Читать онлайн Дочь севера. Гвардеец по распределению бесплатно

Глава 1

Лиабэл Северная

Влетит мне. Однозначно влетит. Терра миллион раз напоминала, а я все равно опаздываю. Точнее уже опоздала. Если уж быть честной, то просто катастрофически опоздала.

Лечу по дороге, обгоняя ветер. Красивая метафора, но сложно реализуемая. По родному Лостиркуду после дождя сильно не побегаешь. Мы, конечно, носим гордое название столицы севера, правда на этом гордость заканчивается. Наш город больше похож на большую деревню, поэтому о мощённых дорогах мы с соседями только мечтаем. А после вчерашнего ливня, узкие проходы между домами стали совсем труднопроходимыми от грязи. Мы редко от этого страдаем, летом сухо, зимой снежно. А весна и осень у нас короткие, одна-две седьмицы, не больше. Но когда мне везло? Даже с погодой? Правильно, никогда.

Хлюпаю по грязи на максимальной скорости, прячу под подол рабочего фартука пакет. Не хватало ещё и его запачкать. Ведь платье, ботинки – уже только чистить. Осень, как всегда, началась резко, одним днём объявив, что у нас осталось совсем мало времени перед первыми заморозками. Собственно, из-за этого я за последние сутки и спала час или…? Я спала вообще? Сейчас у меня каждая минута на счету. Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. Терра, Терра все равно меня убьёт. Ей не объяснишь почему семена нужно собрать именно до заморозков, а пересаживать под луной, что нужно делать в лесу… да ее это все и не должно касаться. У неё своя работа, у меня своя. Я тоже не сильно переживаю, как она там успевает за тремя этажами постоялого двора следить. Так что в расчете.

Надо, наверное, здесь завернуть, чтобы зайти с чёрного хода. Все-таки и грязь нанесу, и перед новенькими в таком виде показывать не хочется. Хотя, учитывая время, ни в каком виде не хочется. Сейчас прибывшие по ежегодному распределению в гарнизон, уже лыка не вяжут, а значит появляться перед ними в платье в принципе опасно. Даже в грязном. Любая особь женского пола уже автоматически привлекательна. Правда не мне жаловаться на привлекательность. Пушистая копна рыжих волос до лопаток, которая даже в пучок собирается с трудом. А непослушные пряди у лица вообще никак не поддаются причёсыванию. Немного треугольное, но плавное лицо. Большие, даже слишком, ореховые глаза, курносый нос, высокий лоб и пухлые губы. Не нравились мне только мои веснушки и фигура. С первым все понятно – кому вообще может понравится конопатое лицо. Россыпь веснушек на скулах создавала два облачка. Тоже мне, поцелуй солнышка. А фигура? Хотелось бы иметь высокий рост, крепкое тело. Для моей работы и наших суровых зим это бы очень пригодилось. Но могла я похвастаться лишь миниатюрной, тонкой фигуркой. Невысокая и незаметная. В общем, в лесу, могу и в кустарнике затеряться. Это я к чему? А! К тому что в зал заходить нельзя. Я, конечно, не красавица, но в целом ничего. А нашим новым гвардейцам, уже достаточно пьяным, много и не надо.

И почему корпус не могут распределять летом? Зимой к нам не добраться, согласна. Весной паводки. Но почему же именно осень? Каждый год мучаюсь, разрываюсь между работой и необходимостью все успеть за две седьмицы осени. Да, к сожалению, травнице много не платят. Поэтому отказаться даже от одного заказа на это время я не могу. Останусь с травами, но без еды. Тем более на постоялом дворе вовсе не так много надо. Пришла, обновила травяные сборы для свежести и аромата в помещениях, проверила специи, намешала чаи, отвары. Терра и платила хорошо. А сегодня я ее подвела. Ладно, сегодня, как и каждый год я ее подвела. Потому что опаздываю. Да где же эта чертова дверь чёрного хода? Наконец то! Влетаю в кладовую и сразу же сворачиваю к полкам.

– Лисичка, ты попала… – вместо приветствия сочувственно пробасил Рэйман.

Оглянулась через плечо на владельца голоса, который сразу же занял собой практически всю кладовую. Хозяин постоялого двора, по совместительству повар, Рэйман Хэдлар. Взрослый мужчина, в самом расцвете лет. Приятное, но немного угловатое лицо, светло-серые глаза, узкие губы и вечная усмешка. Суровый, надежный, бесконечно добрый для своих. Рэйман годился мне в отцы, собственно старшему сыну, как и мне в эту зиму исполнится девятнадцать. Но мужчина явно не походил на старика. Мощная, крупная фигура, мускулистые руки. Только небольшой животик говорил о том, что Рэйман уже зрелый мужчина. Но даже сейчас вышибал на постоялом дворе не держали. Хозяин с сыновьями могли сами выпроводить любого дебошира. Копна выцветших светлых волос, как всегда, была спрятана под легкой шапкой, чтобы не мешать при готовке. Простая светлая рубаха и тёмные штаны все равно запачкались, несмотря на фартук. Судя по всему, гулянка по случаю перевода в самом разгаре, раз мужчина пошёл к бочонокам с вином.

– Все совсем плохо? – грустно вздохнула я.

– Она уже три раза спрашивала.

– А новенькие?

– Это моя пятая ходка в кладовую.

Я застонала. Тихонько ругаясь под нос быстро и сноровисто стала обновлять все сборы. Решила оставить двойную порцию отвара, помогающего с похмелья.

– Слушай, – я хмыкнула, обозначая, что внимаю каждому слову, но при этом не планирую отрываться от работы – иди-ка ты сначала в комнаты. Пока никто не решил уйти отдыхать.

– Рэйман, сейчас уже без разницы. Проскачу по комнатам, могу нарваться в зале.

– Горе ты ходячее! Опять семена свои собирала? – хмыкнул хозяин таверны.

– Я не виновата, что все нужно успеть до заморозков.

– Не хмурься лисичка. Терра ещё полбеды. А вот новенькие, – мужчина задумался – давай-ка мне сюда мешочки для зала. Прямо на бочонок кидай. Сам пройду и сменю.

– Очень мило, но ты не должен, – я вопросительно уставилась на Рэймана.

– Я должен следить за порядком в таверне. А если твоя рыжая мордашка сейчас появится перед новенькими, то мне придётся вышвыривать их всех.

– Ты преувеличиваешь, – попыталась я свести все на шутку.

– Нисколько. Лиа, в этом году шестеро новичков.

– Брешишь! Базматти сколько себя помню выпрашивал у столицы побольше практикантов, но всегда направляют только двоих-троих дебоширов.

– Вот считай выпросил! И вообще не о том думаешь, – возмутится мужчина, нахмурив серые глаза – ше-сте-ро! Лиа, шестеро молодых гвардейцев, которые ещё не привыкли к нашим порядкам.

– Да знаю я кого к нам сплавляют и к чему они привыкли, – скривилась в ответ.

Северная столица была особым местом. Тихим, уютным, суровым. Для нас. А приезжие обычно говорили скучным, провинциальным, унылым. Наш темп жизни был другим. Много работы и мало развлечений. Много знакомых и мало чужаков. Много взаимопомощи и мало лицемерия. Но для избалованных столичных гвардейцев – это не жизнь, а каторга. Корпус Лостиркуда состоял из местных, но каждый год должен был принимать практикантов. Только что отучившиеся гвардейцы обязаны перед устройством отслужить год по распределению. И как легко догадаться, попадание на север было скорее наказанием, нежели заслугой. Поэтому к нам присылали самых отъявленных мерз… в общем к нам присылали обычно сложных гвардейцев. Но с Баригором диль Базматти долго не повоюешь.

Да-да! Начальник нашего корпуса настоящий аристократ. Правда низшего сословия, но в наших краях среднего и высшего не наблюдалось. Когда-то Базматти самого сослали на распределение, но возвращаться он уже не стал. Отдав своё сердце славной Мираше и нашему северному краю. Остался работать, женился, дослужился до начальника корпуса. Поэтому Базматти сам прекрасно знает, чего ожидать от новеньких, и как выбить из них всю дурь. Но на это все равно нужно время. Ближайшие пару седьмиц лучше не приближаться к молодым мужчинам. Они привыкли совсем к другому в своём столичном Колдтранде.

Шестеро, надо же. Что же за выпуск у них там был в этом году? Наверное, Рэйман прав, лучше не показываться на глаза уставшим с дороги и озлобленным на свою долю нашим будущим защитникам. Хотя лучше было бы прийти пораньше и сделать все вовремя.

– Ладно. Но тогда сегодня возьму только три медянки, – Рэйман уже начал было говорить, но я перебила и затараторила – не спорь! Во-первых, опоздала. Во-вторых, ты мне помогаешь. В-третьих… нет, в-третьих. Но в любом случае. Мне дорога эта работа и ваше уважение.

– Уж тебя то я уважать не перестану, – Рэйман вздохнул и тепло на меня посмотрел – хорошо. Деньги сразу забери. Заканчивай с комнатами и уходи также через кладовую. Там, конечно, наши охотницы сбежались на новеньких, но я все равно не хочу тобой рисковать.

– Охотницы? – я прыснула со смеху, сразу поняв о ком идёт речь – Рэйман, ну будь ты помягче. Девочки просто ищут счастья.

– Лучше бы они ума поискали. Или мужа, а не очередную интрижку.

– Не кипятись, тем более у тебя сыновья. Пусть их родители переживают и беспокоятся о репутации дочерей.

– Так вот именно! Сыновья! – вскрикнул хозяин – И я хочу невестку, при взгляде на которую не буду видеть рядом вереницу призрачных гвардейцев.

Я звонко расхохоталась. Да уж, мало того, что парни страдали в нашем городе каждый год, оставаясь без внимания девушек из-за приезда гвардейцев. Но что и их отцы мучаются, это я первый раз слышу.

– Рэйман, перестань. Судя по твоей логике, отец твоей будущей невестки, когда твоего Логара увидит, вообще на себе волосы рвать начнёт.

– Лисичка, вот где ты так научилась со старшими разговаривать? – нарочито нахмурился мужчина, а сам едва сдерживает улыбку.

– Как где? На рынке, – фыркнула в ответ – и вообще правильный вопрос не где, а у кого? У лучших!

– Да знаю я твоих лучших, – рассмеялся все-таки Рэйман – эти торгашки, не женщины, а демоницы! И из тебя пытаются такую же вылепить.

– Я не тесто, чтобы из меня лепить. И можешь не начинать. Все равно не уйду.

– Лиа, ты бы хоть подумала.

– Не о чем думать.

Я уже даже перестала обижаться на эти уговоры. Рэйман был для меня как дядюшка. Его забота была трогательной и много значила. Благодаря таким людям я и любила Лостиркуд всей душой. Благодаря им, мы с ба и выжили. Тряхнула головой, не время для ностальгии.

– Рэйман, ты же знаешь, что я не могу иначе.

– Может хотя бы на зиму? Опять все время будешь стоять на морозе!

– А из постоялого двора будем делать филиал торговой лавки? Перестань. У вас своя работа, у меня своя, – я подошла к мужчине и аккуратно взяла его за огромную ладонь. Чуть сжала и ободряюще улыбнулась – Ничего. Я улучшила согревающий отвар, так что в этом году думаю морозы меня вообще беспокоить не будут.

– Упрямая, вся в мать, – тяжело выдохнул хозяин и печально улыбнулся – Лиа, ты же знаешь, что можешь на нас рассчитывать?

– Знаю. Ценю это. И люблю вас с Террой. Но сейчас все хорошо. Мы с ба справляемся. И вообще, ты меня что, забалтываешь? Чтобы лишить и оставшихся трёх медяков, за неисполнение работы? – захихикала я.

– Тебя даже смерть от исполнения работы не остановит, не то что я – мы засмеялись уже оба – Иди, Лисичка. Будь аккуратнее.

– Обязательно!

