Читать онлайн Когда мы встретимся вновь бесплатно

Когда мы встретимся вновь

Елена Лабрус

Глава 1. Эрика

— Шесть лет, пять месяцев и раз, два, три… четыре дня, — загибала пальцы Эрика, сидя на удобном кожаном диване в холе дорогого отеля. — Шесть чёртовых лет, Гончаров! Пять окаянных месяцев, Илья! И четыре проклятущих дня, счастье моё! Близнецы уже в школу скоро пойдут, а я всё ещё тебя не забыла. Всё ещё жду. Чего?

Она шумно выдохнула, глянув на дату над стойкой регистрации. Двадцать четвёртое декабря. Провалиться, как бежит время!

Встала, мельком глянув на вошедшего с улицы мужчину. Именно его Эрика и ждала. Память на лица у неё была неплохая, а фотографии, что принесла в агенство его жена хорошего качества — узнать «клиента» не составило труда. А дальше уже, как говорится, дело техники.

«Но это последний раз!» — выпрямив спину, обнажённую сногсшибательным вырезом, снова мысленно пообещала она Алле, хозяйке небольшого детективного агентства, что занималось в основном неверными жёнами да мужьями, падкими на лёгкие интрижки. Последние липли к Эрике как тесто к рукам. А с её актёрскими талантами у них просто не было шансов: ни один праведник не устоит, чтобы не пригласить её в свой опостылевший номер скрасить одинокий вечер.

Это, конечно, было нечестно. Особенно когда жена поджидает в соседнем номере с брачным договором в руках и адвокатом, похожим на дрессированного крокодила, на поводке, а гостья максимум, что покажет — голую коленку. Но что в нашей жизни вообще честно и справедливо? Ничего. Особенно, когда у тебя двое детей-дошколят, старшая сестра-инвалид, съёмная квартира, репетиторы, подарки и корпоративная вечеринка на носу — и всё это требует инвестиций.

— Алла, я теперь девушка приличная. При-личная, — поясняла она на свалившееся неожиданно предложение своей бывшей работодательницы. — То есть при окладе, при должности согласно диплома и при личном кожаном креслице в рекламном отделе при-личной уважаемой компании. Я теперь из офисных губок, понимаешь? Многоклеточных и ведущих сидячий образ жизни. Не какой-то там планктон. А город небольшой, это не твоя Москва, обязательно на кого-нибудь из знакомых нарвёшься в гостинице, — честно говоря, откровенно набивала Эрика цену. Что ей эти сплетни на новой работе? Их всё равно распускают. Она девушка интересная. Но свободная, а значит, никому ничего не должна.

— Эричка, ну пожалуйста, — умоляла Алла, уже не надеясь выгадать, лишь бы Эрика согласилась. — Клиент очень сложный. Влиятельный, серьёзный и непокобелимый. Такой просто так не поведётся, на дешёвые трюки не купится, с ним надо тонко, деликатно, искренне. Ну не умеет так никто — только ты. Я тебе двойной тариф заплачу. Хрен с тобой, двойной, — сдалась она. — За пару часов плёвой работы, без интима, как всегда, и такие деньжищи. Соглашайся!

— И зачем же тебе компромат на порядочного дядьку, да ещё такой сомнительный?

— Ой, там у его молодой жены, видать, у самой рыльце в пушку. Ей надо на опережение сыграть. Вот и прилетела за ним следом. А интима не хочет, потому что ей развод не нужен. Нужен только факт интимных намерений. Словно всё у них случайно выйдет. Она ему сюрприз решит устроить, а тут… нежданчик — он не один.

— Угу, — кивнула Эрика понимающе. — Тогда тройной.

И Алка покричала, конечно, про грабёж, но сдалась.

Эрика прикинула как раскидает по пунктам семейного бюджета эти хрустящие купюры, уверенно дёрнула длинную нитку жемчуга на шее и испуганно кинулась к ногам мужчины, когда бусины звонко застучали по мраморному полу.

Глава 2. Эрика

«Дева в беде» с такими правильными умными дядьками работало лучше всего, а этот был ещё и хорош собой — спортивный, высокий, благородно седеющий на висках — а значит, привыкший к женскому вниманию. Права была Алка: трудный случай.

— Да же что за день-то такой! — выругалась Эрика, не обращая никакого внимания на «клиента».

Тот на пару секунд замешкался, видимо, обалдев от вида, что открылся, когда девушка опустилась перед ним на колени, а потом бросился помогать.

— Простите! — Эрика села прямо на ковёр в холле, привалилась спиной к дивану и прикрыла глаза, едва справляясь со слезами, когда мужчина вложил в её протянутую ладонь последние бусины. — Мелочь, но для меня сегодня стало последней каплей.

— У вас что-то случилось? — участливо спросил он.

— Я совсем расплачусь, если скажу это вслух, — убирала она в сумочку порванные бусы, а потом зажала пальцами переносицу. — Ничего такого, что я не смогу пережить. Просто обидно. Горько. Больно. Он бросил меня. А я… — она махнула рукой.

Свой душещипательный рассказ Эрика продолжила в баре отеля, куда они плавно переместились с её новым собеседником.

— В общем, разоделась как дура. Думала, он мне предложение сделает, раз в такой крутой ресторан пригласил. На что надеялась? А он…

— Он оказался женат? — заинтересовано спросил мужчина, глотнув дорогой виски, что он заказал себе. Эрике, не спрашивая, подали вино, белое холодное и лёгкое.

— Нет. Он не пришёл. И даже не позвонил. Не знаю… может, ему смелости не хватило сказать мне это в лицо. А разорвать отношения по телефону — как-то…

— Жалко, — подсказал мужчина. — Беспомощно. Ничтожно. Недостойно.

— А, ладно, не будем о нём, — выдохнула она, вино так и не пригубив. Лишь покрутила в руке бокал и вернула его на барную стойку. Эрика не хотела, чтобы кто-то называл Илью жалким, беспомощным, ничтожным, ведь она рассказывала о себе, хоть и случилось всё не сегодня, а шесть лет назад. Шесть лет, пять месяцев и… четыре дня, — опять по очереди загнула она пальцы. — Но она до сих пор верила, что у него не было выбора. Иначе и не хотела думать. Не могла и представить, что он её просто бросил.

— Так может с ним что-нибудь случилось?

— Нет, — покачала она головой. — Его мать сказала, что он уехал, — она снова вздохнула. — Но бог с ним! Главное, чтобы всё у него было хорошо. И, наверное, у него правда были причины так поступить. А что вас привело в наш город?

— Сын, — допил он одним глотком виски.

— Сын? — переспросила Эрика, когда он стиснул зубы так, что на лице заиграли желваки.

— Да. Единственный. И он… умирает. Рак, — кивнул он на её внимательный взгляд.

— Вы хотите провести с ним последние дни?

— О, нет. Я надеюсь уговорить его уехать в Америку, в клинику. Просто так я сдаваться не собираюсь. У вас есть дети?

— Да, двое. Близнецы. Девочка и мальчик, — невольно улыбнулась она.

— Тогда вы меня понимаете, — улыбнулся и мужчина. И вдруг скользнул по ней тем самым взглядом, когда думают: «А почему бы нет? Жизнь так коротка, а эта женщина так хороша! Искренна. Свободна. С ней так легко. Так почему бы не сделать этот незадавшийся вечер приятным для нас обоих?»

И карточка-ключ от его номера, что легла Эрике в руку после предложения заказать ужин в люкс, казалась таким естественным продолжением вечера, что, когда, выждав требуемые пять минут, чтобы последовать за ним, она вышла из лифта, ей и в голову не пришло, что она допустит такую глупую ошибку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 3. Эрика

Честно говоря, Эрика думала, что откровенно всё испортила — он не поведётся. Что плакали её денежки — мужик и правда из реликтовых. Устаревший, несовременный, ископаемый вид верных мужчин, которых в наше время не больше, чем динозавров. Но так быстро и она сдаваться не собиралась. У неё был план «Бэ»: уйти от грустных тем, рассмешить его — она умела быть забавной, — а потом засобираться домой. И даже план «Цэ»: уйти, совсем уйти, а потом неожиданно вернуться. И это ещё не всё. На крайний случай был даже план «Дэ»: что-нибудь забыть, уйти и вернуться. В общем, она всегда имела запасной план на любой случай. Только никто не был застрахован от ошибок.

И ей даже не пришло в голову, что она вышла на другом этаже, когда двери лифта гостеприимно распахнулись. Она ехала одна. Она нажала кнопку «12». И она писала сообщение Алле, где указала номер комнаты «1226» и расчётное время, через которое надо явиться «10 минут», когда услышала знакомый «Бляк!» — лифт прибыл на нужный этаж — и шагнула… в непредвиденное.

Не подумала она про подвох, даже когда у комнаты «26» оказалась приоткрыта дверь и ключ-карта не понадобилась.

В душе шумела вода. В спальне царил полумрак. На кровати лежали мужские вещи. Она скинула платье и туфли, нацепила на себя его рубашку и уже собиралась юркнуть под одеяло, когда услышала женский голос.

Старческий женский голос.

— Андрюша, яблочного сока в автомате не было, но я взяла тебе виноградный. Ты будешь виноградный?

В приокрытую дверь Эрика видела, как благообразная старушка, чистенькая, опрятная, в премиленькой розовой кофточке нацепила на кончик носа очки и на вытянутой руке принялась читать что там наврали производители сока на жестяной банке, продолжая обращаться к одной ей известному Андрюше:

— Ты слышишь меня? Я говорю, пишут «сделано из натурального винограда». Ты там где? В туалете что ли?

И вот в тот момент, когда она шагнула по направлению к спальне, отрезая Эрике пути отступления, последняя увидела на тумбочке у кровати картонку с кодом вай-фая для комнаты «1126» и сообразила, что старушка-то открыла дверь своим ключом.

— Да вашу ж меня! — крутанулась Эрика в поисках спасения и собирая свои вещи.

Самым разумным ей показалось в тот момент спрятаться.

Но куда? Шкафа нет — он в гостиной. Под кровать? Туда затолканы чемоданы. За портьеру? Мало места.

Она дёрнула ручку двери, что неожиданно оказалась напротив кровати у телевизора. И ровно в тот момент, когда та за ней закрылась, зажав в узком пространстве между дверей смежных номеров, старушка удивилась:

— А, так ты мыться пошёл, старый дурак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 4. Эрика

Что бабулька там делала дальше, Эрика могла только предположить. Ей стало так смешно, что она рисковала выдать своё местонахождение — еле сдерживалась, чтобы не заржать.

Глупее ситуации и придумать трудно. Она в «элегантной» дедовской рубашке, пропахшей камфорной мазью, у неё в руках платье и туфли, красноречиво говорящие о сути её визита. В номере сзади ворчливая старушка, что кажется, собиралась пораньше лечь спать, и не подозревая, что её Андрюша вовсе не старый дурак, а ещё ого-го, раз девушки сбегают он него полуголые при неожиданном появлении жены. В номере перед Эрикой — спорила пара. И, судя по тому, что теперь они курили, а кровать перестала ритмично скрипеть, не разгадыванием кроссвордов они занимались и до этого.

«А где-то там, этажом выше мня ждёт красивый мужик, к которому сейчас сюрпризом заявится жена. И денежки мои всё же плакали, — вздохнула Эрика и сдавлено закашлялась от дыма. — Эй, вы там! Это между прочим номера для некурящих!» — так и хотелось гневно постучать им в дверь.

«Да и хрен с ними, с этими деньгами, — спустя пару томительных минут погрела она одну ногу о другую. — Мужик хороший. К сыну умирающему приехал. А эта, которая его жена… и как ей только не ай-яй-яй использовать в своих корыстных целях такой тяжёлый для мужа момент. Как вообще такие мужики выбирают себе в жёны таких циничных баб? А пойду-ка я на неё хоть посмотрю. Ну правда, не до утра же мне тут стоять!»

Она отклонилась и приложила ухо к щели, из которой истошно тянуло табаком, когда разговор в «курящем» номере неожиданно перешёл на повышенные тона.

— Насть, останься! Ну что ты заладила: не могу, не могу, — видимо, ходил мужчина по номеру. Голос его то становился громче, то тише. Такой приятный низкий голос с хрипотцой, что Эрика аж заслушалась. — Ну он же всё равно в больнице. Позвонит — ответишь. Обещаю: вмешиваться не буду. Но мчатся со всех ног в пустую квартиру только потому, что он может позвонить — глупо.

— Валер, ты не понимаешь. Он всё поймёт. Что я не дома, что я не одна. У него чутьё на такие вещи, а за время болезни оно, кажется, ещё обострилось. Ты не представляешь, как я рисковала, когда ехала сюда, — слегка, едва заметно картавила девушка, да и то, наверно, потому, что Эрика её не видела, а это всегда обостряет слух. Вжикнула молния. Несмотря на уговоры, она одевалась. — Благо, его отец остановился здесь. И…

— Так вот почему ты сказала, чтобы я выбрал именно этот отель. Который обошёлся мне в копеечку, между прочим, — перебил мужчина. — А ты представляешь, чем рисковал я, когда бросил всё и приехал? Жену. Ребёнка. По твоему единственному звонку. А у Тёмки, между прочим, первый в жизни утренник, который я пропустил.

— Так сказал бы «нет»! — Эрика отпрянула, так неожиданно громко выкрикнула девушка. — И не надо сейчас делать меня виноватой. Да, мне было плохо, и я позвонила. Но ты не обязан был мчаться ко мне, раз тебе так важен этот утренник!

— Насть! — он явно пытался её обнять. — Ты мне важна. Ты! И ты… выходишь замуж. Ты понимаешь, что я тебя теряю?

— Нет, это не ты меня теряешь, это я тебя — потеряла, когда ты женился.

— Я женился, потому что ты за меня замуж не пошла. Я же для тебя недостаточно хорош. Недостаточно богат. Так, только потрахаться. Вот я со психа и женился.

«А мог бы эротические книги, например, озвучивать. Озолотился бы. С таким голосом отбоя бы не было от клиентов», — упёрлась Эрика лбом в дверь, слушая их перепалку.

— И что тогда ты тут делаешь, если уже меня потеряла?

— Попрощаться пришла. Всё, Валер, это был последний раз. Я выхожу замуж и…

— И буду век ему верна, — гнусно усмехнулся Валера и его голос стал откровенно паскудным. — Ну если что, я тут буду ещё четыре дня. Соскучишься — звони.

— Ты серьёзно?

— Ага!

— То есть ты на самом деле ты даже не ради меня приехал? У тебя тут дела?

— Какой-то предлог я же должен был найти. Или надо было сказать жене, что лечу к любовнице?

— Фу! Тысячу раз тебе говорила: не называй меня любовница!

— А как тебя называть? Женщина моей мечты? — язвил он. — Королева моей души? Мой сладкий мышонок?

— Никак больше не называй, — фыркнула она. — Всё, прощай, Валер!

— Насть, ты же за бабки замуж выходишь. К чему это пафос?

— Ни к чему. И да, мне нужны его бабки. Не каждому повезло родиться с золотой ложкой во рту. Он хороший парень, жаль его, но… в общем, давай, Валер, пока!

— Да пока, пока! Уходи уже, раз уходишь, только знаешь, ну и дрянь же ты!

«Эпическая богомышь! — выдохнула Эрика. — Да сто̀ите вы друг друга. Что-то тошнит меня от вас обоих», — сморщилась она. И женский голос даже показался ей знакомым. Где-то определённо слышала она эти стервозные нотки и совсем недавно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 5. Эрика

— Ты даже и близко не представляешь себе какая, — ответила резко, как отрезала, девушка. — Но я знаю на что иду и ради чего. А ты? Что ты скажешь своему сыну? Я женился со психа? Заделал тебя на зло?

— Вот ты сука, Насть.

— Да, Валер. Но не тебе меня судить. Я всю жизнь как та лягушка машу лапками, стараюсь не сдаваться, стремлюсь чего-то добиться, суметь, достичь. Своим трудом, упорством, талантом. А побеждают знаешь кто?

— Те, у кого сиськи больше, — гоготнул он.

— Те, у кого они даже не выросли. А мои два высших образования оказывается в самый раз только для должности помощника временно назначенного генерального, — горячилась она. — То есть по факту работаю я, а этот дядя протирает штаны и создаёт видимость бурной деятельности.

— Да чо ты комплексуешь, Насть. Нормальные у тебя сиськи, — снова гоготнул «остряк».

Судя по тишине, девушка или презрительно сморщилась, или махнула рукой. А может, и то, и другое, а потом процокала каблуками к двери.

— Он хотя бы относится ко мне с уважением. Заботится. Беспокоится. Понимает. Слушает. В отличие от тебя.

— А, ну да, я то тебя всего лишь… — мужчина характерно присвистнул и даже, наверно, показал, что именно он с ней делает. Но потом тяжело вздохнул. — Насть, ну ты же его не любишь!

— И он меня не любит. Ну и что? Этим мы и похожи. И мы нужны друг другу.

— А как же я?

— У тебя есть жена, Валер. Есть сын. И будут ещё дети. А у меня не будет. Так что учись радоваться тому, что есть. И ценить то, что имеешь. Это так, дружеский совет.

— Ну, спасибо!

— Не за что. Это от всей души. Не поминай лихом. И прости, если что.

Дверь хлопнула так внезапно, что Эрика вздрогнула.

«А я-то думала вы уже никогда не расстанетесь, — скептически сморщилась она. — В общем, прости, Валер, но мне тоже надо как-то отсюда выбираться. И, если что, я сошлюсь на тебя».

Эрика нажала ручку и неловко развернувшись, выглянула в скрипнувшую дверь.

— Тук-тук! Извините, пожалуйста!

В комнате никого не было, но на её голос из гостиной сначала появилась уже знакомая ей бабулька, а потом и неловко переставляющий разбитые артритом ноги дед.

— А вы кто? — сняв со лба, нацепила на нос очки старушка.

— Я Эрика. И мне… В общем, можно я через вас выйду?

Повисла пауза, во время которой Эрика переминалась с одной замёрзшей ноги на другую, пытаясь согреть их друг о друга, и готовилась к допросу с пристрастием.

— Андрюша, это на ней что? Твоя рубашка? — первой пришла в себя старушка, но вопрос адресовала совсем не неожиданной гостье.

— Вот, я же говорил, что никуда её не девал, — парировал дед.

— Простите, было холодно, а мне пришлось там стоять, пока… — Эрика невинно пожала плечами. — Но, если вы позволите мне переодеться, я вот тут всё оставлю, как было, — показала она на расстеленную кровать.

— А вы? — сдвинула на самый кончик носа очки старушка и показала на дверь в смежный номер.

— Ага, — кивнула Эрика, что бы та ни имела в виду. — Но вышло небольшое недоразумение.

— Отвернись! — ткнула женщина мужа в лоб и вытолкала в дверь. — А я тут, милочка, постою. Да ты меня-то можешь не стесняться, переодевайся.

И всё то время, пока Эрика натягивала обратно платье, старушка бдительно следила, наверно, что бы та не спёрла чего, а потом спросила, подозрительно прищурившись:

— Это ж мой тебя вызвал, да? Я видела, как он телефончик-то прятал. А там номер такой чудной, одни девятки да ноли и написано «массаж».

Эрика неопределённо пожала плечами. Старушка лукаво улыбнулась.

— Вот распутник! Надеюсь, ему хоть понравилось?

— В каком смысле? — прыгала Эрика на одной ноге, натягивая туфлю.

— Ну вы ж его хорошо помяли? «Ох ты ж, едрёна кочерыжка!» он говорил?

— Нет, — искренне расстроилась Эрика. — Но я знаю одного массажиста, — она полезла в сумочку, достала телефон и на той самой картонке, где был написан пароль от вай-фая, записала номер Анжелы, массажистки сестры, тётки с такими ручищами, что не забалуешь. — Творит настоящие чудеса. Вспомнит ваш Андрюша и кочерыжку, и Матрёну, и вошь, и колобашку, и даже едрён батон.

И пока женщина недоверчиво всматривалась в цифры, Эрика протиснулась в дверь, поздравила деда с Наступающим и побежала вверх на двенадцатый этаж по лестнице.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 6. Эрика

— Ты хотя бы представляешь себе… — перехватила Эрику в коридоре Алла, шипя как раскалённая сковорода.

— Алл, ты не поверишь, — виновато прикусила губу Эрика. — Но я всё могу объяснить.

— И слушать не хочу. Скажи мне только как? Как у тебя это получается? Баба вломилась в номер, а он… один. Один! Стоит глазами моргает. Она в спальню — никого, даже постель не разобрана. В ванную, по шкафам, под кровать — пусто!

— А дверь в смежный номер? Туда заглядывала? — спросила Эрика, исключительно исходя из личного опыта.

— Да какая уже разница! Ты что не понимаешь? — только что за грудки не потрясла её Алла.

— Да не специально я, господи! Само так вышло!

— У тебя всегда само, только… — Алла полезла в сумку и протянула ей пачку банкнот. — На! Твои! Честно заработанные.

— Но я же, — моргала Эрика, спешно пересчитывая. — Не хрена себе! А это за что?

— А я знаю? — развела та руками. — Они там за закрытыми дверями поговорили, а потом жена его выскочила, и давай чуть не в дёсна со мной долбиться. Денжищи отсчитала. В глазах слёзы. Руки трясутся. В ножки покланялась и в номере с мужем закрылась. Я тут стою жду, когда она выволочет твой хладный труп. А ты там вообще была?

— Ну я… — оглянулась Эрика: что ж ей сказать? И вдруг увидела тележку, что толкал перед собой официант в фирменной форме ресторана. — Это ж мой ужин, — пробубнила она, когда тележка подъехала аккурат к номеру «1226».

Недолго думая, она сунула официанту купюру. И тот без лишних вопросов повязал на неё свой фартук:

— Стифадо из кролика по-гречески сегодня особенно сочное.

— Спасибо, Вань, — подмигнула она парнишке, глянув на бейджик на его груди.

— Эрика, что за… — вытаращила глаза Алла.

— Молчи, нищастная. Учись у профессионалов, — растянула она губы в улыбку и позвонила. — Обслуживание номеров!

А, когда дверь открылась, уверенно вкатила тележку внутрь.

— Вам накрыть в гостиной или? — она обернулась к спальне, обращаясь к мужчине.

— Вы?! — искренне поразился он. — Честно говоря, я догадывался, что это подстава. Что вас, — красноречиво показал он на ванную, где шумела вода, — наняла моя жена.

— И всё же удивлены?

— Даже не знаю, как описать вам мои чувства, — выдохнул он, засунув руки в карманы. Пару секунд смотрел на носки своих дорогих ботинок, а потом поднял глаза на Эрику. — Да, я удивлён, что вы не воспользовались моей минутной слабостью. В моём возрасте оказаться в столь щекотливой ситуации уже как-то стыдно, несолидно и даже смешно. Но дело даже не в этом. Это я, конечно, пережил бы. А в том, что, когда вы не пришли, и я понял, что и не придёте, я расстроился даже больше. И неожиданно осознал, что упускаю что-то важное, настоящее. Что размениваю свою жизнь, давно не веря, что в наше время ещё есть девушки, которые могут сказать: «Он меня бросил, но главное, чтобы у него всё было хорошо». Вы же это искренне?

— А вы? — усмехнулась Эрика.

— Я предложил жене развод на условиях, которые нас обоих устраивают. И она согласилась. Наш брак давно себя изжил, но нам всё не хватало смелости друг другу в этом признаться. Позвоните мне, — он полез во внутренний карман пиджака.

— О, нет, нет, — остановила его Эрика. — Лучше позвоните вы.

На фирменном бланке отеля фирменным карандашиком она написала номер. Вырвала лист, свернула и протянула, зажав между пальцев.

— Когда я уже не смогу поставить вас в столь щекотливую ситуацию, конечно.

Она отступила к двери, когда он убрал лист в карман.

— Пусть ваш сын поправится. С наступающим!

— Как вас хоть зовут?

— Эрика, — улыбнулась она. — А вас?

— Майк. Вернее, Михаил, если по-нашему. С наступающим, Эрика!

— Стифадо из кролика по-гречески сегодня особенно сочное, — улыбнулась она и вышла.

— Ну что, я домой, Алла Александровна? — переодевшись у Аллы в номере, застегнула Эрика пуховик и подхватила пакет с платьем.

— Пойдём провожу, — пропустила её вперёд себя Алла. — Чем будешь заниматься на выходных?

— Будем наряжать ёлку с детьми. Наверно, поедем на горку. Или сходим на каток. Зима — это так здорово. А ты?

Они вошли в лифт.

— Вернусь обратно в Москву. Кастрирую уже, наконец, кота. Заведу мужика. Или наоборот, — улыбнулась она. — Скажи, где ты берёшь силы вот на это всё? Ёлка, каток, горка? У меня порой раздеться не выходит, так и падаю с порога на кровать в пальто. А ты? Неужели всё ещё веришь, что однажды он вернётся? Что вас найдёт?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Честно?

Алла кивнула.

— Каждый день. Каждый день, я накрываю стол к ужину и ставлю лишнюю тарелку. Вздрагиваю на каждый телефонный звонок. И каждое утро просыпаюсь с единственной мыслью: может, сегодня?

— Эрика, прошло сколько лет, — сочувственно сморщилась она.

— Всего шесть. Шесть лет, пять месяцев, — Эрика посмотрела на часы в холле, стрелки на которых переползли за полночь. — И… пять дней.

— И ты всё ещё ждёшь? — обняла её Алла на прощанье.

— Всегда.

«Может, сегодня?» — улыбнулась она и махнула рукой, останавливая такси.

Глава 7. Илья

«Наверно, я любил тебя всегда, — глядя на летящий за окном снег, думал Илья. — Нет, без «наверно». Я любил тебя всегда», — опустил он глаза в экран ноутбука и мысленно вычеркнул неверное слово.

Мысленно, потому что слушал врача и не мог сейчас писать. Но рука так и тянулась к клавишам.

С того дня как ему поставили диагноз «острый миелобластный лейкоз» он писал ей каждый день. Столько лет не искал. Не ждал. Старался не думать о ней. Смириться, отпустить, забыть, хоть и знал, что не сможет.

Но в тот день начал ей писать, и плотину в душе, что он так тщательно воздвигал, словно прорвало. С того дня он уже не мог без этих писем.

Он делился с ней тем, что было на душе. Тем, что когда-то не успел сказать. Тем, о чём думал сейчас. И тем, что боялся не успеть сказать.

Это были даже не письма. Разговор. С ней. Ведь мысленно она всегда ему отвечала. Та, что он любил всегда и без «наверно».

Всегда. С того дня на школьной линейке, когда он протянул ей влажную от волнения руку, а она смело вложила в неё свою и не поморщилась: «Я — Эрика». «Первый «А», шурша целлофаном букетов, гуськом потянулся в школу за первой учительницей. А он смотрел на неё и думал: эта девочка настоящая? Или снится ему?

— Кстати, помнишь, как её звали? Нашу первую учительницу?

— Фаина Кантимировна? — в его воображении улыбнулась та, что всегда ему отвечает, и передразнила стучащую линейкой по ладони Фаину: — «Максимова, на первую парту! Немедленно! Если не умеешь себя вести, будешь сидеть здесь. Рядом с Кантимировым». Рядом с её дебилковатым сынком, который вечно ковырялся в носу.

Фаина Константиновна Кантимирова. Конечно, она помнит.

— Кстати, Вадик Кантимиров вырос неплохим парнем. Стал геологом-нефтяником. Не зря над ним смеялись за его дурную привычку: что ты там хочешь найти? Полезные ископаемые? Вот он и ищет теперь нефть и газ.

— Илья Михайлович, — отвлекла его доктор, закончив пространный рассказ о том аду, что ему пришлось пережить, а она сухо назвала «индукцией». — Ваш отец разговаривал со мной о дальнейшем лечении. И ваша невеста. Они сейчас за дверью. Пригласить?

Илья встрепенулся: «Отец? Здесь?» Илья никому ничего не хотел говорить о своём диагнозе категорически. И болезненно сморщился: «Настя, какого лешего? Да, я согласился, что отец имеет право знать, но хотел, должен был позвонить ему сам. А ты же ещё и представилась наверняка как моя невеста?»

Невеста.

Ещё три месяца назад она была просто его личной ассистенткой: отвечала на звонки, предупреждала о встречах, составляла расписание на день и тезисы к переговорам, забирала одежду из химчистки, покупала корм Мистеру Жопкинсу Нагломордовичу.

Илья глянул на фотографию кота на заставке экрана в стиле «за секунду по падения». Там в пору его юности и стройности, полосатый опрометчиво растянулся на коленях у Эрики, которая его терпеть не могла, и захлопнул ноутбук.

Три месяца назад диагноз свалился на Илью как гром среди ясного неба, когда невесты у него ещё и в помине не было.

— Ладно, ладно, не на пустом месте она появилась. Да, до этого мы разок переспали. — Скептически приподнятая бровь Эрики. Он мысленно обречённо выдохнул, глянув на неё. — Уговорила: пару раз. Но жениться на ней я точно не собирался.

И не врал. Какая женитьба? Его «ОМГ-групп» только вступила в «Союз производителей нефтегазового оборудования», Илья прилетел с ежегодного форума в Тюмени, где, кстати, как раз встретил Кантимирова, «ОМГ-пром», то есть производство компании, получило долгожданную лицензию Американского института нефти на штангонасосное оборудование. Он купил дом — сделал себе подарок на двадцативосьмилетние, — который просто нереально ему нравился и бесил кота.

И никакая миссис Гончарова не могла бы и мысленно переступить порог этого царства идеального порядка, света и космической пустоты три месяца назад.

Но болезнь вмешалась бесцеремонно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 8. Илья

Он грешным делом подумал, что это открывающиеся перспективы так вскружили ему голову, когда голова начала кружиться в прямом смысле от слабости, стали постоянно появляться синяки, одышка, кровоточить дёсны, и температура поднялась и держалась за отметкой «тридцать восемь» как при хорошей простуде неделю.

Илья оказался в гематологии, когда уже и ноги переставлял с трудом. Там, то есть здесь, в Центре Гематологии и поставили диагноз. И, можно сказать, ему повезло. Из всех форм лейкоза у него оказался ОПЛ, так называемый М3: острый промиелоцитарный. Тот, что раньше давал самый высокий процент смертности, а теперь, когда при терапии лейкоза этой формы используется специфическое лекарство, стал давать самый хороший процент выздоровления — семьдесят процентов.

Илья очень надеялся попасть в эти «семьдесят». И сегодня, наконец, собирался вылезти из нежных батистовых больничных распашонок, которые ему до чёртиков надоели и уехать домой.

— Я же правильно понял, Елена Владимировна, анализы у меня обнадёживающие? — почесал он лысый череп. Наголо он побрился сам, сразу, не дожидаясь, когда после курса химиотерапии выпадут волосы. И до того, как врач пригласит отца и Настю, хотелось бы понимать перспективы.

— Ну, скажем, анализы я видела и получше, — заглянула в бумаги доктор, женщина строгая, немолодая и неулыбчивая, но Илье было глубоко всё равно как выглядит его врач, идёт ли ей этот покрой белого халата, давно ли она делала маникюр, лишь бы она была компетентна настолько, чтобы её больше никогда не видеть.

— Но курс химии ведь дал неплохие результаты? — всматривался он в непроницаемое лицо с глубокими морщинами, надеясь услышать оптимистичные прогнозы.

— Будем надеяться на лучшее, Илья Михайлович. Но на случай рецидива я предложила вашему отцу сдать кровь на типирование. То есть соответствие тканевой совместимости между донором и реципиентом при пересадке костного мозга.

— Это страшное слово «рецидив», — вздохнул Илья. Пожалуй, самое страшное для каждого больного лейкозом. При рецидиве ОМЛ единственным действенным способом лечения остаётся пересадка костного мозга.

— Я же правильно поняла, что других родственников у вас нет?

— Нет, — уверенно покачал головой Илья.

У него нет других родственников. Ни братьев, ни сестёр. И матери тоже нет.

То есть она, конечно, есть. У неё даже всё хорошо. Молодой муж. Своя гомеопатическая клиника в Торонто — небольшая, а возможно, уже большая сеть магазинов-аптек — Илья больше шести лет с ней не общался. С того дня как очнулся в чужом доме, чужой стране и узнал, что она сделала. Соврала и ему, и Эрике. Наговорила такого, что Эрика всё продала, забрала сестру и уехала в неизвестном направлении. Конечно, вышла замуж. По крайней мере Илья точно знал, что родила, а где и с кем теперь живёт и знать не хотел. Слишком больно.

Он ни в чём её не винил. Она и так слишком долго его ждала. Ждала окончания школы. Ждала, когда он закончит университет и вернётся. Ждала его в том ресторане, где он должен был сделать ей предложение. Но в тот день всё пошло наперекосяк.

Он вернулся слишком поздно. И она была права, что вычеркнула его из своей жизни…

Вот только всё равно навсегда осталась с ним. В тенях на стене, в снеге за окном, в биении его сердца, и в этих бесконечных письмах и диалогах, что он теперь с ней вёл.

С того дня как он потерял Эрику, матери у него тоже не было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 9. Илья

— Пап, — скупо по-мужски обнял Илья отца. — Спасибо, что приехал.

Отец только покачал головой в ответ. Не обиженно, но всё же укоризненно.

— Ты умираешь. Ты женишься, — развёл он руками. — Когда я стал всё узнавать последним?

— Я пойду заберу твои вещи, — тут же выскользнула вслед за врачом из палаты Настя, оставив их вдвоём.

— Честное слово, я не собирался, — улыбнулся Илья. — Это я про умирать. И не собираюсь. Пап, лейкоз лечится, не надо этого скорбного лица.

— Где ты видишь скорбь? — усмехнулся тот. — Но об этом мы потом поговорим. Я уже связался с клиникой в Бостоне, и всё обсудил с твоим врачом. В общем, здесь я, конечно, тебя не оставлю и это не обсуждается.

— Подожди, подожди. Что значит, не обсуждается? — встал Илья. — Честно говоря, чувствовал он себя прекрасно. И, конечно, собирался строго следовать курсу лечения, что ему прописали, но собирался он, прежде всего, и работать, и продолжать жить той жизнью, что привык. — Какой Бостон? Какая клиника? Пап, у меня всё хорошо. И работы столько, что не на одну жизнь хватит. Здесь. Не в твоей Америке.

— Я же сказал: об этом потом. Сейчас у меня вопрос, который тебе понравится ещё меньше. Сядь, Илюш, — кивнул отец на койку.

— Спасибо, насиделся за три месяца, — обернулся Илья и ушёл к окну.

Снег. Он валил за окном так густо, и такими большими хлопьями, что Илья на секунду забылся.

— Как тогда… — заворожённо прошептал он.

Классе в третьем. Они лежали, держась за руки, в таком же мягком снегу, ловили ртом снежинки, смеялись. И вдруг Эрика сказала:

— Ты знаешь, что такое снег? Это лекарство.

— Снег — это просто замёрзшая вода, — важно возразил Илья.

— Нет. Это такие волшебные таблетки, хлопьями, чтобы мы не помнили плохое. Чем больше съешь, тем больше плохого забудется.

— Всё ты врёшь! — толкнул он её ногой.

— А ты попробуй, — хитренько улыбнулась она.

И он же засунул в рот целую пригоршню. Сморщился. Прожевал. Посмотрел на неё с вызовом:

— И что?

— Помнишь Кантимировна поставила тебе двойку по математике, и ты расплакался от обиды?

— Что?! Не было у меня никогда двоек. И что я девчонка, плакать?

— Вот видишь! Уже и не помнишь, — кинула она в Илью целый сугроб. И пока он отплёвывался, смеясь, убежала.

С каким бы удовольствием он сейчас наелся такого волшебного снега.

— Ты знаешь, что такое снег? — спросил он у Насти, глядя в окно, после первого ужасного укола, от которого его тошнило и всё болело. А первый снег вот так же валил и валил, словно желая сказать: «Держи, парень! Это тебе. Просто надо пережить плохое, вытерпеть. И забыть».

— Замёрзшая вода? — равнодушно пожала плечами Настя.

Илья украдкой вздохнул. Только Эрика умела делать снег волшебным.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10. Илья

— Ты меня слышишь? — голос отца вернул Илью к реальности.

— Да, пап. Но если ты хочешь поговорить о матери, этого не будет.

— Нет. Я хочу поговорить о тебе. И о Насте, — кашлянул отец.

— Если бы не Настя, — медленно развернулся Илья, — наверно, меня и не было бы уже в живых. Но она была рядом. Все эти три месяца. Меняла окровавленные простыни. Подставляла тазики, когда меня рвало как Найду на помойке. Ты даже не представляешь через что ей пришлось пройти…

— Илья, — примиряюще поднял ладони отец. — Я ни в коем случае не хочу оспаривать и даже обсуждать твой выбор. Но есть один вопрос, о котором она просила с тобой поговорить, — он набрал воздуха в грудь и произнёс на выдохе: — О детях.

— О детях? — удивился Илья.

— Я твой единственный родственник, как ты указал в документах. И доверенное лицо, пока вы не женаты. Но свадьба дело хлопотное и, в принципе, необязательное сейчас. Да что я тебе объясняю, ты сам прекрасно знаешь, что может пройти не один год пока вы распишетесь. Но для неё это болезненно. Из-за перенесённой в детстве травмы ребёнка она выносить не сможет, ну ты знаешь.

— Я, конечно, знаю. Только не пойму к чему ты клонишь, — подошёл Илья. И всё же сел на кровать.

— После химиотерапии должен пройти, как минимум, год прежде чем, ну ты понимаешь, — отец опять кашлянул, разговор явно был неловкий.

— Прежде чем восстановится репродуктивная функция, — кивнул Илья. — А консолидационное лечение подразумевает ещё три-пять возможных курсов химиотерапии даже после полной ремиссии, мы это обсуждали. И я на всякий случай сдал сперму перед началом лечения.

Вернее, Настя настояла сдать, но Илья не стал уточнять.

— Вот о ней я и хочу поговорить, о твоей замороженной сперме, — встал отец. — Понимаешь, поиски суррогатной матери тоже процесс долгий. А женские биологические часы тикают ещё быстрее. Настя красивая девушка. У вас вышли бы замечательные дети. И раз ты даже сделал ей предложение…

— Она хочет, чтобы мы использовали эту возможность уже сейчас? — Илья мотал головой, словно хотел стряхнуть неприятные ощущения от этого разговора и тяжесть, которой он ложился на душу. — Но почему мне об этом говоришь ты?

— Потому что это будут не только твой сын или дочь. Это — мои внук или внучка. Родные, понимаешь? Ребёнок, которого ты возьмёшь на руки, — дрогнул его голос.

— Которого я, может быть успею взять на руки, да? Ты это хотел сказать? — Илья опять встал. — Да почему же никто не верит, что я поправлюсь-то, а? Откуда столько пессимизма?

— Я не пессимист, сын. Я реалист. И ты знаешь, что я пахал все эти годы как проклятый ради того, чтобы ты закончил свою элитную школу…

— За неё платила мать, — перебил Илья. — Ты уехал в Америку, когда мне ещё и шести лет не было.

— Но я же тебя не бросил.

— Пап, я без обид, ты же знаешь — я у тебя просто зануда. Вот и уточнил, что на школе настояла мать. А вот университет — благодаря тебе. Магистратура в Бостоне — тоже твоя заслуга. И «ОМГ» родилась из дочернего предприятия твоей компании.

— Всего лишь сеть заправок, — равнодушно махнул рукой отец.

— Но контракты, связи, деньги — всё это действительно появилось не с потолка, а с твоего кармана, с твоей помощью, и твоим трудом.

— И всё это не имеет никого значения, если ты… — отец болезненно сморщился. — Я уже решил: я всё продам, там, в Новой Англии, но ты получишь самое лучшее лечение, сынок.

— Пап, я и так его уже получил, — горестно вздохнул Илья. — Самое лучшее. И единственное из возможного. И я прекрасно себя чувствую. Я понимаю, для тебя это всё свежо и неожиданно, ты паникуешь и готов на всё. Мне хорошо это знакомо. Но я за эти месяцы научился относиться к своей болезни по-другому. Я хочу жить, пап. Хочу. У меня ещё столько всего задумано. И мне не нужен ребёнок как стимул, как мотивация, или как пункт обязательной программы по продолжению рода, которую я должен выполнить.

«Но я хочу ребёнка от любимой женщины! — чуть не выпалил он, сдержался, поправил себя: — Если бы это было возможно. Я хочу найти её, ту, что действительно люблю. Хочу больше всего на свете. Чего бы мне это теперь не стоило, — он вздохнул. — А не заводить детей просто потому, что кому-то приспичило».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 11. Илья

— Ты не понимаешь, — покачал головой отец. — Он нужен не только тебе. Мне. Твоей невесте. Твоей матери. И тебе тоже нужен. Просто поверь мне на слово. Тот редкий случай, сын, когда я знаю лучше.

Илья выдохнул. Устало. Разочарованно.

Он прекрасно понял почему Настя так торопилась позвонить его отцу. И знал, почему выбрала себе в союзники именно его — человека, которого Илья не только искренне любил и уважал — боготворил. И почему ей вообще понадобились союзники.

Он сделал ей предложение, когда после десяти дней ада (а говорили, что первый курс химии обычно все переносят хорошо, но оказалось — не его случай), наконец, наступило облегчение. И он был так счастлив, так благодарен ей за то, что она всё это время она была рядом, что слова вырвались сами. Это было не предложение выйти за него замуж, нет, он не предложил ей руку и сердце, не подарил кольца, не сказал слов любви, да и не мог бы сказать — они просто решили быть вместе, два одиночества, что неожиданно сблизила его болезнь. Она сказала, что не может иметь детей, он — что любит другую, но у них не сложилось, и скорее всего, жить ему осталось недолго. Она спросила можно ли ей представляться его невестой, а не просто девушкой и он подумал: почему нет. Обыденно, как на работе они обговорили детали: как они будут жить, где встречаться, какие-то правила важные для них обоих и всё.

Его одиночество шесть лет было сознательным. Он не мог быть с той, что любил, а ни с кем другим быть не хотел. Он не лез в её жизнь, он уважал решения других людей — как бы неправильно и нелогично с его точки зрения они не поступали — это их выбор, их жизнь, их право. Кто он такой чтобы осуждать? И это было её право. Она вышла замуж и родила этому парню детей — что в этом непонятного? Или невнятно сказанного?

Но болезнь всё изменила.

Когда нет уверенности в завтрашнем дне, когда тебе дают целых тридцать процентов на то, что будущего у тебя нет — мир становится другим. И взгляд на жизнь тоже. Тем, кто не был в такой ситуации — не понять. Да и тем, кто был — тоже. Все по-разному реагируют на плохие новости. Кто-то замыкается в себе, кто-то истерит, кто-то становится озлобленным. Тем, кто смотрит со стороны не видно, как внутри тебя всё рушится. Не слышно, как за обыденным «у меня всё хорошо» скрывается «я так хочу жить».

«Но идите к чёрту те, кто считает, что я кому-то что-то должен: поступать так, как от меня ждут, говорить то, что хотят услышать. И я никому не обязан нравится. Мне вообще всё равно, что вы обо мне думаете. О моих решениях, о моей жизни, о моей… невесте».

— Да брось, сознайся уже, что у неё просто классные сиськи, а не вот это всё: мы подходим друг другу, потому что оба страшные зануды, сухари, ботаники и бла-бла-бла, — услышал он голос той, что теперь как ангел-хранитель словно всё время стояла рядом.

— И всё-то ты знаешь! — улыбнулся он в ответ на её приподнятую бровь. — Ладно, ладно, сдаюсь: задница тоже ничего. И она брюнетка. А мне всегда нравились девочки с тёмными волосами. (Одна. Только одна девочка).

Она бы всё свела к шутке. Но если без шуток, Илья прекрасно понимал ответственность, что взял на себя этим нечаянно вырвавшимся предложением и к чему его обязывает теперь эта её просьба называться «невестой». А он не из тех, кто отказывается от своих слов. В конце концов, союз двух людей, что близки по духу и подходят друг другу — не самый худший способ жениться, хотя о женитьбе никто и не говорил. И все их разговоры с Настей о детях пока заканчивались Ильёй одинаково: «Нет. Нет. И нет!»

Вот только Настя явно рассчитывала на большее, чем он предложил и была не из тех, кто легко сдаётся. Он ещё с больницы не вышел, а это уже становилось проблемой.

— Я подумаю, — обнимая, похлопал он по спине отца. — Остановишься у меня?

— О, нет, от тебя не наездишься, а у меня ещё дела, — ожидаемо отказался отец. — Поживу пока гостинице, но буду частым гостем. Имей в виду: я надолго.

— Здо̀рово. Тогда созвонимся? — ещё раз крепко обнял его на прощание Илья.

И о том, что им ещё предстоит не один разговор и не один чудесный вечер вместе Илья думал с радостью.

Настя помогла ему одеться, проводила до машины, поцеловала, прижимаясь к нему чуть дольше, чем требовало их прощание, но сейчас Илья хотел побыть один: дописать письмо, потискать кота, по которому так скучал, достать старые фотографии, которые он не мог попросить Настю привезти ему в больницу, но физически ощущал, как хочет к ним прикоснуться.

