Читать онлайн Купи меня бесплатно

Глава 1

Что меня возбуждает?

Такие моменты, как этот. Ставки аукциона подбираются к пятизначной сумме, и часть мужчин в зале уже вне игры.

Каждый гость, что приходит в эскорт-клуб, мечтает заполучить меня, но я достаюсь только тем, кто готов расстаться с круглой суммой.

Мужчины соревнуются на еженедельном аукционе за право провести со мной этот вечер, пока я стою на сцене. Лакомый подарок в коротком платье.

Улыбаюсь то одному, то второму, и моя кожа блестит от масла, блесток и конфетти, которые летят с потолка. Блестящая жизнь здесь и сейчас в буквальном смысле.

Ничего личного.

Ты можешь быть крутым бизнесменом, политиком или звездой, но если ты скряга — нам не по пути.

Никаких чувств с моей стороны.

Любовь — вот, что портит жизнь девочкам из эскорт-агентства.

А я не буду устраивать истерик, не буду требовать верности… Главное правило моей работы — не влюбляться. Мне без разницы, как и почему завершатся наши отношения. Я все равно не верю в счастливое будущее и никогда не строю планов наперед.

Здесь и сейчас. Я живу на полную катушку.

Дерзко? Знаю. Именно поэтому я сейчас стою на этой сцене. Не каждая способна продержаться в эскорте. Не каждая может держать сердце на замке и не терять голову перед принцами, готовыми осыпать ее золотом с головы до ног. Особенно тяжело продержаться тем, у кого голова забита романтической чушью. Они мечтают о будушем и пытаются удержать принца случайными детьми и собственной растоптанной гордостью.

Больше я эту ошибку не повторю.

Уж лучше пусть за меня ведется борьба, как эта.

Скажете, нечестно?

Те, кто клянутся в вечной любви, а потом бросают через полгода, потому что влюбились заново, поступают куда хуже тех, кто готов заплатить за твое внимание. Так что хватит с меня.

Больше я не верю мужчинам на слово. Сначала они подписывают контракт и тогда нет необходимости в глупых обещаниях и уверениях вечном счастье, которого не бывает в жизни.

Только деньги не умеют предавать. Их можно растратить, но это практически невозможно, учитывая то, что мои рабочие дни в ежедневнике Ланы расписаны на полгода вперед. Я очень востребованная модель из эскорта.

Мужчины любят соперничество, любят быть победителями. Они любят соревноваться, чтобы доказать другим, что именно они могут позволить себе обладать мной. Я дорогой трофей, идеальная спутница, незабываемая любовница.

Мне никогда не надоест каждую среду подниматься на сцену и произносить в микрофон:

— Купи меня… Если сможешь.

* * *

Сегодня борьба ведется между двумя конкурентами. Один из них рыжий именинник, чей столик стоит в первых рядах возле стены.

Но его ставку только что перебили, поэтому я сочувственно улыбаюсь ему и шепчу ярко-накрашенными губами:

— Мне так жаль, малыш…

И тут же поворачиваюсь к другому. Мое внимание стоит денег, а мужчин манит запретный плод.

Ахаю и смеюсь.

Ставка снова бита. Рыжий держит хватку.

Сегодня он самый достойный соперник на аукционе, и если все пойдет как надо, то сегодня я достанусь именно ему.

Но ставку снова перебивают.

На этот раз кто-то другой. Неизвестный. Он еще не вступал в борьбу, а сделал это только теперь, когда сумма уже достигла пяти нулей.

Я повидала таких мужчин и могу легко раскусить их тактику. Они делают несколько решительных ставок на пределе своих возможностей, но не могут поддерживать конкурентную борьбу долго. Иногда им везет, когда конкуренты теряют запал. Чаще — везет другим.

Софиты слепят меня, но я все равно улыбаюсь невидимому мужчине, который перебил ставку рыжего.

Решил, что сможет одержать вверх. И глупый, если отважится сделать это снова.

Краем глаза вижу, как хмурится рыжий именинник. Решаю помочь ему — и немного приподнимаю юбку, обнажая кружево чулок.

Первобытное желание завоевать и заклеймить так и рвется наружу. Нас разделяют только несколько метров сцены, но единственное его оружие — это деньги.

Ничем другим меня не удивишь.

— Ну давай, давай… — шепчет Лана в беспроводной гарнитуре.

И рыжий делает еще одну попытку.

Офигенную попытку, от которой мои трусики становятся влажными.

Вот и настал момент, ради которого я здесь. Мои любимые цифры с пятью нулями. Я снова смогла побить рекорд. Очередной блестящий аукцион.

Стоя на сцене, гляжу на рыжего и обмахиваюсь ладонью, показывая, как мне жарко. Это так. Теперь я могу даже повернуться к нему всем телом, отвернувшись от соперника, которого я не разглядела.

Ты все равно проиграл, смирись. Сегодня не твой вечер.

— Кто-нибудь еще? Посмотрите на эту куколку! — заводит толпу Ким. — Ставка раз!

Зал молчит.

А я хорошо вижу именинника, ведь его специально посадили так близко к сцене, чтобы он мог увидеть даже, как торчат мои соски. Сегодня я уйду вместе с ним, и я это сделаю. Он хорошо заплатил за это.

Томительно прикусываю губу. Пуст думает, что мне совсем невтерпеж броситься в его объятия.

Позволяю лямке платья соскользнуть с плеча, оголив верхнюю часть моей груди. Теперь рыжий может увидеть часть того, за что столько заплатил. И похвастаться мною перед друзьями уже сейчас.

Вижу, как рыжий ерзает на месте. Его взгляд прикован к моим ногам, и я отвечаю, еще немного приподнимаю юбку, обнажая кружево чулок.

Зал одобряюще гудит, когда я легко верчу задницей от нетерпения, которое перекатывается в теле, как кубик льда в стакане.

— Ставка два!

— Миллион.

Я так и замираю на полусогнутых, пялясь в пустоту. Кровь приливает к щекам, а во рту пересыхает.

Сколько?

Зал тоже немеет, а значит, это не слуховая галлюцинация.

Моргаю, и к глазам наконец-то возвращается зрение. Рыжий именинник вскакивает с места. Голос снова прозвучал с самих дальних столиков.

Прикрываю глаза от софитов ладонью, но в этом уже нет надобности.

Весь свет, направленный на сцену, осветители теперь стремительно разворачивают в обратную сторону. Причина такой расторопности выясняется быстро.

— Миллион! — кричит Лана в гарнитуре. — А вам лень свет на него направить?!

И уже через мгновение весь свет бьет в сторону покупателя, так нагло перебившего ставку.

Забывают даже про меня. Меня освещает только один-единственный луч старого софита, который давным-давно заклинило.

Но больше никто и не хочет смотреть на мою задницу или чулки. Все хотят увидеть мужчину, который только что решился купить меня за миллион долларов.

Я его не вижу.

От меня его скрывает чертова толпа. Первые ряды следом за именинником тоже вскакивают со своих мест, потому что зрелище неожиданно оказывается позади.

Кто он такой, если не выкупил ложу у сцены? Откуда у него вообще такие деньги?

Касаюсь гарнитуры, но в наушнике никаких распоряжений. Только шорох и тишина. Лана не знает, кто наш неожиданный щедрый гость.

Ким толкается среди зрителей, надеясь прорваться вглубь зала. Как вдруг рыжий именинник вырывает микрофон из рук ведущего и орет не своим голосом:

— Два миллиона!

Ты мой хороший, не подвел. Настоящий мужчина!

Мне будет искренне тебя жаль, когда ты узнаешь об остальных пунктах контракта, а еще протрезвеешь и увидишь баланс на счету.

— Жаклин? — откашливается наушник. — Ты там жива вообще? Подмигни ему хотя бы.

Ах ты ж, Лана, меркантильная сучка, напомнила о себе сейчас, когда сумма стала вдвое больше.

Софиты возвращаются ко мне, забывая про мистера «Это была моя минута славы». Хорошая попытка, но нет. Это всего лишь случайный игрок, хотя впору заподозрить в нем даже подставного участника. На месте рыжего я бы так и поступила, но в имениннике сейчас слишком много виски.

Мужчина пышет жаром возбуждения, злости и ярости. Его эмоции передаются даже мне, особенно если учесть озвученные суммы.

Два миллиона.

Это абсолютный рекорд.

Мужчины обожают быть победителями.

А победители меня возбуждают.

К столу рыжего подносят еще шампанского. Пробка бахает в потолок. Пена изрыгается в подставленные бокалы, а рыжий не сводит с меня глаз, поедая заживо.

Да, милый, ты имеешь на это полное право.

— Ким, закрывай балаган, — шипит Лана, уже для ведущего. — Без своих вступлений, — обрывает она его возражения. — Объявляй сразу победителя! А то сейчас наш именинник одумается и даст заднюю...

Лана тоже не верит, что залетный игрок будет идти до конца. У него была возможность перебить ставку, но он этого не сделал.

— Что ж, дамы и господа, похоже, ставок больше нет… — все-таки произносит Ким.

— Три, — доносится с дальнего столика. — Даю три миллиона.

Глава 2

Сердце взмывает к горлу и падает обратно в желудок, где лежит, не шелохнувшись. А волоски на руках встают дыбом от звучания уже знакомого и упрямого голоса.

Фужер с шампанским падает из рук именинника.

Капли летят во все стороны, а он сам, резко разворачиваясь, сбивает ведерко с шампанским. Кубики льда летят на пол, и во всем заполненном до отказа зале слышен только звон пустого ведра, которое закатывается под стол.

Жестокое крушение надежд. Прости, рыжик, оказалось, что ты здесь не самый опасный хищник.

— Что он сказал? — орет в наушнике Лана. — Кто это, мать вашу, и как он вообще оказался на нашем аукционе? Охрана, кто это такой?! Как это не знаете?

Гости могут воспользоваться правом анонимности, в этом нет ничего удивительного. Особенно для мужчины, готового заплатить три миллиона за эскорт. Так что служба безопасности Лане сейчас не поможет.

Вынимаю наушник из уха дрожащими пальцами. Гарнитура мне тоже больше не понадобится.

На рыжем лица нет.

Понимаю, неприятно чувствовать себя мелкочленным. Но такова жизнь. Жаль, что тебе довелось узнать об этом в свой день рождения, приятель. Но ты хотя бы старался.

В оглушающей тишине спускаюсь со сцены.

Ким даже забывает подать мне руку.

— Ставок больше нет? — спрашивает он сам себя, но голос дает петуха.

Ставок действительно больше нет.

Даже проходя мимо, я слышу, как в гарнитуре Кима продолжает материться Лана. Наверняка, боится, что нас всех обведут вокруг пальца. Или что этот парень один из тех, кого разыскивают по всему миру и вовсе не за добрые дела.

Что ж, сегодня у многих из нас все пошло не по плану.

Но одно правило всегда нерушимо.

Я достаюсь тому, кто заплатит больше всех. И сегодня именно он купил меня.

Мои руки подрагивают, когда я делаю первые шаги в его сторону. Столько за меня еще никогда не платили. Это новое чувство — знать, что меня оценили так высоко.

Толпа шарахается при виде меня в разные стороны.

Им страшно даже случайно коснуться меня. Будто я какая-то античная хрустальная ваза с аукциона «Сотбис». Разбей меня и придется выплачивать неустойку хозяину.

Мне и самой страшно. Впервые.

Сегодня меня купили за три миллиона долларов.

И сейчас моя продажная киска пульсирует от восторга и каждого шага, с которым я становлюсь все ближе к своему покупателю. Я плохая девочка, я уже говорила?

Шесть нулей.

Это охренеть, как заводит.

До столика остается несколько шагов, когда я вдруг опускаю глаза в пол. Нет, я не думаю о том, что я ему не понравлюсь. Впервые я думаю о том, что он может не понравится мне.

Вот о чем я говорила раньше. Вера в Очаровательного Принца до сих пор неискоренима. Романтические корни обвивают сердце колючим терновником. Вырвать их из сердца было больно, так что не надо повторять ошибок прошлого.

Брось, Джеки.

Не будь наивной дурой.

Такие деньги могут быть только у толстозадого сенатора-импотента. Такова реальность, в которой я чертова Золушка, а моя сутенерша пусть и не волшебница, но моя реальная тетя-крестница.

Или у закутанного с головы до ног мужчины с той стороны земного шара, где жара, автоматы и черное золото. И тогда это будет опасно, непонятно и чем-то напоминать одну из арабских сказок.

Только в ее худшем варианте, как это и бывает в реальности.

— Ставок больше нет! — орет за моей спиной не своим голосом Ким, и я вздрагиваю. — И мы поздравляем победителя-я-я-я-я!

Вот и все.

Имени Ким не знает.

Очень может быть, что я сама его не узнаю. Ни сейчас. Ни после. Хотя дотошная Лана наверняка уже сейчас пробивает его по всем своим каналам. Она делает это ради собственной безопасности, чтобы быть уверенной в том, что получит деньги.

Даже не в том, что этот мужчина доставит меня обратно живой и со всеми пальцами, руками и ногами на месте. Какая фея-крестная пожелала бы такого принца своей Золушке?

О присутствии таких крупных игроков на аукционе Лану обычно заранее предупреждают, но сегодня я досталась неизвестному хищнику, который умеет ставить остальных конкурентов на место по щелчку пальцев.

Это действительно пугает.

Пряная смесь страха и возбуждения блуждает по телу. А голос Кима, возвещающий о завершении аукциона, тонет в рычащей музыке, битах и редких аплодисментах, которые точно не доносятся сюда со стола именинника. Там вечеринка превратилась в поминки. Теперь крайне сложно произносить тосты за «Самого славного парня», потому что оказалось, что другие мужчины могут его просто проглотить и не заметить.

Все софиты в зале направлены назад, на этот столик на одного, где в центре ютится нетронутый набор фруктов и дешевая бутылка шампанского в подарок от заведения.

И перед которым я замерла так, будто снова пришла в спальню к неизвестному мужчине в свою самую первую ночь, не зная, что ждать дальше.

Джеки, не будь дурой.

Здесь и сейчас, он смотрит на тебя. И все еще может пожалеть о своей покупке.

Поднимаю глаза.

И первыми нахожу его пальцы.

Ненавижу уродливые мужские руки с обкусанными или грязными ногтями. Но сегодня мне повезло.

Второй джек-пот за вечер.

Длинные мужские пальцы, при виде которых тут же сглатываю ком в горле, потому что такие пальцы хочется облизывать и позволять им делать все то, от чего между ног становится так влажно.

Музыкальные пальцы, так говорят в детстве мамы этих хороших мальчиков, которых обязательно заставляют брать уроки фортепиано. А когда эти мальчики превращаются в мужчин, именно эти пальцы и уроки музыки позволяют им играют на женском теле без фальшивых нот.

Итак, у него красивые руки, а еще он богатый.

А еще я не вижу простынь или других тряпок на его теле, хотя это не отменяет того, что он все еще может быть одним из знойных шейхов, которые не привыкли считать деньги.

При виде длинных красивых пальцев, в которых мужчина держит стакан с виски, тяжесть внизу моего живота усиливается. Дыхание сбивается.

Вены на его ладонях напоминают о тех, что могут оплетать другие выдающиеся части его тела. По которым я тоже могу провести языком, ощущая губами его потребность во мне и голодную пульсацию.

Интересно, этот аукцион его возбудил так же сильно, как и меня?

Что вообще чувствует мужчина, который может потратить вот так три миллиона, не моргнув взглядом? Надеюсь, списанные со счета средства возбуждают его не меньше моего.

Надеюсь, он вообще способен радоваться женщине.

Иначе придется попотеть…

Впрочем, наверняка еще у него окажется полный мешок других недостатков. Вселенная, сука, любит баланс черного и белого.

Пять секунд, Джеки. Ты можешь помечтать еще пять секунд о том, что будет, когда он коснется тебя этими красивыми пальцами, и как ты будешь захлебываться стонами, если он заставит их облизывать.

А теперь будь добра, посмотри правде в глаза.

Время вышло. Прочь розовые сказки, арабских скакунов и принцев. Посмотри в глаза своему реальному покупателю.

Сделав легкий вдох, я поднимаю глаза.

Глава 3

Как только я встречаюсь с жестким изучающим взглядом, пол моментально уходит из-под моих ног.

Слишком много света. Слишком четкая картинка, которая моментально выжигается на сетчатке. Я больше не слышу голосов, музыки или слов ведущего. Я оглушена и ослеплена, но не софитами, которые теперь освещают каждый сантиметр этого столика в углу.

Его внешним видом.

Цепкие, темно-синие глаза внимательно изучают меня с головы до ног. У меня же ощущение, что я тону. В его глазах. Темно-синих и холодных, как глубины океана.

Делаю рваный неглубокий вдох, и его взгляд тут же останавливается на моих губах. Он позволяет себе мимолетную кривую усмешку, которая обещает все те порочные варианты, что он мог бы совершить с моим ртом. И совершит, как только мы останемся одни.

У него квадратный, мужественный подбородок, прямой нос и узкие твердые губы. Я тщетно ищу в его внешности недостатки — но подмечаю только жесткую линию челюсти, острые скулы, неброскую седину на висках.

Он не выглядит старым, а значит, просто ранняя седина. Такая особенность.

Его темные волосы взъерошены, а легкая щетина уже отзывается покалыванием в моем теле. Представляю, как он будет покрывать мои бедра дразнящими нежными поцелуями, царапая щетиной, поднимаясь все выше, а я запущу пальцы в его жесткие волосы, чтобы прижать его порочный рот еще ближе к себе…

Мое сердцебиение делает кульбит, когда он перехватывает мой взгляд в этот момент.

Как будто он может узнать, о чем я думаю. Как будто видит насквозь своим пронизывающим насмешливым темно-синим взглядом.

А я снова тону, тону в обжигающей аквамариновой бездне, растерявшись от внезапного эффекта, которое на меня оказывает одна только его внешность, и меня спасает только подоспевший Ким. За ним я вижу Лану. Глаза моей тети распахиваются от удивления при виде мистера «Даю Три Миллиона».

И это неудивительно.

На нем дорогая рубашка, которая оттеняет загорелую кожу. Верхние пуговицы расстегнуты, галстука нет. Зато есть пиджак, а на манжетах запонки с ярко-синими драгоценными камнями, подобранные под цвет его глаз. И это не какие-то стекляшки, в этом я уверена.

Я знаю много видов драгоценных камней, но никогда не видела камней такого цвета. Здесь много света и весь он преломляется на ограненных гранях, из-за чего сами камни будто источают легкое туманное сияние.

Я тщетно ищу изъяны в его внешности, но губы, руки, глаза, плечи и даже чертовы уши — у него той идеальной формы, о которой раньше я мечтала только по отдельности, но никогда не видела у одного мужчины разом.

Ни одного, сука, недостатка.

Так не бывает!

У него окажется маленький и кривой член. Ха. Точно! Настолько кривой, что можно заглянуть за угол, не поворачиваясь всем телом.

Вот зачем я ему нужна. Просто все остальные любовницы покатываются со смеху, стоит ему снять штаны.

Стоит подумать об этом, и магия аквамариновой бездны теряет свою силу. Я даже могу набрать полные легкие, и ощущение, что меня затягивает его взгляд, как магнит, ослабевает. Я не позволю этому мужчине так легко добиться власти надо мной.

Не для того я прошла весь этот путь, чтобы один взгляд каких-то темно-синих глаз, и я забыла свои принципы. Их не так много, чтобы запутаться.

Всего один. Главный принцип, который помогает выжить в этом бизнесе. И не рвать на себе волосы из-за мужиков.

Не влюбляться.

Никогда.

Ни в кого.

Ни за что на свете.

Гремит музыка, для всех остальных вечеринка продолжается. Но наш столик обступают организаторы аукциона, а при виде амбалов из охраны мой покупатель скептически задирает одну бровь.

Прости, парень, но сначала мы должны убедиться в твоей платежеспособности.

Лана тоже здесь. Перехватывает мой взгляд, и я легко качаю головой.

Впервые вижу этого мужчину.

В голове проносятся варианты, кем он может быть? Видела ли я его лицо на билбордах, фильмах, журналах? Где? Не может быть, чтобы он нигде не мелькал. Или может?

Обычно, я загодя просматриваю списки гостей и не жду неожиданностей. Таких, как этот красавчик, почти два метра ростом, с широкими плечами и подогнанным под его фигуру костюмом, явно сшитым на заказ.

Тетушка Лана покинула свой пост и спустилась в зал, и сейчас она, а не Ким показывает незнакомцу дорогу в кабинет, где он подпишет все необходимые документы. Я иду последняя, хотя — эй, ребята! Вообще-то это за меня вывалили просто огроменную кучу денег.

В кабинете первым делом перед мужчиной оказывается контракт. Никому из нас не нужны неприятности и судебные исков. Пусть подпишет, если согласен заплатить, а еще если сделал это по собственному желанию и без принуждения.

Хотя лично я сомневаюсь в его адекватности.

Такому, как он, не нужно покупать женщину на вечер. Даже Лана, показывая, в каких местах он должен поставить свою подпись, наклоняется ниже, чем должна. Есть в его взгляде такое, отчего ты начинаешь пульсировать в нужных местах, а к щекам моментально приливает кровь.

Незнакомец обхватывает своими длинными пальцами шариковую ручку и изящно и легкомысленно расписывается, даже не проглядев все пункты контракта.

А ведь я помню, как однажды мы просидели несколько часов, когда наш победитель вызвал адвоката, чтобы тот прочитал контракт, и только потом он дал свое разрешение.

Даже очень богатые мужчины не готовы так легко расставаться с деньгами.

А наш победитель слишком самоуверенный, горячий, порывистый, отчаянный. Надеюсь, эти деньги у него действительно есть?

Вижу, как Лана пытается его разговорить, но он отделывается только несерьезными и односложными ответами. Самой длинной его фразой были слова про «три миллиона». Не спорю, это хорошая фраза. Всегда хочу слышать только такие.

— Теперь мы вас оставим, — щебечет Лана. — Чтобы сделать заказ, если вам что-то понадобится, достаточно просто позвонить. Мы тут же вам все доставим. Обсудите пока дальнейшие действия на эту неделю. Как только нам переведут первую часть суммы, вы сможете покинуть наше гостеприимное заведение.

Лана делает паузу.

Надеется, что мужчина все-таки назовет свое имя, и она пробьет его хотя бы в гугле, пока я останусь запертой с ним в этой комнате.

Один на один с мужчиной, о котором я знаю только то, что мои коленки превращаются в желе рядом с ним. Так себе перспектива.

Но щедрый незнакомец молчит.

Лана не настаивает. Не в ее праве давить. Любой клиент эскорт-агентства может сохранять анонимность, если он этого хочет.

Ким подмигивает мне, вздернув большие пальцы к потолку, а после они все покидают кабинет.

Я знаю, что должна делать дальше — первым делом нужно разрушить эту гнетущую тишину, за которую ни один мужчина точно не даст ни цента. Натягиваю дежурную улыбку и подхожу к бару.

— Еще виски?

Он кивает.

Может, он немой?

Или не говорит по-английски, а единственные слова, которые он знает, это «три миллиона». Тогда понятно, почему он не стал читать контракт.

Тогда первого транша на счета агентства просто не будет, потому что нас обдурил какой-то залетный лягушатник из Франции.

Набираю виски на два пальца и добавляю два кубика льда. Ровно столько было в том стакане, что остался у него на столе в зале, а моя работа — подмечать такие детали.

Протягиваю ему напиток, и прикосновение идеальных пальцев бьет меня током.

Градус в теле поднимается, а его касание отзывается истомой, так что даже тонкое платье кажется лишним.

Он принимает от меня виски с благосклонной легкой улыбкой. Как должное. Так ведут себя люди, которые привыкли к обслуживанию.

Он делает глоток, откидывается на спинку бархатного дивана и смотрит на меня снизу-вверх. Я все еще стою перед ним, хотя он сидит, и это нормально — на следующие семь дней я принадлежу ему. Но я из эскорта, а не шлюха с панели. Для кого-то нет разницы, но для меня — она огромна.

— Что еще я могу для вас сделать?

Он не просил переходить на «ты», а я не имею право делать это первой.

— На колени.

Это первые слова, которые я от него слышу. Не могу сдержать кривой улыбки, которую тут же стираю со своего лица. Нельзя играть с хищниками, если хочешь выжить.

Что ж. Его словарный запас на английском куда шире, чем я думала.

— Секс со мной не входит в ту стоимость, что вы заплатили, сэр. Перечень цен за услуги интимного характера входят в отдельный тариф, но прежде всего, вам нужно мое личное согласие на этот шаг.

И именно этим я отличаюсь от обычной шлюхи, у которой никто не спрашивает, хочет ли она отсосать в подворотне или нет. Секс со мной стоит отдельных денег, а еще я должна дать на него свое согласие.

Он не выглядит шокированным. Уже хорошо.

Не каждый мужчина может стойко принять тот факт, что три миллиона только что были заплачены за мою компанию. Я видела всякое. Этот стойко сносит удар.

Он снова молчит. Только смотрит на меня в упор.

— Я знаю нюансы, Жаклин, — медленно произносит он. — Я просто попросил тебя сесть ко мне на колени. Это ты ведь можешь сделать?

Если он хочет сыграть со мной в Санта Клауса, то я готова рассказать у него на коленях, какой плохой девочкой я была в этом году.

Глава 4

Просто так сесть к нему на колени я, конечно же, могу.

Технически, это не секс, а мы оба все еще в одежде. Даже за обычный тариф ему позволено касаться меня, если мне самой это нравится. Только раньше это не было тарифом за три миллиона зеленых. Ох, Джеки!

В этом и есть различие между элитным эскортом и шлюхами на трассе. Чувства последних никого не волнуют, как и то получает ли она настоящее удовольствие от процесса, а еще вернется ли живой от клиента. Если нет — сама виновата.

Эскорт обеспечивает мою безопасность и защиту. Хотя никто из девочек не защищен от насилия, которое нельзя исключать, когда продаешь себя в руки незнакомого мужчины.

Даже от секса я обычно получаю настоящее удовольствие, потому что соглашаюсь переспать с клиентом без принуждения, а по собственному желанию.

Но только с этим мужчиной я должна держать ухо востро.

Именно потому, что он нравится мне слишком сильно. Я не хочу идти на уступки слишком рано, а он очень хорошо знает, что он хорош. И что женщины не могут ему отказать. Такие, как он, играют чувствами, как обманщики наперсточники. Ты видишь шарик, а в другой момент его больше нет. Вот и вся любовь.

Сегодня здесь, завтра с другой.

Возможно, сюда он пришел просто за новыми ощущениями. Или поспорил с друзьями, что он так хорош, что даже эскортница может дать ему бесплатно. И неважно, что он уже заплатил больше разумного. Спор дороже денег.

И теперь мне нельзя расслабляться. Потому что он здесь. Не в баре, где мог снять любую и бесплатно. Он только что потерял три миллиона, оплатив семь суток, которые он проведет со мной.

А я не собираюсь сдаваться так просто.

— Конечно, сэр, — вежливо улыбаюсь в ответ.

На мне очень короткое платье, которое к тому же очень тонкое.

Одна из лямок до сих пор спущена, так что мои сиськи, когда я опускаюсь к нему на колени, оказываются прямо у него перед носом.

Он шумно выдыхает, опаляя нежную кожу жарким дыханием. Ну, он ведь тоже не железный, верно?

Как и я, к сожалению.

По моей груди к шее бегут мурашки, и он их тоже видит. На узких губах моментально появляется довольная ухмылка. Аккуратнее, Джеки. Не надо объезжать его волшебную палочку так быстро.

В нем нет лишнего веса или жира. Его живот не упирается в меня, заодно погребая под собой и его член. Ноги под моей задницей жесткие и твердые, состоящие сплошь из мышц. Зараза, он еще и спортом занимается.

Ну точно член у него кривой.

Или маленький.

Да, так бывает. Вселенная та еще сука.

Хотя вообще лучше не думать о его члене сейчас. Пусть это и сложно. На самом деле, я очень хочу сейчас услышать, что он готов оплатить пакет «На всю ночь», если только я не буду против.

И тогда мы сможем уединиться. Здесь или в другом месте, которое он назовет.

Вот только я до сих пор не знаю даже его имени. И такое со мной впервые.

Он источает опасность, искушение и вожделение. На нем куда больше одежды, чем на мне, а его греховная щетина так и манит коснуться ладонью. Узкие губы хочется укусить, чтобы стереть с них эту самодовольную усмешку.

Семь дней, напоминаю себе. Это не так много, и если бы я не была гуманитарием, то могла бы поделить три миллиона на количество часов, а потом бы даже узнала стоимость каждой минуты. Деньги меня успокаивают.

Он касается пальцами моих волос, накручивает на фалангу и произносит низким голосом:

— Так ты здесь… лучшая?

Хочет убедиться, что не продешевил?

— Так говорят, сэр, — отвечаю, потупив глаза.

— Ты очень хорошо пахнешь.

Так пахнет возбуждение, еще бы ему это не нравилось. Я едва дышу рядом с ним, с большим трудом усмиряя свое тело. Мне еще никогда не хотелось обмануть Лану и переспать с кем-то просто так, потому что он чертовски горячий мужчина.

Это против правил клуба, а еще против всех моих принципов. А я не стала бы лучшей, если бы думала только о том, как их нарушить.

— Я могу сделать так? — снова шепот. Глухой. Темный, как грех. — Или на это тоже есть свой тариф?

Он касается моей шеи, и я вздрагиваю. Каменею. Но не могу сдержать тихого стона.

Он снова мельком улыбается. Победа так близка.

Он может меня касаться, если я разрешаю. А это ведь безобидное прикосновение?

Киваю.

Он оглаживает пальцами кожу, а после убирает мои волосы на другое плечо. Теперь ему лучше видно мою грудь, которая подрагивает от сильных ударов сердца. Унять сердцебиение рядом с ним мне не под силу.

Хочется ерзать, тереться о его ногу, делать что-нибудь, чтобы унять эту жажду, которая обуяла тело. Но вместо этого изображаю скромную невинность.

Мужчинам нравятся такие. Даже если они знают, что перед ними элитный эскорт.

— Ты очень красивая, Жаклин. Это твое настоящее имя?

Конечно, нет.

— Да. Вам нравится?

— Играешь в бильярд? — летит следующий вопрос.

Мельком оглядываюсь на стол с бильярдом в глубине комнаты.

Мужчинам нравятся простушки, Джеки. Он не оценит, если я начну рассказывать, как первую сотню заработала в шестнадцать, когда обыграла всех постояльцев бара на Тридцать Шестой Улице, а потом купила себе пива, хот-дога и наелась досыта.

— Нет, сэр, не умею.

— Хочешь, научу?

Уроки чемпионов по снукеру и то стоили бы дешевле, чем этот.

— А вы умеете? Конечно!

А еще это отличный шанс перестать прижиматься к нему своей пульсирующей киской.

Поспешно вскакиваю с его колен, но он неожиданно тянет меня обратно. Плюхаюсь на его ноги, совсем не изящно, инстинктивно обвивая его плечи. Проклятье!

Теперь я прижимаюсь к нему еще теснее. Всей половиной своего полуголого тела. И та половина горит так, что скоро начнет покрываться волдырями.

Грудь у него горячая и твердая. Каменная.

— У нас полно времени, сядь обратно. Я еще не закончил. Кто-нибудь заказывал тебя дольше, чем на неделю?

— Нам не разрешают обсуждать других клиентов, сэр.