Бросила уже на ходу. Из кладовой я вышла в длинный узкий коридор только для хозяйских нужд. Здесь подсобка, комната для стирки, какие-то ещё закутки. Вход сюда – это неприметная дверь прямо под лестницей. Поэтому мне всего то нужно, что выскочить и сразу побежать наверх. Вот только надо было аккуратно выходить. А то когда ты развиваешь большую скорость, всегда есть шанс в кого-то врезаться. Маленький, конечно. Но когда мне везло? Правильно, никогда.

Глава 2

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Северная столица. Я буду отрабатывать практику в Лостиркуде, который является северной столицей. Наверное, из-за того, что в местной глуши это вообще единственный город. Да, хотя с городом я погорячился. Это деревня, самая настоящая деревня. Нищая, грязная и убогая. И это по мнению папеньки должно сделать из меня мужчину? Просто шикарно.

Я, конечно, переборщил в последний раз. Согласен-согласен. Но принц сам попросил девочек с доставкой! А то, что в поганом дворце сработает сигнализация, и защита перенаправит меня с дамами прямо в допросную тайной канцелярии? Так каюсь, вино было слишком крепким, вот я и забылся. Надо было идти привычным секретным ходом, но так лень. Вот черт же меня дёрнул поставить портал.

И ведь попался бы страже, то можно было договориться. Подключить того же принца, из-за которого и вляпался. Но нет! Угораздило меня прямо к папеньке в управление попасть. Все, тут не спас бы и король.

Трое суток! Меня продержали в допросной трое суток. Новый личный рекорд. Хотя уверен, мать просто пригрозила отцу, чтобы он меня выпустил. Вот так мы живем. Я косячу, папенька наказывает, а матушка прикрывает. Святая женщина! Только вот в этот раз прорвало и ее.

Ну а чего она хотела? Миллион раз ей повторял, что не стану жениться после выпуска. Ни ради капиталов, ни ради рода, ни тем более ради маминых интриг. И этот ее званый ужин, я не саботировал. А просто расставил все точки над и. Сразу, громко и четко.

Уверен, родители сами впали в шок. Впервые за 25 лет моей жизни они сошлись во мнении относительно моего воспитания. Оба пылали праведным гневом и желанием проучить отпрыска. Один взялся сделать из меня мужчину, а вторая надеялась, что это подтолкнет меня к свадьбе.

Северная столица. Целый год в северной столице. Я, наследник высшего сословия аристократов диль ван хейзен Примондов. Лучший выпускник гвардейского корпуса. Маг, в конце концов со стабильным даром и немаленьким резервом. Просто трата целого года жизни.

Причём с чего родители взяли, что в этот раз наказание сработает? Куда меня только не ссылали. И на вспашку полей, под прикрытием изучения нюансов работы на наших землях. Труд в коровниках и курятниках, объясняли потребностью знать как устроено наше скотоводство. Дальше по списку. Я успел побывать чернорабочим, во всех отраслях нашего немаленького хозяйства. В итоге меня спихнули в гвардейское училище, на перевоспитание. Но до родителей просто никак не доходит, что нельзя перевоспитать дух. Дух свободы.

Я не намерен играть в серого кардинала, как мечтает папа. Точно не стану примерным помещиком, с женой, детьми, светской жизнью, как спит и видит мама. Я… я не знаю, кем стану. Но хотелось бы остаться собой. Жаль, таким какой есть – родителей я категорически не устраиваю. Строптивый, самоуверенный, нахальный, своенравный, заносчивый, неуправляемый, и так до бесконечности. Но это если верить их словам.

Отчасти они, конечно, правы. Но среди юных наследников, я был ещё не самым заносчивым – это факт. Просто в отличие от других молодых аристократов никогда не лицемерил. Может мое поведение не пример послушания и кротости, но оно хотя бы не отличается в зависимости от компании. И сейчас я впервые об этом жалею. Надо было перешагнуть через гордость и покаяться, сейчас бы не трясся от злости.

Другие эмоции, мой даже слегка затуманенный вином, мозг просто не генерировал. Северная столица, где мне теперь предстоит жить, была грязная и серая. Постоялый двор, в который нас расквартировали, был просто убог. Местное население состояло из простаков. Не то, что гвардейское училище, не выбило из меня спесь, но я рассчитывал, что с его окончанием наконец забуду о полевых условиях. Напрасно. Чуть выправляли ситуацию местные красавицы.

Не зря про северянок слагают легенды. Девушки прелестны, статны, крепки и судя по поведению совсем не обременяют себя моралью. Одна стайка молоденьких девиц уже даже перебралась к нам за столик. Так что можно будет отвлечься, но позже. Сейчас я слишком раздражен. Даже глупый и слишком откровенный флирт скорее напрягает, чем расслабляет.

Завтра построение, а начальник корпуса по слухам зверь. Вряд ли он обманется моим приличным видом. Скорее всего больше поверит личному делу. Но все равно, надо хотя бы постараться не осложнять себе жизнь. Так сразу. Приду вовремя, чистым и свежим. Как и положено настоящему гвардейцу, тем более аристократу.

– Дамы, вы поистине озарили мой вечер и подарили надежду на прекрасную службу, – выдавил из себя дежурную улыбку, но местным барышням многого и не надо. Особенно, ближней с совсем глубоким декольте и сложной прической из светлых волос – но вынужден удалится.

– Ох, Гастиль, неужели вы нас оставите? – дамочка не сдаётся и прижимается к моей руке.

Я бы соблазнился, будь мы в родном Колдтранде. Но с этой деревни станется. Нужно сначала разузнать о порядках, не хватало ещё, чтобы меня попытались сосватать под шумок. Как же зовут эту сероглазую блондинку? Ладно, рано пока себе этим голову забивать.

– Милая моя, – я наклонился к ее уху и с удовольствием наблюдал, как девушка застыла – я вынужден вернуться в комнату. Поверьте, оставить вас, последнее из моих желаний.

Девушка томно вздохнула и захлопала накрашенными ресницами. Вот так, отличный вариант. Немного загадочности, самая капля надежды и готово. Первая база в этом захолустье уже найдена. Приятная такая база, с выдающимися формами, миловидным лицом и смешной привычкой выпячивать губки вперёд. Платье, конечно простовато, но скорее всего – это лучшее из всего ее гардероба. Макияж, причёска – девочка явно готовилась, а судя по румянцу и блеску глаз, сейчас она уверена, что не зря. И теперь я буду ждать, искать ее одну. Вот только вспомнить бы как ее зовут.

– Тогда смею надеятся об остальных желаниях, вы мне тоже расскажете, – облизываясь прошептала она.

Ещё раз посмотрел на барышню, такую настойчивость нужно запомнить и вознаградить. Позже. Медленно кивнул, после чего бросил взгляд на остающихся парней.

Наша банда сложилась спонтанно. В училище поступали в основном безродные, но крепкие и умные парни, с магическим даром. Бывали конечно младшие сыны низших и средних аристократов, которым не светило наследство. Но таких как я – стены корпуса не видели. Мое появление взбудоражило весь поток. Сначала избегали, потом пытались набиться в друзья. А пятерка парней всерьёз поставила себе цель меня сжить. Глупые шутки в один злополучный день переросли в серьезное происшествие.

На первых полевых учениях мой спальник решили вынести из палатки, чтобы я проснулся в лесу. Собственно, там я и проснулся. В компании медведя. Тогда я выучил свой второй жизненный урок. Сначала оцени обстановку, потом кричи. Своим ором я разбудил не только лагерь, но и напугал зверя. С одной стороны помощь подоспела быстро, с другой, зверь кинулся на меня быстрее. С тех пор мое лицо украшал шрам на правом виске. Небольшой, особенно по сравнению с первоначальной раной, но он был. Скрыт под шапкой густых чёрных волос. Правому плечу досталось больше, там до сих пор красовался огромный рубец, да и вся рука была изрядно потрепана. Это с учётом реабилитации от лучших магов и врачевателей. Отец тогда отмолчался, а вот мать… рвала и метала не хуже медведя. Но я не сдал шутников. Собственно, после этого я получил не только искренние извинения, но и пятерку друзей. Точно не вспомню, как от прощения мы перешли к пьянке. Но после того случая нашу банду было не разбить.

Все преподаватели, мне кажется, дни считали до нашего выпуска. И если Кастиль, Родзен, Порт, Усван не сомневались, что их будет ждать Северная столица, то мы с Вайлоном были уверены в Императорской гвардии. Парни были хороши. Стабильный дар и прекрасные результаты, но наши проделки и их простое происхождение не оставляли им шанса. Тогда как Вайлон диль Обернан, был хоть и низшего сословия, но аристократ. А если не брать в расчёт мою удачу, то звание лучшего на курсе перешло бы к нему. Но в историю с порталом мы вляпались вместе.

Вот и сейчас я посмотрел на своего лучшего друга. Светлые кудри торчали во все стороны, зелёные глаза сверкали, румянец играл на лице. Красавец, мечта девушек. Именно он кадрил нам всех дам, что неудивительно с его смазливой мордашкой и белозубой улыбкой. Высокий, статный, уболтает даже мертвого. Сколько раз мы шутили, что титул наследника высшего сословия аристократии ему бы пошёл больше, чем мне, вообще не счесть. Рядом с ним даже я смотрелся угловатой деревенщиной. Это не смотря на выправку и воспитание. Но не хватало мне его игривой легкости и грации. Я был высоким, но более коренастым, массивным. Черты лица резкие, квадратная челюсть, острый нос и непроницаемый чёрный взгляд. Про остальных парней вообще молчу. Женщин они выбирали по остаточному принципу.

Вайлон понятливо кивнул. Значит согласен, что долго засиживаться сегодня – плохая идея. И он заберёт парней. Все, со спокойной совестью можно идти отдыхать. Комнаты здесь, конечно, рядом не стояли с имперскими казармами, но хотя бы чистые и на том спасибо. А ещё аромат. Весь постоялый двор спасал чудесный травяной аромат. Без ошибки я могу назвать все травы, содержащиеся в аккуратных мешочках развешанных, для приятного запаха. Но казалось, от меня ускользает какой-то компонент. Потому что все эти травы не могли так пахнуть, похоже, но не так. И я никак не могу идентифицировать, что же будоражит обоняние. Запах чуть отличался. Здесь в общем зале бодрящий, яркий, позитивный. Я даже ел с большим аппетитом, чем обычно. А в комнате, расслабляющий, домашний, уверен спать буду прекрасно. Хотя после дороги и вчерашнего ливня, все равно бы свалился от усталости. Но этот аромат, не давал покоя. Так, наверное, пахнет уют. Ладно, постоялый двор из списка проблем вычеркиваем. Все-таки что-то в нем есть.

Поднимаюсь, стряхивая крошки с черных брюк и сюртука в цвет. Расстегиваю последнюю пуговицу, белая рубаха вроде тоже не запачкалась, отлично. Стиркой сегодня заниматься нет никакого желания. Щелкаю каблуками высоких дорожных сапог, а вот их придется почистить. Или может с утра? Шутливо кланяюсь дамам и направляюсь в сторону лестницы.

Скорее всего сработали годами отточенные рефлексы, ведь все мое внимание было сосредоточено на собственных мыслях. Из-под лестницы, на меня выскочила девчонка. Да на такой скорости, будто за ней звери гонятся. Врезалась мне в грудь и стала заваливаться назад, так что пришлось подхватить ее за талию. Похоже она сама зверёнок, потому что впервые девушка от моего прикосновения не улыбнулась краснея, а зашипела. Дико зашипела, гневно сверкнула ореховыми глазами, сдула огненно-рыжую прядь у лица и процедила.

– Отпустите.

Рука, обхватывающая тонкую фигурку почему-то сжалась сильнее.