Словно прикоснуться к той, что он всё же должен найти. Не для того, чтобы бесцеремонно влезть в её жизнь или растравить ей душу. Не для того, чтобы что-то изменить или испортить. И даже не для того, чтобы извиниться, объяснить то, что уже давно не имеет значения. Нет. Сейчас, спустя столько лет, всё это неважно. Он просто должен её увидеть. Должен убедиться, что у неё всё хорошо. И сказать… нет, этого он ей говорить не должен. Что любит, что болен — не нужно ей этого знать. Им бы просто поговорить, отпустить прошлое, поставить, наконец, точку и идти дальше… каждому своей дорогой, долгой или не очень, как у него. Он же не идиот, что бы он ни говорил отцу, прекрасно осознавал, что шансов у него немного.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Когда у нас новогодний корпоратив? — вспомнив, что забыл спросить о готовящемся в компании мероприятии, позвонил он невесте из машины.

— Илья, ты не должен идти. Там будет столько народа, — странно, но только по телефону он слышал, что Настя немного картавит.

— Я глава этой компании, Анастасия Александровна. И я знаю сколько людей на меня работает.

— Я имела в виду, что у тебя ещё такой слабый иммунитет, что это…

— Неразумно? Опасно? Глупо?

— Рискованно, — улыбнулась она.

— Риск — моё второе имя. И будь добра не подсовывай мне одну из тех старых речей, что я уже произносил. Придумай что-нибудь новое, вдохновляющее и покреативней.

Глава 12. Эрика

— А она мне такая говорит: «Придумайте что-нибудь вдохновляющее и покреативней!» — приняла Эрика из рук Нины гирлянду.

Сестра стояла внизу, дети носились вокруг ёлки, а Эрика залезла на табуретку и цепляла на стену уже вторую нитку светящихся лампочек, делясь последними новостями.

— Это кто? Твоя начальница?

— Если бы! Секретарша генерального. Представляешь, мне, — хмыкнула Эрика, — рядовому сотруднику рекламного отдела, дала задание придумать ему речь. Ему или кому-то там повыше, самому главному, владельцу. У нас же большая компания, три-в-одном. В общем, неважно. Я, конечно, глаза выпучила, говорю: «Простите, важная тётенька в костюме, но я тут рекламные слоганы для топливных заправок составляю, вы ничего не попутали?»

— А она? — засмеялась Нина и протянула вилку от гирлянды племяннику. — Даня, ну-ка, проверь, дотянется до розетки. Только в неё не тычь!

— А я вторюю проверю, — тут же подскочила следом за Данькой сестра.

— Вторую, — машинально поправила её Нина и вдруг закашлялась.

— Втор-р-р-ру-у-ю, — зарычала та, дёргая гирлянду.

— А по-испански «два» как? — спросила Эрика, подозрительно глянув на сестру.

— Дос! — крикнула Глафира маме.

— А по-французски? — спросила Нина, показав рукой, что всё в порядке.

— Ду, — тут же ответила Глашка. — По-итальянски дуэ, по-немецки цвай, по-арабски итнан, — выпалила она скороговоркой и залезла под высокую пушистую ёлку в большом горшке, прячась от них.

Эрика жестами показала сестре:

— Я понятия не имею. Это правильно?

Нина кивнула и так же одними губами, проведя ребром ладони по горлу, показала:

— Мы её замучили, — махнула рукой и сказала уже громко: — Что тебе начальница-то ответила?

Нина снова закашлялась.

Эрика дождалась, когда приступ закончится, не подавая вида, как не нравится ей этот царапающий звук, что издают лёгкие сестры, и потом только продолжила:

— А что она мне могла ответить? Что у меня богичные слоганы, а значит, выйдет и эпически божественная речь. И намекнула, что к концу рабочего дня она должна лежать у неё на почте.

— И ты написала речь?

— Абижаешь, — спрыгнула Эрика с табуретки. — Теперь, надеюсь, меня повысят до четвёртого заместителя третьего начальника отдела рекламы тоннельных заглушек. Ну или дадут рублей пятьсот.

— За молчание? — закрыла Нина пустую коробку из-под игрушек, что уже красовались на ёлке, и тяжело вздохнула.

— За молчание я бы сторговалась подороже, — обняла Эрика сестру. — Ну не вздыхай, не вздыхай, Нинуль, с деньгами мы как-нибудь выкрутимся. Были у нас с тобой деньки и потяжелее.

Были у них с Ниной не просто тяжёлые деньки, были у них такие дни, что и худшему врагу не пожелаешь.

Эрике было пятнадцать, когда их родители погибли. Нине — тридцать. Дочь отца от первого брака, тихая, спокойная, добрая, она всегда жила с ними. У отца был книжный бизнес — сеть магазинов, что они держали с другом, и в тот день ехали отмечать семьями какую-то хорошую сделку. Нина поехала с ними, а Эрика, как обычно, заартачилась и осталась дома.

В той автомобильной аварии на большом перекрёстке столкнулись три машины.

И у неё осталась только Нина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 13. Эрика

С переломами, травмами, Нину одну привезли в больницу, всех остальных — в морг. Эрика в одночасье потеряла всё. И на свою беду всё помнила: как ей позвонили, как первым приехал Алый, похороны, и бесконечные дни, что она проводила с Ниной в больнице, умоляя, уговаривая, заклиная её жить.

И Нина выжила. Хотя чуть не потеряла ногу и на всю жизнь осталась со шрамами и хромотой.

Помнила Эрика и другое. Как стремительно пустели счета. Как вдруг они стали бедными. Как в элитной школе, где они учились с Ильёй, Эрика вдруг стала нежелательным элементом. А в элитном посёлке под Москвой, где они жили, даже соседи стали обходить их стороной.

Никто не хочет впускать в свой дом чужое горе. Никому не интересны чужие проблемы и чужие дети. И в пятнадцать лет Эрике резко пришлось повзрослеть и стать главой семьи.

Как-то незаметно и постепенно от них отвернулись все: друзья, что были в основном связаны с отцовским бизнесом; знакомые, далёкие и близкие, образ жизни которых ни Эрика, ни тем более Нина, теперь не могли поддерживать. А родственники… их и не было: отцу было под шестьдесят — его родители давно умерли, а остальных желающих остановится проездом или попросить денег взаймы он отвадил; мама от своих сбежала замуж, и никогда не общалась, да и не рассказывала.

Рядом были только Алый и Илья.

Но Илье, как и Эрике, всего пятнадцать. Его мать и раньше была не в восторге, что её ненаглядный мальчик, умный и талантливый, столько времени проводит с этой шаболдой. А после аварии — ещё и с нищей шаболдой, без будущего, без поддержки, без перспектив.

Алому — двадцать семь. Он самый молодой сотрудник в администрации Президента и сын друга, с которым у отца Эрики был совместный бизнес. В то страшное лето всё легло на него: свалившийся с инфарктом отец (он очень тяжело воспринял утрату и обвинения в том, что это он подстроил гибель партнёра, а матери у Алого словно никогда и не было), хлопоты с похоронами, резко осиротевший бизнес, долги, в которых компания отца оказалась по уши, молчаливое отчаяние Эрики, больничные расходы Нины. Как он справился Эрика никогда не спрашивала. Сейчас он работал в аппарате Губернатора города. И был единственным человеком, что остался в их с Ниной жизни из прошлого.

— Может, отказаться от педагогов по арабскому и, скажем, итальянскому? — вздохнула сестра и снова закашлялась. — Простыла я, простыла, не смотри на меня так, валялась с детьми вчера в снегу. Попью грудной сбор и пройдёт, — приглушённо прохрипела она в ответ на тревожный взгляд Эрики. — Я тоже могла бы массаж делать реже.

— Ты не могла бы, Нин, иначе совсем ходить не сможешь, а как я без тебя, — подала ей Эрика с пола пустую коробку от гирлянды.

Порванные мышцы, покалеченные связки и кости — всё это требовалось постоянной заботы. А Нина, педагог младших классов по образованию, с того для как родились близнецы стала им и нянькой, и бабушкой, и воспитателем, и сиделкой. Без неё Эрика бы не справилась.

— Я не имею права лишить занятий детей, родившихся с такими способностями. Я что-нибудь придумаю, Нин. Если что, попрошу денег у Алого.

Она вздохнула украдкой, но Нина была бы не Нина, если бы не заметила:

— Он ведь всё ещё ждёт?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 14. Эрика

— Да, — кивнула Эрика.

«Всё ещё ждёт, когда я скажу ему «да». И не стала уточнять, что и терпение Алого не безгранично и, кажется, подошло к концу. Он уговаривает Эрику выйти за него замуж не первый раз. Не первый год. И не жди она так упрямо отца своих детей, уже и жили бы они безбедно, и муж из Алого вышел бы хороший, но… они живут как живут.

— Ты хоть перезвони ему, — сунула Нина коробку в шкаф. — Он же привёз вчера фрукты, подарки детям, продукты к новогоднему столу.

— Обязательно, — улыбнулась Эрика, заглядывая к детям под ёлку, хотя сердце сжалось. Ну, не могла она. Не могла сказать ему «да». И даже не потому, что не любила. А как раз потому, что любила. Но не его. А любя — не отрекаются. — И чем вы там, козявки занимаетесь? О, нет! — скривилась она. Так и знала, что раз дети затихли — жди какую-нибудь пакость.

— Мам, а давай украсим ёлку фотографиями? — спросил Данька. Они с Глафирой достали из шкафа коробку со старыми снимками и уже вытрясли на пол.

— А игрушки куда денем?

— Их всё равно мало, — рассудительный не по годам сын явно пошёл в отца. — Повесим между ними.

— А ещё мы хотели конфеты повесить и мандалины, — подхватила сестра.

— Мандар-рины, — поправил Данил.

Глашка показала ему язык и, выбравшись на четвереньках из-под пушистой сербской красавицы, что тоже привёз визжавшим от восторга детям Алый, обняла Эрику.

— А давай поиграем в «про папу»?

— Опя-я-ять?! — притворно удивилась та, когда Глашка побежала за Барби с Кеном — обязательными участниками их бесконечной семейной игры «про папу», где Эрика придумывала про папу разные сказочные истории, а дети слушали. — Да сколько ж можно!

— Опять! Опять! — хором закричали близнецы, подтягивая к ёлке кукольный дом.

— Сейчас, только Алому позвоню, — встала Эрика под укоризненным взглядом Нины.

Она ретировалась в маленькую комнату сестры.

На стареньком комоде, что достался им вместе с остальной видавшей виды допотопной мебелью от хозяйки квартиры стояла фотография родителей.

Гены сложились так причудливо, что Данька с его светлыми волосёнками один уродился в деда. Над Ильёй за его лохматые кудри в школе всегда подшучивали, он — стопроцентный брюнет с зелёными глазищами, как у Глашки. У Эрики — тёмные волосы и карие глаза. А вот отец Нины и Эрики был голубоглазым блондином, как Данька.

Эрика достала телефон. Выдохнула. И в тот момент, когда уже собралась нажать на вызов, трель входящего звонка заставила её вздрогнуть.

Абонент не определился, но что-то ей подсказывало, что она знает кому принадлежит этот красивый номер, где последние цифры стояли по порядку: 3, 2, 1…

«Пуск!» — мысленно продолжила Эрика смысловой ряд и нажала «ответить».

— Алло! Эрика? Это Майк.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 15. Эрика

Они договорились встретиться в воскресенье на катке.

Вернее, на автобусной остановке, что находилась у дома Эрики.

А каток находился в глубине большого парка.

Эрика сняла эту квартиру в пригороде как раз потому, что куда бы они ни шли — в садик, на работу, в магазин — всегда можно забежать в парк покататься на качелях, или покормить карпов в большом пруду, или собрать большой букет осенних листьев или, как сегодня — поваляться в снегу.

Майку она сразу сказала:

— Я буду с детьми. — «И это не обсуждается!»

И он, очевидно, был хорошо воспитанным человеком — даже искренне изобразил радость. Иллюзий на этот счёт Эрика не строила. Но Нина и так возилась с малышами всю рабочую неделю: отводила в сад, забирала, гуляла, занималась с ними сама и когда приходили репетиторы. Домашние задания, поделки, баловство — всё доставалось ей. А ещё готовка, стирка, уборка. Эрика с этой новой работой в центре уезжала затемно и возвращалась затемно третий месяц. Но в выходные как могла старалась дать сестре отдохнуть, и дети были с ней.

Они с малышнёй вышли из подъезда и уже повернули в сторону остановки, когда её окликнул знакомый голос:

— Эрика!

«Да вашу ж меня! — выругалась она, а дети понеслись назад с криками «Алый!» — Ему-то я позвонить как раз и забыла».

— Привет! — развернулась она, улыбнулась. И решила сразу с этим и покончить, с тем что забыла сделать вчера. — Спасибо большое за подарки!

— Но? — поздоровавшись с Данилом по-мужски за руку и обняв Глафирку, Алый засунул руки в карманы тёплого «бомбера» и вид у него был недовольный и обиженный. — Ты же что-то хотела добавить ещё? — спросил он с вызовом. — Спасибо, но?

— Не надо было, Алый.

— Не надо было что? Дарить детям игрушки? Привозить фрукты? Или в принципе приезжать? — шагнул он к Эрике. Ей пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в его волевое жёсткое лицо с трёхдневной щетиной. Красивой густой щетиной, неожиданно тёмной для его светло-русых волос. И глаза цвета мечты смотрели на Эрику холодно.

— Не надо было дарить им подарки до Нового Года, — сделала она шаг назад, игнорируя и его вызов, и саму причину его злости. Но тут и к бабке не ходи, было ясно, что теперь он будет давить. Он устал ждать, устал уговаривать её выйти за него замуж. Устал быть добрым, терпеливым и понимающим. И вот-вот поставит ультиматум. А пока просто предупредил, что запас его прочности на исходе и Эрике придётся определиться.

— На праздник я подарю им другие, — и как сказал классик, арктические льды по сравнению с его взглядом казались горячими пирожками.

— А мне подаришь? — улыбнулась она как ни в чём ни бывало, невинно и кокетливо. Но он же не рассчитывал, что она, Эрика Максимова, испугается. Да она даже обязанной себя не чувствовала. И пусть в кармане у неё осталось не больше тысячи до зарплаты, справится. Да, она плохая, злая, упрямая девочка. И она не из тех, что бегают за богатыми дяденьками, размазывая по лицу сопли.

— А что ты хочешь? — заинтересованно потеплел взгляд Алого.

— Удиви меня, — сделал она ещё шаг назад и махнула близнецам, возившимся в снегу: — Дети, пошли!

И они пошли. Оставив Алого скрипеть зубами так, что даже Майк это заметил.

— Не хочу показаться, э-э-э, забыл, как это по-русски… оbsessive… — почесал он затылок. — В общем, тем, кто лезет не в своё дело. Но этот парень, я видел, вы разговаривали. И он был чем-то расстроен.

— Алый? — оглянулась Эрика, словно после того как она познакомила детей с Майком, и они прошли уже пол парка, он всё ещё мог стоять у неё за спиной. «Я бы сказала: чертовски зол, а не расстроен», — усмехнулась она. — Он друг семьи.

— Алый?! — удивился Майк. — Это никнейм?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16. Эрика

— Это фамилия. Но сколько себя помню, мы всегда звали его именно так. Даже отец.

А ещё он Алый, потому что Илья Алый. Но Илья у них мог быть только один. Поэтому Алого звали Алый, а Гончарова — Ильёй.

— Да он и сам так представляется лет с двух. «Мальчик как тебя зовут?» — «Алый!» — «Вопросов больше не имею!» — в лицах изобразила Эрика и Майк рассмеялся.

— У вас явно талант.

— Да, мне говорили, — улыбнулась она. — Я даже собиралась поступать в театральный. Но в итоге выучилась на пиарщика и теперь специалист широкого профиля. Хочу — менеджером пойду, хочу — маркетологом.

— А сейчас работаете где?

— В рекламном отделе одной крупной компании. А чем занимаетесь вы?

— Собираю установки шельфового бурения.

— Как интересно!

— Это ужасно скучно, — откинув полы расстёгнутого пальто, засунул он руки в карманы. На улице было так тепло, что выпавший вчера снег даже начал таять.

Но Эрика не отстала. И пока познавала азы бурения на суше и особенности морских буровых платформ, они подошли к катку.

— Подожду вас здесь, — опустился Майк на лавочку на трибуне, где Эрика помогала детям надеть коньки.

— И не мечтайте отсидеться, — уверенно покачала она головой, скептически осматривая его строгий костюм, ворот рубашки, шарф. — Вон там прокат, — показала рукой.

— Я не умею. Я… — он посмотрел на брюки, — не одет.

— А кто говорил, что будет легко? Дети, Майк не хочет с нами кататься.

И как по команде, они облепили его и начали настойчиво канючить.

— Да вы коварная! Это запрещённый приём!

— Отчего же? — она невинно пожала плечами. — Забьёте с нами пару кружков по стадиону. Выпьем по кружечке горячего чая, — показала она на выставленный на скамейку термос, — и перейдём на «ты».

И Майк, конечно, лукавил, что кататься не умеет. Но столько Эрика уже давно не смеялась. Дети возили его за руки, толкали за ноги, когда он изображал слепого как кот Базилио, они все вместе падали, вместе вставали, кряхтя и потирая ушибленные места, а потом взмокшие, уставшие и счастливые делились бутербродами и чокались пластмассовыми стаканчиками с чаем.

— Глафира, доедай! — доставая из кармана телефон, погрозила ей пальцем Эрика, когда дочь, как обычно, откусила и отвлеклась, рассматривая смуглую девочку лет десяти, что пришла на каток с друзьями. — Простите, я сестре позвоню, узнаю, как она там, — пояснила она Майку.

— А почему ваша сестра с нами не пошла? — допил Майк чай и оглянулся в поисках урны, когда Эрика закончила короткий разговор.

Нина ощутимо сипела, к утру у неё поднялась температура, но она обещала Эрике, что будет весь день лечиться, и сейчас с её слов чувствовала себя терпимо.

— Нина инвалид, — со свойственной детям прямотой выпалил Данил. — Она не может кататься.

— Что же с ней случилось? — спросил Майк, так серьёзно и без ложного стыда, с которым взрослые пытаются уходить от разговоров с детьми на сложные темы, что даже Эрику тронуло.

— Она попала в аварию. Столкнулось три машины. Семь людей погибло, а она одна выжила, — гордо заявил Данил.

— Семь человек. Правильно говорить: семь человек, — поправила Эрика и забрала у Майка пустой стаканчик, который он так и держал в руках.

— Мои бабушка с дедушкой тоже там погибли, — встал Данил и подошёл к Майку. — Это было давно. Нас ещё не было. А мама была, — он посмотрел на Эрику, вспоминая слово, но выкрутился. — Не взрослая.

— Тинейджер, — пискнула Глафира, так и не сводя глаз с девочки, которая ей понравилась.

— Мне было пятнадцать, — шепнула Эрика Майку и повернулась к Глашке.

Дочь посмотрела на Эрику и показала рукой:

— Пуэдесэр? Айе?

Если, конечно, Эрика правильно расслышала все те звуки, что та произнесла.

— Что?!

— Если я верно понял, она спросила: Можно? К ней? — хлопал глазами Майк. И у него было то самое лицо, что бывает у всех, когда Глафира с русского вдруг переходит на другой язык в присутствии людей, которые его понимают. Словно и сам не веря, что это слышал, Майк тряхнул головой и обратился к Глашке похожим набором звуков, из которых Эрика поняла что-то вроде «эспаньёль».

— Ун погито, — ответил ребёнок, которого она с какого-то перепугу считала своим, и снова вопросительно глянул на мать.

— Да иди, иди, познакомься. Конечно, — закивала Эрика как китайский болванчик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Темноволосая девочка снизу приветливо помахала:

— Ола!

Взрослые как по команде ответили тем же жестом. А когда дети вдвоём осторожно пошли вниз, цокая коньками, Эрика повернулась к Майку:

— Прости, ты спросил…

— Говорит ли она по-испански. А она ответила: «Немного». Отец ваших детей испанец? — сделал неожиданный вывод Майк, и выглядел он слегка пришибленным.

— Нет, — улыбнулась Эрика. — Просто у меня особенные дети. Не нормотипичные, как из толерантности принято теперь говорить. Глафира — полиглот. Терпеть не могу это слово, но, если точнее, у неё необычные способности к языкам. А Данил любит всё научное. Сейчас, например, он увлекается зоологией. Только, умоляю, ничего не спрашивайте у него про насекомых.

— Почему? — всё ещё слегка пришибленный Майк посмотрел на Данилку.

— Если что, я предупредила, — достала оставшиеся бутерброды Эрика и один протянула Майку. — Козявка мавританская и калоед слаборогий — это меньшее, что вы можете услышать от моего сына.

— В свой адрес? — машинально откусил он и, словно его отпустило, улыбнулся.

— Как знать, — пожала плечами Эрика.

— А, я понял! Их отец Алый. Но вы развелись?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, Майк. Сложных вопросов, — откусила свой бутерброд Эрика. — Как твой сын?

Глава 17. Эрика

— Уехал из больницы домой. Последние анализы вроде неплохие. Его невеста так меня перепугала, что я думал увижу обтянутый кожей скелет и на руках понесу его до самолёта. А он, кажется, даже поправился. Лысый, конечно, но ему на удивление идёт.

— А что у него? — жевала Эрика, пытаясь представить себе сына этого красивого статного мужчины. Лысого сына. То есть вот если состричь эту седину на висках и эти тёмные кучеряжки, в которые после гонок на коньках превратилась его некогда идеальная укладка. Оставить… А что бы она оставила? Наверно, вот эту ямочку на гладко выбритом твёрдом подбородке, едва заметную и какую-то родную. И губы «бантиком»…

— … верхняя с острыми уголками у тебя красивая, чтобы смотреть, а нижняя, — она оценивающе хмыкнула, — наверно, чтобы целовать, — закончила обводить пальцем контур его приоткрытых губ.

— Я буду целовать тебя обеими, — убрал он её руку и подтянул к себе. — А ты сама реши, какая тебе больше нравится…

Эрика невольно покрылась мурашками от этих воспоминаний.

— Лейкоз, — тем временем ответил Майк, пока Эрика его откровенно рассматривала. — Что? — смутился он, вытер рот. — У меня соус?

— Нет, нет, — засмеялась она. — Ваш сын похож на вас? Я просто пытаюсь его представить.

— О, нет! — улыбнулся он. А вот в зубах у него как раз застрял кусочек салата. — Скорее на мать. Разве что ростом пошёл в меня. И, наверно, характером. Такой же зануда.

— Лейкоз? Это же рак крови?

— Да, раньше именно так и называли.

И пока он читал Эрике лекцию, из которой она поняла, что это тяжело, но иногда лечится, всё смотрела на зелёный листик и думала, как же ему сказать.

— Говорю же, что я зануда, — почти правильно оценил он её скучающий вид.

— Нет, нет, мне интересно, только очень грустно и страшно. И я не знаю, как бы чувствовала себя, окажись на месте его невесты.

— Уверен, вы бы не сдались.

— Ни за что, — уверенно покачала она головой. — И к слову о детях. Нет, их отец не Алый. Помните, в баре я рассказывала вам историю.

— Она не выдуманная? — удивился Майк.

— Самая настоящая. Только всё это произошло шесть лет назад.

— Так это их отец тогда сбежал? — повернулся Майк к детям, что в два голоса кричали «Мама!», пока их мать усиленно делала вид, что не слышит.

— Внимательно, — сдалась Эрика, повернув только глаза.

— Мам, можно мы ещё покатаемся? С Даниэлой?

— Лучше снимайте коньки и пойдём лепить снеговика. А Даниэла, если хочет, может вместе с друзьями пойти с нами.

Дальше произошло небольшое детское совещание, а потом, держась за руки и осторожно ставя ноги в коньках на ступени, дети стали послушно подниматься.

— Это я от него сбежала, Майк, — встала Эрика, уступая им дорогу. Я знала, что он не мог просто не прийти, ничего мне не сказав. Что он не бросит меня, чего бы ему это не стоило. И что у него неприятности. Из-за меня. Я влипла в такую скверную историю, Майк, — вздохнула она, — что ему и правда лучше было уехать. И ничего не знать. Пока я не разберусь. Сама. Мне пришлось делать вид, что я выкинула его из своей жизни.

— А ты не выкинула? — недоверчиво прищурился он.

И пусть Эрика задницей чувствовала, что интерес у него не праздный, отрицательно покачала головой.

— Не пойми меня неправильно, но не хочу, чтобы меня держали за дурака, — встал Майк.

В груди у Эрики тоскливо сжалось, когда взгляд у него стал совсем как у Алого.

— Майк, шесть лет, пять месяцев и девять дней назад, двадцатого июля мы расстались. И больше никогда не виделись. Я не замужем и не была. Не состою ни с кем в отношениях. У меня двое особенных детей, сестра-инвалид и ни копейки за душой, поэтому я хватаюсь за любую подработку, если за неё платят — так я оказалась в той гостинице. И ты сам реши, что тебе с этим делать, но я ждала, жду и всегда буду его ждать. Не потому, что он действительно придёт. А потому, что не могу не ждать, — она резко выдохнула. — И это… у тебя листик в зубах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18. Илья

Он проснулся от того, что в щёку ткнулся холодный кошачий нос.

Дёрнулся. Прогнал кота. Почесал лицо. Потёр глаза. Так вот почему ему снилось, словно его кто-то обнюхивает и щекочет усами, а он лежит на земле, скорчившись и гадает кто: волк, тигр, лев, хомячок.

— М-р-р, — снова поставил передние лапы на край матраса кот, выглядывая.

— Отстань, Жопь, — перевернулся на другой бок Илья. Закрыл глаза. Но досыпать не хотелось. На душе стало муторно: ему снова снилось как его били.

Горячие кавказские парни пытались объяснить, что «эта дэвачка хазяина, а нэ твоя», а Илье надо возвращаться туда, откуда он приехал. И всё в духе «я твой дом труба шатал», «вали, а то хуже будет». То есть «ты валишь, а она остаётся» — расклад был такой.

Втроём на одного, да ещё привязанного к стулу — те ещё были храбрецы эти люди Ваграма. Но, сплёвывая кровь, он, как все занудные ботаники, ворчал про себя, что в Питер, откуда приехал, он вернётся нескоро: университет закончил, диплом бакалавра получил. А уехать всё равно уедет, потому что его ждёт двухлетняя магистратура в Бостоне. Но теперь только с Эрикой.

Они оба устали за эти четыре года: она в Москве, он в Питере. Вокзалы, электрички, самолёты, поезда… Её съёмная квартира, сестра в соседней комнате, учёба, работа, бессонные тёмные ночи… Его квартира, мосты, учёба, работа у отца, такие короткие выходные, бессонные белые ночи …

И не надо его пугать. Он дрался за неё с десяти лет. С десяти лет, когда первый раз ему разбили очки, повалили и отпинали, он пошёл на самбо и с тех пор всегда отстаивал своё право быть рядом с этой несносной девчонкой кулаками. Право ждать её после уроков, провожать до дома, носить портфель, не позволять бегать без шапки и списывать домашку.

Он всегда выглядел рядом с ней как паж при вздорной королеве. Высокий, нескладный, кучерявый. Слишком правильный. Слишком скучный. А она — дерзкая разбойница, заводила, хулиганка. Яркая, бойкая, смелая. Она просто не могла не нравиться. И нравилась всем. Она росла такой красавицей, что не только старшеклассники, взрослые мужики сходили с ума. А Илья стал, наверно, самой первой, но самой стойкой её жертвой.

Что он нашёл в ней — было очевидно.

Что она нашла в нём — для него так и осталось загадкой.

Но то, что их связывало, сразу было чем-то больше, чем дружба. Сильнее, чем родство душ, когда оторвать одну от другой, не повредив — невозможно. Глубже, чем просто понимание — что-то на уровне интуиции и инстинктов: она читала по его лицу правильно ли отвечает урок, он — по её глазам куда они пойдут после школы.

Они всегда были одним целым. Неделимым. Спаянным. Единым.

Между ними невозможно было встать, вбить клин, втиснуться.

Но слишком много было тех, кто пытался.

И Ваграм постарался на славу….

Илья потерял сознание, когда ему сломали ногу. Удар. Хруст. Боль. И он отключился.

А очнулся — белый больничный потолок, обе ноги в гипсе и на фоне чистого голубого неба башня Си-Эн Тауэр за окном.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 19. Илья

— Эрика! — стало первым словом, что он произнёс.

— С ней всё в порядке, — мать отложила журнал и её тонкие губы презрительно дёрнулись. — А вот тебе месяц придётся пролежать в гипсе.

— Как я оказался в Торонто? — упал он обратно на подушку.

— Сынок, — она встала. Элегантный брючный костюм резал глаза белизной на фоне голубых стен палаты, но Илья не отвернулся. — Когда тебя притащили без сознания и бросили на крыльце дома со словами «пусть убирается или в слэдущий раз убьём» у меня был небогатый выбор. Клиника, перевязка, томограмма, гипс, уколы, частный самолёт — и ты в безопасности.

— А Эрика?

— О, да, она приходила. Пришлось сказать ей, что ты срочно уехал — несчастье с нашей двоюродной бабушкой в Гваделупе, а телефон сел, — вытянув руку, равнодушно оценила она свои идеальные ногти, давая понять, что могла наплести любую чушь, в том числе и настолько достоверную, что Эрика бы ей поверила. Засунула руки в карманы и посмотрела на Илью в упор. — А ещё я сказала, чтобы она устраивала свою жизнь без тебя. А не висела кандалами на твоём будущем.

— Ты же знаешь, что как только смогу ходить, я вернусь. Даже если не смогу — поползу, но вернусь, — а вот теперь он отвернулся.

— Я даже сама куплю тебе билет, родной. Мне же ты всё равно не поверишь. Захочешь, чтобы она сказала тебе это в глаза.

— Что сказала?

— Наверно, что вы выросли. Что время школьной дружбы и юношеской влюблённости прошло. Поиграли в любовь до гроба и хватит. У тебя Бостон и магистратура, а у неё… — она махнула рукой, — своя дорога. И своя жизнь.

Своя…

Илья сел, спустил ноги с кровати. Жопкинс доверчиво ткнулся в руку.

— Пошли, пошли, старина, — потопали они на пару в кухню.

И пока кот стучал зубами по миске — он всегда так смешно ел — Илья налил кофе и уткнулся в фотографии, разбросанные на столе.

Вчера он пытался разложить их по годам — по мере того как они с Эрикой росли. Но сегодня выбрал только те, на которых был Алый.

Алый…

Илья вернулся в конце августа. Больше, чем через месяц. Ещё прихрамывая. Только, когда гипс сняли, он выяснил, что у него была сломана только одна нога. Но мама позаботилась о том, чтобы ему загипсовали обе и это окончательно поставило крест на их отношениях.

В квартире, что Эрика снимала — другие жильцы. Дом отца в их элитном посёлке, что они с Ниной начали сдавать, когда Эрика поступила в университет, пуст и продан.

Илья уговаривал Эрику поступать в Петербурге. Он был нужен отцу — тот давно перебрался в Америку, но в Питере на подставное лицо ещё держал сеть заправок, компания его партнёров по бизнесу достраивала в пригороде завод, и он рассчитывал за время учёбы ввести Илью в курс своих дел и присмотреться будет ли с него толк.

Эрика уговаривала Илью остаться в Москве. Первое время она тоже работала в бывшей фирме отца и надеялась, что та встанет на ноги. К тому же дом, Нина. Ей никак нельзя было уезжать. В итоге они так и учились: она — в Москве, он — в Питере.

Книготорговая компания Эрики окончательно загнулась, когда она перешла на третий курс. Алый-старший выплатил им гроши, что выручил за продажу, и дом — единственное, что у них с Ниной осталось, — они сдали в аренду. Суммы от сдачи трёхэтажного особняка хватало, чтобы платить за недорогое съёмное жильё в Москве и на жизнь, а ещё Эрика стала подрабатывать. По иронии судьбы тоже на заправке. У того самого Ваграма.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 20. Илья

К Ваграму Илья не поехал.

Нашёл Алого.

Телефон Эрики давно не отвечал. Но благо, в администрации Президента не так много сотрудников с такой яркой фамилией.

Илья дозвонился Алому в офис ещё с Торонто.

«С Эрикой всё в порядке. Большего я не могу тебе сказать, прости», — был его ответ.

В этот раз Илья звонить не стал. Несколько дней ждал его у ворот безрезультатно. Но дождался.

— Илья! — обрадовался Алый. Обнялись, поговорили о том, о сём. А потом он без предисловий полез куда-то в бумажник. — Не знаю, что там между вами произошло. Да и не моё дело. Но она оставила тебе записку.

Трясущимися руками Илья развернул бумажный клочок:

«Илья, у меня всё хорошо. Надеюсь, у тебя тоже. Вот пусть всё так и останется. Прости меня! И отпусти. Знай, что я тебя ни в чём не виню. И никогда тебя не забуду. Но это неточно…

Уже не твоя, Эрика».

— Где она? — это всё, что Илья смог произнести.

— Она выходит замуж, Илья, — вздохнул Алый. — Не трави ты ей душу.

— За Ваграма? — оглушение накрыло такое, что взорвись рядом бомба, Илья бы не услышал.

— За кого?! Ха-ха, хорошая шутка, — заржал Алый, но, глянув на Илью, смутился, кашлянул. — Нет, конечно, с чего ты взял, — он оглянулся, словно его ждали. — Ты прости, я всё же на работе.

— Да, да, я понимаю. Скажи, что я приезжал.

— Конечно, — кивнул Алый.

Опять обнялись. На прощание.

— Ну бывай! — похлопал его по плечу Алый.

— Он… хороший человек? — крикнул Илья вдогонку.

Алый остановился, обернулся.

— Ты же знаешь Эрику, — пожал он плечами. — Она других не держит.

Она не держит…

Кот клацнул зубами по пустой тарелке, Илья очнулся, хлебнул кофе, что так и держал в руке. И выудил фотографию, которой у него вообще не должно было быть.

Эрика и два смешных малыша в одинаковых тёплых комбинезончиках разного цвета.

Он невольно улыбнулся:

— Надо же, близнецы.

Один — на руках у Эрики, другой — у Нины.

Нина…

Глава 21. Илья

Нину он встретил случайно уже в Питере.

Он закончил магистратуру, и отец передал ему часть бизнеса, что была в России, поэтому Илья вернулся.

Он бежал к метро и очень торопился.

Как обычно, машина сломалась в самый неподходящий момент. Как обычно, лил дождь. Такси застряло в пробке, а он опаздывал на очень важную встречу.

Илья задержался всего на секунду у входа под козырьком станции — стряхнуть воду, да так и застыл, не веря своим глазам: у выхода стояла Нина и сверялась с какой-то бумажкой.

Всё те же коротко подстриженные волосы (Эрика раньше стригла её сама). Всё та же невысокая сутулая фигурка. Неестественно, под прямым углом к здоровой, вывернутая нога (она подшучивала, что носок её теперь всегда смотрит на север).

— Нина? — удивился Илья. И побежал, расталкивая прохожих. — Нина!

Она подняла на него глаза. Обомлела. Выронила бумажку.

— Илья?!

— Ты… я… — не знал он что сказать, выудил из лужи бумажный прямоугольник, встряхнул, протянул. — Ты как здесь?

— Я… — она прижала к груди коротенькие пухлые ручки таким привычным жестом, что заболело в груди. — Я… в Центр Реабилитации… меня пригласили… вот… — предъявила она дорожную сумку на колёсиках.

— Ясно, — кивнул Илья. Хотя ни черта ему было не ясно. Пригласили? Сумка? Наверное, с поезда. Или с самолёта. — Как ты? Как Эрика? — от радости мысли путались. Он не находил слов. Не знал, что спрашивать, что отвечать, хотя Нина ничего и не спрашивала. Но обоим было как-то неловко.

И неловко расспрашивать, как-то нечестно что ли, ведь ему так ясно дали понять…

— Я нормально, — коротко махнула Нина и натянуто улыбнулась. — Как обычно. Скриплю потихонечку. А Эрика… у неё… близнецы.

— Близнецы? — растерялся Илья. Задохнулся. А он и не ожидал, что это будет так больно.

— Да, — засуетилась Нина, полезла в кошелёк и протянула ему фотографию.

Глаза защипало, но что он девчонка — плакать и, вглядываясь в знакомые, до боли, до крика, до прокушенной щеки черты — сдержался.

— А ты где, как? — робко спросила Нина.

— А я толком и нигде. Мотаюсь сейчас между странами, городами. Офис вот в Питере открываю, — он опомнился: «Встреча! Чтоб её!», протянул фотографию обратно.

— Да оставь. Себе, — спрятала Нина руки за спину совсем по-детски.

— Тебе, может, помощь какая нужна? — убрал снимок в карман Илья. Руки тряслись. — Может проводить, подсказать что? — покрутился он на месте.

— Спасибо, я сама. Разберусь, — скромно, куце, от груди махнула она, и от этого жеста, что он знал с детства, тоже защемило в груди.

Илья достал визитку, протянул.

— Если вдруг что-то понадобится… — и проглотил окончание фразы «…тебе или Эрике». — Я… всегда… — оглянулся на двери, виновато прижал руку к груди. — Прости. Очень тороплюсь.

— Понимаю, — мелко закивала Нина. — А ты… женился? — крикнула вдогонку.

— Не успел, — грустно улыбнулся он и махнул на прощание.

Он имел в виду, что не успел тогда, двадцатого июля, когда он так и не сделал Эрике предложение. Но вряд ли Нина поняла.

— Счастливо, Илья! — ответила она коротеньким взмахом…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22. Илья

Сколько же тогда он ждал звонка?

Месяц? Два? Вздрагивал на каждый. С замиранием брал трубку. И уговаривал каждый незнакомый номер, чтобы это была Эрика.

Почему-то казалось, что она должна позвонить. Что она не может не позвонить.

И её фотография, казалось, прожигала карман на груди до кожи. Он её чувствовал. Он слышал биение маленьких сердечек, которым она дала жизнь. Ощущал даже её улыбку, счастливую, гордую.

Но она так и не позвонила…

Илья швырнул кружку с кофе о стену со всего размаха.

Перепуганный кот выскочил с кухни как ошпаренный.

— Что я сделал не так? — одним движением смахнул он со стола фотографии. — Что?! Почему? За что? — зарычал он, глядя вверх.

Столкнул ещё что-то по пути. Упёрся головой в холодное стекло окна. Потом ударил в него лбом…

Он перестал ждать, когда однажды выронил эту фотографию из кармана.

— Ваши? — улыбнулся, поднявший её собеседник.

— Мои, — натянуто улыбнулся Илья. А что он мог ещё сказать? Нет, чужие?

В тот день он кинул этот снимок к остальным, убрал коробку подальше и больше ни разу не доставал.

Он ушёл с головой в работу, втянулся, не давая себе ни отдыха, ни поблажек. И очнулся, кажется, только когда оказался на больничной койке.

Когда-то ему казалось, что у него впереди целая жизнь, чтобы забыть, отпустить и научиться жить без неё. А значит, когда-нибудь он обязательно справится.

Нет, он обязан был справиться! И как-то жить дальше. Зная, что у неё всё хорошо, это даже казалось несложно.

Не так сложно, если не думать, что это могла быть его жизнь.

А теперь… у него просто не было на это времени. Он уже не разлюбит её. Никогда. Не забудет. Не научится жить без неё. К счастью, ему и мучиться осталось недолго.

Но он не хотел умирать, ещё хоть раз её не увидев.

Илья вернулся к столу, открыл ноутбук.

Забил в поисковике «Илья Алый».

Алого найти всегда было несложно. Поэтому Эрика и отдала тогда записку именно ему, знала — Илья найдёт именно Алого.

Хотя иногда, очень редко, по пьяни или в минуты полного отчаяния он всё же набирал в поисковике «Эрика Максимова». И до рези в глазах вглядывался в чужие фотографии, открывая страницу за страницей, ни на что не надеясь: она наверняка сменила фамилию да никогда и не любила зависать в соцсетях.

С Алого он начал поиски и сейчас.

— Да ладно! — Илья уставился в экран. — Помощник губернатора Санкт-Петербурга?!

Последний раз, когда Илья интересовался Алым, может, год назад, может, два, тот работал в Нижнем Новгороде. До этого в Ярославле. Но то, что они жили теперь в одном городе, для Илья стало откровением.

Он нащупал телефон, всё ещё не веря своим глазам.

— Позвонить Антон Могилевский, — дал приказ голосовому помощнику. И когда в трубке ответили, откашлялся, чтобы скрыть волнение.

— Антоха, тебя ещё не уволили с той секретной организации, что нельзя называть? — после всех приветствий и прочей мишуры спросил Илья.

— Сухой как лист, — фальшиво икнул в трубку старый приятель.

— Найди мне одного человека.

— Пишу!

Илья секунду помедлил. Подумал про Алого. Только зачем нам Алый? Алого раз плюнуть найти и так.

— Не надо писать. Запомни. Эрика Альбертовна. В девичестве Максимова. Сейчас фамилию не знаю.

— Запомнено, — шмыгнул Антон, когда Илья продиктовал дату рождения. — Понято: конфиденциально.

— Когда примерно ждать ответ?

— Ну если по всей России пробить, то часа через три, а если…

— Через сколько? — перебил его Илья, не веря своим ушам.

Шесть лет! Шесть грёбаных лет, а уже через три часа…

Он встал.

— Ну, может через четыре, — помялся Антон. — В общем, позвоню. С Наступающим!

Илья отложил телефон. Подошёл к мойке. Открыл воду и засунул голову под ледяную струю.

И вдруг засмеялся…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 23. Илья

Это было такое странное чувство. Совсем странное.

Словно время только что отмотали назад, и он вернулся ровно туда, откуда начал шесть лет назад. Сошёл с трапа и отправился туда… где она.

Ещё не понимая, что для него всё изменилось. Ведь он вдохнул всё тот же густой августовский воздух с запахами спелых яблок, что зрели в подмосковных садах. Всё также в солнечных лучах плавился в городе асфальт, уверяя, что ещё лето. Но школьные базары уже зазывали учеников и их родителей — напоминая, что скоро осень. Как в прошлом году, и позапрошлом, и все те пятнадцать лет, что Эрика была рядом.

Он был счастлив, предвкушая скорую встречу.

Жизнь казалась бесконечной. Их любовь — вечной.

Илья и подумать не мог, что для него всё уже закончилось в тот день, когда он так и не сделал Эрике предложение.

Но сейчас… сейчас он снова был счастлив. Как тогда.

И он готов был прямо сейчас начать собирать чемодан. Где бы она ни была — он вылетит первым же рейсом. Даже больше. У него было чувство, что он уже купил билет на этот самолёт. В один конец. В страну, которой нет на карте. Которая являлась ему в снах, грезилась наяву. И он ни за что не выпустит из рук этот билет туда… где Она.

— Эй, эй, Жопень, — Илья высунул голову из полотенца, которым вытирался, и погрозил коту. Тот прижал уши, но слизывать с пола кофе не перестал. — Ну что с тобой делать, кофеман, — улыбнулся Илья и пошёл за совком, веником и тряпкой.

Он как раз закончил уборку, когда пискнула система безопасности.

— Да вяжись оно внепланово! — закатил Илья глаза, увидев на мониторе машину Насти у автоматических ворот. Он совсем забыл, что у него теперь есть девушка.

И ему совсем не понравилось, что пришлось в спешке собирать и прятать фотографии, которые ей не стоило видеть, пока её авто добиралось серпантином поворотов к дому.

— Я же просил не приезжать, — распахнул он дверь.

— Прости. Соскучилась, — виновато сложила она бровки домиком. — Если не пустишь, я не обижусь, — она протянула вешалку, что держала на плече за спиной. — Привезла твой смокинг и поздравительную речь.

— А что корпоратив уже сегодня? — удивился он.

— Угу, — поджав губы, кивнула она. — Тридцатое.

Как быстро пронеслось время. Но как он мог не впустить Настю в дом?

С пластиковыми коробками из японского ресторанчика (она привезла им обед), с кошачьей едой в нарядных баночках в пакете она застучала каблучками в кухню.

— Я же кота уже… — протянул было Илья руку, когда она открыла кошачий корм, и махнул обречённо, — только недавно кормил.

Довольный кот снова клацал зубами, вытаскивая из миски кусочки кошачьего фу-а-гра, а Илья получил в руки пачку листов.

— Это что? — вытащил он из прозрачного файла бумагу.

— Твоя речь, — бросила Настя пальто прямо на кухонный стол.

— На десяти листах? — как по колоде карт, кончиками пальцев провёл он по уголкам.

— Я дала задание рекламщикам во всех компаниях. Получила десять разных вариантов. Выбери сам, тот, что понравится тебе.

Илья, решительным жестом перекладывая под низ листы, решил выбрать самое короткое. И вдруг замер. По центру белого прямоугольника было напечатано стихотворение:

Когда мы встретимся вновь,

Кто первым скажет: "Прости

За то, что нашу любовь

Мы не сумели спасти"?

За холод прожитых зим.