— Разумно. Тогда не буду спрашивать, как долго они ждут прежде, чем попросят тебя полностью раздеться.

Это не вопрос. Так что могу на него не отвечать. Но опытная девушка из эскорта должна предугадывать желания клиента, помогать и подталкивать его к тому, чтобы потратить еще больше денег.

Облизав губы, произношу:

— А вы хотите, чтобы я разделась? Я могу раздеться до белья. Это входит в ваш тариф, сэр.

— А я могу смотреть, но не трогать?

— Все верно.

— Тогда раздевайся, — кивает.

Отстраняюсь и спускаю вторую лямку платья. Легкая ткань собирается на талии, обнажая кружевной бюстгальтер. Тонкое полупрозрачное кружево не скрывает моих твердых потемневших сосков.

Встаю на ноги, и теперь он не останавливает меня. Смотрит, как я просто позволяю платью стечь на пол.

Остаюсь стоять в чулках, стрингах и бюстгальтере.

Он слегка наклоняет голову. Чертов эстет.

Непроницаемые синие глаза скользят по моим бедрам, ягодицам, талии и груди. И все, мои стринги можно выжимать.

— Очень хорошо. Вот теперь можно и поиграть в бильярд.

Зараза. Специально меня раздел перед тем, как разложит на столе!

Глава 5

Мужчина поднимается первым и подходит к стойке. Беру кий из его рук и с улыбкой смотрю на стол. Хлопаю глазами.

Мужчины обожают быть первыми. Хоть в чем-то. Пусть это и бильярд. Будь он обычным незнакомцем в баре, я бы поставила его на место или обыграла бы несколькими меткими ударами. Меня не надо учить. Всему, что я умею в жизни, я научилась сама.

Но сейчас обстоятельства другие. Он — клиент агентства. Самый дорогой клиент в истории. Нельзя, чтобы он ушел недовольным.

А это значит, что я должна играть с ним, но при этом не попасться в его сети.

Напрягаюсь всем телом, когда мужчина встает позади меня. Нажимает на поясницу, заставляя чуть прогнуться над столом. Моя задница упирается в его бедро. Сглатываю, крепче перехватывая лакированное дерево.

Он оставляет меня в такой позе, пока обходит стол и добавляет в центр стола шары, фиксируя их треугольником. Все это время я полулежу на столе, упираясь в сукно локтями, с задранной задницей и в стрингах.

Это часть игры.

Я стою, обездвиженная его приказом, и взглядами, которые он бросает в мою сторону. Словно ждет, что я ослушаюсь. Выпрямлюсь. Дернусь. Или выдам себя.

Я вынуждена следить за ним, за тем, как он бесшумно движется возле стола. Как снимает пиджак, и тот летит на софу.

Вижу тяжелые часы с черным ремешком и простой браслет, но, наверное, из белого золота на другой руке. Если не забывать про спор с друзьями, то эти миллионы могут быть общими, но это не исключает того, что сам он тоже обеспеченный.

Ловкими движениями прокручивает запонки с драгоценными синими камнями сначала на одной манжете, потом на другой. Небрежным движением прячет их в карман брюк, как будто я поверю, что их не надо сдавать под охрану.

Хотела бы спросить, что это за камень, но это та грань интереса, которая вынудит его рассказывать что-то о себе. А это против моих правил.

За запонками явно скрывается какая-то история. Ведь неслучайно эти камни подобраны под цвет его глаз. Мужчины так не делают. Они просто покупают самые дорогие запонки, если могут их себе позволить.

Но такая тема нарушает мое правило: «Ничего личного». Клиенты не станут рассказывать шлюхе о матерях, любовницах или женах, которые обожают их больше всего на свете и дарят эксклюзивные подарки.

А раздев меня, он точно указал мне мое место.

На первом свидании мужчины может и хотят, но не могут раздеть девушку вот так, по тарифу «все, кроме трусиков, уже включено в стоимость».

Он явно не будет говорить по душам с той, которая стоит, задрав голую задницу к потолку, в ожидании урока по снукеру.

Когда с запонками и шарами покончено, он просто закатывает рукава рубашки до локтя. Лучше бы он этого не делал.

При виде загорелых предплечий и золотистых волосков во рту прибавляется слюны. Как будто мало мне было его идеальных пальцев.

Запястья у него тоже тонкие, изящные. Предплечья крепкие, широкие, обвитые венами.

Пусть я не никогда не проводила разницу между своими клиентами, то теперь так тяжело не признать, что этот неизвестный — лучший экземпляр из всех.

Его голос звучит бархатно-низко, когда он возвращается ко мне. Каждое слово ласкает, как кашемировый свитер. Проклятье.

— Полностью ложиться на стол не надо.

Кажется, это будет самый нежный урок бильярда в моей жизни.

Грудь налилась и ноет, желая его внимания, и чтобы он избавил меня от ставшего тесным бюстгальтера. Мои соски явно не желают, чтобы он играл с шарами на столе, а лучше бы поиграл вместе с ними.

Переступаю с ноги на ногу не в силах устоять на месте. Стринги так впиваются в нежную кожу, и я хочу ощутить на себе эти музыкальные пальцы вместо них, но вместо этого второй рукой он сжимает мою талию, поправляя угол наклона над столом.

Господи.

Какая изощренная прелюдия.

Многие хищники сначала играют с жертвой и только после съедают или отпускают ее. А этот — явно самый опытный из всех. Может, никакого спора и нет. Но тогда и объяснения тому, зачем он заплатил за меня так много, тоже нет.

Он мог заплатить меньше. Но он дал столько, чтобы больше никто не смел даже думать обо мне, а я гарантировано досталась именно ему на следующую неделю. Почему?

— Поняла правила?

Киваю. Своим бархатным тембром он мог объяснять хоть строение атомного генератора, слушать его одно наслаждение. Теперь я уверена в том, что английский его родной язык. Незнакомого акцента нет. Он местный, но непонятно, как тетушка Лана смогла проворонить такого богатого мужчину, который не мог взяться из ниоткуда.

Его пальцы на моей талии едва-едва двигаются, и я уже даже не возбуждена, я перевозбуждена. Чувствую, как по внутренней стороне бедра стекает густая капля. Черт. Даже для эскорта это самый настоящий провал, Джеки.

Вкупе с голосом прикосновения множат ощущения и ослабляют мое внимание.

Он задумчиво поглаживает мою кожу шероховатыми подушечками, а я переступаю с одной ноги на другую. Пульсация между ног сводит с ума. Как и его близость.

Он даже пахнет дорого: сандалом, мускусом и чем-то непознанным. Опасным. Я теряю голову рядом с ним и, слава богу, что это ненадолго. Таким мужчинам нельзя доверять, от них стоит держаться подальше.

— А теперь бей.

Он ставит передо мной биток.

Специально целюсь в самый край, чтобы удар вышел смазанным. Он не должен догадаться, что я прекрасно играю в снукер. Хочет учить, пусть учит.

Шарик позорно подпрыгивает, а после едва разбивает пирамиду в центре.

С виноватой улыбкой передаю кий ему, и мужчина бьет, не глядя, ловко, уверенно. Он точно хороший игрок, и я бы с радостью сыграла бы с ним, если бы мы встретились в другой обстановке в какой-нибудь забегаловке, где самый дорогой бургер стоит аж пять бакса.

Но сейчас мы не там. Мы в вип-кабинете эскорт-услуг Ланы Ван Дер Гольд, и за эти несколько часов он уже заплатил столько, сколько в жизни не заработали на своих бургерах владельцы «У Тони».

А кий снова у меня.

— Куда мне лучше ударить? — спрашиваю.

Обе его руки ложатся на мои плечи. Он немного разворачивает меня к нужному шару, а я задерживаю дыхание, как будто я чертов снайпер на задании. Следом он касается моих бедер. Их тоже необходимо развернуть.

Идеальные пальцы так близко, что по моему бедру скатывается еще одна густая капля.

Чувствую, как горят щеки. Мне впервые стыдно за избыточные реакции собственного тела, но сейчас — я не могу его контролировать.

Мужчина напрягается, убирает одну руку… и в тот же миг, чуть наклонившись, проводит пальцами по внутренней стороне моего бедра. Мое возбуждение больше для него не тайна. Мне впервые стыдно, будто он застукал меня за прелюдной мастурбацией.

— Наверное, поэтому тебя считают лучшей? — его дразнящий шепот обжигает, пока пальцы втирают влагу в нежную кожу на бедрах. — Каждый мужчина рядом с тобой чувствует себя особенным, но я не такой дурак, чтобы верить в это. Так что именно тебя так завело? Вряд ли это был мой паршивый инструктаж, который ты даже не слушала.

Он не убирает рук с моих бедер. Все законно и без нарушений. Трусики выше, но он их и не собирается касаться.

— Тебя заводят деньги? Я прав?

Еще как заводят. Но раньше хватало куда меньше.

И было это до тебя. До того, как моя сошедшая с ума киска встретила тебя.

— Это вы, сэр, — шепчу одними губами. — Это вы меня так возбуждаете. Все дело в вас.

— Ты говоришь это каждому клиенту.

В кои-то веки я говорю правду. Но она никому не нужна.

— Твой ход, — цедит он, не убирая руки от моего тела. — Попробуй сбить тот шар.

Я наклоняюсь и примериваюсь. Но мой внутренний прицел сильно сбоит.

Он ведет пальцами вверх вдоль моего позвоночника. От бедер до лопаток, где рисует восьмерки, и каждая для меня как маленькая бесконечность, во время которой я даже не дышу.

Я привыкла не доверять мужчинам, не терять контроль рядом с ними, и теперь, когда мое же тело мне не подчиняется, все мои инстинкты истерично жмут на тормоза. Отодвинуться, собраться, отвлечься. Что угодно, только бы не расслабляться рядом с ним.

Но у меня все еще есть обязательства перед агентством.

Перед Ланой.

Я все еще на работе, хотя она и заключается в том, чтобы стоять возле бильярдного стола в одном нижнем белье. В этом мире полно дерьмовых должностей и эта еще не самая худшая. Я к ней привыкла, и знаю, когда надо отключить голову и рефлексию.

Но с ним не получается.

Он достаточно заплатил за меня. И я должна реагировать на его прикосновения, заигрывать, кокетничать, подыгрывать, выгибаться, потому что так надо, а не потому что хочу этого больше всего на свете.

Должна разводить его на напитки и даже скорее подтолкнуть к тому, чтобы он расширил тариф. И мы перешли к сексу, за который я получу еще денег.

Идеальный сценарий.

Но этот путь никогда не вызывал во мне столько противоречий, как сейчас.

Я впервые так сильно хочу мужчину. Рядом с ним я не смогу забыться во время секса, и тогда стану наиболее уязвимой. А я не могу терять бдительность.

— Твой ход, Жаклин, — говорит он. — Я все еще жду.

При этом он обводит мои голые ягодицы, и у меня дрожат колени. Он наклоняется и целует мое плечо, и я готова сама доплатить ему, но не за секс. Лишь бы он убрал свои руки. Я никогда не ощущала себя настолько уязвимой рядом с мужчиной, как сейчас. И мне это не нравится.

Со злости я бью так, как меня учил пьяница Мэй. Фирменным крученым ударом, забывая о том, что сейчас я не могу быть собой, настоящей.

За ту Джеки никто не дал бы три миллиона с добавкой. Фальшивая Джеки нравится мужчинам больше.

Когда шар рикошетом улетает в дальнюю лузу, сбивая второй дублетом, мужчина резко выпрямляется.

А я проклинаю себя на чем свет стоит.

Заигралась. Увлеклась.

А теперь вспомни свою роль и кто ты такая, Джеки. И попытайся это исправить.

Ничего умнее не могу придумать, кроме как вскидываю руки и верещу, как девочка-отличница, надеясь, что он поверит в эту ложь — удар вышел случайным.

— Видели?! Вот это да! Я забила! Забила! Впервые в жизни!

Черты его лица заостряются. Ноздри гневно раздуваются, пока он смотрит на меня, а в синих глазах вместо безмятежного аквамарина теперь осколки льда.

Он забирает кий из моих рук, кладет на сукно и произносит:

— Игра окончена, Жаклин.

— Сэр?

— Мне надоел бильярд. Теперь я хочу твой рот.

Глава 6

Темно-синяя, аквамариновая бездна снова смыкается над моей головой. Я тону. Тону в его глазах, которые сканируют мое тело, пока не останавливаются на моих губах.

Мужчина сокращает расстояние между нами и касается большим пальцем моих губ. Обводит контур, опаляя взглядом мой рот.

— Хочу увидеть, как ты облизываешь губы.

Приоткрываю рот и веду кончиком языка, увлажняя пересохшие губы. Его глаза превращаются в два бездонных провала, безжизненных как далекий космос, когда я прикусываю зубами нижнюю и немного посасываю.

Воздух в комнате сгущается настолько, что его можно резать ножом.

Под силой этого взгляда любая уже опустилась бы на колени и взялась за ремень на его брюках. Но по правилам агентства, он все еще нуждается в моем устном однозначном разрешении.

А я молчу.

Аквамариновый шторм в его глазах заставляет мое сердце колотиться безостановочно.

Я боюсь той власти, которую он получит над моим телом, как только я отвечу согласием. Даже с первым клиентом, которого я получила в агентстве, я и то нервничала меньше. Мужчины давно перестали будоражить меня, удивлять.

Но не этот.

Ни один мужчина до него не уходил от меня, получив отказ. Ведь в чем смысл? Они приходят сюда, желая ощутить собственную власть и насладиться моей покорностью. Им никогда не бывает достаточно красивой умной спутницы на светских вечерах, вечеринках на яхтах или зарубежных командировках. Им нужна полная безоговорочная власть, а мне — их деньги.

И только сейчас единственным правильным ответом кажется полный, безоговорочный отказ.

Мужчина вдруг сжимает мое горло, дергая на себя так, что я впечатываюсь в его грудь. Твердые пальцы на моей шее, его близость, мои соски, которые трутся о прозрачное кружево бюстгальтера. Я противостою этому из последних сил и почти теряю связь с реальностью, когда в этот момент слышу:

— Ты убедительно играешь, Жаклин. Растерянность, возбуждение и даже, черт возьми, невинность. Хотя откуда у тебя последнее, верно? Не взяли в актрисы, поэтому пошла на панель? Что ж, я сполна насладился спектаклем, но с меня хватит. Скольким мужчинам за свою жизнь ты уже ответила: «Да»?

В его голосе металл, а на висках играют желваки.

Какая разница, сколько было «да», если все эти годы я жалею только об одном?

Только одно «да» в моей жизни стоило заменить на «нет». И тогда я стала бы совершенно другой женщиной, и может даже до сих пор верила бы в любовь.

А так я верю только в деньги.

Вот, что мне надо зарубить себе на носу.

Я смогу.

Он купил меня всего лишь на неделю.

Семь дней это не так страшно.

Зато я смогу получить еще денег по дополнительному тарифу. И, может быть, проценты, что будут перечислены на мой счет, спасут еще одну жизнь. И в этом отстойном мире жизнь еще одной женщины больше не будет напоминать смертельное пике, из которого невозможно вырулить.

Так что хватит ломаться, Джеки. Богатый мерзавец прав. Не стоит изображать оскорбленную невинность, когда из одежды на тебе только стринги.

Мой клиент такой же, как и все другие мужчины до него. Готов спустить миллионы только ради того, чтобы потешить кривой отросток, вокруг которого вращается его жизнь.

Не первый и не последний мудак на моем пути. А меня всегда торкали именно мудаки, верно? А после меня отпустит. Обязательно отпустит. Наваждение пройдет, и я смогу нормально работать дальше.

Отвечаю на пронизанный холодом и похотью взгляд и произношу:

— Я согласна, сэр. Хотите трахнуть меня здесь или мы можем подняться в спальню?

Тонкие губы сжимаются в злую линию. Температура воздуха в комнате падает ниже ртутного столбика. От его цепкого плотоядного взгляда, который еще мгновение до моего согласия был совершенно другим, меня прошибает озноб, а по коже прокатываются колючие, как репейник, электрические заряды.

Он получил то, что хотел. Так какого хрена разозлился? Это нелогично, ведь он здесь ради секса, разве нет? Я должна предугадывать желания клиентов и исполнять их, но что, проклятье, сейчас пошло не так?

Не хочет делать это в агентстве? Не стоит без волшебных таблеточек из прикроватной тумбы? Почему ярость в его глазах напоминает высоковольтные оголенные провода под напряжением, одно прикосновение к которым может убить?

— Мы можем уехать, сэр, если вы этого хотите…

— Нет. Раздевайся.

Каждое слово словно удар кнута.

— Сначала заплатите, сэр.

— Единственное, что тебя волнует, это деньги, верно? Неважно с кем?

Игнорирую.

— Вы сказали, что знаете условия, сэр.

Он разворачивается и идет к телефону, и стоит ему поднять трубку, Лана тут же откликается. Уверена, она больше всего на свете ждала этот звонок.

Снова рекорды, Джеки, будто наяву слышу ее голос.

Рекорды это хорошо. И я не собираюсь останавливаться.

Я смогу.

Он не уточнил, как и где я должна его ждать. Просто велел раздеться. А если ему нужна поза подчинения, нужно было сказать об этом.

В комнате воцаряется тишина.

Мужчина кладет трубку обратно. Разговор окончен.

Может, у него на этот раз у него все-таки не хватило денег?

Но в углу, как по мановению волшебной палочки, зажигается теплая карамельная лампа, вписанная в интерьер. В агентстве все продумано до мелочей.

Так Лана сообщает, что он заплатил дополнительный откровенный тариф.

И мы можем зайти так далеко, насколько мужчине хватит фантазии.

Он медленно идет ко мне. На лице маска. Челюсть стиснута. Жалеет деньги? Почему в зале он позволил себе хотя бы кривую улыбку, но теперь, когда я стою перед ним абсолютно голая, в его глазах только безграничная черная…. Что это?

Не успеваю определить эмоцию.

Он перехватывает мой подбородок, больно впиваясь в кожу пальцами.

— Я велел тебе раздеться.

— Я не могу, пока не поступит подтверждение…

Убирает руки так резко, словно боится испачкаться. Отвращение сквозит в каждом его движении.

— Я снова заплатил. Чего ты ждешь теперь? — цедит он глухо.

Под его прямым, черным от ненависти взглядом, щелкаю застежкой на спине и отбрасываю бюстгальтер в сторону. Следом пояс для чулок. Сами чулки и обувь я, пожалуй, оставлю.

Последними стягиваю с бедер трусики.

Вижу собственное голое отражение в ребристом зеркале у бара, но от того, что на мне нет одежды, я не чувствую себя уязвимей. Его ненависть не трогает меня.

О том, кто он такой и где мы могли пересекаться, я подумаю после. Наведу справки среди девочек. Не может быть, чтобы его никто не знал. Если мужчина готов заплатить столько за эскорт, он знает, зачем идет на этот шаг и что хочет получить. Новичок не стал бы идти напролом. Но задавать вопросы сейчас, когда я стою перед ним абсолютно голой, бесполезно. А еще не факт, что он на них ответит.

Но сейчас, без одежды, я знаю, как вести себя.

Ничего личного. Знакомая территория, где нет места чувствам.

Но как только он подходит и касается моей груди, мир вокруг меня корчится и обугливается, как края горящей бумаги. Я пытаюсь отключиться от реальности, но все мое внимание сосредотачивается на его руках.

Как он сжимает, мнет и оглаживает мою грудь обеими ладонями. Портит только то, как он вглядывается в мое лицо.

Словно пытается поймать меня на фальши. Ждет, что сейчас я начну искусственно стонать или изображать бурное удовольствие. Похоже, он привык иметь дело с проститутками. И не доверять им. Непонятно только, что он тогда здесь делает.

Выкуси, мистер Я все оплачу.

Мне не нужно претворяться.

Потому что настолько хорошо мне еще никогда не было. Я не могу больше сдерживаться. И когда он выкручивает между пальцами мои соски, с моих губ срывается громкий протяжный стон. Такое захочешь — не поделаешь. Это мгновенная реакция моего тела на этого мужчину, и будь я проклята, если это не самое приятное ощущение в моей жизни.

Жар желания мгновенно концентрируется внизу живота.

Мужчина только сильнее хмурится.

Убирает рук и, не церемонясь, вгоняет в меня один палец. Тут же присоединяет второй. Я охаю, а бедра сами собой раздвигаются.

Он трахает меня так, словно наказывает меня за что-то, но сейчас я больше не могу анализировать его противоречивые поступки. Резко. Быстро. Так что я подрагиваю от каждого удара. Я испытала бы боль, если бы не была так сильно возбуждена, как сейчас.

— Хочешь, чтобы я поверил, что тебе настолько хорошо? — хрипло рычит он. — Глаза открой. Смотри на меня, — летит очередной приказ.

Я широко распахиваю веки, но мир плывет перед глазами, будто подернутый горячим паром. Мужчина сейчас так близко, что я вижу золотистые крапинки в его глазах. И не только.

В глубине его глаз снова пылает лишь глухая безграничная... Ярость.

Мужчины способны отличить фальшивое удовольствие от настоящего. И этот не похож на дурака. Влаги на внутренней стороне моих бедер становится так много, что не доверять моим ощущениям сейчас просто глупо. Мое возбуждение должно тешить его самолюбие, но почему-то с ним все работает с точностью до наоборот.

У меня подгибаются колени, когда большим пальцем он случайно задевает клитор.

А потом еще.

И если он не остановится, я кончу через каких-то пять…

Четыре…

Три…

Чем сильнее закатываются мои глаза, тем жестче становится линия его челюсти.

Да и плевать, лишь бы довел дело до конца.

Два…

В тот же миг он убирает руки, разворачивает меня и толкает вперед, к бильярдному столу.

Глава 7

Я дрожу всем телом от такого близкого, но неутоленного оргазма, пока делаю те несколько шагов к бильярдному столу. Стискиваю бедра, чтобы хоть как-то унять потребность.

И он это знает.

Мужчина давит мне на поясницу, заставляя опуститься грудью на зеленое сукно, и коленом разводит мои ноги. Поза полного и унизительного подчинения дополняется тем, что он кладет одну руку мне на затылок, вжимая мою щеку в бархатную поверхность.

Второй рукой он быстро справляется со своей одеждой. Я определяю происходящее только по звону пряжки от ремня и шороху ткани.

А потом также быстро, жестко и на полную длину, он заполняет меня полностью.

Я так надеялась, что мне будет мало. Недостаточно. Невразумительно.

Жалкие кривых семь сантиметров ниже пупка сработали бы рубильником, который отключил бы мои чувства. Тогда было бы проще простого отвлечься на техническую сторону, найти ту самую позу, чтобы даже с таким размером все равно испытать хоть какое-то удовольствие, или просто думать о чем-то еще, если никак.

Но с ним в голове совсем не остается мыслей, а я только царапаю ногтями сукно. И делаю рваный вдох, когда он подается бедрами назад, и снова вздрагиваю от нового сильного удара.

Сохранять здравомыслие становится невозможно.

Он берет меня, насаживает на себя, таранит изнутри, и все попытки не таять перед ним, не превращаться в лужицу довольного пломбира под жарким натиском, терпят безоговорочное фиаско.

Соски охренительно приятно трутся о бархатную поверхность бильярдного стола, хотя бортик довольно больно впивается в ребра.

Похоже, удовольствие рядом с этим мужчиной всегда будет граничить с легким привкусом боли, и этого он и добивается. Он совершенно не считается с моими ощущениями. Обездвиженная, я растворяюсь в его хватке, когда он, наконец-то, отпускает мою шею, но только затем, чтобы перехватить железной хваткой бедра.

Он врезается в мое тело, снова и снова, еще быстрее, и влажные порочные звуки выдают мою безоговорочную капитуляцию даже лучше всяких стонов. Я замираю, ощущая, как натягивается хрупкая нить удовольствия в теле.

Как звенят нервы, оголенные до предела. Как первые искорки вспыхивают на кончиках пальцах…

И тогда он рывком поднимает меня, заставляя выпрямиться. Успеваю выдохнуть от облегчения, больше никакого бортика под ребрами, но в тот же миг он выходит из меня полностью.

Давит на плечо и произносит глухим от ярости голосом:

— Раскрой рот, — голос режет сталью. — И сделай то, что ты умеешь делать лучше всех, раз стала лучшей. А я постараюсь не думать о том, сколько их было до меня. Тех, на ком ты оттачивала свое мастерство.

Каменею.

Что за херня?

Очень странно выдавать такую тираду женщине, которую ты только что купил, как невольницу на рынке.

Пульсация между ног сводит с ума. Низ живота нестерпимо ноет, а спазмы прокатываются по телу волной дрожи, когда я опускаюсь перед ним на колени.

— Быстрее.

Он возбужден также сильно, как и я. И сам перехватывает член у основания и проводит им по моим губам. Я впервые его вижу перед собой.

Совершенный.

Идеальный.

Влажный и блестящий от моей собственной влаги, обвитый пульсирующими венами.

Во рту сразу становится столько слюны, что едва не захлебываюсь. Размыкаю губы, вбирая его в рот, но мужчина не дает мне вести самой. Наматывает мои волосы на кулак, а после сам толкается бедрами.

— Смотри на меня.

Слюна течет по подбородку, капает на мою грудь, пока он снова наращивает прерванный темп. Пульсация в моем теле доводит меня до изнеможения, но он ясно указал на мое место — у его ног.

И мое удовольствие его не волнует.

Он здесь не ради этого.

Но для меня глубокий жестокий минет лучшая попытка вернуть себе полный контроль над ситуацией, как бы странно это не звучало. Привычно расслабляю горло. Вдыхаю воздух носом.

Именно теперь знакомая пелена застилает разум, отключая меня от реальности, в которой я до этого ощущала слишком остро каждое движение. Каждый отклик моего тела.

Теперь — я игрушка в его руках.

Он хотел именно этого.

А никого не волнует, что ощущает игрушка.

Глаза слепят слезы, когда он проникает глубоко в горло, и после глотка обязательно будет саднить. Именно эти неприятные ощущения помогут продержаться рядом с этим внешне совершенным мужчиной оставшиеся семь дней. Не дадут забыть, где мое место рядом с ним.

Хватка на моих волосах становится болезненней, он не дает мне отстраниться и еще раз напоминает хриплым голосом о том, что я должна смотреть на него, хотя я не отводила и не закрывала глаз.

Горячая струя ударяет глубоко в горло, наполняет рот вязкой жидкостью. Он перехватывает основание члена, и несколько капель летят мне на грудь и шею.

Он остается стоять так близко, что я вижу, как подрагивает его живот от последних спазмов оргазма.

Потом он заправляет рубашку обратно в брюки, затягивая на поясе ремень. Мгновение — и он полностью одет, я же по-прежнему на коленях, с привкусом спермы на языке и жемчужными каплями на своем теле.

— Оденься и приведи себя в порядок, — бросает он сухой приказ. — Даю тебе пять минут. После ты будешь добираться в другой конец города на такси. У меня нет желания торчать в этой дыре дольше.

С этими словами он подхватывает пиджак и выходит за дверь, а я остаюсь.

Голая, растрепанная и неудовлетворенная. И что-то мне подсказывает, что так следующие семь дней и будет.

Глава 8

Стоит двери за ним закрыться, как я пулей лечу в душ. Ванная комната скрыта в стене за фальшпанелями из темного дерева. Быстро встаю под горячие струи и совсем не удивляюсь, когда по ту сторону стеклянной перегородки раздаются шаги.

— Он вылетел отсюда, как ужаленный! Что произошло, Джекки?

Если бы не Лана, я бы направила струю воды туда, где она мне сейчас больше всего нужна, много мне и не надо. Я бы успела даже с учетом того, что времени у меня в обрез.

Выключаю воду и голая выскакиваю из душа. Не вытираясь, начинаю одеваться. Предусмотрительная тетя-крестная взяла одежду с собой.

— У мужика мадагаскарские тараканы в голове. Он ненавидит меня, Лана, и я понятия не имею, почему. А еще он дал мне пять минут, чтобы собраться.

Лана хмурится и быстро набирает нужный номер на телефоне.

— Джекки, просто раньше тебе везло и ты не встречала таких психов, которые ненавидят проституток. Всех, без разбора. В чем выражалась его ненависть? Он сделал тебе больно? Ударил? Оскорбил?

Лана успевает скользнуть взглядом по моему телу и лицу до того, как я натягиваю после белья платье-футляр.

Качаю головой. Он не сделал ничего такого, чего не сделал бы мужчина с женщиной, которую купил за такие деньги. Я не знаю, как объяснить словами то, что я видела в его глазах. Уготованный для меня одной, особый костер, к которому он уже готов поднести спичку.

Тетя зря считает меня счастливицей. Я успела повидать клиентов, которые вымещают свою ярость именно на шлюхах. Но, во-первых, и, как правило, они делают это за меньшие деньги. Нелогично платить несколько миллионов за элиту, когда ты можешь сделать то же самое за пару сотен с любой другой.

Во-вторых, мой клиент не похож на маньяка. Те хотя бы сдерживаются, чтобы жертва ничего не заподозрила до того, как станет слишком поздно. А он не пытался скрыть свои эмоции.

В ванную комнату залетает Ким, по совместительству он еще и визажист. На мне новое белье, платье-футляр и шпильки, а Ким, не церемонясь, принимается вычесывает из моих волос конфетти, которые щедро сыпались на меня на сцене.

— У меня есть одна версия, — вставляю ноги в туфли. — Его запонки подобраны под цвет его глаз, а мужчины сами себе такие вещи не покупают. Возможно, в его жизни была какая-то женщина… — на миг у меня сбивается дыхание, когда Ким тянет мои волосы на затылок.

Ему нравилось наматывать мои волосы на кулак, а я предпочитаю высокие хвосты. Прошлый растрепался, а сейчас у меня снова волос к волоску. Ким быстро стирает влажным ватным диском с моих щек подтеки туши, а после вновь ведет кисточкой по ресницам, обновляя цвет, а я продолжаю:

— В общем, может, у него была жена или невеста. Так или иначе, они расстались. Я думаю, что она ему изменила. И теперь он ненавидит женщин.

— Он может их ненавидеть куда дешевле, — замечает Ким.

— Может, ты просто на нее похожа? — предлагает моя циничная тетушка. — И он хочет отыграться?

Может быть. И перспектива тоже так себе.

— Хоть узнали, кто он такой? Его имя вам понадобится, когда придется объявлять меня в розыск или обращаться за помощью в полицию.

— Не шути так, — обрывает меня Лана. — Узнала, когда прошел первый платеж. Его зовут Адам Грант. Один из охраны вспомнил его лицо, оказалось, он был у нас месяц назад, но тоже анонимно и тогда он не участвовал в аукционе.

— Я была на сцене?

— Да.

Класс. То есть, он мог вынашивать план своей мести почти месяц прежде, чем наконец-то заполучил меня.

— И чем он занимается? Торгует смертью? Детьми?

— Какой-то компьютерной музыкой, я так и не поняла толком. В Википедии всего одна страница про это новое направление, а прости, а мне некогда было вчитываться.

Музыка.

Значит, пальцы меня не обманули.

Закончив с макияжем, Ким протягивает мне сумочку. Внутри должны быть телефон, карты, документы и экстренная кнопка. Я уезжаю из агентства, где все было максимально безопасно и продумано, но даже за пределами этих стен я остаюсь под защитой охраны.

