, как только я открыла дверь.

– На приём нас не пригласили, – фыркнул он. – Не очень и хотелось, Ангус говорит, что его племянник не ценит родственные связи. Вот и тебя, похоже, не позвали. Возмутительно!

– Мне там точно не место,– отозвалась я.

– Хм…значит, содержанка…

– Густав, а ты в курсе, что пожилой лорд не совсем…Что?! Кто содержанка?!

– Ты! – невозмутимо заявил гусь. – Ну…лорд Ангус так сказал. Дескать, с памятью беда, но ему кажется, ты или дальняя бедная родня, или любовница канцлера. Выходит, второе.

Вот значит, как!

Ещё вчера я слыла распутницей, состоящей в греховной связи с опекуном, а сегодня меня повысили? Теперь я – наложница самого канцлера империи? Даже не знаю, что теперь делать – плакать или смеяться?

– Мы знакомы с де Мортеном всего пару дней, – начала я, но гусь и не думал слушать.

– Ясненько, – гоготнул он. – Мне-то, что? Я фамильяр с прогрессивными взглядами на жизнь.

– Густав!

– Я решил составить прошение на имя императора, и жалобу…несколько жалоб. Как думаешь, Эмильриночка, подождать окончания ужина и тогда вручить документ лорду-канцлеру? Или стоит прямо сейчас потребовать аудиенцию?

– Густав! – ахнула я. – Поверь, лучше вообще не попадаться ему на глаза. Хочешь отправиться на кухню?

– На кухню? Зачем это…хм…служанка оливки забыла, нерасторопная особа, но она сказала, что немедля принесёт и…

– Густав…

– Ой…ааа…ты в этом смысле?

– Именно, – кивнула я, отчаянно намекая на вертел в жаровне.

Но гусь, кажется, не сильно проникся.

Что же делать? Я и так в долгу перед леди Ванессой, а Ангус и Густав появились в Растер-холле по моей вине… И кто потом будет разбираться – случайность это или нет?

Густав открыл клюв, но тут же закрыл его, как только я нагнулась и погладила птицу по шейке. Пришлось согласиться на вечер азартных игр – всё лучше, чем торчать в комнате и думать о плохом. Отвлекусь от грустных мыслей, заодно присмотрю за этой неугомонной парочкой.

В небольшой гостиной, куда привёл меня Густав, было уютно. Мебель с розовой обивкой и мягкие пуфики выдавали в ней дамский будуар пятидесятилетней давности.

Дедуля Ангус пожурил нас за долгое отсутствие, хотя сам в это время не скучал, предаваясь плотским утехам. Попросту говоря – ел, и вовсе не то, что полагается употреблять в пищу умертвиям (если, конечно, умертвиям вообще полагается что-то употреблять в пищу). Старик особенно налегал на виноград, яблоки, и судя по горстке косточек – вишню в шоколаде.

– Ну-с господа, – лорд потёр руки и, взглянув на нас, добавил. – И дамы. Приступим, пожалуй.

– Только у меня нет денег, – предупредила я, усаживаясь за круглый столик белого дерева. – Впрочем, у вас тоже… Так что будем ставить на кон?

– Как на счёт души?

Незнакомый скрипучий голос заставил обернуться. В гостиной ещё кто-то есть? Почему я сразу не заметила?

Молодая красивая женщина в бледно-жёлтом платье подошла к столу и уселась на край, с той стороны, где расположился Ангус. Длинные тёмные волосы распущены, ярко-алые губы изогнуты в мрачной усмешке.

– Сыграем? – бледные пальцы потянулись к игральным костям.

От незнакомки веяло холодом и безысходностью.

Стук. Стук. Кубики покатились по столешнице.

– Две шестёрки, – дама совершенно спокойно забрала кубики и вручила их умертвию. – Ваша очередь, лорд Ангус Аврелиус де Мортен.

Я смотрела то на потерянного, присмиревшего гуся, то на обескураженного дедулю и вдруг… поняла.

– Нет! Не играйте с ней!– закричала я.

Поздно. Испещрённая морщинами ладонь разжалась, кости запрыгали по полированному дереву.

– Один, один, – скрипел ржавыми петлями голос незнакомки.

– Я…нет…вы не можете…я не готов…

Трясущимися руками лорд схватил кости и снова кинул.

– Один, один.

– Нет. Ещё раз…я…ещё раз!

Сколько бы бедняга не перекидывал кости под издевательский смех – на кубиках неизменно чернело по одной точке.

В жилах стыла кровь от страха и понимания того, кто пожаловал в гости. А ведь Стефани предупреждала.

Мамочки, что же сейчас будет?

***

Прохладная вода коснулась разгоряченной, пылающей кожи. Тьма жгла изнутри, подобно раскаленной лаве, наполняя душу нестерпимой жаждой чужих эмоций. Терпкий вкус страсти он искал в похоти, острую горечь лжи впитывал у придворных, но чаще всего лакомился кислым, шипящим на кончике языка страхом.

В детстве Адриану казалось, что внутри него сидит чудовище. Сколько трудов ему стоило сдерживать тьму, отравляющую сердце, пока не понял, наконец, – он и есть тьма.

Зачерпнув ладонью холодную влагу, лорд коснулся лица, смывая дорожную пыль. В ушах всё ещё звенел голосок тёти Нессы: «Адрианчик, сегодня ты должен выглядеть безупречно! На ужин соберутся особенные гости. Ах, не спрашивай кто. Это сюрприз!».

Тёмный лорд мрачно усмехнулся. Все ответы читались в восторженном взоре тётушки – сегодня в доме она собрала всех завидных невест империи. Вот только он подстраховался, так что можно быть уверенным – внимание девиц на выданье будет обращено в другую сторону.

Ванесса продумала всё до мелочей, даже организовала приём в их собственном поместье, лишь бы отрезать племяннику все пути отступления. Сотни объяснений, что женитьба сейчас не входит в его планы, разбивались о стену непонимания. Всего год в должности канцлера, мысли заняты политикой и государственными делами, в них нет места супруге и тем более детям. Когда-нибудь он заведёт семью…возможно… Когда будет больше свободного времени, но уж точно не в ближайшие пять лет, а может и семь…

Неожиданно тьма, клубившаяся вокруг него, налилась энергией. Адриан ощутил чужое присутствие. Совсем рядом. Под языком растёкся горький, немного вяжущий вкус древней магии.

Занятно.

Канцлер накинул на мускулистые плечи шёлковую сорочку.

Жнец смерти. В его доме. Что ж… Старик и впрямь задержался на этом свете.

Смерть всегда забирает то, что ей причитается. Посланник настигнет и вернёт в царство мёртвых, где бы ты ни был.

Впервые Адриан встретился с младшим братом своего дедушки на похоронах последнего. Лорд Ангус возмущался, что почивший родственник оставил фамильный особняк своему сыну и громко скандалил на оглашении завещания.

Будущий канцлер империи, а тогда просто шестилетний маленький проказник, забрался в гостевую комнату с тайной миссией насыпать пауков в дорожный сундук вредного ворчуна. И ему почти удалось! Вернее, едва он открыл банку и вытряхнул содержимое на нижнее бельё, как вернулся лорд Ангус в компании своего слуги. Адриану ничего не оставалось, как затаиться за плотной портьерой.

– Глаза так и светятся пламенем бездны, – бормотал пожилой слуга, дотрагиваясь до оберега, болтавшегося на шее. – Слухи не врут. Мальчишка – исчадие зла.

Ангус сжал тонкие губы, размахнулся тростью и…бам! Ударил своего слугу. Потом ещё раз. И ещё.

– Ай! Больно! Милорд, что я сделал?

– Кто тебе дал право оскорблять моего внука? Развели дармоедов!

– Так вы сами постоянно его так называете, – обиженно простонал слуга, прикрываясь от ударов.

– Мне можно, я – его семья! А тебе не позволено, ясно? Я свою родню в обиду не дам. Проваливай! Без рекомендаций и выходного пособия!

Короткий эпизод из детства. Всего лишь воспоминание, но Адриан стал двигаться чуть быстрее, оделся, вышел в коридор и направился в крошечную гостиную прабабушки.

Уже стоя перед закрытой дверью, глубоко вздохнул, глотая наполненный ароматом цветущей вишни воздух. Сладкий. Ослепительный… Малышка Эми тоже здесь?

Одно касание и дверца распахнулась. Тени жадно хлынули вперёд, окутав стройный женский силуэт. Черноволосая красавица сидела на краю стола, изящно обнажив ногу в вырезе узкого платья. Жнецы являлись в образах разных людей, дабы расположить путника, лишить воли и увести за собой. Иногда это были горячо любимые родственники или просто привлекательные незнакомцы.

Старик Ангус, правда, скорее испугался, чем был очарован красавицей в жёлтом. Язык пощипывало от жгучего ужаса. Умертвие сидел, прижавшись к…гусю? Что здесь делает фамильяр? И… чей он?!

Птица дрожала вместе с дедушкой – обнявшись, они съёжились на стуле, с ужасом взирая на равнодушного жнеца.

– Добрый вечер, – приветствовала демона юная особа.

Эмильрин Лоури. Его головная боль.

– Не помешал?– будничным тоном поинтересовался Адриан, не сводя взгляда с девушки.

Лицо с тонкими чертами в обрамлении белокурых локонов, фарфоровая кожа, голубые глаза и чувственные губы. Он помнил их вкус. А как она смотрела на него! С неприкрытой радостью, с затаенной надеждой – отважная, милая девочка.

Сердце сжалось, забилось с удвоенной силой. Еще никогда его появление не было встречено с подобным ликованием. Даже дядюшка Ангус приободрился – расправил плечи, а гусь – тот и вовсе заговорил:

– Ну-с, мадам, теперь-то мы точно придём к консенсусу в наших переговорах, – выдал фамильяр и, взмахнув крыльями, взлетел на стол.