За горечь пройденных лет.

За то, что в жизни моей

Тебя по-прежнему нет.

Мне ожидание — друг,

А календарь стал врагом.

Приходят вместо подруг

Воспоминанья в мой дом.

Я никого не виню

И счёт обид не веду.

Всему и всем вопреки

Люблю, надеюсь. И жду.

Я верю, нам суждено

Из всех несказанных слов

Сказать не только "прости",

Когда мы встретимся вновь.

— Это чьё? — повернулся он к Насте и тряхнул головой, пытаясь сбросить ощущения от прочитанного, как наваждение. Он чувствовал себя так, словно кто-то залез в душу и всё, что оттуда достал, уложил в рифмы. — Кто его написал?

— Вот дура! — выхватила Настя лист. — Попросила секретаршу просто распечатать, она и то не справилась.

Смяла бумагу, и процокав острыми каблучками, швырнула в ведро.

— Я спросил: чьё это стихотворение? — в такие моменты Илья её не узнавал. Словно та Настя, которую он знал, и эта — два разных человека, такой она становилась злой, властной, высокомерной и до тошноты напоминала ему мать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да откуда я знаю. Кто-то по ошибке прислал, — отмахнулась она.

— Ладно, — Илья вернул листы в файлик, — отвезёшь меня в «большой» офис? Остальное по дороге посмотрю.

И когда она вышла, достал из мусорного ведра лист, аккуратно расправил и хотел вложить в старый географический атлас, подаренный в детстве отцом, но в итоге аккуратно свернул и засунул в карман.

«Ещё четыре часа…» — глянул Илья в телефон и пошёл собираться.

Глава 24. Эрика

Офис с утра гудел как пчелиный рой.

Во-первых, из-за корпоративной вечеринки, что должна состояться вечером в ресторане бизнес-центра, где компания снимала целых два этажа.

Во-вторых, сегодня обещали дать зарплату.

А в-третьих, ждали руководство. Никто не знал кого именно принесёт, но ходили сплетни, что одного из трёх американских партнёров-основателей холдинга, чьей дочерней компанией считалась «ОМГ-групп».

Эрику же больше беспокоила Нина, что осталась дома с детьми и чувствовала себя плохо. Эрика то и дело поглядывала в телефон — сестра обещала отписываться каждый час, — и занималась текущими делами. Работу никто не отменял, а её испытательный срок в три месяца подходил к концу. Она очень надеялась, что её возьмут на постоянную работу с окладом побольше, поэтому старалась.

— Вот скажи мне, — шёпотом окликнул её Слава, их веб-дизайнер, у которого всё что-то не ладилось с женой, а потому общее оживление он тоже игнорировал, — если женщина под тридцать в браке не хочет ребёнка — это нормально?

— А твоя жена не хочет? — оттолкнулась Эрика на стуле и подъехала к нему за стол.

— Нет, — вздохнул он.

— Бросай её! — подперев щёку рукой, уставилась в экран его компьютера.

— Да ну тебя! — отмахнулся Слава. — Я же серьёзно.

— Ну, если серьёзно, тогда могу посоветовать одно проверенное тайское средство. Результат гарантирую, — и когда Слава заинтересованно нагнулся, прошептала на ухо: — Называется «Май Тай».

— Это же коктейль, — недоверчиво отодвинулся он.

— Ага, — с чувством кивнула Эрика. — Май Тай, Май Тай, Май Тай, секс без презерватива и через девять месяцев ты счастливый отец пухлого малыша.

— Эрика! — покачал он головой укоризненно. — Хотя, чего я ждал? От тебя!

— Это ты что такое рисуешь? — дёрнула она мышью, когда экран погас, не обращая внимание на его разочарование, но он был такой зануда, честное слово, как Илья. Тот ещё стал бы пояснять, что «Май Тай» вообще не про Тайланд, а про Таити. Попробовавшие первый раз коктейль туристы были как раз оттуда и как-то там сказали, что с их языка переводилось «не от мира сего», а звучало «май тай». В общем, не собиралась Эрика лезть в семейные Славины дела. Пусть сам разбирается.

— Структуру компании для нового сайта компании, — вздохнул он.

— В виде дерева? Ух ты! Оригинально, — конечно, съязвила она. Но иронию Слава не понял, а Эрика уставилась сразу на ту ветку странного баобаба с плоской кроной, что торчала вбок и означала американский офис.

Это Нине она не стала говорить, кто есть среди отцов-основателей компании, и почему она устроилась на эту работу. Но сама-то была в курсе, что это компания отца Ильи. Этой информации не было даже в сети, но когда-то давно Илья рассказывал ей, что «ОМG» это не «О, май гад!» как все думали, а «Ольсен-Миллер-Гончаров», но, конечно, именно на эффект «О, мой бог!» они и рассчитывали, когда выбрали аббревиатуру для названия.

Илья тоже официально числился в составе правления — это она нарыла уже когда её взяли на работу. Штаб-квартира находилась где-то там, «на баобабе», в Бостоне. Чем он занимался и бывал ли здесь, Эрика понятия не имела и не давала своей слабой надежде — встретится с ним случайно — превратиться в манию. Она обещала его не искать, и она не искала.

Сеть заправок, что называлась с присущим петербуржцам юмором «ОМГ-Газолин», куда взяли Эрику, знакомую с работой заправок не понаслышке, стояла, как и каждое из трёх подразделений компании «ОМГ-групп» особняком. Здесь рулило своё начальство и решались совсем другие задачи, чем, например, в «ОМГ-Поток» — это основной завод по производству какого-то, не вышепчешь, оборудования. Сам завод, что находился в пригороде Петербурга, и его филиалы, где производили разные узлы и детали по всему миру, имели общее название «ОМГ-пром», а вот продажники, маркетологи, научные сотрудники и «передовики» этого широкомасштабного и узкоспециального производства сидели этажом выше. С «Газолином» почти не пересекались. А уж что творилось «на баобабе» и вообще оставалось за гранью понимания рядовых сотрудников.

«Вот какой мне сейчас Алый, Нина? — снова глянув на пиликнувший телефон, тайком вздохнула Эрика, слушая нудно басящего Славу, рассказывающего куда и как будут вести интерактивные ссылки. — Какой Алый, когда я физически чувствую, как Он близко? Когда пешком готова ходить на эту работу, лишь бы хоть изредка натыкаться на фамилию Гончаров».

Нина, давняя участница фан-клуба «Алый», его единственный член и бессменный руководитель, смиренно сносила и пустые тарелки на столе, и игру «про папу», и молчаливую тоску Эрики, но считала, что её ожидание слишком затянулось.

Голубь на столе всегда лучше, чем гусь в небе — говорила она. И Алый казался ей таким надёжным упитанным голубем, которого разводить бы, а не перья из него выщипывать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ой, девааачки! — забежала в кабинет одна сотрудниц (Эрика пока не всех запомнила по именам). — Я такую новость узнала!

Слава, которого она прервала, скривился на слово «девачки», но все как по команде подняли головы от своих мониторов.

Глава 25. Эрика

— Приехал Гончаров, — выдохнула она с восторгом, словно сказала: «Ревизор!», но похоже только Эрика почувствовала себя именно так — как в немой сцене. — Лысый. Я его даже не узнала. Но ему так идёт!

Эрика медленно отъехала в своём стуле обратно и оглянулась. На лицах читалось скорее недоумение, чем восторг.

— Кто такой Гончаров? — прошептала девушка, что сидела рядом с Эрикой той девушке, что сидела ещё дальше.

— Вроде один из основателей, — пожала плечами та. — Не пойму, чего она так верещит? Лысый старый мужик — эка невидаль.

И они снова начали усиленно «работать» — обсуждать с каким трудом удалось записаться с салон и что всех «девочек» с обеда отпустили, чтобы они привели себя в порядок к вечеринке, но если денег не дадут…

— И кстати, бухгалтерия уже начала рассылать зарплату, — разочарованная, что никто не разделил её возбуждение, произнесла ораторша, и заняла своё место, когда эта новость, в отличие от предыдущей, всех очень воодушевила.

— Дарина, а кто сказал? Кому уже прислали? — посыпались вопросы.

— Деваачки, ну какая разница, — фыркнула та. — До обеда сказали всем разошлют.

Эрика выскользнула со своего места и под предлогом налить воды из кулера, что стоял как раз за спиной у громкоговорителя Дарины, со стаканчиком воды завернула к её столу.

— Дарин, скажи, а речь, что просили написать, это для него, для Гончарова?

— Да я ж откуда знаю. Кстати, — вспомнила она и, оторвавшись от бумаг, в которые смотрела, повернулась. — Это же ты на испытательном у нас? Эрика? — она продолжила, получив в ответ кивок: — Поднимись на второй этаж, в кабинет их генерального. Эта, — она постучала по столу пальцами, то ли вспоминая имя, то ли подбирая синоним помягче, — что приставала к тебе с речью, вроде премию обещала всем, кто участвовал. К секретарю постучись! — крикнула она вдогонку.

Можно было подождать лифт. Два шикарных стеклянных лифта ездили по центру сорокаэтажного здания в прозрачной трубе. Но это же всего два лестничных пролёта! Эрика пробежала наверх, считая ступеньки — ровно двадцать две до двери с надписью «37 этаж».

О том, где кабинет генерального, пришлось спросить. А ещё язык так и чесался узнать: а где у вас тут Гончаров? В детстве на отца Ильи у него в семье было табу, мать после развода и упоминать его не хотела, хотя Эрика знала, что он сыну и писал, и звонил, и подарки присылал, а летом иногда забирал его к себе. Но в Питере, когда Илья учился, встретиться им не удалось. Илья в Москву приезжал чаще, чем Эрика в Петербург. А отец был в Америке чаще, чем в России.

Она занесла руку постучать в ничем не примечательную, кроме таблички «Секретарь» деревянную дверь, когда услышала из-за неё недовольные вопли.

— У тебя глаза вообще есть? Рита, я тебя спрашиваю! Тебе элементарные вещи надо объяснять? Ты не знаешь, что прежде, чем что-то печатать — надо смотреть?

И такие знакомые стервозные нотки, и такая запоминающаяся картавость — словно проглатывали букву «р» — заставили Эрику отпрянуть.

«Вашу ж меня! Так вот откуда я знаю этот голос!» — теперь Эрика бесцеремонно приложила ухо к двери.

— Анастасия Александровна, но вы же сказали все файлы с флэшки, — оправдывалась секретарь, — я все и распечатала.

Ну так и есть! Эрика слышала, как эта Анастасия Александровна кого-то отчитывала по телефону в лифте, стоя у неё за спиной. Потому в гостинице этот стерляжий высокомерный тон и показался ей знакомым. Теперь узнала картавость. Так значит «Настя» из гостиницы и дамочка в костюме, что просила написать речь — одно лицо? Эрике осталось только открыть дверь и убедиться.

— А то, что там какое-то дурацкое стихотворение, не натолкнуло тебя ни на какие мысли? Или думать в принципе — не твоя способность.

«Ах ты!.. — буквально как Дарина пять минут назад, Эрика пыталась подобрать слово, — это ты моё стихотворение назвала дурацким? Коза картавая!»

Да, она случайно скинула ей не тот файл, потому что они сохранились одинаково «Документ»: стихотворение, что она написала очередной бессонной ночью, и речь, что составила днём, но это же не повод…

И Эрика резко открыла дверь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 26. Эрика

— Здравствуйте! — кивнула Эрика секретарю. — Мне сказали зайти.

— Вы что не видите… — развернулась на тонких и острых, как жало, которое видимо было у неё вместо языка, «Настенька» и вдруг осеклась.

И пока эта мелкая, остроносая и тощая как мышь, что повесилась в пустом холодильнике, брюнеточка рассматривала Эрику в упор, словно первый раз видела, Рита ответила на звонок:

— Да, конечно, И… Иду!

Подскочила. И, секунду посомневавшись, в какую из двух дверей, что вели из её кабинета в разные стороны, помимо входной, прошмыгнула в левую.

«Гончаров?!» — словно струну натянули и отпустили, ёкнуло у Эрики в груди.

А брюнеточка растянула напомаженные губки в милейшую улыбку.

— А вы, должно быть, за вознаграждением? — и столько искренней заботы вдруг появилось в её голосе — и с чего бы? — что Эрика решила подыграть.

— А моя речь пригодилась? — улыбнулась она приветливо. Её актёрские способности вряд ли уступали крыскиным, а ту язык даже «крыса» не поворачивался назвать, так «крыска».

— Конечно! Пойдёмте, — показала она на дверь, что была справа. — Пока Евгения Семёновича нет, пройдём через его кабинет. Мой с той стороны, — уверено шагнула она.

— Простите, а зачем? — и не двинулась Эрика с места.

— Так вы же вроде за вознаграждением пришли, — обернулась та, веща̀я как птица Сирин всё таким же елейным голоском. — Так оно у меня, — и приглашающим жестом пропустила Эрику вперёд.

В просторном кабинете, заставленном комнатными цветами как оранжерея, она сначала вручила Эрике конверт, а потом предложила присесть:

— Не уделите мне несколько минут? Может чай, кофе?

— Нет, спасибо, — опустилась Эрика на стул скорее из любопытства. Тем более телефон как раз завибрировал в кармане, извещая о сообщении.

Эрика достала его — прочитать сообщение от сестры, пока Настенька занимала своё место за столом. Выдохнула. Нина с утра вызвала на дом врача, и она, наконец, пришла. Как-то сразу и на душе стало легче.

— У вас ко мне какие-то вопросы? — вернул Эрика телефон в карман.

— Если позволите.

Так и хотелось сказать: «Да валяй! Я о тебе такое знаю, что тебе можно всё. А я пока подумаю, как же мне это использовать».

— Конечно, — пожала Эрика плечами.

— Я правильно поняла, что вы недавно в Санкт-Петербурге? — достала Настюша из стола папочку и что-то Эрике подсказывало, что это её личное дело. Резюме. Фото. Личные данные. Медицинская справка.

В этой компании, единственной из всех, где работала Эрика, её отправили на медкомиссию. И она прошла не только хирурга, гинеколога, дерматолога, нарколога и психиатра, сдала все анализы и тест на наркотики — даже выдержала проверку на каком-то «Полиграфе». В отделе кадров ей пояснили: в компании страховое медицинское обслуживание на американский манер — за счёт работодателя, поэтому прежде чем взять на себя такие риски (а вдруг онкология, например, или психическое отклонение) и отправляют на обследование. И, конечно, потому, что дорожат своими сотрудниками.

— Недавно, — привыкла Эрика отвечать на этот вопрос уклончиво. Потому что шесть лет, может для кого-то и давно, но ведь для кого-то и недавно. А ещё потому, что знала о чём спросят дальше. Но Настенька удивила, задала вопрос не про регистрацию. Хотя Эрику взяли на работу и без неё. Только уточнили: оформите, если потребуется? И она кивнула.

— Как вам город?

— Он прекрасен.

— Вижу, далековато живёте. Не тяжело добираться?

— Справляюсь.

И в таком духе мурыжила Эрику ещё минут двадцать.

Потом плавно перешла к мужу, которого нет, сестре, детям. Посюсюкала. И вывернула на то, как тяжело, наверно, сводить концы с концами одной с двумя детьми.

Эрика, наверное, отделалась бы очередным «справляюсь», тем более всё это уже служба безопасности у неё спрашивала. И у этой вши лобковой, наверняка, лежало в папочке, что она так и держала открытой. Но что-то, какие-то вибрации в голосе что ли, трепетания голосовых связок, заставили её ответить совершенно иначе.

— А вы что-то хотите предложить?

И то, что она услышала в ответ, даже её, прошедшую огонь, воду и медные трубы удивило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 27. Эрика

— Как вы сказали? Стать суррогатной матерью? — переспросила Эрика.

— Надеюсь, вы понимаете, что это?

Эрика понимала: выносить чужого ребёнка. Она как-то задумывалась об этом, когда искала очередную работу: хорошие деньги и «работа» вроде непыльная. Но только «вроде». К счастью, нашлась должность менеджера в компании канцелярских товаров, и не настолько плохо они тогда жили, что Эрика и думать забыла про этот вариант.

А в Настеньке, очевидно, умер рекламный агент. Так она расписывала прелести суррогатного материнства, прямо мессия, несущий в мир знания скольким женщинам наука дала возможность стать матерью, скольким бездетным парам подарила будущее, что Эрика грешным делом подумала, что та на полставки вербует добровольцев в какой-нибудь центр репродукции.

— Но у меня уже есть работа, кхе-кхе, — прервала Эрика поток её красноречия.

— Простите, я как наступлю на свою больную мозоль, так меня не остановить, — махнула она рукой — Надеюсь, я вас не шокировала? — виновато-жалостливо улыбнулась Анастасия Александровна.

Определённо в ней умерла ещё и актриса. И хоть Эрика и так знала к чему она клонит, столько горя, грусти, надежды выдавала та на-гора вагонетками во время своего следующего рассказа, что Эрика ведь поверила. И в то, как Настя в детстве переболела и теперь порок развития репродуктивных органов не позволяет ей выносить ребёнка. И в то, как это важно для неё. Тем более своими ушами слышала, как она советовала своему Валерику беречь то, что имеет. Хотя тому полезнее было бы дать совет: не застудить кокушки и не тыкать своими репродуктивными органами куда не следует. Но… было в её пламенной речи «Прощай, Валерик!», что Эрика слышала из-за двери, и другое: холодный расчёт и желание нагреть свои лягушачьи лапки на больном парне, что позвал её замуж.

Не будь у неё чувства отвращения к этой неутомимой лягушке, Эрика, возможно, отказалась бы сразу. Но сейчас, когда она неожиданно оказалась в эпицентре событий, которые её вроде и не касались, но задели, ей хотелось: во-первых, убедиться, что она не ошиблась и это та самая Настенька (она всё ждала каких-то имён, подробностей, но та, конечно, пока осторожничала), а во-вторых… хоть Робин Гуд из Эрики вышел бы так себе, чувство несправедливости заставляло вмешаться.

Резко соглашаться, чтобы не вызвать подозрений она не стала, но дала понять, что подумает.

— Только, будьте добры, недолго, — ответила та. — Сами понимаете, как мне трудно было решиться предложить такое незнакомому человеку. Если позволите, я вам позвоню, — захлопнула она папочку, закончив разговор.

— Да, конечно, — встала Эрика.

Останки каких нереализованных талантов ещё могли обнаружиться в этой маленькой и чересчур деловой молодой женщине, Эрика боялась и предположить. Она поспешила откланяться, тем более снова завибрировал её телефон.

Только, не спеша провожая Эрику до двери, всё с той же милейшей улыбкой светлейшего создания Лягушка Александровна сумела вложить в голову Эрики одну простую истину. Если ей (никому не нужной оборванке без регистрации с двумя детьми, живущей в дешёвой съёмной конуре — как услышала Эрика между строк) важна эта работа, где она пока на птичьих правах, она будет иметь всё: хороший оклад, привилегии, благосклонность руководства, а при этом ещё дополнительные суммы на питание и одежду, жильё недалеко и прочее (будущий муж Анастасии Александровны состоятельный человек) — если согласится. И её пинком выставят отсюда по истечении испытательного срока — если скажет «нет».

— Вот такие пирожки с котятами, Эрика Альбертовна. Думайте, — кивнул ей на прощание беспощадный кулинар-живодёр из ясных глаз Настеньки и закрыл дверь.

Эрика минут пять простояла в прострации на лестнице между этажами, приходя в себя. Давно ей так красноречиво не указывали на её место в пищевой цепи этого общества. И никогда так откровенно не ставили ультиматумов. Алый просто безобидный головастик по сравнению с зубастой акулой Анастасией Александровной. И случалось в жизни Эрики всякое дерьмо, да что там — до сих пор она его разгребает. Но чтобы вот так, на пустом месте… ты виноват уж тем, что хочется мне деток… С почином, Эрика Альбертовна! С почином!

И работу-то она, конечно, найдёт другую, но теперь она просто обязана была глянуть на её будущего мужа и, может, как-то предупредить что ли мужика, если он не в курсе во что рискует вляпаться.

Но об этом пока и думать не стоило. Сейчас у неё были куда более важные дела.

— Нина, что сказал врач? — всё ещё стоя на лестнице, набрала сестру Эрика.

И выдохнула с облегчением, когда та сказала: острый бронхит. Врач выписала антибиотики, и они сейчас прогуляются с детьми до аптеки, и к Новому Году она точно будет огурцом.

Уф! Ну, можно с чистой совестью дорабатывать день, переодеваться и идти на вечеринку. Пусть ненадолго, но хоть речь из уст Гончарова-старшего она должна услышать. А ещё Эрика очень рассчитывала с ним поговорить, а не только увидеть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 28. Эрика

Сердце то бежало вперёд, то вдруг останавливалось, словно резко спотыкаясь о мысли об Илье, но кое-как до вечера она дотерпела.

Приехал Гончаров. Всего два слова,

И сердце тихо ёкнуло. А вдруг?

"Ну Гончаров. Приехал. Что такого?" –

Вздохнул предновогодний Петербург.

Но время словно вмиг остановилось.

Пять месяцев. Шесть лет. И десять дней

Случайная мне наша встреча снилась,

И столько же мечтала я о ней.

Мгновение, и мир преобразила

Невидимая магия двух слов,

Что против воли в сердце проникают,

Что душу жгут… Приехал Гончаров!

Эрика переоделась. Уложила волосы. Сделала поярче макияж. И вся такая красивая поднялась в ресторан на верхнем этаже.

Круговой обзор, открывающийся из окон ресторана, позволял увидеть не только ночной город во всей красе, но и Финский залив, и взлётно-посадочную полосу аэропорта, и многие достопримечательности города. Вот только сегодня вид лишь дополнял атмосферу праздника, что создали внутри.

Золото и зелень — коротко об оформлении зала. Очень много золота: игрушки на ёлке, гирлянды и шары, украшающие зал, крылья «ангелов», что уже развлекали публику на небольшой сцене откровенными танцами, бабочки официантов, даже пальмы. И очень много зелени: кроме самой красавицы-ели — главного атрибута новогодней вечеринки, свисающие в высоченного потолка шары из живых растений, чехлы на диванчиках, подсветка и шапочки на головах барменов.

Народу — море. Большинство приглашённых уже заняли богато накрытые столики с шампанским и закусками, но и место у сцены не пустовало, и на танцполе уже покачивались в такт музыке парочки.

Эрика без труда нашла свой отдел. Ей тут же налили. Славик подвинулся. Обсуждали праздничную программу. И столько всего было запланировано, что народ, похоже, готовился гулять до утра. Но Эрика собиралась прихватить детям чего-нибудь вкусненького, досидеть до праздничной речи и задержаться чуть дольше, только если Гончаров-старший спустится в зал, а не сразу уедет. Она даже специально подсела поближе к той самой Дарине, что знала его в лицо, чтобы ни с кем не перепутать. Ну и собиралась плотненько поужинать, чем послал бог «ОМГ».

— Надеюсь, горячее подадут сразу после поздравлений руководства? — спросила она Дарину.

— И очень надеюсь, что руководство не будет тянуть с речью, — хихикнула та. Она уже нанюхалась на голодный желудок шампанского и её подмывало поговорить. — Хотя некоторые любят с сотрудниками до самого утра зажигать.

— Я надеюсь, Гончаров не такой?

— Нет, конечно, — фыркнула она и толкнула Эрику плечом. — Он такой серьёзный, молчаливый и всё время чем-то занят. Весь в думах, весь в себе.

«Совсем как Илья, — хмыкнула Эрика. — Ну, наверное, яблоко от грушеньки…»

— Как Сократ? — старательно поддерживала Эрика разговор. Хотя знаменитый высокий лоб древнегреческого философа и высокие залысины это было тоже про Илью. Но вдруг они с отцом и этим похожи?

— Угу, — кивнула Дарина, жуя, и с полным ртом продолжила: — Но ему с нами тут гулять не по статусу. Говорят, он теперь при невесте, а она вряд ли позволит ему ошиваться в таком малиннике.

— При невесте? — удивилась Эрика.

«А ему не поздновато женихаться? — подсчитывала она, сколько тому может быть лет. — Илье двадцать восемь, даже если он его лет в двадцать родил — под полтинник. А в принципе, чему она удивлялась. Дядька богатый. На таких в любом возрасте спрос. Да и не старый, просто она привыкла о нём думать, как об отце Ильи».

— Но у него же не первый брак? — зашла она издалека, радуясь, что выбрала нужную собеседницу. — Дети есть?

— Насколько мне известно, брак первый. И нет, конечно, детей нет, — уверенно покачала головой Дарина и протянула свой бокал стукнуться, окончательно запутывая Эрику. Та даже расстроилась: может, они вообще о разных Гончаровых говорят? С горя глотнула шампанского, когда та продолжила: — Но искренне ему сочувствую. Говорят, невеста его такая, — она постучала по столу ноготками уже знакомым жестом, — но в этот раз слово нашла. — Гнида. Почти год была у него личной помощницей. Видать, под себя и уложила. И не удивлюсь, если даже беременная, раз слухи о женитьбе поползли.

— А ты это всё откуда знаешь? — удивилась Эрика и протянула Дарине тарелку с канапе. Пусть хоть закусывает, а то наклюкается же до соплей.

— У меня подруга в «малом» офисе секретарём, — не отказалась та от крошечного бутербродика с красной икрой. — Ну как подруга, так, — махнула она рукой. — По работе пересекались.

— В «малом» офисе? Это где? В Бостоне?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 29. Эрика

— Да ну скажешь тоже, — теперь Дарина махнула деревянной шпажкой, что осталась у неё в руке от проглоченного канапе. — На Синопской Набережной. Но там только члены правления Российского отделения, что подчиняются непосредственно Бостону, а все остальные тут, в «большом» офисе. Поэтому какая я ей подруга, понимаешь? Так вбрасывает иногда разные «новости». Она там, при руководстве, — задрала она вверх глаза. — А я тут, серость, — опустила вниз.

— А Гончарова ты лично видела?

— Лично. Два раза, — кивнула та, опять жуя. — Высокий. Красивый. Лысый. Раньше был кучерявый, теперь как яйцо. Но ему идёт. Я бы с ним зажгла, — гоготнула она, — и плевать мне на его беременную невесту.

— А лет ему сколько? — всё ещё сомневалась Эрика.

— Да под тридцать, не больше, — поторопилась Дарина протолкнуть канапе шампанским.

— Под тридцать? — поперхнулась Эрика. — Илья? Его зовут Илья? — трясла она Дарину, но той уже было не до неё. Она кивнула, но Эрика была не уверена это ей или вообще. На том конце стола разговор шёл на самые «рабочие» темы: кто с кем спит или спал, и пьяненькая Дарина уже вся была там.

Беременная невеста, лысый, не был женат, офис на Синопской, — щелкали словно костяшки счёт у Эрики в голове, что она перебрасывала с одной стороны в другую, и кроме этого стука ничего не слышала.

Разве что саксофон рвал душу. На сцене полуобнажённых «ангелов» сменил темнокожий мужчина. И под танго, что он пронзительно исполнял на своём начищенном до блеска инструменте, хотелось не танцевать. Жить. Верить. Любить.

И сердце замирает в предвкушении.

Рассаживается людской поток

На золотом с зеленым фоне.

И танго "Маленький цветок"

Играет негр на саксофоне.

«Гончаров, это про тебя? Высокий, красивый, под тридцать?» — боялась поверить Эрика, что он сейчас, может быть, так близко.

Но закончилось и танго. А когда оживление в забитом до отказа зале заметно стало громче — градус веселья нарастал — Дарина вдруг толкнула Эрику в бок:

— О, сейчас поздравлять будут!

В серебристом платье как раз проплыла по залу Анастасия Александровна.

И Эрика, кажется, поняла почему она даже внешне ей так неприятна. Лягушка-Царевна чем-то была похожа на мать Ильи, а в праздничном наряде ещё и на змею. На такую маленькую, юркую змейку, которая скользнула по залу и что-то шепнула ведущему.

Но в тот момент, когда конферансье с пониманием ей кивнул и развернулся, видимо, желая пригласить кого-то на сцену, у Эрики завибрировал телефон.

— Алло? Нина? — пыталась она перекричать шум, выглядывая из-за голов. Волной воодушевлённо повскакивавших с мест сотрудников компании Эрику вынесло чуть не в центр зала. Но первым на сцену поднялся какой-то толстопузый дядька в смокинге. — Нина?!

— Мама-а. Мамочка-а, — услышала она тоненький испуганный голос дочери.

— Малыш, а где Нина? — стараясь не паниковать, нагнулась Эрика к телефону. А в голове уже гудело пожарной сиреной: «О, боже, боже, боже! Дети, что случилось?» — Алло! Глаш! — она заткнула ухо, надеясь, что так будет лучше слышно. А когда её окончательно оглушили аплодисменты, начала активно протискиваться к выходу. — Малыш, я ничего не слышу, — кричала она в трубку. — Подожди я сейчас выйду. Да пропустите вы! — толкнула она кого-то на ходу.

И где-то у самой двери, остановилась, потому что поняла, что говорит ей дочь.

— Мама, Нина упала на кухне и теперь спит. — «О, господи! Только не это! — взмолилась Эрика, слушая тонкий голосок дочери. — Нет, нет, нет!» — Данька её будит, а она не встаёт. Мамочка, что нам делать?

— Так, Глаш, — схватилась Эрика рукой за дверь. В зале снова раздались аплодисменты, и она поторопилась выйти. — Скажи мне, на плите что-нибудь варится? Огонёчек красный горит?

— Сейчас посмотлю, — пыхтела в трубку дочь. — Посмотр-р-рю, — привычно исправилась. — Нет. Огонёчек не гор-рит. Кастлюлька есть, — было слышно, как она тянет по полу табуретку. Как громыхнула крышка. — Но она пустая.

Эрика машинально переставляла на бегу ноги. Господи, да откуда тут столько людей! Машинально ткнула в кнопку лифта.

— Отлично, — выдохнула, нажимая и нажимая на уже горящую стрелку «вниз». — А вода включена? Вода из крана льётся где-нибудь?

Эрика шагнула в подъехавшую кабину. Машинально нажала первый этаж. Потом опомнилась, что она в одном платье, надо же переодеться, ткнула в нужную кнопку. И когда дверь уже начала закрываться, вдруг услышала мужской голос. Такой знакомый мужской голос:

— Эрика?.. Эрика!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 30. Эрика

Она вздрогнула. Подняла голову, пытаясь увидеть того, кто её окликнул.

В глазах рябило: платья, пайетки, костюмы, рубашки, светлые волосы, тёмные, и, кажется, лысая голова тоже мелькнула в толпе. Илья?!

Створки двери сомкнулись. Лифт поехал. А она всё задирала голову, сквозь стекло стараясь разглядеть того, кто её позвал. Это же его голос? Он?!

«Или я схожу с ума?»

— Всё выключено! — отчиталась в трубку дочь, запыхавшись, возвращая Эрику в действительность. Видимо, бегала в ванну. — Вода нигде не течёт. — Эрика снова склонилась к телефону, и судорожно думала уже только о том, что же делать, когда Глашка вдруг радостно крикнула: — Нина проснулась! Я даю ей тлубку.

— Слава богу! — выдохнула Эрика. Она чуть не проехала свой этаж, пока ждала, когда Нина ей ответит. Двери уже начали закрываться, когда, оттолкнув девушку, что хотела войти, Эрика извинилась и выскочила. — Нина! Ниночка! Ты как? — закричала она, давясь слезами, услышав тяжёлое дыхание сестры, кашель.

— Неважно, — прохрипела та.

— Я сейчас вызову тебе скорую, родная, — неслась она по коридору. — И приеду.

— А дети как, если меня увезут?

— А дети не маленькие, посидят одни, — уверила её Эрика. — Я уже практически еду, — пыталась она одной рукой надеть в раздевалке джинсы. — Как вызову скорую, перезвоню.

Включив телефон на громкую связь, она одновременно одевалась и диктовала диспетчеру адрес.

Но как она одевалась, как перезванивала, давая на ходу указания детям, как выбежала на улицу, Эрика не запомнила. И как неслась к метро — тоже. Можно было, конечно, вызвать такси, но, чёрт побери, это были почти все деньги, что ей вручили в конверте, да и не будет это быстрее.

Нина отзвонилась минут через двадцать, что приехали врачи, чудом между станциями поймав сигнал и успев до того, как телефон сел и отключился.

А когда запыхавшаяся Эрика распахнула дверь, врачи всё ещё были в квартире.

— Давление, наконец, сбили, — вынула уставшая пожилая врач из ушей фонендоскоп и глянула на часы. — Целый час бились, дважды кололи, кое-как опустилось. Тут однозначно госпитализация. Гипертонический криз. И, похоже, воспаление лёгких.

— Да, да, конечно, — обняла Эрика притихших, испуганных детей. — Скажите только, в какую больницу поедите. С собой что-нибудь надо?

Фельдшер, тоже немолодая полная женщина, перечислила самое необходимое и адрес. И поддерживая Нину с двух сторон, они с Эрикой помогли ей спуститься по лестнице и сесть в машину.

— Я приеду завтра пораньше, с самого утра, — топталась Эрика у открытой двери машины, пока Нину укладывали на кушетку.

— Да так рано не надо, — поставила свой чемоданчик на пол врач. — Обход в девять. Вот после девяти и приезжайте. Там уже будет лечащий врач, он вам всё и расскажет.

Дверь захлопнулась. Машина тронулась. А Эрика так и стояла, глядя ей вслед и обнимая детей, что выбежали следом, закутавшись кто во что, как сиротки. И слёзы текли по щекам и капали на вцепившееся в пальто маленькие ручонки.

Глава 31. Илья

— Эрика!!!

Он без сил упал на колени в снег.

В висках стучало. В голове гудело. Тошнило так, что Илья согнулся пополам и, набрав пригоршни снега, ткнулся в него лицом.

Она его не узнала. Или не увидела.

Илья не успел за ней в лифт. Видел, как она растеряно скользит глазами мимо него. Стукнул кулаком в стекло, когда добежал, но лифт уже уехал.

Он свесился вниз через перила насколько смог, чтобы увидеть, где она выйдет.

Показалось, что её красное платье мелькнуло на тридцать восьмом. Но пока он спускался по лестнице с сорок первого, проклиная архитекторов, что сделали лестницу глухой и так далеко от лифтов, её и след простыл. Он спрашивал всех, кто попадался на пути. Он оббегал все этажи от тридцать восьмого вниз. Но девушка в красном платье — эка невидаль в день корпоративной вечеринки.

И всё же ему повезло. Какой-то парень переспросил:

— Эрика? Она только что вышла. Одетая. Видимо, поехала домой.

Илья рванул вниз, опять по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

Но когда выбежал — было поздно.

Села она в машину или пошла пешком? В какую сторону?

Сил хватило только выкрикнуть её имя в пустоту.

Ноги подкосились сами.

Проклятая болезнь! Проклятая слабость! Проклятая…

Он зло вытерся рукавом, с трудом поднялся и, пошатываясь, побрёл обратно.

— Ничего. Это ничего, — уговаривал Илья сам себя, когда всё же добрёл до туалета и напившись воды прямо из-под крана, сполз вниз по стене и сел на пол.

Главное, он её видел. Она даже ближе, чем он ожидал.

И встреча — уже просто вопрос времени.

Как он ждал звонка! Как тянулись эти четыре часа!

Когда позвонил Антон, Илья был в кабинете…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 32. Илья

Это был не его кабинет. Его офис вообще не здесь, на Синопской Набережной. Так называемый «малый» офис, адрес которого он когда-то давно дал Нине. И хоть Илья говорил, что ему там удобнее, уютнее и просто он привык, где-то в глубине души знал, что до сих пор не переехал в «большой» именно по этой причине — он всё ещё на что-то надеялся. Было не всегда удобно какие-то вопросы решать по телефону или видеосвязи, но привык. И все привыкли. В «большом» офисе он, наверно, был чем-то вроде привидения, о котором знали только руководители высшего звена, да и то не все. Для остальных он, как у Горького: «Да — был ли мальчик-то, может, мальчика-то и не было?».

Когда Илья попал в больницу, наверное, именно так и вышло: а был ли он вообще?

Его личная помощница, а ныне «невеста» тогда перешла в подчинение к генеральному.

Вот в кабинете генерального его и застал звонок.

— Слушай, Гончаров, ты надо мной издеваешься что ли? — возмущался на том конце провода Антон Могилевский.

— Зачем? — не понял Илья.

— Затем! Что эта твоя Максимова сейчас с тобой в одном здании! Ну, по крайней мере её телефон.

— В каком здании? — не сказать, чтобы Илья тупил, но мало ли о чём этот сотрудник спецслужбы, которую нельзя называть, имеет в виду.

Но Антон без запинки продиктовал адрес.

— Могу предположить, что у вас там собрание какое-то или корпоратив — в одном помещении несколько сотен телефонов. И она там, где-то между ними.

Илья сглотнул, не веря самому себе: «Корпоратив сейчас только у нашей компании. Она что работает на меня? Или она официантка в ресторане? Да твою же! — выдохнул он, чувствуя, как сердце в груди разгоняется как реактивный двигатель. — Да какая разница! — чуть не выкрикнул он вслух. — Она сейчас здесь, рядом, а я сижу тут и несу какую-то срань!»

— Я тебе перезвоню! — оборвал он Антона на полуслове.

Но успел засунуть только одну руку в рукав смокинга, как вошла Анастасия.

— Там все уже собрались. Евгений Семёнович, остальные, — чуть не всех руководителей высшего звена перечислила она поимённо, глядя как Илья бегает по кабинету, застёгивая ворот, пытаясь приладить чёртову бабочку. — Ты таблетки выпил?

— Да, — коротко кивнул Илья.

— Отец приедет? Ждём?

— Нет. Его не будет. Они вчера посидели в узком кругу, а подобные сборища он никогда не любил, — суетился Илья, и не скрывая, что волнуется.

— Что с тобой? Тебе опять плохо? — остановила его Настя. — Ты вспотел. Может, не пойдёшь?

Он остановил её руку, протянутую к его лбу. Вытащил платок.

— Я, конечно, пойду, — вытер лицо.

— Тогда я пойду предупрежу конферансье и остальных, — она на секунду задержалась, изучая его внимательным взглядом. Но сейчас явно было не время и не место для личных разговоров.

Была у него речь или нет. Знал ли в этой компании кто-нибудь Илью Михайловича Гончарова или нет — ему было всё равно. Он поднялся на сцену с единственной целью — увидеть в зале Эрику.

И когда, взявший слово первым, Генеральный уже заканчивал свою речь, увидел…

Даже не увидел. В полутёмном зале, в свете миллионов цветных лампочек, в толпе из нескольких сотен людей он отчаялся бы её найти, если бы она не шла против движения.

Как всегда!

Одна. Приложив к уху телефон, она расталкивала людей и шла к выходу.

Илья видел её со спины, но был уверен, что это она. Потому что разом словно онемел и оглох. Потому, что все волосы на его теле, что ещё только пробились после химиотерапии, встали дыбом.

Он больше не видел никого и ничего, когда спрыгнул со сцены и стал пробираться за ней.

И почти догнал у лифта. Почти…

Сидя в туалете на полу, он достал телефон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 33. Илья

— Антон, что-нибудь ещё можешь про неё узнать? Адрес?

— Нет, Илья. Только телефон. Есть давно просроченная регистрация, но уверен она там не живёт — дом под снос. И запись с прошлого места работы, какая-то канцелярская компания — тоже дело было давно, года три назад, они уже не существуют.

— А муж? Дети?

— Извини, дружище, но тут надо запрос. И вообще, ты попросил её найти — я нашёл. И у меня тут не брачная контора, твои амурные дела решать.

— С чего ты вообще взял… — начал было Илья, но Антон его перебил.

— Я тебя умоляю! Всё, всё, всё! И слышать не хочу! Это же всё ещё та самая девчонка, по которой ты со школы сохнешь?

— Заткнись, а! Лучше скажи, где она сейчас? Можешь?

— Я всё могу, брат. Сейчас она или едет в метро или её телефон сел — сигнал пропал. Но ты мне будешь очень много должен. Очень-очень много… пива.

— Я куплю тебе пивоваренный завод, если ты мне скажешь её адрес.

— Люблю иметь с тобой дело, Илюха, — усмехнулся Антон. — Завтра к утру смогу сказать тебе улицу и дом. Но даже за два пивоваренных завода не скажу больше. Я всего лишь технический сотрудник и уж точно не спецагент. Но сделаю, что смогу.

— Договорились, — выдохнул Илья.

И получил СМС с номером Эрики.

Он молча смотрел на самый дорогой в мире набор цифр.

Она здесь. Она рядом. На расстоянии звонка.

Илья упёрся затылком в стену, когда услышал, как дверь скрипнула и по мраморной плитке пола знакомо зацокали каблучки.

— Насть, это мужской туалет, — вздохнул, убирая телефон в карман, когда она села перед ним на корточки.

— Плевать! У тебя снова приступ, да? — вытерла она слёзы, размазывая косметику. — Я так распереживалась, когда оглянулась, а тебя уже нет на сцене. Прости, что не смогла найти тебя сразу. Эти чёртовы поздравления ещё задержали.

— Со мной всё хорошо, — проигнорировав её протянутую руку, встал Илья. — Не надо со мной нянчиться как с маленьким. Вызови машину. Я поеду домой, — и он даже не обернулся, когда произнёс. — Один.

Но уже в офисе, когда одевался, понял: «Эрика. Она же была в праздничном платье! На вечеринке «ОМГ»!». Он сел за комп генерального, как был, в пальто, и пальцы машинально забегали по клавишам.

— Машина приехала, — отвлекла его Настя, про которую Илья благополучно забыл. И даже не заметил, что всё то время, пока он просматривал списки сотрудников, она была с ним в одной комнате.

— Угу, — кивнул Илья, выдохнул, откинулся к спинке кресла и закрыл руками лицо.

Нашёл!

Он нашёл. И адрес, и телефон тот же самый. В папке временных сотрудников и тех, кто на испытательном сроке. Никакой другой информации об Эрике Максимовой в базу не внесли. Но и этого Илье было более, чем достаточно.

Водителю, что неизменно возил его на чёрном Лэнд Ровере второй год, Илья назвал адрес в пригороде.

И, преодолев очередные четыре лестничных пролёта, позвонил в дверь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 34. Эрика

Дверной звонок разрывался.

Эрика едва успела натянуть обратно только что снятый свитер, а кнопку уже нажали раз десять. А теперь просто вдавили и не отпускали.

— Да иду, я, иду! — устало распахнула она дверь. — Алый?

— Мне звонила Нина. Что случилось? — он посмотрел на Эрику, заглянул в комнату, опять на заплаканную Эрику. И захлопнул за собой дверь. — Я приехал сразу, как смог. Что…

— Нину увезли в больницу, — выдохнула она.

— О, боже! — подхватил он Эрику за талию и обнял. Обхватил двумя руками, прижал к себе. — Что-то серьёзное?

Она передала слова врача, уткнулась в его грудь и снова заплакала.

— Ну-ну, малыш, — гладил он её по голове, как маленькую. — Она в больнице. Ей там помогут. Всё обойдётся.

— Новый год же, — всхлипнула Эрика.

— Ну и что? — подняв за подбородок, стирал с её лица слёзы Алый. Её потёкшую тушь. Обкусанную помаду. — А дети где?

— Уложила только что.

И он снова её обнял. Крепко-крепко. И нежно-нежно.

«Господи, как я устала, — прижалась Эрика к нему щекой. — Как достало это всё. Это бесконечное ожидание неизвестно чего. Это мыканье. Нужда. Сопротивление. Уже сказать ему «да» и успокоиться. Забыть. Забыться. Сдаться в плен», — горько усмехнулась она.

А его губы прижались к макушке, потом к виску, скользнули ниже, к уху.

— Выходи за меня.

Его рука легла на шею, прижав волосы. И Эрика первый раз не сказала «нет» немедленно, не задумываясь, категорично и уверенно.

— Алый, — выдохнула она. — Ты же не будешь со мной счастлив.

— Откуда ты знаешь?

— От верблюда. Ты же знаешь: я люблю не тебя. И всегда буду любить. Не тебя.

— Эрика, он не придёт, — погладил Алый большим пальцем её щёку. — Смирись уже. Он. Не придёт.

«Нет», — покачала она головой. Она же слышала. Сегодня. Его голос.

Может, ей показалось. Может, она сама себя убедила, что это он. Может, она сходит с ума. Но она не сможет жить без этой надежды. Не сможет не ждать.

— Нет, — повторила она вслух. — Нет, Алый.

— Да пойми же ты наконец, — взял он её лицо в ладони, всматриваясь в глаза. — Это ты его ждёшь. А он не ищет тебя. Понимаешь: не ищет. У него давно своя жизнь. А у тебя должна быть своя. Если бы хотел, нашёл бы. Я же нашёл.

«Да хрен бы ты меня нашёл, — всматривалась в его волевое жёсткое лицо Эрика. — Если бы не Нина. Ведь я сбежала не от Ильи, не от Ваграма. От тебя, Алый».

— Он думает, что ты вышла замуж. У тебя всё хорошо: муж, семья, дети.

— Думаешь, он поверил?