Конечно, если он задушит меня раньше, чем я доберусь до экстренной кнопки, то бравые парни в бронежилетах мне не помогут. Но само наличие этой кнопки в моей сумочке меня успокаивает. Не буду с ней расставаться. Никогда.

— Удачи, — шепчет Лана, аккуратно обнимая за плечи.

Покидаю кабинет, спускаюсь по лестнице, как вдруг одна из раций у тетушки оживает:

— Где, Жаклин? Он уже завел тачку.

Решение принимаю молниеносно.

Снимаю шпильки и слетаю с лестницы, зажав их под мышкой.

Во фразе «доберешься на такси» скрывался весь паршивый характер мистера Гранта.

Ладно, он учел, что его имя нам станет известно. Но ни мне, ни тете неизвестен его адрес. Это не та информация, которую богачи любят рассказывать кому попало, а в «Желтых страницах» наверняка больше одного Адама Гранта в этом Городе таких же Демонов, как и он. Нет, я не буду называть его городом Ангелов. Только не я.

Вот почему сейчас я должна обязательно уехать вместе с ним. Иначе я просто не пойму, куда добираться. И тогда нарушу условия, оговоренные клиентом, а еще сам контракт. Вдруг он снова захочет оставить меня без оргазма, а меня не будет рядом?

Семь уплаченных дней я должна провести рядом с ним, если только он не даст мне других распоряжений. А если рядом меня не будет, то меня ждут штрафы. Да, Лана прописала в контракте даже штрафы для девочек, на случай недовольства клиента. Скорее обидные, чем разорительные, но сам факт!

Демон с темно-синими глазами знает все подводные камни и нюансы. У него было время изучить условия агентств, вот почему он даже не стал читать их, когда подписывал.

Вылетаю на тротуар и сразу вижу тачку. Черная, хищная, как и его взгляд. Рядом два амбала.

— Ждем только вас, мисс, — широко улыбается один из них, распахивая передо мной дверь.

Музыкант с охраной? Это что-то новенькое.

Расплываюсь в благодарственной улыбке и влетаю в машину, не успев отдышаться. Где тут же налетаю на острый, как клинок самурая, взгляд. Убийственно-серьезный.

Мистер Грант недоволен тем, что я успела вовремя.

Грант сидит на другой стороне сидения, а в салоне хватает места, чтобы я могла не задеть его даже случайно.

Один из амбалов садится за руль, другой на пассажирское сидение. Машина трогается, пока я пытаюсь перевести дух и заодно, низко наклонившись, обуться, когда с той стороны сидения летит приказ:

— Сол, еще раз посмотришь туда, куда не должен, и ты уволен, — ровным тоном произносит Грант. — Подними перегородку, Майк.

Между нами и первыми сидениями ползет темное стекло, которое отрезает нас от водителя по имени Майк и второго парня Сола, который и придержал мне дверь, а сейчас, видимо, не удержался и бросил быстрый взгляд на мой вырез, когда я наклонилась.

Я могу об этом только догадываться, поскольку была слишком занята обувью, но от мистера Чудовища любопытный взгляд охранника не укрылся.

Получается, Чудовище не любит делиться игрушками? Ну не приревновал же он в самом деле?

Грант по-прежнему смотрит в боковое окно, не удосуживаясь даже взглянуть на меня, когда начинает говорить:

— Если я увижу, как ты улыбаешься моему обслуживающему персоналу, то и обслуживать будешь только их. Это понятно, Жаклин?

Прочищаю горло.

— Мои действия прописаны в контракте, сэр. Вы не имеете право отдавать меня, просить меня спать с кем-то, кроме вас, и…

— И не приглашать зрителей, пока я тебя трахаю, знаю, — заканчивает он за меня.

Итак, контракт он читал и очень вдумчиво.

От мысли, что весь этот месяц он вынашивал свой план, коварно расставляя свои сети, готовясь к тому, о чем я не имею ни малейшего понятия, становится не по себе.

Боже, во что я на этот раз влипла?

— Но не надо мне рассказывать сказки, что ни один из клиентов никогда не уламывал тебя на оргию с их участием, — продолжает Грант. — Групповой секс ведь включен в тот тариф, который я уже оплатил, и там достаточно лазеек, чтобы исполнить самые разные мечты, нет?

Он прав.

Но сама я в оргиях участия не принимала и не собираюсь. Как и доказывать что-либо Гранту не буду, тем более что он и не собирается мне верить.

В его голове прочно засел какой-то шаблон, который как раскаленный гвоздь, выжигает всю его симпатию ко мне на корню, и я не знаю, как переубедить его в обратном. И нужно ли?

— Не хотела вас расстроить, сэр. Простите, это была обычная вежливость. Учту ваши пожелания, — мой голос льется мягко, как шелк.

Грант даже поворачивает ко мне лицо.

Растягиваю губы в вежливой улыбке, показывая, мол, отныне я буду улыбаться так широко только ему.

Но он скептически качает головой.

— Также неубедительно, как и твои стоны, Жаклин. Не стоит.

Глава 9

Дом, в который мы приезжаем, вылизан сверху донизу, как мужчина после групповухи, а сверкает так, будто здесь праздновали визит президента, Рождество и Хануку одновременно.

Ни один особняк, в котором я была до этого момента, не сравнится с этим.

Каждая травинка и капля воды в кристально-прозрачном бассейне кричат об огромным деньжищах, вбуханных в эту недвижимость, но при этом все выглядит парадоксально уютным и простым. Кирпичные стены и огромные окна залиты теплым карамельным светом, а газон так стильно подстрижен, будто им занимались лучшие звездные стилисты. Здесь, как в музее, в котором можно все потрогать, но сейчас делать этого все равно нельзя.

Я должна спешить за Грантом.

Ничто не привлекает внимания Гранта, когда он покидает свой черный внедорожник. Он не оглядывается по сторонам и не осматривается. Идет ровно прямо к дверям.

Я выбираюсь следом и очень стараюсь не глазеть по сторонам, убеждая себя, что это лишь первый вечер и у меня еще будет время все изучить. Конечно, если мне будет это позволено.

Дом стоит на возвышенности, и терраса у бассейна заканчивается прозрачным ограждением вдоль темного обрыва, со стороны которого доносится размеренное дыхание океана. Побережье хоть и рядом, но скорей всего, далеко внизу, но даже тут горячий сухой воздух пропитан солью.

Через окна во всю стен видно, что внутри горит каждый светильник, а мебель и детали интерьера, как ступени лестницы, тоже подсвечены карамельными полосами.

Разумеется, хозяина ждали. Может быть, Грант, как дракон, решил заползти обратно в ту дыру, где все это время копил свои миллионы.

Какой музыкант может себе такое позволить? И какой смысл в таком расточительстве?

В дом Грант входит первым, я едва поспеваю следом. В доме пахнет деревом, чистотой и солью — часть окон стоят нараспашку, как и стеклянная дверь, ведущая на деревянную террасу у бассейна.

Сам Грант пахнет также или очень похоже, древесная нотка есть и в его парфюме тоже. А соленый привкус на губах теперь ассоциируется только с ним.

Густая тьма за обрывом, вдали которого плещется океан, продолжает меня гипнотизировать, когда в центре просторной гостиной я замечаю жаровню из черного гранита. Остальной декор моментально перестает что-либо значить.

Языки пламени могут кого угодно обмануть своей покорностью, но только не меня. Пламя самое настоящие, а на жаровне горкой сложены, похоже, какие-то особые и специальные угли. Ограждения у жаровни нет, только едва заметное углубление.

Никакого дыма я не чувствую и даже жара нет, но по спине ползет капля холодного пота. Кому, черт побери, пришла идея зажигать настоящий огонь на месте кофейного столика? Зачем это нужно в двадцать первом веке?

— Стой там.

Рефлексы срабатывают быстрее, чем до меня доходит смысл сказанного. Замираю в каком-то шаге от порога, так и не успев войти в дом. Нахожу взглядом Гранта.

В этот интерьер со своей внешностью он вписывается идеально. Я бы сказала, что это действительно его недвижимость. Будь я журналисткой из издания «Интерьеры и богачи», то уже прыгала бы вокруг него с камерой, а потом я бы обязательно взяла у него интервью.

Но работа у меня другая.

И здесь я оказалась тоже не потому, что мистер Грант решил похвастаться своими владениями.

В карамельном свете, которым подсвечены все деревянные элементы декора и мебели, глаза Гранта приобретают какой-то янтарный оттенок выдержанного виски, который пьянит и бьет в голову почти также сильно.

— Что-то не так, мистер Грант? — приподнимаю одну бровь.

Неужели сейчас скажет, что такие, как я, не должны входить через парадный вход?

— Твоя одежда, — говорит Грант. — На чьи деньги она куплена?

Только вовремя стиснув зубы, не остаюсь стоять на пороге с разинутым от удивления ртом. Вы, мать вашу, серьезно, мистер Грант?

— Я сама себя обеспечиваю.

— Да неужели? — скептически замечает он. — Раздевайся. В моем доме на тебе будет надето только то, что куплено и оплачено мной.

— Сэр, мои вещи доставят только завтра, когда я позвоню в агентство и продиктую адрес.

— Можешь отменить доставку. Вещи тебе не понадобятся. Завтра ты можешь заказать себе все необходимое онлайн. И все должно быть новым, это ясно?

— Что же я буду носить до тех пор?

Грант расстегивает одну пуговицу, затем другую. А после белая сорочка летит мне в руки.

Он остается только в брюках, а я снова сглатываю. Он не раздевался в агентстве. Только закатал рукава.

И теперь я впервые вижу его полуголым.

Загорелая кожа от горячей карамели, которая затопила эту комнату, кажется еще темнее. Слаще. Тверже, как леденец из кленового сиропа. Хочется провести языком по груди, прессу, обвести пальцами V-образные мышцы внизу живота, которые теряются под черным ремнем на поясе. Музыку я, так понимаю, он прямо в спортзале и сочиняет, а отжимается между сонатами?

— Долго я буду ждать?

То есть, он не шутит. Он правда хочет, чтобы я сейчас разделась прямо на пороге, а до того, как мне привезут новую одежду, носила его рубашку.

И звание «самый радушный хозяин года»… отправляется Адаму Гранту!

— Я должна раздеться полностью, сэр?

Хотя бы туфли я могу оставить?

— А что, трусики ты получила от мамы на Рождество? — парирует Грант, сложив руки на груди.

Прощайте, Лабутены.

— Мне нужна ваша помощь, сэр, — говорю, облизав губы. — С платьем.

Он не велит мне подойти ближе. Приказ предельно понятен — ни шагу в его доме, пока на мне одежда, купленная другими мужчинами.

Грант сам подходит ближе. Не дает мне обернуться, сам обходит и встает у меня за спиной. Я снова не вижу выражение его лица, только вздрагиваю, когда он убирает мои волосы на одно плечо.

Касается молнии и тянет язычок вниз.

Лопатки, бюстгальтер — пройдены идеально, но на пояснице Грант замедляется. И я знаю, почему.

Поздоровайтесь с моим секретным оружием, мистер Грант.

Производитель не зря назвал эту серию «Еленой», из-за них вполне можно развязать даже войну.

И у меня таких комплектов много.

Было.

Но для вас и за ваши деньги, мистер Грант, я обязательно закажу себе новые. Много новых трусиков, которые доведут вас до изнеможения. И меня, надеюсь, тоже.

Язычок молнии все-таки оживает. Грант замирает чуть ниже ягодиц, где наконец-то заканчивается молния. Кажется, даже не дышит. Если бы он был на двадцать лет старше, я бы уже звонила в 911.

Мое сердцебиение сбивается, когда он вдруг кладет ладонь на мою поясницу. Запускает пальцы под распахнутую ткань, оглаживая мой живот.

Пальцы ползут ниже. Туда, где я по-прежнему очень ему рада.

Грант едва касается подушечками переплетенных черных лент внизу моего живота, слишком невесомо скользит между моих ног, а потом резко дергает трусики на себя.

От треска ткани сердце едва не выпрыгивает из груди. Трусики ценой в несколько тысяч превращаются в кусок бессмысленного атласа, увенчанного поникшим бантиком.

Сжимая в руке трофей, Грант снова возвращается к широкому угловому дивану и бьет кулаком возле деревянной панели у стены. Панель, щелкнув, распахивается.

За ней скрывается блестящее мусорное ведро.

Именно туда и отправляются мои трусики.

А Грант поворачивается ко мне и произносит жестким, как застывший бетон, голосом:

— С остальным сама справишься или тоже помочь?

Глава 10

Делаю глубокий вдох, и легкие забивает дымом. Пытаюсь вырваться, но тело мне не подчиняется. Я обездвижена. Связана.

Уничтожена.

Липкий ужас парализует голосовые связки. Кольца дыма не взмывают к потолку, а оседают свинцовыми гирями по сторонам от моей головы. Ползут, как змеи, и душат, стягивая горло удавкой.

Первое ледяное прикосновение прошивает острой болью, как иглой касаясь самых костей. А следом лавиной обрушивается жар преисподней. Я кричу. Дыма в легких становится еще больше. Выхода нет. Это конец.

Холод.

И снова ожог.

Убийственно жестокий и обманчивый контраст.

Я ору до хрипоты и мечусь, пытаясь скинуть с себя тяжесть, размазавшую меня по постели.

Какой еще постели?

Резко сажусь, пялясь в темноту. Несколько секунд уходит на то, чтобы понять, где я вообще нахожусь.

И только потом до меня до ходит, что меня никто не держит. Никто не вдавливает в постель. А мое горло саднит не от дыма, а от крика. А значит, кричала я по-настоящему…

Но и дым в комнате тоже настоящий.

Глубоко втягиваю в себя воздух и нахожу источник своих кошмаров.

Ароматная палочка в дальнем углу спальни. Тонкая струйка дыма взмывает к потолку, а потом кольцами оседает на керамическую подставку, распространяя запах сандала, которым пропитан особняк Гранта и сам Грант.

Кое-как вытаскиваю ее из креплений и безжалостно топлю в унитазе в ванной комнате, не зажигая света.

Возвращаюсь в постель и подпрыгиваю от неожиданности. На пороге спальни стоит Грант.

Взглядом мгновенно сканирует меня сверху донизу. Прикрываться поздно — спать я легла абсолютно голой. Выбора он мне не оставил.

— Что случилось? Ты орала, как резанная.

— Мне жаль, что я вас разбудила, — только и отвечаю.

Возвращаюсь в постель. Натянув одеяло до подбородка, устраиваюсь спиной к Гранту, который так и стоит на пороге, и закрываю глаза. Дышать стараюсь ровно. Кошмары это личное, мистер Грант. Спасибо за беспокойство, но валите к чертовой матери.

Кровать подо мной прогибается. Вместо того чтобы уйти, Грант ложится рядом.

Это никакая не забота, говорю себе. Он ненавидит меня. Но, как любой другой мужчина, он просто не способен уйти от обнаженной женщины.

Сердце все еще колотится слишком часто. В такой глубокой тишине, как сейчас, Грант может его даже услышать.

Матрас подо мной снова вздрагивает. Грант перекатывается на бок. Я лежу к нему спиной, не шелохнувшись.

— Пока ты в моем доме, я имею право знать, что может испугать тебя настолько, что ты будешь орать не своим голосом. Так что случилось, Жаклин?

Прекрасно. После полуночи его потянуло на задушевные разговоры?

— У меня аллергия на ароматные палочки, — отрезаю. — Я стала задыхаться и проснулась. Еще раз прошу прощения, что разбудила. Спокойной ночи.

— Утром уберу ароматизатор из твоей спальни.

Вот и славно.

Закрываю глаза, но вся моя правая половина тела снова горит. Только на этот раз меня это не пугает. Это от его присутствия. В моей постели, в которой я без одежды, а на нем одни только боксеры.

Ну, я хоть и не мужчина, но тоже не железная.

Это его дом и он может спать, где угодно. Я не могу его выгнать. И носить он может, что угодно. Нет, некоторые клиенты, конечно, спали со мной в одной постели, но не тогда, когда в их распоряжении были еще несколько спален. Чаще всего, я сплю одна. И после секса я всегда ухожу к себе, если есть такая возможность.

Мои глаза сами собой распахиваются, когда рука Гранта ложится на мое бедро.

Надежда, что я стану спокойней реагировать на его прикосновения, не оправдалась. Мое дыхание моментально сбивается, а сердце едва не выпрыгивает из груди.

Следующим движением Грант отбрасывает в ноги одеяло, и по телу волной прокатывается ночная прохлада. Но она тут же сменяется жаром, который исходит его кожи. Он прижимает меня к себе, рывком, собственническим жестом, впечатывая в свою грудь.

Утихшее в крови желание тут же дает о себе знать. Низ живота скручивает судорогой неутоленного ожидания, особенно когда мои бедра упираются в его. Ерзаю на месте, касаясь ягодицами твердого члена.

Грант снова хочет меня.

Отлично. Секс поможет выбить из головы остатки кошмара, которые вьются вокруг, как призраки из прошлого, напоминая кольца того самого дыма.

Грант не целует меня и не просит повернуться к нему лицом. Похоже, со мной он предпочитает делать это исключительно сзади. Может быть, представляет другую. Ту, из-за которой отыгрывается на мне.

Да хоть и так. Величайшая глупость для такой, как я, ревновать его к призракам прошлого.

Он ведет ладонью по моей груди, выкручивает и тянет соски, и я опять издаю низкий хриплый стон. Фальшивый, как он считал еще вечером. И, похоже, ничего не изменилось — Грант больно кусает меня в плечо, давая знать, что по-прежнему не верит.

Его рука спускается ниже, и мои ноги предательски быстро раздвигаются, но он продолжает исследовать укусами мою шею и выводить круги подушечками пальцев на моем животе возле пупка.

— С радостью раздвигаешь ноги, но не желаешь даже рассказывать, какой дьявол разбудил тебя среди ночи?

Это была проверка. И я опять ее не прошла.

Жаркий шепот чередуется укусами, пока я извиваюсь, зажатая в тиски его рук и припечатанная к его телу. Впервые в жизни так отчаянно хочу целоваться и стонать, чтобы окончательно потерять голову, но не рядом с ним. Эта потребность слишком похожа на другую мою ошибку, которая стоила мне всего.

И вот почему мистеру Гранту незачем втираться в доверие. Мы не подружимся. И в душу мне лезть не надо. Пусть остается там, где он сейчас. За моей спиной. Просто самый великолепный мужской экземпляр — и сейчас я имею в виду только его тело, — который мне попадался.

Изворачиваюсь и касаюсь пальцами его члена под боксерами. Грант впивается в мою талию, и у него сбивается дыхание. Тоже фальшиво, мистер Грант.

Он вжимает мои бедра в себя, не позволяя мне двигать рукой по его члену, а сам все-таки касается моего клитора. Наконец-то. Господи!

Правда, недолго.

Не церемонясь, без подготовки, он просто проводит по мне пальцами, смачивая, а после вводит в меня. Я стону, он — снова недоволен. Снова слишком влажно.

— Может, ты просто нимфоманка, Жаклин?

Я бы узнала об этом гораздо раньше и уж точно еще до первой встречи с вами, мистер Грант. Но вот незадача так — меня вштыривает только ваша близость, будь она неладна.

Но закайте губу. Я никогда не признаюсь лично вам в этом.

— Раскусили, сэр. Я обожаю заниматься сексом. Разве это плохо?

Он не отвечает, продолжая трахать меня пальцем, и с каждой секундой от быстрых сильных движений я забываю алфавит. Склонения. Свои долги. Времена глаголов… И, о боже, я убью его, если сейчас он уберет свою чертову руку.

Он не убирает.

Впервые он дает мне то, в чем я так сильно нуждаюсь. Меня буквально подбрасывает на кровати от первого всплеска удовольствия. Я вскрикиваю и выгибаюсь. А он не прекращает, и даже теперь злится. Хотя я проваливаюсь в бездонный колодец наслаждения, и кричу теперь в полный голос. И это уничтожает призраков прошлого. Всех, каких только можно отыскать в этой спальне, в которую каждый из нас пришел со своим роскошным багажом.

Грант переворачивает меня на живот, вдавливая в кровать. И отвешивает мне звонкий хлопок по ягодице.

Плохо, мол, сыграно. Опять не верю. Чертов озабоченный Станиславский.

Скребусь по простыне ногтями, когда он, впившись в мои бедра, снова входит в меня. Сзади. Соединяя наши тела только в одной точке. Никакой другой близости. Без интимный поцелуев, без обмены слюны.

И не надо выдумывать то, что будет, безусловно, лишним.

Между нами будет только секс.

Много хорошего секса за очень хорошие деньги.

И меня это полностью устраивает.

А вас, мистер Грант?

Глава 11

Меня будит глухой перестук капель деревянным панелям на террасе, и я открываю глаза.

За окном во всю стену клубится низкое свинцовое небо, а от ровной глади бассейна, должно быть, не осталось и следа. Сам бассейн я не вижу, он на первом этаже, тогда как спальня, в которой я проснулась, частично нависает над деревянной террасой, но не настолько, чтобы отбрасываемая тень мешала загорать.

Каждый элемент в доме выполнен по последнему слову современного дизайна. Такие я еще не видела, и очень хочется подойти босой к окну и распахнуть его, чтобы выветрить последние отголоски сгоревшего сандала, а заодно изучить дом при свете дня.

Но в ту же секунд голой спиной ощущаю хриплое дыхание.

И чье-то присутствие.

Именно чье-то. Грант не стал спать со мной, за что ему отдельное спасибо. Я помню, как он ушел, и только после я позволила себе провалиться в сон. Но с кем же я тогда проснулась в одной постели?

В спину вдруг утыкается что-то мягкое и острое, а я слетаю с кровати, подхватив с собой одеяло. Его и обматываю вокруг тела, глядя на внезапного соседа. Я бы решила, что кто-то сбросил на соседнюю половину лисью шубу, если бы эта шуба не смотрела на меня сузившимися янтарными глазами, полными недовольства.

— Помягче, шерстяной половичок. Ты что, еще и недоволен, что я тебя разбудила? Начнем с того, ты вообще кто?

— Это Чарльз.

Грант появляется на пороге моей спальни в распахнутом халате. А под ним у него… плавки? И волосы у него темные и влажные, так что по груди текут капли.

Он либо плавал в бассейн, либо принимал душ в плавках. Дождь за окном в этот миг усиливается, вовсю колошматя по стеклу. У миллионеров что, погода тоже другая? Или здесь есть еще один крытый бассейн?

Грант буравит меня синим взглядом, но я сдерживаюсь. И не задаю уточняющих вопросов. Это не мое дело, из чего состоит его утренняя рутина. Она будет такой же и после того, как наши пути разойдутся.

Рыжая шуба по имени Чарльз изворачивается клубком на кровати и щурится при виде хозяина. Занимает он добрую половину матраса и по лапам, усам и хвосту я понимаю, что это не лиса. Просто кот-переросток.

— Чарльз мейн-кун и был самым крупным котенком в своем помете.

В голосе Гранта впервые слышится тепло. Гордость. Он даже едва заметно приподнимает уголки губ.

Первая улыбка, которую я вижу, но в отличие от кота ни разу не была удостоена.

— Это вообще-то спальня Чарльза, — произносит Грант, обводя взглядом комнату. — Я велел ему спать в другом месте, но…

— Но у него явно есть собственное мнение, где ему спать, — заканчиваю я вместо него.

Недовольный своим вынужденным выселением, нашей болтовней или всем вместе Чарльз зевает и садится, якобы случайно роняя хост на мою подушку. Еще одна зараза мстительная на мою голову.

Кот смотрит на меня с таким презрением во взгляде, как будто я отдавила ему все четыре лапы во сне, пообещала пустить на муфточку и уже отобрала любимый лежак. Эго у этого кота даже больше, чем у его хозяина. Они явно нашли друг друга.

Чарльз вытягивает мохнатые рыжие лапы, толщиной с мои запястья каждая, и сладко потягивается. Одна из этих когтистых лап уперлась в твою спину этим утром, как бы напоминает он мне. Потом спрыгивает с кровати и величественно покидает комнату, на долю секунды махнув хвостом Гранту.

Боже, ну и характер.

— У тебя есть аллергия на котов? — спрашивает Грант.

Надо же, запомнил мою ночную ложь про ароматные палочки.

— На котов нет.

— После завтрака изучи состав, которым пропитывают эти палочки. Мне надо знать, какой компонент нужно исключить.

— Хорошо. А можно их просто не зажигать в этой комнате, пока я здесь?

Губы Гранта превращаются в тонкую линию.

Да, я не называю это место «своей спальней» и не строю иллюзий, что я здесь надолго. Мы оба знаем, что мое пребывание конечно и скоро Чарльз вернется в любимую комнату.

Не могу поверить, что должна произнести это, но у богатых свои причуды.

— Или я могу занять другую спальню, чтобы не стеснять Чарльза?

— Чарльз должен был спать в моей спальне, — чеканит Грант. — Но я оставил дверь открытой, когда бросился к тебе.

Подтягиваю одеяло едва ли не до подборка. Даже кот не желает делить с Грантом спальню, так что я точно не буду.

— Спасибо, что пришел, — буквально заставляю себя произнести это.

Замечаю, как Грант стискивает дверную ручку. Мои глаза снова фокусируются на том, как по его шеи, голой груди и по животу стекает капля воды.

—Возьми халат и приходи на кухню. Я расскажу о планах на сегодня.

Киваю и выдыхаю с облегчением, когда он все-таки уходит. Безумие какое-то. Почему мне не хватило одного раза, ведь вчера все закончилось для меня хорошо? Поймала разрядку и спала с этим мужчиной уже дважды, так почему мне по-прежнему недостаточно? Мало? И так до одури хочется еще?

Смотрю в ванную комнату, но прежде чем отправиться туда отбрасываю в сторону одеяло и смело шагаю к стеклянной двери. За ней узкая терраса, с таким же стеклянным, почти незаметным и воздушным ограждением.

Распахиваю дверь, и влажная свежесть проносится по венам и бодрит не хуже, чем кофе. Прохлада остужает горящее тело, а капли дождя щекочут кожу. Теплый ливень скрывает за серой стеной далекий океан, но я знаю, что он где-то рядом. Там, за пушистыми зелеными шапками деревьев, высаженных на склонах, за далекими крышами соседей, которым не видно голую меня на террасе избалованного миллионера, который купил меня себе.

На время.

А я уже теряю голову от восторга при виде капель воды на его торсе. Глупость несусветная.

Даже в элементах дома дизайнеры попытались сохранить это ощущение простора, свободы и близости к природе. Вот откуда столько стекла, высокие потолки и уйма окон в оформлении дома.

Делаю осторожный шаг по мокрым деревянным доскам. Касаюсь скользкого стеклянного ограждения, которое достигает мне до пояса, но ровно замираю, осознав, что точно напротив спальни нет никакого ограждения вообще. Это опасно и безумно, но неужели таков и был план дизайнера?

Сердце колотится сильнее, когда я осторожно подхожу и заглядываю за край.

Внизу плещется лазурный бассейн. И в хорошую погоду туда, наверное, можно прыгнуть сразу после пробуждения. Прямо из спальни.

Олицетворение настоящей свободы.

На миг представляю, как беру разгон и лечу вниз, прямо в воду, цвет которой напоминает глаза Гранта, когда он в хорошем настроении. Как отфыркиваюсь от воды и моргаю, а его руки смыкаются на моей талии. Пусть он, как и всегда, позади меня, но на этот раз он целует меня в плечи, шею, а я сильнее хватаюсь за бортик, чтобы позволить ему…

Боже, я что, мечтаю?

Трясу головой, разгоняя морок. Как он захочет, так и будет. Никаких глупых фантазий, Джеки, от которых по венам начинает струиться волшебство.

Возвращаюсь в спальню и с грохотом захлопываю стеклянную дверь.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 12

— Адам привет! Я помню, ты просил не беспокоить, но у нас тут несколько очень важных вопросов касательно грядущего мероприятия, и я боюсь ошибиться…

Зажимаю телефон плечом, пока перемешиваю яичницу на сковороде. Так я и поверил.

— Это просто предлог, Дональд, и мы оба это знаем. Тебе просто любопытно, куда я пропал. Так что я отключаюсь, а ты решаешь все вопросы самостоятельно.

— Но Адам…

— Я в отпуске, помнишь? А в организации банкета, пусть и такого помпезного, нет ничего такого, что ты не сможешь решить в эти семь дней, пока меня не будет.

— Но это не просто банкет, это важнейшее событие, в которое ты вложил столько сил…

— Вот именно. А теперь я хочу отдохнуть. Прощай, Дональд.

Отключаюсь и откидываю телефон в сторону. По мраморной столешнице он летит, как по льду, пока не врезается в рыжий бок. Чарльз с недовольным видом ждет задерживающийся завтрак. Переводит хмурый взгляд с меня на кусок пластика.

И смахивает его лапой на пол.

Прорезиненный бампер не спасает. Стекло трескается, а экран гаснет.

— Ну и кто ты после этого? — Проще покормить раньше всех этого пушистого террориста. — Эта модель еще даже не вышла в официальный релиз!

Кот чхать хотел на передовую технику. При виде еды он величественно шествует по столешнице, деликатно обходя черри и листья шпината.

Тогда же за моей спиной появляется она.

Без каблуков Жаклин передвигается легко и бесшумно, но ее присутствие я ощущаю даже затылком. Идеальное утро корчится и обугливается, как края горящей бумаги, стоит ей появиться.

Вместе с ней приходят надоедливый аромат черной смородины, который набил мне оскомину еще прошлой ночью, но от которого теперь никак не скрыться. Смородина снова разъедает легкие, а по венам растекается жгучее, как кайенский перец, желание.

Черт бы побрал эту женщину.

— Доброе утро, мистер Грант.

Киваю.

А еще задерживаю дыхание, разом опрокидываю мясную консерву в миску Чарльза и иду к французскому окну. Одну за другой открываю несколько секций.

Даже не смотрю на нее.

Она и без того возникает перед моим внутренним взором уже слишком давно.

Замираю перед распахнутыми окнами и наконец-то делаю глубокий вдох.

Ветер пахнет мокрой землей, листьями и едкими отголосками пожаров, сейчас бушующих в северной Калифорнии. Резкий порыв сквозняка проходится по кухне… И смотри-ка, больше никакой смородины.

Но с ветром приходит терпкий запах гари, и это уже чревато. Нужно свериться с картой пожаров, чтобы не подвергать свою жизнь глупому риску. Еще и по этой причине меня отговаривали уезжать сейчас, хотя грядущее мероприятие тоже весомая причина не посылать всю прежнюю жизнь к черту, прячась в лесах...

Но.

Одно весомое «но», которое перечеркнуло прежнюю жизнь.

Возвращаюсь к плите, краем глаза отмечая, как Жаклин кутается в махровый халат. Учитывая сквозняк и открытые двери, ведущие к бассейну, сейчас в доме комфортней всего Чарльзу. А вот без шубы и в халате на голое тело, когда на улице градусов тринадцать, даже мне не очень.

Зато никакой смородины, острых ключиц или обнаженных ног, которые как бы сами собой немного раздвигаются, приглашая зайти еще дальше…

— Может, помочь с завтраком?

Она пытается встать рядом. Еще ближе. Чтобы я задохнулся к чертям от смородины.

— Нет. Стой, где стоишь. Вымоешь посуду после завтрака. Знаешь, как это делается или напомнить?

Жаклин кивает. Что такое, детка, обычно тебя покупают как постельную игрушку и никто не заставлял тебя убираться? Что ж, слуг здесь нет, потому что случайные свидетели мне не нужны.