От черноволосой красавицы веяло могильным холодком – все присутствующие оцепенели от страха. Минуту назад глаза гостьи сияли яркостью весенней листвы, теперь же радужка подёрнулась мутью зловонного болотца…

– Прекрасная мадам, достопочтенный лорд только что вернулся с того света, – обычно бойкий фамильяр еле ворочал языком. – И не особо горит желанием возвращаться назад. Но! Безусловно, будучи джентльменом, компенсирует хлопоты.

– Я не торгуюсь за души путников, – дёрнула плечиком посланник Смерти.

Густав замолчал, я поймала его растерянный взгляд и украдкой сжала неожиданно теплую ладонь Ангуса. Нам бы выиграть хотя бы один день, возможно, этого хватит, чтобы дедуля напоследок встретился со своей женой. Ведь он так этого хочет.

– Ангус Аврелиус де Мортен, возьми меня за руку, и мы отправимся в твой последний путь.

Дедуля вжался в спинку кресла, вздрогнул и едва слышно застонал.

– Передайте моей Джеральдине, что…

Голос предательски сорвался, он смахнул скатившуюся по морщинистой щеке слезу и погладил Густава по голове.

– Да, лорд Ангус, – едва слышно проговорила я, сглатывая липкий ком. – Всё, что угодно.

– Передайте, что я…я…печенье заказал у кондитера на праздники, он негодяй такой, наверняка прознал о моей кончине и заказ не доставил.

– Э-э-э, хорошо, – кивнула я, заверив, что непременно всё сообщу молодой вдове. – Может, ещё что-то хотите сказать на прощание?

– Нет, вроде всё…а хотя, постой…мяты в чай пусть много не кладёт, а то последний раз так щедро насыпала в чашку, что язык свело.

В воздухе воцарилась звенящая тишина. Я застыла, не двигаясь, даже зажмурилась, не желая видеть, как развеется дедуля Ангус. Слышно было лишь сиплое свистящее дыхание умертвия и тяжелые шаги. Кто-то уверенно чеканил шаг, неотвратимо приближаясь к гостиной.

Распахнула глаза и удивлённо уставилась на…Де Мортена!

Канцлер ворвался с тёмным вихрем теней – тьма ртутными ручейками покатилась к столу – обвив резные ножки, скользнула вверх, с шипением переплетаясь с чернильными локонами Жнеца.

– Демон, – из девичьего рта вырвался грубый мужской бас. – Не смей. Мне. Мешать!

– Я пока даже не начал, – вкрадчиво проговорил Адриан.

Он медленно отозвал тьму и едва заметно улыбнулся – сыто, довольно, словно только что насладился изысканным кушаньем. Жнец замерцал, растворяясь в воздухе, но тут же вновь воплотился возле окна. Серый балахон с надвинутым на глаза капюшоном скрывал истинный облик.

– Мой обожаемый племянник весьма влиятельный человек, а ещё… – лорд Ангус воодушевился, чувствуя надёжную защиту, – он при солидной должности, сам канцлер империи, а ещё…

– Достаточно, – оборвал посланник смерти. – Мы слишком долго болтали, а у меня ещё дела.

– Ну, мы вас не задерживаем,– буркнула я.

В самом деле, раз спешит, пусть улетает…уплывает…убирается отсюда поскорее.

– До свидания,– поддакнул гусь.

– Всего хорошего, и удачи вам,– зачастил Ангус.

Жнец мрачно смотрел на нас. Мы – на него. Он – на нас, и иногда на де Мортена, окутанного пеленой тьмы.

Первым не выдержал Густав, фамильяр принялся расхаживать по столу – пнул лапкой сахарницу, смахнул на пол игральные кости.

– Таков порядок. Жизнь и Смерть находятся в равновесии – и никто не вправе нарушать закон древних Богов, – выдал жнец и жалобно посмотрел на канцлера. – Демон, ты как никто другой должен понимать. Если путник не отправится со жнецом, воцарится Хаос.

– Вперёд, – кивнул Адриан. – Чего ты медлишь? Забирай старика и убирайся из моего дома.

Мы дружно ахнули. Так и знала, что де Мортен настоящий гад! А ведь мог бы провести переговоры, убедить оставить нам дедушку. Если только…Ох мамочки, да ведь он просто играет. Ведь и правда, Жнец отчего-то не торопится уводить своего подопечного…?

– По слухам Жнецы являются за душами и их видят только сами путники, – протянул канцлер, бесшумно шагнув вперёд, словно хищник, загнавший добычу в угол. – Если Ангус до сих пор здесь, значит, тебе необходимо его согласие. Так?

Молчание.

– В таком случае не трудно догадаться, что его имени нет в твоём списке, а значит, ему помогли, и смерть старика наступила раньше положенного срока.

– Это ничего не значит, – отозвался посланник. – Всего лишний десяток песчинок в часах бесконечности. Он покинул мир живых, а затем вернулся, нарушив равновесие баланса душ. Так или иначе, Смерть заберёт его.

– А если я предложу замену?

– Это достойное предложение. Одна жизнь и одна душа в обмен на другую?

Вот тут я всерьёз забеспокоилась. Формально я, конечно, виновата в воскрешении лорда Ангуса, но умирать прямо сейчас? Мне ведь ещё нужно Мэтью разыскать! Убедиться, что с ним все в порядке…да и вообще не сильно хочется отправляться на тот свет.

– Твоя госпожа восстановит баланс и получит одну жизнь. Даю слово.

– Принимаю, – жнец скрестил руки на груди и исчез.

Мгновение все молчали, пытаясь осознать, что же произошло.

– Так, я не понял, меня того…убили? – неожиданно ворчливо задал вопрос дедуля Ангус. – Изверги! Неужели экономка? Так-так, а я пятого дня, перед самой кончиной, помнится, ещё сказал Джеральдине, что слишком много мяты в чае. А она, глупышка, знай хихикает, расточительная слишком и…о-о-о…вот маленькая стерва!

Кажется, он догадался, кто именно поспособствовал его внезапной кончине. Вот почему юная вдова не обрадовалась воскрешению убиенного супруга. Так и теряется романтический флёр брака по расчету. Лучше уж жениться, по любви – целее будешь, пусть и не в роскоши.

Густав принялся утешать Ангуса, а я, избегая нахмуренного взгляда бездонно чёрных глаз хозяина дома, встала и, проскользнув к выходу, бросилась наутёк.

– Эми!

Сорвалась на бег, добралась до своей спальни, коснулась дверной ручки, потянула на себя и…

– Бах! – дверь с грохотом захлопнулась обратно.

Демон застыл за спиной – я чувствовала, как горячее дыхание щекочет затылок.

Глава 3

Пальцы коснулись холодной бронзы, я изо всех сил вцепилась в круглую ручку и дёрнула на себя. Открывшись на мгновение, дверь тут же захлопнулась прямо перед моим носом.

– Эми, почему вы сбегаете каждый раз, когда мы встречаемся? – тихо спросил Адриан.

Он стоял опасно близко, горячее дыхание касалось виска, а губы шептали в самое ухо, разливая волны мурашек по всему телу. Я дёрнулась вперёд, пытаясь вырваться, но была тут же припечатана к двери. Мужские ладони упёрлись в резную створку по обе стороны, создавая ловушку.

Внезапно нестерпимо захотелось обернуться, увидеть его лицо, отважно заглянуть в чёрные бездны глаз, но я продолжала стоять – загнанная в угол мышка…

– Я…я вовсе не сбегала от вас.

– Меня бесполезно обманывать, – голос де Мортена звучал чуть хрипло, пальцы тронули завиток, выбившийся из причёски.

– Но это правда! – выпалила я, тряхнув головой. – Да, я бежала, но вовсе не от вас.

– Тогда от кого же? – вкрадчиво поинтересовался он, заправляя за шпильку несчастный локон.

– От… От себя самой, – призналась я. – Я боюсь…нестерпимо боюсь той силы, что таится внутри. Мне страшно…понимаете? Страшно и больно от мысли, что могу причинить кому-то вред. Как вашему дедушке.

– Хм… старику вы оказали огромную услугу, вернув в этот мир, да и остальные не слишком пострадали, разве что вы успели натворить ещё дел, пока я отсутствовал?

– Ну…

– Да, Эми?

– Я…

– Смелее, я слушаю.

– Чуть не поджарила мозги директору приюта, – со вздохом призналась я.– Этот проклятый дар…я ненавижу его всем сердцем!

Сильные руки стиснули плечи и резко развернули к себе:

– Никогда, слышите? Никогда не говорите так, – зарычал демон, прожигая пылающим взглядом. – Несколько дней назад вы оказались на улице брошенным, беспомощным котёнком. Разве не так? Открывшийся дар подарил вам львиные когти и зубы. Благодарите небеса за магию, овладейте чарами, пользуйтесь ей, это ваше право. Право мага.

– Даже если магические силы настолько бесполезны, что причиняют окружающим один вред?

– Люди часто настороженно относятся ко всему необычному, не похожему на других, – демон резко втянул воздух и отступил назад. – То, что выбивается из общей массы и нарушает многолетние устои общества, их пугает.

– Это не одно и то же, – запротестовала я.

– Ошибаетесь Эми. Принцип совершенно идентичен. Вы считаете свою магию бесполезной, только на основании имеющихся у вас знаний и привычек. Но вы не правы.

– Я больше никому не хочу причинять боль.

– Знаю, Эми, знаю…

Хотя Адриан теперь стоял в нескольких шагах от меня, я ощущала его близость, мягкие прикосновения шелковой тьмы, струящейся по волосам, словно кто-то нежно поглаживал меня по голове, дотрагивался до щеки, впитывая скатившуюся одинокую слезинку.