Алый горько усмехнулся.

— Тебе трудно не поверить, ведь ты была так убедительна. Все поверили. Даже я, что ты выходишь за меня замуж. За меня, Эрика! А ты… — он отпустил её, поднял руки в стороны и обречённо уронил. — Два года! Два грёбаных года я тебя искал. По всей стране. Идиот. Хотя мог бы сразу догадаться, что ты приедешь именно сюда. Что ты купишь чёртовы билеты до Владивостока, а приедешь сюда. А я ведь летал. В мать его проклятый Владивосток. И запросы посылал. И мотался как чёртов челнок по восемь часов в одну сторону. Спал, жил в самолётах. Но тебя как корова языком слизала.

— И к чему это опять? — тяжело вздохнула Эрика. Да, она поступила плохо. Со всеми. Да, она сбежала. Да, наврала. Поступила глупо, безрассудно, даже жестоко. Но она была беременна. И ей было страшно. Очень страшно. Ей и сейчас страшно, хотя… уже не так.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 35. Эрика

— К тому, что хватит, — выдохнул Алый. — Хватит, твою мать! Детям нужен дом. Им нужна полноценная семья, занятия, толковые преподаватели, хорошая школа. Если тебе плевать на себя, подумай о них. Подумай о сестре, в конце концов. Сколько она будет с тобой мотаться? Отмывать эти грязные халупы, выводить клопов из чужих диванов. Ради чего это всё? Ради чего?!

— Не ори. Детей разбудишь, — отвернулась она.

— Эрика, — развернул её Алый к себе лицом. — Ты убегаешь от меня? Меняешь работы, квартиры, телефоны? Нигде надолго не задерживаешься, не прописываешься?

— Убегала, — ответила она, а про себя добавила: «Когда-то давно. А теперь мне просто негде прописываться». Но он словно услышал «да».

— Так именно я тебя всегда и нахожу. Я, а не он, Эрика. Так может, хватит? Я всё ещё здесь.

— Это его дети, а не твои, Алый.

— Да плевать! Они растут со мной. Их воспитываю я. И выращу как своих. А может, и своих ещё нарожаем.

Он стиснул зубы, глядя на неё. Пристально. Не мигая. В упор.

— Нет, Алый, — ответила она его стальным холодным глазам. — Я не люблю тебя.

— Зато я тебя люблю.

— Но этого недостаточно! — сделала она шаг назад.

— Мне — достаточно. Я даю тебе срок до следующего года. У тебя есть один день. Последний день, Эрика. Подумай о детях.

— А если я скажу «нет»? — прикусила она губу.

— Значит, нет, — снова развёл он руки в стороны. И обернулся у двери. — Ты просила тебя удивить, — он полез в карман. — Но я понял, что не смогу. Мне нечем тебя удивить. Поэтому просто возьми. Я всё пойму, если ты его наденешь, — он поставил на старенькое трюмо бархатную коробочку и вышел, аккуратно захлопнув за собой дверь.

«Только не кольцо! Только не кольцо! — уговаривала Эрика белый бантик на бирюзовом бархате. — Только не… Да вашу ж меня!»

Она вытащила за тонкий ободок украшение, в оправу которого был вставлен целый прозрачный булыжник.

Сколько девушек продали бы душу только за это кольцо. Сколько их ненавидели её, наверное, в этот момент. Но Эрика не рискнула его даже померить. Убрала от греха подальше. И зло захлопнула ящик комода.

Бросила постель на старенький диван, что она даже не раскладывала, так и спала на половинке. И забравшись под одеяло, уставилась на ёлку.

Там в свете уличных фонарей, среди нарядных игрушек, конфет в блестящих фантиках и мерно покачивающихся на нитках мандаринов поблёскивали глянцем старые фотографии. Дети всё же развесили их на ёлке. Те, где они вчетвером: Эрика, Нина, Алый, Илья. Те, где Эрика с Ильей. Глафирка с Данькой — с самого младенчества во всех видах. Только Эрика. Только Илья.

Алый прав. И Нина. Все правы. Если бы Илья хотел — он бы её нашёл.

Значит та, которой она доверилась, не выполнила своё обещание.

А Эрика своё выполнила.

И зря.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 36. Илья

Он уже давно понял, что никто не откроет, но всё давил и давил на звонок.

Словно этот звук, противный хриплый дребезжащий, можно было не услышать, проигнорировать, не понять.

И её телефон ответил таким же противным голосом оператора, что «абонент недоступен или отключён», когда щёлкнул замок соседней двери.

— Эй, милай, ты чего безобразничаешь? — выглянул в щёлку любопытный блёклый старушечий глаз, сильно увеличенный толстой линзой очков, над натянутой дверной цепочкой. — Ну-ка прекращай звонить.

— Я девушку ищу, — извинился Илья. — Эрика. Может, слышали?

— Ерика? — удивилась пожилая женщина и хотела высунуться подальше, но узкая щель не позволила. — У неё ещё детишки близнецы? Мальчик и девочка? И сестра-инвалид?

Илья боялся, что по закону жанра дальше она должна ответить: «Нет, не слышала» и захлопнуть дверь, но всё же кивнул.

— Да, Нина. Сестру зовут Нина.

— Ой, милай, так то когда было-то. Года два назад, али три. Да и прожили они тут недолго. А потом муж ейный приехал да их и забрал.

— Муж? Приехал?

— Ну да, Ерики этай. Высокай такой, муж-то, — подняла старушка вверх руки. — Вот как ты. А волос русай, — опять показала она на себе, положив сухонькую руку на голову. — Зовут его ещё так чудно, — приложила к губам мозолистый согнутый палец. — Как пса.

— Алый? — рискнул предположить Илья.

— Во, точно, — обрадовавшись, махнула старушка рукой. — Похраничный пёс Алый. Кино такое было. Да ты поди не помнишь! Там же этот, как его…

«Алый? Алый — муж Эрики? Она вышла замуж за Алого?!» — тряс головой Илья, не слыша, что там бормочет бабка.

— А куда они уехали, вы не знаете? — перебил Илья.

— Вот чего не знаю, того не знаю. Но слышала вроде про какой-то город они спорили. То ли Вышний Волочек. А то ли Владивосток. Стены-то у нас тут тонкие, да только я уж глуха, — сокрушённо покачала она головой, поправив на переносице очки с толстыми линзами.

— А долго они тут прожили?

— Да месяцев несколько-то прожили, — задумалась она. — Ерика та всё больше на работе. А инвалидка всё больше за детьми. Прихромает, сядет на лавочку, а они вокруг неё бегают. Да другие детки бывают дерутся да спорят, а эти друг за дружкой держатся, всё вместе, всё вдвоём.

— А муж, выходит, с ними не жил?

— Выходит, не жил, — развела она руками, а потом соединила их, вложив кулачок одной в ладонь другой. — Я его раньше-то не видела. А потом вот приехал да их и забрал. Но мальчишка вылитый он, тоже волас светлай, — опять положила она руку на голову. — И глаза голубые. А девочка, видать в мать, тёмненькая. Ну, давай, милай, не безобразничай! Не живёт тут теперь никто. Хозяева ремонт затеяли. Видать отремонтируют да снова сдадут. Ох и надоели их ети ремонтники, — ворча, закрыла она дверь.

Илья посмотрел на так и зажатый в руке телефон.

Его «абонент» пока не появился в сети. И явно оставил работодателю давно устаревшую информацию о месте проживания.

Всю дорогу до дома он всё никак не мог успокоиться.

«Алый! Ну надо же, Алый! — метался на заднем сиденье Илья. — А я же, идиот, ему поверил. И мысли не закралось, что Эрика выходит замуж за него. Хотя всегда знал, всегда, что неровно он к ней дышит».

Хоть Эрика и смеялась: «Алый?! Илья, да прекрати!», а потом сердилась:

— Нет, мы не просто друзья. Он мне больше, чем друг. Он — моя семья.

— А я тогда кто? — не отставал Илья, когда она отмахивалась.

— А ты — моё всё. И не спрашивай, что это значит. Всё — это значит, что без него я смогу, легко. А без тебя — никак.

«Но как-то всё же смогла, — горько выдохнул он. — Без меня. Но зато с ним».

И накатила такая обида. А может, злость. На себя. За то, что всегда он старался поступать правильно. За то, что верил ей. За то, что надо было бросить тогда эту чёртову магистратуру и её найти. Алого вывернуть наизнанку, отца послать к чёрту, чтобы не наседал. Ведь она уже тогда, накануне, знала, что всё равно не уедет с ним в Бостон. Что Илья улетит один. Приняла бы она его кольцо или нет, уже тогда она с ним словно прощалась. Потому что у неё Нина, у неё…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 37. Илья

… в общем, дела, — сделала она шаг назад. — А ты, лети, Илья. Тебе надо учиться. Тебя ждёт блестящее будущее, компания отца. Ну и всё, что ты только захочешь.

— Эрика, ты — моё будущее, — поймал он её за руку. — И прошлое. И настоящее. Я люблю тебя. Я… не хочу улетать без тебя.

— Ты должен, — вывернулась она.

— А ты?

— А я дождусь тебя, когда бы ты не вернулся, — снова отступила она. — Даже через два, три, пять лет… я всё равно тебя дождусь.

— Но я приеду на каникулы не раньше, чем через год.

— Здорово! Проведём их в Питере!

— Ты врёшь. Тебе никогда не нравился Питер.

— Зато он всегда нравился тебе. Будем гулять в Летнем саду. Каждый день. И ты будешь мне рассказывать, — она сделала лицо, словно на кончике носа у неё очки, и замахала руками как скучный экскурсовод. — Посмотри направо. На другое право. Это — сад. Это — решётка. Это — ворота. Тридцать восемь колон. Тридцать два пролёта. Я ничего не забыл?

— Язва, — покачал головой Илья. — А ты будешь звонить мне и плакать: «Я потерялась!» — передразнил он плаксиво. — «Илья, куда мне идти?»

— Зануда, — скорчила ему Эрица рожицу. — Подумаешь перепутала право и лево.

— Мойку и Фонтанку. А потом Литейный и Лиговский. И ещё, кажется… — и он её снова поймал.

— Заткнись! — уже и не вырывалась она, и всё равно передразнила басом: «Стой где стоишь. Я сам тебя найду», — и показала язык…

А потом они целовались. И не только… Тогда Илья и решил, что завтра он всё же спросит её: согласна ли она стать его женой. И когда она скажет «да», тогда и поговорят.

Кто бы знал, что завтра у них не будет…

Телефон так внезапно завибрировал в руке, что Илья вздрогнул.

— Да, Настя! — Осмотрелся. Как раз подъезжали к дому.

— Я поняла, что ты не хочешь меня видеть. Но ты забыл на работе лекарства, поэтому я снова приехала, — вздохнула она, но Илья и так уже видел красные стоп-огни её машины у своих ворот. — И прости, но есть серьёзный разговор.

Он даже не знал почему для всех серьёзных разговоров выбирал гостиную, но повесив в прихожей пальто, как-то не задумываясь сразу пошёл туда. Предложил Насте выпить. И она отказалась, а он себе налил.

— Тебе нельзя, — тут же вмешалась она.

— А я буду, — сел он в кресло со стаканом в руке.

— Не хочу ходить вокруг да около, — Настя откинулась к мягкой спинке дивана и Жопкинс, что до этого тёрся у её ног, тут же запрыгнул к ней на колени.

А Илья всегда думал, что это его кот. И ведь это ему, заразе, он доверился, когда подумал, что из них с Настей вышла бы неплохая пара. «И Жопь её любит», — пожалуй, был решающий аргумент.

— И не надо. Говори.

— Я вижу, ты поторопился, когда сделал мне предложение, — машинально гладила она кота, что развалился пузом кверху и замурчал.

— Будем честнее. Я не делал тебе предложения в том смысле, который ты в него вложила. Я предложил стать парой. Не жить вместе. Не заводить детей.

— Иногда вместе спать. И никаких «других», — кивнула она. — Да, именно так я это и поняла, когда ради тебя рассталась со своим бывшим парнем.

— Ты рассталась с кем-то ради меня? — удивился Илья.

Настя неопределённо качнула головой.

— Мы встречались четыре года. Он даже сделал мне предложение. В том самом смысле, — кивнула она. — Но я отказалась. И знаешь, почему?

Илья равнодушно пожал плечами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 38. Илья

— Потому что люблю тебя, — усмехнулась Настя.

— Но ты говорила… — опешил Илья.

— Да какая разница, что я говорила! — подскочила она, и Жопкинс, крутанувшись в воздухе, как все коты, конечно, приземлился на лапы, но так и остался лежать, испуганно глядя на неё, не зная, чего ждать дальше.

Собственно, Илья чувствовал себя примерно так же, когда она налила себе виски, а потом, достав из холодильника тут же в баре, насыпала в стакан льда.

— Это хороший виски, не бурбон. Его не пьют со льдом.

— Да плевать! — набухала она из бутылки доверху и развернулась. — Ты сказал, что любишь другую. И что ты хотел в тот момент услышать в ответ? Да херня, — махнула она стаканом, рискуя облиться, — зато я тебя люблю. Конечно, я сказала, что этим мы похожи.

— Ладно, уже неважно. Что-то изменилось? — глотнул из своего стакана Илья и похлопал по ноге, подзывая кота.

— В принципе, ничего. Кроме того, что с тех пор как вышел из больницы, ты меня словно не замечаешь.

— Я не первый раз вышел из больницы. За эти три месяца я был дома три раза. И все три раза было то же самое. Я никого не хотел видеть, — Илья почесал за ухом подошедшего кота, но на колени тот лезть не спешил.

— И всё же кое-что изменилось?

Он покачал головой непонимающе.

— Ладно, чёрт с ней, с этой свадьбой, кольцами, печатями в паспорте — всё это ненужная мишура, — так и размахивала она руками. — Мне ничего не надо. Если хочешь, я даже уволюсь. Но я люблю тебя, Илья. И я хочу ребёнка от тебя.

Она припала к стакану, словно год не пила. И ведь выпила всё, до дна. Выдохнула, рыча, сморщилась, шарахнула пустым стаканом о столешницу и занюхала рукавом.

Илья всё это переждал молча, сделал ещё один маленький глоток, покатал на языке, оценил вкус напитка и ответил:

— Нет.

Она подошла и словно рухнула в кресло рядом — так стремительно села — словно обвалилась в него.

— Почему?

— Я не хочу от тебя детей. Если тебе нужен донор спермы — купи. Сейчас с этим проблем нет. Ты же не делаешь проблему из того, что не можешь выносить ребёнка сама.

— Это жестоко, — поджала она губы, которые затряслись.

— Плакать бесполезно, Насть. На мне не сошёлся свет клином. А любовь… — он покачал головой. — Тысячи пар живут без любви. Женятся, заводят детей, внуков и остаются вместе до старости. Тысячи людей любят, но не находят взаимности. Увы, мы похожи именно этим. Но когда я говорю «нет», а ты упрямо настаиваешь на своём — это не любовь. Если бы я любил тебя, то согласился бы с любым твоим решением, как бы мне тяжело оно не далось.

— Она тебя бросила, да? — снова подскочила Настя и злорадно засмеялась. — Ну, признайся! Разбила тебе сердце? Выскочила замуж за другого?

— Тебя это не касается, — устало скривился Илья и сам поднял на колени притихшего Жопкинса.

— А знаешь, так тебе и надо! Так ты и сдохнешь один, без семьи, без детей. Никому не нужный. Больной. Слабый. Ж-жалкий, — презрительно выплюнула она, но других слов больше не нашла, схватила своё пальто. — И знаешь, она правильно сделала, что бросила тебя. Но я не хочу твоей смерти. Я надеюсь, ты проживёшь долгую, очень долгую жизнь. А знаешь почему? Я хочу, чтобы каждый день своей убогой скучной жизни ты мучился и сдох в полном одиночестве. На этом всё!

— Настя, — окликнул её Илья, когда она уже поцокала к выходу.

— Что? — развернулась она резко и усмехнулась.

— Ты уволена, — холодно произнёс он. — И вот на этом точно всё.

Илья слышал, как завелась её машина. Как с визгом, прогрёбом развернулась. Сморщился, когда явно обо что-то шарахнулась или сбила, наверное, мусорный бак. И сигнализация пропищала, когда открылись, а потом закрылись въездные ворота.

— Надеюсь, ты мня переживёшь, старина Жопь, — почесал Илья снизу морду уставившегося на него не мигая кота. — Но мой тебе совет: не слушай женщин. Никогда не слушай! Они всегда говорят не то, что думают. И делают не то, что говорят. Вот увидишь, та, что дала тебе эту ужасную кличку, скажет, что это я её неправильно понял.

Он так и поднялся с котом на руках. Потянулся. Расправил плечи.

Включил музыку. Запил виски злополучные таблетки.

И после душа растянулся поперёк кровати да так и уснул, спокойно и безмятежно. Потому что в его жизни всегда была только одна женщина. Всегда только одна. Для другой в ней просто не было места.

Он проснулся утром, получив сообщение:

«Этот абонент снова в сети».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 39. Эрика

Эрика включила телефон и потянулась.

«Ну, полетели!» — глянула на поступающие сообщения. Какие-то незнакомые номера, пропущенные звонки, поздравления от абонентов, которые вспоминают о ней два раза в год: на Новый год и на Пасху. Кто все эти люди?

Она проснулась рано. Не по звонку, не по будильнику, а просто потому, что привыкла в это время вставать. Обычно она уже хлопотала на кухне, когда туда приходила Нина. Но сегодня было так пусто. Так тоскливо без неё.

Эрика проверила что у них есть из еды, пытаясь угадать, что сегодня собирались готовить Нина. Написала список продуктов: купить в больницу, купить домой. Приготовила завтрак. Даже сварила бульон. В суп он превратится, когда Эрика к обеду накидает в него какие-нибудь макаронные «буквы» для детей. А пока налила в контейнер и оставила остужать, чтобы взять сестре.

И в этой суете, когда уже проснулись дети, позавтракали и как обычно занялись своими детскими делами, зазвонил телефон.

— Майк? — удивилась она, глянув на часы. Ещё и восьми нет.

— Простите, что так рано. Надеюсь, не разбудил?

После похода на каток, они ещё вместе с детьми лепили снеговика, но больше с Майком почти не говорили. И когда он попрощался и уехал, Эрика почему-то подумала, что, наверно, он больше и не позвонит, но он удивил.

— Я не знаю насколько это будет удобно, Эрика, могу я заехать? Сейчас?

— Сейчас?! — Эрика снова посмотрела на часы.

— Да, знаю, рано, — улыбнулся он. — Видимо, возрастное. Или ещё не адаптировался в вашем часовом поясе. На самом деле я уже даже приехал. Стою на остановке. Может, выйдете. Я просто детям подарки купил. Так, ничего особенного. Или я могу подняться, если вы мне скажете номер квартиры.

— Тогда поднимайтесь, Майк, — покосилась Эрика в зеркало, выпучив глаза и прикусив губу. И назвав ему номер квартиры, этаж и подъезд, понеслась переодеваться, расчёсываться, красить глаза.

Успела она, конечно, немного. Дверь так и открыла ненакрашенная. Но зато как обрадовались дети!

И тут же побежали распаковывать большие пакеты, что Майк им вручил.

Эрика краем глаза увидела только двух плюшевых медведей: бурого и белого, помогая Майку в прихожей, вещая на плечики его дорогое пальто, которое он всё норовил бросить на трюмо.

— Вы только простите, нам буквально через пятнадцать минут уже нужно выходить, — извинялась Эрика, приглашая мужчину в зал. — Сестра попала в больницу, а мне ещё в магазин надо зайти.

— Так я могу вас отвезти. Я как раз за рулём. Взял машину напрокат, вернее, на тест-драйв, а то без неё как без рук, — топтался он, демонстрируя Эрике новенькие ключи от машины.

— Будет чудесно, — легко согласилась она, не видя причин отказываться от помощи. — Если вас, конечно, не затруднит, потому что я всё же с детьми, а это как бы, — смущаясь, заламывала она руки.

— Как?! У вас есть дети? — он улыбнулся. — И кстати, мы, кажется, переходили на «ты».

— Да, проходи, — выдохнула Эрика. Она вроде девушка не робкого десятка, но почему-то было неловко. Он весь такой лощёный, дорогой, безупречный. А у них тут это, полы некрашеные, обои держатся на скотче, и дверца щкафа… упс! закрыта на старый носок, — швырнула она дырявый носок внутрь шифоньера, и аккуратно прикрыла перекошенную дверцу. — Чай? Кофе? — мучительно соображала она есть ли у них хотя бы целые кружки.

— Спасибо, я позавтракал в гостинице. Эрика, не нужно из-за меня никакой суеты, — умоляюще поднял он руки. — Будем брать пример с детей, — показал он на трясущих коробки с подарками близнецов.

— Мама, а что тут написано? — протянула Глафира большую книжку.

— Э-э-э, если бы мама ещё знала, зайка, — оценила Эрика незнакомые буквы.

— О! — смутился Майк. — Я думал, испанский она… и…

— Майк, она ещё не читает и не пишет, — улыбнулась Эрика. — Только понимает и говорит. Просто ещё маленькая. Но она подрастёт. И тогда ей точно пригодится эта книжка. Правда, Глафира?

— Иди тогда я расскажу, что тут написано, — сел Майк на диван и содрал с книжки упаковочный целлофан.

Эрика всего на пару секунд отвернулась к Даньке, помогая ему снять обёртку с книжки про динозавров. А когда обернулась, Майк уже стоял у ёлки, разглядывая фотографии. Нет, уставившись в них так, что Эрике стало не по себе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 40. Эрика

Что-то такое было в лице Майка, что страшно было его даже окликнуть.

Эрика молча наблюдала как он переходит от фотографии к фотографии, как закрыл рукой рот, потом схватился за голову, а потом потянул ворот тонкого свитера, словно он его душил.

— Майк, всё в порядке? — не выдержала она.

Он повернулся, показывая на ёлку, но покачал головой, словно не мог говорить, сглотнул, но так ничего вразумительного и не сказал.

— Это дети придумали повесить фотографии, — натянуто улыбнулась Эрика, собирая разбросанный целлофан. — Знаю, выглядит странно. Но они же дети.

— А это кто? — Майк словно не находил слов.

— Глафира, расскажи Майку, — подтолкнула она дочь к ёлке, а сама пошла выкинуть мусор.

— Это мама, Нина, Алый и папа, — слышала Эрика из кухни тоненький голосок дочери, пока упихивала непослушный целлофан в ведро. — Это? Папа. И это папа. Мама с папой, когда были маленькие.

Майк поднял её на руки. И она деловито тыкала маленьким пальчиком в фотографии.

Эрика видела их из кухни. Довольную гордую Глафиру. И спину Майка, такую прямую и напряжённую, словно он кол проглотил. Эрика никак не могла понять, что с ним происходит. Но что-то явно происходило. И о чём он спрашивает Глафиру, Эрика не слышала, но слышала её ответы.

— Илья, — сказала дочь. — Глафила Ильинична. Глафир-р-ра, — поправилась она, а потом пропищала что-то на испанском, широко-широко раскрыла глаза и закивала, когда Майк словно сверил её с фотографией на ёлке.

Эрика даже не решилась подойти, так и стояла в дверном проёме, когда Глашка вдруг с удивлением уставилась на него:

— Майк, ты что, плачешь? — и положила не его лицо маленькие ладошки.

— Нет, нет, малыш, — уверенно покачал он головой и повернулся к Эрике, пряча глаза. — Простите, — поставил он Глашку на пол, разогнулся, выдохнул. — У неё зелёные глаза, да?

— Да, в отца, — кивнула Эрика, ничего не понимая. Потому что он действительно плакал. Скупо, поспешно вытер слезу.

— Простите. Это личное. Не думал, что… — он тряхнул головой. — Я же говорил, да?

— Что ваш сын болен? — с сочувствием кивнула Эрика и, кажется, догадалась что его так расстроило. — И что из-за лечения детей у него, скорее всего, не будет. Майк, — положила она свою руку на его, а потом сжала её, но не нашла слов. Да и чем? Как она могла его утешить? Только отвлечь. — А у нас тоже есть для вас подарок. Правда, дети?

Они с недоумением уставились на Эрику, но, к счастью, уже давно научились читать по губам.

— Да! — крикнул Данька и подпрыгнул, когда Эрика начертила пальцами прямоугольник.

— Ну, несите, несите, — погнала их в комнату.

— Надеюсь, это не мавританский калоед, и не слаборогая козявка? — улыбнулся Майк. — Я же ничего не перепутал?

— Ничего, — уверенно похлопала его Эрика по руке.

Дети вернулись, вдвоём неся большой альбомный лист.

На нём сверху было написано «С новым годом!». Причём буквы «Ы» и «Г» были развёрнуты в другую сторону, но дети старались. И действительно хотели его подарить Майку, когда он снова приедет. На память об их прогулке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 41. Эрика

Вошло на эпическое полотно всё: и каток с трибунами, и красный китайский термос, и снеговик с палочками вместо рук. И, конечно, Эрика (зелёная шапка), не путать с Даниэллой (красная шапка), Майк (чёрное пальто и шарф), Данька (в кармане тощеклоп красивый).

— Не путать с некрасивым? — уточнил Майк

— А я предупреждала, — произнесла Эрика сквозь зубы и пожала плечами, когда Данька стал увлечённо рассказывать, что тощеклоп похож на красноклопа обыкновенного, но…

Честно говоря, Эрика и сама ни разу не дослушала это до конца.

— А это самолёт, — беспардонно смешалась в разговор двух энтомологов, известного и новообращённого, Глашка. — На нём к нам прилетит папа.

И, недолго думая, поднятым с пола фломастером подписала «ПАПА» и кривой стрелкой указала в иллюминатор. Сосредоточенно пыхтя и высунув язык нарисовала кривую рожицу в круглом окошке и довольная надела на красный фломастер колпачок.

— В общем, получите, распишитесь, — улыбнулась Эрика И погнала детей одеваться, хлопая в ладоши. — В темпе, в темпе. Нина нас уже, наверно, заждалась.

— Вы тогда тоже одевайтесь, а я подгоню машину поближе, — подскочил Майк. — Буду ждать вас внизу.

— А мне казалось вы не курите, — помогала Эрика устроиться детям в большой машине, заметив, как Майк выкинул окурок, когда они спустились, и убрал в карман телефон.

— С тех пор как сын заболел, всё словно ищу куда деть руки, — показал он, как пожимает их, перехватывает, словно не может найти им место. — А с сигаретой вроде как есть чем их занять.

— Ого! Заглянула Эрика в салон. А детские сиденья, два штука, здесь оказались случайно?

— Вы меня раскусили, — улыбнулся Майк, — хотел похитить вас и устроить свою прогулку. Но, может, в следующий раз, — помог он пристегнуться малышам. — И, мне кажется, тут есть такая функция, — потыкал он в табло, нагнувшись в открытую дверь. И перед детьми, у каждого, загорелось по экрану, вмонтированному в спинку кресла.

— Вау! Мам! — крикнул Данька.

— Мультики! — пискнула Глафира.

— А мы сможем спокойно поговорить, — раздав детям наушники, открыл Майк Эрике дверь.

Встроились в поток машин. И он уточнил:

— Значит, отца ваших детей зовут Илья?

И, может, Эрике показалось, но голос у него был ну очень заинтересованный.

— И мы, кажется, переходили на «ты», — улыбнулась Эрика, всё у них на «ты» не клеилось. — Да. Илья.

— И вы вместе выросли, насколько я понял из фотографий?

— Ходили в одну школу, жили рядом, в универе встречались. Он учился здесь, я — в Москве. Потом он должен был уехать в Бостон, а я… — Эрика вздохнула.

— А вы попали в какую-то неприятную историю, если я правильно запомнил.

— Да. Он не знал, что я беременна. Я не успела сказать. И больше мы так и не встретились.

Она рассказывала ему про Илью всю дорогу, пока они ехали до магазина. А когда вернулись в машину из «Ленты» с огромными пакетами продуктов, за которые, конечно, заплатил Майк (но не драться же с ним на кассе!), он вдруг развернулся к Эрике всем корпусом, когда машина встала на светофоре:

— Что это была за скверная история?

И такой у него был взгляд, что Эрика поёжилась. Будто её история касалась его лично. Словно от того, что она скажет, что-то зависит и сильно изменится. А она не могла сказать ему всё. Всё до конца, как было на самом деле. Потому что… не могла.

— Я работала тогда у одного армянина на заправке, назовём его для удобства, скажем, Ваграм. И воровала у него бензин…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 42. Эрика

Она спохватилась, что не назвала адрес больницы, он не выставил его на навигаторе, когда Майк качнул головой. Даже не качнул, досадливо дёрнул.

— Я знаю что это за больница, Эрика, я в Питере ни один год прожил, — поморщился он, словно у него резко заболел зуб.

— Тогда должен знать, что говорить Питер — это моветон. Так только «понаехавшие» говорят. Петербург, пожалуйста! — состроила она снобистскую гримасу, делая вид, что не замечает, как ему не понравилось её признание.

— И Васька про Васильевский остров, — всё же улыбнулся он, словно через силу. — Так я и есть «понаехавший».

— Майк, — вздохнула Эрика, — да, я знаю, как это звучит. Я даже оправдываться не буду. Воровать плохо. Хотя сам Ваграм этот бензин тоже воровал, — улыбнулась Эрика, старясь растопить лёд в его глазах. — Уж не знаю где они его сливали, в тупиках с нефтеналивных вагонов или покупали у вояк за копейки, но простые люди свои машины у него заправляли редко. В основном, по чекам обслуживался правительственный автопарк. И остальные клиенты — дальнобойщики на фурах. Заправка стояла при базе, где был паркинг для большегрузных машин. Там же Ваграм держал шашлычную, автосервис, мойку. Я работала на заправке. И научилась продавать в обход Ваграма его ворованную солярку.

— И большие это был деньги? — кашлянул Майк.

— По-разному, — Эрика пожала плечами. — Иногда совсем копейки. Иногда выходило прилично. Но когда всё вскрылось, Ваграм посчитал, что я должна…

— Отработать натурой? — подсказал Майк, когда Эрика не договорила.

— Да, про натуру был разговор. Когда он приехал, весь такой нервный, недовольный, обиженный и угрожал, — покосилась она назад, на детей, но на их блаженных довольных мордашках было написано, что ничего, кроме происходящего на экране они не видят и не слышат. — Но на самом деле Ваграм ничего сам не решал. Он пусть и молодой, и такой весь горячий, психованный, на разрыв. И не самый порядочный, прямо скажем. Но главным был не он, а его отец, Карен, сильно пожилой, грузный, носатый, но спокойный и мудрый дядька. Всё было как скажет он. Конечно, Ваграм не мог всё оставить как есть, раз у него воровали. Конечно, орал как потерпевший и ему пришлось меня запугивать. И, конечно, знал, что денег у меня нет, а долг отдать придётся. Поэтому он предложил отдать ему дом. Или он переломает ноги сначала Илье, потом Нине, ну а потом оторвёт их мне и вставит задом наперёд.

— Дом? — Майк потёр виски, словно у него резко разболелась голова. — Но, если я правильно понял где ты жила, дом — это же хренова туча денег. Наверняка намного больше, чем ты наворовала у того Ваграма.

— Хренова туча, Майк, — тяжело вздохнула Эрика. — И если бы я успела продать его раньше, то мы купили бы Нине квартиру, и я уехала бы с Ильёй, и она ни в чём бы не нуждалась, и в принципе всё бы сложилось не так.

— Но ты не успела?

Эрика молча покачала головой.

— И что было дальше? — нервно постучал Майк ладонями по рулю. — Ты отдала ему дом? Этому, так называемому… Ваграму, прости за мой французский, — но в слух он так и не выругался.

«Да хрен он угадал, вот что было дальше», — выдохнула Эрика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 43. Эрика

Карен, отец Ваграма и правда был старым добрым армянином. Он относился к Эрике как к дочке. И, конечно, некрасиво было с её стороны так поступать с его ворованным бензином. Но то бензин, а у неё Нина, универ, долги. И сам Ваграм никогда не догадался бы потребовать дом, ну или пригрозить расправой. Ваграму не мешал Илья. Но весь его бизнес держался за счёт муниципальных денег. Как добросовестный предприниматель он честно выигрывал каждый год тендер. Вот только чтобы этот тендер выиграл именно Ваграм, была забота Алого.

Всё это Эрика поняла потом. Сильно потом. Когда Илью уже избили и мать увезла его в Канаду. А Эрика продала дом за бесценок…

— Вот здесь пятьсот тысяч, — кинула она Карену на стол тугую пачку. — Это намного больше, чем я задолжала. Но или ты их берёшь, и мы в расчёте. Или я спалю к херам твою заправку, вместе с шашлычной и всем остальным. А ты знаешь, я ведь спалю.

— Вай, вай, Эрика, зачем такой злой? Зачем угрожать старый больной человек? Один кричать: спалю! Другой кричать: делай, что говорят! — взмахивал Карен руками с узловатыми пальцами. — А мы разве головорезы, мальчик бить? Разве звери, нога ломать? Я сказать, что велено, а остальное моя не знать и моя не делать. Но прими совет, маленький дерзкий девочка, — он наклонился через стол, поманил её пальцем. — Беги от него! И беги далеко!

Вот тогда она и поняла, кто «он».

И сбежала.

Сделала вид, будто поверила в то, что Илья её бросил, во всю ту хрень, что пытался ей «скормить» Алый. Порвала с Ильёй, поменяла телефон. Написала записку. Сказала Алому, что станет его женой. А потом… сбежала. Заплатила наличкой за машину, чтобы их с Ниной и самым необходимы скарбом довезли до Петербурга и постаралась раствориться.

Она думала вырученных за дом денег им хватит ни на один год, на всё: на роды, детские вещи, жильё, даже если они будут здесь, а Илья там. Но ведь потом Илья закончит свою магистратуру и вернётся. И они вместе что-нибудь придумают.

Но он так и не вернулся. Не приехал даже на летние каникулы. Хотя Эрика каждый день ездила с коляской в Летний сад. Каждый день, как грёбаный Пушкин в халате и шлёпанцах, приходила туда с утра и уходила, когда парк закрывался. Зачем? Потому что однажды в одну из встреч в Питере он сказал: «Если потеряешься, жди меня здесь». И показал на знаменитую решётку Летнего сада. Напиши или позвони: «Я потерялась!» и я сам найду тебя здесь.

Всё это она и рассказала Майку.

— Я попросила её сказать ему только два слова: «Я потерялась!» — Эрика сглотнула. Майк подал ей бутылку воды. — Умоляла. Уговаривала. Пыталась объяснить, как это важно. Уверяла, что всё понимаю про его магистратуру и ни за что не встану на пути его светлого будущего. Но пусть она ему скажет. Два слова. А я буду ждать хоть год, хоть два, хоть пять, только пусть скажет.

— И что ответила его мать? — мрачно спросил Майк, пока Эрика жадно пила.

Она выдохнула. Сняла шапку. Тряхнула волосами. И горько улыбнулась.

— Она сказала: «Я передам, когда сочту нужным, но только с одним условием. Ты. Сама. Никогда. Не будешь. Его. Искать».

Они приехали в больницу. Майк узнал куда идти.

— Да вашу ж меня! — Эрика порылась в сумке, похлопала себя по карманам, но и так помнила, что впопыхах забыла телефон. — Хотела сказать, что позвоню, как освободимся, но не позвоню.

— Ничего, — махнул Майк. — Я подожду вас здесь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 44. Илья

Её телефон молчал.

Гудки проходили, но трубку никто не брал.

Но, как ни странно, Илья был этому даже рад. Не потому, что не знал, что сказать. Не потому, что лучше было встретиться, а не звонить. Да, лучше, Но чёртов Антон, видимо, забухал — его телефон тоже не отвечал, и чёрт его знает, когда Могилевский теперь выйдет из запоя и скажет адрес. Илья и сам знал, где искать Эрику, когда закончатся праздники. Но пока они закончатся — целая вечность пройдёт!

И он был рад, что Эрика не отвечает, потому что понимал, как ему этого будет мало — её голос. И не был уверен, захочет ли она его видеть. При встрече он бы всё понял по глазам. Но он так хотел прикоснуться к ней. Хотя бы дыханием. Пусть просто услышать в трубке удивлённое «Илья?», что набирал и набирал её номер, потому что это всё, что у него было сейчас.

Она всегда была для него больше, чем наркотик. Воздух, без которого нечем дышать. Свет, без которого он слеп. Сама жизнь. Да можно сказать, что он почти и умер без неё. И до сих пор не мог понять, как смог прожить без неё столько. Как вообще мог её отпустить. Почему тогда в нём что-то сломалось, заклинило, закоротило. Он словно умер, но ещё зачем-то жил.

Чтобы отвлечься, не сходить с ума и чем-то себя занять Илья съездил в магазин, накупил всякой ерунды: мишуры (на радость Жопи), блестящих клеящихся снежинок, которые налепил на окна, облезлую ёлку (но какая уж была) и тщетно пытался, воткнув её в подставку, придать несчастному срубленному дереву нарядный вид.

Он даже собственноручно замариновал мясо. Перемыл и сложил в большую вазу фрукты. И хотел переложить салаты из пластиковых контейнеров в салатники, но отвлёкся, забирая у Жопкинса пожёванную мишуру, а потом вспомнил про смятый лист со стихотворением и, глядя на складно сложенные в строки слова, снова взял в руки телефон.

Чем его так зацепило это стихотворение? Почему казалось таким близким?

Когда мы встретимся вновь…

Илья вздрогнул, когда телефон зазвонил в руке.

— Сын, ну давай уже впускай отца в свою крепость, а то я околел пялиться на камеры, а они на меня.

— Вот чёрт! — поторопился Илья выключить музыку и ткнул в кнопку открывания ворот. Ждал отца, называется! И не услышал, когда тот приехал.

— Честно говоря, ждал тебя раньше, — глянул Илья в опустившиеся сумерки последней ночи в году и похлопал отца по спине, обнимая.

— Ну, так вышло, — вручил ему отец пакеты, заглядывая в которые Илья лишь покачал головой:

— Кто ж всё это будет есть?

Особенно умилили его сладости: конфеты, шоколадные Дед Морозы, жевательная резинка, какие-то леденцы на палочках и хрен знает, что, да ещё всё в двойном количестве.

— Ты словно новогодний утренник в детском саду ограбил.

Но отец и ухом не повёл. Нацепил фартук и, проигнорировав предупреждение Ильи, что он уже всё купил, принялся варить свеклу, чистить селёдку и заставил сына помогать.

— Прости, если лезу не в своё дело, — глядя как тот ловко выдёргивает пальцами тонкие рыбьи косточки, присел напротив за стол Илья. — А что с Ирэн?

— Жду документы на развод, — оторвав от мотка бумажное полотенце, вытер нож отец.

— Вы разводитесь?!

— Ты же знаешь, наш брак никогда не был особо счастливым. Но как-то жили. И я даже обрадовался, когда увидел, что она прилетела за мной сюда. Думал: решила поддержать, провести с нами праздники. А она устроила мне проверку на вшивость. Наняла девушку из агентства, чтобы застукать нас в постели, — он отломил кусочек нарезанного чёрного хлеба и положив на него ломтик селёдки закинул в рот. — Был у нас в брачном контракте пункт про неверность. М-м-м, вкуснотища. Присоединяйся. Ещё бы красненького лучка к нему, — протянул он такой же бутерброд Илье. — Но самое смешное, ведь и застала бы.

— Серьёзно? — жевал Илья, хотя, честно говоря, никогда не любил чёрный хлеб. Но они и с отцом о таких личных вещах никогда не говорили. Так что всё сегодня было словно в первый раз.

— Да, — кивнул тот. — И я ведь чувствовал подставу, но эта нанятая девушка оказалась такой, — он опять замычал, то ли восхищаясь девушкой, то ли всё ещё селёдкой, — что почти не устоял.

— Почти?

— Угу. Словно бог отвёл, — он пошёл мыть руки. — В общем, с Ирэн мы разошлись миром. А где Настя? — развернулся он с полотенцем в руках.

— Мы тоже, можно сказать, разошлись миром, — усмехнулся Илья. — Честно говоря, это сразу была плохая затея.

— Ну, тебе видней, — как-то на удивление равнодушно воспринял отец новость. Так убеждал его о важности детей, да и Настя ему вроде нравилась. Но Илья не стал расспрашивать из-за чего вдруг отец изменил своё мнение. Как-то не принято у них было что ли. Уже то, что отец вообще поделился личным и разговаривал с Ильёй не только о работе, было необычно. Но отец удивил его ещё больше. — Скажи, а та девушка, с которой ты встречался в университете, где она? Я даже не знал, как её звали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты знал, — снова усмехнулся Илья, в этот раз горько. — Эрика. И это была всё та же девочка, с которой мы дружили в школе.

— Да, Эрика, — сел рядом с ним отец, а Илья непроизвольно посмотрел на телефон. — Почему вы расстались?

— Это сложный вопрос, пап. И очень неприятный для меня, — выдохнул он.

Глава 45. Илья

— Вот эти переломанные ноги, с которыми мать привезла тебя в Торонто — это же из-за неё, да?

— Пап! — подскочил Илья. — Её вины в этом не больше, чем в том, что она такая родилась. Вот этот шрам помнишь? — без труда нащупал он на лысой макушке рубец и ткнул в него пальцем.

— Да, ты с кем-то подрался. В школе.

— За неё, — кивнул Илья. — А сломанный нос?

— Кажется, дважды, насколько я помню сводки ваших новостей.

— Тоже. Поэтому, знаешь, эта сломанная нога испугала меня не больше, чем обычно. Не она виновата в том, что за неё дрались.

— Ну-у, история знает немало таких примеров, — хмыкнул отец. — Уж такие кровавые войны развязывали из-за женщин, нам и не снилось. И то, что ты дрался за неё, я могу понять. Как никогда. Я не могу понять почему шесть лет назад ты сдался.

— Неважно, — отмахнулся Илья и ушёл к окну, развернувшись к отцу спиной. — Уже неважно.

— Посчитал себя проигравшим? Посчитал, что ты выиграл столько боёв, но проиграл эту войну?

— Пап, тебе это зачем? Вот зачем? — резко развернулся Илья. — Ты никогда не спрашивал с кем я встречаюсь, с кем живу. Но, знаешь, в жизни не всегда бывает так, как мы хотим. Она вышла замуж не за меня. Родила. И, знаешь, лезть в семью, лишать детей отца — это уже немного не то, чем просто разбить кому-то за неё нос. А у неё двое детей. Близнецы. Если бы она хотела, то нашла бы способ найти меня и поговорить. Дать знать, что я всё ещё ей важен. Я никогда не прятался. Я даже телефон до сих пор не поменял. Но, наверно, я что-то сделал не так, раз оказался ей не нужен.

— А она тебе? — встал отец. — Она тебе нужна?

Илья выдохнул. Дёрнул головой. Но промолчал.

— Трудный вопрос? — подошёл отец почти вплотную.

— Легче и не бывает. Но скажи, ты ушёл от матери почему? Потому что она тебе была больше не нужна?

— Твоя мать единственная женщина, которую я за всю жизнь любил.

— И всё же ты не с ней. Нет, ты не подумай, что я осуждаю, и я не в обиде, хоть и рос почти без отца, я просто прошу, чтобы ты понял. Не всё случается так, как мы хотим. Не всегда мы живём с теми, кого любим. И, возможно, с тем, с кем она живёт сейчас, ей тоже несладко. Но у них много общего, у них дети. И в принципе, он хороший человек.

— Это ты сейчас про Эрику, или про свою мать?

— У моей матери, насколько я знаю, нет других детей, — усмехнулся Илья.

— А с кем живёт Эрика, значит, знаешь? — не меньше удивился отец.

— Теперь знаю.

— Любопытно, — хмыкнул отец. — Но я сейчас хочу спросить не об этом. Сколько лет её детям?

— Не знаю. Четыре? Пять?

— Или пять с половиной, да? А ты никогда не думал, что это, может быть, твои дети?

Илья поперхнулся, глотнув воздух.

— Пап! — закашлялся он. — Не трави душу.

— Да я не травлю, — нахмурился отец. — Но я, знаешь, о чём подумал. Вот ты сказал, что она могла бы дать знать. Но если бы она не могла сказать это прямо. Если бы тот, кто рядом с ней был опасен для тебя? Тот, кто всё же победил? Может, так она хотела тебя защитить? Или дала кому-то обещание, что не будет искать с тобой встречи, и это было очень трудное для неё обещание, но она его выполнила. Скажи, как она могла бы дать тебе знать, чтобы ты это понял? И не говори опять, что это неважно, — поднял он руки. — Поверь, это важно. Как никогда.

— Ты меня пугаешь, — покачал головой Илья. Стойкое чувство, что отец знает больше, чем говорит, прокралось холодком и даже заставило его поёжиться. Словно он знает даже больше, чем сам Илья.

— Ответь, пожалуйста. Как?

— Не знаю, — пожал он плечами, но на ум упрямо лез их последний разговор. И слова, что он ей когда-то сказал: «Напиши мне. Скажи всего два слова: Я потерялась! И я сам тебя найду». — Написала бы мне в той записке, что она оставила «Я потерялась». Не знаю, — поднял он положенное отцом на стул полотенце и в сердцах швырнул на стол.