Раскладываю яичницу-болтунью с черри и шпинатом по тарелкам, пока Жаклин занимается тостами и кофе.

Она не щебечет всякую ерунду, не втирается в доверие, даже не пытается случайно скинуть с плеча халатик, чтобы соблазнить и увильнут от мытья посуды, занявшись чем-то другим, более приятным, прямо на обеденном столе.

Ни слова.

Предельная вежливость и подчеркнутая дистанция. Полная покорность и абсолютное безразличие. Лживая красивая кукла, чьи стеклянные глаза вспыхивают только во время секса. И то ненадолго. Она врала мне во время игры в бильярд и врала про аллергию, почему же я должен поверить в то, что стонет она по-настоящему?

Просто надо же отработать каждый цент, да Жаклин? Постараться, чтобы клиент не ушел недовольным. Не зря стала лучшей. С ней легко чувствовать себя самым желанным и умелым мужчиной. Фальшивая страсть, которая злит и толкает на безрассудства, а мысль о других мужчинах тут же доводит до белого каления за несколько секунд.

Я не хотел быть лишь одним из многих. Поэтому перебил ставку в первый раз. Потом во второй. И в последний.

Мысль, что все эти семь дней она будет делать то, что я ей прикажу, вопреки холодному расчету изводит и подогревает фантазию. И только осознание, что после этого она снова уйдет, действует отрезвляюще.

Через семь дней она с таким же восторгом будет стонать под тем, кто на очередном аукционе заплатит больше остальных. И пусть этот следующий заплатит куда меньше, чем я, в этом я уверен, она будет отдаваться ему с не меньшим азартом, и вот это уже бесит конкретно.

— Мне нужна одежда, мистер Грант, — говорит она, отложив вилку и салфетку в сторону.

Мы словно на приеме у Королевы, если бы там подавали пережаренные помидоры и подгоревший шпинат.

Ну да. Ей нужно еще больше сексуальных трусиков, один вид которых приводит меня в полное бешенство и делает так, что в голове не остается ни одной мысли, кроме того, чтобы сорвать их с нее.

Буравит взглядом. Давай, сделай хоть что-то, чтобы я увидел, что ты живая. Настоящая. Не вышколенная доступная кукла.

Не делает.

Куклы не поднимают бунт против господина, и только дурак будет требовать от шлюхи искренности.

— Я должна знать о ваших планах на ближайшую неделю, чтобы подобрать соответствующий гардероб, сэр, — терпеливо объясняет.

От картинок, которые любезно подсовывает мое раздраженное сознание, даже аппетит пропадает. Я видел ее на этих мероприятиях, куда съезжаются богатые мужчины с красивыми спутницами. И не раз.

— Что ж… — тоже откладываю вилку в сторону. — Я не собираюсь водить тебя по ресторанам, коктейльным вечеринкам, бранчам и всем тем светским скучным тусовкам, по которым тебя водили до меня.

Хватит и того, что я, наплевав на все разумные правила предосторожности, просто взял и купил тебя. В двадцать первом гребанном веке, Жаклин, как чертов средневековый работорговец заплатил с личного счета, открытого специально для тебя, потому что все остальные просматриваются моим финансовым директором, и такие траты неминуемо вызовут вопросы у Дональда.

И его сестры.

Никто не должен видеть меня с другой женщиной, иначе не сносить мне головы.

Смородина основа отравляет легкие, черепная коробка давит на мозги, и только член все устраивает. Ему снова нужна она. Вот такая, как есть. Покорная, доступная, голая под халатом и полностью в моей воле.

Сам не верю в то, что секс не входил в мои планы на аукционе. Я надеялся, что отвращение при встрече с ней перевесит чашу возбуждения. И как долго я продержался, пока не пал жертвой ее чар? Уже через четверть часа она встала передо мной на колени в самый первый раз. Поразительно выдержка, мистер Грант, как сказала бы она. С тонкой издевкой и поддельным уважением.

Если раньше я не понимал, как ей удается так легко вертеть мужчинами, то теперь понимаю слишком хорошо.

Встаю из-за стола и слышу, как она поднимается следом. Тарелки в ее руках слегка подрагивают, когда она собирает их и встает возле раковины. Молча, покорно. Поникшие плечи должны меня радовать.

Раньше ее водили по светским мероприятиям как дорогого и сексуального дипломата, мне прекрасно это известно. Не раз именно ее имя звучало, когда я узнавал, кто помогал этим косноязычным толстосумам завязывать и поддерживать нужные знакомства, заключать успешные контракты.

Я же доверяю ей вымыть грязную посуду. В моем доме не стоит рассчитывать на большее.

Хотя сейчас я мог бы подойти сзади, сдернуть халат с ее плеч, чтобы увидеть ее полностью голой. Огладить ладонью тяжелую грудь. Пропустить соски между пальцами, чтобы снова услышать глубокий хриплый стон. Очертить округлости бедер и насладиться податливостью…

Она здесь именно для этого.

Но я уже спал с ней ровно в два раза больше, чем рассчитывал.

Оставшиеся шесть дней я собираюсь держаться от нее, как можно дальше.

Разворачиваюсь и спускаюсь в гараж. Зажигаю свет. Обхожу машину. Сдергиваю покрытый пылью чехол и не могу сдержать улыбки.

В этот раз ты меня точно запомнишь, Жаклин.

Глава 13

Говорят, животные похожи на своих хозяев.

Не врут.

Пока я мою посуду, кот не сводит с меня насупленного взгляда. Меховой надзиратель внимательно следит за тем, чтобы я не свистнула ложечку или не разбила случайно тарелку. Тепла во взгляде этого кота столько же, сколько в темно-синих глазах Гранта.

Гостиная остужена насквозь, и последнее о чем я сейчас думаю, это короткие платья, сексуальные топики, которые есть в моем любимом магазине. Сейчас как закажу спортивные штаны с начесом и бесформенные батники. То-то Грант удивится.

Он возвращается, когда я пью второй кофе, чтобы хоть как-то согреться. При этом он так широко улыбается, глядя на закоченевшую меня, что мне сразу становится понятно. Эта улыбка не сулит ничего хорошего. В аду с такой улыбкой надо встречать грешников.

— Ты закончила?

— Я могу продолжить потом, если нужна вам, сэр.

Смотрю на него снизу-вверх, ведь я сижу, а он стоит. Взгляд Гранта темнеет, опускаясь на мои губы.

— Нужна. Мы отправляемся на прогулку.

Удар грома за окном звучит как раскат смеха.

— Сэр? — голос у меня дает петуха. — У меня совсем нет одежды для такой прогулки.

Он же не потащит меня гулять в такую погоду по лесу босую и в халате?!

— У меня есть снаряжение, — он окидывает мою фигуру беглым взглядом и кивает. — Тебе подойдет.

Снаряжение? Чем мы, черт возьми, займемся?

Хочу забраться под плед, согреться, но вместо этого откладываю телефон с корзиной в онлайн-магазине и поднимаюсь. Грант ведет меня в свою спальню. При виде помятых темных простыней сглатываю. Постель выглядит вполне удобно, не понимаю, почему Чарльз решил вернулся мою.

— Стой здесь, — велит Грант.

Он исчезает в недрах гардероба, а я с трудом подавляю любопытство заглянуть внутрь. Сейчас принесет свои спортивные вещи? Они явно мне не по размеру. И как же обувь?

Грант возвращается с коробкой и пакетом от известного спортивного бренда. В другой руке коробка с шлемом, тоже еще с биркой. Первым разрывает пакет и протягивает мне то, что поначалу я принимаю за водолазный костюм. Но это оказываются футболка с длинными рукавами и лосины из эластичной спортивной ткани.

— Ты умеешь кататься на велосипеде, Жаклин? — спрашивает он с холодной вежливой улыбкой.

Даже лучше, чем играю в бильярд. Но хвастаться я сейчас не буду. Осторожно киваю.

— Каталась когда-то… Но сейчас дождь, сэр. Это может быть опасно.

А еще чертовски холодно!

— У меня спортивные горные велосипеды, Жаклин. Они способны и не на такое. А ты?

А я просто в шоке.

Грязь, дождь, ветер и горы. Это разительно отличается от шампанского и тарталеток с икрой на яхтах, на которых миллионеры привыкли проводить свои выходные.

В глазах Гранта торжество. Я не сумела скрыть свое удивление, и он упивается моей растерянностью. Есть ли у меня выбор? Нет. Встань на колени, садись на велосипед. Для меня нет разницы, когда все свои его желания он уже оплатил.

— Как скажете, сэр.

Касаюсь халата. И поднимаю глаза. Грант не собирается выходить. Что ж… Если он готов смотреть, как я буду натягивать на себя тесную эластичную одежду, кряхтя и кривляясь… Ничего сексуального в этом я не вижу, честно.

Сбрасываю халат на его постель. Его взгляд моментально отправляется блуждать по моему телу, а я сажусь и вдеваю сначала одну ногу, затем другую, будучи при этом без белья. Класс. Я-то забуду об этом, а вы, мистер Грант?

А он врос в пол и не шевелиться, хотя я каждую секунду я готова к тому, что сейчас он сорвется и набросится на меня так же, как ночью. Но, видимо, я и правда не очень эротично умею надевать вещи из… боже, из чего бы ни были эти тесные штаны, они самое обтягивающее, что я когда-либо носила.

Следом носки, на размер больше, но ладно. Кроссовки хотя бы подходят.

Теперь верх.

Кое-как вдеваю руки, но, натянув до талии, понимаю, что все. Даже не могу сделать нормальный вдох. Плечи сгорбились, а ткань опасно хрустит в подмышках. Эта одежда слишком тесная.

— Не выйдет, — хриплю. — Мне нужна другая, на несколько размеров больше. У меня грудь…

—Вижу я твою грудь, — цедит Грант.

Опускаю глаза. Соски торчат от холода, несмотря на обтягивающую ткань и расплющенную грудь. Ну да, не увидеть ее невозможно.

— Подожди тут.

Грант уходит на кухню и возвращается с ножницами. Мои глаза округляются, когда он останавливается передо мной, цепляет пальцами ворот и делает несколько разрезов, полностью приводя в негодность новое снаряжение, которое стоит не так уж и мало. И только чтобы поиздеваться надо мной?

Холодная сталь ножниц касается ложбинки на груди, руки Гранта замирают. Он поднимает глаза на меня, а после делает последнее движение ножницами. И поспешно отходит в сторону.

Смотрю в напольное зеркало в углу спальни.

С кривым и глубоким разрезом я выгляжу, как велосипедная путана, которая могла бы стоять вдоль поворотов «Тур де Франс». «Voulez-vous coucher avec moi, ce soir?» (1)

— Ну вот и подошло! — отзывается Грант.

Очень хочется врезать ему за такие идеи, но чтобы хоть чем-то занять руки, собираю волосы в хвост, а Грант подходит со шлемом и застегивает крепление под моим подбородком. Безопасность прежде всего.

В другой коробке находятся наколенники, налокотники и штуки на запястья. С последним Грант тоже помогает. Потом косится в окно и возвращается из гардероба с чехлами от солнечных очков. Но очки нужны не от солнца, а чтобы защититься от дождя.

Они мужские и женские вперемешку, и я запихиваю глубоко в горло вопросы о том, откуда у него вообще появилось все это женское снаряжение.

Это не мое дело. Абсолютно не мое.

Никаких личных вопросов. Никаких разговоров по душам. Хочет вырядить меня пугалом? Пусть. Даже если эти вещи были куплены для бывшей Гранта, — той, что подарила ему запонки, — то теперь я хотя бы знаю, что моя грудь куда больше, чем у нее.

Мелочь, а приятно.

Пока делаю вид, что пялюсь в зеркало, подбирая нужные очки, Грант принимается одеваться сам. Сбрасывает халат и плавки, сверкая подтянутой задницей, а я как кошка уже готова выпустить свои коготки в эти участки светлой незагорелой кожи, но вместо этого поспешно отвожу взгляд в сторону.

Он исчезает в гардеробе и возвращается уже в лосинах, той же марки, но с голым торсом.

Перехватывает мой взгляд в зеркале, пока натягивает на себя спортивную одежду. Кофта с рукавами обтягивает каждую мышцу на его плечах, как манекен в анатомическом музее. Ему эти вещи явно по размеру, а еще мужской комплект явно не новый, в отличие от моего.

Лосины до невозможного прекрасно подчеркивают его задницу. В этом я убеждаюсь, когда он нагибается, чтобы обуться. И мой последний взгляд не остается незамеченным.

Но Грант снова не делает ни единого намека на то, чтобы сблизиться. Хотя лосины не оставляют иных трактовок его состоянию. Грант возбужден, но моей компании в постели он отдает предпочтение холодному ветру в лицо и грязи под колесами.

Может, понимает, что второй раз на меня этот костюм не натянешь, если сейчас разденешь.

— Готова?

Мы спускаемся в гараж, в котором Грант указывает на два спортивных велосипеда. Шины он подкачивает тут же, пока я топчусь под козырьком, надеясь услышать, что ничего не выйдет.

Но спустя четверть часа Грант выкатывает свой велосипед под дождь и садится верхом.

— Давай, Жаклин! Ты должна быть всегда рядом со мной, помнишь?

Посылаю ему мысленно долгих лет жизни и сажусь на свой велосипед. Делаю пробный заезд вокруг дома, привыкая к управлению.

За залитым дождем окном натыкаюсь на уничижительный взгляд Чарльза. Он сидит в одной из комнат, в которой я еще не была, и с высокомерным отвращением чистокровного аристократа взирает на мой разнузданный внешний вид.

— Будешь так смотреть, запру дверь в свою спальню, котище! — кричу ему через стекло. — Мог бы хоть немного посочувствовать той, с кем проведешь эту ночь!

Грант встречает меня за поворотом таким испепеляющим взглядом, что сразу понятно — он все слышал.

— За мной, — говорит он, поворачиваясь ко мне спиной.

Черт бы побрал его задницу, за которой я готова следовать, как загипнотизированная!

(1) «Хотите переспать со мной этой ночью?» (французский) Строка из песни:)

Глава 14

Согреваюсь я быстро. Пока крутишь педали, очень сложно замерзнуть. А если крутишь их в горку, то ты скорее начнешь раздеваться, потому что тебе будет жарко, чем мечтать о теплых носках.

Дождь сходит на «нет» одновременно с хорошей ровной дорогой.

Грант сворачивает с протопанной тропы на узкую, петляющую в зарослях. Иногда он оборачивается. Я отвечаю ему взглядом, которому позавидовал бы любой мейн-кун.

Педали я давно не крутила, так что икры скоро начинают гореть огнем, как и бедра. Но я старалась держать себя в форме, так что не отстаю от Гранта, хотя держат его темп и сложно.

Особенно при подъеме в гору, который, кажется, бесконечным. Не успеваю смотреть по сторонам, только петляю между корягами на дороге, ямами и рытвинами. От напряжения ткань моей кофточки где-то на лопатках снова угрожающе трещит, а Грант с каждым разом все чаще оборачивается.

Ведь я очень низко нагибаюсь, пока с усилием кручу педали в гору. По ощущениям, щеки давно стали цвета томата, в глотке все пересохло, шлем съехал. Я дышу ртом, хотя знаю, что нельзя, но чувствую я себя, как выброшенная на берег рыба, на которую, впрочем, с интересом смотрит один голодный самодовольный котяра.

И речь сейчас не о Чарльзе.

Это Грант. Он не боится, что вот-вот шею себе свернет, предпочитая пялиться при каждом удобном случае на моих выпрыгивающих из тесного выреза подружек. Клянусь, именно поэтому он свернул в сторону прямой дорожки, усыпанной гравием. Сам-то он ее пролетел как на духу, а после остановился по ту сторону. Я же чувствовала себя не верхом на велосипеде, а верхом на сушке белья, включенной на максимальные обороты.

— Приехали, — возвестил он мне после этой тропы позора. — Отдышись, оглядись и едем обратно.

Кое-как слезла с велосипеда, согнулась пополам, наплевав на то, что взгляд Гранта стал настолько пристальным, что почти осязаемым. Если у него еще есть силы на секс после этого подъема, то поздравляю. Он в отличной форме.

Выпрямилась и посмотрела на него. Он предпочел быстро отвернуться к своим седельным сумкам.

А я, отстегнув шлем, отправилась осмотреть площадку, на которой мы оказались. Стоило поднять глаза, как у меня аж дух перехватило. Красота вокруг простиралась нереальная. Если даже стоя на балконе Гранта я ощутила свободу, то здесь, казалось, что ты стоишь на вершине целого мира.

Вершины зеленых бархатных холмов сейчас тонули в клубившихся облаках, значительно посветлевших с утра. Именно эти тучи, зацепившись за горы, пролились дождем, а теперь иссушили свои запасы. Лес был везде, насколько хватало взгляда. Редкие дома прятались так умело, что их и не заметишь с первого взгляда.

А далеко внизу, очень далеко, сверкал глянцем океан. Он был даже дальше, чем мне казалось. К сожалению, с ним я не увижусь, ведь Грант сказал, что не собирается покидать особняк, а на велосипедах ехать слишком долго. В городок на берегу, который терялся в тумане, добираться надо только на машине.

Услышала шорох гравия. Грант протянул мне бутылку с водой и завернутый в пищевую бумагу… сэндвич. У него был такой же набор.

— Что ты смотришь на сэндвич с таким удивлением? — спросил он, усаживаясь на спинку металлической скамьи. Сидение было мокрым, а стоять долго был сложно после подъема.

Я последовала его примеру. Но не стала сидеть рядом, села на другую скамью рядом с его. Он развернул свой сэндвич и снова посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Спасибо за сэндвич, просто не ожидала, что ты…

— Что я могу намазать кусок хлеба арахисовым маслом? — вздернул он бровь. — Вообще-то я приготовил нам завтрак, а это было даже сложнее.

— Ну… Омлет пригорел.

— Это была яичница-болтунья. Вкусно?

Понимаю, что уже проглотила свой сэндвич, а он все еще сидит со своим в руках.

Сделала большой глоток воды и кивнула.

— Хочешь еще? — он вдруг протянул мне свой, по-прежнему сидя на своей скамье. В нескольких метрах от меня. — Я не голоден. Ну не настолько, как ты, видимо. Бери.

Спрыгнула со своей скамьи, так как он не собирался садиться ближе. Залезла к нему, но на другой край, сохраняя дистанцию. Взяла сэндвич.

Второй я съела медленнее. Запила водой.

Грант задумчиво глядел на пейзаж. О чем он думал, одному богу известно. Почему при этом у него играли желваки, так как будто это было что-то неприятное, тоже.

— Здесь очень красиво, — сказала, кашлянув. — Вид того стоил, правда.

Его глаза снова нырнули мне в вырез.

— Ага, — ответил, снова отворачиваясь. — Но пейзаж я уже видел, а вот особенно сильно мне запомнилось, как ты ехала по гравию. До сих пор стоит перед глазами… Как они… Давай ты еще раз проедешь?

От неожиданности смеюсь в голос, а потом прикладываю ладони к горящим щекам.

— Это все эта одежда. Она не предназначена для моего размера.

— Очень даже предназначена. Можешь ее не снимать сегодня?

— Не-е-е-ет, я дышу и то с трудом!

— А если я доплачу? — говорит он со смехом.

Смеюсь в голос.

— Что ж, если так… Все равно, чтобы достать меня отсюда, придется поработать ножницами.

— Я могу не только ножницами.

Синие, сейчас почти прозрачные, глаза останавливаются на моих губах. Жалею, что не сижу на другой скамье. Дыхание сбивается. Больше всего на свете хочу обвить его шею и прижаться к его губам. Скользнуть ладонью по жесткой щетине на скулах.

— Бывало с тобой так, что за старания на финише тебя ждала невероятная награда, о которой ты сначала и понятия не имела? — вдруг спрашивает Грант.

— Нет. Не люблю неожиданностей. Все, что я получаю, всегда оговорено контрактом.

Грант награждает меня тяжелым взглядом.

— Обязательно было все испортить?

— Почему вы вообще требуете этого от меня? — надо бы, надо сдержаться, но не могу.

— Чего этого? — хмурится он.

— Делать вид, что я это не я! У меня есть прошлое, мистер Грант. Я ни за что и никогда не расскажу вам о нем, как и будущим клиентам не расскажу о том, что было со мной здесь, но почему, проклятье, надо ненавидеть меня за то, благодаря чему я вообще здесь оказалась? Вы купили меня, потому что я работаю в эскорте! Это нелогично ненавидеть или презирать меня за это!

— И что ты хочешь знать?

— Как исключить недомолвки из наших отношений.

— Иначе говоря, чтобы клиент ушел довольным? Со мной у тебя этого не выйдет. Никогда. Можешь не стараться.

— Ясно.

Спрыгиваю со скамейки и иду к своему велосипеду. Надеваю шлем и замираю возле. К черту любование природой! К черту попытки наладить отношения. Он ненавидит меня за то, какая я есть. Не ново, мало кто понимающе относится к эскорту, но это никогда не были те, кто выиграл аукцион. Целенаправленно сражался за то, чтобы получить меня. И зачем? Чтобы отравлять всю неделю из моей жизни?!

Грант тоже спрыгивает со своей скамьи, осушает бутылку и прыгает в седло своего велосипеда. Берет резво, не спрашивая, готова ли я. Пулей срывается с места и летит обратно.

Я едва поспеваю следом. Он летит, словно ветер в лицо поможет охладить ярость. Злость подначивает и меня. Цепляюсь за руль и кручу педали так быстро, как только могу. И все равно отстаю!

Грант слетает с холма и в прыжке перелетает лужу. Я же влетаю в грязь, поднимая столбы грязных брызг. Несколько даже чувствую на лице. Проклятье! Какая муха его укусила?! Зачем я ему вообще нужна была в таком случае?

— Мистер Грант! — пытаюсь крикнуть, но это слишком длинная фраза. Воздуха в легких не хватает, потому что еще приходится крутить педали.

Поэтому плюю на вежливость.

— АДАМ! СТОЙ!

Вижу, как каменеет его спина. Как дергается голова, когда он пытается обернуться, удивленный сорвавшимся с моих губ именем. Как будто удивлен, что я его вообще знаю.

Он все-таки оборачивается.

И шквал боли, которая сейчас плещется в его глаза, едва не сбивает меня с ног. Мой ритм нарушается, нога слетает с педали. Хватаю пальцами обезумевший подо мной велосипед, а его глаза расширяются, но это не я. Это именно он становится тем, кто не замечает лежащую поперек дороги коряги.

Велосипед Гранта встает на дыбы, разбрасывая задним колесом жидкую землю. А передним роет землю будто свинья.

Грант летит спиной вперед и падает с глухим ударом на землю.

Я торможу, кое-как отбрасываю от себя велосипед и подлетаю к нему. Падаю на колени в грязь, руками ощупывая его грудную клетку.

— Адам? Адам! — повторяю, как заведенная, шаря по его телу.

Скольжу пальцами по животу, и он глухо стонет.

— Больно? — пугаюсь. — Где?

— Ниже, — цедит он. — Не представляешь, как больно ездить на велосипеде со стояком.

Сначала каменею, а потом начинаю лупить его по груди кулаками.

— Я испугалась! А ты снова издеваешься!

— Вопиющий провал в карьере элитного эскорта?

— Идите к черту, мистер Грант!

— Когда ты называла меня Адам, мне понравилось больше, — тихо говорит он, по-прежнему лежа в грязи.

— У тебя грязь даже в ушах, знаешь?

Я наклоняюсь еще ниже, влекомая его приоткрытыми губами, но он вдруг отворачивается. И жмурится, как от боли. Но теперь я знаю, что совсем не от нее. Это отвращение.

— Никаких поцелуев, Жаклин. Разве нет? Это часть твоих правил. Я читал контракт.

Отпрянув, чувствую, как горят щеки. Проще было отвесить мне пощечину, чем напоминать о контракте, о котором я впервые в жизни забыла первой.

Глава 15

— Да? — зевнула в трубке тетушка. — Еще даже одиннадцати нет, Джеки. Для такого раннего звонка у тебя должна быть особая причина.

— И она у меня есть! Мой клиент ненормальный! Психованный! Нелогичный! Он заставил меня кататься на велосипедах под дождем! А потом чуть не сломал себе шею! —прорычала я, извиваясь на кровати.

Прижимая плечом телефон к уху, я пыталась стащить с себя лосины.

— Это что, тревога за него в твоем голосе?

— А еще мне кажется, он не собирается больше со мной спать!

— А это была обида?

Чертовы штаны! Нет, я не могу их стащить со своей задницы!

— Никогда не слышала тебя такой, Джеки.

— Неудивительно! Это худший день, худший клиент и будет худшая неделя в моей жизни! Как я могу ненавидеть человека, если даже его не знаю? Ну вот как?! Я ведь профессионал! Не понимаю, что со мной происходит!

Я оставила попытки снять с себя лосины. Закрыла одной ладонью глаза, а второй взялась за телефон.

— Джеки, детка… Ненависть, ярость и все это за неполные сутки? Конечно, ты профессионал, но все дело в том, что остальные то и дело подавались эмоциям. Пока другие девочки влюблялись, совершали ошибки или кривили носом перед клиентами, которые им не нравились, ты запретила себе чувствовать. Ничего личного и никаких чувств — твой девиз. Вот, как ты добилась таких высот. А теперь я не узнаю тебя. Заставлял кататься на велосипеде? Да пусть заставит еще! Джеки, это же прекрасно! Столько эмоций в твоем голосе я не слышала никогда!

Я даже села от неожиданности.

— Это не прекрасно! Ты вообще слышишь меня? Это ужасно, Лана! Эти чувства только мешают мне мыслить. Мешают работать! Грант может разрушить все, над чем я столько лет работала. Начнет рассказывать всем, как он мной недоволен и где я окажусь через месяц? В заднице! Я должна здраво оценивать ситуацию. А сейчас вместо того чтобы помогать клиенту, предугадывать его желания, я постоянно хочу его треснуть! Сначала засунуть ему руль от велосипеда куда поглубже, а потом…

Я снова увидела перед собой Гранта, на земле. Его приоткрытые губы так близко ко мне и непреодолимое желание наклониться…

— А потом хорошенько так провернуть этот руль в его заднице! — вслух ответила я. — Я уверена, что он специально сдерживается, чтобы не спать со мной! Я видела его возбуждение, а он просто взял и ушел! Зачем он это делает? Зачем он меня купил?

— Подожди, подожди. Он не хочет с тобой спать, а тебя это задевает?

— Да.

— Кто ты и откуда? Верните мою племянницу! Серьезно, Джеки, секс на первом месте только у шлюх вдоль трассы. У них даже тарифы, рассчитанные на час. А ты эскорт! Не хочет спать с тобой и ладно! Что-то же он от тебя вообще потребовал?

— Ничего, в том-то и дело! Никаких связей, имен, контактов, ему ничего от меня не нужно! Ничего! Мы даже не покинем особняк. Всю неделю мы будем только вдвоем! Я не понимаю, на кой черт я ему сдалась? Лана, он даже велел выбросить всю мою одежду, потому что она куплена другими мужчинами! Понимаешь?!

— Понимаю, — протянула тетушка. — Он не хочет с тобой спать, ревнует к другим, а ты его хочешь треснуть за то, что он не хочет тебя трахнуть. Ничего не пропустила? Ну… Ответ тебе не понравится, Джеки.

— В каком смысле? Это какие-то отклонения в психике? Это опасно? Неизлечимо?

— Увы. Иногда может быть даже на всю жизнь.

—Я так и знала. У него точно есть какой-то диагноз, Лана! Пробей его среди психов Лос-Анджелеса! Биполярное расстройство, например! Вчера купил и спал со мной, а сегодня отталкивает! Все сходится!

— Может, для начала выслушаешь то, что я откопала на него?

— Давай.

— Джеки, не хочу тебя расстраивать, но Грант обычный миллиардер, взлетевший на каком-то ультрасовременном стартапе. Не проси меня объяснить тебе суть его работы, я так и не поняла. У него музыкальное образование, но нас с тобой должна волновать только его кредитная история, а она у него безупречная. В работе Грант прет, как упрямый вол, если взял цель, так о нем отзываются коллеги по бизнесу. Никто не верил в то, что его идеи выстрелят, но он получил начальное финансирование, преумножил его и не намерен останавливаться. Говорят, теперь он хочет сделать все, чтобы закрепиться в Силиконовой Долине.

Я могла бы помочь ему с этим, но он совершенно не просил ни с кем его свести или случайно познакомить на светском мероприятии. Да что там, мы же даже никуда не пойдем!

— Я подслушала, как Грант говорил с кем-то про отпуск по телефону… Его звали Дональд.

— Да, этот парень его финансовый директор. Дональд Томпсон. В свое время Грант спас его семью от банкротства. С тех пор Томпсон помогает ему вести дела и уже приумножил состояние, поскольку у его семьи свои крепкие связи на юге, тогда как Грант у нас без роду, без племени.

Откуда же он взялся?

— Что-нибудь еще, Лана? Членство в БДСМ-клубе? Может, он гей и спит с Дональдом, а меня нанял, чтобы прикрыть его задницу? Что с ним не так?

— Грант не интересуется мужчинами.

— Откуда такая уверенность?

— У него есть невеста, Джеки. Говорят, они планировали объявить о помолвке в ближайшее время.

Невеста.

Все они одинаковы. Умеют только врать и предавать. Умеют только выбирать других, когда ты полностью им доверяешь и отдаешь всю себя. Гранту точно нужно всадить руль от велосипеда в задницу!

— Все в порядке? Ты молчишь.

Я прочистила горло.

— Конечно. Что со мной будет?

— Джеки...

— Не надо, Лана. Это именно та информация, которая мне и нужна была.

— Чтобы снова замкнуться в своей раковине? Перестать радоваться, смеяться, злиться? Любить?

— Любить! С луны свалилась? Вот у меня тут пылкий влюбленный, такой же мудак, как и все остальные! Зачем он нанял меня, если собирается объявлять о помолвке? Мальчишник себе устроил, длинной в неделю?

— Ты говорила, что он вроде как не собирается с тобой спать.

— Будет спать, — процедила я. — Еще как будет. Уж я постараюсь.

— Джеки? Ты что задумала?

— А я наконец-то поняла, почему его перемкнуло с утра! Это совесть у мистера Гранта проснулась. Ну ничего, я уже видела, как хорошо он умеет ее игнорировать. Так что сегодня я ему помогу определиться с тем, собирается он изменять или так…

— Может, не надо?

— Надо, Лана. Надо. Не надо было ему рядом со мной изображать святошу, если такой же козел остальные.

— Что ж, ты главное держи меня в курсе. И тревожную кнопку не забудь, когда соберешься соблазнять мистера Гранта. Мне, кстати, его уже жаль. Что наденешь?

Я мстительно улыбнулась.

— А ничего не надену.

Глава 16

Медитация всегда была моим спасением.

Я работал слишком много, отказываясь от всех раздражителей, терял счет времени и добивался невероятных результатов за счет этого, но в то же время совершенно не умел расслабляться или отвлекаться. Тогда я нашел мастера и усвоил навык медитации, и это помогло разгрузить сознание.

С тех пор я часто прибегал к медитации и это всегда помогало сбавить внутреннее напряжение.

Но после прогулки привычно решил с головой уйти в работу. Но меня скоро настигло разочарование. В голове было ноль идей, где искать ошибку, а чутье, которое меня никогда не подводило при работе с кодом, было отрублено напрочь.