– Рэнджи…то есть сэр Динпельберт обещал выдать мне несколько браслетов, запирающих магию. У меня был один, но я его…потеряла, – сбивчиво рассказывала я. – А до этого мы с Фрэнсисом оказались в тюрьме, я там с Густавом и познакомилась. Вы ведь не сердитесь, что он теперь будет жить с нами…то есть с вами…в этом доме…временно, конечно…

Демон молча выслушал бессвязный поток слов, коротко кивнул и улыбнулся. Почти ласково. Вот только глаза оставались непроницаемо глубокими, непостижимо таинственными.

– Одного не пойму, как люди Рэнджимина так быстро нас нашли, – проговорила я. – Откуда узнали, что я в беде?

– А вы думали, я опять позволю вам сбежать от меня?

Ехидная усмешка заставила насупиться. Значит, за мной следили, но как? Ах, да…я же имею дело с самим канцлером империи. В его распоряжении лучшие маги страны и мощнейшие артефакты. Могла бы и раньше догадаться.

– Отдохните Эми, вы слишком много пережили за последние дни. Завтра мы вернёмся к нашей беседе и… Я сам… Лично займусь вашим обучением.

Что?! Вот уж нет!

– Вынуждена отказаться от столь щедрого предложения, – пробормотала я, нащупав за спиной дверную ручку.

– Это не предложение, Эми. Я ставлю вас перед фактом.

– Вы и так заняты на службе, весь день печётесь о судьбах народа, налоги там новые выдумываете, в ваннах купаетесь…

Последнее я уже выдала на бегу, резко распахнула створку, влетела в комнату и задвинула щеколду. На этот раз меня никто не остановил.

Уф. Кажется, успела.

Замерла, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Вот и отлично. Проваливай. Тоже мне, учитель нашёлся. Есть дела поважнее! Завтра с утра навещу родительский дом, заберу портрет Мэтью и отправлюсь в типографию. Развешу листовки в людных местах, поспрашиваю у торговцев на рынке – не могу же я сидеть, сложа руки!

Стук в дверь. От неожиданности подскочила, но, услышав женский голос, вздохнула c облегчением.

– Мисс Лоури, впустите меня!

На пороге стояла леди Ванесса. Бархатное вечернее платье насыщенного бордового цвета подчёркивает фигуру, на шее сверкают крупные рубины, а чёрные волосы уложены в замысловатую прическу.

– Вы мне срочно нужны, – проворковала она.

– Я непременно верну полную стоимость испорченного платья, – тут же начала я, уверенная в том, что дело, безусловно, в этом. – Прошу прощения. Могу подписать долговую расписку, если вы…

– Что? Забудьте, милочка, это сущая ерунда!

Так-так… Леди Несса явно что-то задумала. Нелепое, возмутительное и возможно опасное и прямо сейчас собиралась втянуть меня в очередную авантюру.

– Сегодня в Растер-холле состоится приём, – леди Ванесса загадочно улыбнулась.

– Я знаю, – поджала губы, не понимая пока, к чему она клонит.

Дама двинулась вперёд, схватила меня за руки, сжала ладони и слегка встряхнула.

– Мы с Фрэнсисом продумали все мелочи. Ах, это так волнительно!

Какой шанс из тысячи, что ко мне заглянули просто поделиться новостями? Правильно, ноль.

– И сегодня же мы найдем нашему Адрианчику невесту, – выпалила Ванесса, весьма довольная собой. – Я уже присмотрела одну, – понизила голос хозяйка Растер-холла, – Достойная девушка, приглашена на ужин вместе с родителями.

«Наш Адрианчик», боюсь, не в курсе и вряд ли обрадуется затее своей энергичной тётушки. Оставалось выяснить, какой именно трюк придумала леди Несса, дабы обзавестись, наконец, долгожданными внуками? И какая роль в этом спектакле уготована мне?

– Мисс Лоури, вы должны помочь!

О нет! Ни за что. Больше я не куплюсь на эту удочку.

– Простите леди Ванесса, я очень устала и хотела бы отдохнуть, – высвободив руки, отступила назад, к кровати с резными столбиками.

Вот бы скрыться сейчас за вуаль балдахина…

– Милая Эмильрин, но вы – единственная, на кого я могу рассчитывать.

Дама притворно вздохнула, показывая, насколько она огорчена моей вероломной, чёрной неблагодарностью.

– Я могу удвоить сумму гонорара, – заискивающе проговорила она. – Конечно, если вы добровольно согласитесь исполнить свои профессиональные обязанности.

А вот это уже не к добру. Напряглась, ожидая подвох.

– Контракт ещё действует, вы не забыли об этом, мисс Лоури?

Как чувствовала, что добром этот разговор не кончится. Магический договор действительно был заключён по всем правилам, а то, что я не знала нюансов, не освобождает меня от ответственности. Сама виновата!

– Лорд де Мортен может и не явиться на приём, если вдруг…совершенно случайно, конечно, узнает о том, что его там ждёт… – я выразительно посмотрела на хозяйку Растел-холла.

– Мисс Лоури?! Вы…вы расскажите ему об этом?

– Нет, – выждав небольшую паузу, заявила я. – Я помогу вам, без оплаты и гонорара. А после…обещайте разорвать договор и освободить меня от столь тягостных обязательств. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Манипулировать собой я не позволю, ибо долговой тюрьмы боюсь меньше, чем гнева де Мортена. Любимую тётушку он пожалеет, а вот меня…

При мысли о том, что вновь окажусь наедине с демоном, бросило в жар, щёки вспыхнули.

– Ну, вот и славно, – в глазах леди Нессы засияли озорные искорки.

Посвятив недобровольную помощницу в курс дела, она покинула спальню, оставив меня готовиться к вечеру.

Я приняла ванну, вымыла и высушила перед камином волосы. С причёской, правда, пришлось повозиться – хотелось выглядеть хорошо в столь благородном обществе, это не скучные ужины в пансионе, а великосветский прием. Вышло незатейливо, но вполне прилично. Горничные привели в порядок одно из моих платьев, я надевала его на своё шестнадцатилетние.

Помню, как мама выбирала нежно-голубой атлас под цвет моих глаз, а потом мы вместе рассматривали фасоны в журнале мод, покупали в ателье кружево на отделку корсажа…

Мама. Отец. Дом. Никого и ничего у меня не осталось, кроме Метью. Я должна его найти…

– Я обязательно отыщу тебя. Обещаю, – прошептала я в пустоту, глотая непрошеные слёзы.

Сжав зубы, вздохнула и гордо вздёрнула подбородок. Выше нос, Эмильрин. Не время отдавать себя во власть грустных мыслей.

У меня не было ни пудры, ни духов, ни тем более драгоценностей, да и платье оказалось коротко – я немного подросла, хорошо хоть не вширь.

Надеюсь, слишком пристально меня не будут разглядывать. Кому какое дело до бедной дальней родственницы из глубинки, взятой на временное попечение благородной леди де Мортен?

Через час я спустилась в зал для приемов. К этому времени он уже сиял тысячами хрустальных сфер, медленно вальсирующих под сводами высокого потолком. На стенах благоухали гирлянды из живых цветов, а в воздухе парили иллюзорные бабочки. Одна из них, ярко зеленая села на мое плечо. Нестерпимо захотелось прикоснуться к тонким полупрозрачным крылышкам, но едва я дотронулась подушечкой пальца, как она растаяла, оставив после себя легкую дымку.

Гулким эхом разливались переливчатые трели белых канареек. Птицы свободно летали по залу, порхая от одного цветка к другому. Белоснежные перья искрились перламутром, а песня зачаровывала, погружала в волшебную негу, заставляя невзгоды и печали отступить на задний план.

Лакеи в парадных ливреях ловко скользили меж гостей, разнося закуски. Дамы в роскошных платьях лениво обмахивались кружевными веерами, краснея от комплиментов своих спутников. К слову сказать, джентльменов было намного меньше, чем представительниц прекрасного пола, и все они – весьма почтенного возраста.

Леди де Мортен пригласила несколько супружеских пар с дочерями на выданье. Почтенные матроны не подвели – разодели будущих невест по последней моде! Блеск драгоценностей слепил, аромат дорогих духов сплетался с запахом садовых роз, пузырьки шампанского в хрустальных бокалах лопались под весёлый девичий смех.

Ванесса на правах хозяйки дома приветливо пожимала руки, обменивалась поцелуями в щёку, излучала радушие. Верный Фрэнсис суетился рядом, раздуваясь от гордости. Надо отдать мажордому должное – постарался на славу, гости остались под глубоким впечатлением.

– Ах, дорогая Ванесса! Вы как всегда умеете удивлять,– высокая дама средних лет в компании почтенного господина явились последними.

Сопровождающая супружескую чету юная леди, судя по фамильному сходству, являлась их дочкой. Рыжие густые локоны молодой аристократки увиты золотой ниткой с каплями-бриллиантами, алый шёлк подчеркивал тонкую талию и внушительный бюст, на грани дозволенного демонстрируемый в глубоком вырезе декольте.

Рука дёрнулась, непроизвольно касаясь моего собственного пышного рукава. Я провела ладонью по бледно-голубому атласу и огладила невидимую складку. Отчего-то в давно вышедшем из моды платье стало труднее дышать. Тесно. Жарко.

Мамочка, и что я здесь делаю? Словно уличная кошка, среди изнеженных барсов.

Ах, да…работаю. Ну, что ж, пожалуй, стоит совместить полезное с приятным, а заодно немного расслабиться.

Проворно умыкнула с подноса проходящего мимо слуги бокал, наполненный пенящейся янтарной жидкостью. Крошечные пузырьки поднимались со дна, с шипением всплывая на поверхность. Последнее употребление горячительных напитков ограничилось ложкой ликера в чае. Я простудилась на прогулке и кухарка из пансиона заботливо принесла мне огромную чашку душистого напитка с крекерами.

Милейшая женщина и добрая душа. Храни вас судьба, миссис Вэривэй.