Отец тяжело, словно обречённо выдохнул. И сел на тот самый стул, где только что лежало полотенце.

— И где бы ты её искал? — спросил он так устало, словно все силы потратил на этот разговор.

— Здесь. В Санкт-Петербурге, — сглотнул Илья, и холод, что до этого лишь пробрался под одежду, теперь словно схватил его ледяными пальцами и сковал: но она ведь именно «здесь». Сейчас. Здесь.

— В каком-то конкретном месте?

— В Летнем саду. У решётки, — смотрел он на отца, и тот тоже не сводил с него глаз. — Я бы ездил туда каждый день, если бы…

— Так поехали! — встал отец и решительно снял фартук.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И что-то было в его голосе, что Илья попятился. И в его взгляде. То, что Илья понял без слов.

— Я сам, — схватил он ключи от машины, сдёрнул с вешалки пальто и выбежал на улицу.

Глава 46. Эрика

— Глафира, да не надо брать с собой все игрушки, мы же вернёмся, — покачала головой Эрика, глядя как дочь тянет в прихожую огромный пакет.

— Мамочка, ну это жи ни все, — пыхтела она.

— Бери, бери побольше, — подбадривал её Алый.

Он уже дважды сбегал в машину, снося их скарб: все нарезанные Эрикой салаты, что она составила с сумку прямо в тарелках, и вообще всё, что она накупила и наготовила до вечера.

Как Эрика ни сопротивлялась, а идея провести новогоднюю ночь у Алого в коттедже за городом, где будут его друзья с детьми, показалась ей куда лучше, чем смотреть на одинокую свечу в обрамлении новогоднего венка на столе и чокаться шампанским с пустой тарелкой напротив.

У неё было только одно условие: они заедут по дороге к Нине.

Во-первых, дети придумали подарить ей свечку. Чтобы она зажгла её в новогоднюю ночь у себя в больнице, а они зажгут такую же у себя и словно будут справлять праздник вместе. Уж и не знала Эрика, откуда дети всему этому набираются, но одинаковых свечек они купили как раз две.

Во-вторых, Нина просила привезти ей кой-какие вещи и старую фотографию, где её мама с отцом. Именно поиском этой фотографии Эрика и занималась сейчас, уже взмокнув в одежде. Вытащила из обувной коробки, в которой Нина хранила свои бумаги и записные книжки, всё её содержимое, и, наконец, нашла старое папино портмоне, в котором лежало фото, да так целиком и сунула в карман, ворча: «Достану в машине».

Ну и в-третьих, Нине нужны были лекарства от давления. Нет, в больнице всем нужным сестру уже обкололи и ей стало намного лучше. Но когда врач сказал, что гипертонический криз случился потому, что Нина перестала принимать лекарства, что должна пить постоянно, у Эрики аж ноги подкосились.

«Да, они стоят дорого, — сокрушалась она, пока дети как волхвы собирали дары в виде мандаринок и конфет с Нининых соседок по палате. — Но Нин! Не на твоём же здоровье экономить!»

В общем, как бы то ни было, а в машину они, наконец, загрузились. И даже тронулись.

— А у Майка в машине телевизоры, — тут же огорошил Алого Данил.

— И он водил нас в кафе, — не осталась в долгу и Глафира.

— Кто?! — всем корпусом развернулся к заднему сиденью Алый. Благо стояли на светофоре. А потом после объяснений в стиле «он ходил с нами на каток» и «говорил с Даниэллой по-испански» выразительно посмотрел на Эрику. — И кто у нас Майк?

— Волшебник, — невинно пожала она плечами. И могла, конечно, наплести чего-нибудь, но дети были в таком возрасте, что врать ещё не умели и всю правду выложат Алому всё равно.

Она достала папино портмоне и делала вид, что занята исключительно его содержимым, пока Алый раздувал ноздри, как огнедышащий дракон, и багровел, выслушивая всё новые и новые подробности того, как они провели это утро с Майком и какая крутая у него машина.

— А Майк сказал, когда приедет ещё? — понимая, что с Эрикой им ещё предстоит серьёзный разговор, пытал он детей, делая вид, что и не обращает на неё внимания, когда Эрика добыла из-под обложки портмоне прямоугольник чьей-то визитки.

Она равнодушно перевернула его, обратив внимание лишь на то, что он был в потёках, словно намок под дождём. И замерла…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 47. Эрика

Илья Гончаров… Бостон, адрес. Санкт-Петербург, Синопская Набережная, «ОМГ», ряды цифр телефонов, — всё поплыло у Эрики перед глазами, которым она не верила.

И не запомнила, как вышла у больницы, как бежала в палату знакомым коридором, даже как вручила подарок постовой медсестре, оглохшая, ослепшая, она всё пыталась вдохнуть полной грудью и не могла.

— Что случилось? — подтянулась на подушках Нина, глядя на её лицо, когда Эрика поставила на тумбочку пакет.

— И давно это у тебя? — кинула она на одеяло визитку.

Нина побледнела, хотя и так была и больной, и бледной. Но этот нехороший испуг на её лице говорил сам за себя.

— Года четыре как, — сглотнула она и закашлялась.

— До Алого или уже после? — Эрика оглянулась. В палате они остались одни. «Ирония судьбы», что только что началась, всех ходячих больных утянула в холл к телевизору.

— До, — облизала Нина пересохшие губы.

«То есть Илья встретил Нину раньше, чем нас нашёл Алый», — у Эрики чуть сердце не остановилось. Она сцепила зубы: всё, всё могло быть иначе, если бы Нина ей тогда сказала.

— И Алому позвонила ты, да? — получив положительный ответ, рухнула Эрика на стоящий у кровати стул. — А я, дура, думала он нас нашёл, потому что ты встала на учёт. Ради пенсии. Пособия. Регистрации.

— Эри, — покачала Нина головой. Маленькой коротко стриженой головой, давно начавшей седеть. — Деньги рано или поздно всё равно закончились бы. Дети постоянно болели. Я не могла выйти на работу, да и на такие копейки разве можно было существовать. Квартиру мы не купили, а съёмная обходилась нам слишком дорого.

— Если бы мы её купили, то нам просто не на что было бы жить, — повторяла Эрика, что они уже обсуждали и не раз, словно утратив разом способность сочувствовать. — Да, если бы я не продала дом…

— Это был и мой дом тоже, — затряслись тонкие губы сестры. — И мой тоже! — почти выкрикнула она. — А ты…

— Да, я дрянь, — закрыла Эрика глаза. Их жгли слёзы. — Не представляешь, сколько раз я говорила себе это. Но я поклялась, что я верну тебе эти деньги. И квартиру когда-нибудь куплю, в Москве, как обещала.

— Да как ты не понимаешь, — плакала Нина. — Не нужны мне эти деньги. Не нужны. И квартира тоже. Пропади она пропадом. Больше всего я боялась, что ты именно так и сделаешь: укатишь в Америку со своим Ильёй, а я останусь здесь одна. Совсем одна.

— Но я же не собиралась, — вытирала Эрика слёзы.

— Он бы уговорил тебя. Всё равно. Ты бы за ним на край света босиком по битому стеклу пошла. Это же Илья.

— Значит, я забрала бы тебя с собой! Нина, мы бы не бросили тебя.

— Нет, это тебя бы он не бросил. Никогда. А я… я только была бы вам вечной обузой.

— Господи, какие глупости ты говоришь, — упёрлась Эрика лбом в руки и покачала головой.

— Да, я глупая, — всхлипнула Нина. — Но, когда я увидела его там, у метро. Как он онемел, обмер, разволновался, но не посмел даже спросить о тебе. Хотя это единственное, что хотел знать. И единственное, что я не могла ему сказать: что ты его ждёшь. Потому что сколько надежды было в его взгляде. Столько боли, тоски.

— За что? — подняла Эрика на неё полные слёз глаза.

Но Нина молчала.

— За что, Нин, ты так с ним? Хрен со мной. Я всегда была язвой, сукой, эгоисткой. Любимой папиной дочкой, которая творила чёрт знает что, но мне всё и всегда сходило с рук. Я с детства сворачивала тебе кровь. Ты имела право меня ненавидеть. За то, что это я заставила тебя жить, когда единственное, чего ты хотела — умереть вместе со всеми. Я обрекла тебя на эту жизнь, потому что так боялась остаться одна, что меня упекут в детский дом — я и думать не могла, что и ты меня оставишь. Я целый год спала, держа тебя за руку. Уроки делала в больнице, жила в ней и заставляла тебя бороться. Ради себя, да. Без тебя я бы не выжила. Но что тебе сделал Илья?

— Ничего, — покачала она головой. — Просто я всегда хотела, чтобы ты была с Алым. Он же любит тебя. Всегда любил. И он сильный, надёжный. А твой Илья… только ты видишь в нём что-то, чего в нём и в помине нет.

— Правда? — горько вздохнула Эрика. — Тогда тебе, наверное, стоит знать, что это Алый рассказал Ваграму про ворованный бензин. Алый заставил его угрожать мне, Илье, требовал у Ильи уехать, а у нас — дом в уплату долга. А ещё он изнасиловал меня, твой чёртов Алый. И не будь я уже беременна, как знать, это могли быть его дети, и тогда всё, мне уже нечего было бы ждать, — выдохнула Эрика. — Мы бежали не от Ваграма, Нина. Мы бежали от Алого. А ты… — она покачала головой, глядя на онемевшую сестру.

Они долго так просидели. Молча. И, каждая, наверно, думала о своём.

Только прошлого не вернёшь. И что проку было о нём думать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эрика встала, махнула рукой и полезла в пакет.

— Держи, тут свечка, дети сказали зажечь в полночь. Подарки, — улыбнулась, пригрозила: — Раньше завтра не открывай. Ну и разные вкусности.

— Эри, — схватила её за руку Нина. — Прости меня.

— Уже простила, Нин, — похлопала её по руке Эрика. — Все мы поступаем так, как нам кажется будет лучше. Решаем за других. Но что уже теперь? Уже как есть. Ты, главное, поправляйся. С наступающим!

И вышла.

Вышла, чтобы сесть в машину к тому, кто был то ли другом, то ли её худшим врагом.

Глава 48. Эрика

— Эй, всё в порядке? — обнял Алый Эрику за талию.

Она стояла у окна, глядя на заснеженный сад. Может, прощаясь, а, может, провожая эту последнюю ночь в году.

«Сколько там мне осталось? — глянула она на циферблат. Девять вечера. — Три часа?»

— Ты сказал, что будут друзья, — и хотела бы убрать, но не убрала Эрика его руку.

— Они будут попозже. Новый год всё же принято встречать семьёй.

— Кому же мы столько наготовили? — оглянулась она на заставленный стол и всё же вывернулась из его рук.

Дети возились с подаренными щенками. С двумя настоящими живыми персиковыми щенками, которых Алый подарил им на Новый год.

Это был сразу и шах и мат. Теперь их отсюда все праздники не вытянешь. Да и что после красивого уютного благоустроенного дома, где они могли бы зимой и летом бегать на улице, где хватало места всем: щенкам, Нине, домработнице и ещё легко двум-трём детям с нянькой, им делать в их обшарпанной съёмной квартире.

Это был такой соблазн. Такие дьявольские путы, обещающие счастье и благоденствие для всех, что Эрика просто не имела права сказать ничего, кроме «да».

Но в ушах всё стояли слова сестры. А карман жгла визитная карточка Ильи.

Если бы Нина тогда не промолчала. Если бы не позвонила Алому. Если бы…

— Алый, — подняла Эрика лицо, когда он снова привлёк её к себе и погладил по щеке. — Что ты сказал ему тогда?

— Кому? — притворно удивился он.

И его красивые русые брови удивлённо приподнялись. Он только отошёл от расспросов про Майка. Только остыл, только принял тот факт, что у него не появился соперник. А, может, и не остыл. Может, и не принял. Но сделал вид, что смиренно согласился с обрисованной Эрикой перспективой — всю оставшуюся жизнь отбиваться от её поклонников и легко ему не будет.

Он был в трёх часах от своего триумфа. Его сейчас ничто не пугало.

— Ты знаешь, — растянула Эрика губы в улыбку. — Ведь он же приезжал, правда? Он тебя нашёл? Он прочитал мою записку. Ты не сказал, но вид у тебя был такой же как сейчас.

— Это какой же? — широко, красиво улыбнулся он. Он и вообще был красавец, Алый. И баб у него всегда было куча. Но ведь сошёлся же свет клином.

— Довольный, — пожала она плечами.

— Правду. Что ты выходишь замуж. И что у тебя всё хорошо.

— И что он тебе ответил?

— Просил передать, что он приезжал, — заржал он. — Наивный чукотский мальчик. Ты прости, но никогда не мог понять, что ты в нём нашла. Его же всегда хотелось стукнуть. Казалось, толкни и он заплачет. Разбей очки, и он будет ползать по земле как крот.

— И как? Он заплакал? Когда узнал, что я выхожу замуж? Очки разбить там уже было сложновато, ему же операцию на глаза сделали. Но ты, наверно, мог бы и просто толкнуть.

— Я лежачих не бью, — усмехнулся Алый.

— Правда? Но это же был ты, Алый, а не Ваграм. Твои люди его били, сломали ногу и вынудили мать его увезти.

— Уверена?

И судя по тому как резко пропала ухмылка с его лица — да, Эрика была уверена.

— Как никогда. И дом был нужен тебе. Нет, не дом, а чтобы его у нас с Ниной не было. Чтобы у нас с ней не осталось ничего. Чтобы у нас не было выбора. Чтобы остался только ты. Один.

— У вас и так был только я, — наклонился он к её лицу, обдавая запахом какого-то мягкого дорогого алкоголя. — Только зачем мне это?

— Знаешь, что такое вторичная выгода?

— Понятия не имею.

— Это когда между «стать здоровым» и «оставаться больным» выгоднее оставаться больным. А тебе так понравилось, когда у нас погибли родители, быть главным и единственным в нашей жизни, что ты хотел, чтобы мы нуждались в тебе и дальше. В тебе одном. И ты сделал всё, чтобы так это и стало.

— Не мы, а ты, — коснулся он её губ своими. — Та, что в упор меня не замечала, пока я вдруг не стал тебе так нужен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 49. Эрика

Эрика сжала губы.

— Не вредничай, — улыбнулся Алый. — Ты спала со мной, сладкая моя. Спала не раз. Пусть не в тот раз, когда ты кусалась и царапалась так, что пришлось взять тебя силой. И пусть я уже устал просить у тебя прощения, я попрошу снова: прости!

— Ты же специально, правда? И ты ему сказал, да?

— Нет. Но сказал бы, если бы пришлось, не сомневайся. И он бы поверил. И не простил. Этого он тебе никогда не простит. Так что ты зря его ждёшь. Зря, Эрика. И да, тогда я — специально. Это же всё равно, что осквернённая святыня — использованная другим мужиком баба. Вот только не надо, — скривился он, глядя как Эрика стиснула зубы. — Потому что были и другие разы. Когда тебе было хорошо ничуть не меньше, чем мне. Так что прекращай уже строить из себя святую великомученицу. Давай уже выпьем шампанского, проводим этот год и пойдём постонем всласть в спальне, — откровенно глумился он, утрируя, вольно трактуя факты и вспоминая то, что Эрика не хотела помнить, и он обещал ей забыть и никогда не напоминать. Но не смог, припомнил. — Наделаем ещё детишек. У нас хорошо получается.

— Нет, Алый, — смерила его Эрика ледяным взглядом и отступила. — Это у него хорошо получаются детишки, не у тебя.

— О, боже! — выдохнул он и улыбнулся. — Эрика, да сколько можно уже! Посмотри вокруг. Оглянись! — поднял в стороны он руки ладонями вверх и покрутился по сторонам. — Нам плохо вместе? Думаешь, мы херово будем жить?

Она опустила голову.

Как же безнадёжно, безжалостно он прав. Что ждёт её там? Одну без его поддержки с двумя детьми и сестрой-инвалидом. Какое будущее? Сколько ещё лет ожидания? И ожидания чего? Встречи? Прощения? А если Илья её не простит? Если у него свои обязательства перед другой женщиной и вообще давно своя жизнь? Мама всегда говорила: от добра добра не ищут.

Эрика засунула руки в карманы и наткнулась на злополучную визитку.

«Вот только мама… умерла», — достала она помятую картонку и глянула на Алого, лыбящегося как чеширский кот.

— Ты же дал мне срок до нового года?

— О, да, да, — усмехнулся он. — У тебя ещё куча времени.

— Дети! Одевайтесь! — скомандовала она. И это были бы не её дети, если начали бы канючить, а не молча встали и начали натягивать кофты и штаны.

— О, господи! Эрика! — размахивал руками Алый. — Ну куда вы? Куда?

— Домой, — ответила она спокойно, хватая телефон.

— Да ты даже такси сюда не вызовешь. Никто сейчас и втридорога вас не повезёт. Праздник же!

— Посмотрим, — пожала она плечами. И хлопнув дверью в комнату, набрала Майка.

Я убежала от любви,

Чужой, ненужной, одержимой,

Туда, где ты меня найдёшь.

Два слова — код. Всё поправимо.

Поблажек время не даёт.

Осознавать невыносимо,

Что доверяла я не тем,

Не тех о помощи просила.

Пусть так. Не мне других судить.

Свои у подлости расценки.

Я буду верить. Ждать. Любить.

Тебя. Всегда. Назло. Навеки.

Ведь между мною и тобой

Паролем верности осталось:

Решётка. Питер. Летний сад.

Найди меня. Я потерялась!

Они, конечно, ещё побегали с детьми на улице в «догонялки», чтобы не замёрзнуть, и покидали в глухой кирпичный забор сырые снежки. Но всё равно Майк приехал на удивление быстро, словно был недалеко.

— Куда едем? — спросил он как заправский таксист.

— Домой, — неуверенно пожала плечами Эрика и задумчиво развернулась к детям. — Или к папе…

— К папе!!! — крикнули они хором.

— К папе? — замешкался Майк.

Он очень удивился, когда Эрика позвонила и попросила её забрать. Но удивился не позднему звонку, а тому, что сам как раз хотел ей звонить, а она его опередила. И он ещё по телефону хотел сказать что-то очень важное, но, когда Эрика попросила приехать, обещал сказать при встрече.

— К Летнему саду, шеф! — пристегнулась Эрика и достала визитку. — Кстати, а что ты хотел мне сказать?

— Ничего. Уже ничего, — ошарашено покачал он головой, и ещё проворчал себе под нос, что-то вроде того, что они сумасшедшие, разворачивая машину на узкой подъездной дороге, но Эрика его уже не слушала.

Дрожащими руками она набирала номер.

Но даже не успела вбить все цифры, когда телефон ожил у неё в руках.

Тот самый абонент, которого она набирала, звонил ей сам.

«Но этого же не может быть. Не может!» — смотрела она на настойчиво гудящий телефон.

Нажала «ответить». Закрыла глаза. И не дыша приложила телефон к уху.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Эрика?

— Илья? — выдохнула она. — Илья! Я по… — но не смогла договорить, зажала рот рукой.

— Я знаю где. Знаю, — улыбнулся он. — Я тебя найду.

Глава 50. Илья

Ох уж эта слякоть, люди, лужи!

А Илья думал, что один будет шарахаться по набережной Невы в канун Нового года. Он да вежливые бомжи, в любое время года и суток, в любом районе города торопящиеся по своим делам.

Но погода была такая, что казалось весь город вышел на улицы.

Илья прошёл по Дворцовой набережной вдоль всей решётки — никого, не успела доехать, рано. Потом подумал: вдруг она опять всё перепутала и пробежал вдоль Лебяжьей канавки и мимо ворот Летнего сада со стороны Мойки. Даже не потому, что она действительно могла перепутать, а потому, что надо было чем-то себя занять, а стоять на месте Илья не мог.

И когда вернулся тем же маршрутом обратно, уже знал, что она здесь.

По той невыносимой плотности воздуха, что образовалась вокруг. По уличному шуму, что вдруг затих. По стуку сердца, что звучало как метроном, отчитывая секунды.

Он увидел её в то мгновенье, когда она поправила шапку. Смешно нахлобучила её сверху на макушку, словно на ней всё та же шапка с помпоном, что она носила классе в пятом. Поёжилась. Засунула руки в карманы. Переступила с ноги на ногу, обернулась…

Говорят, время невозможно остановить.

И всё же ради них оно притормозило. Замерли как на стоп-кадре фары слепящих его машин. Замедлили свой бег люди, огибающие Илью, стоящего неподвижно. И она, увидевшая его, ахнула так медленно, словно только что получила пулю в грудь. Пошатнулась, преодолевая это последний раз качнувшее её от него время и в тот миг, когда сорвалась с места и побежал ему навстречу, побежал и он.

Ровно в тот момент, когда они встретились: его руки и её спина, её руки и его шея, их запахи, смешавшись с уличным воздухом, их тепло, став единым, общим, одним на двоих — время стыдливо и замешкалось. Вытеснив всё, что было между ними ровно…

— Шесть лет, пять месяцев и одиннадцать дней, — первое что сказала она, горячим шёпотом в шею. — Я ждала тебя шесть лет, пять месяцев и одиннадцать дней.

Ждала… Сердце замерло, давая возможность осознать невозможное: она ждала. Ждала!

— Где ты был, чёрт тебя побери? — прижалась, словно боясь, что он исчезнет.

— Не знаю, — он вдохнул её запах, ещё и сам не веря, что это она. Пьянея от него. Сходя с ума. — Но точно не там, где должен был быть.

И то, что теперь он именно там, было не ощущением. Аксиомой. Незыблемой истиной. Безусловной. Абсолютной. Изначальной. И неизбежность этой истины с неумолимостью естественного хода вещей потянула его губы к её.

И нашла.

Они даже не запутались с носами и волосами. Не замешкались. И не смутились.

То, что их связывало, всегда было больше, чем дружба.

То, что тянуло друг к другу — сильнее, чем родство душ, когда оторвать одну от другой, не повредив — невозможно.

То, что заставляло жить и верить — дольше самых долгих зим, что их разделяли, отчаяннее одиноких вечеров, что они провели не вдвоём, громче слов, что друг другу не сказали и упрямее всего, что было «против».

Любовь!

Чистейшей выдержки. Тончайшей чеканки. Кристальной чистоты.

Одна на двоих. Неделимая. Нерушимая. Безграничная.

Вечная.

Они очнулись, что, оказывается, не одни, только когда Эрику уже требовательно дёргали за одежду.

— Мам-а. Мамочка-а. Мам-а, — настойчиво твердили два детских голоса.

— Прости! — выдохнул Илья, нехотя отпуская Эрику, и, наверно, смутился бы, что они целовались, если бы она, не сводя с него глаз, вдруг не прикусила губу. Ещё эти бровки домиком, что всегда предвещали какую-нибудь подставу.

Она сделал шаг назад. Потом ещё один. И, обняв детей, что выглядывали из-за неё с двух сторон, вцепившись в пальто, слегка подтолкнула их вперёд.

Илья присел, чтобы малышам не пришлось задирать головы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 51. Илья

— Привет! — улыбнулся он, сначала посмотрев на мальчишку, что уставился на него серьёзно, насуплено. А потом на девочку со смущёнными ямочками на щеках.

— Данила Ильич, — первым протянул руку мальчик.

— Очень приятно, — пожал её Илья. Ильич, значит? И тут же сам себе ответил: ну да, Алый — это же фамилия, зовут-то его Илья. — Илья Михалыч, — представился он.

— А это моя сестра Глафира, — показал на девочку Данилка. — Мы близнецы.

— Глафира Ильинична, значит? — Илья повернулся.

Девочка восторженно разглядывала его пару секунд, совсем как Эрика прикусив губу, а потом вдруг спросила:

— Ты наш папа?

— Я? — опешил Илья.

Что?! Колени потянуло вниз, но встать на них он не успел, потому что получил толчок в грудь и шлёпнулся на задницу.

— Гончаров! — присела перед ним Эрика и сокрушённо покачала головой. — Я сейчас тебя стукну. Больно.

— Но этого же не может… Так же не… — заикался он, ловя ртом воздух. И замолчал под её суровым непреклонным взглядом, которым собственно всё было сказано. Сглотнул вмиг пересохшим горлом и переспросил:

— Они — мои?

— Они наши, — как отрезала Эрика, а потом улыбнулась. — А ты сидишь в луже.

— А вот это я чувствую, — приподнял Илья одну бровь, покосившись на детей. — О-о!

И сначала хмыкнула Эрика. А потом засмеялись и дети. Искренне, заливисто, как наверно, только дети и умеют смеяться.

— Погоди-ка, — достала она телефон. И пока дети, смеясь, тянули его за руки, помогая подняться, даже сделала несколько снимков.

Только она так могла: огорошить новостью, а потом невозмутимо снимать его вытянувшееся потрясённое лицо на камеру. Но что лицо — то, что происходило у него в душе, было покруче землетрясения или извержения вулкана. И сердце толчками выталкивало кровь, что будто хлестала струями из всех разом вскрывшихся вен. Что ему было до мокрой задницы, когда он весь взмок хоть выжимай, ведь он только что узнал, что Она его ждала и это Его дети.

— Я, конечно, знал, что буду плакать, но не думал, что от смеха, — услышал Илья знакомый голос, который сейчас услышать совсем не ожидал.

— Папа?! — всё ещё не отпустив детские маленькие горячие ладошки, с удивлением уставился на отца Илья. — Но что ты здесь…

— Папа?! — прозвучал эхом возглас Эрики. — Майк, ты?.. — она открыла рот, но глядя то на отца, то на Илью больше ничего не могла сказать.

А потом вдруг с ужасом уставилась на его лысую голову.

— Нет, — сделала она шаг назад и всё качала и качала головой. — Нет!

А на счёт её невозмутимости Илья всё же ошибся. И до того, как Эрика успела отвернуться, чтобы никто не видел её слёз, он поймал её за руку и прижал к себе. Крепко-крепко.

И мученически посмотрел на отца:

— Зачем? Зачем ты сказал? — только что не взвыл он.

— Так вышло, — в отчаянии развёл руками отец.

Но Илье сейчас было не до него.

— Эй, эй, Макс, ну ты чо как девчонка, — пытался он заглянуть в лицо безутешно рыдающей у него на груди Эрики, зная, как злиться она на прозвище «Макс».

— Я и есть девчонка, Гончаров! — подняла она на него ещё заплаканное, но уже лицо вредины.

— Я жив. Жив. Подумаешь, немножечко заболел, — вытирал он большими пальцами её слёзы и потёкшую тушь, уговаривая. — Не оплакивай меня заранее. Не пугай детей.

Эрика молча кивнула. А потом сняла с себя шапку и нахлобучила на его лысую башку.

Дети снова засмеялись — Илья гримасничал, пока Эрика натягивала шапку ему на уши.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 52. Илья

— Папа! — подёргала Илью за руку Глафира во время пытки шапкой. — Ты знаешь Майка?

— Не уверен, что знаю, — поднял Илья глаза на отца. — Но если я ничего не перепутал, то он ваш дедушка.

— Мама? Майк наш дедушка? — переспросил Данил.

— Да, дети, — кивнула Эрика и решительно развернулась. Папа, — показала одной ладошкой на Илью. — Дедушка, — показала второй на отца. — Глупая женщина, — положила обе ладошки себе на грудь, — которая могла бы и сама догадаться.

Она демонстративно отвернулась от Майка, а Илья не смог сдержать улыбку: она всё такая же! Будь у неё в руках портфель, она бы треснула им сейчас отца, не задумываясь, и гордо обиженно отвернулась.

— Эрика, я сам только сегодня утром понял, — виновато схватил её за рукав отец.

— О чём? — развернулась она, вырвала руку. — Что Илья твой сын?

— Нет, конечно, — оправдывался отец. И Илья мог только догадываться что происходило, но догадаться было нетрудно.

— А давно вы знакомы? — спроси он Эрику и обнял прильнувшую к нему Глафиру.

— Несколько дней, — расстроено вздохнул отец. — Эрика, я собирался сказать, правда. Но я не мог, не поговорив с Ильёй.

Она обречённо выдохнула, подняв голову к небу, а потом буквально привалилась к Илье и обхватила его под расстёгнутым пальто.

— Всё, не хочу больше ничего знать. Поехали домой, а?

Илья осторожно отпустил Глафиру и обнял Эрику двумя руками. Прижался губами к её волосам:

— Поехали.

— Мама, а Новый год скоро? — подёргал её за пальто Данил.

— Да вашу ж меня! Новый год! — отстранилась Эрика.

— А я как всегда усну, — грустно вздохнула Глафира.

— Сегодня не уснёшь, — подхватила её на руки Эрика. — У нас правда дома шаром покати.

— Зато у нас всего наготовлено, — поднял Илья на руки Данилку. — Поехали к нам.

— Ладно, вы езжайте, — неловко топтался отец. — А я к себе.

— Нет, Михаил, как там вас по батюшке, — развернулась Эрика с Глафирой на руках, — мы все едем к нам. И не вздумывайте отказываться. А то придётся использовать запрещённый приём. Правда, дети?

— Да!!! — закричали они хором.

Илья понятия не имел, что это за приём, ещё и запрещённый, но судя по тому как отец испугано прижал руки к груди, а дети засмеялись — очень действенный.

— Тогда вы езжайте вперёд, — глянул отец на часы, — а я… буду попозже.

— Майк, мы будем тебя здать, — протянула к нему руки Глафира. — Ж-ждать.

— Куда я теперь от вас, — обнял он её одну, а потом вместе с Эрикой. — Не сердись, — слишком близко стоял Илья, чтобы не слышать отца, хоть и он говорил тихо. — Мне жаль, что ты узнала именно так. Но я даже представить не мог…

— А я рада, что вышло именно так, Майк, — ответила она.

И вложила свою руку в протянутую ладонь Ильи.

Её ладонь в его руке и двое детей — его мир определённо никогда не станет прежним. А он даже и не подозревал, что жил не зря. Что именно она все эти бесконечных шесть лет будет делать его жизнь не пустой. За двоих. И сумеет дать ему так много, когда Илья уже ничего и не ждал.

— А Нина? — спросил Илья, помогая пристегнуться Эрике в машине.

— Она в больнице с пневмонией.

— Бедолага, — искренне расстроился Илья, хотя что-то мелькнуло на лице Эрики при упоминании Нины, о чём сейчас он не стал расспрашивать.

Из машины отца принесли два детских кресла. И прежде чем ехать, Илья повернулся на заднее сиденье, проверить как там малышня.

Хотелось себя ущипнуть. Нет, щипать не переставая. Его дети! Это было уму непостижимо. Вот эти два живых существа, с интересом разглядывающие машину — его дети!

— Они точно мои? — прищурился он, глянув на Эрику.

— Нет, — невозмутимо пожала она печами. — Но, ничего не знаю — тебе придётся их растить.

— Не уверен, что я справлюсь, — завёл Илья машину.

— Я тоже так думала шесть лет назад, — усмехнулась она.

— Вау! — услышал Илья с заднего сиденья, когда там зажглись лампочки, автоматически отодвинулись кресла, включились оба сенсорных экрана, вмонтированные в спинки.

— У папы машина круче всех! — восторженно пробасил Данилка.

— Конечно! — со знанием дела ответила ему Глафира. — Он же — наш папа!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 53. Эрика

Как странно порой бывает: ждёшь чего-то ждёшь, преодолеваешь каждый день как крутой перевал, прячешь слёзы, уткнувшись вечером в подушку, переживаешь ночь в надежде, что утро принесёт облегчение, заставляешь себя быть сильной, смелой, стойкой в ожидании того, во что уже устала верить. А когда оно вдруг сбывается, кажется, что так всегда и было.

Шесть лет, пять месяцев и одиннадцать дней она его ждала.

Падала и вставала, карабкалась на эту отвесную гору, порой ползла, срывая в кровь ногти, стиснув зубы, уворачиваясь от летящих в лицо камней, а иногда и не успевая увернуться, но шла, потому что иначе не могла. А очутилась в кольце его рук — и, казалось, что он никогда её и не отпускал. Словно и не было этих лет, месяцев и дней — такой он с первого прикосновения был родной, близкий, любимый. Настолько это было естественно, что он рядом — словно всё это время Эрика жила без одной руки. А теперь их снова две.

Данилка поначалу осторожничал, супился, ворчал. Но только когда они находились рядом с Ильёй становилось понятно, что похожи они куда больше, чем кажется. За весь новогодний вечер только Илья и смог выдержать такое количество информации о насекомых, и к бою курантов даже сносно разобрался, что ежемуха большая и ежемуха толстая — это одна и та же муха, а вовсе не гибрид мухи с ежом.

— У меня только один вопрос, — помогая Эрике накрывать на стол, задержался Илья на секунду в дверях с салатником в руках. — Что курят эти энтомологи?

— Она занесена в Красную книгу природы Ленинградской области, — пришёл за ним на кухню Данил. И банка с сушёными мухами, что он наловил летом, похоже, первый раз нашла достойного ценителя.

— Да чёрту всё это, Майк! Как бы мы не встретились, забудь, — вернулась Эрика к разговору, когда Илья вышел. — Теперь я хочу знать всё про его лейкоз, — и как она ни старалась быть спокойной, у неё тряслись руки, поэтому то, что пришлось делать ножом — резал Майк. — Чувствую и я бы закурила, — оценила она свой тремор и открыла форточку рассохшегося старого окна.

Майк успел смотаться до дома и привёз всё, что они накупили и наготовили, Илье — таблетки. Эрика только помогла всё достать и распаковать от пищевой плёнки и пакетов, в которые он всё щедро завернул.

— Я уже рассказал тебе всё, что знал сам, — вдохнул он ворвавшийся в окно свежий воздух полной грудью. — Сейчас он пьёт какие-то тяжёлые препараты, потом по результатам анализов, скорее всего понадобится ещё курс химиотерапии или два. А потом только ждать и молиться, чтобы не было рецидива.

— Сколько ждать?

— Обычно года через два уже можно с уверенностью сказать, что болезнь отступила.

— А рецидив? — ковыряла облупившуюся краску на подоконнике Эрика.

— Рецидив — это, считай, приговор. Там уже только пересадка костного мозга. И я вчера звонил в клинику — в имеющейся базе данных донора не нашли. А уезжать в Америку он не хочет. Или, возможно, не хотел, — отложил Майк нож, — потому что сначала решил найти тебя. Я не знаю, что его держало. У нас не принято это — делиться личным. А Илья всегда был молчаливым, замкнутым. Да, кому я это рассказываю, — махнул он рукой.

Эрика слушала молча.

И всё, что она слышала — ей не нравилось.

Нет, нет, нет и нет. Она не могла его потерять. И, конечно, не собиралась держать, если для лечения ему нужно будет уехать. Но думать о том, что придётся снова расстаться, на что явно намекал Майк, не могла. Как пока не могла без слёз видеть и его лысую голову. Хотя Илье шло. На удивление шло. Он казался взрослее своих лет, серьёзнее, хотя куда уже серьёзнее. А ещё смотрелся интереснее. Словно из гадкого утёнка превратился в лебедя. Правда именно она этого «лебедя» Эрика видела в нём всегда.

Только исполнилось одно заветное желание, что она шесть лет подряд загадывала под бой курантов, как тут же появилось новое.

«Мы не потеряем тебя в новом году, родной мой. Не потеряем!» — уговаривала она пузырьки шампанского в бокале и всё же прослезилась, глянув на тарелку напротив. Непустую тарелку, возле которой видела его широкую ладонь.

В отличие от осторожничающего Данилки, Глафира, кажется, была без памяти влюблена в них обоих: и в Илью, и в Майка. Но она всё же так и уснула у Ильи на руках, не дождавшись полночи. И глядя на её безмятежное личико, Илья благостно улыбался, но не разрешил её будить. Так и держал спящую дочь на руках пока сидели за столом. Потом сам уложил её в кровать. Поцеловал уставшего Данилку, уснувшего едва коснулся головой подушки.

В обнимку с Эрикой они пошли провожать до машины Майка.

А потом, наконец, остались одни.

Одни настолько, чтобы эти шесть лет разлуки выплеснуть за одну ночь. И не только словами. Его губы были куда убедительнее слов, а руки — куда откровеннее любых признаний.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 54. Эрика

— Ты должен знать, — прошептала Эрика в его взмокшую шею, когда очередной раз отскрипел своё несчастный старенький диван, — что я… — и не смогла сказать про Алого.

Алый, конечно, звонил, убедиться, что у них всё в порядке. Но Эрика, закрывшись в Нининой комнате с телефоном, не сказала и ему про Илью.

Не сегодня. Не сейчас. Сегодня всё и так было слишком хорошо и слишком плохо одновременно.

— Алый? — переспросил Илья, всё ещё поражая Эрику своей способностью понимать без слов.

Она молча кивнула. И закрыла глаза, не в силах видеть, как на его лице заиграли желваки. Делать ему больно — вот что в этой правде было невыносимее всего.

— Не могу похвастаться, будто знал, что это Алый. Но шесть лет я пытался смириться с тем, что ты вышла замуж. Пытался и не мог. И только после разговора с твоей бывшей соседкой понял, что ты ведь собиралась замуж за Алого уже тогда, — прижал её к себе Илья. — И знаешь, неожиданно меня вдруг отпустило. Потому что это неважно.

Эрика дёрнулась, пытаясь возразить. Но оправдываться было глупо, а убеждать Илью насколько это может стать проблемой, тоже было бессмысленно. И она сдалась под натиском его рук, когда он только сильнее прижал её к себе. Когда нашёл пальцами звёздочку шрама на левой ягодице.

— Неважно с кем ты жила, спала и кого обнимала, когда меня не было рядом. Меня не было. И кому рассказала секрет этого шрама, о котором не знаю я, тоже неважно, — улыбнулся он.

Эрика спрятала лицо и тоже улыбнулась.

Не было никакой особой нужды скрывать глупую историю, приключившуюся с ней в десять лет и оставившую на заднице отметину на всю жизнь. Но Эрика и так была для Ильи как открытая книга. А этот шрам получила в то лето, когда Илья гостил у отца. А увидел он его ту ночь, когда, конечно, стал первым.

Эрика злилась, что только он со своей «правильностью» мог дождаться её восемнадцатого дня рождения. Она хотела сорваться с катушек уже в пятнадцать, когда погибли родители. И всё изводила его насмешками и намёками, что и без него найдёт с кем переспать. Но он был неумолим. Непреклонен, когда как огненный мячик она металась в закрытой комнате, ища способ заглушить боль, что сжигала её изнутри и ей было всё рано — секс, алкоголь, никотин, таблетки — он был той сеткой, что её ловила, получая ожоги, тем матом, что получал синяки, на который она падала, срываясь, но только потому выдержала. В конце концов она обратила свою боль в силу — заставляя выжить Нину.

Илья тоже выдержал, словно никогда в ней не сомневался. Но она в отместку, что он всё же оказался прав, что она справится и не позволил найти простой способ забыться и навсегда связать боль и лёгкий путь её снять, поклялась, что об этом шраме он никогда не узнает. А ещё немного потому, что эта «звёздочка» почти единственное, что было связано не с ним.

Её Илья. Её всё! Сила, свет, жизнь, правда, надежда, вера. Её компас, что всегда держал правильное направление. Цемент, что делал её цельной и прочной. Огнеупорное покрытие, что берегло её от себя самой. Сплав надёжности и уверенности. Её неподкупный рыцарь. Верный паж. И зеленоглазый король её сердца. Он же и сейчас в ней не сомневался. Хоть и пытался убедить в обратном, потому что не хотел, чтобы больно было ей.

— Илья, — она подняла голову, чтобы посмотреть на него, — я… уже не пятнадцатилетняя девочка. А шесть лет — большой срок.

— Так и мне уже не пятнадцать, Эрика. Но, клянусь, это правда неважно, — покачал он головой. — Нет ничего, что я не смог бы тебе простить. Да и не имею права. И ты не смей оправдываться, — прижался губами к её виску. — Ведь я тоже не монах. Даже чуть не женился. Но дело не в этом. Когда постоишь у той черты, за которой больше ничего нет — начинаешь по-другому относиться к жизни. К тому что правильно, а что не очень. К тому, что и кривые поленья горят ровным пламенем. И важнее тепло, что они дают, а не то насколько красиво сложен костёр. Многое становится несущественным, Эрика, когда вдруг понимаешь, насколько коротка жизнь. Я хотел так мало: просто увидеть тебя, коснуться, услышать и ничего больше или взамен. А получил неожиданно так много, что не буду гневить судьбу. Клянусь, это не станет проблемой, с кем бы ты ни жила, что бы ни сделала. Важно, что ты есть. Что сейчас ты здесь. Со мной. Что я люблю тебя, — поднялся он её лицо за подбородок, заглянул в глаза. — Любил всегда. И всегда буду любить. До последнего вздоха.

Эрика коснулась пальцем его губ, но сейчас не могла позволить себе заплакать.

— Ты даже не представляешь, как люблю тебя я. Не спорь, не представляешь, — не дала она ему ответить, зажав пальцем рот. — Но с того места, где ты «чуть не женился», будь добр, подробнее, — хитро прищурилась она.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 55. Эрика

В том, что он всё выложит как есть, Эрика даже не сомневалась.

— А ты так и не научился врать, — улыбалась она, мешая ему говорить то щекоча концами своих волос, то нарочито сопя в ухо, отчего Илью передёргивало, то заставляя покрываться мурашками, балуясь языком.

— Считаешь, зря? Ведь было у кого учиться, — не выдержал он, перевернул её на лопатки, придавил к матрасу весом своего тела и заглянул в глаза так, что у Эрики остановилось дыхание. — Я не приму никакого другого ответа. И мы даже не будем этого обсуждать. Но всё же я спрошу, — он пытливо прищурился. — Ты выйдешь за меня?

— Только с одним условием, Гончаров, — улыбнулась она. — Никаких колец, кроме обручальных. Никакой свадьбы, только штамп в паспорте. И мы никому об этом не скажем пока не поженимся.

— Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, это целых три условия, а не одно, — приподнял он одну бровь.

— Но, согласись, это определённо «да», зануда мой, — потянулась она к его губам.

Да и собственно, после такого поцелуя и следующий раз не пришлось откладывать.

Светало. И первый день нового года только что обнулил все их счета друг к другу и начал новый отчёт.

Такой стремительный отчёт, что кажется, вот только его губы коснулись шеи, когда Эрика взялась жарить на первый завтрак в их новом году оладушки, а дети уже сдвинули окошко календаря аж на четвёртое число.

Эрика красила глаза, косясь как дети натягивают штаны — они все вместе ехали к папе «в гости».

Глафира сокрушалась, что Данил вечно надевает колготки задом-наперёд и вообще это были её колготки — показывала она брату метку, что по старинке заботливо вышивала на детских вещах Нина.

Илья говорил по телефону, расхаживая по комнате, глядя под ноги и тщетно пытаясь перекричать их спор.

А Эрика, поймав себя на мысли, что всё это было так обыденно, словно они и правда все эти шесть лет живут вместе, так замечталась, что вздрогнула, когда перед ней на столе завибрировал телефон.

— Кто?! — удивилась она, услышав в трубке женский голос. Но лёгкая картавость всё расставила на свои места. — А! Анастасия Александровна! С наступившим вас! — тут же растянула Эрика губы в улыбку. А про эту стервь она ведь благополучно забыла. — Когда?.. Сегодня?.. Ну хорошо, пишите адрес, — даже обрадовалась Эрика возможности с этим её «заманчивым предложением» покончить прямо сегодня. — И давайте пораньше, можно прямо сейчас.

— Отец ждёт. Можем ехать, — закончил разговор Илья.

— Сонц, у меня ещё тут образовалось одно незаконченное дело. Завезёшь меня ненадолго?

Она продиктовала Илье адрес уже сидя в машине.

— Центр репродуктивных технологий? — удивился он, вбивая адрес в навигатор.

— Как-то приходилось крутиться, — многозначительно пожала Эрика плечами. — Но, честно говоря, я согласилась стать суррогатной матерью не ради денег, а совершенно из других побуждений.

— То есть ты та самая девушка из агентства, что наняла жена отца, чтобы уличить его в неверности? — закашлялся он, когда Эрика начала рассказывать эту историю с самого начала.

— Да, Гончаров, чем только мне ни пришлось заниматься, чтобы выжить, пока ты по нефтегазовым конференциям и экономическим форумам мотался.

— Но ты же понимаешь, как это звучит? Эскорт-агентство, — нахмурился он.

— Прекрасно понимаю. Ты хочешь дослушать историю до конца или теперь тебя волнует только это?

— Я хочу дослушать все твои истории до конца, какими бы они ни были, но я не могу не реагировать, я же не бревно. Нет, меня не смутило, если ты об этом. Просто подумал про отца, — так знакомо почесал он затылок, на так ещё непривычно лысой голове, что Эрика сглотнула. — И понимаю, как ему должно быть неловко, что вы чуть не переспали.