Я просто нажимал на компиляцию и смотрел, как она раз разом выдавала одну и ту же ошибку, а сам сидел перед монитором и представлял, как Жаклин едет по гравию.

Сначала медленно.

Но с каждым разом все быстрее.

А потом очень-очень быстро, подпрыгивая на сидении, как на…

Короче, работу пришлось отложить. Я обещал Дональду найти ошибку, но сейчас это было выше моих сил.

А ведь все должно было сложиться иначе.

Пусть я не мог избежать этой встречи, но был твердо уверен, что при близком знакомстве смогу окончательно выкинуть ее из головы. Как это часто бывает, когда издали люди кажутся совсем другими, лучше, чем они есть на самом деле.

Еще я верил в то, что сумею продержаться, а не наброшусь на нее еще в агентстве, как пещерный человек. Наслаждался мстительной мыслью, что на эту неделю она станет мне всего лишь кухаркой, а я прекрасно буду работать, как и раньше работал, но с каждым днем освобождаясь от ее власти надо мной.

Но мой интерес вышел из под контроля. Он перерастал в одержимость быстрее, чем я излечивался. Я должен был изгнать ее из своей головы, вычеркнуть из воспоминаний. Пережить, увидеть и отпустить!

Но застрял на «увидеть».

Смотреть на нее хотелось постоянно. Как едет, как изгибается, как ест и облизывает с губы крошки. Как обхватывает бутылку с водой. Пальцами, ртом.

Как нагибается надо мной, потому что я и правда загляделся, за что и поплатился падением с велосипеда.

Сворачиваю код и вырубаю компьютер. Впервые программирование не успокаивает. Работа словно подернулась толстым слоем льда, по которому хоть молотком колоти, но уйти в нее, как под воду, с головой больше не получается.

В моей голове только она.

Та, с которой я все-таки рискнул встретиться лицом к лицу, потому что никак иначе выжечь ее из воспоминаний не получалось. И тогда я решил, что приму правила еигры. Наступлю себе на горло и куплю ее, хотя и считал это ненормальным, неадекватным, аморальным поступком.

Но я пошел и на это, решив, что, оставшись наедине, наконец-то увижу, что она совсем не та, какую я ее себе выдумал. По плану, воображение должна была безжалостно перебить суровая реальность.

Но реальность положила меня самого на лопатки.

И в лесу это произошло в буквальном смысле.

Кряхтя, как столетний дед, встаю из-за стола и замираю возле окна во всю стену, мимо которого и проехала Жаклин, общаясь тогда с Чарльзом. Кот никуда не делся. Поверх наброшенного на инструмент чехла он и сейчас нежится в лучах солнца. Вытянулся во весь свой рост и всем своим видом показывает, что чхать он хотел на мои проблемы.

— Неплохая лежанка вышла, да? — погладил его, но он и ухом не повел. — Ну хочешь, кабинет оставлю открытым, будешь тут спать. Ну чего ты к ней ночью перебрался?

Мейн-кун раздраженно качнул хвостом.

— Не мое это дело, конечно, с кем ты спишь, — соглашаюсь. — Но прояви уважение, это я твой хозяин. И я пожалел тебя, взял с собой, а не оставил одного в городской квартире. А ты вместо благодарности сбегаешь в чужую спальню.

Разбуженный кот открывает глаза и садится, нервно обмахиваясь рыжим хвостом. После жестокой попойки на утро я смотрю на мир тем же взглядом, у Чарльза же он постоянно только такой.

Кот награждает меня долгим взглядом — в янтарных глазах ничего, кроме презрения и раздражения, а потом опять устраивается на крышке рояля, на этот раз демонстративно повернувшись ко мне спиной.

Когда-то Аннета говорила, что мой кот ее недолюбливает, а я ей не верил. Теперь мой кот и меня ни во что не ставит.

— Предатель, — вздохнув, ерошу рыжую шерсть.

После, держась за поясницу, по-турецки сажусь прямо на пол. Давай, медитация. Твой ход.

Закрываю глаза и делаю глубокий вдох, а после медленно выдыхаю. Привожу сознание в равновесие.

Нельзя сдаваться ей так быстро.

Да какое быстро, Адам!

Нельзя вообще сдаваться! На кону мое собственное будущее, в которое я планировал войти, освободившись от больной одержимости. Но рядом с ней все идет не так… Как и в первый раз, так и сейчас, рядом с ней я снова ставлю будущее под удар.

Вдох. Выдох.

Игнорировать. Не замечать. Не смотреть.

Не желать.

И не перечислять, что именно не желать!

Ничего не желать.

Аннета прекрасная, удобная, воспитанная, а родство с Томпсонами это лучший вклад в будущее. Шанс перейти на другой уровень. Брак с ней такая же полезная штука, как, например, сельдерей.

И такой же безвкусный. Но раньше меня это устраивало!

Вдох. Выдох.

Раньше я ведь как-то жил без терпко-сладкой черной смородины? Да, думал о ней иногда, а первая встреча всколыхнула забытые воспоминания. Но раньше я мог взять их под контроль? Значит, смогу и сейчас.

Цок. Цок. Цок.

Она обула каблуки? Я же просил все выбросить!

Опасные мысли.

Вдох. Выдох.

Думай о спокойных волнах океана, Адам. Легкий вдох, как прибой, и тихий медленный выдох.

Больше не доносится ни звука. И хорошо. Пусть ведет себя тихо, как мышка. Голая мышка на каблуках. Плевать и на это.

Цок. Цок. Цок.

На кухне гремит посудой. Правильно, тебе тут не ресторан, Жаклин. Если нужна еда, то нужно ее самой приготовить. Все идет так, как я и планировал. Я работаю — она готовит. И спим мы при этом в разных спальнях.

Шорох и прыжок — это Чарльз спрыгнул с рояля. Чертов предатель. Топ, топ, топ мягкими лапами в сторону кухни.

— Привет! Хочешь быть моим помощником?

Сколько тепла в ее голосе, когда она обращается к коту! Ко мне и того меньше.

Вдох. Выдох.

Чарльз суровый мейн-кун, его нежностями не проймешь! Он взирает на мир с таким же саркастическим пренебрежением, как и я. Стоило увидеть этот презрительный взгляд, как я не устоял.

Он что, мяукает?!

— Хочешь кусочек, котик? А тебе можно сырое мясо?

— Мя, мя, мя-у!

Молчаливый рыжий воротник, который за полтора года подал голос лишь однажды, когда я прищепил ему хвост крышкой рояля, теперь выпрашивает еду?!

Он с ней разговаривает!

Цок. Цок. Цок. Шипение сковороды. Писк нагретого гриля. Снова шорох и ритмичный перестук ножа.

К черту океан и его спокойные волны. Голод! Вот почему не могу настроиться на медитации, точно. В этом причина! Свой сэндвич я даже не ел.

Кое-как поднимаюсь на ноги, ковыляю из кабинета, держась за поясницу в сторону кухни.

И едва не падаю от удивления. Шока. Наслаждения. Ярости. Злости. Возбуждения. Коктейль эмоций настолько сложный и опасный, что вычленить какую-то одну невозможно, как и не поддаваться увиденному.

Мой взгляд сначала расплывается, выхватывая детали, а после медленно снизу-вверх ползет все выше, смакуя каждую деталь. Отказаться от рассматривания невозможно, как и отвести взгляд.

Жаклин действительно обута в изящные черные туфли с тонкими, как невидимки, шпильками. Мои глаза скользят выше, по голым, бесконечным ногам, до поясницы, на которой покоится бантика от фартука. Чуть выше ямочек на ягодицах, которые напрягаются от каждого движения у плиты.

Волосы собраны в высокий хвост, который струится черным золотом по голой спине вплоть до лопаток. А в уши вдеты длинные серьги, которые качаются при каждом движении.

На ней только туфли, фартук и сережки. Ведь другой одежды у нее так и нет.

Жаклин оборачивается, в ее руках блюдо с горячим сочным мясом.

— Мистер Грант, — улыбается она ярко-красными губами. — Хотите есть?

Хочу.

Тебя.

Прямо сейчас.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 17

— Я велел тебе выбросить всю одежду, Жаклин.

Его голосом можно резать камни, а от бури в темно-синих глазах лучше прямо сейчас укрыться в бункере. Но если мистер Грант считает, что ему одному здесь тяжело, то он глубоко ошибается.

— Эти туфли мне подарила тетя на день рождения.

Стоять без одежды перед мужчиной, которого хочешь до дрожи в коленках, равносильно медленной пытке. Я знаю, как играть в игру под названием «Соблазнение», вот только я никогда не проигрывала с таким разгромным счетом, как сейчас.

Это просто химия, обычный голод тела и ничто более.

— Я велел заказать тебе другую одежду, ты не справилась с этим?

— Заказ будет доставлен только завтра, сэр.

Его взгляд в бильярдной ничто по сравнению с тем, с какой потребностью он теперь смотрит на мои ноги и едва прикрытые фартуком бедра. Надеюсь, он сполна успел насладиться тем, как смотрится бантик от его фартука на моей заднице.

Все мужчины патологические лжецы.

Я ведь знала это, слишком хорошо знала. Так почему же так горько теперь? Грант такой же изворотливый мерзавец, как и остальные. Разве честному мужчине могла прийти в голову идея запереться вместе со мной в горах, оставив свою невесту в одиночестве? Нет. И поборник серой морали Грант возмущен тем, что у меня, видите ли, было слишком много мужчин, тогда как он ну святой, не иначе.

Как бы не так.

Познакомьтесь с чистым искушением, мистер Грант, которому невозможно противостоять. И посмотрите наконец-то правде в глаза: нам обоим по непонятной причине очень хочется секса. И почему-то именно друг с другом.

Грант прирос к полу, хотя демоны в его глазах раздувают пламя. На таких неустойчивых шпильках я могу передвигаться только медленно и аккуратно, и это хорошо. Плавные движения бедер гипнотизируют Гранта, как покачивания кобру. Приберегите свой яд для кого-то еще, мистер Грант. Меня вам укусить не удастся. Я выжила после укусов куда опаснее ваших. Просто дайте мне то, что я хочу, а потом идите своей дорогой. Я сделаю то же самое.

Собственное возбуждение растет как ртутный столбик на солнце, пока я медленно курсирую между столовой и кухней, накрывая на стол. Холода я не чувствую. Рядом с ним жарко даже без одежды.

Кожа горит, и хочется стиснуть бедра, но я уверена, он вот-вот сорвется. Набросится, толкнет к столу и возьмет прямо поверх салата и тарелок, которые я даже украсила тканевыми салфетками.

Все готово, стейки и салат ждут на столе. А Грант и ныне там. На пороге. Мне пора покинуть кухню.

Поворачиваюсь к Гранту спиной.

— Не поможете? Кажется, я слишком туго завязала фартук.

Выглядит так, будто Грант не расслышал моей просьбы. Потому что со своего места он не сдвигается.

Мне приходится обернуться.

Его глаза скользят по моей груди, скрытой фартуком. От обжигающего взгляда я дышу так часто, что даже перед глазами темнеет.

Чертова выдержка скорее подведет меня, чем его. Я не знаю, как иначе соблазнить его. Заставить сделать то, ради чего он заплатил еще в бильярдной.

Так может, он просто не знает, что то был не единоразовый платеж, вдруг озаряет меня.

— Вы не должны платить каждый раз за секс, мистер Грант. Вы ведь знали это?

Он впервые смотрит мне в глаза.

Ему явно было сложно найти их, когда его взгляду представлены ямочки на ягодицах, но он справился. Я все также жду, что он поможет мне с фартуком, а Грант все так же ничего не говорит и не сдвигается с места.

Только вскидывает одну бровь и, в целом, его взгляд сейчас как-никогда напоминает злющий взгляд загнанного в угол мейн-куна. Злость, ярость и возбуждение плещутся в одинаковых пропорциях. Как если бы кто-то смешал яд с противоядием, в надежде, что они просто возьмут и каким-то чудом нейтрализуют друг друга без лишних усилий.

Но так не бывает, мистер Грант.

— Ради чего ты пошла в эскорт, Жаклин? — вдруг спрашивает он. — Какие мужчины попадались тебе до этого, если ты решила продавать себя ради секса?

— На личные вопросы я не отвечаю, мистер Грант.

— Точно. Это же твоя чертова коммерческая тайна.

Упрямый кремень. Если сейчас он развернется и уйдет, мою карьеру можно списывать со счетов. Самый вопиющий провал, о котором он не упустит случая рассказать другим моим потенциальным клиентам.

Грант вращается в тех кругах общества, в которые я попадаю лишь в качестве шикарного сопровождения. Элитный «плюс один» в пригласительных, и хотя я знаю каждого и даже знаю их тайны, которые они неминуемо выбалтывают, меня никогда и никто не позовет на такие мероприятия лично. Они только пользуются мной, чтобы я представляла их нужным людям, помогала налаживать контакты. Траты на меня они воспринимают, как вклад в развитие бизнеса.

И никого никогда не интересовало мое прошлое. Не интересовала я сама. И мое удовольствие.

Им хватало покорной куклы.

И только рядом с Грантом мне не нужно изображать бурное удовольствие, но по закону подлости именно он в мою искренность и не верит.

— Подойди ближе, — вдруг говорит он.

Не подходит сам, может быть, потому что старается представить происходящее так, будто это я его и соблазнила. А может быть, из последних сил хватается за остатки слабеющего контроля.

Длинные тяжелые серьги качаются в такт моих шагов. Царапают плечи холодным металлом, когда я подхожу и разворачиваюсь к нему спиной. Встаю так, как он любит. Не смотреть в глаза. Не видеть, с кем спишь. Можете представлять на моем месте свою невесту, мистер Грант. А, может, и она сама не святая?

— Поставь одну ногу на банкетку, Жаклин.

Мои глаза расширяются при виде зеркала прямо напротив скамьи. В отражении я вижу себя и почти не вижу его за своей спиной.

— Что такое? Неужели зеркало тебя смущает? Испытываешь стыд? Неловкость? Но я ведь уже заплатил за это, как ты сама и сказала.

Стиснув зубы, хватаюсь за дверной косяк для равновесия и делаю, как он просит. Ставлю одну ногу на деревянную скамью, стараясь глядеть только в свои глаза в отражении зеркала.

Чего он добивается?

Узел Грант всё-таки развязывает. Фартук летит на пол. Сползает с моего тела, как змеиная сброшенная чешуя, и я остаюсь стоять перед зеркалом голой, да еще и с широко разведенными бёдрами.

Мои зрачки расширены настолько, что глаза кажутся почти черными.

Грант сокращает расстояние между нами.

Одна его рука ложится мне на талию, и я только силой подавляю инстинктивные движения бедер. Хочется прижаться к его телу, выгнуться, максимально облегчить его задачу, но планы Гранта явно отличные от моих.

Или нет?

Второй рукой он ведет вдоль моей спины. От лопаток до ямочек на ягодицах, и я сглатываю. Хочется переступить с ноги на ногу, стиснуть бедра, но ничего из этого сделать не могу. Остается только стоять и смотреть на саму себя.

Гранта встает слева и накрывает ладонью мое выставленное вперед колено. Ведет по внутренней стороне бедра, второй рукой вцепившись в мою талию. По телу прокатывается дрожь от его невесомой, как шелковое перо, ласки.

— Зачем ты соблазняешь меня? — в отражении вижу, как он наклоняется к моему уху. — Ты ведь поняла, что я больше не собираюсь спать с тобой, но что тебе с моего отказа? Тебя оштрафуют? Боишься, что клиент уйдет недовольным? Опасаешься моих жалоб или что я захочу вернуть свои деньги? Ради чего ты делаешь это?

— Я просто… хочу тебя.

Даже полуправда дается тяжело.

Грант на мгновение прикрывает глаза. Мои слова будто стрела, которая угодила в его грудь и едва не сбила с ног. Пальцы на моем бедре не останавливаются.

— Я никогда и никого не хотела так сильно. Ты зря считаешь, что я притворяюсь. Я не знаю, как тебе доказать это иначе, кроме как…

Вместо слов с губ срывается стон, когда его пальцы переходят границы приличия. Он ведет ими медленно, сверху вниз, раскрывая меня и изучая, так нежно, что у меня поджимаются пальцы на ногах.

Он убирает вторую руку с моей талии и снова наматывает мой собранный на затылке хвост на ладонь. Запрокидывает мою голову так, что затылком я касаюсь его плеча. При этом все равно единственное, что я вижу — это отражение того, как скользят его пальцы между моих гостеприимно раздвинутых ног. И это самое горячее зрелище, что я когда-либо видела еще.

Контраст его загорелой кожи на моей светлой линии бикини. Напряженные вены на крепких мужских ладонях и массивные часы на запястье, блеск которых слепит меня. Я хочу, чтобы это длилось вечно.

— Такая влажная… И только для меня?

Киваю. Слов в голове больше не остается, когда указательным пальцем Грант входит в меня, а я цепляюсь ногтями за его руку, чтобы хоть как-то устоять.

— О боже… Адам, да!

Он издает тихий рык и, как самый настоящий зверь, впивается в мою шею. Хватаю ртом воздух и хотела бы сказать, что отпускаю контроль, но нет. Я полностью перестаю контролировать собственное тело.

Если с другими мужчинами я всегда контролировала себя и их каждую секунду, не способная утратить бдительность ради собственной безопасности, то теперь моя хваленая стойкость летит к чертям.

Мои бедра моментально оживают. Всем телом я отвечаю на движения его пальцев, позволяя наслаждению растекаться под кожей. Я податливая и отзывчивая в его руках, и позволяю ему делать то, что он так замечательно делает, лишь бы не останавливался.

— Ничего личного, да? — шепчет он.

— Ничего, — отзываюсь эхом.

— Никаких чувств?

— Боже упаси, — с трудом выговариваю.

Какие еще чувства? Что за глупость несусветную он спрашивает?

Боится, что я ненароком не устою перед ним, таким красивым богатым? Стану вешаться через неделю на шею и требовать продолжение? Какая чушь! Может спать спокойно. Тем более, он уже занят!

— Только секс? — буравит взглядом, выдвигая следующее условие.

— Только секс.

Как будто я могу отказаться, когда пульсация внизу живота сводит меня с ума.

Только получив от меня устное подтверждение тому, что и так было прописано в контракте, Грант кивает.

— Коленями на скамью. Сейчас же.

Становлюсь коленями, старательно выпячивая для него задницу, за что моментально получаю хлесткий звонкий удар. Вздрагиваю, жмурюсь и едва успеваю перехватить пальцами деревянные края, когда Грант погружается в мое тело на всю свою длину и разом.

— Медленнее, Адам… — выдыхаю раньше, чем понимаю, как лично и интимно звучит его имя сейчас.

Его имя творит чудеса. Морок спадает. Грант перехватывает мои бедра и выходит почти полностью, а потом погружается вновь. Но на этот раз действительно медленнее.

Я скребу ногтями по дереву. Из глаз сыплются искры, а волна сладкой судорогой концентрируется внизу живота.

Еще один мягкий медленный толчок.

И я практически ложусь грудью на скамью, задыхаюсь, захлебываюсь в долгом непрекращающемся стоне, потому что оргазм рядом, но ускользает от меня в его дразнящих движениях. В мужественной нежности, к которой я была не готова. Я просто просила быть осторожней.

Снова назад и снова вперед.

На полную длину.

Погружаясь до основания. И обратно.

Голова идет кругом. Мне не хватает дыхания. Я мечусь и задыхаюсь и, наконец, сама протягиваю руку между своих ног. Чтобы в два счета довести себя до оргазма и покончить с этой сладкой мукой.

Но Грант тут же выкручивает обе моих руки у меня за спиной, вжимая щекой в гладкое полированное дерево.

— Если ты со мной, то и кончать будешь только от моих рук или члена, ясно? — рычит он.

Я разозлила его, и в ответ он отпускает себя. Больше не церемонится. Берет такую быструю скорость, что я перестаю дышать. От хлестких ударов его бёдер даже сердце останавливается.

Я вся напряжена до предела, и даже унизительная поза вдруг перестает что-либо значить.

Приходит он.

Оргазм с большой буквы «О».

Удовольствие взрывается в моем теле как многозарядный фейерверк, накрывая то длинной волной залпов, то короткой, пока я дрожу, захлебываясь в крике, переживая самые восхитительные ощущения на свете с этим несносным и нелогичным мужчиной в самом неподходящем для этого месте, рядом с остывшим уже ужином.

Да и плевать. На все плевать.

Лишь бы продолжал делать это последующие шесть дней, не опасаясь, что я окажусь такой полной дурой, которая захочет еще.

Глава 18

С наслаждением забравшись в постель, расправляю влажные волосы по плечам и устраиваюсь, как можно удобнее, поставив подушку за спину.

После невероятного удовольствия, вкусного ужина и прохладного душа глаза закрываются сами собой. Хотелось как можно скорее забыться и отключиться в сладком сне, в одиночестве, на широкой постели, но у меня оставалось еще одно дело из списка обязательных рутинных дел.

Заполнить свой отчет.

Нет, вовсе не для тетушки. Я заполняла его сама для себя. В достаточно неформальном виде, всегда перед сном, подводя итог прошедшему дню.

Писать много я не любила. Заполнять дневники убористым почерком — тоже не мое. Но выявлять романтическую чушь в каждом проведенном рядом с клиентом дне нужно было обязательно.

Для этого я завела «Любовное Бинго».

Небольшая картонка не занимала много места. Помещалась в любой сумочке, вместе с закрепленной ручкой. «Бинго» всегда было со мной. С ним мне было спокойней. Я наглядно видела, что переживать не о чем — никаких чувств ни с моей стороны, ни со стороны клиента нет.

Картонка была поделена на семь строк, в каждой по семь колонок. Часть колонок были универсальными, а часть — я оставляла пустыми и заполняла их для каждого клиента в отдельности. Все люди разные и проявление чувств не бывает одинаковым.

Тихо заиграл телефон, и я улыбнулась.

— Да, Лана, я жива, довольна и получила свое.

— Даже по голосу я слышу твою улыбку, — отозвалась тетушка. — Значит ли это, что крепость Адам Грант пала и была завоевана? Недолго же он продержался.

— Он не особо и сопротивлялся, Лана. Лишь подтвердил пункты моего контракта, поскольку его самого, видимо, тревожат те же вещи, что и меня. Чувства, обязательства, заблуждения. Но разве это повод отказываться от такого великолепного секса? Мы оба взрослые люди и знаем, чего хотим. Так что, я думаю, проблем у меня с ним не будет.

— Кхм… И сейчас ты, конечно же, заполняешь свое «любовное бинго». Так какие же слабые места у нашего мистер Гранта?

— Как раз думала над этим.

Заношу ручку над пустыми ячейками и быстро вписываю то, что «триггерит» мистера Гранта больше всего.

— Расскажешь? — отзывается в трубке Лана. — А то у нас сегодня кисло. Не сравнится с твоими шумными аукционами, детка.

— Смотрю, ты умираешь там со скуки без меня?

— Ты моя жемчужина в коллекции, Джеки. Я ведь всегда тебе это говорила. Так что там с Грантом?

— Позы. Он не любит смотреть мне в лицо и предпочитает быть всегда сзади.

— Ты поняла это за один день?

— Поверь, у меня хватило материала для исследований.

—Эту часть опустим. Хорошо, позы. И ты думаешь, если он поменяет позу, это будет что-то значить? Может только то, что ему надоест смотреть на твою спину?

— Допускаю, что он захочет разнообразия, но, поверь, он будет верен себе. Ему важна дистанция между нами. Даже во время секса.

— Чем-то напоминает тебя, да?

— Я ведь тебе говорила, что мы с ним хотим одного и того же. Грант упрямый и настойчивый. Он умеет добиваться своего, если чего-то действительно хочет. Думаю, на аукционе он просто хотел стать победителем. Таким, чтобы я обратила на него внимание. Запомнила. Все его действия направлены именно на то, чтобы быть не таким, как все. Выделяться. Это тешит его эго. Логично, что с таким характером он перебил все мыслимые и немыслимые ставки.

— Ну такой упрямый и целеустремленный характер может быть даже опасен. Для тебя, имею ввиду. Что, если после он не захочет тебя отпускать?

— Вот почему сейчас я должна держать ухо востро. Всегда заполнять поля своего «Бинго». И не допускать Гранта слишком близко.

— Ты не можешь влюбиться и не заметить этого. Обошлась бы и без картонки с ручкой.

— Нет. Любовь проявляется раньше, чем мы ее осознаем. Благодаря моему «Бинго», если что-то пойдет не так, я сразу это увижу.

— И что ты сделаешь тогда?

— Напомню мистеру Гранту наши условия. Семи дней в любом случае недостаточно, чтобы влюбиться в кого-то по уши, разве нет? Мы не проводим вместе время, мы не делимся историями из жизни. Это просто секс. Ничего общего с любовью.

Тетушка помолчала. Думаю, она и сама рисовала в этот момент. Я слышала только ее дыхание и легкий шорох грифеля.

— Ладно, допустим, — наконец, отозвалась она. — Какие у нас еще нюансы в «Любовном Бингом по мистеру Гранту», кроме его пристрастия к догги-стайлу (1)?

— Музыка. Ты говоришь, что он музыкант. Но я не видела, чтобы он играл. Не видела в доме инструментов или нот. Хоть какой-то заинтересованности в музыке. Он не включал радио, не напевал, не отбивал ритм. Хотя чувство ритма у него безупречное и оно у него, безусловно, есть.

— Даже не хочу знать, в какой момент ты поняла это, — хмыкает Лана. — Но твой ответ принимается. Действительно, может, музыка значит для него нечто большее, и он не готов делиться этим с тобой.

— Да. Как и любое творчество. Мы не готовы рассказывать о нем каждому встречному, потому что творцы ранимые люди. Одно кривое слово, критика, негатив и все. А если вспомнить непомерное эго Гранта, думаю, он не готов слышать ничего, кроме аплодисментов.

— Дальше?

— Осталась всего одна графа, кроме обязательных.

— И что ты впишешь туда?

— Кота.

— Что?! У мистера «Железная Воля» есть еще и кот?

— Да. И он притащил его сюда. Кот не жил здесь, но переехал вместе с Грантом из его прошлой жизни. Значит, кот много для него значит.

— Я еще могла понять музыку, но кот? Какая связь между чувствами мужчины к женщине и котом? Я понимаю, если бы ты вписала туда невесту. Но почему кота?

— Я пока сама не уверена, в чем связь, Лана. Но я не могу игнорировать тот факт, что кот здесь. Грант не оставил кота в городе, вместе с той же невестой. Это говорит о многом, разве нет?

— О чем же это говорит?

— Он не доверяет собственной невесте! Это же очевидно. Раз не может переложить ответственность о своем коте на невесту, то что это за отношения такие?

— Или это ты хочешь думать, что он не доверяет ей, Джеки. Будь осторожна. Иногда кот это всего лишь кот.

— Нет, что-то мне подсказывает, что я не должна упускать кота из виду.

— Что там за кот такой, что он может быть таким опасным для тебя?

— О, Чарльз шикарный породистый мейн-кун, наверняка с родословной, которой позавидовали бы британские аристократы. Он смотрит на мир с таким презрением, что под его взглядом чувствуешься себя ничтожнейшим человеком, который посмел потревожить его спокойствие. Это не обычный кот, говорю тебе.

— Ладно, ты меня убедила. Сфоткай для меня этого кота.

— Нет, Лана. Ты же знаешь, никаких личных фотографий клиентов.

— Но это кот! Я же не прошу фоткать Гранта!

— Даже кот часть его личной жизни. Тебе придется довольствоваться моими рассказами.

— Хорошо, Джеки. Поразительно, насколько ты не забываешь ни на минуту о своих правилах.

— Без правил я бы не продержалась столько времени на этой работе, ты же знаешь. Это как нырять водолазу без запасного баллона с кислородом. Глупо и опасно. Готова услышать результаты первого дня?

— Давай. Неужели у тебя есть причины для беспокойства?

Вооружившись ручкой, я стала отмечать ячейки первого дня.

— «Моя эрогенная зона» — прочерк. «Поцелуи» — прочерк. «Музыка» — прочерк. «Совместный сон» — … прочерк.

— Ты сомневалась на этом пункте, — сразу заметила Лана. — Доля секунды, но ты не сразу поставила прочерк. Почему?

— Грант приходил ко мне ночью… Но после он ушел, а проснулась я одна. Поэтому прочерк. «Кот» — черт, вот тут галочку придется поставить.

— Что ты сделала с этим мейн-куном сегодня, Джеки?

— Покормила его мясом. Не сдержалась.

— Разве это считается? — Лана так громко принимается хохотать, что мне приходится отодвинуть от уха трубку.

— Еще как считается! Ты бы видела лицо Гранта, когда он увидел мяучащего кота рядом со мной. Клянусь, он приревновал его ко мне! Вот почему я считаю этого кота… Ну своего рода эрогенной зоной мистера Гранта.

— О боже, я уже рыдаю, — продолжает хохотать в трубке Лана.

— Не понимаю твоего веселья, Лана! Я обсуждаю с тобой серьезные вещи!

— Конечно! Пушистую эрогенную зону мистера Гранта… Аха-ха-ха…

Пришлось переждать, пока тетушка успокоится. Утрет слезы, даже всхлипнет в трубке и только потом она дала мне продолжить.

— Что там осталось в твоей таблице?

— «Чувства» — прочерк.

— Подожди, подожди. Не верю. Неужели Грант никак себя сегодня не проявил? Ничего внимательного, ничего милого и трогательного он не сделал?

В задумчивости постучала ручкой по картонке.

— Ты права, — мрачно отозвалась я. — Он отдал мне сэндвич на прогулке. Видишь, чем хороша таблица? Я могу вспомнить даже такие незначительные детали, которые за весь день уже стерлись из памяти.

— Сэндвич…. Что ж, ладно. Пусть будет сэндвич. Хотя я имела ввиду что-то другое. Более пикантное, не знаю.

— Нет, во время секса он никак не проявлял лишних неуместных чувств. Не гладил меня лишний раз, не касался тогда, когда это было не нужно. Ровно столько, сколько нужно, чтобы эти отношения оставались тем, чем они и являются. Просто приятным времяпрепровождением.

— То есть он купил тебя ради секса все-таки?

— С этим сложно. Однозначного ответа, зачем я ему, так и нет. Но будем придерживаться этой концепции. В конце концов, секс будет единственным, что нас связывает.

— В первый день-то конечно…

— И в седьмой будет ровно так же! Последняя графа — «позы». Все в пределах нормы, так что прочерк. Никаких личных или очень близких поз.

— И в чем же ты сегодня прокололась?

— Кот и сэндвич. Завтра я попробую избегать кота! Решено. Чарльз, конечно, милый котик, но он не моя забота.

— Что ж, удачи, милая Джеки. Жду не дождусь нашего разговора завтра. Не поддавайся пушистому искушению! Может, скажешь, что у тебя аллергия на кота и посмотришь, кого Грант быстрее вышвырнет из дома? — она снова издевалась.

— Уже не выйдет. Вчера я призналась, что у меня аллергия на ароматизаторы в его доме.

— А у тебя есть такая аллергия? — удивилась Лана.

— Нет, но в доме воняло так, будто что-то горит.

— Тогда понятно, — задумчиво отозвалась Лана. Веселье из ее голоса моментально пропала. — Ты ведь не могла рассказать ему всей правды о себе и своем прошлом.