– Это всё Фрэнсис, он самый лучший мажордом в столице, а может и во всей стране, – отмахнулась леди Несса, краснея от удовольствия.

– Не дразните мою жену, леди де Мортен, иначе она уведёт вашего слугу, а мне придётся выложить кругленькую сумму за его услуги.

Подслушивать разговоры нехорошо, но на меня совершенно не обращали внимания. Оценив преимущества социальной невидимки, я сделала глоток игристого вина – тепло, щекотно… Вкусно!

– Поверьте, льер Грэлхем, он стоит каждого эспена из своего жалованья. Но заполучить его не удастся, Фрэнсис предан нашей семье. Впрочем, как и остальной персонал.

– Возможно, когда-нибудь вы измените, своё решение и уступите его мне, дорогая Ванесса, – собеседница явно не привыкла проигрывать.

– Возможно…при определенных обстоятельствах, – загадочно произнесла леди де Мортен и одарила хищным взглядом рыжеволосую девушку, скучающую рядом с родителями.

– Леди Ниелина, я рада видеть вас в Растер-холле, – тон чуть приглушенный, любезный, сладкий до зубового скрежета. – Надеюсь, вам здесь понравится. Поместье хотя и старинное, но оборудовано всей современно коммуникацией, здесь даже зимой можно жить с комфортом.

– Холодные месяцы мы предпочитаем проводить в Найлирии, у нас там резиденция,– надменно растягивая слова, выдала рыжеволосая красавица.

Хммм… Резиденция в иностранном государстве? Занятно. Значит, семейство пользуется дипломатическими привилегиями, доступными только членам императорской семьи. И если я правильно догадалась, леди Несса выбрала в качестве невестки девушку с голубой кровью.

– Вот вы где! – громогласный бас принадлежал пышнотелой блондинке, в баснословно дорогом, но совершенно безвкусном розовом облаке оборок и бантиков.

За руку она вела хорошенькую девицу. Русые волосы прелестницы украшала изумрудная тиара, точно такие же камни красовались на браслетах, ожерелье и массивных серьгах.

– Франческа Лавьер, в своем репертуаре, – закатила глаза леди Грэлхем.

– Как будто надела на себя огромный торт,– поддакнула Ниелина, разом растеряв свой элегантный шарм.

– Леди Лавьер, рада видеть вас, – с восторгом отозвалась Ванесса.– Ваша дочка уже вступила в возраст совершеннолетия? В том месяце? Ах, как Милинда расцвела, просто само совершенство.

Юная Милинда и правда выглядела, словно разряженная фарфоровая кукла, губки бантиком, яркий румянец, ярко-зелёные огромные глаза в обрамлении длинных ресниц.

Интересно, и какая из этих двух девушек удостоится чести стать леди де Мортен? Кстати, а где сам виновник торжества? Забавно будет, если он не явится на собственное сватовство!

Претенденток на сердце канцлера с каждой минутой становилось всё больше. Словно стайка ярких, диковинных пташек, девушки щебетали, делясь последними светскими сплетнями. Я пила ледяное вино и молча наблюдала со стороны, гадая, кого же предпочтёт демон.

Запястье слегка саднило. Осколки браслета оцарапали, соскальзывая с руки. На дне моего дорожного саквояжа лежала баночка с заживляющим порошком, но я намеренно не стала облегчать себе жизнь – багровые отметины напоминали о том, что нужно быть осторожней.

Не вздумай забывать о магии, Эмильрин!

Леди Ванесса уверила, что среди гостей сегодня не будет магов, иначе я бы и носа не высунула из спальни.

Внезапно разговоры стихли – взоры обратились к арке. В проёме появился хозяин дома. Высокий, с безупречной осанкой, он приковал внимание всех гостей. На их лицах читался живейший интерес, а в широко распахнутых глазах, кроме восхищения и почтение на долю секунды промелькнуло кое- что еще. Животный, не контролируемый страх.

В его красоте было нечто демоническое, что одновременно притягивало и заставляло бежать без оглядки. Черные, совершенно непроницаемые глаза излучали холод, но я знала, какой огонь может пылать в этих глубоких омутах.

Я огляделась, в надежде спрятаться за увитую цветами колонну, и тут же мысленно отругала себя за трусость. Право слово, здесь, по меньшей мере, два десятка разодетых в прекрасные наряды девушек, племянник леди Ванессы меня даже не заметит.

– Мисс Лоури!

О нет…только не это.

Захотелось провалиться сквозь землю. Эх, надо было прятаться лучше. Не просто заметил, а еще и с наглой ухмылкой поприветствовал. И если еще несколько минут назад до меня никому не было дела, то сейчас я ощутила на себе абсолютно все взгляды: внимательные, любопытные, ревнивые. Всего на пару мгновений, но этого хватило для бурных перешептываний за спиной.

Адриан двинулся ко мне, но его ловко перехватила леди Ванесса и повела к гостям. Вздохнув с облегчением, отвернулась и вернула опустевший бокал на поднос. Одновременно со мной к столику подошла леди Лавьер. Полная дама потянулась к закускам, и, разом ухватив сразу несколько серебряных шпажек, отправила нанизанное на них угощение в рот.

– Какие милые попугайчики,– проворковала она.

– Канарейки,– машинально поправила я.– Да, очень красивые.

– Какая разница? – дёрнула толстушка розовым плечиком. – Мисс Лоури? Вас так, кажется, зовут…

– Да, я…я дальняя родственница леди Ванессы, – пробормотала я, и на всякий случай добавила: – Сирота. Из провинции.

Уф. Врать не слишком приятно, но так мы договорились с леди Нессой.

Интерес ко мне тут же погас, и леди Лавьер, одарив равнодушным взглядом, тут же испарилась.

– Вы уже успели стать членом семьи? – раздалось прямо над ухом.

Вздрогнула от неожиданности, но поворачиваться не стала. Продолжала стоять, рассматривая изобилие ягодных закусок.

– Как вам удалось вырваться? – шёпотом поинтересовалась я, делая вид, что чрезвычайно увлечена пирожным с сахарной звёздочкой на голубой глазури.

– Тётя потеряла бдительность, пока один из джентльменов лобызал ей руку слюнявым ртом.

– В качестве приветствия, полагаю? – странный вопрос, конечно да.

– Льер Лавьер не пропускает ни одной дамской ручки, храни его небеса! Оказал неоценимую услугу.

– Его дочь очаровательна, – пробормотала я.– Кстати, вы разминулись с матушкой Милинды, она допытывалась, кто я такая, и за какие заслуги удостоилась чести получить приглашение на прием.

– Я слышал. Итак – все присутствующие здесь девушки надеются, что получат свой приз в моём лице… Я же разговариваю с вами. Вы выигрываете, Эмильрин. Вам приятно?

Де Мортен стоял непозволительно близко, ещё немного и границы приличия окончательно сотрутся.

– Заверила, что на такой ценный приз даже не помышляю претендовать, – не выдержала, вскинула голову.

– Жаль… Знаете, мисс Лоури, с вашей смекалкой вы бы с лёгкостью прошли все организованные тётушкой испытания. В вас я уверен больше, чем в других.

Его слова прозвучали спокойно и серьёзно, но он, конечно же, всего лишь шутил.

– Соревнований не будет, – отрезала я.

– Правда? А я уж настроился на эффектное зрелище.

– Думаю, леди Ванесса уже определилась с претенденткой.

– И какую же из юных леди тётя прочит мне в жены? Неужели малышку Милинду Лавьер? Кажется, ещё недавно она носила короткие платьица и размазывала сопли по румяным щёчкам. Как быстро летит время!

– Не она.

– Вот как? Что ж, вам виднее.

– Леди Ниелина Грэлхем,– заявила я, игнорируя ехидное замечание.

– Правнучка покойного императора? Достойный выбор. В прошлом году её отец, льер Грэлхем, получил предложение от одного из младших принцев соседней страны. Однако семья не спешит с ответом.

– Значит, у вас есть конкурент? Если захотите побороться – с серенадами и стихами я помогу,– язвительно выпалила я.

– Так вот какую миссию на вас возложили, Эми.

Адриан стоял, не шелохнувшись, но я ощутила прикосновение тьмы к израненному запястью. Тень холодом шёлковой ленты обвила пальцы, залечивая царапины.

– Много лет назад рыцари совершали подвиги для своих возлюбленных, но вам повезло. У вас есть отважная тётушка, решающая столь пикантные проблемы. Я разузнаю, какие цветы любит прекрасная леди, какую музыку предпочитает и прочие, милые сердцу моменты.

– Считаете, что сам я не способен соблазнить женщину?

Тень, скользившая по руке, мягко двинулась вверх, к сгибу локтя, прикосновения стали горячими. Замерла, чувствуя невидимые прикосновения к пульсирующей жилке на шее. Тьма нежно, почти лениво ласкала пылающую кожу.

– Немедленно прекратите, – отчаянно зашипела я, пылая от стыда.

– Что именно? – мочку уха обдало жаром.

Как?! Как он это делает, находясь в нескольких шагах от меня?

Неожиданно тень схлынула, отступила, возвращая темп, бешено бьющегося сердца в почти обычный ритм. В зал торопливо зашел Фрэнсис, дворецкий выглядел необычайно взволнованным.

– Дамы и господа! Его величество, император Киаран! – громко объявил он, раздуваясь от важности.

Глава 4

Высокий блондин остановился в конце анфилады, перед входом в зал. Его лицо было словно высечено из мрамора. Взгляд пронзительно-синих глаз императора лениво скользил по гостям, пока он наконец не увидел хозяина дома. Чувственные губы изогнулись в довольной усмешке.

Адриан медленно двинулся навстречу, приветствуя старого друга.

Вот же прохвост – восхитилась я столь коварным поступком. Демон пригласил на ужин самого завидного холостяка страны. Юные леди, пользуясь случаем, отправят стрелы своего обаяния на более лакомый кусочек, избавив канцлера от назойливого внимания.