— Ой, расслабьтесь оба, — фыркнула Эрика. — Этого бы не было ни при каких условиях. У Аллы детективное агентство, а не секс-услуги. А я у неё просто внештатный сотрудник, а не девочка по вызову. Я у неё и потерпевших изображала, и «дев в беде», и коварных соблазнительниц, и жён олигархов, всяко было. Кто же виноват, что большая часть её заказов — это неверные мужья. Но с этим «заказом» на Майка как-то сразу не заладилось.

И всю дорогу до Центра на Сенной площади, пока Эрика рассказывала свою историю, Илья всё мрачнел и мрачнел.

— Как ты сказала её зовут? Анастасия Александровна?

— И работает она ассистентом Генерального, — уточнила Эрика, уже выложив ему и про Валерика, и про бурную встречу в отеле, и про далеко идущие планы Настеньки.

— И она предложила тебе стать суррогатной матерью?

— Да, да, да, — выдохнула Эрика на этого зануду, что переспросил уже кажется обо всём, что только можно. — Но я иду скорее предупредить её будущего мужа, чем воспользоваться её щедрым предложением.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тогда считай, что ты его уже предупредила.

— Ты с ним знаком? — удивилась Эрика.

— Можно сказать и так, — многозначительно кивнул он.

— Так может мне не идти? Вы там с ним сами потрещите, по-пацански?

— Иди, иди, — наигнуснейше усмехнулся Илья, паркуя машину у Центра.

Глава 56. Илья

Машину Насти, припаркованную в узком переулке, с которого был вход в клинику, Илья увидел почти сразу. И пока разглядывал вмятину на двери, что появилась там после столкновения с его мусорным баком, понял, что именно она задумала.

И как планирует осуществить.

Краткосрочная генеральная доверенность, что он лично подписал при нотариусе, попав в больницу, давала ей право быть его представителем во всех учреждениях и организациях независимо от форм собственности до конца прошлого года.

Но если Анастасия Александровна обратилась в Центр репродукции раньше, то получить биологический материал — Илья посмотрел на логотип компании, красующийся на фасаде: именно эта компания и занималась изъятием семени и криоконсервацией — ей не составило труда. И, возможно, уже его использовать.

А как это происходит Илья на редкость хорошо разобрался. Плюс к его дотошности, именно рассказами об ЭКО Настя частенько развлекала его долгими днями в больнице. Он знал даже про ПГД — предимплантанционную генетическую диагностику эмбриона, во время которой можно узнать в том числе пол будущего ребёнка. И хоть использовать это законом запрещено, всегда можно найти лазейку или договориться, ведь Настя так хотела сына.

И очевидная истина, что Илью она пыталась использовать, после рассказа Эрики стала ещё более неприглядной. Особенно неприятно резанули цинизм, жестокость и расчётливость после её недавнего признания в «любви». А Илья наивно надеялся, что его это минует — жадные охотницы до чужих денег. И ошибся.

На самом деле Илья Насте был больше и не нужен, поэтому она так легко с ним «порвала». Не его равнодушие и её обида были тому виной. Холодный расчёт: раз они расстались, он бы про неё и забыл. И возможно, сдох бы, так никогда и не узнав, как будут делить его имущество и сколько будет причитаться его биологическому сыну, которого она уж точно не забыла бы предъявить на оглашении завещания.

С одним только просчиталась «умная Настя» — с Эрикой. И просчиталась втройне.

Илья подозвал набегавшихся по площади детей и глянул на часы: «Пора!» Наверняка, Настенка уже расслабилась и вовсю вводит Эрику в курс дела, что с её «женихом» той встретиться не придётся и все вопросы они будут решать без него.

Илья и не подозревал сколько восторгов вызывают у окружающих отцы с детьми. Какое умиление будет на лицах персонала клиники, пока он снимал с вспотевших детей шапки и куртки. Илья мог бы попросить, наверно, и наличные из сейфа — ему бы отдали — а не просто фамилию врача и номер кабинета, куда его любезно проводили.

— Простите, Марина Борисовна, опоздал, — с самой милейшей из своих улыбок заглянул Илья.

И чудная молодая женщина в белом халате с затянутыми в «конский хвост» светлыми волосами, кандидат медицинских наук, как гласила табличка на двери, встала ему на встречу.

— Простите? — удивилась она. И ещё больше удивилась, когда дети, обогнув стул, на котором сидела Настя, рванули к маме.

— Мне кажется, я имею право присутствовать, — обезоруживающе улыбнулся Илья. — Всё же это я отец будущего ребёнка.

— Ах! Простите! — всплеснула руками обескураженная врач и поспешила к столу. — Вы Илья Михайлович?

— Гончаров, — кивнул Илья.

И только после этого посмотрел на Настю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 57. Илья

На самом деле Илья сначала посмотрел на Эрику. Но она не была бы его Эрикой, если бы не понимала без слов.

А вот вытянувшееся лицо онемевшей Насти с застывшим выражением ужаса как в фильме «Крик» стоило того, чтобы на него взглянуть.

— Простите, что перебил, — присел Илья на краешек кушетки, всем своим видом выражая заинтересованность.

— Я рассказывала Эрике Альбертовне особенности договора о суррогатном материнстве, который необходимо подписать, — смущённо кашлянула врач.

— Тогда не буду вас отвлекать. Вы можете продолжать, а я, если позволите, взгляну на договор самостоятельно.

— Да, да, конечно, — лично поднялась врач и вручила ему бумаги и, продолжая говорить, вернулась за стол. — Далее после всех обследований, которые мы обязаны провести, этапы работы будут заключаться в следующем…

Врач очень складно говорила о синхронизации менструальных циклов, стимуляции суперовуляции и о гормональном мониторинге фолликулогенеза, но, если кто её и слушал — только дети.

Настя глотала пересохшим горлом воздух, потому что Илья открыл сразу последний лист, где она уже поставила подпись за него, ссылаясь на ту самую доверенность.

Эрика давилась от смеха, глядя на весь этот спектакль.

А Илья с облегчением выдохнул, понимая, что процесс ещё на самом зачаточном этапе в полном смысле этого слова и его «биоматериал» даже не доставили из криохранилища.

— Простите, что перебиваю, — вежливо кашлянул Илья, — но срок доверенности, на которую ссылается Анастасия Александровна в данном договоре, истёк и не имеет юридической силы, тем более, раз Эрика Альбертовна свою подпись не поставила, — он глянул на «шапку» договора. — И не может быть подписан задним числом.

— Это не проблема, Илья Михайлович, — глянула врач в бумагу, чтобы не ошибиться с его именем. — Мы, конечно, переоформим договор.

— Боюсь это проблема, Марина Борисовна, — тяжело вздохнул Илья. — Я не давал разрешение Анастасии Александровне на использование своего генетического материала. И, конечно, мои юристы свяжутся с вашими, если у клиники возникнет недопонимание. А сейчас вынужден прервать нашу беседу, чтобы откланяться. Вы можете продолжить без нас, и обсудить любые варианты, кроме использования меня в качестве донора, а Эрики Альбертовны в качестве суррогатной матери, — он встал и показал на дверь. — Дети! Эри!

— Мама, а мы к этому доктору ещё придём? — повернулся к Эрике Данилка, выходя с ней за руку.

— Папа, а можно мне взять картинку? — протянула Глафира Илье проспект с рекламой витаминов, и придерживая для неё дверь, он кивнул.

— Если парень станет гинекологом, знай — в этом будешь виноват ты, — показала Эрика на Данилку, увлечённо разглядывающего стенды в коридоре.

Но Илья ответить не успел.

— Папа?! — оглушил его Настин крик.

— Да чего ж так орать-то? — демонстративно потрогала Эрика ухо, словно его заложило, поворачиваясь. — Вы на Валеру своего голос повышайте, Анастасия Александровна, когда он в следующий раз опять примчится в гостинице потрахаться, а здесь не надо. Здесь всё же приличное заведение.

— Откуда ты… Да как ты… — размахивала руками Настя.

— И правда, да как я смею, — хмыкнула Эрика в ответ. — Я! Никому не нужная голодранка без регистрации с двумя детьми, живущая в дешёвой съёмной конуре указывать такой как ты… А ты кстати, кто?

— Я?! — вздёрнула она подбородок. — Да я… — и осеклась на полуслове.

— М-м-м, — кивнула Эрика понимающе.

— Оставь, — мягко обнял сзади за плечи Эрику Илья, привлекая к себе.

Но она была бы не Эрика, если бы сейчас не подняла к нему лицо.

Глубоко, порывисто вздохнула, когда его губы накрыли её. Обхватила Илью за шею, подтягивая к себе и ни за что не хотела отпускать. А он, честно говоря, не сильно и сопротивлялся. И вовсе не потому, что на них сейчас смотрела Настя. Едва их губы коснулись друг друга, они уже и забыли, что здесь не одни. Всё остальное в мире становилось настолько неважным, что они даже не обернулись.

— Нас ведь ждут? — улыбнулась Эрика.

— Да, пора, — боялся он отвести от неё глаз, словно она может исчезнуть. — Дети! — всё ещё глядя в её счастливые глаза, скомандовал Илья. И топот ног по коридору сказал ему о том, что они послушались и побежали к гардеробу.

Да какая ему разница что думает какая-то Настя, когда он крепко держал руку той девочки, девушки, женщины, что не просто росла и взрослела вместе с ним — всегда была смыслом его жизни.

И как же ему повезло, что она у него есть. Его Эрика.

Дорога до дома пролетела незаметно.

Но выражение лица отца, что вышел встречать их к машине, Илье неожиданно не понравилось.

— Что-то не так? — всматривался он в хмурые складки между его бровей.

— Нет, нет, всё как раз так. Просто хочу сразу извиниться за то, что ты сейчас увидишь.

— Ты засунул в стиральную машину кота? — ещё пытался шутить Илья, не зная, что и думать, помогая Глафире выбраться из салона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Можно сказать и так, — ответил ему женский голос, что он не слышал больше шести лет.

Глава 58. Эрика

— М-н-н, какие люди! — хмыкнула Эрика, проходя в открытую Ильёй дверь мимо его матери. И потрепала за ухом лежащего у неё на руках кота, словно «люди» относилось не к ней. — Ты жив ещё, блохастый?

Кот испуганно встрепенулся.

«Неужели помнит?» — заглянула она в немигающие жёлтые глаза и подмигнула. Подняла варежку, что уронил по дороге Данилка. И легко скинула пальто на руки Илье.

А он ещё волновался, что Эрика будет разочарована его домом. Но тут ему самому подготовили сюрприз похлеще.

— Не помню, чтобы я тебя приглашал, мам, — присел Илья на корточки, помогая раздеваться Глафире. Он слегка побледнел, но всегда умел держать лицо.

— Это я ей позвонил, — виновато кашлянул Майк.

— Я всё же твоя мать, — не преминула напомнить о себе Юлия Геннадьевна и тут же присела рядом с Глафирой. — А твоя — бабушка, милое дитя, — растянула она губы в улыбку, которой, наверно, улыбались бы змеи, если бы могли. — Тебя как зовут?

— Глафира, — оглянулась Глашка на маму, чувствуя царящее напряжение.

— Глафира? — скривилась новоявленная «бабушка», всем своим видом выразив «фу». — Это мама тебе выбрала такое имя?

— И вас забыла спросить, — встала Эрика перед Ильёй, что уже поднял ничего не понимающую, но расстроенную малышку на руки. И так хотелось сказать сыну: «Данила, не раздевайся, едем домой!» Но Эрика не могла сейчас оставить Илью одного. Да и рада была возможности сказать этой женщине в лицо всё, что о ней думала.

— Вы им не бабушка, Юлия Геннадьевна, — прижала она к себе Данилку.

— Так они всё же не дети Ильи? Так я и знала, — хмыкнула та, небрежно приподняв прядь светлых волос на голове ребёнка и победоносно развернувшись к бывшему мужу. — Вам же обоим какую лапшу на уши не навешай, вы всему верите. Откуда у нас в роду блондины?

— Мама! — рявкнул Илья.

Но Эрика поступила радикальней: отшвырнула ухоженную руку с острыми как стилеты ногтями с головы сына и загородила его собой.

— Ой, всё! — сморщилась та. — Только не надо делать из меня бабу Ягу. Ты мне никогда не нравилась, Максимова, и ни для кого это не секрет, — обернулась она к Эрике. — И, если ты была беременна уже тогда, когда плакала у меня на пороге, могла бы выражаться яснее. Глядишь, и помогла бы, чем смогла. Хотя, — смерила она Эрику взглядом, — я ведь, кажется, именно так и сделала?

— Я не плакала у вас на пороге, — покачала головой Эрика. — И да, вы щедро поделились со мной наличкой, получив доверенность на продажу нашего с Ниной дома. Надеюсь, неплохо наварились?

Майк молча забрал детей и повёл их куда-то по дому, пока остальные так и стояли в большой прихожей. С лестницы на второй этаж слышались топот и детские голоса.

Эрика накрыла своими ладонями руки Ильи, что легли ей на плечи.

— Девочка моя, — устало вздохнула Юлия Геннадьевна, и громко цокая каблуками по огромному светлому помещению свободной планировки, что они так и не успели пока осмотреть, направилась в гостиную, оглянувшись на ходу, словно приглашая их за собой, и продолжая говорить. — Если бы я хотела «навариться», как ты изволила выразиться, то старенький дом двух несчастных сироток — последнее, что я бы для этого выбрала.

Она налила себе выпить, стоя у бара ко всем спиной, словно и не сомневалась, что они пойдут за ней. Но Эрику так умилил вид тощенькой ёлочки, украшенной явно мужской рукой, что плевать она уже хотела на эту женщину, называвшую себя матерью Ильи, и на всё, что она скажет. В конце концов, они приехали не к ней, и здесь не ради неё.

Эрика перехватила за руку Илью, потянув его к ёлке:

— Она такая милая, — смешно сморщила Эрика нос, поправляя мишуру.

— Я старался, — тепло улыбнулся он. — Жопь её уже дважды повалил и изрядно потрепал, — посмотрел он на кота, опасливо подглядывающего из-за выступа стены за детьми, что Майк увёл наверх. — Его одного оставлять никак нельзя. Дичает.

Сердце сжималось от одиночества, которое сквозило в этом большом пустом доме из каждого угла. Доме, который уютнее не делал даже старый кот, которого Эрика никогда не любила. Но сейчас Эрика прониклась теплом к этой облезлой животине уже только за то, что он один и скрашивал Илье все эти долгие годы. Как бы Эрике ни было тяжело, у неё всегда были Нина и дети. Дети, у которых его глаза, его серьёзность, его улыбка. А что было у Ильи? Работа? Случайные подружки? Он первый раз потянулся душой к девушке, что поддержала его в очень трудный для него момент в жизни, и та оказалась расчётливой сукой, которую интересовали только его деньги и открывшиеся неожиданно перспективы.

Эрика и не знала, что из-за неё он столько лет не общался даже с матерью.

Но сейчас, глядя на эту стройную ухоженную женщину, держащую в красивой руке бокал хотелось, чтобы она подавилась уже своей злостью и валила туда, откуда приехала.

«Ради чего?» — прищурилась Эрика, вглядываясь в её уставшее породистое лицо.

Раньше она и не задумывалась, похож ли на неё Илья, но сейчас защемило в груди, видя, как одинаково болезненно они хмурятся.

Как же дорого они все заплатили.

А за что?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эрика обняла Илью, стоящего к ней лицом и посмотрела из-за его плеча на Юлию Геннадьевну.

Глава 59. Эрика

— Наверно, оно стоило того, да? — встретилась она с матерью Ильи глазами. — Вычеркнуть шесть лет из своей жизни. Не общаться с сыном. Не видеть, как растут внуки. Взращивать в себе эту злость, гордость, презрение. Ради чего всё это, Юлия Геннадьевна?

Илья упёрся лбом в её плечо и тяжело вздохнул.

— Это был не мой выбор, — покачала головой его мать, отхлебнула, поморщилась.

— Ну пусть, если вам легче так думать, — прижалась Эрика щекой к горячей лысой голове Ильи.

А где-то там ещё в жёстком запое Алый. Эрика звонила ему каждый раз, когда Илья возил её в больницу к Нине. Когда и на третий день он не взял трубку, дозвонилась его другу, с которым они должны были справлять Новый год.

— Вы поссорились что ли? — на всякий случай уточнил он, а когда Эрика согласилась с его версией, не вдаваясь в подробности, ответил: — Да в порядке он. Пьёт. Протрезвеет — приедет. Не пугать же детей перегарищем и небритой опухшей рожей.

Но душа за него всё равно болела.

И что-то так всех стало жалко.

— Вот почему? — посмотрела она на Илью и покачала головой. — Почему нельзя жить мирно? Всем. Дружить. Общаться. Встречаться семьями. Ведь когда-то мы именно так и жили: я, ты, Нина, Алый, — дрогнул её голос, — твоя мама, отец.

— Просто ты добрая девочка, — коснулся кончика её носа пальцем Илья. — Сильная, смелая, отчаянная, но добрая. А жизнь такое дерьмо, — улыбнулся он горько. — Пойдём, покажу тебе второй этаж. Отец там уже завалил его игрушками.

Стоя у огромного окна «детской», Эрика видела, как одетая в дорогую мягко струящуюся серебристую шубу, из дома одиноко вышла мать Ильи. Как выбежал за ней Майк. Их недолгую перепалку. Его отчаяние. Её гордо вскинутый подбородок. И оранжевое такси с шашечками, что увезло её прочь.

— Мам-а, — тихонько позвала Глафира. — А эта тётенька правда наша бабушка?

— Да, малыш, — присела рядом с ней Эрика. — Она папина мама.

— А почему ей не понравилось моё имя? — грустно опустила голову она.

И уже только за это Юлию Геннадьевну хотелось, если не прибить, то стукнуть точно.

— На самом деле она так не думает, малыш. Просто хотела нас обидеть.

— А почему она хотела нас обидеть? Она плохая?

— Нет, малыш, не плохая. Но сейчас ей очень больно, грустно и одиноко. А мы взрослые, когда нам плохо, иногда делаем всякую ерунду. И говорим тоже такую ерунду. Вот вырастешь взрослой, никогда так не делай. Хорошо?

— Хорошо, — честно кивнула Глафира.

— А имя у тебя очень красивое, необычное и запоминающееся. Самое лучшее. Знаешь почему? — спросила Эрика, а когда Глашка покачала головой, ответила: — Потому что оно твоё, малыш.

— А можно её рисовать? Бабушку?

— Конечно, рисуй.

— А щеночков, что нам подарил Алый? С ними можно будет ещё поиграть?

«Вашу ж меня! Ещё же подаренные щенки!» — болезненно скривилась Эрика.

— Обязательно, — улыбнулась она.

Эрика проводила глазами Глафиру к большому кукольному дому, рядом с которым за низким столиком, высунув язык и увлечённо пыхтя, что-то уже рисовал Данил, осторожно вышла из комнаты и набрала Алого.

«Телефон абонента недоступен или выключен», — объяснил ей равнодушный голос.

— Майк! — спустилась Эрика вниз.

Судя по красным пятнам на его лице и испарине, которой покрылся лоб Ильи, они ссорились. Эрика другого и не ожидала. Столь эффектное появление маман не могло оставить этих двоих равнодушными.

— Простите, что помешала вам ругаться, — натянуто улыбнулась она, — но мне очень нужно кое-куда съездить. — И пояснила на удивлённый вопрос Майка: — Ты же помнишь адрес, по которому забирал нас с детьми в новогоднюю ночь?

— Хочешь съездить к Алому? — нахмурился Илья.

— Дети спрашивают про щенков, что он им подарил. Но это скорее повод. Он четвёртый день не выходит на связь и, прости, но да, я добрая девочка, я за него переживаю.

— Я съезжу, — встал Илья. — Останься с детьми.

— Вместе съездим, — поднялся следом Майк.

— Позвоните мне! — только и успела крикнуть Эрика им вслед.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 60. Илья

Эрика была права. Да, они с отцом ругались. Из-за матери.

Мать — это вообще была единственная тема, что, когда ни затронь, всегда заканчивалась ссорой. С детства.

Только в детстве Илья всегда её защищал. А теперь отец неожиданно встал на её защиту. И всё пытался доказать, что Илья неправ.

— Да, я ей позвонил, — вернулся он к прерванному разговору в машине, хлопнув дверью пассажирского сиденья. — И я не обязан был тебе докладывать. Мать имеет право знать и о твоей болезни, и о внуках.

— Она единственная и знала, что Эрика будет меня ждать. Умерь она свою гордыню и всё сложилось бы иначе, — вяло огрызался Илья. Он устал доказывать отцу, что Земля имеет не форму чемодана. И, честно говоря, чувствовал себя скверно: его снова подташнивало, откровенно настораживала навалившая усталость и то, что бросало то в жар, то в озноб.

И этот разговор с Алым не предвещал ничего хорошего. Но Илья не мог не поехать. И пугать своим здоровьем сейчас никого тоже не мог.

— Она единственная ей помогла, между прочим. Достала все наличные, что были в сейфе и отдала. Помогла твоей Эрике и с долгом рассчитаться, и сбежать.

— Прямо мать Тереза. За дом стоимостью шестьдесят миллионов отвалила ей три. Удачная сделка, — усмехнулся Илья. — Откупилась, называется. На тебе девочка наличные, вали и отстань от моего сына — так это выглядит для меня, пап.

— А знаешь, как для меня выглядит твоя Эрика? Вот честно, без обиняков? Воровка. Девочка по вызову. И такая не сильно обременённая принципами дамочка.

— Осторожнее со словами, — предупреждающе посмотрел на него Илья.

— Сама осторожность, — хмыкнул отец. Редко, когда Илья видел его таким злым. Но мать умела доводить до белого каления кого хочешь. — И не говори мне, что это не моё дело. Неужели тебя не смущает как быстро она прыгнула в койку к этому Алому?

— Вот точно не твоё, — резко затормозил Илья. — И я тебя сейчас вышвырну из машины, если ты скажешь ещё хоть слово.

— А дальше что? Морду мне набьёшь?

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — Илья стиснул зубы, выдохнул через нос, чувствуя, как по спине потёк пот. — Но я с матерью шесть лет не разговаривал за меньшее. Думаешь, если ты мой отец, то я позволю тебе оскорблять мою девушку?

— А может прислушаешься, если посмотришь на всё моими глазами?

— Всё, что я хотел знать, я уже знаю. Всё, что она хотела рассказать — рассказала. Остальное мне и даром мне не нужно. Особенно сейчас, — вытащил он из кармана платок и вытер выступивший пот. — Я не откажусь от неё больше никогда. Будь она хоть серийным убийцей, хоть твоей любовницей, хоть оборотнем, пожирающим в полнолуние невинных младенцев. И либо ты примешь это и больше никогда не поднимешь эту тему, либо я сейчас открою дверь, обниму тебя на прощание и пожелаю светлого будущего без меня. И поверь, не дрогну.

На лице отца играли желваки, но в том, что Илья не шутил, он не сомневался.

Илья не шевельнулся, когда тот отстегнул ремень безопасности. Похлопал себя по карманам, достал сигареты, зажигалку. Открыл дверь. И буркнул, уже выходя.

— Перекурю.

— Перекури, — выдохнул Илья и откинувшись к спинке, отвернулся к окну.

Всё что угодно он ожидал, но то, что отец, подтолкнув их друг к другу, сделав всё, ради того, чтобы они встретились, вдруг решит, что Эрика Илье не пара — словно выбило почву из-под ног.

Он смирился с тем, что его недолюбливала Нина. Сестру Эрики всегда обижало как пренебрежительно относилась к ним ко всем мать Ильи и терпеть не могла Эрику.

Он как-то пережил нелюбовь и неприязнь матери к той, что была дорога ему больше жизни.

Он принял свою ошибку, что опрометчиво считал Алого семьёй. С их разницей в возрасте ему и в голову не приходило, что этот взрослый мужик, почти ровесник его отца, будет соперничать с ним за девочку, что на двенадцать лет младше.

Но то, что отец неожиданно станет против их отношений, повергло его в шок.

Хотя чему он удивлялся. Женщина, ради которой его отец готов на всё, была его матерью. И это была та же самая одержимость — Илья ради Эрики тоже готов на всё.

Он глянул как нервно, рвано затягивается отец, стоя у обочины, и достал телефон: Могилевский три дня назад сбросил ему адрес Эрики — вовремя! — но сейчас ему нужны были совсем другие его связи.

«Твоя мать всё ещё работает в ЗАГСе?» — написал он.

И после недолгой переписки получил телефон и имя — Надежда Васильевна.

Он снова вытер пот, и к тому времени как отец немного успокоился и снова сел в машину, точно знал — не стоит затягивать с официальным оформлением брака. Ох, не стоит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 61. Илья

К дому Алого подъехали молча.

Долго звонили в домофон у запертых глухих кованных ворот. И по-хорошему на этом можно было и успокоиться — нет дома человека: праздники, уехал, вне доступа, никого не хочет видеть. Но беспокойство Эрики передалось Илье, и он так быстро отступать не собирался.

Илья прошёлся вдоль высоченного кирпичного забора, проваливаясь в сырой снег. И остановился у дерева, растущего за забором, голые мощные ветви которого свисали на эту сторону ограды.

— Илья, поехали, а? Он не маленький мальчик, сам разберётся, — нехотя догнал его отец.

Нетрудно было догадаться, как взбесило отца, что Илья кинулся по первой же просьбе Эрики, да не в магазин за прокладками, а разбираться с мужиком, с которым она жила. Вот только Илье было всё равно что думает об этом отец.

Он потянул вниз жёсткую ветвь, ухватился за неё руками и оглянулся.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — ухватился отец за ветвь рядом, чтобы пригнуть её пониже, внимательно всматриваясь в лицо сына.

— Терпимо. Давай, подсоби!

— Ох уж эти ваши заборы, ворота, камера, электроника, автоматика, — матерился тот, подсаживая Илью. — Давно я по деревьям не лазил. Лет с восьми.

— Не ворчи, тебе и не придётся, — перехватил Илья сук.

Подтянулся, закинул ногу. Посидел несколько секунд на стене, радуясь, что её не «украсили» битым бутылочной стеклом или колючей проволокой. Главное, чего он боялся больше всего — служебных собак — не наблюдалось. Сырой снег чавкнул, когда, примерившись, Илья спрыгнул в него с той стороны забора.

Выдохнул, справляясь с накатившей слабостью, и пошёл открывать ворота отцу.

И в том, что не всё слава богу, они поняли сначала по открытой входной двери и припаркованной у крыльца заведённой машине — словно хозяин собирался куда-то ехать, но вернулся за чем-то в дом. Потом насторожил бардак, засохшие остатки еды на неубранном столе, грязь, вонь, разбитый вдребезги о стену телефон и щенячьи экскременты по полу. А потом визгливое тявканье самих щенков привело их к открытой двери в погреб.

— Твою мать! — выругался Илья.

У отца нашлись слова покрепче, когда масштаб катастрофы предстал перед ними во всей красе тусклой лампочки под потолком погреба.

Сломанная лестница. Лужа крови. В ней тело Алого на гладком бетонном полу.

— Алый! — крикнул Илья в проём, но судя по его безжизненному бледному лицу, надежды на ответ было мало.

— Я вызову неотложку, — полез за телефоном отец.

— И спасателей, — развернулся Илья, осторожно сползая на верхние ступеньки сломанной лестницы. — Высота больше двух метров, самим нам его не достать.

Произошедшее и сверху смотрелось ужасно, но снизу всё оказалось ещё хуже.

Хлипкая стойка лестницы треснула на сучке и разломилась под острым углом на две половины. На одну из сломанных досок, выступающую вверх остриём скола, и упал Алый. Она проткнула бедро и можно сказать, надела его на себя как кол. Ни выломать доску, ни снять с неё ногу он бы при всём желании не смог. И единственное, что ему оставалось — истекать кровью, остывая в ледяном погребе и ждать смерти.

Такую смерть Илья даже худшем врагу бы не пожелал.

— Алый! — кинулся он к безжизненному телу. — Чёрт бы тебя побрал, Алый! — ругался он пытаясь нащупать пульс на ледяной руке, вцепившейся в бутылку. На шее, бледной и холодной. — Чёрт бы тебя побрал!

И с облегчением выдохнул.

— Ну что там? — крикнул сверху отец.

— Жив. Жив! — снял с себя пальто Илья, чтобы Алого укрыть. И свитер — подложить под голову. — Пьян только, как свинья, — ворчал он, отбирая бутылку.

Но может, это Алого и спасло — что смог дотянуться до ящика джина, стоявшего у лестницы. Боль в проткнутой ноге без такого обезболивающего была бы невыносимой.

Алый замычал и дёрнулся, приходя в себя, когда Илья потревожил ногу.

— Гончаров? — уставился он на Илью мутными глазами, с трудом их разлепив. — Или я, мать твою, уже сдох?

— Ты, мать твою, ещё жив, — сжал Илья его руку. — Давно тут валяешься?

— А хер его знает, — скривился он и выдохнул с облегчением.

Когда Алый сжал зубы, но его губы всё равно затряслись, Илья отвернулся, чтобы не видеть скупых мужских слёз, что выкатились из-под век.

Как же это страшно — умирать вот так. В одиночестве. Медленно. Мучительно. Без надежды, что кто-то кинется тебя искать. Без возможности дождаться помощи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 62. Илья

— Как ты тут оказался? — прохрипел Алый.

— Эрика волновалась, что ты не отвечаешь.

— Так ты её всё же нашёл?

Илья кивнул, глядя на заросшую щетиной бедную рожу Алого.

— Я так виноват перед ней, — сухими потрескавшимися губами прошептал он. — Да и перед тобой.

— Уже не важно, — мотнул головой Илья.

— Для меня важно, — смотрел на него Алый не мигая. — У меня тут как раз выдалось время полежать, подумать, — усмехнулся он. Кашлянул, чтобы прочистить горло, и болезненно сморщился, сцепил зубы.

— Лучше помолчи, — выдохнул Илья. — Береги силы. Не знаю, сколько ещё ждать помощи. И бедро надо бы перетянуть, — сообразил он, вытаскивая ремень.

— Оставь, — схватил его за руку Алый. — Боюсь, помощи я уже не дождусь. Но я рад, что есть кому облегчить душу. Что это именно ты.

— Давай без глупостей, а? — скривился Илья. — Заливайся своим джином, а то вырубишься от боли, — откинул он полу пальто, которым его укрыл.

Кашемир промок от натёкшей на пол крови, но была и хорошая новость — или осколком доски передавило повранные сосуды и лучше ничего не трогать до приезда спасателей, или бедренная артерия даже цела, иначе Алый и десяти минут бы не прожил. А он, судя по всему, не один час тут провалялся.

— Ну что там? — крикнул ему сверху отец. — Спасателей вызвал, едут.

— Держится. Ждём! — крикнул в ответ Илья.

— Лови! — кинул он бутылку воды. — Крови много, надо остановить и поить. Я пошёл документы найду и ворота открою. Та там сам как?

— Нормально, — отмахнулся Илья, пояснил Алому: — Отец. — И глянул на мертвенно бледное лицо человека, который был, наверно, его врагом, худшим, злейшим, вот только злости на него почему-то не было. — Ладно, ногу трогать не буду, боюсь, только хуже сделаю. Но ты, падла, держись! — открутил он крышку с бутылки.

— А то что? — гнусно усмехнулся Алый. — Она тебе не простит мою смерть?

— Я сам себе не прощу, — хмыкнул в ответ Илья, приподнимая его голову, чтобы напоить. — С мёртвыми тяжело тягаться.

Алый сделал несколько глотков и, облившись, отвернулся.

— Ну это да. Только знаешь, тебе ведь не придётся. Ты хоть со мной никогда и не тягался, а всё же победил. Хоть я и падла, ты прав. Но кое-что ты всё равно должен знать.

— Алый, заткнись! — покачал головой Илья, вливая в него ещё глоток. — Выживешь — пожалеешь. Не надо мне твоих откровений.

— Я не пожалею. Если выживу. Но хочу, чтобы ты услышал это от меня, — растянул он губы в гадкую улыбку. — А я тебе как мужик мужику скажу, — прищурился он. — Знаю, что будет зудить, что всё равно не даст тебе покоя. Так услышь это от меня.

— Я же сказал: заткнись! — предупреждающе поднял руку Илья, но Алого это не остановило.

— Она со мной спала, Илюха, — выдохнул он. — Но только потому, что я был сильнее. Я заставил её, принудил, взял силой. Но не потому, что мне не терпелось, хотя тогда я был ею одержим. Я был на всё готов, лишь бы она была со мной. И я так хотел, чтобы она забеременела от меня. Чтобы это были мои дети. Мои, — стиснул он зубы и упрямо покачал он головой. — Как же я надеялся, когда нашёл её через два года, что это мои близнецы. И как же я ненавижу себя за то, что сделал. За то, что так ничего и не понял тогда. — Он приподнялся, буравя Илью глазами. — И я никогда себя не прощу. Никогда. А она… всё поняла и простила.

— Не понял чего?

— Что она никогда тебя не забудет. Не откажется. Не смирится. Что до последнего вздоха будет бороться ради тебя, за тебя.

Алый уронил голову на мягкий свитер. Закрыл глаза. И вдруг улыбнулся.

— У неё на заднице есть шрам.

Илья горько усмехнулся:

— Ну есть.

— Да не хмыкай, — приоткрыл один глаз Алый. — Я его видел, когда у неё ещё и задницы-то не было, и шрам этот ещё был свежей ранкой в виде звёздочки. — И вдруг догадался, встрепенулся: — Неужели не знаешь откуда он?

— Нет, — качнул Илья головой.

— Мне, конечно, влетит, но что мне уже терять, расскажу, — сверкнули его зубы в полумраке погреба.

Прежде чем продолжить, он, обливаясь, хлебнул воды, вытер губы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 63. Илья

— Эрике и было, наверно, лет десять тогда. Худющая, растрёпанная, вечно что-то затевающая, дерзкая. Зубная боль, а не девчонка, — усмехнулся Алый. — Тогда я и представить себе не мог, что ещё пройдёт лет пять, она вырастет и вдруг станет моим наваждением. Тогда я приехал с девушкой, весь при костюмчике, на новом Лексусе — батя подарил. А она с пацанами, — ну ты знаешь, она же вечно была предводительницей этой разбойничьей ватаги, — в общем, залезли они за яблоками в чей-то сад. А хозяин для острастки возьми да и выстрели вслед дротиком, — он растянул сухие потрескавшиеся губы в улыбку. — Она бежала позади всех. И это тоже было так на неё похоже — сначала помочь выбраться всем остальным, а потом уже спасаться самой. И вдруг споткнулась, упала, растянулась во весь рост прямо у моих ног. Пацаны кричат: «В Макса попали! Макса убили!» А потом, когда увидели, что дротик у неё из задницы торчит, давай ржать. Я ей хотел помочь, но она встала сама, дротик этот зло выдернула. И вижу, как ей больно, и обидно, и стыдно одновременно. Но она зубы стиснула, но так и не заплакала. Только потом, когда её уже никто не видел, дома поревела, конечно. Я ей ватку, смоченную спиртом, принёс — прижечь. Вот тогда «звёздочку» от дротика и увидел. Она прошипела: «Скажешь кому-нибудь — убью!» и дверь у меня перед носом захлопнула. Ну чистый Гаврош, — засмеялся он.

— И что потом её отец сделал с этим соседом? — невольно улыбнулся Илья. Видит бог, он не хотел узнать её «страшную тайну» так. И даже не знал: расстроило это его или обрадовало. Он понял одно: это личное. Только между ней и Алым. Поэтому она так берегла эти воспоминания. Поэтому не пускала в них Илью. Хоть и были они детскими, но, видимо, для неё очень важными.

— Она не сказала. А то отец бы ему этот дротик между глаз всадил.

— А ты?

— Я культурно поговорил. У меня в сейфе это ветеринарное ружьё до сих пор валяется. Он же, сука, думал если шприц без лекарства и сверху колпачком закрыт, то просто больно стукнет. А игла рифлёный колпачок пробила и так всей звёздочкой в мышцу и вошла.

Алый снова закашлялся, мучительно скривился от боли, закрыл глаза.

Илья видел, как мелко его трясёт. Как, словно перепуганная, бьётся жилка на шее. Плохой знак. Губы посинели. Глаза почернели и словно ввалились.

— А знаешь, почему я вспомнил об этом шраме? Потому что всё думал: сколько шрамов осталось в её душе из-за меня. А она всё равно простила. Беспокоилась, переживала за меня. Хоть никогда и не любила.

— Любила, Алый. Она всегда тебя любила. И где-то там в глубине души всегда знала об этом. Не только как друга, как часть своей семьи, но и как человека, который ей дороже тех ошибок, что он совершил. Ошибок, что мы все совершаем, жестоких, порой непоправимых. Потому и простила, что ты всегда был ей нужен и нужен таким, как ты есть. Спасибо, — вздохнул Илья, — за твою одержимость. За то, что ты её не оставил. Искал и находил. Помогал и поддерживал. Заботился о ней, о Нине, о детях. Без тебя она бы не справилась. Без тебя она бы не дождалась… меня.

Алый кивнул, приоткрыл глаза, больные, тусклые, потерявшие блеск и тяжело вздохнул.

— Не думал, что это скажу, но лучше бы это был ты. Лучше бы все эти годы рядом с ней был ты, — прошептал он и снова закрыл глаза. — Береги её!

— До последнего вздоха, — кивнул Илья.

Он встал, услышав наверху топот ног и голоса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 64. Илья

Илью из погреба спасатели достали последним. Помогли подняться. Записали его имя, телефон. Обещали сообщить любую информацию, какая будет. С прогнозами поостереглись: травматический шок, переохлаждение, большая кровопотеря и как поведёт себя организм после извлечения инородного предмета, на котором Алый провисел больше шести часов — не взялись гадать.

Эрике всё рассказали, когда уже добрались до дому.

Детям привезли спасённых щенков.

И, глядя на потрясённого кота, что был в ужасе от происходящих перемен, Илья дозвонился отцу Алого — выполнил его просьбу.

— Операция прошла удачно. Состояние стабильное, — когда Илья передал Эрике последние новости, заламывая руки, она мерила шагами кухню. Отложив телефон, он еле удержал его в руке.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — резко остановилась Эрика. Приложила руку к его ледяному, но мокрому лбу. Села, сверля его глазами, и даже не пытаясь скрыть страх за него.

— Терпимо, — поторопился Илья убрать ещё испачканные кровью Алого руки со стола и встал. — Просто устал. Пойду приму душ.

И там, в ванной, где уже никто его не видел и не слышал, включил воду, медленно сполз по стене на пол и позвонил в Центр Гематологии.

— Белки глаз покраснели? Пожелтели? Температура? Тошнота? — сухо и бесстрастно задавала вопросы доктор.

Хотел бы Илья похвастаться таким же хладнокровием, когда отвечал.

— Не похоже на рецидив, Илья, — успокоила его Елена Владимировна. Впрочем, он и сам чувствовал, что в этот раз всё по-другому. — Скорее на побочное действие лекарств, которые ты принимаешь. А ещё на то, что мои рекомендации избегать физических нагрузок и нервного перенапряжения, ты проигнорировал. Но жду на приём. Сдашь анализы, тогда скажу точнее. И у меня есть для тебя ещё кое-какая важная информация.

— Нашли донора? — предположил Илья.

— Нет. Но не хотела бы я сообщать тебе такие новости по телефону.

— Приезжала моя мать, — догадался он.

— Да, твоя мать была. Но то, что я хочу тебе сказать, скорее касается твоего отца.

— Елена Владимировна, не томите, — встал Илья, ободрённый её прогнозом, включил воду и даже улыбнулся. — Мне же вредно нервничать, согласно ваших рекомендаций, верно?

Она усмехнулась, а потом тяжело вздохнула.

— Я уже рассказывала тебе про гистосовместимость?

— Конечно. Это способность органа, ткани или, как в моём случае, кроветворных стволовых клеток донора не отторгаться организмом реципиента. А отторжение возникает, когда иммунная система человека воспринимает трансплантированный материал как чужеродный, начиная бороться и разрушать его.

— Да, ткани различных людей, как правило вообще несовместимы. Шанс оказаться гистосовместимыми имеют кровные родственники: мать, отец — для детей, дети — для родителей, но, как правило, не более, чем на пятьдесят процентов. Этого очень мало для пересадки. У родных братьев и сестёр процент выше, у близнецов — ещё выше. Для трансплантации необходимо не меньше девяноста процентов.

— У меня, к сожалению, или к счастью, нет брата близнеца, — снова улыбнулся Илья, но врач в ответ лишь вздохнула.

— Всегда неприятно сообщать такие вещи, но когда мы проверяли гены вашего отца…

Илья застыл, боясь пошевелиться, слушая врача.

— Он мне не родной отец? — переспросил Илья, хватаясь за стену.

— Я сожалею, Илья. Это, конечно, не тест ДНК, но ошибка исключена.

Его словно окатили изнутри кипятком. Словно труба с кипящей водой взорвалась у него в мозгу, а теперь шипя и пузырясь огненная жидкость спускалась вниз по всему телу. Илья мгновенно вспотел.

— Он знает? Кто-нибудь ещё знает? — царапали слова резко осипшее, пересохшее горло.

— Нет. Я посчитала нужным…

— Елена Владимировна, заклинаю, — перебил Илья. — Не говорите больше никому. Ни отцу, ни матери. Вообще никому. Пожалуйста.

— Хорошо, хорошо, — явно кивала доктор на том конце трубки. — Просто если возникнет вопрос о пересадке, вы должны знать.

— Я понял. Понял, — прислонился он к холодному кафелю лбом. — Я буду иметь в виду.

Он договорился о времени приёма, попрощался.

Ледяная вода обожгла кожу, когда Илья выкрутил смеситель, чтобы прийти в себя.

Если возникнет вопрос о пересадке…

Но как же хотелось, чтобы не возник. Теперь даже больше, чем когда-либо. Сказать отцу, что он ему не родной и убить, разрушить его этой правдой — этого Илья не хотел ни при каких условиях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 65. Эрика

— Вы поссорились с отцом? — Эрика зябко переступила с ноги на ногу, глядя как Илья сметает с машины выпавший за ночь рыхлый снег.

Дни стояли праздничные и в такую рань на улице ещё никого не было. Эрика вышла выгулять щенков, а Илья собрался на работу.

Второй день как они вернулись «домой» — обратно в съёмную квартиру Эрики, оставив в доме Ильи Майка и Жопкинса. И второй день Илья был молчалив как никогда. С него и так-то лишнего слова не вытянешь — всё в себе, а тут ещё и хмурился. Как засел с вечера за ноутбук, так всю ночь и просидел на кухне: кому-то писал, звонил, работал.

— Нет, мы не поссорились, — он закинул щётку в багажник и хлопнул дверью. — Просто не сошлись во мнениях по некоторым принципиальным вопросам.

Его рука подтянула Эрику к себе. Она задрала голову, тревожно всматриваясь в его воспалённые после бессонной ночи глаза.

— Он хочет, чтобы ты уехал, да? В Америку? В клинику?

— Мы это обсуждали, но мне глубоко всё равно чего хочет он, или мать. Я давно вырос, чтобы слушаться родителей. А мировая медицина пока не придумала ничего нового. Всё, что есть там, есть и у нас.

— Зато в их базе доноров двадцать миллионов человек, а в нашей всего сто тысяч, — рискнула возразить Эрика.

Его глаза странно потемнели при слове «донор», и Эрика поторопилась сделать вид, что смахивает с лацкана тонкого кашемира налипший снег. От Алого Илья вернулся в одной рубашке, теперь переоделся в осеннее пальто. Меньше всего она хотела Илью расстраивать, но это была тема, которой всё равно не избежать.

— А кто сказал, что мне понадобится донор? — приподнял он её лицо за подбородок.

— Я же вижу: ты чувствуешь себя плохо.

— Это от лекарств. Не переживай, — погладил он Эрику по щеке. — Пройдёт, как перестану принимать. Жаль не могу сегодня остаться с вами, хотя и очень хочу.

— Я понимаю, — обняла она его крепко-крепко.

— У вас какие планы? — прижался он щекой к её макушке.

— Да какие у нас могут быть планы? Съездим к Нине в больницу. Её, может быть сегодня-завтра уже выпишут. Должна прийти преподаватель английского, будем заниматься. Да вон с этими, — оглянулась она на барахтающихся в снегу щенков, — пойдём в ветеринарку, проконсультируемся как кормить, какие прививки, когда ставить.

— Я пришлю вам машину, на автобусе не ездите.

— Хорошо, — вздохнула Эрика, заметив, что ведь она могла попросить Майка, но Илья ей словно запретил. Она подняла голову. — Это из-за Алого, да? Вы с отцом как приехали, так и двумя словами не перемолвились.

— Отца это не касается. И ты в голову не бери. Да, кстати, я поговорил со своим финдиректором, — Илья глянул на часы. — Он должен открыть на твоё имя счёт. И перевести туда шестьдесят миллионов.

— Илья, ты с ума сошёл? — отпрянула Эрика, вытаращила на него глаза.

— Это за дом. Всего лишь за дом, — снова подтянул её к себе Илья. — Раз уж мать не сочла нужным, я верну тебе эти деньги вместо неё.

— Илья! — покачала Эрика головой.