— Вот именно. И не собираюсь рассказывать и дальше. Спокойной ночи, Лана.

— Спокойной ночи, дорогая.

Когда я уже спрятала «Бинго» в свою сумочку, выключила ночник и устроилась под одеялом, я вспомнила, что кот еще и спал со мной этой ночью. Это было лишнее подтверждение тому, что отношения с котом у меня налаживаются быстрее, чем с Грантом. И с этим надо было что-то делать!

(1) от английского doggy-style - по-собачьи.

Глава 19

Это будет прекрасный день, и никакой кот мне не помешает. Потягиваюсь в кровати, радуясь, что никакие кошмары на этот раз меня не беспокоили. А из-за них на мои крики не вламывался в спальню и Грант.

Вытягиваю руку и понимаю, что утыкаюсь во что-то мягкое, мурчащее. И рыжее.

— Пушистый ты говнюк, — рычу на этого кота, а он только щурится. — Откуда ты взялся в моей постели?

Дверь все еще закрыта. Я даже закрыла ее на защелку перед сном.

— Окно! Проклятье, ты вошел через открытое окно, да?

Чарльз чирикнул, сворачиваясь в клубок, явно насмехаясь над моими попытками противостоять рыжему взломщику.

— Уйди, мохнатое недоразумение. И не лезь мне в душу. Сегодня не буду обращать на тебя внимание. Даже не надейся.

Убегаю в душ, чищу зубы и набрасываю халат. Сегодня мне наконец-то доставят одежду. За окном сегодня солнечно, так что купальник будет очень даже кстати.

Спускаюсь на первый этаж. На мраморном островке меня ждет чашка с кофе, а под блестящим алюминиевым колпаком снова яичница-болтунья, на этот раз с подгоревшими полосками бекона. Не могу сдержать улыбки.

Грант себе не изменяет, повар из него так себе. Но он старается.

Для меня.

Веселое настроение как рукой снимает. Грант не должен готовить для меня завтрак. Не должен оставлять его на кухне. Никто в здравом уме не поступает так для девушки из эскорта.

Только девять утра, а я уже ставлю мысленные галочки напротив раздела «Кот» и «Чувства». Но кошачью галочку стираю. Пока. Это как в школе — завтра эта точка превратится в плохую оценку, если я не возьмусь за ум. Я не должна сближаться с чужим питомцем, не должна млеть от прикосновений к белому животу с темными крапинками, как у рыси.

Да что там! Я даже не должна была замечать эти пятнышки!

Целых два пораженческих очка за каких-то полчаса после пробуждения, а что будет дальше?

Мне бы не есть эту еду. Сказать, что не заметила. Не думала, что она для меня. Но я уже сняла колпак, а запах пробуждает зверский аппетит после вчерашнего секса.

Проглатываю еще горячий завтрак и, подхватив чашку, отправляюсь на поиски Гранта. Замечаю дверь в той стороне дома, мимо которой вчера проехала на велосипеде. Подтверждая мои догадки в комнату, раньше меня входит Чарльз, мазнув пушистым хвостом по голым ногам.

И как он постоянно оказывается там же, где и я?

Дверь приоткрыта.

И я все-таки заглядываю следом.

Это кабинет. Вещей здесь тоже немного, но все обставлено наилучшим образом. Возле окон стоит что-то огромное, накрытое темным чехлом, есть диван с низким кофейным столиком. В другом углу рабочий стол и место для конференций.

Вижу, что Чарльз уже устроился на своем любимом странном объекте, скрытым за каким-то бесформенным чехлом. Интересно, что это? Места занимает прилично и стоит в самом значимом месте, по мнению дизайнера. В углу возле двух окон во всю стену.

Грант расхаживает с левой стороны от странного объекта в чехле. На нем офисный прикид: брюки, белая рубашка с закатанными рукавами, а на прямоугольном изогнутом мониторе на стене мелькают лица в разных квадратиках. Он кивает словам собеседником, выслушивая сообщения по беспроводной гарнитуре, не замечая меня.

Прикусываю губу при виде его крепкой задницы. Широкой спины. Обнаженных предплечий, на которых проступают вены. На одном запястье часы, на другом — узкий браслет из белого золота, который здорово оттеняет его загорелую кожу.

Меня бросает в жар от его совершенного мужского тела, идеальный прямоугольник — плечи в два раза шире его бедер. Сразу хочется впиться в его спину ногтями, но такое не произойдет ни при каких обстоятельствах. Ведь тогда мне придется быть снизу. А он должен быть сверху.

Разве, что… А если я сегодня отведу душу и сделаю ему массаж? За три миллиона с лишним он может рассчитывать на горячий массаж со своим любимым маслом, не так ли? И дело тут не только в том, что я жажду ощутить каждый его изгиб, прощупать каждую мышцу. Впиться когтями… Совсем не в этом.

Ой, меня заметили.

Грант, вздернув одну бровь, явно озадачен моим витающим в облаках видом. Да, вы меня поймали. Стою и думаю о вашей заднице, мистер Грант. Красивые мужские задницы моя слабость, а ваша определенно завоевала мой приз зрительских симпатий. Хорошо, что у меня нет такого пункта в «Бинго», иначе это был бы самый разгромный пункт из семи возможных.

Вы совершенно ужасный клиент. Каждый шаг с вами как по минному полю.

Грант буравит меня взглядом и кивком велит зайти в комнату. Я не знаю, включен ли у него звук, но на всякий случай решаю быть крайне осторожной. Если бы здесь были камеры, наверное, он бы вообще не разрешил мне войти?

И тут я понимаю, что кроме массажа у меня есть еще один вариант прикоснуться к нему. И его я могу попробовать реализовать прямо сейчас.

Подхожу достаточно близко и понимаю, что улыбаюсь ему. А он почему-то улыбается мне. И этот долгий обмен взглядами и улыбками отзывается чем-то странным в теле, где-то в груди, а еще это совершенно точный промах в разделе «Чувства». Ну, у меня уже стояла там галочка, верно? Две ведь не поставишь?

— Да, я согласен, — вдруг произносит Грант и касается пальцем моих губ.

Поняла, значит, микрофон все-таки включен. Но это не мне надо будет быть тихой сегодня, мистер Грант.

Грант забирает из моих рук чашку с кофе, а я одними только губами произношу: «Спасибо», как он нетерпеливо дергает меня за пояс, и мой халат сползает на пол.

Раньше, чем он успевает опомниться, я опускаюсь перед ним на колени. Касаюсь пальцами ремня и смотрю на него, ожидая разрешения. Грант смотрит на меня, не веря в происходящее, и в этот момент снова отвечает незримому собеседнику: «Да, я согласен».

Мне он кивает, и я широко улыбаюсь.

Быстро справляюсь с его одеждой, стягиваю боксеры до щиколоток и провожу ладонями снизу вверх по крепким напряженным бедрам. Кладу ладони на ягодицы, всаживая ногти в твердые полушария и, чтобы сдержать собственный стон, полностью принимаю его член в рот. Такой же удивленный и не готовый к такому внезапному повороту, как и его хозяин. Но он быстро ориентируется. Наливается и твердеет, под моим ртом и руками.

Обвожу языком по кругу, целую губами и снова молчаливо спрашиваю разрешение. Как будто оно мне нужно. Но скованная молчанием я принимаю правила этой игры, и она мне определенно нравится.

Он делает шаг назад, упираясь в стол, будто иначе ни за что не устоит на ногах, а сам не сводит с меня потемневшего голодного взгляда.

— Да, я согласен, — повторяет Грант.

На этот раз севшим голосом.

Собирает мои волосы в ладонь и толкается бедрами навстречу, и я чувствую, как каменеют его мышцы под моими руками. Выпускаю изо рта и облизываю, а Грант делает так, что я принимаю его еще глубже, а потом снова отвечает что-то незримым собеседникам.

И если он все еще может говорить, значит, я плохо стараюсь.

Смачиваю языком от вершины до основания и заглатываю, максимально расслабляя горло. Вижу, как белеют его костяшки, которыми он цепляется за столешницу. Грант задерживает дыхание, и хватка на моих волосах становится сильнее.

Чтобы полностью завладеть его вниманием шире развожу ноги, демонстрируя ему всю себя, и удваиваю старания. Хорошо, что я не стала наносить макияж. С ним все равно пришлось бы попрощаться. От глубоких, быстрых толчков у меня слезятся глаза, а слюна во рту так много, что она стекает по подбородку.

Но я по-прежнему не отвожу от него взгляда, помня, как ему нравилось это и как он сам же требовал это в самый первый вечер. Хотя в тот вечер он вел со мной себя совершенно по-другому. Брал, клеймил, ставил на место.

А теперь я делаю это, потому что сама хочу, а он не перехватывает власть над процессом. Не пытается унизить, указать на мое место рядом с ним. Да, наслаждается, но я не могла отказать себе в том, чтобы увидеть его ошарашенное лицо. А по степени удивления становится понятно, что он не из тех, кто часто получает свою часть удовольствия безвозмездно. Просто так. Да еще и во время рабочей конференции. Да здравствует, удаленка!

Возбуждение крепнет в моем теле, но сейчас оно не для меня.

Грант натягивает мои волосы и берет невообразимо быстрый темп. Мне остается только замереть и не двигаться. Впиваюсь ногтями в его каменные ягодицы, и тогда он выдыхает:

— О да…

И его глаза мгновенно расширяются до невообразимых размеров. Но оргазм остановить ему уже не под силу. Я перехватываю его ладонь и помогаю, принимая все до последней капли. Краем глаз вижу, как заерзали и заинтересовались собеседники на экранах. И как Грант внезапно отшвыривает от себя гарнитуру, а после бьет чуть ли не кулаком по клавиатуре. Экран меркнет, отрезая нас от любопытных лиц. Слава богу, хоть камер нигде не было. Не было же?

Грант все еще стоит со спущенными штанами, озадаченным и смущенным видом. Он проводит ладонью по волосам, оставляя их в страшном беспорядке, а я не могу сдержаться и начинаю хохотать.

— Это был совет директоров, Жаклин!

— О да, я согласен!... — повторяю его глубокий стон. — Прости, не сдержалась. Ты был такой, такой…

В следующую же секунду я оказываюсь на столе, спиной упираясь в очень неудобную клавиатуру. Но не это моя основная проблема. Грант нависает надо мной. И вот это уже проблема.

Он впервые сверху.

И сейчас мы с ним лицом к лицу.

Грант переводит взгляд на мой рот. И под силой этого взгляда, я сглатываю, облизывая пересохшие и горящие губы.

Грант наклоняется еще ниже…

И в этот момент кабинет озаряет новый истеричный звонок. Грант отшатывается в сторону, я воздаю хвалу настойчивости совета директоров, который так вовремя меня спас, но это оказывается доставка. Приехала моя одежда.

— Я встречу, — бросает Грант.

Приводит свою одежду в порядок и выходит из кабинета, оставляя меня одну и в полной уверенности, что если бы не звонок охраны, то он вполне мог меня поцеловать.

Потому что именно это он и хотел сделать, когда опрокинул меня на свой письменный стол.

Что и говорить, меня ждет еще один ужасный день. И дай бог, чтобы он закончился только двумя галочками в моем «Бинго»!‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 20

Дональд перезванивает через пять минут после того, как я, связавшись с охраной, разрешаю пропустить на территорию доставку одежды.

Разумеется, Дональд все понял.

Глупо верить, что хоть кто-то не понял!

Любой из мужчин, который присутствовал на совете директоров, понял, что произошло. Ощутил это на себе. Именно так звучит удовольствие, когда женщина вдруг сама опускается перед тобой на колени в разгар рабочего дня и просто делает это. И при этом она даже не твоя секретарша.

Модель из эскорта, которую я нанял, чтобы она меня запомнила.

Но пока что именно я запоминаю каждую мельчайшую подробность того, что делает она. Ее разведенные ноги, тяжелую грудь. Покорность во взгляде. Я не буду помнить это вечно, только если прямо сейчас вышибу себе мозги на подъездную дорожку. Других вариантов нет.

Ее желание нравится мне больше, чем доминирование над ней в первый вечер в салоне. Возле бильярдного стола она была испуганной и оттого покорной, сейчас — я не просил ее об этом. Она все сделала сама.

Я должен злиться. Должен, потому что сейчас мой телефон с разбитым котом экраном разрывается сразу от двух звонков на линии. Дональд даже поставил на уши Аннету.

Смотрю на фото невесты, рассеченное трещиной. И выбираю Дональда.

— Да?

— Кхм, Адам. Здорово! — голос Дональда звучит преувеличенно бодро.

Наверняка он вслушивается во все звуки, что доносятся из моего динамика. Может, даже записывает звонок, чтобы потом прослушать и разобрать звуки на атомы. Что ж, у Дональда нет шансов. Только шелест листвы и ветер.

— Адам, а ты где? — предсказуемый вопрос летит следом.

— Вышел забрать продукты. У меня интернет навернулся, Дон. Ты заметил, что я пропал? Чем все закончилось?

Дональд бегло пересказывает итоги совещания, и я радуюсь парню из доставки, который громко произносит, видя меня возле ворот:

— Мистер Грант? Доставка на ваше имя, распишитесь.

Видишь, Дональд? Все, как я сказал. Просто лучше тебе не знать, что это не сельдерей и свежие тосты. Это «Агент Провокатор», «Диор», «Шанель» и даже… тот же спортивный костюм, что я пытался натянуть на Жаклин, только на этот раз, думаю, она заказала снаряжение нужного размера.

Значит, ли это, что ей понравилась поездка? Да уж точно ее скорее покорили виды, чем мой сэндвич. Или падение. Аннета так и не воспользовалась ни велосипедом, ни снаряжением. В ее положении неудивительно, что ей не до горных прогулок верхом.

— Заняться твоим интернетом, Адам? Прислать к тебе техников, чтобы проверили кабель?

— Я сам. Не нужно.

— Как твой отпуск?

— Прекрасно. Сегодня нет дождя.

— Чем займешься?

Жаклин выходит во двор и в это время с опаской трогает носком воду. У бассейна отключен подогрев, так что после ливней, вода далека от тропической. Даже если включить систему сейчас, с купанием все равно придется подождать до завтра.

Думал ли я о том, что захочу помочь ей с кремом от загара? Попрошу купаться топлесс или лучше вообще без ничего? Черта с два, потому-то и не подключал подогрев заранее.

— Еще не знаю, Дон, — отвечаю честно.

Ну почти.

— Наверняка отрываешься там перед свадьбой? — вдруг шутит Дональд. — Только постарайся провернуть все тихо. Не хочу, чтобы Аннета расстроилась, если узнает.

Начнем с того, что если ты так заботишься о чувствах сестры, то вообще не должен предлагать проворачивать подобное. Плохо, что раз он вообще предлагает это, значит, все еще прощупывает почву. И в мой отшельнический отпуск он не верит.

— Никто из города сюда и не доедет, Дон, — поэтому я и привез Жаклин сюда. Меньше любопытных взглядом, больше уединения. — Я просто хочу побыть в одиночестве. Отдохнуть и набраться сил перед днем Икс.

Я не говорю, что люблю его сестру и собираюсь хранить ей верность. Мы оба знаем, что это не так. Он скорее поймет, что что-то не так, если я начну уверять его в этом.

— Что ж… Будь осторожен, Адам. Ветер меняется. Огонь далеко от тебя, но кто знает, как все обернется.

— Уверен, что успею покинуть дом вовремя.

Мы прощаемся, посыльный к этому времени тоже уходит, закончив выгружать коробки и пакеты перед домом. Хорошо бы ему память стереть, но волшебного аннигилятора, как у «Людей в Черном» у меня нет. Это риск, но вряд ли Дональд как-то выйдет на парня.

Я плачу с личного счета, заведенного только для этой недели. После я закрою его и не буду вспомнить об этих днях, так ведь? Таков был план и таким он и остается.

Ветер треплет полы халата, пока Жаклин аккуратно ступает вокруг покупок. Это напоминает утро после Рождества, когда под елкой так много подарком, что спирает грудь от восхищения. Она улыбается пакетам даже шире, чем мне.

Правда, сегодня она все-таки мне улыбнулась.

Одна улыбка… которая все равно куплена, напоминаю себе.

Когда дверь за посыльным закрывается, Жаклин складывает ладони рупором и кричит мне:

— Что мне примерить для тебя сегодня?

Не хочу ее расстраивать, но я предпочел бы видеть ее голой.

Ступаю босиком по стриженому газону в ее сторону. Чуть поодаль на солнце жмурится Чарльз. Только кажется, что кот здесь случайно. На самом деле нет. Он как привязанный ходит по пятам за Жаклин. В кабинет Чарльз тоже пришел туда только из-за нее. Раньше он сутками спал бы поверх рояля, а я считал его самым меланхоличным котом в мире. Но теперь она очаровала моего кота, даже ничего для этого не делая. Как у нее это получается?

Как же хорошо, что коты не умеют говорить.

Глаза у Жаклин блестят при виде покупок, она так им радуется, как будто не сама выбирала и в каждом пакете ее действительно ожидает сюрприз.

Я же не могу отвести взгляда от ее лица. Губы уже не такие ярко-красные, а глаза не подведены черными хищными стрелками, как вчера. Без макияжа она не выглядит хуже или бледнее. Она не из тех, на кого смотришь и не замечаешь.

Иначе я бы ее тоже не запомнил.

Очнись, Адам. Она всего лишь радуется тряпкам и так же радовалась тем, что вчера отправились в урну. Другие мужчины платили ей, а она делала для них все то же самое.

Я ничего не значил для нее в то утро и глупо думать, что что-то изменилось сейчас.

Интересно, были ли у нее такие же недоумки, вроде меня, которые растекались бы возле ее ног лужицей после того, как она вставала с колен. И ставили под угрозу бизнес, репутацию и хороший контракт, взамен всего недели, проведенной вместе с ней?

Разве я забыл, зачем купил ее?

Я должен был стереть воспоминания о ней. Не додумывать образ, о котором ни черта не знал, перестать мечтать вернуться в тот день и поступить иначе.

Хотелось бросить думать о ней, как другие бросают курить. Завязать с одержимостью, чтобы через пять дней жить нормальной жизнью. Насытиться ее телом, запахом, смехом. Осознать, что ничего особенного и не было изначально. Научиться смотреть на других женщин. Спать с другими женщинами, наконец.

И даже получать от этого удовольствие.

Понять вообще, как можно испытывать удовольствие от случайных связей, и зачем мужчины идут на это? Что такого есть в других женщинах, когда есть эта?

А еще прекратить сравнивать. Постоянное сравнение было уже на уровне рефлексов. И она всегда выиграла. Даже, когда я ее не знал. А что будет теперь?

А разве теперь я ее знаю?

Нет.

И не узнаю.

Пять дней и никаких личных вопросов. Никаких поцелуев. Ни единого шанса сблизиться. Напоминает дикобраза с прижатыми к спине иглами. Все хорошо, пока ты не станешь на шаг ближе — иглы будут взведены, а после безжалостно выпущены. Нельзя нарушать дистанцию, нельзя нарушать правила.

«Мона Лиза» с таинственной улыбкой на губах за невидимыми музейными ограждениями, при нарушении которых сразу воет сирена. Нарушители будут наказаны. Без вариантов. Сейчас она как никогда рядом — и в то же время все так же далеко.

Я могу получить любую часть ее тела, могу падать от изнеможения после секса, но это не работает. Потому что я хотел узнать ее. Увидеть что-то настоящее, что может отвернуть от нее. Чтобы как другие сказать один из этих стандартных ответов, хотя никто и не будет спрашивать.

«Просто мы не подходим друг другу», «Она не для меня», «Мы слишком разные».

Я не знаю ее. И пока она остается загадкой, такой же, как и раньше, меня не отпустит. Меня будет тянуть к ней снова и снова, а так продолжаться не может. Пока я пытаюсь выцарапать ее, как глубоко засевшую занозу, она только сильнее забирается под кожу.

Я должен взломать систему. Разрушить стены. Вставить клин и не дать створкам раковины захлопнуться. Сделать так, чтобы Жаклин забыла о своих правилах.

И в этой войне у меня будет только один союзник.

Кот.

Глава 21

— А сейчас я завяжу тебе глаза и кое-что покажу, — сообщает Грант после ужина.

— Меня ждет библиотека или тайная комната?

— Зависит от того, похож я больше на Заколдованного принца или Миллионера с заскоками. Так на кого, Жаклин?

—На Чудовище.

Грант смеется, запрокинув голову.

— Почему?

— У Чудовища были маленькие милые помощники. А у тебя есть кот. У мистера Грея не было никого.

— Большое упущение с его стороны, — кивает Грант, подхватывая вино и бокалы. — Мог бы завести кота. Было бы проще заманивать наивных девственниц.

Снова смеюсь. Вино кружит голову, вкусный ужин дарит наслаждение. А вечер перестает быть томным. Грант повязывает на моих глазах один из своих галстуков. Он гладкий и приятно пахнет древесной ноткой его духов.

Вино и бокалы он несет сам, а свободной рукой ведет меня следом за собой.

— Здесь ступеньки. Осторожно. Их всего… — кажется, он и сам считает количество прямо сейчас. — Пять. Иди за мной.

По ощущениям мы спускаемся в подвал, свернув где-то между кухней и столовой в узкий проход. Залитая янтарным светом гостиная остается позади, и я уже готова вернутся туда, даже несмотря на горящее пламя прямо по центру комнаты. Пламя, как и ароматизаторы в моей спальне, подключены к системе умного дома. Огонь зажигается и тухнет сам, а специальные реагенты не дают распространяться дыму. Если что-то пойдет не так, сразу сработает система пожарной безопасности.

Я выведала все эти факты о жаровне у Гранта между делом, во время приготовления ужина. Пока не знаю, что делать, если следующий вечер он захочет провести возле камина. Возможно, придется поступиться принципами и рассказать кое-что личное.

Но, слава богу, что сегодня он выбрал подвал.

— Время стирки? — издаю нервный смешок. — Сейчас велишь сортировать белье по цвету и чтобы все было чистым к утру?

Задним число понимаю, что слишком доверилась ему. Ладно, если бы он хотел приковать меня к батарее, то наверное, сделал бы это раньше. Но ослепшая, я целиком завишу от него. И мне это не нравится.

— Хорошая версия, но стиральные машинки у меня не здесь. Уровнем ниже.

— Еще ниже? У тебя тут прямо многоуровные подвалы, как в мегамаркетах.

— Ладно, завтра устрою экскурсию и покажу весь дом. Он не такой большой, как ты думаешь.

Чувствую по голосу, что он удаляется. Помещение полупустое, голос отражается от стен. Вздрагиваю, когда над головой щелкают светильники. Даже через ткань галстука ощущаю, что в помещении стало светлее. Ладно, похоже, он всего лишь искал выключатель, а не собирался приложить меня топором.

Грант замирает за моей спиной, касается волос и мягко развязывает галстук.

Подвал и, правда, полупустой, но удобный — на полу ковер, есть два удобных кожаных дивана, специальный шкаф для сигар, барная стойка, сейчас погруженная в темноту. Но самое главное, что в центре стоит стол для бильярда.

— Сыграем? Ты ведь умеешь играть, я сразу это понял.

Глупо отнекиваться. Тем более, мои пальцы так и чешутся — проверить сукно, насладиться гладкостью шаров, тяжестью кия. Я не могу отказаться, это сильнее меня. Я обожаю бильярд и, если бы не выгорело с эскортом, наверное, я стала бы жить, обыгрывая туристов в каком-нибудь Лас-Вегасе. «Спорим, мистер, что я забью все шары в одну лузу?» Кажется, ни в одном варианте развития событий у меня нет счастливого будущего, где бы я не продавала себя или свои способности.

— Умею. Жаль, что пришлось тебя обмануть.

— Тебе не жаль, — хмыкает Грант. — Расставляй шары, а я займусь вином.

Пока он ищет штопор за темной барной стойкой, я собираю шары треугольником, наслаждаясь их тихим стуком. Сам бильярдный стол тоже пахнет древесиной, немного пыльным сукном, запахи этого дома, которые являются частью самого Гранта. Если раньше я думала, что он арендовал этот дом, то теперь понимаю — без вариантов. Дом слишком похож на него самого.

— Нет, обойдемся без твоей помощи, Чарльз.

Грант снимает кота с бильярдного стола и возвращает его на диван. Когда в подвале появился кот, я не помню. В последний раз Чарльз спал на ковре, вытянувшись в гостиной. Наверное, пришел за хозяином.

— Ты хорошо играешь, Жаклин?

— Ну как сказать… — скромно тяну. — Неплохо. А ты?

— Думаю, также, — хитро улыбается Грант.

Сейчас его глаза теплого синего оттенка. Совсем как его запонки, которые он не стал надевать на конференцию сегодня утром. Может, потому что камер все равно не было. А может, предпочитает избегать их, потому что они навевают ему воспоминания о его невесте.

Наверняка ее покорили его пронзительно-синие глаза, что она даже нашла подходящий камень для огранки. Можно только позавидовать ее стойкости, жаль, что мистер Грант ее совсем не ценит.

— О чем задумалась? — Грант протягивает мне бокал с вином, а сам делает глоток из своего.

— Думаю о том, что ты ошибся, когда объяснял мне правила в агентстве. Значит ли это, что вы не так уж хорошо играете, мистер Грант?

— В тот момент мне было не до правил. Зато сейчас… Я покажу тебе, что умею играть. Только прошу тебя, не поддавайся. Я все равно замечу. Играй в полную силу, как можешь. Честно. Хорошо?

— Без проблем.

Грант ставит бокал в сторону и подходит ближе. Меня обдает жаром, когда он поддевает лямку моего платья.

— Я даже не буду просить тебя играть голой на этот раз. Видишь, как сильно я хочу, чтобы это была честная игра? Так что давай даже на что-нибудь сыграем.

Замираю, не донеся бокал до рта.

Первый порыв сыграть на его запонки, чтобы эти два волшебных незнакомых камня достались мне. Но зачем они мне? Не собираюсь же я после сидеть одинокими вечерами, задумчиво смотреть на них и вспоминать его и эти дни? У меня даже одиноких вечеров не бывает.

— Ну… — прочищаю горло. — Ты совершенно точно не отдашь мне кота, так что… Даже не знаю, больше ничего мне не приглянулось.

— Ты такая меркантильная особа, Жаклин. А не материальных вариантов нет?

Качаю головой, а сама вся обмираю в ожидании его ответа.

— Тогда я сам предложу. Значит, ираем в одну лузу. Кто последний забивает «восьмерку», тот и выигрывает. А на кону у нас будет…

Грант делает глоток из бокала и останавливает взгляд на моих губах.

— Поцелуй. Теперь ты будешь играть в полную силу, не так ли?

* * *

Поначалу играю не в полную силу. Сдерживаюсь, чтобы изучить технику Гранта. Вот только он делает то же самое. После каждого удара буравит меня взглядом, словно подначивая: «Давай, Жаклин, играй уже так, как ты действительно можешь».

И я даю себе волю, да и откладывать больше некуда.

Сам напросился. Вижу насквозь его намеченные ходы и мешаю. Разгоняю его выставленные для удара шары. Бью так, чтобы Грант выстраивал тактику заново и не мог просчитать мои ходы.

Низко весящие над столом лампы отбрасывают резкие тени на его лицо, подчеркивая скулы и то, как играют желваки. Сегодня он не брился, и щетина на его лице стала еще темнее. Может, проспал и собирался в спешке на свою конференцию, а потому и запонки не стал застегивать. А может, просто не хотел возиться.

Он все еще в брюках и рубашке с закатанными рукавами. Это еще не домашний вид — тот, когда вы только вдвоем, наедине и наряжаться уже нет смысла, но и не офисный дресс-код.

Мы кружимся вокруг стола, и мне нет необходимости смотреть на расположение шаров так часто. Или я только пытаюсь себя в этом убедить? Потому что не могу отвести от него взгляд. Двухдневная щетина, взъерошенные волосы, расстегнутые верхние пуговицы, а поверх галстука, которым он завязывал мне глаза, теперь спит Чарльз на диване.

По коже будто проскакивают искры от его крепких предплечий, которые попадают в лучи света, когда он наклоняется и бьет. А от широкого разворота плеч, на которых натягивается до хруста рубашка, когда выпрямляется, в животе становится горячо.

Будто впервые его вижу, а уже вторые сутки на исхдоде, и никак не могу насмотреться.

У него необычная внешность, весь он состоит из острых и резких черт, которые могут оттолкнуть в первое мгновение. Но сейчас в его движениях больше нет опасной грубости, которая пугала до чертиков в агентстве. Исчезло напряжение. Брови больше не сведены к переносице.

Грант чаще улыбается.

Улыбка совершенно меняет его внешность. Добавляет той недостающей его лицу мягкости. Интимности, потому что по нему сразу понятно, что он не будет улыбаться каждому.

Мне он улыбается только уголками губ, неуловимо, быстро. Широкие открытые улыбки предназначены не для меня, и это почему-то отзывается разочарованием. Но даже те полуулыбки, что достаются мне, заставляют трепетать и также едва заметно улыбаться в ответ и, оказывается, что даже говорить необязательно. Можно улыбаться. Смотреть. И кружить вокруг стола, общаясь только ударами шаров.

Его шаг.

Мой ответ.

Тонкая улыбка, и моя — ему в ответ.

Его долгий внимательный взгляд…

И удар, который становится последним.

Кровь отливает от лица, а пальцы сводит холодной судорогой, когда Грат откладывает кий и выпрямляется.

Что?!

Я не могла проиграть!

Взгляд метается между моими полосатыми шарами и черным шаром, застывшим напротив средней лузы. Без вариантов. При всем своем мастерстве, я только что нещадно продула, засмотревшись на его плечи, улыбки и щетину. Увлеклась им и не заметила, как он же обвел меня вокруг пальца.

«Восьмерка» все еще на столе, но он не делает этот последний решающий удар. Его шаров все равно больше нет, только мои. Паника захлестывает, а сердце колотится быстрее, когда Грант обходит стол.

Делаю шаг назад, но ягодицами вжимаюсь в стол. Бежать мне снова некуда.

Грант касается ладонями сукна и нависает сверху. Еще минуту назад я не могла отвести глаз от его лица, а теперь не могу даже взглянуть на него. Стоя в кольце его рук, отворачиваюсь и смотрю на резную ножку стола, щекой прижимаясь к собственному плечу.

Я не могу. Просто не могу поднять лицо.

И позволить ему сделать это.

— Посмотри на меня.

Голос хриплый, низкий. Он зол и тем, что отвергнут, и тем, что я обманула его. Трясу головой, а он вдруг кладет руку мне на затылок и поворачивает мое лицо к себе.

Его синие глаза так близко, что я снова вижу колючие янтарные точки в его радужке. Для меня они как искры, что взмывают над пламенем, а его близость так же опасна, как само пламя для хрупкого мотылька. Я не хочу, не хочу, чтобы он целовал меня.

Это было ошибкой… Я не должна соглашаться на эту ставку.

— Неужели тебе проще отсосать мне, чем согласиться на поцелуй?