Шах и мат, дорогая тетушка!

Ванесса резко раскрыла веер, пряча разочарование.

На мгновение мне стало её искренне жаль. Шутка ли, проделать такую работу! Собрать райских пташек в клетку и теперь наблюдать, как самые завидные невесты королевства разлетаются в открытую дверцу…

Убитая горем, леди Несса ревниво поджала губы, но вдруг хозяйка Растер-холла неожиданно засияла от радости! Следом за его величеством показалась молодая дама.

Как она была прекрасна! Красота любой из присутствующих юных дев меркла перед таинственной незнакомкой.

Гостья явно игнорировала моду и этикет, бросая вызов обществу своим нарядом. Спускаясь драпировкой до тонкой талии, золотистый шёлк обнажал изящные плечи, на густых каштановых волосах сияла бриллиантовая тиара. Чёрные перчатки чуть выше локтя были усыпаны россыпью крошечных кристаллов (таких не было ни на одной из приглашённых дам – а значит, они либо вышли из моды, либо, что ещё хуже, не предусмотрены этикетом).

Слишком тонкий шёлк, отсутствие корсета и пышной юбки – да она настоящий бунтарь! Кем бы ни была эта женщина, её магнетическая красота заставила забыть обо всём и мужчин, и женщин.

Льер Лавьер первым добрался до гостьи, поймал протянутую ладошку, с благоговением уткнувшись губами в кончики пальцев. Ванесса жестом подозвала Фрэнсиса, шепнула ему какой-то приказ, а через пару минут мажордом уже стоял возле меня.

– Скоро начнётся ужин – ваше место рядом с выбранной девушкой. Вы помните свою задачу, мисс Лоури?

Толстяк придирчиво оглядел сервировку закусок и, не выдержав, поправил одно из блюд.

– Так-то лучше, – довольно протянул он, смахивая невидимые пылинки.

– Леди Ванесса уверена, что всё пойдет по плану? – поинтересовалась я.– Мне показалось, игра окончена – лорд де Мортен смешал все карты, пригласив на вечер его величество.

В голове крутилась фраза – что-то о «громоотводе невест в лице первого холостяка империи», но на такую откровенную дерзость я не решилась. К чести Фрэнсиса надо отметить – он понял намёк и без слов.

– Милорду почти удалось, – кивнул дворецкий. – Но на наше счастье последний ход оказался за императором…

– О чём это вы?

– Милорд рассчитывал, что его величество явится один, но он привёл с собой леди Роулэнд – когда она рядом, император даже смотреть ни на кого не станет.

Так вот почему так обрадовалась Ванесса! Теперь всё ясно.

Обидно за де Мортена – он-то рассчитывал на помощь друга, а теперь придётся самому весь вечер развлекать девиц, одна из которых вскоре станет его женой.

Кстати о невестах. Как я и думала, выбор леди Нессы пал на Ниелину Грэлхем. Однако, де Мортены не мелочатся! Адриану придётся изрядно постараться, добиваясь руки и сердца гордячки. Может, стоило выбрать кого-то попроще? Посговорчивей…

Вызвав лёгкую степень недовольства на холёных лицах, я оказалась между старшей и младшей леди Грэлхем, и, не теряя времени, принялась за дело:

– Очень элегантное платье. И цвет вам идёт, – льстиво проворковала я.– Держу пари, ваши любимые цветы – северные колокольчики?

– Воспитанные леди не заключают пари, – надменно проговорила девушка. – Да и любить полевые цветы – моветон. Я предпочитаю ливинии.

Есть! Первый же выстрел – в яблочко! Итак – ливинии. Что ж, поистине королевские запросы. Чтобы порадовать глаз прелестницы хрупкими, хрустальными бутонами этих редких цветов, придётся немало потрудиться. Они растут исключительно на вершинах заснеженных гор, и распускаются лишь раз в году. Сорвать их в период цветения считалось большой удачей – люди верили, что это приносит счастье.

С трудом сдерживая смех, представила, как демон карабкается за цветочками для возлюбленной по отвесной скале. Так ему и надо! Что ж, продолжим – надеюсь, эта парочка снобов спуску жениху не даст.

Я была права – к концу ужина список изысканных предпочтений леди Ниэлины был почти полон: редкие вина, дальние страны, дорогие наряды, модные духи…

– Поговорим о драгоценностях? – улыбнулась я. – Достойная леди должна предпочитать…

– Только бриллианты, – кивнула Ниэлина.

– Я думала, вы вспомните о лауритах…

– Что это? – вспыхнула юная леди и недовольно посмотрела на матушку.

Та в ответ лишь пожала плечами.

Занятно. Я думала, высшая аристократия более образована. Видимо, воспитание леди Ниэлины ограничилось уроками этикета и модными журналами. Пришлось просветить девушку о существовании редкого драгоценного минерала.

Отлично! Завтра же она закатит родителям истерику, требуя приобрести серьги с лауритами. Камни стоят баснословных денег, многие готовы душу продать за обладание таким сокровищем.

– Мама…

– Не сейчас, – твёрдо сказала леди Грэлхем.

– Но я хочу!

– Поговорим дома.

Что ж… Это было даже слишком просто! Колечко с лауритом – и согласие на брак в кармане. Адрианчику даже серенады петь не придётся, а леди Ванесса может начинать готовить документы – условия договора выполнены!

– У Вайолет наверняка есть эти…лауриты, – плаксиво выдала рыжеволосая красавица, поджимая губы.

– Ниэлина! – предостерегающе вскинула брови ее матушка.

– Его величество не скупится на свою фаворитку, уже начал в свет выводить, того и гляди – женится на ней!

– Наивное дитя, – отмахнулась леди Грэлхем. – Этому не бывать, дочка.

– Но… Почему? – поинтересовалась я.

– Вы не в курсе? Ах, да, вы же приехали издалека, – леди Грэлхем сморщила носик. – Я думала, рано или поздно слухи добираются даже до глухих провинций.

Наградив меня снисходительным взглядом, дама принялась с удовольствием делиться самой обсуждаемой сплетней лучших гостиных империи.

– Вайолет выросла при дворе, вот только… в домике садовника!

– Что?

– Вы не ослышались, милочка! Она – дочь слуги.

Брезгливые нотки просачивались сквозь самоуверенный тон, а я – подыгрывала, только бы побольше узнать. Лично меня не трогали ни происхождение фаворитки короля, ни намёки светской дамы на то, что я – всего лишь провинциалка. Мною двигало лишь любопытство.

– Его величество, тогда ещё принц Киаран, всегда любил, как бы это выразиться…быть ближе к народу. Вначале были невинные детские игры, но когда девушка подросла, развлечения стали уже другого рода. О, без сомнения молодой человек должен развлекаться, но не в объятиях же дочери садовника! Тем более, если юноша – наследник престола. Слухи про интрижку дошли до ушей императора, и безобразие волшебным образом прекратилось. Неожиданно для всех на девушке женился льер Роулэнд – поговаривали, императорская семья просто откупилась – щедро обласканный королём, льер Роулэнд увёз из страны сердечную привязанность будущего правителя, избавив правящую чету от ненужных проблем. Двор вздохнул с облегчением – все и думать забыли про эту маленькую дря…про Вайолет. Но стоило императору отойти в мир иной – она вновь явилась! За это время Вайолет овдовела, а его величество, как выяснилось, не забыл прежнее увлечение.

Несмотря на низкое происхождение, прекрасная Вайолет держалась как истинная леди. Я, как заворожённая, смотрела на женщину, сидящую рядом с императором. Оживлённая беседа, смех, улыбки…эти двое были влюблены друг в друга. Или… играли в любовь? Кто знает… Император выглядел счастливым, а вот раскусить истинные чувства роковой красотки было сложнее.

– Говорят, без магии не обошлось, – понизив голос, прошипела леди Грэлхем. – Она наверняка подливает в утренний кофе его величества приворотное зелье.

– Достаточно пятнадцати капель. Непременно выпить при полной луне, – машинально ответила я.

Мадам Вэйринг обожала задавать на уроках трудные задачи, а я очень не любила, когда учительница размахивала указкой перед моим носом в надежде наградить ударом за неправильный ответ. Поэтому, вызубрив учебник зельеварения, я прочла всё, что нашла в библиотеке о зельях, в том числе книги из запрещённых архивов – мы…дружили с архивариусом. Милый старик. Помогал с литературой и ни разу меня не выдал.

– Вы знаете, как сварить…приворотное зелье? – глаза Наэлины впервые с начала нашего разговора зажглись неподдельным интересом.

– Немного читала об этом…в пансионе…в ознакомительных целях, – пробормотала я. – Ой, а вот и десерт!

От дальнейших расспросов меня спас лакей. Вернее, целая вереница слуг, торжественно шествующих к столу. Водрузив перед гостями сверкающие начищенным серебром блюда, они синхронно открыли крышки.

По залу пронеслись восторженные вздохи – на фарфоровых тарелках расцвели карамельные кувшинки. Прозрачные лепестки медленно раскрывались, демонстрируя сладкую, тягучую сердцевину. Крошечная серебряная ложка плавно вошла в десерт. Осторожно лизнула, ощутив кислинку с нотками медовой сладости, и что-то ещё… Что-то настолько вкусное, что, едва отправив десерт в рот – зажмурилась от удовольствия!

Пока приглашённые гости дегустировали угощение, хозяин дома даже не притронулся к шедевру придворного кондитера. Может, сладкое не любит?

Украдкой посмотрела на Адриана, и тут же пожалела об этом! Он бесстыдно пялился прямо на меня, и когда наши глаза встретились, демон усмехнулся, приподняв левую бровь. Точно так же улыбалась его тетушка, задумав очередную дерзость. Вот уж точно, яблоко от яблони…

– Леди и джентльмены – минутку внимания, – спокойный, ровный голос мягко прокатился над столом, заставив всех отложить столовые приборы и уставиться на де Мортена.