Глава 3

Лиабэл Северная

Огромный, широкоплечий, твёрдый, как скала. Я было подумала, что Логар успел снова вырасти, но сын владельца постоялого двора только пытался за мной ухаживать. Причем очень прилично. Так нагло и по-хозяйских сжимать мою талию он не смел. Никто не смел! Кроме этого новенького гвардейца, от которого пахло вином и, неожиданно, древесной смолой. Мой любимый запах. А ещё мускулистые, крепкие руки. И, конечно же, пронзительный взгляд черных, как безлунная ночь, глаз. Ух, не о том думаю!

– Отпустите.

– А как же извиниться?

Парень изогнул одну бровь, и, кажется, схватил меня сильнее. У него там, что вместо руки раскалённая кочерга? От прикосновения по коже расползается жар, а от насмешливого тона, вскипает гнев. Проскочила называется! С таким же успехом, можно было задирать юбку повыше и присаживаться прямо за столик.

– Извините и отпустите, – процедила я теряя терпение.

– А как же поблагодарить?

Да он издевается? Надо успокоится, Рэйман предупреждал, что они уже достаточно выпили. Лучше не нарываться. Лучше вспомнить, как в прошлом году Базматти гонял новеньких под дождем в одних портках, после пьянки. Вроде бы завтра дождь, а мне как раз надо попроситься в лесной караул. Помниться начальник нашего корпуса всегда любил мой бодрящий сбор. Надо захватить ему в подарок и напомнить заодно про прекрасный метод воспитания.

– Благодарю, извините и отпустите уже наконец, – выдавила я сквозь зубы.

Стальные пальцы на моей талии наконец разжались, и я смогла сделать шаг назад. Кожа горела, дыхание сбилось, а сердце отчего то стучало так, будто было твёрдо намерено выскочить из грудной клетки. Чувствовала себя загнанной в угол дичью. А передо мной охотник. С волевым подбородком, густыми чёрными волосами, и маленьким шрамом у виска, который так хочется погладить. Я едва доставала мужчине до плеч, поэтому мне напрямую открывался обзор на широкую грудь, литые мышцы, которые угадывались за приталенной рубашкой. Казалось, обхвати меня он посильнее, то мог бы и сломать. Или прижать ещё ближе. Мотнула головой, отгоняя странные мысли. Надо все-таки поспать, а то переутомление у меня в этот раз какое-то странное. Я уже обошла новенького и наступила на первую ступеньку лестницы.

– Какая послушная девочка.

– Да что вы себе позволяете? – обернулась и выпалила я прежде, чем успела подумать.

А было бы неплохо сначала подумать. Для разнообразия так сказать. Ой, боб мне в лоб! Да что же я творю! Теперь мы сравнялись в росте и обернувшись, я встретилась с чёрными глазами. Казалось, зрачка в них совсем нет, но если приглядеться, то видно, как в глазах мелькают фиолетовые и синие искры. Будто манят за собой, приглашая утонуть в этом непроницаемом взгляде. Мужчина продолжал ухмыляется и вдобавок скрестил руки на груди.

– Всего лишь подметить очевидное и сказать об этом вслух, – ведь провоцирует. По холёной морде вижу, что провоцирует. Да вот только не на ту напал!

– Так вы научились бы для начала, – я отзеркалила его позу и теперь мы сверлили друг на друга взглядом.

– Чему именно?

– Ну звуки изо рта худо бедно в слова складываете, – усмехнулась я – а вот подмечать очевидное, пока совсем не получается.

Новенький окинул меня взглядом медленным, тяжелым, изучающим. С ног до головы. Вслед за его взором по телу пробежал табун мурашек. Переутомление, странное, горячее и непонятное переутомление, никак, я повторяю никак, не связанное с шикарным мужчиной. Который стоял и продолжал рассматривать. Вот ведь нахал! Неужели думал, что я здесь буду дожидаться пока он налюбуется? Развернулась и пошла было дальше, как в спину мне раздалось.

– Это ты? Пахнешь?

Новенький прикрыл глаза и в прямом смысле слова принюхивался. А я лишь титаническим усилием воли прикусила язык. Да, я пахну! Травнице положено пахнуть. Как мяснику или пекарю, никогда не избавиться от ореола аромата мяса или хлеба, так и меня не спасти от стойкого запаха трав. Я пробовала. По глупости даже купила как-то раз дорогие духи, которые так и стоят теперь на подоконнике. Потому что соблазнительный цветочный аромат, который так шёл обычным девушкам, смешиваясь с моим стойким травяным превратился в вонь, способную вызвать только головную боль. Не то чтобы я не знала, об этом, но все равно аж дыхание сбилось от возмущения и… обиды? Неважно. Кто же вообще себе позволяет такое вслух говорить? Ответ очевиден.

Аристократ. Могу поспорить на что угодно. Только они считают, что в праве себя так вести. Безнаказанные, надменные, непробиваемые. Как же я их ненавижу! Руки сами собой сжались, но звук надрывающегося бумажного пакета с травами и собранными мешочками меня отрезвил. Кстати, о пакете, то есть о работе.

– Да господин, – опустила взгляд в пол – я пахну. И сейчас наверху тоже будет пахнуть. Поэтому извините за неудобство, но лучше вам побыть в общем зале ещё буквально пару минут.

– Нет.

Вот так просто. Хотя, о чем это я? Откуда аристократам вообще знать о сложностях. Меня спас хозяин двора. Опять. Мужчина наконец вытащил бочонок с вином, но застыл у двери, завидев странную картину. А поверьте, я стоящая и буравящая взглядом пол – это очень странно. Вам любой скажет.

– Лиси, гхм, Лиа, все в порядке?

– Да, – я с облегчением глянула на Рэймана – господину не понравился мой травяной запах.

– Это вы зря, – хозяин постоялого двора удивлённо уставился на гвардейца – Лиабэл у нас потомственная травница. Она сборами половину севера на ноги ставит. А мешочки с травами для аромата, мы ее сами еле уговорили для наших гостей делать, чтобы лучше спали и вкуснее ели. Но раз вам не по душе, то комната господина седьмая, там ничего не меняй.

Я счастливо кивнула, идти в комнату к этому типу не хотелось совершенно. А хозяин постоялого двора поставил бочонок и в довесок к своим словам упёр руки в бока. Ещё и полным именем меня назвал. Редко я его слышу. В основном просто Лиа. Близкие зовут лисой. Точно старик меня защищать собрался. Я невольно улыбнулась.

– Лиабел, – вдруг подал голос молодой гвардеец. Растянул мое имя, будто попробовал его на вкус, а потом вновь обжег чёрным взглядом – неправильно меня поняла. Мне очень понравился… запах. Значит сейчас будете обновлять?

Я кивнула, не в силах ничего вымолвить. И мечтая, чтобы богиня удачи вспомнила о моем существовании хоть раз в жизни.

– Отлично, тогда начинайте с моей комнаты, потом я уже усну. Не хочу, чтобы в этот момент кто-то копошился.

Это с ним сейчас идти в комнату? Надеюсь, мои глаза не вылезли из орбит от ужаса?

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Огромные тёплые глаза цвета ореха смотрели на меня с явным страхом. Надо же. Как интересно. Девчонка пыталась отстраниться, огрызалась, явно обиделась, а теперь и вовсе испугалась. Такого набора эмоций у юной прелестницы я не вызывал никогда. А в том, что передо мной прелестница не было никаких сомнений. Тонкая, маленькая, изящная. Девушку не портило даже закрытое, колючее, бесцветное платье с воротником, длинными рукавами и юбкой в пол. Фартук и пояс с огромным количеством мешочков. Огненная копна волос, которые с трудом держались в низком пучке. Лицо с этими трогательными веснушками, пухлые губы и нереальный взгляд. Зверька. Маленького, но готового биться и кусаться даже с неравным соперником. Даже со мной.

– Может я зайду завтра, не хочется отвлекать вас от отдыха, господин?

Я невольно усмехнулся. Вроде и просьба корректная, и обращение верное. Но поза, взгляд, все буквально вопит, что девица готова вцепиться мне в горло. Будь ее воля.

– Нет. Хочу сегодня. Или вы хотите, чтобы я плохо спал? – девчонка скрипнула зубами, какая прелесть.

– Лиа, – раздался сзади голос хозяина постоялого двора – давай я схожу, а ты беги в остальные номера.

Так, уже второй раз защищает? Кто она ему? Ни одной общей черты лица, значит точно не дочь и даже не родственница. Неужели он с девчонкой? Это объясняет почему пытается ее спрятать от молодых и явно более подходящих ей в качестве компании парней. Мысль почему-то разозлила. Не сказать, что это первый в моей жизни хозяин заведения, который тискает прислугу. Но почему же кулаки сжались, сами собой.

– Рэй, я справлюсь. Ты и так взял на себя общий зал, все будет хорошо.

Девчонка храбрилась. Стоит улыбается, уверенно смотрит на мужчину, но я то слышу как грохочет ее сердце.

– Лиа?

– Не лишай меня последних медяшек, – улыбнулась вдруг она и подмигнула – я быстро.

И побежала вверх. В прямом смысле побежала, неужели думает успеть, прежде чем я поднимусь в номер?

– Господин Примонд, – раздался сзади приглушённый голос, пришлось обернуться – Вы только прибыли и можете не знать, но наша столица отличается от столицы Империи.

– О, это я заметил, – оскалился в ответ, но мужчина не стушевался. Молодец, продолжил как ни в чем не бывало.

– И в первую очередь нравами. Лиабэл работница. И здесь она не отдыхает, не знакомится, а работает, – с ударением на последнее слово закончил-таки хозяин таверны.

Надо же какой смелый, стоит, буравит меня тяжелым взглядом. Запугать что ли пытается?

– Очень на это надеюсь. Я, знаете ли, сюда тоже приехал не отдыхать, не знакомится, а работать.

Хозяин медленно кивнул и развернулся к бочонку. А я наконец пошёл наверх. И нет я не тороплюсь. У меня всегда быстрый и широкий шаг.

Дверь в мою комнату открыта. Я переступаю порог небольшого помещения как раз вовремя. Девчонка подхватывает пакет с пола и резко оборачивается.

– Вот и все. Не буду больше копошиться.

Она делает шаг вперёд. Я тоже. Она замирает и смотрит растерянно. Боится. Меня? Или себя? Или хозяина? Цепляет, чем же она меня так цепляет?

– Можно я пойду?

– А ты хочешь, Лиабэл? – имя ласкает, тянется, играет. Мне нравится.

– Конечно, мне уже пора, – хмурится, заливается румянцем, но хмурится. Что за чудо! Как же ее отпустить, когда нет сил даже просто оторваться от этих ярких и чистых эмоций, – пустите.

– Я разве держу? – усмехнулся ситуации.

Комната была небольшая. Кровать вдоль стены, шкаф возле противоположной, окно, под которым располагался стол и стул – вот и все. А выход был в конце небольшого, но узкого коридора. Который как раз занимал я. Надо же как приходилась широкая кость, даже такой малышке не просочиться.

– Отойдите, мне не пройти.

– Что мне за это будет?

– А что вам нужно?

– Поцелуй.

Оно того стоило! Девчонка залилась краской. Веснушки на милом лице стали ещё ярче, огромные глаза уставились на меня, не мигая из-под пушистых ресниц. Надо же, ни грамма косметики, и такая красота. Так стоп, это что? Она собралась плакать? Неужели восприняла всерьёз? Конечно, она милая, но ещё не хватало бегать за девчонкой, когда я привык бегать от них. Ладно, может у меня дурацкое чувство юмора, а может в этой Богами забытой дыре просто не умеют шутить.

– Эй, да я же…

Делаю два быстрых шага и подхожу вплотную к девушке. Надо успокоить дуреху, а то совсем некрасиво получилось. Вот только договорить она мне не дала. Рыжая бестия как-то сразу подобралась, ее глаза полыхнули гневом, и она прорычала.

– Не смейте!