Старый добрый мистер Грант вернулся. Больше никаких обманчиво мягких улыбок. Только ненависть и отвращение в каждом слове, и это то, в чем я так нуждаюсь, чтобы противостоять его очарованию. Чертова необычная внешность! Будь проклята эта щетина, которая так близко, что я обмираю вся от догадки, какой она может быть на ощупь…

Грант наклоняется ближе, касаясь моего лба своим. Его горячее дыхание проходится по моей щеке, вызывая в теле волны дрожи. Он держит меня так крепко, что ничего не помешает ему самому поцеловать меня, но проклятый Грант не хочет целовать мертвую Белоснежку. Он хочет, чтобы я хотела этого также сильно, как он. Чтобы сама раскрыла для него губы и ответила на сначала нежный, а потом сносящий крышу поцелуй…

А потом мне ничего не останется, кроме как отдать ему свое сердце и позволить разбить его на тысячи острых осколков, ведь мое глупое сердце ему совершенно ни к чему. Единственное, что нас связывает, это контракт. Все, что у нас есть, это еще пять дней рядом. Так что, не сдерживайтесь, мистер Грант, раз я была такой дурой и позволила себе ошибиться, то напомните мне, как обычно заканчиваются отношения.

Он вдруг отрывает меня от пола, вцепившись пальцами в мою талию, и укладывает на стол, как куклу, надавив на плечи. Другой рукой задирает юбку, но красивое белье, похоже, только подливает масла в огонь.

Кружевным трусикам здесь опять не рады.

Я слышу пугающий треск, когда ткань больно впивается в нежную кожу. Глаза слепят низко висящие лампы. Я пытаюсь хотя бы сесть или вырваться, руками сбивая оставшиеся на сукне шары, но Грант держит крепко и только шире разводить мои бедра, пока платье сбивается где-то на талии.

А потом наклоняется и целует.

Меня прошивает словно током. А потом опять. И опять. Он не собирается быть нежным. Каждый раз, когда он задевает мой клитор зубами, меня буквально подбрасывает в воздух, а бедра дрожат от напряжения.

Поясницу выгибает дугой, и руки Гранта быстро фиксируют мои бедра именно так, чтобы ему было удобно. Мои бедра уже у него на плечах, пока он дарит мне те единственные поцелуи, которые возможны в наших отношениях. Так будет проще и лучше, мистер Грант, со временем вы тоже это поймете и даже порадуйтесь, что мы не стали все усложнять.

Кусаю губы, чтобы не стонать, и царапаю ногтями бархатное сукно, но когда он погружает язык глубоко в мое тело, я больше не могу сдерживаться. Если разум еще как-то умудряется противостоять напору Гранта, то тело под жаркими прикосновениям его рта сдается моментально.

Единственный мужчина, который будит во мне такой голод, который невозможно утолить иначе. Которого мало, даже когда его пальцы, язык и рот принадлежат только мне, как сейчас.

— Адам... — его имя слетает с губ в тот момент, когда даже сердце замирает.

Я вся напряжена и натянута, как струна. Хочется свести ноги, но он не позволяет мне этого сделать. Только сильнее припадает ко мне губами, доводя удовольствие до абсолюта в наивысшей точке, в которой я замираю будто над пропастью.

А после падаю вниз.

Оглушенная собственными криками, ослепленная яркими лампами, с задранным платьем и влажными бедрами, я остаюсь лежать на столе, пока пытаюсь собрать себя воедино, а Грант просто разворачивается и уходит, оставляя меня одну.

Пять ступенек — пять шагов.

И после где-то над моей головой гулко хлопает дверь его спальни.

Глава 22

Меня будит легкий и звонкий перестук капель, и я открываю глаза, уверенная, что снова увижу залитые дождем окна. Но дождя нет. В окнах вижу звезды на чистом небе. Стоит глубокая ночь, и я отбрасываю от себя карточку «Бинго», которую все-таки заполнила перед тем, как провалиться в сон, и с которой так и заснула. Кажется, она падает на пол.

На самом деле, всего две галочки — не повод для беспокойства.

Похоже, кот мой очевидный провал, и пора признать себе, что в эту графу я могу сразу поставить все пять галочек. С Чарльзом не будет иначе.

А вот чувства… Завтрак, приготовленный и оставленный для меня Грантом, был проявлением чувств. Но я хочу верить в то, что третий день все исправит. После того, что было на столе для бильярда, и своего обмана я недостойна завтрака. И надеюсь, Грант все-таки возьмет себя в руки и перестанет то и дело испытывать мои границы на прочность. Они крепче, чем вы думаете, мистер Грант. Иначе я бы не продержалась так долго в эскорте.

Ворочаюсь и не могу снова уснуть. На этот раз меня не разбудил кошмар, но что тогда?

Интересно, а Грант уже спит? Если я спущусь на кухню попить, мы не столкнемся? Мне придется с ним увидеться завтра, но это будет другой день, а сегодня я не готова видеть его. Смотреть на его губы. Скулы. Чертову щетину. Длинные музыкальные пальцы, которым мое тело готово петь оды.

Как же хочется пить… Не надо было налегать на вино.

Отбрасываю одеяло и аккуратно щелкаю замком. Я запираюсь изнутри из-за какого-то кота, подумать только! И окна не открываю тоже из-за него. Вот мне и жарко. Но из-за террасы на уровне спальни, Чарльз легко может перебираться ко мне из другой комнаты на втором этаже, как он сделал это прошлой ночью.

Не хочу и завтра проснуться с ним в одной постели. Я сплю одна и точка. Даже пушистым соблазнителям вход воспрещен!

Аккуратно ступая по лестнице, выглядываю в гостиную. Верхний свет потушен, комнату освещает только теплое карамельное свечение. И я чуть было не лечу кубарем вниз при виде языков пламени в жаровне.

В последний момент успеваю схватиться за поручень и замираю на верхних ступенях, настороженно наблюдая за желтыми языками.

Как можно быть таким беспечным и оставлять огонь без присмотра?

Грант сказал, что у него хорошая противопожарная система, а сама жаровня тоже оборудована датчиками, что угли там специальные, как и система розжига, но проклятье! Это же огонь! Настоящий огонь прямо в центре дома!

Оцениваю расстояние, стоя сверху. Чтобы пройти на кухню, мне надо спуститься по лестнице и оказаться в комнате, наедине с пламенем.

Похоже, я не так сильно хочу пить, как казалось.

Делаю шаг назад, потому что не намерена поворачиваться к огню спиной, как вдруг слышу то, от чего мои глаза моментально распахиваются.

Те самые звуки, которые я приняла за перестук капель с козырька. Только это был не дождь.

Это музыка.

Она рождается тихо, и я едва могу расслышать ее отсюда. Высокие звонкие ноты размеренно падают, будто капли. Или слезы.

Это запись? Скажите мне, что это запись!

Музыка запинается, а потом вдруг оживает. Обрушивается с яростью, силой и скоростью, как водопад, а потом снова замирает, оставляя меня в одиночестве и тишине. Снова слышен только тихий треск пламени. Горячий жестокий Цербер на страже моего любопытства.

Я не дышу, прислушиваясь к тишине. И снова различаю тихий перебор клавиш. Теперь звонкие ноты напоминают точки в коротких злых предложениях. Или удары сердца.

Или толчки бедер.

Сильные, глубокие. Страстные и медленные.

Но тоже тупик. Снова тишина. Снова оборванная на полуслове история. Если это запись, то очень странная. Музыка больше не оживает, сколько я не жду. Почему?

Неужели это Адам играет? Но зачем музыканту совет директоров?

Делаю несколько шагов вниз, не сводя взгляда с пламени. Спокойней, Джеки! Будто огонь может переброситься через всю комнату, отдергиваю саму себя. Но страх никуда не девается от того, что я поднимаю на смех слабые оранжевые языки, которые сдерживает черный гладкий камень жаровни. Я знаю, на что способно пламя. Будь оно лесным пожаром или всего лишь крохотной вспышкой — нет разницы. Огонь умеет быть беспощадным.

Замираю на последней ступени лестницы. Если музыка не оживет вновь, то я возвращаюсь в спальню. Пусть пламя считает, что победило. Я и так давно ему проиграла и больше не борюсь.

Из кабинета, дверь которого находится в дальнем углу гостиной, больше не доносится ни звука. Очень жаль.

Я разворачиваюсь и почти достигаю самого верха, но замираю, когда мне в спину летят, как снежинки в метель, острые, отчаянные ноты. Музыка оживает, набирает силу, перерастает в ливень, в полную жизни волну, готовую обрушиться…

На одном дыхании слетаю с лестницы вниз. Но в гостиной в десяти шагах от жаровни меня кроет ужас, ноги путаются, а огонь, как мне кажется, замечает мой страх и разгорается только сильнее. Огромная комната сужается и сокращается, а легкие заполняет тошнотворный запах.

Укусы пламени забыть невозможно, и кожу начинает покалывать. Тело сковывает страхом. Музыка стихает или только мне так кажется, потому что в ушах шумит, а сердце захлебывается от быстрого бега. Я хочу убежать, но руки и ноги не слушаются. Я снова связана.

Обездвижена и почти уничтожена.

«Тебе больно? Хорошо…».

Отливающее холодной синевой пламя вспыхивает прямо перед глазами. Ослепляет, пугает. Усмехается. Покачивается.

И исчезает.

Первое прикосновение, будто капля жидкого азота. Проедает до костей холодом, забивая легкие дымом паленой плоти. После приходит жар. Накрывает удушающим одеялом, сжигая нервные окончания, вынуждая перейти на истошный крик.

— Жаклин?

Я отбиваюсь. Вырываюсь. Отпихиваю от себя его руки. Больше не позволю держать. Ты никогда больше не сможешь сделать мне больно!

Бросаюсь и бегу по лестнице, но перед глазами до сих пор слепые пятна, оставленные на сетчатке пламенем, в которое я так долго вглядывалась. Спотыкаюсь и падаю, а после взмываю куда-то вверх. Меня трясет, а из глаз льются слезы.

— Что с тобой, Господи… Успокойся. Тихо…

Не могу разжать пальцы, которыми вцепилась с его одежду. Жадно вдыхаю древесный запах, такой успокаивающий и желанный. Умом понимаю, что должна оттолкнуть, отпустить, но сама только прижимаюсь сильнее. Льну всем телом, ближе. Может быть, потому что все еще ничего не вижу. Случайно задеваю его подбородок. Замираю, а после протягиваю ладонь и с опаской касаюсь жестких коротких волосков. Трогаю его лицо, будто слепая. Изучаю подушечками высокий лоб. Прямой хищный нос.

Касаюсь большим пальцем крепко сжатых губ и обвожу их по контуру. Мне достаточно даже этого.

А потом он исчезает. Кровать подо мной прогибается, и я подаюсь к нему снова, испугавшись одиночества. Но он не уходит. Опускается за моей спиной и обнимает меня. Я будто в коконе. Мне тепло, уютно и спокойно.

— Все хорошо… С тобой ничего не случится.

Все мужчины так говорят, мистер Грант. Вот почему я больше им не верю.

Глава 23

Просыпаюсь от того, что мне жарко и невыносимо хочется сбросить одеяло, но оно будто гвоздями прибито. Пальцами касаюсь длинной шерсти вместо пододеяльника и не могу сдержать улыбки. Теперь этот усатый парень занял не соседнюю половину кровати. Он устроился прямо у меня между ног, полностью меня обездвижив. Стоит пошевелиться, и Чарльз пытается удержать меня на месте, выпуская когти. Но я все-таки выбираюсь из этой мохнатой парилки.

Гранта в спальне нет, но дверь стоит приоткрытая.

— Снова твоя взяла, — ерошу его рыжую голову, и мейн-кун жмурится. — Не знаешь, он спал со мной всю ночь или ушел сразу, как я заснула?

Чарльз опять издает звук, похожий на чириканье. Жаль, что я не понимаю кошачий.

После душа и одевшись, спускаюсь вниз. Огонь не горит, оно и понятно. Таймер гасит пламя где-то на рассвете.

Замираю на пороге кухни, прикусив губу.

Грант снова готовит завтрак. На нем только мягкие серые штаны, и я вижу его невероятную бронзовую спину. Как перекатываются мышцы, пока он режет перец. Помидоры на сковороде уже горят, он зря бросил их первым, но повар из мистера Гранта никудышный, хоть и красивый. Он бросает перец, цокает, глядя на помидоры, оборачивается к холодильнику и вздрагивает при виде меня.

— Привет. Помочь? — Отзываюсь очень тихо.

Взглядом он показывает на кофемашину, и я с радостью заправляю ее водой, свежим молоком и меняю фильтр. А когда оборачиваюсь, то вижу, как Грант стоит возле открытого холодильника, а сам смотрит на меня. По запаху ощущаю, что к уже сгоревшим помидорам добавляется подпаленные ломтики болгарского перца.

Пойманный за разглядыванием, Грант наконец-то находит яйца в холодильнике, разбивает их прямо над сковородой и тут же мешает содержимое. Вот почему болтунья. Пока он будет жарить глазунью, от овощей останутся только угли.

Ставлю тосты и накрываю на стол. Грант раскладывает дымящийся завтрак по тарелкам. Завтракать он предпочитает на мраморном островке, а не в столовой за огромным столом, за которым мы ужинали.

Тишина напрягает. А еще отсутствие на нем верхней одежды. Я так увлеченно глазею на его голый торс, что даже не замечаю, как съедаю подгоревшие овощи. Надо будет встать пораньше и приготовить ему нормальный завтрак.

После завтрака в тишине забираю тарелки и сгружаю их в раковину. Все честно. Он готовил, я помою. Заодно расставляю обратно тарелки, уже вымытые после ужина в посудомоечной машине.

Надеюсь, что Грант поднимется, оденется и снова уйдет к своему совету директоров, но он никуда не уходит. Только пьет кофе и смотрит на меня. Чарльз, который пришел на запах, сидит рядом с ним на столешнице. И смотрит на меня точно так же, только в янтарных глазах кота презрения все-таки больше. Наверное.

Тарелки вымыты, чашки тоже. Даже сковорода. Больше нет повода отворачиваться или прятать глаза. И я разворачиваюсь.

— Расскажешь?

Простой вопрос, от которого я сразу теряюсь. Мне хочется включить воду и выдраить огромную кухню до блеска, лишь бы не стоять под прицелом его светло-синих глаз, в которых сейчас нет ни капли ненависти. Не думала, что мне будет ее не хватать.

Пожимаю плечами и развожу руками.

— Ну да, это же личное, — отвечает за меня Грант. — Предпочтешь орать и трястись от страха вся белая, как простыня, лишь бы не рассказывать мне об этом?

Трясу головой.

— Я… не могу.

Встает со своего места и заключает меня в объятия. Спиной я прижимаюсь к его груди, а макушкой ощущаю его ровное дыхание. Тяжелые удары его сердца отдаются в моем теле эхом. Я очень благодарна ему за то, что он все-таки обнял меня. А еще за то, что он встал за моей спиной. Смотреть ему в лицо, когда он так близко, было бы невыносимо сложно.

— Что с тобой произошло?

— Я не могу.

Один ответ.

Это даже не личное. Это неотъемлемая часть меня, о которой я не готова говорит с клиентами. Да и ни с кем в целом мире. Только Лана знает правду, потому что спасла меня от этого и поверила. А другие люди даже не поверили. Вот почему я затолкала эти воспоминания так глубоко, как только могу. Но живое близкое пламя и вы, мистер Грант, выворачиваете мои страхи, освещаете самые темные уголки. Зачем вам это?

— Это как-то связано с тем твоим кошмаром, да?

— Да.

Во всем виноват дым палочек. И Грант, который, как таран, одним своим присутствием зачем-то крошит стену, которую я воздвигла между своим прошлым и настоящим.

— Я должен знать, как тебе помочь. Я не хочу, чтобы это повторилось. А ты?

Он прав. Избежать повторения легко. Достаточно только признаться. Пусть не в прошлом, но хотя бы в своих слабостях…

— Огонь, — выдыхаю. — Я ненавижу огонь.

Чувствую, как Грант кивает.

— Я все сделаю… А теперь иди к себе, найди свой новый купальник и спускайся. Бассейн нагрелся.

— Разве тебе не надо работать? — слова слетают раньше, чем я понимаю, на что похож этот вопрос. Во-первых, он личный. Во-вторых, сама формулировка подразумевает, что я его обвиняю.

— Расслабься, — шепчет Грант. — Ты напряглась всем телом, как будто я ударю тебя в ответ. Не надо. У меня отпуск.

Киваю. Он разжимает руки, и я сразу же чувствую укол разочарования. Как будто он должен обнимать меня дальше. Взбегаю по лестнице и наверху быстро показываю язык жаровне. Я победила. На этот раз все-таки победила.

Влетаю в комнату и следом слышу топ-топ-топ. Это трусит Чарльз. Придерживаю для него дверь и говорю:

— Это в последний раз. Завтра я запру и окна, и двери, понял? А пока помоги мне выбрать купальник. Я ведь не стала заказывать только один.

Если бы кто-нибудь сказал мне, что я буду спрашивать совета у кота, я бы покрутила пальцем у виска. Но вот она я, выбираю открытый или закрытый купальник. Красный, белый или черный, а Чарльз иногда отвечает коротким мявом.

Слышу всплеск воды, и с опаской выхожу на деревянную террасу по периметру нависающей над бассейном части дома. Грант уже в бассейне. Сверху вижу его крепкую спину, и как он рассекает воду мощными гребками. Снова с удивлением смотрю на стеклянное ограждение — прямо над бассейном ограждения нет. Ужас какой, это же опасно... А если бы здесь были дети?

Так, Джеки. Остановись прямо сейчас.

Комкаю эти мысли, как испорченный лист бумаги, и мысленно выбрасываю его куда подальше.

Грант уже доплыл до бортика и теперь, облокотившись на него, смотрит на меня снизу-вверх.

— Прыгай!

Он серьезно?

— Там не так высоко, как тебе кажется! Это безопасно, если ты, конечно, плаваешь лучше, чем играешь в бильярд!

Ну вот, стоило ему разок проиграть. И он мне теперь это вечно припоминать будет.

— Я еще отыграюсь! — кричу ему вниз.

— Ловлю на слове! — не остается в долгу он. — Прыгай! Серьезно! Это весело!

Я планировала спуститься на каблуках, в развевающемся прозрачном халатике… Но если честно, все предыдущие недели я именно так и делала. Потому что именно от меня и ждали, что я буду красиво дефелировать в нижнем белье. Никто никогда не думал о том, что со мной может быть еще и весело.

Снимаю прозрачный халатик, и Грант вскидывает руки и свистит, видя мои приспособления.

— Ты точно умеешь плавать? — уточняет на всякий случай.

— Да!

Сбрасываю туфли и замираю на самом краю террасы. С ума сойти. Тут и правда можно встать и сразу же прыгнуть в бассейн из спальни. Вот это дом. «Оскар» этому дизайнеру.

Сгибаю ноги в коленях, отталкиваюсь и лечу.

Мгновение, которое кажется вечным. Мир замирает. Звуки стихают. Адреналин моментально зашкаливает.

Мягко вхожу в воду и отталкиваюсь от дна, чтобы взмыть на поверхность. Кричу, отфыркиваюсь, потому что глотнула воды, смеюсь и тру руками глаза. Грант быстро подплывает ближе.

— Все хорошо?

— Да! Можно еще?

Осекаюсь, но опять слишком поздно.

— Конечно, иди.

Выбираюсь из воды, а по дороге в спальню думаю о том, что лучшие модели эскорта не визжат, как девчонки, не носятся снова и снова на второй этаж, пока их клиент рассекает рядом в одних плавках. Раньше я пила дорогое шампанское с клубникой, была при полном макияже, хоть и в купальнике. И кажется, никогда даже не купалась по собственной воле. Только, если меня просили составить компанию. Раньше у меня никогда не было собственных желаний.

* * *

Грант вместе с телефон ходит вдоль террасы, которая нависает над усеянным деревьями холмом. Когда он ближе всего ко мне, до меня даже долетают какие-то фразы. Например:

— Почему «нельзя выключить»? Как такое возможно?

А когда он доходит до дальнего ограждения и поворачивает обратно, уже эта:

— Да меня не волнует, как вы это сделаете!

Похоже, возникли какие-то сложности. Огонь опять может победить, чтоб ему пусто было.

— Рано я радовалась, да?— спрашиваю Чарльза, который лежит на газоне и до сих пор отмывает лапы после того, как случайно наступил на лужу возле бассейна.

Чарльз скептически дергает хвостом и принимается отмывать другую лапу, как бы отвечая, мне бы твои проблемы.

Ну да, кроме жаровни, жаловаться мне больше не на что. По телу растеклась приятная усталость, а от прыжков до сих пор немного кружится голова. Солнце припекает и надо бы встать с шезлонга, но я так напрыгалась и набегалась по лестнице на второй этаж, что могу только оторвать травинку и начать дразнить высокомерного мейн-куна.

Не надо никуда идти. Не надо никуда спешить. И даже кто-то другой решает мои проблемы, ведь Грант мог не идти мне навстречу, а вот ведь, уже битый час разбирается с фирмой, которая обслуживает его дом.

А ведь мог просто забить. Кто я ему? Никто.

Чарльз накрывает мощными лапами травинку и смотрит на меня с такой восторженной гордостью, как самый великий охотник, что я прыскаю. Лоск, высокомерие и аристократизм исчезли, стоило появиться какой-то движущейся травинке.

Перехватываю взгляд Гранта. Он переводит взгляд то на меня, то на Чарльза и задумчиво отзывается:

— Да, да, я слушаю… Я понимаю, мистер Чау, но и вы меня поймите…

— Ай! Да играю я с тобой, играю!

Властный котище недоволен, что я загляделась на Гранта в плавках. Получила когтем по пальцу, ух! Рассек, зараза, до крови.

—Не буду больше с тобой играть! Так и знай.

Ложусь обратно на шезлонг и закрываю глаза. Чарльза хватает ненадолго. Лежу и стараюсь не смеяться, но получается плохо. Очень щекотно, потому что Чарльз то и дело поднимается, передними лапами упираясь в шезлонг, и тыкается то в плечо, то мне в щеку усами. Извиняется так, видимо.

Потрепав кота по загривку, снова поднимаюсь и иду на кухню. Невозможно на него долго злиться. В ящиках на кухне нахожу какую-то нить, видимо, для мяса. Плотная, крепкая, сойдет. Съев конфету, беру фантик и обвязываю веревкой. Чарльз от нетерпения аж пляшет на месте всеми четырьмя лапами. Дай же мне это, женщина, дай сейчас же!

Будто случайно роняю фантик и бегу обратно к бассейну. Кот несется следом, сбивая мохнатой задницей даже шаткий высокий стол. Лампа на столе принимается шататься, а я успеваю ее поймать в самый последний момент.

— Ну ты разрушитель, Чарльз! Не всем вот так позволено бить вещи в домах миллионерах, знаешь? Другой хозяин давно бы тебя на коврик пустил. Идем во двор, пушистый мамонт.

Чарльз весит под пятнадцать кило, а когда носится, то и дело норовит прыгнуть выше, на мою руку, хотя носиться надо за бантиком. Мне приходится то и дело уворачиваться от его когтей, и прилетает мне даже чаще, чем бантику.

Но когда бантик исчезает из-под его лап, у него на морде появляется такое ошарашенное и умильное выражение лица, что я не могу сдержаться. Как ты могла забрать это чудо, от меня?! Смеюсь и бегу от него все дальше и дальше по траве, а он, как самый настоящий рыжий тигр, летит следом.

Я поскальзываюсь на мокрой траве и падаю, не больно, но обидно. Бантик падает рядом, и кот озадачено трогает лапой застывшую игрушку. Потом даже бьет лапой меня. Легонько. Играй, мол. Беги. Мне понравилось.

Касаюсь его макушки, а он вдруг ныряет мне под руку, трется спиной о мою грудь, обхватывает хвостом руку, скользит кончиком по спине. И все это с довольным урчанием, что я глажу его все смелее. По спине, замечая темные полоски и вкрапления белого подпушка. Очень красивый кот.

Только тень Гранта, которая падает на меня, возвращает меня с небес на землю. Это что я делала? Пыталась подружиться с чужим питомцем? Зачем?

Убираю руку и не реагирую на то, что Чарльз настойчиво зовет бантик, который лежит на траве и не двигается. Поднимаюсь на ноги.

— Ну что? Удалось выяснить, как его выключить?

— Нет.

Грант мрачен, как туча.

— Есть только один вариант — сегодня вырубить освещение во всем доме. Представляешь? Я заплатил полтора миллиона за эту систему, а оказалось, что программа камина прошита в какие-то такие дебри, которые просто так отдельно не вырубишь. Если в доме горит свет, то и жаровня тоже включается! Поэтому я сказал им, пусть вырубают.

— Что?! Ты согласился просидеть весь вечер в темноте? — мои глаза сейчас на лоб полезут.

— А что оставалось? Они обещали связаться с производителем в Японии и решить вопрос до завтра. А сегодня да, после захода солнца никакого электричества. Так что поставь заряжаться все, что тебе нужно, прямо сейчас.

— А ужин? Духовка электрическая и плита тоже.

— Поедим сейчас, а вечером, значит, будем пить вино с сыром. Пиццу сюда мы не закажем. Если только ее не доставят на вертолете.

Он стоит так близко, что я вижу свое отражение в его глазах, а во рту моментально скапливается слюна, так сильно хочется провести языком по его груди, пробуя на вкус горячую кожу. Никто из клиентов для меня такого еще не делал.

— Все в порядке? — хрипло спрашивает Грант.

Киваю.

— Ладно. Я тогда пойду в кабинет, должны еще позвонить по работе.

Опять просто киваю в ответ. Он же не отпрашивается у меня, верно?

Сглатываю вопрос про музыку и заталкиваю обратно в темные углы любопытство о том, что там, в кабинете, под чехлом. По форме больше напоминает рояль, который Грант почему-то прячет. Не могу удержаться и снова смотрю на его пальцы, которые вчера так удивительно порхали над клавишами.

Он не уходит. Смотрит на меня сверху вниз, ведь я без каблуков. И так он выше на меня целую голову. И каждая секунда, что мы стоим так близко, словно стежок крепкой нитки. Стягивает все сильнее.

Не хотела играть с котом, но стоять рядом с ним опасно, а не натворить глупостей еще сложнее. Впереди нас ждет темный вечер — я, Грант и вино. Тогда натворить глупостей будет еще легче.

Наклоняюсь и снова берусь за игрушку.

Чарльз при виде ожившего бантика летит обратно ко мне через весь двор. Веревки из меня этот кот уже вьет!

Только, когдая убегаю, Грант, тряхнув влажными волосами, все-таки заходит в дом.

Глава 24

Мы стоим на террасе, у каждого в руках вино. Кот так и норовит стащить еще один кусок сыра с оставленной без присмотра на низком столике тарелки, а я не могу отделаться от ощущения, что сейчас у меня персональный новый год.

— Три… Два… — отсчитывает Грант.

Мы стоим спиной к темной долине, которая сейчас тонет в темноте, и лицом к дому, который снова светится так, как будто здесь отмечает все праздники мира. Карамельное свечение наполняет гостиную так, что кажется, вот-вот хлынет за ее пределы, а огонь в черной блестящей жаровне вот-вот зажжется.

— Один!

Сердце пропускает удар.

В доме ничего не меняется. В нем по-прежнему освещен каждый чертов дюйм. Ничего не произошло, тебя обманули, хочется крикнуть, но в этот же миг свет гаснет. Полностью. Везде. Даже подсветка бассейна меркнет, и теперь это не красочный сапфировый прямоугольник, а черная застывшая лужа нефти. Мы с Грантом стоим теперь в кромешной темноте и тишине, и слышно только, как чавкает Чарльз, расправляясь с очередным украденным куском сыра.

— Я ничего не вижу, — говорит Грант шепотом. — Жаклин, ты где?

Он издевается. Конечно, издевается, когда залпом осушает свой бокал и ставит его на столик, а потом вытягивает руки и якобы случайно накрывает мою грудь. Даже правдоподобно хмурится, пытаясь угадать, какая это часть моего тела.

— Это что? Плечо? Колено?

Я смеюсь уже в голос. Его пальцы словно невзначай сдвигают платье, под которым у меня нет белья. Трусики есть, а вот бюстгальтера нет.

— Кажется, я понял… — тянет Грант, обводя большими пальцами соски.

Он вдруг наклоняется и целует. Прикосновения горячего рта пьянят сильнее вина. Ветер скользит по влажной коже, и волоски встают дыбом. Мурашки устремляются по спине вниз, наполняя жаром низ живота.

Ахнув, запускаю руки в его волосы. Я впервые вообще стою перед ним, а он целует мою грудь так, что колени подгибаются. Бокал выскальзывает из моих рук.

— Надо убрать… Порежемся…

— Плевать. Потом.

Он поднимает меня на руки и несет к шезлонгам в стороне от бассейна. Кругом ночь. Тишина. Такая, что я слышу, как гулко стучит в груди мое сердце, пока я смотрю, как Грант срывает с себя футболку и отбрасывает ее в сторону.

При других обстоятельствах он был бы сверху. А я могла обвить его руками и ногами, и с головой утонуть в его поцелуях. Но не в нашем случае.

Моя обнаженная грудь глубоко вздымается, пока Грант упирается коленом на шезлонг, а руками ведет по талии до длинной юбки, которую сразу задирает. Раздвигаю для него ноги, упираясь каблуками в деревянный настил террасы. Если он захочет быть сверху сейчас, я просто не смогу… Мне просто придется отвернуться, если он вдруг выберет эту позу.

А еще я получу еще одну галочку в «Бинго» под завершение вечера.

Но Грант успевает перехватить мое лицо. Ярко-синие глаза теперь в темноте похожи на два бездонных провала, в которые я срываюсь, как со скалы без страховки. Дрейфую как обреченный астронавт, без защитного троса и всякой надежды на спасение в лишенном кислорода космосе.

— Не отворачивайся. Я не буду делать того, чего ты не хочешь.

Разве?

Мужчинам нельзя верить, мистер Грант.

— Ты веришь мне, Жаклин?

— Дело не в доверии.

— А в чем?

— Ты больше, тяжелее, сильнее и богаче меня, а вокруг акры безжизненного леса, откуда никто не придет на помощь. Дело совсем не в доверии, мистер Грант. Я и так полностью в вашей власти. А вы, как богатый и сильный мужчина, просто не знаете, что этот страх у женщин прошит на подсознательном уровне.

Он опускается на шезлонг, переставая нависать надо мной.

— Не называй меня так. Я не хотел… пугать тебя.

— Ты так и не понял. Иногда мы пугаемся даже не потому, что нам страшно. Наверное, чтобы понять это надо было родиться женщиной.

— Но я родился мужчиной.

Он сильнее задирает мою юбку, обнажая ноги. Пальцы движутся от колен к внутренней стороне бедер.

Меня выгибает дугой, когда подушечками Грант выводит восьмерку на внутренней половине моих бедер. Исследует нежную тонкую кожу, точно зная, где и как трогать.

— Я заметил твои шрамы еще вчера, на бильярдном столе. Утром в бассейне только убедился. Откуда они у тебя?

Он не должен был их вообще видеть! Не должен был рассматривать и изучать мою кожу.

Мои несколько последних, оставшихся шрамов размеров с пятицентовик, их никто не замечал раньше. Элитный эскорт не может себе позволить уродливые шрамы на теле, но, во-первых, я работаю на тетю. В этом мое спасение.

А, во-вторых, после каждого хорошего клиента я посещаю клинику, где работают с такой кожей, как у меня. Они обещали, что скоро даже этих шрамов почти не останется.

Почти.