Сейчас что-то будет…Интуиция подсказывала – на этот раз легко не отделаюсь. Эх, надо было запереться в спальне и сказаться больной. Ну зачем…зачем я согласилась на уговоры леди Нессы?

– Мы с моей очаровательной тётей приготовили сюрприз, – демон кивнул леди Нессе и хищно улыбнулся. – Вернее, готовила она…

Ванесса заметно напряглась, сжав ножку хрустального бокала. Вечер явно шёл не по плану.

– Как вы знаете, я занят государственными делами и у меня просто нет времени на…ухаживания за юными леди. Но сегодня, благодаря заботам моей горячо любимой тёти, я насладился общением с двумя дюжинами прекрасных девушек. Но лишь образ одной из них смог оставить отпечаток в моём сердце и вызвать безграничное уважение. В знак моего расположения, я…безусловно с благословения тётушки Ванессы…

Ещё один кивок в сторону родственницы – глубокий, подчёркнуто почтительный.

– Вы же поддержите мой выбор, тётя?

– Я? Э-э-э…конечно Адриан, я…

На побледневшем лице тётушки – ни капли радости. Она знала – если племянник излишне любезен, это не к добру.

Фрэнсис трясущимися руками протянул господину бархатную подушечку, на которой покоилась сверкающая драгоценными камнями золотая стрекоза.

– Так вот, в знак моего безграничного расположения, хочу подарить эту брошь с лауритами одной из вас.

Ниэлина ахнула, прижав изящные пальчики к губам. Ну вот, я же говорила – достаточно безделушки…

Тонкие крылышки затрепетали, стрекоза, искрясь магией, легко вспорхнула с чёрного бархата, поднялась в воздух и полетела в сторону будущей невесты. Старшая леди Грэлхем снисходительно усмехнулась, даже мысли не допуская, что драгоценность проплывёт мимо её дочери. Стрекоза и правда летела к Ниэлине – плавно покружилась над рыжими кудрями и…двинулась дальше…

Ну вот, я так и знала! Вжала голову в плечи, наблюдая, как целое состояние зависло над… моим десертом.

– Кыш! Назад! – шипела я, отмахиваясь салфеткой.

Но баснословно дорогое насекомое и не думало улетать, мерцая уже возле моего носа.

– Исчезни… Ну, пожалуйста! Ты – не для меня! – шептала я.

Внезапно брошь вновь воспарила над столом и направилась прямиком к…

О, нет!

Воцарилась зловещая тишина, – все с ужасом уставились на Вайолет Роулэнд – стрекоза застыла на её плече.

***

Адриан де Мортен сжал в кулаке лист бумаги – пергамент вспыхнул, опадая на пол горячим пеплом.

Сэр Карлайл нервно сглотнул. И кто год назад сказал ему, что работа секретарём самого канцлера принесёт почёт и уважение? Думал, будет купаться в роскоши…как же! Пока он лишь захлёбывался собственным страхом, в шаге от увольнения.

– Я так понимаю, требуется составить отказ на прошение профсоюза фей? – робко уточнил он.

– Нет.

– Но вы же…я так понял, что, – секретарь, дрожа от страха, указал взглядом на испачканный пеплом белоснежный ковёр.

– Внеси в повестку, – спокойно произнёс де Мортен. – Можешь идти.

– Будет исполнено, – вздохнув с облегчением, сэр Карлайл попятился к дверям.

Если его светлость канцлер не в духе – не стоит лишний раз попадаться ему на глаза. А его светлость явно не в духе, так что…

Дверь бесшумно закрылась.

Демон откинулся на спинку кресла и задумчиво оглядел горы документов. Стол он сменил в первый же день своего вступления в должность. Предшественник отличался специфическим чувством юмора и определёнными взглядами, касающихся законов относительно этнических меньшинств магических рас. Резные ножки стола изображали гномов, склоняющих колени. Адриан не разделял подобные взгляды, и предмет гордости прежнего канцлера был немилосердно сожжён.

Что касается веры высшего общества в собственную исключительность – это лишь капля в море! Многим советникам покойного императора пришлась не по душе новая политика – молодой правитель вернул из резервации магические народы, предоставив гражданские права наравне с другими жителями страны.

Адриан де Мортен был лучшим другом императора и преданным соратником. Они бок обок трудились на благо собственной страны, желая видеть её прогрессивной и процветающей. Никогда за долгие годы между ними не было ссор и недомолвок. Никогда. До вчерашнего дня.

После появления малышки Эми, жизнь канцлера стала напоминать цирк. Она …в буквальном смысле свалилась ему на голову! И хаос продолжается. Жнец смерти – пустяк, то ли ещё будет.

Поглощая чужие эмоции, демон разбирался в человеческих страстях, а потому считал, что сам подобным не подвержен… Вчера впервые случилось нечто странное, нечто такое, что всерьёз заставило насторожиться.

Демон отправил стрекозу для Эмильрин – не смог отказать себе в удовольствии насладиться смущением девушки, а заодно и щёлкнуть по носу любимую тётушку. Он надеялся, что это навсегда отобьёт у любящей родственницы охоту решать за племянника его личные, сердечные дела.

Неожиданно для него самого, лауритовое сокровище упорхнуло к леди Роулэнд – возлюбленной императора. Взгляд Киарана был красноречивее любых слов – они с Вайолет покинули ужин.

Но вовсе не данное обстоятельство заставило де Мортена нахмуриться – Адриан почувствовал магию. Чужую, по силе сравнимую с его собственной. Мощные чары перебили заклятие полу-демона – есть над чем задуматься…

Кто это был? Он знал почти всех гостей – почтенные пожилые джентльмены, их супруги и дочери – стайка юных пустоголовых леди. Если бы кто-то из них обладал хотя бы частью таких возможностей – ему бы это было известно.

Эмильрин Лоури? Она была испугана и смущена, а её магия настолько необычна, что, возможно…

Нет. Не может быть – он вспомнил удивлённое, хорошенькое личико девушки и улыбнулся. Мисс Лоури хоть и вносила в его жизнь настоящий хаос последнее время, но она не виновата – он уверен в этом.

Здесь явно постарался кто-то другой. Настолько могущественный, что посмел бросить вызов самому канцлеру. Кто из приглашённых гостей затеял с ним опасную игру?

– Ваша светлость, к вам посетитель.

Сэр Карлайл уже добрых пару минут топтался на пороге. Секретарь никогда бы не осмелился доложить о простом визитёре, но…

– Кто? – коротко спросил Адриан.

– Её высочество, принцесса Октавия, – выдохнул Карлайл. – Ожидает в приёмной.

Дочь покойного императора, мать Киарана редко выезжала из дворца. После смерти мужа она посвятила себя воспитанию единственного сына и фактически стала приёмной матерью самого Адриана.

– Пригласи немедленно!

Он никогда не видел свою собственную родную матушку. Отец отказывался рассказывать о той, кто родила его на свет. Адриан знал только имя – Равэльен.

– Мальчик мой! Давно мы с тобой не виделись.

В кабинет вошла величественная дама. Придворные лекари блестяще справлялись со следами увядания вдовствующей принцессы. Гладкая кожа (ни единой морщинки), золотистые волосы, тонкая талия. Платье из тёмно-синего шёлка с серебристой вышивкой сидело безупречно – впрочем, как и всегда.

Отбросив церемонии, принцесса Октавия заключила канцлера в объятия. Тот нагнулся, подставляя щёки для поцелуев.

– Мы обедали в вашем саду в прошлом месяце, – напомнил он, улыбаясь.

– Правда? Ах, да…но я всё равно скучаю. Его величество вижу ещё реже чем тебя, мой дорогой Адриан.

– Что-то случилось?

– Тебя невозможно провести, – улыбка стала печальной. – Всё так же безошибочно угадываешь мысли.

Безусловно, дело в Вайолет, вернее в императоре и его безграничной любви к фаворитке. Но её высочество зря волнуется, Киаран никогда не вступит в морганатический брак. Он – истинный правитель – а значит, заключит союз с принцессой дружественной страны, как и положено.

– Я так понимаю, вас влекла сюда материнская забота. Но спешу заверить -повода для беспокойства нет. Его величество достаточно благоразумен. Связь с леди Роулэнд прекратится после его свадьбы, а пока он наслаждается свободой.

Даже если бы Киаран вдруг потерял голову от любви и решил жениться на своей фаворитке с сомнительной репутацией, Адриан не стал бы лезть с советами к другу.

– Дело вовсе не в этом, – туманно пояснила принцесса Окатавия, – Вернее, не совсем в этом, если мы…если ты не…

Стоявший на столе кристалл вспыхнул зелёным цветом. Адриан протянул руку, дотронулся до пульсирующего артефакта – в голове раздался голос Рэнджимина.

– Простите ваше высочество, важное сообщение,– канцлер вынужден был отвлечься на донесение.

– Ничего страшного, перенесём разговор, – принцесса неожиданно встала. – Побеседуем чуть позже без лишних ушей.

Адриан поклонился.

– В конце недели я жду тебя на ужин, сможешь приехать? – уже возле двери её высочество обернулась и с надеждой посмотрела на канцлера.

– Конечно, я приеду.

– Вот и хорошо, – алые губы послали воздушный поцелуй.

В другой ситуации де Мортен никогда не отпустил бы принцессу, не выслушав до конца. Но сейчас нет времени на светские беседы. Рэнджи только что сообщил, что напал на след похитителя детей. Всегда хладнокровный и рассудительный, Адриан чувствовал, как внутри закипает гнев. Сегодня ему просто необходимо развлечься – жнец смерти ждёт обещанную душу.