Быстрым движением она срывает со своего пояса какой то мешок и, разрывая его, швыряет мне прямо в лицо. Белый порошок застилает мне на секунду обзор, после чего я чихаю, растерянно смотрю на девчонку. Точнее на размытый силуэт, который вдруг плывет. Вместе с комнатой. Прямо в темноту.

Глава 4

Лиабэл Северная

Ярость, которая затуманила разум, развеялась вместе с грохотом свалившегося гвардейца. Ой. Ой. ОЙ!

Я с ужасом смотрела на валяющегося на полу новенького. С одной стороны, он ведь просто уснул. Но с другой, он ведь когда-нибудь проснётся. Хотя, это ему нужно переживать! Наверное. Я-то оборонялась. Мое слово, против его. И мы не в столице, где происхождение развязывает руки. У нас на севере есть только правда. Будь ты хоть аристократ высшего сословия! Ладно про высшее, я преувеличила, их здесь отродясь не было.

Выскочила из комнаты и закрыла дверь. На автомате быстро сменила мешочки с травами. И прочь с постоялого двора. Только на подходе к дому немного умерила свою панику. Ну чего я переживаю? Поспит немного гвардеец, так это же хорошо! Отдохнет с дороги, как следует. Можно вообще сказать я о нем позаботилась. Ай да молодец. А то, что на полу, так не страшно. И вообще для спины полезно.

Подойдя к нашему домику, начала петлять. Сделать дорожку все никак не доходили руки и сейчас грязь размыла небольшой дворик. Поэтому путь от ограды до входной двери представлял собой небольшую полосу препятствий. Входная дверь привычно скрипнула, и я быстро ее прикрыла. Скинула обувь и прошла по гостиной, служившей также кабинетом и кухней, вплоть до двери в комнату к ба. Прислушалась к мерному сопению моей старушки. Хорошо, что она спит. Мне ещё нужно поработать, а ба снова стала бы ворчать. Домик у нас был совсем небольшой, на первом этаже располагалась еще ванна с туалетом, а по приставной лестнице я забиралась на чердак, точнее в свою спальню. Говорю же травницы много не зарабатывают. Даже потомственные.

Рэйман не соврал, меня делу обучала ба – а она одна из лучших. И сейчас любит повторять, что может гордиться своей ученицей, превзошедшей учителя. Но ее гордость не помогает нам покупать продукты и вещи. А жаль. В целом мы не жаловались. У нас было все необходимое, без излишков, но и без голода. Те времена слава Богам закончились. Когда болезнь забрала маму и сильно подкосила ба, мне было всего одиннадцать. Я ещё верила в сказки, в отца… Но жизнь быстро учит, а если ты ее игнорируешь, то она преподаёт урок снова только жёстче, пока не дойдёт. Я свой усвоила. Поэтому к двенадцати уже вышла торговать с первыми сборами.

Было тяжело. Очень. Я была, по сути, ребёнком, неусидчивым и нетерпеливым. А именно этого не терпит работа травницы. Это кропотливый, филигранный, но очень монотонный труд. Под чутким руководством ба я… запарывала сборы один за другим. Уж сколько трав погубила собственными руками в том возрасте, даже вспомнить страшно. Но голод хороший стимул. Не сможешь опустить руки, даже если сильно захочешь. Потихоньку у меня стало получаться. Сначала самое простое. Лечебные сборы, миксы для отваров и готовки. Ба вбивала в меня свойства трав, правила подготовки, рецепты, возможности при смешивании. Постепенно моя голова стала включиться, я стала не просто запоминать, но и осознавать. Задавать вопросы. Думать. Экспериментировать.

Для меня открылся новый мир, в котором я могла пропадать днями напролёт. Изучая новые свойства трав, выводя схемы при смешивании ингредиентов, пробуя новые агрегатные состояния. Постепенно мой ассортимент разнообразился эссенциями, мазями, порошками. Я использовала привычные свойства трав в неожиданных областях. Так с простого лечения, готовки, я перешла на работу по дому, наведение красоты, даже работу с ароматерапией. Мешочки для помещений я придумала как раз после неудачного опыта с духами.

В общем я пыталась применить травы и их свойства везде, где можно. Даже где нельзя. Безусловно помогала моя магия. Да-да, у меня был дар. Без обучения и стабилизации толком пользоваться я им не могла, но даже сырой магической силы мне хватало для работы. Я могла замедлить или убыстрить какие-то процессы, закрепить или усилить свойства полученного продукта. Немного, но для нашего края уже запредельно.

Магов у нас здесь не было. Конечно, гвардейцы имеют дар, но как объяснял Базматти, они его перекраивают исключительно для рабочих нужд. Боевая, поисковая, разрушительная и защитная магия – это да. Но ни одного бытового, целительского или любого другого заклинания они попросту не знали. Каждый год, когда новички немного обживались, я пыталась выспросить хоть что то, но ничего нового за столько лет не узнала.

Вернулась к столу, стоявшему прямо по центру комнаты. Одну стену занимала кухня и шкафы с домашним скарбом. А вот противоположная была моей гордостью. Полки с бесконечными бутыльками, коробками и ящиками. Развешенные листья, цветы и веники. Инструменты для работы, мерные стаканчики, полезные мелочи. Что-то переданное ба, еще со времени ее работы. Что-то сделанное или купленной уже мной. Каждый раз начиная работу я испытывала настоящий восторг от своих инструментов. Может поэтому ба иногда даже жалела, что сделала из меня травницу. Она любила повторять.

– Дурная ты. Сделала же уже сбор! Ну и хватит! Чего ты там сидишь ночами напролёт? Лучше бы ты на свидания так бегала, как в свою оранжерею и в лес.

Ба так боялась, что я повторю судьбу мамы. Она была удивительной, весёлой и жизнерадостной. Всегда отдавала всю себя, без остатка. Сначала учебе, потом работе, и конечно же отцу. Да вот только ему не была нужна ни любовь, ни наше захолустье, ни даже я. Мама так и не смогла открыть своё сердце кому-то ещё. И глядя на меня ба видела свою дочь. Я не спорила, тем более проще сказать, что я просто не встретила того самого. Чем объяснять, что кусок мяса меня заботит намного больше, чем свидания.

Мужчинам я не доверяла. Слишком глупо полагаться на того, кто в любой момент может тебя бросить. В отличие от работы. Мои травы всегда со мной, и лучше я свои силы буду отдавать им.

До заморозков нужно успеть пересадить все в оранжереи. Чтобы зимой не остаться без ингредиентов. Собрать травы нехитрое. А вот собрать семена или молодые побеги сложно. Очень. Чтобы найти подходящие для пересадки побеги, приходится прочесать весь лес, а не обойтись первым попавшимся растением. Прибавьте к этому дикое зверьё, которое начинает мигрировать осенью и поймёте почему я каждый год напрашиваюсь к гвардейцам в караул. Бродить одной несколько дня, пока соберу все необходимое, равноценно самоубийству.

Я правда пыталась поработать. Но чёрные глаза преследовали меня. Просыпав очередную порцию семян, пришлось сдаться. Говорю же переутомление. Да и вообще у нас в домике что-то слишком жарко, надо бы окно открыть. Собрала сумку для задабривания Базматти, на всякий случай положила тонизирующий и укрепляющий эликсир. Не потому, что переживаю за нахала, а просто из человеческих соображений. Ящик с товарами и заказами я слава Богам подготовила ещё вечером. Все спать. Надеюсь, хоть сон уймет эту странную дрожь.

– Милая, я бы тебя не будила, но ты же потом мне всю плешь проешь.

Сквозь дрему я слышу, как ба кричит, и стучит приставной лестницей о стену. Подняться сюда у неё уже не получалось. А значит никто меня из кровати не вытащит. Ну и отлично.

– Милая, твой ящик сегодня совсем маленький – значит заказы можно и завтра на рынке раздать, может тогда и с гвардейцами уйдёшь в следующий караул?

Замечательное предложение. Так стоп, как в следующий? Нехотя разлепила веки и ужаснулась. На чердаке было только одно небольшое окошко, которое я плотно зашторивала. Оставляя лишь небольшую полоску света, чтобы иметь возможно ориентироваться по времени. И сейчас я видела сияющий луч, говорящий что я проспала. Снова.

Чертыхаясь и носясь так, словно за мной демоны гонятся, я собиралась. Чистое платье, фартук, привычный пояс с инструментами и компонентами. Времени на красоту нет. Впрочем, как всегда, поэтому снова низкий пучок, который только делал вид, что удерживает мою рыжую гриву. Внизу под смешки ба я засунула в рот пару лепёшек, обожглась бодрящим отваром, поцеловала свою старушку и выскочила на улицу.

Корпус гвардейцев располагался в самом центре, и на единственной мощеной площади. Там же устраивались праздники, собрания и тренировки гвардейцев. По большому счёту площадь предназначалась только для последнего, но Базматти был все-таки прекрасным начальником. Судя по времени утреннее построение уже закончилось, значит смогу избежать неловкой встречи. Нужно всего то быстро найти Базматти, договориться и бежать на рынок. А вот и он, стоит прямо перед входом в здание корпуса. Невысокий, но очень широкоплечий мужчина, уверена форму ему перешивает Мираша. Русые короткие волосы, густые усы и ярко-зелёные глаза. Обычно улыбчивое лицо сейчас было как никогда серьёзным, а взгляд устремлён в даль. Куда это так внимательно смотрит начальник? О Боги! Кто бы сомневался. Может мне в храм сходить, подношения сделать, чтобы высшие силы хоть немного надо мной сжалились.

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я убью девчонку. Задушу собственными руками. Хотя какая девчонка? Бестия! Трепетный образ маленького зверька померк, вместо него передо мной стояла сверкающая глазами и взбешённая фурия. Мешочки для крепкого сна, демоны их раздери! Хотя так крепко я действительно никогда не спал. Вайлон меня еле поднял.

– Кого же ты подцепил, что даже до кровати не дополз? – подначивал Порт, пока мы бежали на построение, на которое все равно уже опоздали.

– И главное где? Свою золотоволосую Оливию он бросил за столом, – вторил Кастиль.

– Неужели сбежал на сеновал? Захотелось деревенской романтики? – добил Вайлон и парни вновь загоготали.

Меня не бросили и кое как добудились. Я быстро облачился в синюю форму, состоящую из штанов и кителя, надел картуз на голову, высокие сапоги почистить так и не успел. Теперь мы неслись к гвардейскому корпусу, а я жалел, что друзья не свалили. Слушать их было ещё большим наказанием, чем штраф за опоздание.

Слухи не врали. Баригор диль Базматти размазал нас, как нашкодивших первогодок. Его не смущали ни наши показатели, ни даже происхождение некоторых.

– Значит так, – гневно сверкнул он изумрудными глазами и поджал губы, отчего усы стали казаться ещё более густыми – запомните. Это север. Здесь нет места глупости. Пока в столице охраняют от интриг, мы охраняем от зверей. Пока вас учили держать строй, мы держим границы от горгов. Пока вы расслабляетесь и пьянствуете, мы должны нести караулы. И я не позволю нарушать уклад, рискуя жизнями простых жителей. Здесь ни у кого нет личных магов или телохранителей. Только мы. А теперь я спрошу. Из-за чего опоздание.

– Я проспал, командир. А парни меня будили, поэтому задержались.

– Своего не бросили. А ты значит, высшего сословия, но вину решил не перекладывать? – задумчиво протянул Базматти, пристально меня разглядывая – Не безнадёжны. Все внутрь, к капитану за распределением в группы. А ты, гвардеец Примонд, задержись.

Даже не сомневался, что честность не избавит меня от наказания. Но хотя бы парней не тронут. Командир строгий, но справедливый. Работать можно.

– Даже знать не хочу почему ты проспал, – о поверьте, я не расскажу даже под пытками – но учти. Не все девушки на севере готовы к приключениям. Про этих женщин не просто так говорят, что они дочери холода. Поверь, нет здесь значит нет. А не кокетство. Хоть одна жалоба, и я сам спущу с тебя шкуру и отрежу… Не посмотрю на происхождение.