— Пожалуйста, не спорь, — устало улыбнулся он. — Хотя бы ты со мной не спорь. Это ваши с Ниной деньги. Не только твои. И они ваши по праву, — он снова глянул на часы. — Прости, пора. Люблю тебя.

— И я тебя, — едва коснулась Эрика его губ, иначе он бы ещё минут десять не уехал. И махнула вслед, когда машина вырулила из сугроба.

Хотелось плакать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 66. Эрика

Она за все шесть лет столько не плакала, сколько за эти несколько дней нового года. И за всю жизнь не прочитала столько медицинских статей, историй, блогов больных лейкозом людей, сколько за эту неделю. Несчастный ноутбук гудел и рычал, переваривая тонны информации. Но интернет интернетом, а Эрика не хотела знать о всех людях, столкнувшихся с такой же проблемой, ей нужна была правда только об одном. А кто ещё мог рассказать ей эту правду, если не его лечащий врач?

Телефон Елены Владимировны Эрика попросила у Майка ещё накануне Нового года. И как ни трудно оказалось объяснить врачу кто она Илье Гончарову, главное, что врач согласилась с ней встретиться. Эрика готова была ехать немедленно, но её записали только на завтра, и она не стала спорить.

А когда приехала рабочая машина Ильи с водителем, в первую очередь они поехали в больницу не к Нине, а к Алому.

Каково же было удивление Эрики, когда она увидела там Майка.

— Тихо все! — шёпотом пригрозила Эрика детям, когда ретировалась, увидев в дорогой одиночной палате советника губернатора Ильи Алого широкую спину Гончарова-старшего.

Дверь была приоткрыта, но подслушивать сейчас был совсем не вариант.

Нет, Эрика не чувствовала себя преступницей, что приехала с детьми навестить Алого. Что сварила бульон, как неделю назад Нине, и испекла печенье в больницу им обоим. Но отчуждённость, что появилась между Ильём и отцом, не давала ей покоя. И в том, что она была тому виной, Эрика даже не сомневалась.

«Тоже приехал справиться о самочувствии и поддержать? Он же был там, в доме Алого, всё видел своими глазами, помогал, значит, тоже чувствовал свою ответственность, переживал», — искала Эрика самое безобидное объяснение, хотя в голове неприятно копошились подозрения, что не только ради здоровья Алого здесь Майк.

Она прикусила губу и вытянула шею, пытаясь услышать хоть обрывок их разговора. Но дети и минуты не простояли смирно. Уже маялись, особенно Данилка, словно стоит тут целый час.

И меньше всего Эрике хотелось усугублять «разногласия» Ильи с отцом, поэтому решила: не надо, чтобы их здесь видел Майк. И чтобы дети его тут видели — тоже не надо.

— А как же Алый? — удивлённо округлила глаза Глафира, когда, забрав из гардероба вещи, оглядываясь и торопясь, Эрика помогала ей одеваться.

— Алый спит. Сначала к Нине съездим, а потом вернёмся.

— Когда он проснётся? — повеселела дочь.

— Да, малыш, — чмокнула её Эрика в щёку.

И с облегчением выдохнула, что их не видели, только в машине.

День определённо не заладился. С врачом не встретилась, Алого не навестили и Нины в палате тоже не оказалось.

Эрика с детьми оббежала всю пульмонологию, но сестру наконец нашла.

В другом крыле здания, опираясь на руку мужчины, словно они в парке, Нина прогуливалась по коридору, перегороженному строительной лентой и красноречивой табличкой «Ремонт».

— Мы вас обыскались, Нина Альбертовна, — подала голос Эрика, остановившись у перегороженного входа, когда парочка как раз дошла до окна.

То, что ходить сестре каждый день жизненно необходимо Эрика знала и не удивилась, что она оказалась так далеко от палаты, но мужчина… мужчина её искренне заинтересовал.

Нина медленно развернулась. И всплеснула руками, когда дети кинулись к ней, присев под оградительной лентой.

— Мои ж вы хорошие, — трепала она взмокшие головёнки, пока близнецы наперебой сообщали ей последние новости. Про Алого. Про щенков. Про папу, — Ну, пойдёмте, пойдёмте отсюда.

Мужчина вежливо приподнял ленту, позволяя им пройти. А потом, представился:

— Анатолий. Можно просто Толик. Седьмая палата. Бронхит.

Эрика улыбнулась, глядя на этого приятного седого мужчину за пятьдесят с такими озорными, лукавыми глазами фокусника, что казалось он сейчас в добавок к своему «бронхиту» ещё и зайца вытащит из-за пазухи или карту из рукава.

— Эрика. Сестра Нины. Можно просто Эрика.

— Очень приятно. Ну, не буду вам мешать, — пожал он широкими плечами. — Пойду в свою седьмую палату.

— Да вы нам не помешаете, — поторопилась остановить его Эрика, краем глаза заметив, как смущённо заправила Нина за ухо короткие волосы. — Мы ненадолго. Проведать да узнать: домой-то едем? — повернулась она к Нине.

— Да пора бы, — улыбнулась та в ответ, взъерошив русые кудри Данилки. — Тебя бы подстричь, дружок. Что там на улице? Тепло? А мы торопимся?

— Всё тает, — кивнула Эрика и удивилась. — Не торопимся. А что?

— Да Толик мне рассказал тут про одно чудесное место недалеко, лютеранскую церковь Анненкирхе. Его тоже сегодня выписывают, — коротко, робко глянула она на мужчину. — Мы хотели сходить.

— Вы не подумайте, я не лютеранин, — поспешил добавить Анатолий, хотя Эрика не видела в этом никакой проблемы. — Просто место очень живописное. Этому недавно сильно обгоревшему изнутри зданию уже двести сорок лет. Там венчался Карл Брюллов. А улицу в честь построенной кирхе назвали Кирочной. Её создал архитектор Юрий Фельтен, он же спроектировал Дворцовую площадь, решётку Летнего сада… — он осёкся, когда брови Эрики взметнулись вверх. Хоть и не мог знать, что для Эрики это просто знак, пусть мелочь, но знаковая настолько, что тепло разлилось в груди. — Простите, если утомил, я могу говорить часами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, нет, что вы! Ничуть не утомили. Вы историк? — можно сказать, с первого взгляда прониклась к мужчине Эрика.

И вдруг подумала о том насколько всё в жизни неслучайно. Пусть она сейчас не может думать ни о чём другом, кроме болезни Ильи, но ведь жизнь продолжается. Люди встречаются и расходятся, теряют друг друга и находят. И будь Илья не болен, как вела бы себя Эрика тогда? Разве тревожно прижималась бы губами к его лбу по нескольку раз в день? Заглядывала бы тоскливо в глаза, словно готовясь к неминуемой разлуке? Нет, только болен он или нет — она всё равно всегда будет бояться его потерять. Всегда.

Кто знает сколько им отмеряно: целая жизнь, год, два, несколько месяцев? Так зачем омрачать эти дни ожиданием плохого. Пусть они будут светлыми. Пусть будут наполнены событиями, милыми пустяками, прогулками, разговорами. Чем-то новым, пусть даже это история старой лютеранской церкви, так неожиданно её зацепившая. Пусть каждый день будет таким, словно впереди у них целая жизнь, которую они проживут рука об руку, чтобы до самой старости вспоминать эти дни.

Когда бы, насколько и как их судьба не разлучила: у порога дома, провожая на работу, у машины такси, увозящей его в аэропорт. У каждой закрытой за ним двери, куда бы она ни вела, она всегда будет думать только об одном: когда мы встретимся вновь…

Глава 67. Эрика

— Нет, нет, что вы. Просто коренной петербуржец, — ответил мужчина, выводя Эрику из задумчивости. — Я когда-то работал художником по костюмам на «Ленфильме». А сейчас мои коллеги на его базе создали «Студию исторического костюма». Сотрудничаем с театрами, фотостудиями, сдаём в прокат для костюмированных вечеринок любого века, ну и, конечно, устраиваем свои фотосессии с полным перевоплощением хоть в викингов, хоть в пиратов, хоть в Бориса Годунова или кардинала Ришелье.

— Потрясающе, — искренне восхитилась Эрика. — И что любой желающий может прийти и взять костюм напрокат?

— Любой костюм из всех двадцати тысяч, что там хранятся, — улыбнулся Толик. — Представьте сколько за время существования «Ленфильма» их было создано? И все они там, в его костюмерных.

— Приглашаете? — покосилась Эрика на детей.

— И даже настаиваю. Приходите всей семьёй. И обязательно сходите в Анненкирхе. У них есть сайт, можно посмотреть расписание, когда проводятся экскурсии, когда можно послушать орган. Также там проходят музыкальные концерты, встречи, ярмарки, — он оглянулся на подошедшую медсестру. — О, простите. Наверно, моя выписка готова. Пойду собираться.

— Очень приятно было познакомиться, — кивнула ему в ответ Эрика. А про себя добавила: «Очень надеюсь, что встреча была не последней» и с подозрением посмотрела на Нину.

— Не смотри так на меня. Это ничего не значит, — отмахнулась та. Но её румянец говорил обратное.

— Не смотрю, не смотрю, — скрестила Эрика пальцы, боясь спугнуть слабую надежду, что это не просто мимолётное знакомство, а всё же зарождающиеся отношения. Пусть просто дружеские, но Нине так не хватало друзей.

— Не знаю, как теперь смотреть Илье в глаза, — устало села она на больничную койку, когда её нехитрый скарб был сложен. Они договорились, что вещи Эрика заберёт, а Нина приедет домой сама. Мешать их прогулке с Анатолием до Анненкирхе Эрика никак не могла.

— Тебе не о чем волноваться, Нин. Илья не осудит. И точно не держит на тебя зла. Он не его мать.

— А что Юлия Геннадьевна тоже здесь? — давно привыкшая понимать сестру без слов, догадалась она.

— У Ильи рак крови, — вздохнула Эрика, сообщая новость, которую лишний раз вслух боялась и озвучить. Нина обомлела, в ужасе прижала руки к груди. — Они все здесь: его отец, мать. Илья все эти годы жил и работал в основном в Петербурге. Но теперь родители настаивают, что лечиться нужно ехать в Америку.

— Как же так? — горестно качала она головой. — Как же так-то? Такой молодой и рак. И что, он поедет? Вы же только… нашлись.

— Я не знаю, Нин, — встала Эрика. Дети носились в коридоре. И это нужно было срочно прекратить. Да и некогда было засиживаться. — Мы ещё об этом не говорили. Обсудим потом. Ну, ждём тебя дома, — обняла она сестру.

— А знаешь, что, — отстранилась Нина. — Не пойду я никуда. Поеду домой. Устала. Соскучилась. Никуда эта церковь не денется. Потом сходим. С детьми ли, с Толиком.

— Да как скажешь, — даже обрадовалась Эрика.

Усадив их с детьми в машину, она помогла пристегнуться Нине на пассажирском сиденье. Это и правда было к лучшему, что к Алому она поедет одна. Хоть и пришлось уговаривать Глафиру.

— Так, плакульки, грустнульки и психульки откладываем на потом. Если мы поедем все вместе, то кто будет кормить и гулять с Тотошей и Кокошей? — серьёзно посмотрела она на дочь. — А я передам Алому от вас привет и скажу, он побыстрее поправлялся. Я ничего не забыла?

— Нет, — всхлипнула та. — А папа скоро приедет?

— А папе можно позвонить, — взяла Эрика у Нины телефон и набрала номер, что теперь помнила наизусть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 68. Илья

Звонок застал Илью в клинике, когда медсестра, бравшая кровь на анализ, как раз согнула его руку в сгибе локтя, зажимая проспиртованную ватку.

Как же это было приятно: ощутить беспокойство и заботу, услышать голос Эрики, а потом голоса детей.

Глядя в окно кабинета, он долго разговаривал с Глафирой. И чувства, что его переполняли, когда тоненьким голоском дочь отвечала на его простые вопросы, невозможно было сравнить ни с чем.

Илья не мог представить, что ему опять придётся с ними расстаться, что снова придётся лежать одному в пустой стерильной палате. Нет, нет, нет! Он не хотел уезжать. Он не хотел больше болеть. И умирать тоже не входило в его планы. Но реальность была такова, что нравится ему это или нет, а дела нужно было привести в порядок так, чтобы всё, чем он владел и что имел осталось Эрике и детям. Чтобы они были защищены хотя бы материально и юридически. И чтобы больше никогда и ни в чём не нуждались, если его не станет.

После визита к врачу, он встречался с нотариусом и юристами, вызвал с отпуска финдиректора, нанял адвоката и лично встретился с мамой Могилевского.

На удивление, именно Надежда Васильевна оказалась самой понятливой из всех людей, с которыми ему пришлось пообщаться за этот день. И самой толковой.

— Вам нужна не процедура усыновления, Илья, суды и прочие инстанции в данной ситуации лишние, — поясняла ему не по годам стройная женщина в строгом костюме за столиком кафе, куда Илья её пригласил. — Это я вам ответственно заявляю, как начальник отдела ЗАГС. Вам требуется процедура установления отцовства, раз дети рождены в гражданском браке и в графе отцовство свидетельсв о рождении стоит прочерк. Это просто. В ЗАГСе пишется заявление установленного образца, — облокотилась она о стол, — совместно отцом и матерью, и мы вносим соответствующие изменения в документы.

— И всё? — удивился Илья.

— И всё, — улыбнулась она и сама налила себе чай из маленького фарфорового чайничка. — А заявление на регистрацию брака, раз уж вы решили оформить отношения официально, можете подать даже через Госуслуги и дату выбрать там же. А потом милости прошу! Приедете ко мне в Петергоф в любой день со вторника по субботу, а бракосочетание уж по вашему желанию, как определитесь: с торжественной церемонией или без.

— А п-прописка? — аж начал заикаться Илья.

— Законодательство не ограничивает будущих супругов в выборе места оформления брачных отношений, — щедро пополнила она ароматным настоем зелёного чая и чашку Ильи. — Можно выбрать любой ЗАГС. Но вы же, насколько я поняла, в Петродворцовом районе живете?

— Да, — развёл Илья руками. Вроде мелочь, раз ЗАГС можно выбрать любой, но то, что придётся общаться именно с этой приятной женщиной Илью обрадовало. — Спасибо большое!

— Не за что. Но имейте в виду, что государственная регистрация брака возможна только по истечении месяца с момента подачи заявления, — предупредила она, но увидев, как хмуро сдвинулись брови Ильи, уточнила: — А вы торопитесь?

— Нет, — смутился он. Не объяснять же, что взрослый мужик боится козней со стороны родителей. — В принципе нет.

— Ваша будущая жена беременна? — она сделала маленький аккуратный глоток чая, внимательно рассматривая Илью поверх чашки и, постав её на стол, словно ответила на его сомнения. — При наличии уважительных причин срок регистрации брака с момента подачи заявления может быть сокращён до одного дня, — процитировала она.

Илья сомневался стоит ли спросить: справка от онколога будет являться такой уважительной причиной, но всё же промолчал. И жалости не хотел, и с Эрикой нужно было поговорить, и результатов анализов дождаться. Возможно, торопиться им и правда незачем.

Они ещё мило поболтали с Надеждой Васильевной, допивая чай. И первое, что Илья сделал, когда они распрощались — позвонил Эрике.

Он мерил шарами таящий снег у ювелирного магазина и улыбался. Улыбался слепящему солнцу, такому редкому в этом пасмурном городе. Улыбался, потому что ждал ту, без которой словно и не жил. А ещё потому, что впервые за последние дни чувствовал себя хорошо. И ощущение счастья как половодье, затопило его с головой, когда её руки обхватили его под расстёгнутым пальто.

— Пойдём покупать обручальные кольца? — покосилась Эрика на красноречивую вывеску.

— Угу, — прижал её к себе Илья, в который раз тайно поклявшись, что больше никогда, ни за что с ней не расстанется. — А у тебя какие новости?

— Потрясающие, — широко улыбнулась она. — Нину выписали, она познакомилась в больнице с очень интересным мужчиной, нас пригласили в костюмерную «Ленфильма». Алый поправляется. А ещё твоя мама решила лишить меня родительских прав и забрать детей.

Илья так машинально и улыбался, пока до него доходил смысл её последних слов. И то, что Эрика при этом радостно сияла совсем сбило его с толку.

— Ты… шутишь?

— Нет, — уверенно покачала она головой. — Она приезжала к Алому в больницу и сделала сказочно щедрое предложение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 69. Илья

«Она сошла с ума! Эта женщина совсем спятила», — даже мысленно не смог Илья назвать её матерью, слушая Эрику.

Забрать детей и Илью, увезти их в Канаду и оставить Эрику Алому — предложение и правда «щедрое». Но за одно Юлии Геннадьевне можно сказать «спасибо» — показала насколько Эрика уязвима: без прописки, постоянной работы, с сестрой-инвалидом, двумя детьми и её сомнительными подработками в качестве «девочки по вызову». Была уязвима. Повезло, что ими до сих пор не заинтересовалась служба опеки, и раньше не нашлась какая-нибудь сердобольная дамочка, что пошла бы и сообщила. А значит, справку у онколога Илье всё же стоит взять.

И одно его радовало — как легко отнеслась к этой новости Эрика. А она смеялась, выбирая кольца и умиляла его своим беззаботным:

— Ну, конечно, показывайте с бриллиантами! Мы же просто возьмём самые дорогие, правда, Сонц?

И хоть Илья знал, что она шутит, обескураживая своей откровенностью продавщиц, не уставал ей восхищаться. Её цельности, стойкости, оптимизму. И умению не раскисать в любой ситуации.

— Меня действительно это ничуть не расстроило, Сонц, — положив свою руку на вытянутую руку Ильи она смотрела на золотые полоски, поблёскивающие камнями на пальцах, склонив голову. — Во-первых, ничего у неё не получится. Во-вторых, твой отец категорически против, он на нашей стороне, а значит, она в меньшинстве.

— Значит, он в курсе? — удивился Илья, отрицательно покачал головой и показал на следующую пару колец.

— Конечно. Он первый приехал в больницу предупредить Алого, что сломает ему вторую ногу, если он в это ввяжется и станет ей помогать, — улыбнулась она и согласила, что предыдущая пара колец была не очень. Натянула на палец очередное ювелирное безобразие из белого золота. Скривилась и, правильно оценив скептически поджатые губы Ильи, вернулась к классической коллекции.

— А в-третьих? — больше не вмешивался Илья, давая Эрике возможность самой выбрать и ширину ободка, и дизайн. Он, честно говоря, откровенно млел от вида собственной окольцованной руки. От этой окончательности, определённости и законченности, что придавал его мужской пятерне скромный непритязательный ободок обручального кольца. Настолько правильно, полновесно и убедительно он там выглядел, ёмко и молчаливо выражая все его чувства к женщине, что всё же, наконец, определилась с выбором и получила его убедительное одобрение — он нехотя снимал это кольцо.

— А в-третьих, — повернулась к Илье Эрика, пока их покупку упаковывали, — она прекрасно понимает, что сама она бессильна в этой афере, как пережившая свой яд змея, и только Алый с его связями и возможностями смог бы собрать для суда убедительные доказательства моей несостоятельности как матери, и решить всё просто и быстро, — как ни старалась казаться беззаботной, а всё же упрямо стиснула Эрика зубы.

— Но он этого не сделает, — однозначно расценил Илья тот факт, что Алый поделился планами Юлии Геннадьевны с Эрикой. — Хотя рискну предположить, что ни да ни нет он ей пока не сказал.

— Он сказал. Нет, — мягко, любя улыбнулась она. — Но всё это неважно, Солц. Мы ведь всё равно скоро поженимся, — провела она пальцем по его губам, не сводя с них глаз, пока Илья не глядя забирал пакетик с кольцами и карточку. — И вообще я теперь состоятельная женщина, смогу сама себя защитить. Твои деньги пришли. А твоей маме просто плохо. Она бесится от отчаяния и топит своё горе в злобе и алкоголе. Простим её. Хочешь, я с ней поговорю?

— Я сам с ней поговорю.

Илья нежно коснулся её губ, но точно знал, что сейчас им обоим будет этого слишком мало.

Со стоянки он повернул в сторону Петергофского шоссе. И был бесконечно благодарен отцу, что его не оказалось дома, а Жопкинсу — что не сильно орал под дверями спальни.

— Эту кровать мы точно оставим, — сдула Эрика с лица волосы, лёжа на спине раскинув руки.

Илья невольно улыбнулся, перекатившись на бок, когда она сказала, что ей здесь нравится. Но с этим домом определённо нужно было что-то делать — он был совершенно непригоден жилья такого количества людей, детей, двух собак и кота.

— Блохастый, ты тут не скучай, — Эрика чесала за ухом клацающего зубами по чашке Жопкинса, сидя рядом с ним на полу, пока Илья делал нехитрые закуски из того, что нашлось в холодильнике. — Мы бы тебя с радостью забрали, но подозреваю, здесь тебе пока будет лучше.

Илья всё же уговорил отца пожить здесь вместо гостиницы, хотя бы ради кота. К счастью, Эрика снимала квартиру с той же «южной» стороны города, что было очень удобно, недалеко, можно сказать, рядом.

Они улизнули до того, как отец вернулся. Но Илья не зря переоделся в очередной строгий костюм — он заскочил в квартиру буквально на пять минут: поздороваться с Ниной и обнять детей, — в ресторане гостиницы его ждал непростой разговор с матерью.

И к тому времени как он приехал, Юлия Геннадьевна, уютно расположившись за боковым столиком у окна, потягивала шампанское.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 70. Илья

Она сидела, облокотившись одной рукой на диванчик и покачивала стройной ногой, обнажённой вырезом платья до самого бедра. И то, что до сих пор сидела одна, явно оказалось случайностью. Илья спинным мозгом почувствовал, как досадливо поморщились джентльмены за своими столиками, что слишком долго набирались смелости подойти к одинокой даме.

— Сынок, — растянула она губы в приветственную улыбку, когда Илья сел.

— Что-то празднуешь? — тяжело вздохнул он, мельком глянув на откровенный вырез на груди, привычно отметив всё: и новый медный оттенок волос, и яркий макияж, и отсутствие обручального кольца. Она словно не с сыном встретиться пришла, а вышла на охоту, но, к счастью для неё, Илья не собирался задерживаться надолго.

— Конечно. Ведь ты, наконец, соизволил навестить мать, — Юлия Геннадьевна горько усмехнулась. — Впрочем, в том, что ты явишься, я и не сомневалась. Можно сказать, на то и рассчитывала. Майк или Алый? Кто из них проболтался первым?

— Хочешь вручить победителю приз?

Из протянутого официантом меню, Илья выбрал только салат и попросил воды с лимоном.

— Ванечка, и нам ещё бутылку шампанского, — добавила мать, когда вежливо кивнувший парень, уже собирался уходить. А когда тот повторно кивнул и удалился, небрежно махнула Илье: — Не волнуйся, знаю, что пить не будешь. Я справлюсь сама. Знаю, знаю — тебе нельзя: ты за рулём и у тебя лейкоз.

— Спасибо, что напомнила, — кивнул Илья. Налил себе воды из стоящей на столе бутылки.

Вода смягчила пересохшее горло, пока детская обида царапала душу воспоминаниями.

«Зачем ты так одеваешься? Зачем тебя обнимал этот дядя? А как же папа?» — всхлипывал Илья, прижимаясь к её вот так же чересчур обнажённой груди в слабом свете ночника, когда мать пришла пожелать ему спокойной ночи. Они только развелись, отец уехал, Илья очень переживал в своих неполных шесть лет, и ему не нравилось всё, что стало происходить в их доме с отъездом отца. Но, пожалуй, это всё, что он запомнил.

— Не переживай, сынок. Ты выкарабкаешься, — подняла она бокал, задумчиво посмотрела на поднимающиеся тонкими струйками пузырьки. — Я ходила к гадалке. Не кривись, не надо этого презрения, — парировала она, хотя даже глаз на него не подняла. — Я была не у какой-то там грязной бабки, а у очень известного экстрасенса. Так что видишь, я совершенно за тебя спокойна.

Она осушила бокал до дна.

— Вижу, — усмехнувшись, проводил его глазами Илья. И запотевшую во льду бутылку, что сверкнула донышком в руках проворного официантом следом — тоже. — Ты отлично держишься. Поздравляю! Но на всякий случай предупреждаю: если ты не оставишь свою дурацкую затею лишить Эрику родительских прав, мои адвокаты устроят тебе такой ад, что мало не покажется.

— Да брось, сынок, — равнодушно махнула она. — Моя жизнь и так ад. Ты не можешь сделать ещё хуже.

— Ты сама выбрала такую жизнь.

— Да, да, да, — трижды кивнула она. — Я никого и не виню. Так, огрызаюсь по привычке, как беззубая собака. И на детей я ваших не претендую. Это была так, гнусная провокация. Просто хотела, чтобы ты пришёл, — разговаривала она скорее с бокалом, чем с Ильёй.

— А позвонить не пробовала?

— Пробовала, — усмехнулась она. — Раз сто. Но ты ведь ни разу мне не ответил.

Илья промолчал. Но почему-то именно сейчас он об этом жалел. Ведь несколько раз и сам порывался ей перезвонить. И давно не осталось на неё ни обиды, ни злости. Но что-то всё равно мешало вывесить белый флаг. Нечто настолько личное, что он и сам себе боялся признаться, что иногда стеснялся свою мать. За её поведение. Неприемлемое для него. Это грязное, чуждое, то, что он не хотел больше впускать в свою жизнь. Дело было даже не в ссоре, не в Эрике, а в том, что ему всегда не нравилось в матери — её распущенность. Противоестественный, постыдный разврат, что она называла свободой.

«Всё в этом мире, сынок, замешано на похоти», — любила повторять она, но Илья никогда не считал это своей истиной. До вчерашнего дня. Когда вдруг выяснил, что и его коснулось её неисправимое распутство. К сожалению, родителей не выбирают. И к счастью, он был не из тех, кто любил осуждать. Его мать имела право жить так, как нравится ей, и он был последним человеком, кто стал бы её воспитывать. Но кое о чём он всё же хотел знать правду.

— Ответь мне только на один вопрос: за что ты её так ненавидишь? Чем тебя всегда так раздражала Эрика, что ты её даже видеть не могла? Что такого могла сделать девочка в свои семь лет, что ты чуть не сломала ей руку просто за то, что она протянула её мне?

— Ничего, — покачала головой Юлия Геннадьевна. Уверенно покачала. — Она — ничего. А вот её мать, — она стиснула в руке салфетку, словно хотела её придушить. — Проклятая деревенщина. Припёрлась она, гадина, в столицу со своего аула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 71. Илья

— Мам, она давно умерла.

— Да плевать!

И пока Юлия Геннадьевна хлестала шампанское, Илья пытался вспомнить маму Эрики.

Увы, её образ так стёрся в памяти за эти годы, что он вспомнил не столько её черты, сколько свои ощущения. Очень красивая. Добрая. Улыбчивая. Не такая кроткая, как Нина. Временами шумная и крикливая. Незадолго до гибели они стали часто ругаться с Эрикой. Но та росла сорвиголовой, а в переходном возрасте стала просто невыносима, разве можно было на неё не кричать.

— Вы с ней что-то не поделили?

Мать так глянула на Илью поверх бокала, что у того встал поперёк горла глоток воды, который он опрометчиво сделал. По спине пробежал холодок. И среди спутанных детских воспоминаний выступило одно, когда отец с матерью ругались, незадолго до развода.

«…— Ты сама виновата, Юля. Ты первая это начала. Не оставив мне выбора.

— Нет, Миш, если бы ты не спутался с этой деревенской шалавой, я бы всё тебе объяснила, мы бы всё исправили, — она оглянулась на дверь, в щёлку которой подслушивал Илья».

Он поторопился убежать к себе наверх и что было дальше не слышал.

— Мой отец и мать Эрики? — отставил стакан Илья. — Они…

— Вы же были просто дети, чтобы это понимать, — вздохнула Юлия Геннадьевна. — Но, когда оказались в одном классе, когда каждый раз, встречая тебя со школы, я видела эту мразь. Видела её черты в растущей девочке. Её бесстыжие глаза. И твою безусловную ей преданность, словно тебя приворожили, у меня всё внутри переворачивалось. Да и до сих пор переворачивается.

Её рука заметно тряслась, когда она снова схватила бокал. Но Юлия Геннадьевна сделала лишь глоток, словно больше проглотить не смогла. Как не смогла и простить женщину, что умерла тринадцать с лишним лет назад.

— Только не вздумай сказать, что Эрика его дочь, — вцепился Илья в край стола до побелевших костяшек.

Честно говоря, Илья уже ничему не удивлялся. Даже тому, что эта крамольная мысль вообще пришла ему в голову. Хотя он понятия не имел, что его отец и мать Эрики когда-то давно были знакомы. И даже в то, что мать Эрики имела любовника, он бы поверил. Сейчас. Ведь муж был старше её лет на тридцать. Но это была ещё большая грязь, чем Илья себе представлял. И он физически страдал, боясь услышать, что мать ему ответит.

То, что Майк Илье не родной отец как-то примеряло его с тем, что, упаси бог, они могли оказаться с Эрикой родственниками и объясняло нетерпимость матери к Эрике и отношениям с Ильёй. Но тогда либо ей надо было быть ещё настойчивей и не допустить этой кровосмесительной связи. Либо она знала, всегда знала, что Илья Майку не родной.

— Нет, нет, упаси бог, — перекрестилась Юлия Геннадьевна. — Твой отец и в глаза её не видел до того дня, как я ему изменила. А тебе тогда было почти пять.

Илья отпустил стол, чувствуя, как спине потёк ледяной пот, выглотал полстакана приятно освещающей лимоном прохладной воды и с облегчением выдохнул.

— С кем изменила? Зачем? — упёрся его прямой взгляд в мать.

— Это был прощальный секс, — так и держала она за тонкую ножку в дрожащей руке бокал. — Давид уезжал в Южную Америку, в Колумбию, снимать репортаж о гражданской войне. Пригласил меня просто провести вечер. Ну а потом как-то само всё получилось.

— Само, — тяжело выдохнув, кивнул Илья. Он предположил, что этот военный журналист и есть его настоящий отец, но хотел услышать историю до конца. — Вы встречались?

— Да, довольно долго. А потом сильно поссорились, и он где-то познакомился с этой шалавой, будущей матерью Эрики, и меня бросил. Даже предложение ей сделал. Ей, а не мне. А эта тварь оказалось настолько жадной, что поторопилась выскочить замуж не за него, а за богатого папика, который ей в отцы годился. Побоялась упустить такую завидную партию, за тем, видать, и примчалась в столицу. Ну, а когда Давид вернулся, я уже встретила твоего отца. И после свадьбы ему ни разу не изменяла.

— А до свадьбы?

— Илья, — отставила она фужер. — Да какая уже разница. Мы поженились. Я забеременела и всё осталось в прошлом. Ну, до той самой встречи шесть лет спустя.

— И ты всё это рассказала отцу? Про Давида, про то, как он предпочёл тебе мать Эрики?

— Конечно, — пожала она плечами. — Мы и встретились только потому, что я пошла искать с кем бы отомстить.

— Мам, ты же понимаешь, что разбила отцу сердце? — качнул головой Илья, с жалостью глянув на женщину, что он, кажется, только сейчас начал понимать. В ней была склонность не столько к саморазрушению, сколько болезненная потребность всё рушить вокруг себя. Ей словно не жилось, когда всё было хорошо, тихо, мирно. Ей обязательно нужно всех злить, задирать, настраивать против себя. А потом стоять на этом пепелище и доказывать себе, что она сильная и со всем справится. Одна. Сама. Словно никто ей не нужен. Но разве это так? — Он всегда любил тебя. Только тебя. И до сих пор любит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 72. Илья

— Много ты понимаешь, — хмыкнула она.

— Не поверишь, много, — улыбнулся Илья. — И с кем бы ты ни встречалась до него — неважно. Может, ему и досталось твоё разбитое сердце. Может, ему и было обидно, что ты им «лечилась». Но потом ведь всё изменилось. Ты же любила отца. Так зачем?

— Господи, — улыбнулась она, — мне сейчас кажется, что ты меня старше. Но ты всегда был умным не по годам. И жутко правильным. — Улыбка медленно сползла с её лица. — Вот только когда он узнал, что я снова встречалась с Давидом, то побежал ни к кому-то, а именно к ней. И эта шалава ведь не устояла, отдалась.

— Ему было так плохо, мам, — рискнул предположить Илья. Уголок её рта горько дёрнулся, подтвердив его догадку, — что он хотел сделать тебе так же больно как было больно ему. А ты до сих пор ревновала Давида к матери Эрики, поэтому отец сделал всё, чтобы изменить тебе именно с ней.

— Считаешь, это я во всём виновата?

— Мам, посмотри на себя, — застыло его лицо, не выражая никаких чувств. — Тебе всегда доставляло удовольствие нравиться мужчинам. Ты никогда не ограничивалась одним. Ты уходила с одним. Возвращалась с другим. Улетала отдыхать с третьим.

— Не смей меня осуждать. Всё это было после развода. Я была свободная женщина. И имела право залечивать раны как считала нужным.

— Я бы и не осуждал. Если бы не два «но». Ты меришь Эрику своими мерками до сих пор. Ты с детства называла её шаболдой, а она, как минимум, не её мать и ничем не провинилась.

— Ой, ни скажи. А то я не видела, как она таскалась с кем ни попадя, — с возмущением взмахнула мать руками, — особенно когда не кому стало за ней следить.

— Не она таскалась. За ней таскались. А это принципиально разные вещи.

— Давай не будем, — скривилась она. — Не хочу делать тебе больно, но хрен Алого намного раньше побывал там, где тебе только снилось.

— Это я не буду с тобой обсуждать, — не стал Илья переубеждать мать как сильно она не права.

— Ты вообще всё это не должен со мной обсуждать. Я ведь твоя мать.

— А что стало с Давидом? Где он сейчас?

Илья смотрел, как она допила шампанское. Таким знакомым движением промокнула губы, поправляя помаду. Смяла ещё сильнее истерзанную салфетку, отбросила её в сторону.

— Он погиб. В том же году. Где-то под Боготой попал под обстрел. Мне звонил его отец, но я не поехала на похороны. Не хочу даже думать, что его больше нет.

Илья молчал.

Знала ли она, когда выходила замуж за отца, что беременна не от него? Нет. Ведь до сих пор она в неведении, что настоящий отец её сына тот, кого она когда-то действительно любила.

Может, когда-нибудь Илья ей и скажет. А, может, и нет. Может, когда Илья станет старше, она и сама увидит в нём черты того, что она так и не забыла.

Правда стала бы его аргументом в споре, если бы мать с отцом выступили единым фронтом против него и Эрики. Но матери сейчас явно было хуже, чем Илье. Она устала воевать. Устала враждовать и ссориться. Он не будет нагнетать. Они с Эрикой её простили. И только от неё теперь зависит смирит ли она свою гордыню, найдёт в себе силы отпустить прошлое и сумеет ли начать строить заново отношения с людьми, которые, чтобы она ни говорила, а были ей бесконечно дороги.

— А что там со вторым «но», — напомнила она.

— Хотел попросить тебя не вываливать на стол сиськи, когда приедешь к детям. Не надо этой воинствующей проституции. Хватит. Уже можно, мам, стать просто бабушкой.

Илья встал, так и не притронувшись к салату. Сунул официанту несколько купюр:

— За меня и за всё, что ещё закажет дама. Остальное оставьте себе.

— Илья, я не продавала их дом, — крикнула Юлия Геннадьевна, когда официант отошёл. — Он так и принадлежит Эрике.

— Это уже неважно, — обернулся он. — Думаю, вряд ли они с Ниной захотят в него вернуться. Никто не любит возвращаться в своё прошлое, хотя иногда оно действительно лечит.

— Илья! — Он задержался, видя, как губы у неё затряслись. У него тоже защипало глаза. Но она справилась. Слёзы застыли, превратив её глаза в два лесных тёмно-зелёных озера, но так и не пролились. — Люблю тебя, сынок!

— И я тебя, мам. Всегда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 73. Эрика

Илья ничего не рассказал, когда вернулся. Обнял Эрику, прижался губами к виску. Но вздохнул так, словно камень с его души упал. И этого Эрике было достаточно: когда захочет — поделится.

Она думала, что в этом беспокойном мире им уже и не отмеряно счастья: все были против них, всё было против них. Но, к счастью, она ошибалась. Всё как-то потихоньку налаживалось. Илья даже выглядеть стал бодрее и «румянее», но это скорее всего из-за лечения, которой ему назначили. Теперь он ездил в больницу утром и вечером каждый день.

Но и без этого предсвадебные дни были наполнены бесконечной суетой. Но такой приятной суетой. Радостной, дружной, весёлой.

— Я не могу вас попросить: оградите его от неприятностей, — легонько потряхивая головой, словно всё ещё не веря своим глазам, Елена Владимировна поглядывала на близнецов во время встречи с Эрикой. Внешне сдержанная и строгая, она оказалась очень расположена к детям и даже отдала им на растерзание анатомическое пособие. Дети с восторгом разбирали и собирали пластмассовое человеческое тело как конструктор: прикрепляя на нужные и не очень места почки, печень, сердце и прочие органы. — Прекрасно понимаю, что это невозможно. Да и считаю такие советы вредными. Но я искренне верю, да и мой тридцатилетний опыт это подтверждает, что положительные эмоции очень важны. Конечно, они никого не излечивают, но в том море отчаяния, что живут люди с таким диагнозом, важно поддерживать общий позитивный фон.

— С детьми это нетрудно, — улыбнулась ей Эрика, не кривя душой. — У нас правда всё хорошо.

Что до, что после беседы с врачом Эрика и не собиралась киснуть. Тем более ничего из ряда вон выходящего доктор и не сказала.

«Показатели стабильные. Анализы неплохие», — скупо охарактеризовала она состояние Ильи. Но прогнозов не давала, в подробности его терапии тоже не углублялась. Описала на что следует обращать внимание.

— Усталость, температура, синяки на теле, одышка, кровоточивость дёсен, — перечислила она. А ещё доходчиво рассказала о пересадке костного мозга. — Есть два варианта как получить донорские стволовые клетки. Первый — это специальные препараты. Под их воздействием они активно выбрасываются в кровь донора. Затем при трансплантации она пропускается через специальный сепаратор и больному вливают только эту «выжимку» стволовых клеток, а остальное возвращается обратно донору. И второй вариант — костный мозг берут из заднего гребня подвздошной кости специальной иглой, — подтянула она к себе манекен и, повернув на бок, показала рукой ниже поясницы.

Всё это Эрика уже, конечно, прочитала. И свою кровь на всякий случай на анализ тоже сдала. Смертельно пугало её другое: что во время подготовки к пересадке у больного уничтожается собственный костный мозг. И полностью подавляется иммунитет. Если донорские клетки не приживутся, то надежды просто нет. Органы «сгорают», как говорят все, кто с этим сталкивался. Шансов выжить нет.

Да и жизнь после пересадки, можно сказать, никогда не станет прежней. Это постоянные лекарства, обследования, ограничения и страх. Но между жизнью и смертью всё же это будет жизнь. И это обнадёживало.

— Нет, детей, конечно, никто не использует как доноров, — развеяла сомнения Эрики врач. Хотя будь у неё другой ответ, Эрика точно знала, что Илья ни за что бы не позволил даже заикаться о этом.

«Показатели стабильные. Анализы неплохие», — сказал и другой врач. Врач Алого. К нему в больницу они тоже частенько заезжали. С Ильёй, с детьми.

Как-то не сговариваясь, они решили эти дни не расставаться. И где только не побывали, каждый день выбираясь то на экскурсию, то в зоопарк, то в театр, а то и просто ходили покататься с горки.

Но костюмерная «Ленфильма» стала их самым любимым местом. В кого они там только не наряжались. В благородную царскую семью. В беспощадных пиратов. В средневековых рыцарей и пастушек. Детям больше всего понравился Хэллуин, а Илье — наряд восточного султана. У которого, правда, была, только одна наложница. Зато какая!

— А давай возьмём на свадьбу какие-нибудь костюмы? — предложила Эрика, когда, оставив Толику и Нине не желавших уходить детей, они очередной раз вышли из мастерской. — Тебя оденем как Пушкина, меня как Наталью Гончарову на балу. Гончарову, — подняла она палец, — символично. Будет невычурно, интересно и без всей этой ужасной банальной мишуры с фатой и свадебным платьем.

— Слушай, а… давай! Закажем настоящую карету, — оживился Илья. — И обед где-нибудь в Царском селе или Павловске. Как на счёт Эрмитажной кухни?

— Скромный обед, Илья, скромный, — покачала головой Эрика, поднимая воротник и обнимая его за талию. Похолодало. — Не в Екатерининском дворце, а просто в каком-нибудь уютном ресторанчике.

И тень, что пробежала по его лицу, была Эрике хорошо знакома: она ведь поставила условие никому не говорить о свадьбе. Но и сама чувствовала, как это было неправильно, и меньше всего на свете хотела расстраивать Илью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 74. Эрика

— Ладно, — вздохнула Эрика, — давай всем скажем. И пригласим. Хочешь, я поговорю с твоими?

— Я сам поговорю, — как обычно упрямо покачал Илья головой и достал зазвонивший телефон.

Его родители — это единственное над чем Эрика была не властна. Илья отлично ладил с Ниной. Пусть сдержанно, но всё же они общались с Алым. Майк тоже приезжал. После того как он однозначно встал на сторону Эрики и даже в порыве чувств пригрозил Алому, отношения у них наладились. А вот Юлия Геннадьевна так ни разу и не объявилась. Хотя Эрика знала: Илья ждал.

«Хочет общаться — пусть приезжает», — был однозначный ответ Эрики. Но то ли Юлия Геннадьевна не хотела, то ли у неё были какие-то свои причины затягивать с визитом, а, может, это было не связано, Майк сказал, что она уехала — её клинике в Торонто потребовалось срочное личное присутствие руководителя и она улетела в Канаду, но как бы то ни было прогресс в отношениях с ней замедлился на неопределённый срок.

Зато в отношениях с Алым для Эрики прогресс наблюдался наглядно. Он сильно изменился с того дня, как распорол ногу. Эрику он словно отпустил. Благословил и успокоился. По крайней мере внешне. Что творилось у него в душе, Эрика не могла знать, а он не делился. Она вернула кольцо Алому в первую же встречу, и то, что они скоро поженятся с Ильёй, вряд ли стало для него сюрпризом. Может, он даже согласится прийти на свадьбу.

— Дизайнер, — закончив недолгий разговор, пояснил Илья.

После недолгих споров: купить дом, где удобно будет всем, построить новый или перестроить жилище Ильи так, чтобы логово двух котов — двуногого лысого и четырёхлапого лохматого — стало похоже на дом, решили всё же заняться тем, что уже есть. Часть комнат — второй этаж — просто иначе обставить. Часть — те, что особенно нравились Илье: гостиная, кухня и спальня — оставить как есть. И, если после тотальной модернизации, чего-то будет не хватать — пристроить.

И дизайнер, которой выпала доля исполнить все их пожелания, уже начала усердно работать, время от времени уточняя детали у Ильи.

— Когда будем переезжать? — улыбнулась Эрика.

— Надеюсь, как раз в день свадьбы. Хотя я думал ты спросишь: а не купить ли нам эту квартиру? Честно говоря, даже я уже к ней прикипел. Если бы не ужасная ванная и не старый унитаз.

— Не очереди к ним. Не сквозняки. Не шумные соседи, — продолжила Эрика. — Ни за что не хочу там оставаться, — строго посмотрела она на Илью. — Я хочу жить в роскоши и достатке. Нанять чёртову домработницу, повара, садовника. И не работать, — строго посмотрела она на него.

Хотя вопрос с работой они даже не обсуждали. Какая работа? Зачем? Ей и без того было чем заняться.

— Всё что хочешь, — улыбнулся Илья, открывая ей дверь машины.

— Да, ещё, дорогой Дедушка Мороз, если уж ты взялся выполнять все мои желания, давай заедем за собачим кормом, — поёжилась Эрика в холодном салоне. — Эти звери жрут как не в себя. И всё остальное, что из себя — тоже. Мне по пять раз на дню, каждый раз как я вытираю очередную лужу, хочется прибить Алого за «подарок». Так что я требую переезда в дом, дверцу для собак и желательно человека, который будет чистить им зубы.

— Считай, что человека ты уже нашла, — протянул он ей руку, заведя машину, — возьму на себя эту тяжёлую обязанность. Буду чистить им зубы сразу после визитов кошачьего психолога.

Он вздохнул.

— Бедный Жопь, — синхронным вздохом поддержала его Эрика, — если меня уже достали эти щенки, ему придётся ещё хуже.

А про себя подумала: «Но я готова завести ещё хоть пять котов и сколько же собак, если это будут наши единственные проблемы».

И проблемы их словно слышали и под натиском жизнелюбия отступали.

Эрика боялась думать, боялась дышать, боялась моргнуть лишний раз, глядя на Илью, чтобы не спугнуть, не сглазить, нечаянно не смахнуть их зыбкое счастье.

Но как бы она ни заклинала, ни умоляла, ни уговаривала судьбу, она осталась неумолима, отмерив им столько, сколько посчитала нужным.