Пару минут спустя, оставив распоряжения, Адриан спустился к экипажу. Рэнджимин ждёт его в гавани – это к югу от столицы. Обычно путь туда занимал несколько часов, но карета канцлера преодолеет это расстояние менее чем за полчаса. Как раз будет время представить, как малышка Эми в благодарность за спасение брата вознаградит демона поцелуем.

Глава 5

Южная гавань встретила палящим солнцем, крики чаек смешивались с громогласным эхом гудков прибывающих кораблей.

Адриан закрыл глаза, подставляя лицо тёплому ветру – соль морской воды и горечь людских судеб. Узкие улочки прибрежного квартала переполнены эмоциями: гнев, ненависть, беспокойство, обиды, похоть и немного чистой, светлой радости…

– Будешь разгуливать в таком виде? – усмехнулся Рэнджимин, проникая сквозь защитный полог, скрывающий экипаж канцлера.

Сам гном был облачён в короткие штаны на подтяжках и видавшую виду хлопковую сорочку. Довершала образ клетчатая кепка, скрывающая огненные кудри.

Канцлер коротко кивнул. Появление благородного господина в сюртуке из дорогого сукна привлечёт ненужное внимание.

– Дай мне свою куртку, – бросил де Мортен стоявшему рядом магу, одетому как обычный бедняк.

Тот без лишних слов стянул её с себя и передал канцлеру. Пришлось немного повозиться – потрёпанная куртка никак не желала налезать на могучие плечи. Раздался треск рвущейся ткани, рукав лопнул по швам.

– Отлично выглядите, ваша светлость, – оценил Рэнджи.

– Сойдёт, – буркнул Адриан.

– Ты главное руками не размахивай, – продолжал потешаться гном

– Обойдусь без советов, – огрызнулся демон.

Огневик не поинтересовался, с чего это вдруг канцлер решил лично участвовать в рядовой операции. Раз приехал – значит, так надо. Решения Адриана де Мортена никто бы не рискнул ставить под сомнение.

– Мои ребята рассредоточены по всему порту, – Рэнджимин стал серьёзным. – Рыщут со вчерашней ночи.

– Сколько дней прошло?– коротко поинтересовался канцлер.

– С момента похищения? Шесть, если считать сегодняшний.

– Слишком много.

– Думаешь, я сам не понимаю? – мрачно отозвался гном. – Если бы не мисс Лоури, никто бы ничего не заподозрил – Боги ведают, сколько этому упырю удалось…

Рыжий маг замолчал, повернул голову, уткнувшись взглядом в серые стены однотипных каменных построек. В каждой – добрая дюжина комнатушек, всего домов несколько десятков. Он отчаянно надеялся, что дети ещё живы. Должны быть живы. Должны…

– Ты выяснил, кто стоит за этим?

– Нет.

– Что? – вопрос прозвучал обманчиво спокойно.

– Ментальный маг с огромной силой – это всё, что нам известно. Следы мастерски уничтожены – ни одного свидетеля! Опрошена уйма народа – отпечатка интересующих нас событий нет даже на задворках воспоминаний. Аура исчезла, будто и не было. Я уже сомневаюсь – имеем ли мы дело с человеком? С другой стороны… трудности лишь раззадоривают. Это настоящий вызов! Можно попробовать выйти на него через жертву.

Адриан одобряюще кивнул. Рэнджи – лучший в своём деле – способный маг, бунтарь. Из-за скверного характера и не желания угождать начальству, огневик долгие годы сидел в рядовых сотрудниках ведомства, хотя великолепно организовывал расследования и с легкостью вёл сразу несколько дел. Случайное знакомство привело к настоящей дружбе и повышению гнома по службе (совершенно заслуженно).

– Есть хоть одна зацепка? – спросил демон.

– Слабая. Девчушка оставила в приюте свою куклу. Видимо, малышка сильно тоскует по любимой игрушке – возникла хрупкая связующая нить.

Гном достал из кармана игрушку и сунул в руку Адриана.

– Взгляни сам.

Лорд де Мортен осторожно провел подушечкой большого пальца по грубой мешковине. Неровно выведенные угольком глаза, грязный кусок платка вместо платья, перемотанное верёвкой, набитое паклей тельце.

Он сжал пальцы, впитывая крохи оставшихся эмоций. Любовь, нежность, забота. Ребёнок, без сомнения, сильно любил это бесформенное нечто – «куклу».

Внезапно Рэнджи прикоснулся к кулону, висевшему на длинной цепочке. Камень вибрировал, передавая сообщение.

– Кажется, ребята добрались до места,– довольно сообщил он.

Адриан поймал ликующий взгляд Рэнджимина. В глубине ярко-зелёных глаз – азарт и… страх. Гном боялся опоздать – прошло слишком много времени… Живы ли дети, зависело от целей похитителя, а о нём он не знал ничего!

Демон сжал соломенною куклу – её маленькая хозяйка жива, он это чувствовал.

Нить тянулась сквозь астральную завесу к покосившемуся дому в конце переулка. Маги действовали быстро и слажено: окружили пространство, лишая злоумышленника возможности на побег и закрепили артефакты, препятствующие открытию портала.

Де Мортен остановился неподалёку, наблюдая за происходящим. Нет смысла вмешиваться, сотрудники Рэнджи прекрасно справляются со своими служебными обязанностями.

Настойчивый стук в обшарпанную дверь.

– Кого ещё принесли вонючие тролли? – недовольный женский голос, скрип ржавых петель.

Через мгновение на пороге появилась пожилая дама в мокром переднике, на раскрасневшихся щеках блестели пузырьки пены. Хозяйка явно занималась стиркой и гостей не ждала.

– Чего вам?– хмурое лицо вытянулось от изумления.

Не удивительно – десяток мужчин ломились к ней в дом, явно не с добрыми намереньями.

– Где дети? – Рэнджимин теснит даму, та спотыкается о жестяной таз с мокрым бельём и…

– Вонючие тролли! – взревела хозяйка, трепыхаясь в объятиях гнома – огневик не дал ей упасть.

– Повторяю, – Ренджимин прижал даму к стене, – Где дети?

– Так у меня отродясь детей не было, – заикаясь, судорожно хватая ртом воздух, выдохнула хозяйка. – Я полисмена позову…вы…вы… У меня красть нечего!

Маги просочились в дом, обшаривая каждый угол, но тщетно. Никого. Пусто – ложный след.

– Опоздали, – с досадой выплюнул гном, на кончике указательного пальца вспыхнуло и тут же погасло пламя.

Сумбурный допрос не дал результатов, растерянная и перепуганная хозяйка дома заверила, что посторонних не было, и комнату она не сдавала.

– Прачка я, одна живу, – всхлипывала женщина. – Забулдыгам койку сдавать мне не с руки, а выручки хватает лишь на еду – мне и Арчи.

– Арчи?– встрепенулся Рэнджимин.

– Ну да… А вот и он.

В распахнутую настежь дверь вальяжной походкой вошел крупный одноухий кот – в пасти разбойника трепыхалась маленькая рыба. Равнодушно оглядев незваных гостей, Арчи скинул добычу на пол и протяжно мяукнул. Видимо, приглашал присоединиться к трапезе.

– Опять на пристань бегал, рыбёху воровать! – покачала прачка головой и вдруг застыла, попав под гипнотический взгляд чёрных глаз демона.

Он изучал её. Сердце женщины сжалось от страха – кто же вломился в их с Арчи тихую жизнь? И чего они хотят?

– Ещё есть время прочесать соседнюю улицу, перетряхнём каждый дом и…

Рэнджи стиснул зубы – он не привык сдаваться. Видимо, неправильно считали плетения – возможно, нить вела не сюда…слишком тонкая…Ошибка может дорого обойтись – на карту поставлена жизнь детей.

– Не торопись,– раздался вкрадчивый голос демона.

Тьма чёрной змеёй стекла с сапога Адриана и скользнула внутрь комнаты.

Арчи зашипел, выпустив острые когти. Тень плавно окутала истошно орущего кота, мягко потекла вдоль вздыбленной шерсти…

– Котика-то за что?! – хозяйка, метнулась к чану, схватила мокрые панталоны и замахнулась на магов. – Арчика в обиду не дам! Можете со мной делать всё, что угодно! Насильничайте, а его не троньте…

Рэнджимин на всякий случай сделал шаг назад. Не то, чтобы он боялся мокрого белья, но вот перспектива «насильничать» прачку действительно пугала.

– Зови менталиста, – послышался приказ Адриана.

– Через пару минут будет здесь, – гном дотронулся до сияющего камня в кулоне. – Значит, мадам всё же что-то знает?

– Не она,– отрицательно качнул головой канцлер.

Огневик проследил за внимательным взглядом друга и…едва сдержал смех. Кот! Они будут допрашивать кота?

– Ты серьёзно? – шепнул гном. – Откуда ты…Ай! Да успокойтесь уже, дамочка! Никто не собирается покушаться на вашу честь.

– Ручки прочь от Арчи!

– Честь Арчи тоже останется при нём, обещаю! Нам нужно просто провести одну процедурку. Совершенно безболезненную. И если вы будете вести себя прилично…Нет! Поставьте ведро на место, не стоит…тфу ты!

Мутная мыльная вода хлынула на Рэнджи. Он едва успел выстроить защитные чары: огненный цветок расцвёл в воздухе, поглощая парящую влагу. На пол пролились лишь несколько капель, остальное превратилось в облако густого пара.

Другой маг проворно накрыл непроницаемым куполом бунтующую хозяйку дома, так что той оставалось лишь беззвучно колотиться в невидимую стену и посылать проклятия.

– Пэйтс, не забудь оставить леди компенсацию за наше общение, – проговорил Ренджимин.

– Вот ещё! За отказ помогать следствию, мы должны упечь старуху! Мы ж детей ищем, а она… мокрой тряпкой!

– Ты сейчас мой приказ решил оспорить? – угрожающе поинтересовался гном.