– Понял. Нет значит нет. Отрезать ничего не нужно.

– Надеюсь. Давай 10 кругов. А то вижу, что не успел даже кофе с утра выпить, вот и взбодришься, – усмехнулся командир.

Интересна эта шутка и наказание у гвардейцев под кожу въедается? Вместе с нашивками. Отрапортовал согласие и побежал. Могло быть и хуже. Могло быть и лучше, если бы не рыжая. Круги отсчитывал, придумывая как мне проучить девчонку.

Первый, можно исполнить угрозу. Даже не так. Можно сделать так, чтобы она молила исполнить мою вчерашнюю угрозу. Второй, можно зажать ее, чтобы снова почувствовать тонкую талию и вслушиваться в бешено скачущее сердце. Третий, можно зарыться в волосы и наконец разобраться, чем же так пахнет от девчонки. Ну не уютом же в самом деле? Четвёртый, можно подхватить ее на руки. Уверен она вообще ничего не весит. Кстати, вон же она идёт, проверить прямо на бегу? Стоп! Вон же она идёт! Прямо к Базматти! Неужели пришла жаловаться?

Так быстро я не бегал, мне кажется, даже на экзаменах. А она стояла и щебетала о чем-то с командиром. Строила умилительное лицо и складывала руки в умоляющем жесте. Подпрыгнула и просияла лицом. Активно кивала. После чего заливисто смеялась и долго всовывала мужчине какой-то пакет. Я подошёл к окончанию сцены, когда Базматти все-таки взял из рук девчонки небольшой мешок.

– Балуешь ты меня, Лиа. Я бы и так разрешил. Правда потом опять слушать плач караула, которому ты не досталась.

– Не преувеличивайте господин диль Базматти, – надо же, залилась краской. Прямо до самых волос.

– Лиа, ты чего? – насупился командир. И увидел едва заметный кивок девушки в мою сторону, после чего расхохотался – Перестань. Это для него есть субординация, а тебе я много раз повторял, перед подчиненными не обязательно называть меня иначе.

– Ой Баригор, ну вот сам тогда разбирайся, – махнула рукой она – и с субординацией, и с новенькими. Ещё раз спасибо. Третьего дня буду на рассвете. И не усердствуй с отваром.

Старательно избегая возможности столкнуться со мной взглядом, рыжая подняла ящик с пола, сдула непослушную прядь со лба и уже на ходу бросила.

– Привет Мираше и малышам. Передай, что про сушеные ягоды я помню, как раз в лесу и наберу.

– А ну-ка стой Лиа! – все-таки командный голос, шикарное дело. Даже эта бестия замерла как вкопанная и удивлённо обернулась на Базматти – У меня тут новенький как раз проснуться никак не мог. Вот думаю десять кругов его взбодрили, но на всякий случай пусть и твой ящик до рынка донесёт. Так сказать, закрепит эффект.

– Баригор, не надо, – смотри-ка аж заикается – я сама. И рынок тут в двух шагах. Что я не дотащу, что ли.

– Вот именно, что сама, что дотащишь! Лиабэл, ты девушка, может вспомнишь об этом наконец в перерыве между работой.

– А я не прерываюсь, – насупилась рыжая. Да что же она на все так реагирует то?

– Это то я вижу, – хохотнул командир – все, не обсуждается. Отдавай ящик. Гвардеец Примонд, поможешь и вернёшься в корпус за распределением.

Никогда я ещё с таким предвкушением не говорил, так точно.

Глава 5

Лиабэл Северная

Я, кажется, не дышала. Точно не дышала. Вот почему? Боги, почему? За что? Я трудолюбивая и послушная девочка. Ну ладно, может не послушная, но такого не заслужила. Вот бы провалиться под землю. Демоны, да не в прямом же смысле!

Поскользнувшись на грязи, я стала заваливаться назад. Пока меня не придержали за талию, и я не уперлась в грудь новенького. Из стали она что ли у него сделана? Огромная рука снова не спешила меня отпускать, и в этот раз я не стала ждать.

– Извините, спасибо и отпустите, – выпалила на одном дыхание.

– Ты быстро учишься, – проникновенный голос мужчины раздался у самого моего виска.

Сделав быстрый шаг вперёд, я обернулась. Гвардеец держал ящик одной рукой, будто бы тот ничего не весил. Пристально смотрел на меня, казалось, чёрные глаза сейчас прожгут меня насквозь. Так, это наш будущий защитник, нам ещё переживать зиму вместе. А на севере – это считай пройти через всю бездну. Прятаться от него все равно не получится, так что лучше решить все раз и навсегда. Набрала побольше воздуха в легкие.

– Господин Примонд, – он изогнул одну бровь и усмехнулся – я не собираюсь извиняться за вчерашнее. Вообще то это вам должно быть стыдно. Приличным девушкам такого не предлагают. Тем более вы гвардеец, образец доблести и чести. Надеюсь, вы не посрамите свой мундир недостойным поведением. И между нами не возникнет более недопонимания. Тем более подобных ситуаций.

– Гастиль.

– Чего? – опешила я, с какой-то заторможенностью отмечая как приближается ко мне мужское лицо.

– Меня зовут Гастиль, Лиабэл.

И это все? Все что он мне ответит? Этот наглый, самодовольный, красивый индюк! Некрасивый! Никакой некрасивый. Вон черты лица какие мужественные, острые, и шрам этот у виска. Да что со мной твориться? С трудом выдохнула и пошла вперёд. Некогда мне в гляделки играть.

Рынок и правда был совсем рядом. Пять рядов по четыре прилавка в каждом. Сколоченные столы, с полками внутри и навес сверху. Ничего особенного. Кто был поуспешнее держали лавки в домах, ну а мы торговали прямо так, на улице. Тяжело было только зимой, но ничего, в этом году я улучшила состав, так что согревающий отвар должен решить последнюю проблему. Мое место было свободно, да и здесь никто не стремился занять чужое. Людей мало и идут все равно не к первому попавшемуся прилавку, а скорее к конкретному человеку.

В четвёртом ряду, третье место. Здесь ещё моя ба торговала. У нас вообще получился чисто женский ряд. Калоти, шла первой и предлагала вышивку. Дейва, шла следом и торговала резными игрушками и тряпичными куклами. А после меня четвёртой замыкала Салли, занимающаяся овощами. Все женщины были хорошо старше, и относились ко мне как к дочери. И пусть необходимость бойко продавать товар, привлекать внимание покупателей, навсегда оставила отпечаток на характере женщин. Сделав их громкими, говорливыми и совершенно бесстыдными. Я все равно их любила. Потому что за беспардонностью скрывалась только доброта и искренняя забота.

– Лиса, ты сегодня поэтому припоздала? Новенького решила прибрать? – Дейва вытянула свою массивную фигуру над прилавком и с жадностью рассматривала гвардейца.

– Давно пора! Может теперь и на мое кружево взглянет наконец! – вторила ей со смехом Калоти, тряхнув чёрной гривой.

– Зато у меня огурцы и кабачки брать перестанет. Вон у неё теперь какой фрукт! – добила Салли и дамы зажрали так, что наш конюх, наверное, побежал искать сбежавших лошадей.

– Да что вы девочки! – ещё я не оставалась в долгу! И пусть новенький посмотрит. Здесь ему в рот никто заглядывать не будет – Ничего не себе. Это я вам привела, свеженького, непользованного, брать будете?

Повисла тишина. Я упёрла руки в боки и с удовольствием смотрела, как мои дамы взглядом пожирают гвардейца. А тот опасливо оценивает противника. Точнее противниц.

– Не, я светленьких люблю. – причмокнула Калоти.

– А чего одного привела? Я слышала их шестерых в этом году направили? – привычным вопросом на вопрос ответила Дейва.

– Эх была не была, я возьму, даже других смотреть не стану, – облизнулась Салли, и теперь хохотали мы все. Кроме мужчины.

– Продано! С тебя огурец и кабачок.

– Так надо сначала осмотреть товар, может там так, на стручок гороховый обменяемся, не больше.

Это он что покраснел? И нечего на меня так смотреть. Я подошла к прилавку и постучала пальчиком по столешнице. Рядом с моей рукой тут же с грохотом опустился ящик. Какие мы ранимые.

– Гастиль, – лукаво улыбнулась я, чувствуя себя намного увереннее с такой группой поддержки – спасибо. Мы же с вами договорились?

– Лиабэл, – мужчина одним плавным движением подошёл ко мне вплотную и навис сверху – нам не о чем договариваться. Ваша пламенная речь очень мила. Но вчера я просто неудачно пошутил, за что уже поплатился. Поверьте, стыдно мне только за то, что вы приняли все всерьез и я дал вам повод думать о возможном повторении подобных, как вы выразились, ситуаций.

Резко кивнул и размашистым шагом направился прочь. Под улюлюканье женщин и мой гневный взгляд. Вот ведь! Шутник нашёлся! Я тут извелась вся, а он. Он! Это не обида, это злость. Злость я сказала!

День на рынке пролетел незаметно. Естественно, разговоров только и было что о новеньких. В наших краях такие новости обсуждаются долго, с чувством и в мельчайших подробностях. Не то чтобы я лично любила сплетни, но сложно их игнорировать, когда тебе шепчут новости прямо в ухо. А то и вовсе кричат на весь торговый ряд.

Вечером я отправилась прямиком домой. Нужно собрать вещи в караул, составить список трав, которые буду искать в лесу. За эти два дня как раз успею пересадить то, что уже подготовила. Вернусь и можно будет спокойно встречать заморозки. Всего то ещё седьмицу продержаться.

Естественно, провозилась я до поздней ночи. А на утро собиралась к деду Вэглу, как всегда, опаздывая и зевая.

– Хватит бегать к старому, – причитала ба – ты за мной так не ухаживаешь, как за паршивцем!

Наверное, не умение прощать у женщин в нашем роду в крови. Я не простила папу, мама не простила измены, а ба до сих пор не простила Вэгла. Хотя дедушка был виноват меньше всех на мой, ничего не понимающий во взрослых делах, взгляд. Именно он спрятал меня в лесах, когда за мной пришли и пытались увести силой. Ба считала, что одиннадцатилетнему ребёнку решать такие серьезные вопросы рано и согласилась меня отдать. Из Лостиркуда с ней никто не посмел спорить, и вступился за меня только Вэгл. Как сейчас помню его яростную речь.

– Глупая старуха! Лиабэл – дочь севера и имеет право сама решать. Будь ей хоть одиннадцать, хоть пять! А ты дура, не заслужила такой внучки. Она же о тебе заботиться!

– Это ты старый дурак! Я должна о ней заботиться, а не наоборот! Ей там будет лучше! Мне все равно только доживать!

Скандал был знатный, но я мотнула головой прогоняя старые воспоминания. И только улыбнулась своей старушке.

– Я буду к нему бегать столько, сколько смогу ходить, ба. Перестань, он меня спас.

– Он обрёк тебя на вечную работу – насупилась она в ответ.

Я подошла и крепко обняла своего самого дорогого человека. Как всегда в цветастом платье, с шалью на плечах. Из-под чепца торчат кудрявые и серебряные пряди. Хрупкая фигура, морщинистое лицо, но такие же яркие ореховые глаза. Только они совсем не менялись с возрастом.

– Не подлизывайся! Говорю, не подлизывайся! Ай демоны с тобой пусть разбираются, хотя ты и им надоешь, уверена.

Под моим нежным натиском ба наконец сдалась, поцеловала меня в щеку и даже сунула в пакет лепешку для старого паршивца. Может с возрастом и я научусь прощать. А может ба никогда по-настоящему не злилась на деда Вэгла, но признаться в этом даже самой себе она не может.