Утром в день свадьбы Эрика проснулась от того, что осталась в постели одна.

В предрассветной серости утра на подушке Ильи алела капля крови.

И сердце пропустило удар, когда Эрика нашла его в ванной и прикоснулась к обнажённому плечу губами — кожа горела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 75. Эрика

— Давай всё отменим и поедем в больницу, — уговаривала Эрика Илью, глядя в его покрасневшие глаза.

— Нет, — упрямо качал он головой, прикладывая к переносице завёрнутый в салфетку лёд и гундося из-за ватных турунд. — Я знаю, как это происходит. Нет никакой срочности. Если чему суждено случиться, оно случится. Будем решать проблемы по мере поступления. Не будем никому портить праздник и пугать. Распишемся, а там видно будет.

— Это наш праздник, Илья, — мягко возражала Эрика. — И мы сами решаем, как его провести.

— Тогда пусть он запомнится счастливым. Пожалуйста, — умоляюще посмотрел он на неё, вытащил термометр и сразу стряхнул, не дав Эрике увидеть цифры.

— Хорошо, хорошо, — согласилась она. Но втайне всё же позвонила врачу.

И ответ врача ей почему-то не понравился.

— Он прав, Эрика, — ответила Елена Владимировна. — Пусть лучше у вас будет счастливая свадьба, чем всю оставшуюся жизнь вы будете жалеть, что настояли на своём и провели этот день в больнице. Раз уж я имею честь быть приглашённой на вашу свадьбу, доверьтесь моему опыту, я буду рядом и приеду пораньше.

И она действительно приехала пораньше. Привезла пакеты с кровью, какие-то лекарства. Приехала не одна, с мужем. Её муж, Сергей Захарович, очень приятный пожилой мужчина оказался известным педиатром, о котором даже Эрика слышала, просиживая штаны в коридорах детской больницы и слушая других мамочек. И было очень кстати, что он возился с детьми, пока Илье в Нининой комнате ставили капельницу.

Над Эрикой в зале, на месте высаженной у Ильи на участке сербской ели, колдовали визажист и парикмахер. Нина с Толиком уехали на «Ленфильм», где должны были подобрать костюмы гостям. Детей согласился взять на себя Майк, но он позвонил, что задерживается. И перед регистрацией ещё была задумана грандиозная фотосессия, поэтому уже приехали два фотографа и Жанна, организатор свадьбы. Они пили на кухне чай, о котором тоже позаботился Сергей Захарович, мягко отстранив Эрику от всех обязанностей, кроме занятий «красотой».

И наверно, только благодаря ему — столько он излучал спокойствия, доброты и силы — Эрика и взяла себя в руки.

— А я никогда не приезжаю к своей внучке с гостинцами, — заметил он, когда дети уже распотрошили очередные мешки подарков, с которыми приехал Майк и убежали в свою комнату.

— Почему? — удивился Майк, да и все невольно замолчали, слушая знаменитого педиатра.

— Меня научил этому Леонид Рошаль. Ребёнок должен радоваться тому, что к нему приехал дед, а не лезть в сумку, проверяя что же тот ему привёз. Тогда он действительно будет ценить ваше с ним общение, и те часы, что вы проводите вместе, — заиграли лучики морщинок в уголках его добрых глаз, когда он улыбнулся. — Так он учится ценить близких людей.

— А я вот не могу удержаться, — вздохнул Майк. — Так хочется их баловать, что не могу устоять, чтобы не накупить каких-нибудь игрушек или сладостей. Но спасибо за совет. Буду стараться.

— Можно оставлять подарки на потом, — словно сообщая тайну, понизил голос Сергей Захарович. — Я и сам не могу удержаться, да ещё жена давит, но дочь вручает их, когда мы уезжаем, — а потом неожиданно спросил Эрику: — А дети у вас привиты от краснухи?

— Конечно, им поставили все положенные прививки, — опешила она. — Даже я привита. У нас на работе в рамках какой-то программы всех молодых женщин предлагалось привить бесплатно. Я и не отказалась.

— Очень рад это слышать. Я был одним из врачей, кто продвигал этот проект — обязательную вакцинацию детей именно от краснухи, ведь она считалась одной из самых лёгких среди «детских» инфекций, но страшна тем, что от заболевшего ребёнка её легко могла подхватить беременная мать, а это серьёзный риск развития пороков внутриутробного развития. И благодаря нашей инициативной группе, в девяносто седьмом вакцину от краснухи всё же включили в календарь прививок. Не подумайте, что хвастаюсь или, как сейчас говорят, была минутка самопиара — я горжусь этим проектом.

— Да нет что вы, Сергей Захарович, вы в нём и не нуждаетесь, в самопиаре, — улыбнулась Эрика.

— Но я при каждом удобном случае агитирую ставить прививку. Это, поверьте мне на слово, большая проблема для молодых женщин — краснуха.

И визажист, и парикмахер, и Жанна, и даже одна из фотографов, помимо Эрики, как раз и оказались молодыми женщинами. И пожилой врач с радостью отвечал на их вопросы о названиях вакцин, куда обратиться и щедро делился другой информацией.

— Ну что, господа новообращённые, слава Пастеру, но сколько у нас ещё подготовка займёт времени? — покачала головой Елена Владимировна, как-то странно глянув на мужа. Эрике показалось удивлённо.

— Уже заканчиваем, — ответили ей почти хором, видимо, приняв за родственницу. Тем более за ней вышел и словно посвежевший Илья.

— Тогда мы с Сергеем тоже поехали в костюмерную. Встретимся на балу. То есть я хотела сказать на регистрации, — улыбнулась она.

И всё, словно получив команду, засуетились, ускорились.

— Ты как? — уткнулась в шею Ильи Эрика, обнимая, когда они пошли переодевать детей. Он всё ещё горел. И на лице при близком рассмотрении выступила то ли сыпь, то ли мелкие кровоизлияния.

— Хорошо, — поцеловал он её в макушку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Уже переодевшись во фрак, что они выбрали заранее, он смешно морщился, когда девчонки взялись его немного припудрить, чтобы лысина не блестела на фотографиях. И с удовольствием позировал бесконечно щёлкающим камерами фотографам.

Карету они, как и собирались, взяли. Но использовали её в основном для съёмки. Всё же на улице было прохладно. И большую часть пути до ЗАГСа они проделали в тёплой машине. А уже там на подъезде к строгому белому зданию на Торговой площади города Петергоф, когда фотографы установили на крыльце своё оборудование, пересели в карету.

И пусть гостей было немного, и Эрика едва узнавала их в старинных костюмах, главное, что они были: Нина с Толиком, Алла с другом, Алый с тростью, Евгений Семёнович и с ним ещё человек пять руководителей «ОМГ» с жёнами, которых Эрика не знала по именам. И самое главное, что среди них была Юлия Геннадьевна. Эрика сжала руку Ильи, когда он с облегчением вдохнул: она приехала.

Им отвели в ЗАГСе специальную дамскую комнату, где можно было привести себя в порядок перед началом церемонии. Но Эрика невольно напряглась, когда именно туда пришла её уже неизбежно будущая свекровь.

Глава 76. Эрика

— Знаешь, из Англии пришла такая традиция, что на невесте в день свадьбы должно быть что-то старое, что-то новое, что-то взятое взаймы и что-то голубое. И я знаю, что ещё рано для подарков, но кое-что тебе привезла, — она многозначительно оглянулась, давая понять, что им бы остаться одним.

— Юлия Геннадьевна, да ничего не надо, — принялась отнекиваться Эрика, но Алла сделала страшные глаза, прежде чем выйти, когда «дамы» великодушно потянулись к выходу, и Эрика хоть и невольно ждала какого-нибудь подвоха, покорно согласилась её выслушать.

— Так вот. Что-то старое, — открыла она свою сумочку и достала что-то в бархатном мешочке.

Эрика протянула руку. И сердце забилось в сумасшедшем ритме, когда ей на ладонь упала серёжка.

— Но как? — не понимая, уставилась она на мамино украшение. — Откуда у вас она?

Серёжка, где на тонком колечке слезой дрожала золотая капля, всегда лежала в шкатулке у мамы одна. Она говорила, что вторую потеряла, но купила их сама и, хоть расстроилась, особо не переживала, поэтому Эрика оставила на память другие мамины серёжки, те, что подарил ей отец. А эта серьга вместе с остальными украшениями отправилась в ломбард, когда перед Эрикой встал более насущный вопрос: чем кормить детей.

— Неважно, — пожала плечами Юлия Геннадьевна, — главное, что ты её узнала. Как когда-то узнала и я, обнаружив в своей постели.

— Мамину серёжку?!

— Да, девочка, да. Именно из-за неё я и не хотела, чтобы вы с Ильёй дружили. Не хотела постоянно видеть у себя перед глазами напоминание о том, что мужчины куда вероломнее женщин и о том, как меня предали. Дважды. Но не будем о грустном. Будем о новом, — улыбнулась она, хоть и немного натянуто, и достала из сумки ещё один мешочек.

На ладонь Эрике легла ещё одна такая же серёжка, только чуть более блестящая.

— Видишь, я сделал в пару ей новую. И решила покончить с прошлым. Надевай!

И хоть к платью ей подобрали совсем другие серьги, как в «Гордости и предубеждении», эти тоже идеально легли под туго закрученные и нависающие на уши по моде того времени локоны.

— Кое-что голубое, — она повязала на шею Эрике ленту, которую заколола брошкой с голубыми камнями. — Это брошка моей бабушки, — нежно погладила она украшение. — Теперь она по праву твоя. Ну и кое-что взаймы.

Отстёгнутый с её запястья золотой браслет оказался Эрике слегка велик, но был явно сделан на заказ к брошке, а потому идеально вписался в комплект.

— Ну а теперь то, что я давно уже должна была тебе отдать, — она снова залезла в сумку и в этот раз достала файлик с бумагами. — Документы на дом. Он по-прежнему ваш с Ниной. Так что сама решай, что тебе с ним сделать. И то, что я нашла в кармане у Ильи… в тот день, — она смущённо кашлянула и протянула Эрике кольцо.

У Эрики так заколотилось сердце, что она грешным делом подумала, что не выйдет из этой уборной для дам живой.

«Так вот какое кольцо он выбрал! И он действительно собирался сделать мне предложение в тот день», — трясущимися руками надела она на палец скромное колечко с камешком и едва сдержала слёзы.

— Спасибо, — прошептала она.

— Тебе спасибо, — неожиданно прослезилась и «железная леди». — За то, что несмотря ни на что ждала и верила. За то, что с тобой он по-настоящему счастлив. Береги его, девочка. Сколько бы вам не осталось.

Она вздохнула, закрыла глаза. И эти слёзы, что текли по её щекам, наверно, были самым дорогим подарком, что Эрика когда-либо получала в жизни.

— Мы справимся. Со всем справимся. Вместе, — обняла её Эрика.

— Как жаль, что этого порой так мало — нашего желания, — вздохнула она. Вздохнула так тяжело и обречённо, что Эрика замерла.

— Что происходит? — отстранилась она, буравя Юлию Геннадьевну взглядом. — Вы знаете что-то, чего я не знаю?

— Нет, нет, я… — испуганно моргала она. Но Эрика её уже не слышала.

— Илья! — выбежала она в коридор.

И столкнулась с Майком.

— А я за вами. Пора!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 77. Илья

Илья видел, как Эрика вырвалась и побежала, и оттого, что он тоже побежал ей навстречу, буквально упала ему в объятия. Обхватила его за шею.

— У тебя рецидив, да?

— Давай мы распишемся, это недолго, — шептал он самым уверенным тоном, на который сейчас был способен, — а потом обо всём поговорим.

— Ты мне врал, да? — покачала она головой, словно он её предал. Увидела Елену Владимировну. — Вы все мне врали?

— Разве я когда-нибудь тебе врал? — склонился Илья к её уху, загораживая от всех.

— Нет, Илья. Но я же чувствую, — ещё сопротивлялась она. — Ты снова о чём-то умалчиваешь?

— Такой уж я, — улыбнулся он. — Но у тебя ещё есть шанс передумать.

— Ну уж нет! — фыркнула она. — Не дождёшься!

— Тогда встретимся у алтаря? — он заглянул в её глаза. Упрямо, пристально. И она успокоилась, выдохнула, с вызовом вздёрнула подбородок.

— Эрика, пора, — цепко схватила её за руку Жанна и махнула девчонкам, что тут же принялись поправлять платье, цеплять что-то среднее между мантией и фатой, что по длинной ковровой дорожке за ней понесут дети. А ещё пудрить и делать всё то, что для Ильи было за гранью неведомого. Но он всё это только что испытал на себе, чтобы под марш Мендельсона вышли красивые снимки.

Он ждал, когда она к нему повернётся. И только когда Эрика глянула на Илью и всё же улыбнулась, обернулся в поисках Алого, который символично должен был вывести Эрику и передать Илье из рук в руки.

Илья увидел Алого, задумчиво опирающегося на трость в дверях комнаты, за которой, как выяснилось, самозабвенно ругались его отец с матерью.

— Зачем? Зачем ты ей сказала? — багровел от ярости Майк.

— Я ничего ей не говорила, если ты о том, как трахал её мать, что аж серёжки из ушей вылетали, — как всегда жёстко отбрила его Юлия Геннадьевна. — Так, упомянула вскользь, без подробностей.

Майк поперхнулся воздухом, замер.

— Её мать? — помотал он головой, словно от этого движения, что-то в черепной коробке как в «тетрис» должно уложиться ровно. — Бывшая подружка твоего Давида — её мать?

Юлию Геннадьевну аж перекосило.

— Представь себе, как тесен мир, — улыбнулась она, словно оскалилась.

— А раньше ты могла мне об этом сказать?

— А зачем? — хмыкнула она.

— А затем, что дура ты Юля. Самая настоящая. Да я не то, что с ней не спал, я даже имени её не запомнил.

— Ой, да ладно, — скривилась мать. — Вот только не надо этого показательного склероза.

— Это не склероз. Это правда. Да, я попёрся на ту книжную выставку именно ради неё. Хотел поговорить. Не знаю о чём. О тебе, о Давиде. Не важно. Узнал, что она там будет с мужем. И всё таскался за ними по залу, ища предлог как же подойти. Даже к туалетам за ней пошёл, думал, перехватить там, когда она будет одна.

Юлия Геннадьевна скрестила руки на груди, словно защищаясь от того, что говорил отец, неуверенно переступила с ноги на ногу, сглотнула, но не сказала ни слова, когда Майк замолчал. Он прочистил горло и продолжил.

— Она вышла так стремительно, словно за ней гнались, я бросился следом, но тут из туалета вслед за ней выскочила дама и давай орать: «Вы серёжку потеряли! Женщина! Это вы серёжку потеряли?» Ну я и взялся отдать украшение, сказав, что эту женщину знаю. А пока бежал у меня созрел план сказать тебе, что я с ней переспал. Я прихватил несколько её волосков, проходя мимо, и вместе с серёжкой подкинул в нашу постель. И всё, — он развёл руками. — Да, глупо, мелочно, несерьёзно. Но я думал просто тебя позлить, а потом признаться. Ведь я до последнего думал, что и ты мне не изменяла. Что всё это была ложь. Ведь тебе всегда было скучно, когда в доме тихо и спокойно, тебе нужны были крики, скандалы, африканские страсти. Я решил, что ты выдумала ту измену.

— Как же ты ошибался, — горько вздохнула мать.

— Да. Но зато всё, что я услышал тогда, словно открыло мне глаза. Как бы я тебя ни любил, что бы ни делал, ты всё равно никогда не забудешь своего Давида.

— И ты сдался? — прозвучал её вопрос совсем тихо.

— Жизнь слишком коротка, чтобы держаться за то, что никогда не станет твоим. Я не сдался. Я просто не стал бороться за то, что уже не вернёшь. Отошёл в сторону. Уступил место твоему Давиду. Мне очень жаль, что он погиб, Юля.

— А мне жаль, что я вычеркнула тебя из своей жизни, Миш.

Они оба замолчали, глядя друг другу в глаза. За них сейчас говорили взгляды. И трудно сказать: домолчались ли они до того, чтобы друг друга услышать без слов, когда тишину разорвал голос Жанны.

— Боже! Ну где вы все? Илья, ты случаем жениться не передумал?

— Ни за что, — покачал он головой.

— Вы верите в семейные проклятия, Алла? — обернулся к свидетельнице Эрики Алый. Тяжело опираясь на трость, он шёл рядом с Ильёй. А когда подошла Алла Илья даже не видел.

— Вам тоже показалась эта история до боли знакомой? — удивилась девушка.

— Скажу больше: я почувствовал себя её участником, — завораживающе улыбнулся он Алле, но обратился к Илье: — Илюха, не вздумай сдохнуть. А то у меня не останется выбора, а я только что встретил девушку своей мечты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А мне казалось она приехала не одна, — кашлянул Илья.

— Вот вечно ты со своим занудством, — скривился Алый.

— Скажу вам обоим по секрету, — усмехнулась Алла. — Я приехала с братом. А мужчина моей жизни остался дома, оскорблённый в лучших чувствах. Я отрезала ему яйца. Но так я поступаю с каждым, кто начинает метить территорию и слишком сильно задирать хвост.

Алый заржал. Илья улыбнулся: он слышал, как Алла рассказывала Эрике, что кастрировала своего кота.

— Мне бесконечно дороги мои яйца, — протянул он Алле руку, — но я всё же рискну. Позавтракаем вместе?

Она смерила его взглядом с головы до ног.

— Поужинаем. А там будет видно.

Глава 78. Эрика

— Объявляю вас мужем и женой, — улыбнулась приятная стройная женщина, что их только что окольцевала.

Илья с облегчением выдохнул. Он ничего не сказал, когда увидел на пальце Эрики своё кольцо. Но Эрика знала: просто не смог из-за переполнявших их обоих чувств. Слёзы, что стояли в его глазах, сказали больше слов.

Целоваться при всех было неловко, и они ограничилось коротким первым «семейным» поцелуем. Но как же здорово, что они всех пригласили. Хотя Нина плакала чуть не навзрыд. Зато дети прыгали и радовались громче всех. И это было чертовски приятно, что сегодня они были все вместе.

Ещё несколько снимков. Ещё несколько общих фотографий. Ещё немного радости и счастливых улыбок. Ещё совсем чуть-чуть…

Дальше они должны были ехать кататься, как все молодожёны. Но Эрика уже всё отменила. Не стала с Ильёй спорить, омрачать праздник ссорой было ни к чему. Она всё поняла, а он знал, что она поняла. Но от этого было не легче. Было как угодно: обидно, горько, больно, страшно, но не легче.

Температура у Ильи поднялась ещё выше. В кабинете заведующей, где они остались и сейчас, перед церемонией в него влили ещё пакет крови, вернее тромбоцитов, без которых его кровь больше почти не сворачивалась.

— Мы никому ничего не скажем. Пусть все едут в ресторан, празднуют, — усадила его на стул Эрика. — Но мы поедем в больницу.

— Нет, — упрямо покачал он головой.

Надежда Васильевна, хозяйка кабинета, пошла проводить следующую церемонию, и в комнате остались только Илья с Эрикой, Елена Владимировна с мужем и Майк с Юлией Геннадьевной.

— Илья, не дури, — вмешался отец. — Свадьба свадьбой, а на тебе лица нет. Это не шутки.

— Я не дурю, пап, — вздохнул Илья, выругался, когда на свадебную манишку упала капля крови, но голову не поднял, подставил руку. — Я не поеду в больницу. Я хочу домой.

— Илья! — не сдавался отец.

— Оставь в покое ребёнка, — не сказать, чтобы оттолкнула, но оттеснила Майка Юлия Геннадьевна и присела перед сыном на корточки. — Илюш, домой к тебе или на вашу съёмную квартиру?

— Ко мне, — приложил он к лицу платок, отчего ответ прозвучал еле слышно.

— Елена Владимировна? — обернулась Эрика к врачу. Но, взяв за руку и слегка отведя в сторону, на все невысказанные вопросы ей ответил Сергей Захарович.

— Поезжайте домой, Эрика, — вздохнул он. — Он уже належался в больнице. Раз Илья так хочет, дома ему будет лучше.

Эрике хотелось кричать, топать ногами, требовать, чтобы ей ответили: «Что происходит?» Но на самом деле она боялась это услышать. Потому что знала, что происходит. Самое страшное.

— Вы едете с нами, — не попросила, а приказала она. Правда потом добавила «Пожалуйста!», но Сергей Захарович и не возражал.

И уже дома, когда Илью раздели и уложили, а Елена Владимировна, установив штатив, поставила ему очередную капельницу, Эрика присела на краешек кровати в его ногах и спросила:

— Ну и кто из вас расскажет мне правду?

И даже не сомневалась, что как всегда Илья упрямо скажет: «Я сам», но Елена Владимировна оказалась упрямее.

— Три недели назад мы снова начали химиотерапию. И купировали недостаток тромбоцитов сколько могли. Но… показатели ухудшились.

— Значит, когда, глядя в глаза, вы мне говорили, что у него всё хорошо, уже тогда вы мне врали? — не в силах усидеть на месте, Эрика встала и пошла по спальне, вдруг обретя новую привычку: крутить на пальце кольцо. Точнее оба кольца, но они смотрелись и чувствовались как одно. А вот привычка кусать губу у неё уже была, только никогда до этого она не прикусывала её до крови.

— Я не врала, — устало вздохнула врач. — Но иногда лучше не знать.

— Это я попросил, — несмотря на слабость, твёрдо ответил Илья. — Зачем эти лишние волнения, расстройства, слёзы? Всё было так хорошо. Всё, что нужно для лечения, и так было сделано. Ты же знаешь, я утром и вечером ездил в больницу. Первое время всё действительно было неплохо.

— А что случилось потом? — сглотнула она подступивший к горлу ком. Ком слёз, горечи, отчаяния.

— После небольшой ремиссии и видимого улучшения, пошло нарастание бластных клеток, — подошёл к Илье Сергей Захарович, откинул одеяло, осмотрел грудь, пощупал пульс, оттянув веки, осмотрел покрасневшие склеры, заставил его даже открыть рот, пока с замиранием сердца все ждали, что же он скажет. — А значит химиотерапия больше не целесообразна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 79. Эрика

— К сожалению, — Елена Владимировна села на место Эрики, внимательно глядя на мужа, — томография показала прогрессию нейролейкоза, а нейротоксичность проводимой химиотерапии скорее нанесла бы непоправимый вред, чем помогла. В таком состоянии она представляет бо̀льшую угрозу для жизни высоким риском церебрального кровоизлияния, чем её отсутствие. Плюс угроза тромбоза нижних конечностей, если мы продолжим вливать повышенные дозы тромбоцитов. Поэтому на основании данных анализов и согласно протокола лечения было вынесено трудное решение о переводе Ильи на паллиативную терапию.

— Что всё это значит? — остановилась Эрика, из всей этой медицинской белиберды не понимая ни слова.

— Это лечение, направленное на облегчение симптомов болезни в безнадёжных случаях, — с присущей ей прямотой ответила Юлия Геннадьевна.

Эрику словно ударили наотмашь по лицу.

— Но ведь можно найти донора. Илья говорил, если совпадение будет девяносто процентов. — Боль рвала её на куски, но Эрика ещё держалась, не позволяя себе сдаваться. — Я читала, есть фонды, они сотрудничают с базами доноров других страх.

— Нет нужды в других донорах, — вздохнула Юлия Геннадьевна. — Все эти статьи в интернете такой хлам, Эрика. Наука давно шагнула вперёд. Сейчас и пятидесяти процентов совпадения достаточно. Уже года три как применяется так называемая гаплотрансплантация костного мозга. А значит любой ближайший кровный родственник может стать донором.

— Так почему же тогда вы её не делаете? — переводила она взгляд с врача на Юлию Геннадьевну и на поражённого, застывшего Майка. Видимо, только для него и для Эрики всё, что они слышали, звучало впервые.

— Протокол лечения при остром промиелоцитарном лейкозе не предусматривает трансплантацию, — покачала головой врач.

— Да прекратите вы прикрываться своим протоколом! — выкрикнул Майк.

Эрика пошатнулась.

— Нет, — выдохнула она, глянув на Илью и слёзы потекли сами. — Нет, — опустилась на колени перед кроватью и обняла его за ноги. — Пожалуйста, нет.

— Ну, я с тобой ещё немножко побуду, — погладил её Илья по голове.

— Но ты же обещал, помнишь? Обещал чистить зубы щенкам, — она села на пятки, вытирая слёзы двумя руками. — А ель. Когда мы высаживали эту ель, — показала она в окно на всё ещё обвешанную мишурой ёлку, — ты сказал, что, если захочет жить, она приживётся. А сам?

— Поверь, родная моя, — слёзы стекали по его щекам, оставляя дорожки, и исчезая за ушами, впитывались в подушку. — Больше всего на свете я хочу жить. И сейчас даже больше, чем когда-либо. — Он выдохнул. — Но, если бы всё зависело только от моего желания.

Илья закрыл глаза и вздрогнул, когда на кровать запрыгнул Жопь. Словно думая, что никто его не видит, кот крался, пока Илья не накрыл его рукой и не потрепал по голове.

— Может, мы всё же увезём тебя в Америку, и там врачи от тебя не отмахнуться? — вытерев слёзы, зло шмыгнул носом Майк.

— Я сожалею, Михаил, — встала Елена Владимировна отключить капельницу. — Но мы уже говорили с Юлией Геннадьевной об этом. Показатели крови таковы, что Илью нельзя транспортировать. Тем более совершать такой длительный перелёт. Даже под контролем врача есть вероятность, что мы его потеряем.

— Миш, — обняла бывшего мужа Юлия Геннадьевна, — я же не просто так улетала. Я была в той клинике, куда ты хотел его увезти. Я была ещё в двух центрах со всеми бумагами, анализами и снимками. И везде мне сказали то же самое: они ничем не смогут помочь. А если учесть, как там все боятся судебных исков, то ни за какие деньги они не возьмут на себя такую ответственность. Если ты всё ещё веришь, что в Америке всё самое лучшее — забудь. Даже нефтегазовое оборудование у нас в Колпино делают лучше, чем у вас в Бостоне.

— Могу официально подтвердить, — улыбнулся Илья. — Наши тоннельные заглушки самые тоннельные из всех заглушек в мире.

Он заставил улыбнуться всех. Но сил у него словно и осталось только на эту улыбку.

— Пойдёмте, — махнула Елена Владимировна рукой. — Илье надо отдохнуть.

— Сколько? — спросила её Эрика, выйдя проводить на крыльцо.

— Неделя, может две, или три, — вздохнула врач.

Всё поплыло у Эрики перед глазами. Что она скажет детям? Как они будут жить? Как вообще можно жить, если его не станет?

— Мужайтесь, — обнял Эрику Сергей Захарович. — И не сдавайтесь. Никогда не сдавайтесь.

— А что мне остаётся ещё? — закуталась она в тонкую кофту, что прихватила на ходу, но дрожь что её колотила была не из-за холода.

«Только лечь и умереть рядом с ним», — ответила она сама себе, когда они уехали.

Ноги сами подкосились. Она упала на колени в жёсткий снег и зарыдала.

— Говорят, каждому даётся по силам, — подняла она к синему вечернему небу лицо. — Но я слабая. Слышите там? Слабая! Я не справлюсь. Не смогу с ним попрощаться. Не смогу его похоронить. Я не хочу, не могу, не умею жить без него. Я не смогу… Без него…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 80. Эрика

Да, Эрика понимала, что нужно держаться. Нужно быть стойкой, сильной, мужественной. Но за что цепляться? Как? Чем? Она слишком хорошо знала через какой ад придётся пройти, чтобы делать вид, что всё хорошо.

Если его не станет, хорошо уже не будет никогда. Она знала это точно. Она хоронила родителей. Она боролась за жизнь Нины. Она шесть лет ждала. В ней больше не осталось сил на всё это. Но она не могла бросить Илью сейчас. И держалась только на этом «нужно». Потому что это нужно Илье.

Он отказался от всех лекарств. И смотреть как его лихорадит было невыносимо. Слышать, как он бредит. Видеть бледную маску лица, когда ненадолго его принимал в свои объятия спасительный сон.

Что он хотел себе доказать, когда отказался от всех лекарств, Эрике было неведомо. Но он боролся с болью, сражался с лихорадкой, каждый час, каждую минуту преодолевая эти муки, но терпел. Эрика слышала, как он поделился с Сергеем Захаровичем, что у него болит всё: глаза, голова, каждый сустав, даже яйца. К сожалению, не слышала, что ответил ему старый доктор. Но это был его путь, который он мог пройти только сам. А они просто были рядом, не в силах облегчить его страдания.

Это был не его выбор — болезнь. Но его выбор — бросить ей последний вызов, не облегчая свои муки медикаментами. И Эрика его приняла.

Они все приняли. Хоть каждый справлялся с отчаянием как мог. Майк курил как паровоз. Нина целыми днями бегала с тряпкой, словно от того насколько будет чисто что-то зависит. Дети и те притихли: папа болел. И только Юлия Геннадьевна усердно делала вид будто ничего не случилось.

— Эта женщина совсем свихнулась, — швырнул очередной окурок в пепельницу на веранде, Майк и принялся разжигать камин, передразнивая бывшую жену: — Миша, растопи камин. Пусть это будет нашей маленькой семейной традицией — собираться в пятницу у очага. Надеюсь, когда мы все окончательно переберёмся в Питер, Илья будет нас приглашать.

— Мне она сказала то же самое, — вздохнула Эрика. — И заставила позвать Алого. Так что у нас сегодня ещё и гости.

Но полоумной Юлию Геннадьевну Эрика не считала. В эти трудные для них дни, неожиданно именно она стала неиссякаемым источником силы и веры.

— Знаешь, сынок, — подоткнув Илье под спину подушку, она поила его брусничным морсом, который варила литрами каждый день. — Маленьким ты часто болел. И каждый раз, когда у тебя поднималась температура, и ты лежал такой же бледный и безжизненный как сейчас, мне казалось, что ты никогда не поправишься. Я рыдала, заламывала руки, звонила врачам и не могла ни спать, ни есть. Мне казалось: ты умрёшь. И скажу тебе по секрету: ни я одна такая, все матери так думают, — она оглянулась на молчаливо сидевшую в ногах Ильи Эрику. — Но потом проходил день, второй, третий, температура спадала, болезнь отступала, ты снова начинал улыбаться, бегать, прыгать и всё забывалось. И эти дни тоже забудутся. Какой бы вредоносной ни была дрянь, что к тебе прицепилась, я её не боюсь. И ты не бойся! Она отступит, — уговаривала она Илью.

И пусть её вера граничила с сумасшествием, она словно вливала в Эрику жизнь. Несмотря на неоспоримые факты, несмотря на безнадёжные показатели, несмотря на иссушающую Илью температуру, под давлением оптимизма этой непрошибаемой женщины, что была упрямой, видимо, во всём: что в своей ненависти, что в любви, от её слов, от того, что вера её была столь сильна, что даже украдкой Юлия Геннадьевна не плакала, Эрика словно впускала в лёгкие воздуха чуть больше, и пусть ненадолго, но становилось чуть легче.

— Ты так и не спала? На тебе лица нет, — Илья протянул руку Эрике, когда они остались одни после ужина у камина, на котором настояла Юлия Геннадьевна.

— На себя посмотри, — усмехнулась она, подалась к нему и прилегла на плечо. Всё ещё невыносимо горячее плечо.

Его лихорадка держалась пятый день. На лице остались одни глаза. Скулы заострились. Даже руки исхудали так, что обручальное кольцо едва держалось.

Кроме литров матушкиного морса Эрика варила ему куриный суп и каши. Кормила с ложечки, уговаривая как маленького: ложку за папу, ложку за маму. Дети особенно любили приходить в это время и дружно смеялись как широко папа открывал рот, чтобы съесть ложку за Глафиру, ложку за Данила. И только Эрика знала, что ко всем его бедам у него ещё воспалилось горло и он глотал еду с большим трудом. Но еда была нужна, чтобы были силы. А он поклялся бороться, и боролся, даже когда через силу глотал кашу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 81. Эрика

— Я хотя бы сплю, — прижался он к её макушке губами. — А ты нет.

— Я сплю днём, — качнула Эрика головой. Но Илья был прав — она выглядела плохо.

Она больше не могла плакать и ещё не разучилась улыбаться. Но почти не ела. И совсем не могла спать. День и ночь она проводила рядом с Ильёй. И, глядя, как из него вытекает жизнь, могла думать только о том, что нужно делать сейчас. Укрыть его вторым одеялом. Проветрить комнату. Задёрнуть шторы. Напоить. Намазать потрескавшиеся губы гигиенической помадой. Сменить постельное бельё. Обтереть его влажной губкой.

Она не боялась оставить его днём одного или с кем-то, но ночью боялась сомкнуть глаза в суеверном страхе, что именно в этот момент, когда она уснёт, он и умрёт. И ночами она читала, смотрела как на чёрном небе мигали звёзды, слушала ночные звуки: лай собак, крики птиц, тарахтенье проезжавших где-то далеко машин, но спать не могла. Вырубалась днём на пару часов, но днём некогда было спать.

— Как посидели? — осипшим голосом спросил Илья.

— Хорошо, — почти не соврала Эрика. Илья, конечно, подняться не смог, но Эрику заставил пойти посидеть со всеми у камина. И она, конечно, послушалась. — Сергей Захарович как всегда завёл свою лекцию про краснуху, и обратил в свою веру Аллу, взяв с неё обещание, что она сделает прививку.

— Она приезжала с Алым?

— Угу.

— Кто бы мог подумать, — усмехнулся Илья, — что из такого откровенного флирта что-то вырастет.

— Ну, ещё рано говорить. Они и знакомы всего ничего. Но уже ходят за ручку, и это меня скорее пугает, чем радует.

— Неужели ревнуешь? — улыбнулся он.

— Издеваешься? — подняла Эрика голову. — Я переживаю за Аллу. Ведь разобьёт ей, засранец, сердце.

— Или она ему, — усмехнулся Илья.

— Или это будет семья. Честно говоря, они так подходят друг другу.

— А я, знаешь, о чём вдруг подумал? — прижал Илья к себе Эрику крепче. — Может, я не зря заболел? Ведь если бы мы встретились вновь и всё было бы хорошо, то отец никогда снова не сошёлся бы с матерью. Нина наверняка отказалась бы встречаться с Толиком, ведь в её жизни просто не было для него ни времени, ни места, а сейчас ты заметила, как она расцвела? А чёртов Алый? Он ведь никогда бы от тебя не отказался, да его и в живых бы не было.

— Твоя болезнь, любая болезнь — это плохо. Однозначно плохо. Не заговаривай мне зубы, — вздохнула Эрика.

— Я постараюсь, — улыбнулся Илья. — И всё же, если бы мне предложили прожить эту жизнь второй раз, я бы ни о чего не отказался, даже от лейкоза.

— А я бы отказалась. Вычеркнула бы его начисто, стёрла к чёртовой матери, — поводила она по его груди, словно стирает карандаш ластиком и дунула, словно смахивая остатки резинки, — забыла и никогда бы об этом не пожалела. И ещё от пары поворотов в своей биографии, которые точно были лишними, избавилась бы.

— А вдруг вместе с ними исчезло бы и что-то хорошее? Вдруг тогда ты не выбрала бы меня? Вышла бы замуж за… Кантимирова, например? Он, кстати, передавал тебе привет. «ОМГ» пригласил его на место заместителя генерального. Ну, а отец пока займёт мою должность, а там видно будет.

Его голос не дрогнул. А вот сердце Эрики ещё как.

— Как тесен мир, — вздохнула она. — Но, знаешь, хоть я никогда не смогу сказать, что ты заболел не зря, с твоей мамой мы бы точно никогда не стали так близки. Она тут прочитала мои стихи.

— Так и знал, что они твои! — воскликнул Илья, и кашлянув, схватился за горло.

— Вот правильно, помолчи, — улыбнулась Эрика. — И она сказала, что «когда мы встретимся вновь» это ведь не только о людях, что расстались, это обо всём, что мы оставляем в прошлом, о наших ошибках. Хотя бы однажды, а нам дают шанс их исправить. И когда мы встретимся вновь, выучили мы этот урок, приняли себя такими как есть или продолжаем упорствовать в своих обидах и можно сказать: прожили мы этот отрезок жизни зря или нет.

— Это точно сказала моя мать? — приподнял Илья одну бровь, когда Эрика положила подбородок на свою руку на его груди так, чтобы видеть его лицо.

— Не думала, что это скажу, но ты можешь ей гордиться, и знаешь почему? — её бровки домиком, конечно, означали «подставу», как и прикушенная губа. — Когда в этот раз она внезапно вернулась в Канаду и застала своего молодого мужа в постели с бабой, она вышла на цыпочках, прикрыла дверь и смирилась с тем, что он ей не пара и хватит уже молодиться.

— Конечно, при разводе она не оставит ему ни копейки? — предположил Илья.

— И я полностью с ней согласна, — хмыкнула Эрика. — Ибо не хрен.

Они ещё поговорили о детях. Понравился ли им новый преподаватель испанского. Предыдущий не понравился Майку, и он сам нашёл паренька с горящими глазами испанского революционера и присутствовал на уроках. Обсудили душ для собак, что к их переезду не успели достроить, но уже закончили и теперь лапы щенкам после прогулки мыли в их собственной «собачьей» ванной. Данилка просился в зоопарк — ему так понравилось, как какал слон, что он желал увидеть это незабываемое зрелище снова. А Глафира хотела научиться ездить на коне — она всё вспоминала карету, что их возила на свадьбе. И под разговоры о простых обыденных вещах, словно у них впереди ещё долгая-долгая жизнь, Эрика не заметила, как уснула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А когда проснулась, за окном уже забрезжило утро.

Но Ильи рядом не было.

Едва справляясь с охватившим её страхом, Эрика пошла его искать.

И холод сковал душу, когда она увидела во дворе машину реанимации.

В чём была, босиком Эрика выскочила на крыльцо и чуть не сбила плачущую Юлию Геннадьевну.

Плачущую первый раз с того дня как Илья заболел.

Глава 82. Илья

— Илья! Илья! Илья-я-я!!! — она бежала босиком по тонкой корке ледяного наста, растрёпанная, раздетая, и, срывая голос, выкрикивала его имя.

Эта картина навсегда останется в его памяти. Навсегда. Потому что именно в этот момент, распахнув дверь машины скорой помощи, Илья и понял, что не умрёт. Не сейчас. Что он просто не может умереть. Не может оставить её одну.

Это потом врачи будут разводить руками и говорить «спонтанная ремиссия», «чудо», «невероятно». В тот момент он знал, что ничего спонтанного в этом не было. Всё было обдумано. Осознано. Взвешено. И предопределено.

И даже в том, что в где-то в детском саду, или на спектакле, или на новогоднем утреннике он подцепил краснуху — не случайность.

— Будет нелегко, сынок, — сжал тогда его руку Сергей Захарович. — И, возможно я ошибаюсь, и это не краснуха, тогда прости старика. Но раз уж тебе так «повезло» подцепить именно эту инфекцию со своим ослабленным иммунитетом — это твой единственный шанс победить.

— Что нужно делать? — спросил Илья.

— Ничего. Просто держаться. И я не даю тебе никаких гарантий, но есть версия, что серьёзные инфекции провоцируют иммунную систему на усиленную работу. А ещё, что раковые клетки гибнут при повышенных температурах. Всё это конечно, лишь мифы и я ничего тебе не обещаю, но такие случаи были. Как знать, может, это твой вариант, — вздохнул он. — А может, я просто заставлю тебя напрасно страдать и потом всю жизнь буду жалеть об этом, что ничем не облегчил твои муки.

— И всё же я попробую, — сжал его руку в ответ Илья.

И тысячу раз потом за эти бесконечные дни, бредя в лихорадке, стискивая зубы от боли, повторял себе: «Я справлюсь. Я смогу. Я должен», но думал о том же: что всё это напрасно, зря, глупо.

Когда под утро на шестой день температура, наконец, спала, Илья первым делом позвонил старому врачу. И тот после смены в «Скорой помощи» приехал прямо на машине «детской реанимации», что так напугала Эрику, чтобы взять у него кровь на анализ.

— Ну, прости, не сдержалась, заплакала, — гладила мама всё ещё рыдающую Эрику по голове. — Но я же от счастья, что жар спал, ему стало легче.

— Я думала, он умер, — отталкивала её руку Эрика, но та настойчиво возвращалась и ерошила её спутанные со сна волосы.

— Я ещё поживу, родная, — обнимал её Илья, хоть и боялся обещать больше.

Они с замиранием сердца ждали, что скажет его гематолог, что покажут анализы. И очень, очень сдержанно радовались, когда Елена Владимировна приехала потрясённая, онемевшая от удивления с результатами анализов на руках.

— Я тридцать с лишним лет работаю онкологом, Илья и, конечно, слышала эти сказки про спонтанную ремиссию, но первый раз, первый… — её голос дрогнул, и в глазах врача, что за свою жизнь видела столько смертей, слышала столько претензий, что это она виновата: не помогла, не спасла, не сумела, выступили слёзы, — сталкиваюсь с этим лично.

Она укоризненно посмотрела на мужа.

— А я всё гадаю: что ты прицепился к этим прививкам?

— Учёные Европейского института онкологии в Милане в своих экспериментах на мышах использовали сальмонеллу, — хитро улыбнулся он. — И пришли к однозначному выводу, что возбудитель пищевого отравления вызывает иммунный ответ, который приводит к гибели раковых клеток. А сальмонелла была выбрана потому, что в отличие от канцерогенных образований, которые иммунитет не всегда распознаёт, она однозначно воспринимается организмом как враг, которого нужно уничтожить.

— О, спасибо, что у меня оказалась всего лишь краснуха, а не сальмонеллёз, — улыбнулся Илья, — а то это был бы ещё и путь бесконечного позора.

— Мда, подыхать обосранным и на горшке мало приятно, — покачал головой Майк.

Но именно ему одному среди всей их большой семьи «повезло» заразиться от Ильи краснухой.

И пока все, затаив дыхание, как сводки с войны об очередной победе наших войск, ждали каждые новые результаты обследования Ильи и тихо, боясь спугнуть удачу, радовались, Майк лежал пластом с сыпью и температурой и жалобно постанывал.

— Я не представляю, как ты это терпел, — искренне признавался он Илье. У него в силу возраста начался артрит, и болели не только голова и яйца, но ещё воспалились и опухли суставы. Но ему в отличие от Ильи кололи и обезболивающие, и жаропонижающие, и даже снотворное.

Юлия Геннадьевна опять с неиссякаемым энтузиазмом варила кастрюлями свои брусничные морсы, ухаживая за своим бывшим будущим мужем — да, да, именно в эти дни они решили снова пожениться.

А ещё с таким же утроенным воодушевлением она всё так же устраивала пятничные посиделки, рисовала с детьми, гоняла беспокойных щенков, которые росли не по дням, а по часам и, кажется, только её и слушались.

Когда наступила весна и окончательно можно было сказать, что болезнь Ильи отступила, они все вместе поехали в Москву.

— Я думал, ты ни за что ни согласишься заглянуть сюда, — обнял Илья Эрику на пороге комнаты, в которой она выросла.

— Я тоже думала, что мне будет невыносимо всё это видеть. Но знаешь, я даже рада, что есть место, которое не изменилось, — она пошла по комнате, трогая корешки школьных книг, разглядывая постеры, что так и висели на стенах. Обернулась и кокетливо качнула головой в сторону кровати.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не думаю, что это хорошая затея, — покачал головой Илья.

— Да ладно, не будь таким занудой, — улыбнулась она, расстёгивая брюки. — Вспомним молодость.

А потом, ещё через два месяца, когда белые ночи уже накрыли город своей загадочной пеленой, превратив в вечно неспящего монстра, она кричала из туалета, страдая от раннего токсикоза:

— Гончаров, ненавижу тебя!

И ещё громче возмущалась, когда они прошли первое УЗИ.

— Да вашу ж меня! Ты хоть раз в жизни что-то можешь сделать кое-как? Ну почему не просто милый пухлый мальчик? Почему не одна славненькая, похожая на тебя, лысая девочка? Почему, чёрт побери, опять двойня?

— А я говорил: может не надо? — потупившись, оправдывался Илья.

— Ты совсем как твоя мать. А я говорила, что он поправится, — передразнила она. — Одно я только не пойму: откуда в вашей семье двойняшки?

— Не знаю, — невинно пожал плечами Илья под её пристальным пытливым взглядом.

И может, когда-нибудь, он и скажет Эрике, что встречался с сестрой-близнецом Давида — Эрикой. Расскажет, как Эрика получила своё имя — в честь этой красивой седовласой женщины, у которой сейчас пятеро детей и уже семь внуков. Поделится, как живёт их большая семья, может быть, они даже будут дружить. Может, однажды он покажет детям документальные фильмы, что снял его родной отец и даст подержать в руках орден «За личное мужество», что Давид получил посмертно. А, может, нет. Из уважения к отцу, который так много ему дал и любил как родного.

Но одно Илья знал точно: что бы ни ждало их впереди, они справятся. Со всем справятся.

Потому что они встретились вновь. Потому что они — вместе.

Конец