– Да ладно, понял я, понял, – Пэйтс съёжился и поспешил скрыться.

– Нашёлся советчик, – проворчал Рэнджимин, и посмотрел на Адриана. – Так что мы хотим узнать у Арчика? Где он крыс ловил?

– Рыбу, – совершенно серьёзно ответил демон.

– Не сочти за праздное любопытство, но нам это зачем?

– Связующая нить. Её след привёл в этот дом.

– Но ребят здесь нет.

– Верно. Зато я почти уверен, что кто-то из присутствующих неоднократно контактировал с детьми и касался той самой девочки.

– Мы собирали энергию по крупицам, и нашли её остатки только рядом с этим местом, проговорил гном, – Вот почему отпечаток был таким слабым – кем бы ни был тот поганец, он вычистил все следы, полдня водя нас за нос! Кот притащил новые! Этого он не предвидел… А ну-ка: кис-кис-кис…

Арчи зарычал, оскалив белоснежные клыки.

– Всё, понял. Пусть с тобой Вальтер возится.

Рыжий уступил место подоспевшему менталисту. Пожилой маг снял пенсне, отправил его в карман и принялся считывать воспоминания. Минута за минутой, шаг за шагом. Хаотичные картинки вспыхивали одна за другой.

– Ну, что там, ну как? – нетерпеливо спрашивал гном.

– Н-да, с подобного рода клиентами мне ещё не приходилось работать, – признался мистер Вальтер, вытирая батистовым платочком пот со лба.

– Потом поблагодаришь за новый опыт.

– Да уж спасибо, впечатляющий, я бы сказал, опыт. До сих пор в мозгу крутится навязчивая мысль пометить колесо кареты.

– Постарайтесь держаться подальше от моего экипажа, – хмыкнул Рэнджи.

Менталист поморщился, недовольно поджал губы и принялся делиться полученной информацией.

Адриан напряжённо вслушивался в каждое слово, складывая образ воедино. Грязная солома. Девочка, прижимающаяся худеньким тельцем к сестре. Мальчик. Дети как будто спят. Пушистый хвост любопытного Арчи задевает курносый нос, но мальчуган даже не шелохнулся.

– Одно из судов, стоящих на ремонте, – подытоживает информацию Рэнджимин. – Жаль, названия не видно. Придётся прочесать все.

Маги немедленно отправились в доки. Время – с каждой минутой шансов найти детей живыми становилось всё меньше. Если похититель почует слежку или заметит лишнее волнение – он исчезнет вместе с малышами.

Разделившись, мужчины продолжали обыскивать корабли. Адриан и Пэйтс отправились на один из фрегатов, окружённый строительными лесами. Обветшалое пустое судно со спущенными парусами ожидало рабочих.

Уже на палубе де Мортен ощутил её. Магия. Чужая. Древняя. Приправленная запахом болотного смрада.

Перворождённый. Не человек.

Тьма заволновалась и ринулась вперёд, растекаясь безобразной чернильной кляксой по запертой двери трюма.

– Чем воняет? Видать, что-то стухло? – Пэйтс втянул ноздрями воздух и скривился.

Маг приблизился, наблюдая как тени вгрызаются в ручку, выламывая замок. Створка с жалобным скрипом распахнулась, заскрипели под тяжёлыми мужскими сапогами прогнившие доски ступеней.

Щелчок пальцами – яркая искра, превратившись в хрустальный шар, поплыла вперёд, освещая путь.

– Держись за мной, – предупредил Адриан, но Пэйтс, не послушавшись, рванул вперёд.

– Вон он! Вижу! А ну стой!

Внезапно он замер, уставившись в даль пустыми остекленевшими глазами.

Адриан выругался, ощутив лёгкий зуд в висках. Кто-то настойчиво пытался проникнуть в разум.

– Кто тут у нас? Сильный менталист…защита просто восхитительна, – чарующий, обволакивающий голос – ему хотелось покориться, хотелось уснуть – только бы вечно слышать эти звуки… – Спи-и. Ты уста-а-ал. Я отправлю тебя в мир, где исполнится любая мечта – только пожелай…

Тусклый свет вырвал из мрака высокую фигуру в длинном плаще. Капюшон почти полностью скрывал худое лицо, но демону не всегда нужно видеть, чтобы воссоздать внутренним зрением образ того, кто перед ним. Острые скулы, крючковатый нос, тёмно-фиолетовая кожа усыпана вязью магических символов.

Не человек.

Адриан читал о них, но никогда не видел, и уж тем более не сталкивался один на один. Древнее существо, питающееся человеческой энергией, унося разум и волю жертвы в иллюзорный мир.

Джин.

– Закрой глаза, – голос продолжал тянуть в омут беспробудного сна. – Не сопротивляйся, ты только тратишь свои силы, а значит, проживешь гораздо меньше, чем мог бы. Не неделю, а день или два…Я не успею насытиться.

– Насытиться? Мной?

Насмешливый тон сбил с толку. Сильный, слишком сильный маг. Не такой как все, не такой…

Тени заструились по стенам тонкими ручейками, оплетая чёрной паутиной пространство. Тьма пульсировала, набухала, готовясь сорваться с цепи и вцепиться в добычу голодным волком.

– Де-е-мон?! – с благоговением протянул джин. – Ты ловко маскируешься, я не сразу догадался.

– Дети. Они здесь? – отрывисто спросил де Мортен.

Рвущуюся наружу ярость было сдерживать всё труднее – тьма норовила вырваться из-под контроля. Тень, бешено извиваясь, царапнула полу плаща, пробуя чужака на вкус, но, повинуясь приказу, нехотя отползла назад, к ногам демона.

– Тебе нужна еда?– догадался джин.– Я готов поделиться. Дети…самые вкусные. Чистейшие эмоции – сладкие, сочные. Я могу достать ещё. Хочешь?

Адриан безжалостно разжал оковы, спуская свору теней. Зыбкая тягучая тьма хлынула, оплетая джина тугим коконом. Стон – протяжный, отчаянный. Хруст ломающихся костей и пьянящий, солоноватый вкус на губах. Демон судорожно глотнул и уже не мог остановиться, пока иссушённое дотла тело джина не рухнуло на пол, рассыпаясь в прах.

Перешагнув через лежащий бесформенной кучей плащ, он рывком открыл каюту. В груде сырой соломы, под грязным тряпьём лежали малыши. Мальчик с трудом открыл глаза. Попытался приподняться, и вновь упал.

Адриан нагнулся, провёл ладонью по прохладной щеке. Совсем мало сил. Ещё бы день, даже меньше, и они уже не смогли бы их спасти…

– Это чего было такое? – послышался ошарашенный голос Пэйтса. – Я отключился?

Пошатываясь, маг переступил через порог, ощупывая на ходу затылок в надежде обнаружить там внушительную шишку. Ну не мог такой опытный боец, как он, отключиться просто так! Тут наверняка сработало мощное заклятие.

– Бездна…

Пэйтс замолчал, напряжённо разглядывая ребёнка.

– Живой?

– Да. Возьми Мэтью, а я займусь девочками.

Маг кивнул, сглатывая вставший в горле ком, и подхватив на руки мальчишку, понёс наверх, подальше от спёртого, смердящего болотом воздуха и тьмы, сыто вздыхающей по углам.

***

Леди Ванесса нервничала. Ужин прошёл, как она и планировала – любимый племянник наконец выбрал невесту. Только вот одна небольшая загвоздка – избранница оказалась любовницей императора.

– Может, Адриан просто пошутил? – с надеждой спросила дама, готовясь вот-вот упасть в обморок.

Пятый раз за день!

– Милорд не любит шутить, особенно на такие темы, особенно с чувствами его величества и особенно…

– Достаточно! Я поняла.

Фрэнсис суетился вокруг хозяйки, подавая то нюхательные соли, то успокоительные капли, пока та полулежала на софе, поджидая в холле де Мортена. Вчера вечером поговорить с ним не удалось, а тётушке не терпелось высказать всё, что она думает о поведении племянника.

Я сидела в кресле напротив, то и дело поглядывая в сторону двери. С самого утра мне не позволяли покидать дом. Едва я приближалась к выходу, путь неизменно преграждал вездесущий мажордом.

– Мисс Лоури, никуда я вас одну не пущу! Помните, что случилось в прошлый раз?

– Можете отправиться вместе со мной,– прошипела я сквозь зубы.

– Как же я могу оставить миледи в таком состоянии? Вы же видите, она едва стоит на ногах.

– Вот и пусть приляжет в спальне,– посоветовала я.– А вы, мистер Фрэнсис, проводите госпожу наверх.

– Нет, я останусь здесь, – запротестовала леди Несса. – Мисс Лоури, что же теперь делать?

– Понятия не имею, – честно сказала я. – Правда, раз уж вы сами спросили…могу дать один совет.

– Какой же?

– Позвольте племяннику самому разобраться со своими женщинами. Придёт время, и он сделает выбор. Лорд де Мортен уже взрослый мальчик и вполне в состоянии разобраться со своей личной жизнью.

– Со своими…кем? – леди Ванесса села прямо и, приподняв идеально очерченные брови, изумлённо уставилась на меня. – Что вы только что сказали?

– Я?

– Вы!

– Да вроде ничего такого…лорд де Мортен уже совершеннолетний и не стоит его так опекать.

– Мисс Лоури!

– Да, леди Ванесса?

– Про каких женщин вы говорили? Кроме леди Роулэнд есть кто-то ещё? Отвечайте, мисс Лоури!

Вот же…Нет, в самом деле, мне сейчас меньше всего на свете хочется обсуждать Адриана и его… сердечные дела. Прекрасная Лиллиан, не менее восхитительная Вайолет…больше я никого не знаю, но учитывая характер канцлера, смею предположить, что список обширный. Зря тётя волнуется, племянничек и сам неплохо справляется. Правда, фокус со стрекозой и фавориткой императора, это…