Я припустила в сторожку на самой окраине города. Когда-то Вэгл был самым знаменитым охотникам в наших краях. Многие поляны и места в лесу, я знала только благодаря его идеальной географической памяти. Ещё на подходе к домику я почувствовала неладное. Люди. Слишком много людей. Не то, чтобы нас здесь и правда жило сто человек. Но на севере скопления можно было встретить либо на праздниках, либо когда что-то случилось. И я уверена, что сегодня торжества в Лостиркуде не планировалось. К покосившейся ограде я уже бежала, с тревогой на душе. Людно и тихо. Боги только не это. От калитки до входа в сторожку было не больше десяти метров, и я преодолела их в один миг. Распахнула местами уже сильно облезлую дверь и замерла на пороге.

Дед Вэгл лежал на полу. Застывшее лицо и неестественно белый цвет кожи. Закрытые глаза и не поднимающаяся от дыхания грудь.

– Нет, нет, нет, – зашептала я, не в силах оторвать взгляд от мужчины, что был для меня членом семьи.

– Лисичка, мне так жаль, – откуда-то сбоку ко мне шагнул Базматти и крепко сжал в объятьях.

Я растерянно подняла на него глаза, но командир гвардейцев размывался от накативших слез. Только сейчас я поняла, что в сторожке просто куча народу. Базматти, двое знакомых гвардейцев и, судя по всему, новенькие. Во всяком случае их шестеро и один из них Гастиль.

– Что произошло? – в горле пересохло и я скорее прокаркала, чем спросила.

– Его время пришло, мы уже почти закончили. Ты же захочешь помочь с ритуалом прощания?

– Конечно, – на автомате кивнула я, но потом откашлялась и освободилась от объятий капитана – Баригор, ты уверен?

– Лисичка, я знаю, что он для тебя сделал. Но мы посмотрели. Это смерть от старости, все мы прогуляемся в бездну.

– Я видела его в начале седьмицы, и этого не может быть. Баригор, этого не может быть.

Тяжелый вздох командира раздался в абсолютной тишине. Гвардейцы переглядывались и косились на меня как на сумасшедшую. Оно и понятно. Если наши защитники не почувствовали следов насилия или остаточной магии, то значит смерть была естественной. Никто не спорит с этими выводами. Кроме глупой травницы. Но, с другой стороны, никто кроме меня и не видел Вэгла. А в начале седьмицы это был пышущий здоровьем мужчина. С близкими я всегда использовала сырую магию, чтобы почувствовать проблему и заранее подготовить укрепляющий сбор или необходимую эссенцию. И готова поклясться, что, не считая возраста дед Вэгл мог ещё посоревноваться в здоровье с любым присутствующим в этой комнате.

– Баригор, прошу. Дай мне пару минут.

Если меня не пустят к Вэглу, то гвардейцы просто схлопнут магический фон и отпустят эфир. И тогда ничего нельзя будет понять. Фактически в сторожке останется просто труп, состоящий из костей и мяса и не хранящий никакой информации. Но сейчас. Пока не развеялся эфир, еще совсем немного – это дедушка Вэгл. Тот самый который хранит память, и имеет состояние здоровья, поддающееся сканированию.

– Лисичка, – Базматти печально на меня посмотрел – пару минут. Не больше. У нас много работы.

– Спасибо!

Я сжала ладони командира в порыве благодарности и не обратила никакого внимания на новеньких, которые возмущённо перешептывались. Хотя разговоры в голос с трудом тянули на перешёптывания.

Бросилась к деду Вэглу и опустилась на колени. Погладила застывшее лицо, и смахнула вновь выступившие слёзы. Потом. Сейчас главное понять, что же случилось со старым охотником. Он не мог угаснуть за четыре дня. Не мог!

Положила одну руку на лоб, а вторую на сердце. Было бы у меня образование, я бы одним заклинанием узнала все ответы. А так, приходится тянуться к внутреннему источнику и запускать магию между рук. Поток сырой силы прокатывался по телу деда Вэгла, собирая для меня информацию. Так, он бодр, все хорошо. Резкий скачок, что-то случилось? Больше похоже на нервный срыв. После этого быстрое угасание. Слишком быстрое. Все системы организма отказали буквально за ночь. Но так не бывает. И если гвардейцы ничего не почувствовали – это не может быть заклинание. Получается его, что? Быть не может!

Я вскакиваю и бегу к кухне, расположенной рядом с печью. Быстро окидываю взглядом привычные полки, пока не замечаю два мешочка. Один с моим сбором, который я наказала заваривать, чтобы не простудиться, перед заморозками. Второй, почти такой же. Но не мой. Беру, высыпаю содержимое на стойку, принюхиваюсь. И чувствую, как закипает внутри ярость. Я поворачиваюсь к Базматти, уже уверенная в своей догадке, и твёрдо произношу.

– Баригор, его отравили.

Глава 6

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Глупая деревенщина. Глупая, похабная, обыкновенная торгашка. Глупая, мелкая и вообще неказистая девчонка. Да что она вообще о себе возомнила? Меня даже не успокоило распределение с Вайлоном в один караул. Я был настолько зол, что хотелось только одного. Вернуться и ещё раз обломать эту рыжую выскочку. Пожалуй, вид ее вытянувшегося лица, перед моим уходом почти равноценная плата за сонный порошок. Нет, не равноценная! Но я ее еще проучу. Никто не смеет…

– Гас, ты успокоишься или нет? Твое пыхтение и злобный взгляд не сулят ничего хорошего. Сознавайся завтра мы найдём труп? – Вайлон знал меня лучше всех, и как всегда первый привязался ко мне за ужином.

– Сколько раз повторять, я не буду убивать тебя в городе. Слишком далеко потом тащить до леса, – лениво отмахнулся. Странно, но парням рассказывать о девчонке не хотелось категорически. Даже не из стыда, бывали с нашей командой приключения и похуже.

– Меня ещё придётся постараться убить.

– Да что там стараться.

– Удача не всегда будет на твоей стороне, богиня никогда не следит за кем то всю жизнь.

– Просто ей твоя смазливая морда не нравится, слишком приторная, – парни загоготали.

Диалог перешёл на наши морды. Потом просто на морды. Потом на морды дам. Как всегда. Слушал я в полуха, перед глазами, раз за разом возникла лишь одна морда. Точнее мордашка. Интересно, а как часто в комнатах меняют ароматические мешочки? Или пришло уже время сходить на рынок, прикупить всякое разное, и очень необходимое. Наверное, я не потратил полночи на ревизию вещей, чтобы составить правдоподобный список покупок, если бы знал о прорицательском таланте Вайлона. Потому что на завтра нас и правда ждал труп.

Быть гвардейцем в Империи почетно. А с учётом порядка, наведенного за годы, ещё и несложно. Капитан Базматти не просто так нас отчитывал. Может подготовка и учеба были сложными, тренировки изнурительными, а выпускные испытания проходили далеко не все – это не меняло главного. Все понимали, что после училища, тебя переведут в корпус, где страдания закончаться. Следить за порядком среди довольного по большой части населения, согласитесь не самая тяжелая работа. А платили гвардейцам достойно, предоставляли жильё, обеспечивали пайком и одеждой. Для мужчин, обладающих хоть каплей магии – это был билет в сытую и счастливую жизнь. Для меня это был воспитательный билет, но дело не в этом.

Конечно, свои пятна есть и на солнце. В нашей службе самым темным был эфир. По сути – такая же сырая сила, как и у каждого человека в резерве, только в окружающей среде. И именно эфир хранил остатки магического фона, мог рассказать о происходящем, а самое страшное передавал эманации смерти. Отвратительные, мерзкие и пробирающие до самых костей. На которые нас натаскивают словно псов, начиная с первого года обучения. По большому счёту, ты можешь даже толком не владеть боевой, силовой магией, но чувствовать эфир – обязан. Особенно его колебания и появление эманаций смерти. Поэтому сразу после рассвета все гвардейцы уже сами стояли на построении у корпуса, зная, что день сегодня прекрасным не будет.

Базматти распустил практически всех по домам, особенно тех, кому предстоит караул в лесу. На место решил отправится сам с двумя дежурными и нашей шестёркой. Не думаю, что за ночь командир резко проникся к нам доверием, изучив наши табели по успеваемости. Скорее всего решил проверить наш уровень самым простым способом, за работой.

Срубовая сторожка, дедушка, ни единого колебания магического фона. Здесь не читали заклинаний, не брали в руки оружие, не витали мысли об убийстве. Обычная смерть от старости. Мало приятного, но всех нас ждут демоны бездны. Мы уже закончили рапорт и готовы были наконец очистить помещение от эманаций. Иначе они как тухлая рыба будут ещё долго влиять на магический фон. А значит всех гвардейцев будет преследовать как минимум тошнота и головная боль. Но ворвалась она. Этот рыжий смерчь интересно возникает везде? Или в северной столице есть хоть одно место, где можно спрятаться от неугомонной травницы?

Только командир и нежелание делиться с парнями нашей историей знакомства удержали меня от едкого комментария. И очень хорошо. потому что дед, оказался кем-то важным для девчонки. С каким-то напряженным сочувствием все присутствующие смотрели на разворачивающуюся драму. Мне же хотелось скривиться. Да, я черствый сухарь и безэмоциональное чудовище. Но смерть меня не трогает. Может это связано с обучением в училище, где мы привыкли ее чувствовать и старались с ней работать быстро, четко, на благо живых, не думая о мёртвых. А может с моей вроде как почившей нянюшкой, единственным человеком, который воспринимал меня собой и ничего не требовал. Ни на благо Империи, ни во славу рода. Так мне казалось. Тогда же я выучил свой первый жизненный урок. Если ты наследник высшего сословия аристократии, то помни, люди хорошо лгут, им всегда будет что-то от тебя нужно и лучше сразу узнавай что именно.

Я уже было удивился выдержке травницы. Ни слезных всхлипываний, ни истеричного воя, даже на пол не осела. Но все оказалось ещё хуже, она просто отказалась верить в очевидное. Лучше бы разрыдалась. Конечно, этот древний охотник не мог умереть от старости, а три опытных гвардейца и шестеро проходящих отработку просто не обратили внимание на что-то очень важное. Да я не выдержал и закатил глаза.

– Боги! Она что серьезно?

– Тихо ты, – одернул Вайлон.

– Да у меня сейчас уже голова разорвётся.

– У девушки горе, заткнись и потерпи, – прошипел друг. А я наконец заметил, что Вайлон даже на меня не смотрит во время разговора.

– У девушки, или у красивой девушки? – почему-то прошептал я. Надеюсь он отшутиться. Наверняка отшутиться.

– У самой красивой девушки, – зелёные глаза пристально следили за рыжей. Слишком пристально. Настолько что мне это не нравилось. Совсем.

Перевёл взгляд на травницу, когда почувствовал колебания фона. Да у неё есть магия? Надо же, не подумал бы. Вот только Базматти помниться говорил, что в Лостиркуде нет магов. Неужели приврал, чтобы настращать? Хотя нет, не приврал. Девушка просто начала черпать силу из внутреннего резерва. Боги, да что же она творит? Хоть бы пару цепочек сплела, так нет же гоняет между руками весь поток своей магии. Смотреть больно, будто старинными антикварными часами пытаются гвоздь забить. Результат то будет, но что же она совсем не жалеет свой резерв.

Искреннее изумление, в распахнувшихся ореховых глазах. Что не эмоция – то просто спектакль у этой бестии. Вскочила, побежала к кухне. Правильно, может вспомнила своё место? Нет, шебуршиться, высыпает травы. Забыла что давала своему деду? Резко разворачивается, и смотрит на командира так воинственно, будто готова прямо сейчас отправится на бой с демонами. И явно планирует победить.

– Баригор, его отравили.

О тишину, опустившуюся на избушку, можно было бы порезаться. Но стоит отдать должное Базматти не расхохотался, а абсолютно серьезно спросил.

– Лиа, с чего ты это взяла?

– Вы же сканировали Вэгла?

– Конечно.

– Не заметили ничего странного?

– Нет.

– Разве что только очень странную смерть от старости, – демоны, я что вслух?

– Гвардеец Примонд, была команда на комментарии? – рявкнул на меня Базматти. Ну честное слово театр имперского дворца может найти здесь несколько идей для комедий.

– Никак нет, – отчеканил я, пытаясь загасить все нарастающее раздражение. Ещё эта головная боль.

– Очень странную смерть, но не от старости. Все системы организма будто выключились, вы же это почувствовали? – на меня уставились ореховые глаза. Она что мне пытается что-то доказать?

– Да, – коротко подтвердил командир, и я неохотно кивнул.

– Естественно так бывает. Да вот только Вэгла я проверяла и его организм не был истощён, а значит не мог начать выключаться сам по себе. Поэтому можно предположить, что его ввели в состояние комы, начав приостановку работы всех жизненных систем, насильно.

– Лиа, мы поверили. Заклинаний не было, боя или борьбы тоже.

– Я понимаю, – нахмурилась она и развернулась к стойке – вот только можно запустить угасание не оставив следов в эфире.

– Как же это, если сильно захотеть? – не удержался я от шпильки и получив гневный взгляд от командира. Просто слушать столь откровенный бред было уже выше моих сил.

– Если не носить шоры и смотреть на вещи шире, – прошипела девчонка и указала на закрытый мешочек – это, мой сбор, который я наказала пить Вэглу каждый вечер. Добавила туда гростинику, чтобы дедушка не простудился, скоро ведь заморозки. А в этом не понятно откуда взявшемся мешке, – она переместила палец на рассыпанное содержимое второго мешочка – смесь кулейса и толченых ягод дорса. Которые вместе с гростиникой могут использовать, как

– Наркоз, – закончил за неё Базматти.

– Не просто наркоз, Баригор, – рыжая покачала головой – да это средство тоже вводит организм в постепенное состояние сна, если хочешь комы. Медленно выключая все жизненные системы человека. Вот только действие наркоза останавливается, а эта смесь нет. И если не дать антидот, то…

– Человек просто умрет, – Базматти задумался – но я никогда не слышал о таких свойствах.

– Потому что ты их не изучал. Даже лекари, не исследуют некоторые сочетания до конца, полагаясь только на логичные выводы из совместимости трав.

– Но это же халатность.

– Нет, просто особенность наличия магии. Никто вообще не пользуется для наркоза травами, все используют заклинания, – девчонка пожала плечами. Будто не обвинила, но и акцент на самоуверенности магов сделала.

– Лиа, но зачем такие сложности? Можно было бы просто отравить?

– Можно, но ты бы почувствовал. Отравление – всегда значит след в эфире, слишком уж ярким является желание убить. А здесь все подготовили так, чтобы смерть смотрелась естественной.

– Думаешь хотели скрыть?

– И скрыли бы.

– Лиа, но…

– Это не случайность. Проверь отдельно травы.

Базматти, к моему бесконечному удивлению, действительно направился к рассыпанным сухим листочкам и серо-зелёной пыли. Поднял ладонь над столом и запустил анализирующее заклинание. Неужели он всерьез верит в этот бред?

– Боб мне в лоб, – воскликнул вдруг командир и ошарашено уставился на девчонку. Но быстро взял себя в руки и повернулся уже к нам – проверить травы. Живо.

Прямой приказ игнорировать нельзя и все потянулись к столу. Да что они там чувствуют? Лица сначала двух гвардейцев вытянулись, потом и все мои парни изумленно отходили от рассыпанных трав. Я стоял дальше всех и подошел последним. Занёс ладонь над мусором, мне даже резерв жалко тратить на такую глупость. Но кто бы ещё спрашивал. Запускаю силу, сплетаю потоки в аналитическое заклинание и начинаю собирать информацию. Меня прошибает такой волной, что я даже слегка отвожу руку. Желание убить. Мстить и убить. Травы настолько пропитаны им, что тошнота подкатывает к горлу. Понимаю, что получу наряд, а то и два за нарушение субординации, но поворачиваюсь к девчонке и спрашиваю.

– Это же убийство. Подготовленное и спланированное.

– Да, – она смотрит снизу вверх, но с таким вызовом, что это я чувствую себя загнанным в угол – но кто будет проверять, когда все выглядит как смерть от старости.

– Остаётся только понять зачем было так тщательно скрывать следы? – Базматти задумался и даже не обратил внимание на нарушение протокола, по которому каждый из гвардейцев должен по очереди отрапортовать о полученной информации.

– И зачем вообще было убивать дедулю, – прошептала рыжая, отворачиваясь. Вот только я все равно успел увидеть, как чистые слёзы потекли из невозможно огромных глаз.

Глава 7

Лиабэл Северная

– Я никому ничего не скажу, – устало повторила Базматти, раз, наверное, в десятый.

– Лиа, прости. Скоро заморозки, сама знаешь. Звери, горги, а тут ещё и убийство. Только пересуд нам не хватало, – командир приглаживал свои усы, как всегда, когда нервничал – ой не слушай ты меня. Тут такое, а я на работу жалуюсь. Сочувствую твоему горю.

– Спасибо, – подошла к Базматти и крепко обняла командира, чтобы спрятать вновь нахлынувшие слёзы. Меня понятливо приобняли в ответ и погладили по голове.

– Истинная дочь севера, – усмехнулись мне в макушку, – кажется так он всегда говорил?

Я с трудом кивнула, чувствуя, как тело начинает трясти от едва сдерживаемой истерики.

– Так оставайся ею! – вдруг жестко прозвучало у меня над головой. От резкой смены тона, у меня даже дыхание перехватило – Лиабэл, я не буду тебя жалеть, это чувство тебя не достойно. Но я, как и многие, постараюсь разделить с тобой тоску и печаль. Вэгл был прекрасным охотником, надежным мужчиной и истинным северянином. Да, ты только что потеряла родного человека, но найди в себе силы, чтобы проститься с ним достойно. Как и подобает истинной дочери севера.

Сделала шаг назад, чувствуя, как высыхают слёзы и успокаивается нервная дрожь. Базматти прав. На севере не плачут просто так – только об лёд напрасно поранишься. Дед Вэгл столько для меня сделал, я не могу отправить его в бездну мокрой дорогой.

– Спасибо Баригор. Я пойду. Нужно успеть до полуночи подготовить все к ритуалу.

– Стой. Возьми с собой пару новичков.

– Но…

– Лисичка, мы все хотим проститься. Я бы сам остался помочь, но не могу. Поэтому даже не спорь. Эй, новенькие!

Мы все это время продолжали стоять в сторожке, в которой гвардейцы очищали эфир от эманаций смерти. Дело – это неприятное и непростое, судя по тому, что рассказывали знакомые, поэтому не думаю, что за нашим разговором кто-то следил. Но сейчас шестеро молодых парней в секунду обернулись к командиру и вытянулись по струнке.

– Так, гвардеец Примонд, раз уж ты сопровождал Лиа вчера, – о, значит его очередь прошла и это будет кто-то другой? – то успел познакомиться и тебе проще будет помочь сегодня.

Я устало скривилась. Не хватало ещё этого заносчивого извращенца под боком, когда столько всего предстоит сделать. Погоди, а это он что? Тоже скривился? Да кому из нас ещё будет тяжелее, наглец самовлюбленный!

– И гвардеец Обернан, раз уж ты такой общительный, тоже сегодня помогаешь Лиабэл. Ваша задача – носить, собирать. И не ждите пока она попросит. Поверьте, скорее на севере зимой снег не пойдет, чем эта упрямица обратиться к кому то за помощью. Исполнять.

– Так точно, – бодро отрапортовали новенькие. А Базматти повернулся ко мне.

– Спасибо Лиа. Сегодня ты преподала всему гвардейскому корпусу хороший урок. А что самое главное помогла нам не пропустить появление убийцы. Будем надеятся, с расследованием мы справимся.

– Баригор, тут я не сомневаюсь. У вас все получиться.

– У меня только что чуть не получилось пропустить преступление прямо у себя под носом.

– Все мы устаём, не вини себя. И найди эту тварь, – жестко добавила я.

Кивнула на прощанье командиру и помахала рукой знакомым гвардейцам. Теперь начинается расследование, здесь я буду только мешать. Вышла из сторожки, быстро пошла в никуда, пытаясь собрать мысли и составить хоть какой-то план действий.

У деда Вэгла были сыновья, но они давно подались в имперскую столицу, в поисках лучшей жизни. Предупредить их нужно, но дожидаться смысла нет. В бездну на севере провожали костром, по устаревшим обычаям. И гореть он должен, пока труп не остыл, чтобы душа не ушла в вечные льды. В общем времени у нас всего до полуночи, а это совсем немного. Не думаю, что сыновья дедушки разбогатели и могут позволить себе портал, но при этом за столько лет так не разу и не помогли родному отцу.

Обязательно до обеда зайти в храм всех богов и попросить выделить служителя. Но на подаяние у меня нет с собой ни медяшки. А мои травяные сборы там вряд ли примут.

Нужно собрать снаряжение для прогулки в бездну. Но его я наверняка найду у Вэгла дома, значит в первую очередь нужно озаботиться ритуальным нарядом, провизией.

Получается совсем не маленький маршрут. Сначала домой за деньгами. Потом в храм и в канцелярию отправить письмо. На рынок, за всем необходимым и заодно рассказать во сколько назначит ритуал храмовник. Потом обратно собирать деда Вэгла. В последний раз. Резко остановилась от осознания, пытаясь удержать слёзы. Но мне их вышибло. В прямом смысле слова. Сзади на меня налетели и я начала заваливаться вперёд. Что-то слишком много столкновений за последние пару дней, успела подумать про себя, представляя, как шлепнусь в грязь. Но меня подхватили.

– Простите, вы так быстро двигалась и резко встали. Я случайно.

Меня поддержали, но сразу же аккуратно отпустили. Да и голос незнакомый, мягкий, журчит, словно ручеёк по весне. Обернулась и чуть не упала ещё раз. Точно, новенькие! Точнее второй из них, сейчас пристально смотрел на меня прекрасными изумрудными глазами. Красивые черты лица, высокий, атлетичный, но судя по хватке в фигуре нет ни капли жира, одни мускулы. Из-под картуза торчали светлые кудри, а выражение лица было очень искренним и сопереживающим. Вот демоны, как же его?

– Гвардеец…

– Обернан, – улыбнулся красавчик – Вайлон диль Обернан, можно просто Вайлон или Вай.

Уставилась на молодого мужчину. Аристократ. Ну конечно, Базматти же не мог дать мне в помощь кого-нибудь нормального.

– Лиабэл Северная, можно просто Лиабэл или Лиа.

– Северная?

Ох, ну кто бы сомневался. Интересно, он сейчас броситься отряхивать свои аристократические руки, от такого безродного мусора? Я даже не смогла сдержать гримасы. Да и не хотела.

– Да, Северная. Отец отказался от меня, ещё до рождения.

– Ну и дурак! – гвардеец искренне мне улыбнулся, но потом вернул своему лицу спокойное выражение – Прости Лиа, понимаю у тебя горе. Но я все равно очень рад с тобой познакомиться.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – вспомнила старую присказку, с грустной улыбкой – я тоже рада.

Так странно. За всю жизнь я слышала разные реакции на своё происхождение. Отвращение, жалость, сочувствие. Но сколько себя помню, никто не называл отца дураком. Хотела бы я посмотреть на его выражение лица, услышь он наш разговор с Вайлоном.

– Так какие будут распоряжения? – грубый голос перебил мои рассуждения, и я покосилась на его хозяина – Или основная задача познакомиться и поболтать?

– Ну с тобой то мы уже и познакомились, и поболтали – огрызнулась в ответ.

– Да? – блондин уставился на своего сослуживца – Значит Гас решил тебя спрятать? Нам он ничего не рассказывал.

– Было бы, о чем говорить, – новенький лениво пожал плечами.

Было бы о чем говорить? Каков нахал! Да… да… действительно! Было бы о чем! Раз для него это ничего не значит, то для меня и подавно! И вообще не до темноволосого, я совсем не о том думаю.

– Действительно не о чем, – процедила.

– Ну раз все познакомились и даже поболтали, – примирительно заговорил Вайлон – перейдём к делам. С чего начнём?

Я благодарно посмотрела в сверкающие зеленью глаза. Может в сегодняшнем дне будет хоть один лучик солнца.

– С дома.

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Девчонка без рода и без отца. Сумасшедшая травница. Рыжая огрызающаяся дикарка. И она весь день спокойно болтала с Вайлоном. Я всегда поражался таланту друга располагать к себе, но сейчас больше хотелось его придушить.

Мы прошли почти весь Лостиркуд, причём туда и обратно. Сначала отправились в дом девчонки. Игнорируя все правила приличия нас даже не пригласили. Более того, нас оставили за калиткой. Хотя откуда ей знать о манерах? Вышла рыжая быстро и в другой одежде, я даже удивился. Впервые на моей памяти женщина переодевалась не целую вечность, а ровно столько, сколько этот процесс и занимает по времени. На ней был чёрный прямой сарафан в пол. Короткие рукава открывали обзор на тонкие руки, а в квадратном вырезе можно было увидеть торчащие ключицы и аккуратные груди. Она вообще питается? Или только отвары пьёт. Казалось ее унесёт резким порывом ветра, настолько хрупкой и тонкой она смотрелась. Сверху она куталась в шаль, потому что платье у неё было явно не по погоде. Неужели нет подходящего наряда?

Далее мы отправились в храм. В северной столице он был один, общий. Невысокое серое здание из шлифонового камня, с круглым куполом и небольшим двориком. Именно на территории перед входом располагались постаменты с цветными чашами – символами наших богов. Здесь они были больше древние, нежели драгоценные. Проходя, мы с Вайлоном по привычке бросили подаяния Богам боя и эфира, в отличие от травницы. Ты кинула затравленный взгляд на ярко-жёлтую чашу богини удачи, с белыми завитками, но тяжело вздохнув двинулась дальше. Притормозив буквально на секунду, чтобы выпасть из поля зрения друга, я бросил туда монету. Просто не стоит гневить богиню. Вот и все.

В самом храме девчонка долго разговаривала со служителем. Мы стояли на почтительном расстоянии, но до нас все равно долетали обрывки фраз. Из которых было ясно, что храмовник очень не хочет брать деньги с Лисички, которая собирает им венки для всех праздников. А Лисичка вновь и вновь повторяет, что у всех своя работа. В итоге она изловчилась и сунула в его сопротивляющиеся руки медяшку. Только после этого мы двинулись дальше.

Недалеко располагалось потрепанное здание канцелярии, откуда рыжая отправила две магических телеграммы, сыновьям почившего. Я с Вайлоном предупредительно встали рядом, поэтому письма ушли по гвардейскому каналу. В конце концов для нас – это бесплатно. И не просто же так нас командир с ней отправил. Помогать, так помогать.

Далее нас ждало испытание рынком, где каждый, я клянусь, каждый успел пообщаться с травницей. Рыжая бесконечно рассказывала одну и туже историю, приглашала на ритуал прощания, принимала соболезнования. Как я понял дед был ей никто, но ей сопереживали словно родной внучке или младшей дочери. Обойдя весь рынок, она зашла в свой ряд. Где я не узнал дерзких и крикливых баб, которые отпускали пошлые шутки в нашу первую встречу. Все они сорвались из-за прилавков, окружили девчонку и долго обнимались. Периодически что-то нашептывая, да стукая друг друга локтями в увесистые бока. Когда женщины наконец расступилась, глаза у рыжей были покрасневшими, но искрились благодарностью и тёплом. Она повернулась к одной и потянулась в карман, но не успев сунуть руку, на неё гаркнули так, что вздрогнул даже я.

– Только посмей Лиа! Клянусь Богами, я надеру твой зад, и не посмотрю на день траура.

– Салли, прошу. Деду Вэглу нужно собрать провизию, ты же знаешь.

– Конечно, к костру принесут все самое лучшее и свежее. Обязательно побольше капусты, что так любил этот старый козел. Но я не возьму с тебя ни медяшки!

– У нас у всех…

– СВОЯ РАБОТА! – крикнули три женщины одновременно.

– Но это не работа, милая, – продолжила полная дама – во-первых, позволь нам проводить старого Северянина достойно. Во-вторых, перестань нести весь груз одна.

– А, в-третьих, – добавила чернявая – Иди уже собирай Вэгла.

– Но… – травница растерялась.

– А вы чего встали? – вдруг переключилась, кажется Салли, на меня – Быстро увел эту неугомонную, пока она последние сбережения не спустила. А ты, – быстро перевела взгляд на Вайлона – давай-ка сюда, будем загружать овощи.

Растерянно переглянувшись, друг направился к прилавку, а я встал рядом с травницей. Но она будто зависла. Покашлял, ноль реакции. Тихонько позвал.

– Лиабэл?

Странно, имя девчонки будто ластиться, как котёнок. Точнее лисёнок. Не зря ее так называют, маленькая, беззащитная, а все равно дикая и неприручаемая. Зверёк. И сейчас я впервые увидел ее беззащитной, какой-то обреченной. Захотелось успокоить, поддержать, показать, что ей не нужно справляться со всем в одиночку. Больше не нужно. Не похоже на меня, но должна же и у черствого сухаря иногда просыпаться человечность. Не выдержал и просто поддался порыву.

Взял рыжую за руку и повёл прочь. Девчонка устала. Ее день начался с трагедии и эмоционального потрясения. Потом пришлось использовать сырую магию, что вообще то сильно выматывает. Уже послеобеденное время, а она ни разу не присела, не поела. Даже не сумасшедшая, а просто безумная. И ладошка такая маленькая. Так аккуратно прячется в моей руке. В себя она пришла только около сторожки.

– Спасибо, – я обернулся и снова подивился, насколько же огромные у неё глаза. Цвета карамели и мёда – я немного, в общем… Со мной так не бывает. Обычно, я собраннее и сильнее.

– Ты и так очень собранная, сильная, – она гипнотизировала меня, казалось, я могу так стоять и стоять. Греть маленькую ладошку, любуясь самыми искренними глазами в Империи – Даже слишком. Обычно девушки более хрупкие. И не усыпляют за простую шутку.

– У обычных девушек есть выбор, – она печально улыбнулась, а потом смешно насупилась – и я усыпляю только за плохие шутки.

– Тогда в следующий раз постараюсь выдать хорошую, – тоже не смог сдержать улыбки – погибший был важен для тебя?

– Да, – она посмотрела куда-то сквозь – дед Вэгл помог мне, можно сказать спас. Он один позволил мне самой решить свою судьбу, несмотря на то что мне было всего одиннадцать.

– Сочувствую твоей утрате, – коротко бросил я.

А в голове сразу роем зажужжали вопросы. Как спас? От кого? Почему одиннадцатилетнему ребёнку пришлось решать свою судьбу? Сколько ещё таин в этой как мне казалось деревенщине? И почему я хочу узнать каждую из них?

Мы постояли какое-то время, но тут рыжая мотнула головой, словно возвращаясь в реальность. Уставилась на наши сплетенные пальцы, чуть покраснела. Мягко потянула на себя руку, освобождаясь от меня. Опять.

– Деда Вэгла забрал Баригор, он сказал, что гвардейцы займутся костром. С ритуальным нарядом я уже отправила к ним Фрэю с рынка. Она поможет. Нам осталось собрать его вещи для прогулки в бездну, – устала вздохнула она – и надо поспешить. Совсем скоро ритуал.

– Тогда пошли, – я постарался скрыть разочарование от опустевшей руки.

Мы собирали снаряжение, одежду, ножи, утварь, даже пару трофеев и просто каких-то безделушек. Все это сгрузили в два больших ящика и один мешок. Рыжая попыталась что-то схватить, но я быстро все у неё отобрал.

Костёр подготовили за городом. Большой, с мирно лежащим на нем мужчиной. Облаченный в просторную расшитую рубаху до пят, он выглядел скорее спящим. Вокруг костра Вайлон уже разгружал провизию. Мы подошли и присоединились, раскладывая скарб. Люди все подходили и подходили.

На закате солнца подошёл храмовник и начал ритуал. Печальная песня прощания полилась из уст служителя богов. Песня-молитва, песня-память, песня-пожелания. Темп то нарастал, то совсем затихал, погружая всех присутствующих в какой-то транс. На предпоследнем куплете люди стали подходить с факелами и поджигать костёр. В Империи так давно не хоронят, но сейчас я не понимал почему обычай устарел. Было что-то печально-торжественное в этом прощании с помощью огня. На последнем куплете, все присутствующие присоединились к песне, желая Вэглу хорошей вечности.

С окончанием ритуала повисла тишина. Не знаю, чем занимались люди, но я не мог оторвать взгляд от травницы. Прямая, спокойная, действительно истинная дочь севера. Хотя уверен внутри неё полыхает такой же костёр из боли и скорби. Но здесь не принято плакать. Слезами заливается дорога, а по мокрому пути в бездну можно и поскользнуться. Рядом с ней стояла такая же миниатюрная старушка. Они держались друг за друга, и нельзя было понять, кто кого сейчас больше поддерживал.

Наконец люди потянулись от костра, мы с Вайлоном тоже пошли. Хотя уходить не хотелось, точнее не хотелось оставлять там девчонку. Казалось, нужно снова взять ее за руку и просто увести далеко, там, где она сможет поплакать и побыть уже наконец слабой.

Печальный, странный, бесконечный день. Мы шли в тишине, и я мечтал только скорее лечь спать. Как уже у постоялого двора друг вдруг сказал.

– Знаешь, я, кажется, влюбился!

На меня уставились два горящих зеленью глаза, а я только подумал о том, что казалось день не может быть хуже. И вот ведь странность, может!

Глава 8

Лиабэл Северная

Я выпала из происходящего. Суматошный день, наполненный состраданием, делами и выедающей душу тоской совсем не отложился в моей памяти. Только прощальный костёр деда Вэгла горел будто бы с моей душой, подталкивая к бездне печали. А на самом краю меня, казалось, снова удерживал за руку новенький. Уверенная, надежная, сильная рука, сжимала аккуратно и нежно. Картина будто впечаталась в мое сознание. Из целой толпы людей, которые хотели поддержать меня и помочь, почему же запомнились только чёрные непроницаемые глаза, с вспыхивающими искрами и переплетенные пальцы.

Гастиль. Подходящее имя для аристократа и для мужчины. Молодого, уверенного, опасного. Очень опасного конкретно для меня. Слишком обжигающим было его присутствие, слишком отзывались во мне его равнодушные фразы, слишком близко я воспринимала обычную вежливость. За что? Ласку? Надежду? Глупости.

У меня остался один день до лесного караула. И если обычно я просто ничего не успевала, то сейчас я катастрофически ничего не успевала. С трудом борясь с апатией, следующий день я посвятила оранжерее и пересадке. На рынок отправилась ба, потому что у меня ещё вчера должны были забрать заказы. А я не хотела заставлять клиентов ждать. Ба, конечно, не сможет торговать весь день, но хотя бы соберёт новые заявки, если такие успеют появиться. С остальным разберусь уже по возвращению.

Сначала было тошно и плохо, но работа отличное лекарство. От всего. За монотонной пересадкой, внимательным составлением списка недостающих побегов и семян, я не заметила, как прошёл день. Моя оранжерея располагалась сразу за домом. Несколько лет назад пришлось потратить целое состояние, чтобы поставить небольшое прямоугольное стеклянное сооружение. Зато с тех пор зимний заработок не отличался от летнего. И я могла круглый год предлагать полный ассортимент.