Пальцы Гранта словно выводят на моих бедрах музыку, которую я слышала вчера. Легкие нажатия, переборы, скольжение и возвращение. Я задыхаюсь. Я плыву, задыхаясь в его поглаживаниях. Это самая нежная часть моего тела. Самая чувствительная. Вот почему раньше прикосновения других мужчин раздражали, бесили, злили, а я шипела, как кошка. Но только теперь я сильнее цепляюсь за шезлонг, с трудом удерживая на месте ноги. Не давая им разъезжаться еще сильнее.

Это стопроцентное поражение. Поражение всухую. Хотя мое тело с этим бы не согласилось.

Грант нашел первый пункт моего «Бинго». Моя эрогенная зона. Прикосновение к этой коже вызывает у меня такое сильное удовольствие, такое неконтролируемое желание, что мне и самой страшно. Будто до этого все мои чувства были на «паузе» и только его руки смогли включить их заново.

Он видит. Конечно, видит, какой эффект на меня производят эти касания. Он ведь мужчина, как и сказал раньше. Вот почему пробует снова и снова, по-разному, играет, как вчера, только теперь игра не прерывается, не пресекается и не меняет ритм.

Грант слегка царапает кожу ногтями, а я впиваюсь зубами в нижнюю губу. Я не хочу стонать так громко, но с моих губ срывается долгий стон, а бедра уже дрожат от напряжения и нетерпения.

— Это ожоги?

— Может быть.

— Большего ты не расскажешь?

— Ты же знаешь, что не расскажу. Не пытайся, Адам… Не надо. Осталось четыре дня. Ты вернешься к своей жизни, я — к своей. Не знаю, зачем ты купил меня и ради чего… Но не считай нас теперь друзьями на всю жизнь. Ты сам согласился на секс. Хороший, качественный секс, так что не усложняй это попытками проникнуть в мое прошлое. У меня нет прошлого и нет будущего, я живу настоящим. Моментом. Одним днем. И сейчас я с тобой.

— А потом я стану частью прошлого. И ты меня забудешь.

Я буду пытаться.

Грант убирает руки, поднимается и стягивает с себя штаны. Он может снова оставить меня без удовольствия. Может, отыграться, как посчитает нужным. Он и купил меня, будто только ради того, чтобы найти оправдания своей ненависти.

Но обнаженный Грант опускается на шезлонг и тянет меня за руку:

— Иди сюда.

Я встаю на ноги, уверенная, что сейчас должна буду встать перед ним на колени. Он спускает лямки с моих плеч и стягивает вниз по ногам платье. Наклоняется и целует мой живот, пока его руки снова возвращаются на мои бедра. Я ахаю, цепляясь за его волосы. Переступаю с ноги на ногу, стараясь устоять, пока его язык кружит вокруг моего пупка, а руками он уже стягивает с меня белье.

В прелюдии нет никакого смысла после его прикосновений. Густая капля возбуждения стекает по бедру, заставляя меня в нетерпении стискивать ноги. Он знает даже это.

Грант разворачивает меня на месте и, обхватив за талию, усаживает на себя.

Я вскрикиваю, когда он входит. Разом. Полностью. А после он убирает руки с моей талии и передает контроль мне, отступает, держась позади. Позволяет быть, фактически, сверху.

Цепляюсь за его бедра и двигаюсь сама, плавно, медленно, как сама того хочу. Он целует мои плечи, а руки снова возвращает на мои бедра.

Я выгибаюсь с долгим стоном, не прекращая движения. Грант ведет рукой сверху вниз по коже, обводит каждый шрам и даже те, о которых он понятия не имеет, которых уже давно не видно на моем теле, и только я помню каждый. Их количество я никогда не забуду.

Но я и подумать не могла, что когда-нибудь даже прикосновения к ненавистной части моего тела будут настолько приятными.

Я дрожу и трясусь всем телом. Извиваюсь, срываясь то на стоны, то на проклятья. Медленный, прекрасный и такой же нежный, как вчерашняя мелодия, секс, к которому я была совершенно не готова, лишает меня сил.

Ветер слизывает влажные поцелуи Гранта с моих плеч, а я двигаюсь все быстрее. Грант впервые сдался, уступив моей власти, но этого недостаточно. Он не участвует. Я не хочу быть ведущей. Я хочу быть ведомой.

Двигаюсь быстрее, отчаяннее, решительнее. Сильнее. Но одна я ничего не добьюсь, как бы хорошо мне не было.

— Пожалуйста… Пожалуйста…

Делает вид, что не понимает. Мучает меня дальше. Пока я не срываюсь на шепот и не сдаюсь окончательно:

— Пожалуйста… Адам…

И тогда он берет контроль в свои руки, возвращая руки мне на талию.

Он сильнее. Быстрее. Он мужчина и только он может дать мне то, что я сама никогда не смогу.

Плавный танец меняет ритм, сначала сбивается, но после мы становимся едины. Я растворяюсь в его глубоких резких толчках, глухих по-мужски сдержанных стонах. В порочных звуках собственного тела, и его тесных объятиях.

И наконец-то кончаю.

Глава 25

Их было двадцать восемь.

Богровых и горячих на ощупь. На коже смотрелись будто неаккуратные мазки краски. А по ночам напоминали о себе кошмарами, не давая мне спать, и только Лана сидела рядом, баюкая меня, как ребенка.

Сейчас я тоже лежу в постели без сна.

Это все тьма виновата. Тьма и Грант, конечно же. Он первый мужчина, который коснулся моих шрамов. Узнал, что они как-то связаны с огнем. А еще впервые перевернул мои ощущения с ног на голову. В кромешной темноте, в которую погрузился его дом, он победил сегодня для меня пламя. Тоже впервые.

Нет разницы закрыты или открыты мои глаза. Я вижу перед собой только Гранта.

Даже сейчас, когда он уже провел меня до спальни, подсвечивая путь фонариком, а после ушел, не требуя и не прося о большем. До сих пор чувствую его поцелуи с терпким привкусом сухого вина, сыра и орехов. Его смех, когда он чуть не упал в бассейн. А потом все-таки опрокинул ту неустойчивую стойку с лампой, которую утром я спасла от падения после пробежки Чарльза.

— Все равно в моей жизни кругом одни осколки, — махнул на нее рукой Грант. — Оставь.

И, кажется, он не имел в виду разбитый мной бокал и лампу.

Протягиваю руку и на ощупь беру из сумочки карточку «Бинго», по традиции заполненную перед сном. Четыре галочки. Я знаю, что они там есть.

Я сомневалась только над одной. Музыка.

Не знала, что слышала ночью. И имело ли это ко мне хоть какое-то отношение, но утром рояль был снова накрыт чехлом, а значит, не у меня одной есть скелеты в шкафу. Я слышала, как Грант играл глубокой ночью. Пусть не для меня…

Я должна быть честной, хотя бы в карточках. И если так, то четыре галочки. Музыка, Кот, Чувства. И моя эрогенная зона.

Слишком много достижений для конца всего лишь третьего дня.

Слишком поспешное развитие отношений. Я понятия не имею, как этому противостоять. Как не улыбаться ему или не попытаться завтра подняться первой и приготовить нормально завтрак, чтобы больше не есть подгоревшие овощи. И то, и другое проявление чувств. Симпатии. Расположения.

Он не пользуется мной, как другие в своих целях. Не пытается выжать максимум за потраченные деньги. С одним клиентом я спала только три часа в сутки, потому что мы не покидали нужных вечеринок, и везде я только и делала, что знакомила его с полезными людьми, а он не уходил оттуда, пока не заключал как минимум две сделки.

Теперь я не помню даже их имен. Их лица стерлись из памяти, но если мы встретимся, я будто достану нужную картотеку и обязательно вспомню. Потому что это льстит им, что я помню. Но они ничего не значат для меня, эти люди, чтобы я думала о них в постели перед сном, как думаю о Гранте. Мечтаю, чем мы займемся завтра. Когда у меня был день такого безделья, как сегодня? Никогда.

Прячу карточку обратно в сумочку и поднимаюсь. Не знаю, куда иду, но и заснуть не могу.

Тихо открываю дверь и выхожу в абсолютно темный коридор. Телефон с фонариком я не взяла. Тьмы я не боюсь. А мой единственный враг на сегодня повержен.

Дом перестал пахнуть теми палочками, стоило только перестать их зажигать вторые сутки, и теперь больше никакого древесного запаха. Только сочные ароматы леса и соленого ветра с океана.

Замираю в том же самом месте, где вчера впервые увидела жаровню. В больших окнах во всю стену в гостиной видны даже звезды. Город на побережье горит туманным пятном далеко на горизонте. Туда мы все-таки так и не попадем. Да и ладно…

Спускаюсь по лестнице и беру воду из холодильника. Все-таки дело в вине... Чуть не роняю бутылку, когда слышу знакомую мелодию.

В проеме кабинета нет света, значит, Грант играет в темноте. А еще в доме нет электричества, значит, это все-таки никакая не запись.

Крепче впиваюсь пальцами в холодный пластик. Я должна подняться наверх. Лечь спать.

Но с другой стороны… Я уже услышала музыку. Это уже галочка и проигрыш. Так зачем спешить?

Вместо того чтобы идти по лестнице, аккуратно ее огибаю. Опускаюсь на банкетку, поджав под себя ноги. Сегодня знакомая мелодия перетекает в новую. Грант дольше ведет ритм, пробует переходы, эта пеня плавная, нежная, как…

Делаю глубокий глоток воды.

Совпадение, просто совпадение. Ну вдохновил его секс, у творческих людей возможно и не такое. Я слышала, что один художник вдохновлялся женскими оргазмами. Я не должна видеть в этом то, чего нет.

Сегодня музыка не запинается, она течет по кругу, будто Грант повторяет или удивляется одним и тем же поворотам, которые успел придумать вчера. Это не знакомая ему мелодия, чувствуется сразу. Знакомые ноты играют иначе, а Грант именно ищет решение, пробует новые сочетания и переходы… Снова, снова и снова. По-разному.

А потом осекается. Я готова уже бежать прочь, чтобы не быть застуканной, но в кромешной тишине слышу только, как он делает несколько глотков. А после тихий звон стекла о поверхность. Наверное, вернул бокал обратно на рояль.

Хотела бы я замереть в проходе и увидеть, как падает свет через окно. Как Грант без верхней одежды сидит возле рояля и медленно перебирает черно-белые клавиши длинными пальцами, но мне остается довольствоваться только воображаемыми картинками. И мелодией, которая снова льется свободно.

Может, он играет только, когда пьян? Я не знаток музыки, может, в ней полно огрехов и ляпов. Но звучит неплохо.

Мелодия снова обретает ярость и скорость, сходит как лавина, наполняя темную комнату многообразием звуков. Высоких, быстрых, звонких. Эту часть я запомнила еще вчера, но сегодня Грант не замирает. Идет дальше, пробует, на ощупь, в темноте, новые варианты перехода от яркой громкой музыки к тихому перебору клавиш. Ему никогда и не нужен был свет, чтобы играть. Могу поспорить, он даже играет с закрытыми глазами, иногда наклоняясь к роялю.

— Уходишь? — летит усмешка. — А что ты потом будешь делать, когда она уедет?

Сердце обрывается, срываюсь с места и лечу в сторону лестницы и запоздало понимаю, что Грант все-таки говорил не со мной.

Из кабинета вальяжной походкой, как пресытившийся аристократ из филармонии, вышагивает Чарльз. Янтарные глаза мигом находят меня, застывшую на лестнице. Только не чирикай, усатый Дьявол, не выдавай меня!

Слышу, как Грант снова тяжело опускает бокал, а после хлопает крышкой рояля. Как будто Чарльз был его единственный слушатель, а без него и смысла нет играть.

Мне точно пора бежать.

Холодный пол жалит ступни холодом, а сердце заходится ходуном в груди, пока я по ступеням несусь на второй этаж к своей спальне. Чарльз топочет следом, а после рыжей молнией юркает в комнату первым. Вот зараза! Не успела захлопнуть дверь перед его носом.

Судя по звукам Грант уже в гостиной, когда я закрываю спальню и замираю возле двери, понимая, что забыла на банкетке бутылку воды. И уже не могу за ней вернуться.

Остается только надеяться, что Грант в темноте ее не заметит. А если и заметит, то не придаст ей значения.

Похоже, так и выходит. Слышу, как он поднимается по лестнице на второй этаж. И замирает возле своей двери.

Что он делает сейчас? Высматривает кота? Кажется, он говорил, что закрывает его у себя.

Рыжий перебежчик в этот момент невозмутимо намывает белеющий живот у меня на кровати. Чхать он хотел на то, что его кто-то там ищет.

Не ухожу от двери, пока не слышу, как хлопает дверь спальни Гранта. После отпихиваю Чарльза на вторую половину, обещая, что скоро он получит эту спальню только себе в пользование.

Через четыре дня, если быть точной.

Кот отзывается довольным урчанием, под которое я и проваливаюсь в сон, стоит только коснуться подушки.

Глава 26

— Адам, у тебя все хорошо?

— У меня все отлично, Дональд.

Придерживая одной рукой телефон, второй приглаживаю пальцами волосы и гляжу на себя в зеркало в ванной. Даже утренние ритуалы хочется завершить быстрее, чтобы спуститься на кухню и быстрее начать этот день.

Когда я так радовался жизни в последний раз?

— Вчера я получил весточку из Японии, о твоих неполадках с жаровней. Почему ты так принципиально настоял на том, чтобы ее полностью выключить?

Если бы Дональд видел Жаклин, он бы все понял.

Потому что я видел настоящий ужас и паническую атаку, которая накрыла Жаклин тем вечером. Если бы не было другого варианта, я бы спустился в гараж и вернулся с битой. Конечно, я понимал, что так лучше не делать, поврежденная жаровня будет пропускать газ, а элемент, который дает искру, необходимо отключить прежде, чем разбивать на куски устройство, но первый порыв был именно такой. Уничтожить то, из-за чего она пережила кошмар наяву.

— У меня здесь один мохнатый придурок стал спать на жаровне. Не хочу, чтобы он подпалил себе хвост. Это стильное дизайнерское решение, но оно опасно для Чарльза.

— А знаешь, правильно. Лучше отключить ее сейчас, чем когда у вас с Аннет появится ребенок.

Спасибо, Дон. Одной фразой он будто прикладывает меня с размаху о мраморную столешницу возле раковины. Зубы моментально сводит, а перед глазами расплываются кровавые пятна.

— Ты слишком часть звонишь, Дон. Я могу сам разобраться со своим домом.

— Просто… На днях ты сказал, что оплатил доставку продуктов, но с твоего счета не было никаких списаний, Адам. Я думал, это задержка в системе, но уже прошли сутки… А списания так и нет. У тебя какие-то проблемы с картами?

Чертов финдеректор. Ни цента не пропустит с моего счета.

— Я заплатил наличными. Ты меня в чем-то подозреваешь? Говори прямо, Дональд.

— Просто переживаю за сестру, Адам.

Челюсть ломит все сильнее, а в висках набатом отбивается пульс.

— У нас важный контракт на носу, официальный банкет, а ты странно себя ведешь. Срывается вдруг в отпуск, в горы, в одиночество, тратишь наличные…

— Скажи мне, ты часто видел меня со случайными женщинами, чтобы переживать о моей верности?

Дональд тушуется.

Против этого факта у Дональда нет аргументов, потому что под этим же предлогом он и подсунул мне свою беременную сестру. Чтобы одним изящным решением избежать слухов на всех уровнях — и на личном, и деловом.

— Может быть, ты видел, как я меняю баб каждые выходные? Или посещаю закрытые мужские клубы, как те, в которые ходишь ты сам?

— Адам, я не верю, что сейчас ты там с другой. Я волнуюсь, что ты… выбрал что-то противозаконное. Иначе зачем это уединение? Зачем этот пустой дом без слуг? Твоя охрана живет в отдельном коттедже и даже не заходит на территорию. Почему, Адам? Что ты прячешь от нас с Аннет?

Самое меньшее, что они сделали, это записали меня в геи. Самое худшее… Я даже не хочу думать о всей той мерзости, которой, по их мнению с Аннетой, я могу здесь заниматься.

— Твоя личная жизнь только твое дело, Адам, ты прав. Просто… Мы волнуемся о репутации фирмы. Наше будущее зависит от этого контракта, Адам, ты ведь помнишь? Господи, — он тяжело вздыхает в трубку. — Просто скажи, что у тебя нет каких-то странных наклонностей. Ты и раньше был не такой, как все. Меня всегда удивляла твоя способность отказаться от компании женщин, согласных на все, а другие мужики просто решали, что ты играешь за другую команду. Мне ты говорил, что это не так, и я тебе верил, но сейчас мы с Аннет теряемся в догадках… Адам, мы поймем и примем твои наклонности, только скажи нам правду.

Последние четыре дня я только и делаю, что трахаюсь, но при этом лучший друг и невеста считают меня геем. И я не могу признаться им, что да, они меня раскусили, и не могу доказать, что это не так. Потому что они видели — ни одна женщина никогда меня не цепляла настолько.

Я никогда не забывал о бизнесе, Дональд.

Вот почему в решающий момент своей жизни сделал это — купил Жаклин. Ради репутации, дальнейшей жизни и развития бизнеса, о котором ты талдычишь. Слишком многое в моей жизни теперь зависело от нее, а она даже не знала об том, что у меня просто не нашлось другого способа излечить одержимость.

— Я меня нормальная ориентация, Дон. Не могу поверить в то, что должен сказать, но здесь только я и кот. И Дьявол тебя раздери, Дональд, надеюсь, ты не думаешь, что я трахаю кота?

— На самом деле, я не знаю, что и думать. То, что происходит в твоей спальни, это та часть твоей жизни, о которой никто понятия не имеет. Даже мы. Поэтому мы места себе не находим после твоего внезапного решения вот так спрятаться в лесах и взять отпуск накануне помолвки. А еще мы предпочли сделать вид, что ничего не поняли, но, уверяю тебя, все слышали твой стон, Адам. И я теряюсь в догадках, кто из совета директоров так возбудил тебя, что ты решился удовлетворять себя во время онлайн-конференции? Или что вообще, проклятье, происходило при этом у тебя в кабинете, если это был не ты?...

Вспоминаю десять мужских лиц на экране, и неприлично громко ржу. Просто не могу сдержаться. Я догадывался, что версии будут только неприличные, но моя безупречная репутация теперь даже не дает им поверить в то, что здесь у меня может быть модель из эскорта. Вот почему они скорее готовы поверить в то, что я решил расслабиться лично, глядя на других членов совета директоров. Спустил штаны, плюнул на руку и решил, что так будет куда веселее слушать отчеты.

Они давно считали меня с «приветом». Но теперь их версии, пожалуй, переплюнули все, что были до этого.

— Дональд. Я не стану идти у тебя на поводу и не буду придумывать себе экзотические увлечения, чтобы только тебя успокоить. Я мог бы подшутить над тобой, но боюсь, сейчас ты шуток не понимаешь. Я играю в бильярд, плаваю в бассейне, катаюсь на велосипеде и делаю все то, что другие люди делают, когда у них наступает первый отпуск за несколько напряженных рабочих лет. Не думал, что только за это меня посчитают извращенцем люди, которые знают меня без малого четверть века.

— Послушай, ты не был таким всегда, Адам. Ты занимался музыкой, а потом увлекся программированием и совместил музыку и коды, добившись головокружительных результатов. Действительно много работал и добился невероятного успеха в сфере, о которой раньше никто и не думал, но последние несколько лет ты замкнулся в себе. Как твой друг я давно переживаю о тебе. Когда ты играл в последний раз? Не только из-за нашей работы, но ради себя?

Да, ты слишком хорошо меня знаешь, друг.

Вот почему я и не скажу тебе, что играл вчера ночью.

И позавчера тоже, представляешь?

Мои пальцы стали будто деревянными за эти несколько лет, что я перестал притрагиваться к клавишам. Играть снова очень сложно, но я просто не могу иначе заснуть, пока не выплесну эмоции. Чувства. Мысли, которые находят выход через ноты. Вопросы, на которые у меня нет ответов.

Я заставил играть искусственный разум, но теперь с трудом подчиняю себе собственное тело. Моя собственная музыка теперь получается хромая, рванная, чужая.

— Просто я надеюсь… Что это хотя бы не наркотики, Адам. Пусть мужчины, плетки, онанизм… Мы с Аннетой примем тебя любым, ты наш друг и ты всегда можешь нам довериться, помнишь?

В ответ только снова смеюсь.

— После стольких лет, неужели проще представить меня на коленях в позе подчинения перед каким-то мужиком с плеткой? Уж лучше бы ты думал, что я подсел на наркоту, чтобы обеспечить себе ту потрясающую работоспособность, которой ты столько лет гордился и всем ставил в пример.

Дональд обиженно сопит в трубке. Почти, как Чарльз, который загнал вчера бантик, который ему смастерила Жаклин, под кресло в гостиной и не мог его потом достать.

— У меня есть еще три дня, Дональд. Так?

— Знаю, я…

— И я не хочу, чтобы ты мне еще звонил. Хорошо? Я могу попросить об этом?

— Почему? Что ты будешь делать эти три дня? За что ты расплачиваешься наличкой, Адам? Почему ты просишь выключить свет в доме и что ты делаешь в темноте, пока ты совершенно один? Мы с Аннет сходим с ума от беспокойства за тебя, Адам!

— Не нужно.

Я занимаюсь сексом с самой охрененной женщиной, которая превзошла все мои ожидания. Которая оказалась лучше, чем я думал о ней все это время. Которая взвешивает каждое слово и действие и боится зайти за рамки контракта, потому что держится за него сильнее, чем держалась бы обычная шлюха. Я все еще не смог ее разгадать, Дональд, потому что на дверях в ее прошлое даже больше замков, чем на моем, а ведь раньше я считал, что оно у нас общее.

И у меня осталось только три дня, включая этот, чтобы насладиться ею, а ты меня отвлекаешь.

— Тебе не о чем переживать, Дон. Позвоню тебе, как вернусь в город. А пока больше не звони мне.

— Адам! Так нельзя!

Можно.

Или скорее — я просто не могу иначе.

Отключаю звонок и выключаю телефон полностью. Будь бы у меня телефон моделью попроще, отдал бы охране. Один из них сгонял бы в город поменять разбитый экран. Но для этой модели еще нет запасных частей, появятся они только после официального релиза. Так что, избавиться как-то иначе от телефона я не могу, а выбрасывать его с обрыва даже я считаю глупой расточительностью. Так что я просто больше не буду включать телефон.

У меня осталось не так много времени. И я хочу провести его только с ней.

Если бы Адам знал, он бы понял. Но я не рассказал ему о Жаклин после первого знакомства, а потом и подавно было глупо это делать. Она осталась только моим воспоминанием. Она не забылась через несколько дней и по истечению месяца.

И после она навсегда осталась со мной.

Несколько лет я думал только о ней. Гонял ее образ в пустой голове, как единственный шар по сукну бильярдного стола. И так устал от недосягаемости, что возненавидел. Безграничной, темной, слепой ненавистью. А я хотел бросить думать о ней, как другие люди бросают курить. Надеялся, что в одно утро тяга просто пройдет, если я продержусь.

Но если днем мне еще удавалось не думать о ней, с головой уходя в работу, то ночи меня подводили. Я не мог представить ни один свой сон без нее.

А однажды вдруг увидел на одном из светских банкетов. В первое мгновение я был шокирован тем, что она оказывается существует не только в моем воображении. Что она вообще может быть из того же слоя общества, что и я. Из плоти и крови. Что она действительно красива, у нее те же полные губы, какими я их запомнил, и они не изменились.

Но в то же время, только увидев ее наяву, я понял — она обычная женщина, которая оказалась доступна для кого угодно, кто платил за нее больше всех.

В то время как мне уже несколько лет доставался только ее образ.

В другой раз на такой же светской тусовке она была уже с другим. Носилась, как ужаленная, от одного спонсора к другому, представляя мужчину рядом с собой, который и двух слов связать нормально не мог. Делала за него его работу, и я бы решил, что она адвокат, дипломат, секретарь, да кто угодно. Но уже знал, она оказалась шлюхой.

Она спала с десятком мужчин, в то время как я не мог даже коснуться других женщин.

В своих подозрениях, что со мной что-то не так, Дональд опоздал лет так на пять, которые ушли у меня на то, чтобы перестать отрицать и наконец-то признать проблему. Не те волосы. Не тот разрез глаз. Фальшивые губы. Ненастоящая резиновая грудь. Я не сразу понял, что ищу похожую и что стоит у меня теперь только на один типаж.

Но еще больше выпал в осадок, когда понял, что даже очень похожих на нее женщин я предпочитаю трахать в полной темноте. Потому что я слишком хорошо ее запомнил.

С первого гребанного раза.

А что будет сейчас?

Глава 27

— Ты готовишь?

Слова Адама щекочут шею, когда он обнимает, стоя за моей спиной.

Я действительно готовлю.

Хотя надеялась, что просплю. Напрасно. Мои глаза сами распахнулись едва ли не с рассветом. Я даже покрутилась в постели в надежде опять заснуть и позволить Гранту опять приготовить свой подгоревший завтрак, но нет. Сна не было. Я даже принимала душ дольше обычного, надеясь, что Грант встанет первым, но когда я все-таки покинула спальню, в доме все еще была тишина.

Недолго.

Ее тут же прервал орущий Чарльз, который выскользнул из моей спальни следом за мной. Стал тереться о ноги, требовать еду, а я ведь понятия не имею, чем его Грант кормит.

Оглядела огромную кухню, но рыскать по ящикам в моем положении нельзя. Я здесь не гостья, а Грант не мой друг, чтобы я вот так стала лазить по шкафам. Даже ради Чарльза.

— Придется тебе терпеть, — отрезала мейн-куну. — И не вопи. Встанет твой хозяин, он тебя покормит. А нас с тобой ничего не связывает, хоть ты и спишь со мной.

Да уж конечно. Так он меня и послушал. Стал изображать голодные припадки, бросался под руку с ножом, вел себя отвратительно. Чего стоила только первая порция омлета, которая наполовину состояла из его шерсти. Он просто вымыл в пиале лапы, пока я ушла к плите!

— Кормила Чарльза?

Грант, наконец, проснулся и теперь стоит за моей спиной, прижимаясь всем телом. Его подбородок на моем плече. И это так… Обыденно-прекрасно, что я от всей души прикусываю нижнюю губу. Добро пожаловать в реальность, Джеки. Прекрати мечтать, что так может быть всегда.

— Нет, я ведь не знаю, чем ты его кормишь.

— Консервы. Они вот там, — зачем-то показывает ящик Грант.

Так иди туда, достань одну, накорми кота. И оставь меня заниматься завтраком. Увеличь расстояние между нами больше одного сантиметра. Я слышу, как стучит твое сердце.

Пожалуйста. Просто уйди, Адам.

Но он кладет руки мне на талию, очерчивает бедра, наклоняется и целует в плечо. Нож дрожит в моих руках. Приходится отложить его в сторону, чтобы не остаться без одной фаланги ненароком. Даже того несчастного сантиметра между нами и того уже нет.

— Адам… — срывается с моих губ, когда он берется за мои шорты.

— Что?

— У меня горит.

— У меня тоже.

Засранец.

— Я про омлет.

— Будет с корочкой, — почти шепчет, избавляя меня от шорт. — Мне не привыкать.

Хватаю ртом воздух, когда ребром ладони он проводит между моих ног, и вдруг натыкаюсь на осуждающий взгляд Чарльза. Кот сидит точно напротив моего лица, возле брошенной доски и нарезанных овощей. И с величайшим презрением смотрит на меня в упор.

«Ну, конечно. А кот может подождать, да?»

— Адам…

— Я выключил огонь, — отзывается он, пока его рука скользит между моих ног.

— Чарльз. Он… смотрит.

— Пшел вон, — кратко отзывается Грант.

Кот не сдвигается с места. Презрение в его глазах обещает нам медленную и мучительную смерть, если его сейчас же не покормят. Угрозы перемежаются проклятьями на кошачьем молчаливом языке.

Но Грант уже разводит мои ноги, отодвигает доску и, надавив на мою поясницу, без слов просит немного прогнуться.

Кот в то же время обещает сгрызть мне лицо следующей ночью, и все это одним только взглядом.

Но эрекции Гранта плевать на нечеловеческие страдания домашнего питомца, и вот, он уже во мне. Ахаю, выгибаясь сильнее.

— Чарльз! — мой первый стон мог бы довести любого другого мужчину до белого каления, но не Гранта.

— Подождет.

«Это тебе дорого обойдется», — читается в янтарных глазах с узким зрачком. Мы оба пожизненно внесены в черный блокнотик худших хозяев мира. Окончательно.

Голодный, но не сломленный Чарльз мягкой пружинистой и бесшумной походкой покидает кухню.

Слава богу, Господи. Хотя ночью будет лучше проверить все засовы перед тем, как ложиться спать.

Выгибаюсь глубже, наконец-то наслаждаясь утренним спонтанным сексом на полную катушку. Повезло, ничего не скажешь. Еще ничего не приготовила, а уже получила свое вознаграждение.

Хлесткие удары отзываются учащенным сердцебиением, сбитым дыханием и я вскрикиваю, захлебываясь стонами. Грант больно впивается в мои бедра, тараня все сильнее, с каким-то странным ожесточением и яростью. Это не ненависть, что-то другое. Наслаждение, граничащее с отчаянием. Одержимая потребность.

От быстрого ритма, глубоких толчков, не могу продержаться и минуты. Скребусь ногтями по гладкому камню, теряя себя в этом сильно внезапном наслаждении. В первый вечер я надеялась, что мне хватит одного раза, чтобы насытиться им. Насладиться навсегда. Наивная.

Роняю голову на сложенные перед собой руки, и Грант через мгновение едва не падает сверху. Упираясь одной рукой о столешницу, склоняется над моей спиной. Целует плечи. Лопатки. Ведет пальцами по ребрам. Благодарит, ласкает.

После секса.

Каменею.

Сердце ухает в желудок, а в горле разрастается ком. Я должна уйти, обнимашки после секса это не мое. Точно.

— Мне надо в душ, — кое-как говорю осипшим голосом.

— Да… — Грант продолжает целовать. — Мне… тоже. Сейчас…

Он прижимается к моей лопатке губами. Обжигает долгим влажным поцелуем. И наконец-то выпрямляется. Выскальзываю из-под него, якобы случайно избегая смотреть в глаза.

Бегу к себе, ныряю в душевую кабинку. А потом слышу крик, от которого каждый гвоздь в доме принимается вибрировать.

— ЧАРЛЬЗ, МАТЬ ТВОЮ!

Оборвав внутреннюю рефлексию на полуслове, выбегаю из душа, обмотавшись одним полотенцем. Несусь на крик по коридору второго этажа и впервые вижу спальню Гранта, замерев на пороге его комнаты.

Разгадка такого громкого негодования становится ясна сразу же. Глаза аж слезятся от острой кошачьей вони, которую источает огромное темное пятно на кровати Гранта.

— А я говорила, что надо было его покормить, — замечаю.

В меня тут же летит подушка. Слава богу, хотя бы сухая. Следом еще одна. Выбегаю из спальни, задыхаясь от смеха и уворачиваясь от еще одного перьевого снаряда, который пролетает чуть выше головы.

Скатываюсь с лестницы на первый этаж, но снаряды у Гранта не заканчиваются. Прячусь за диван и тянусь к диванной подушке, чтобы ответить.

Грант уже внизу, держится за перилами лестницы. Прицеливаюсь, когда он решает сделать бросок до дивана. Кидаю.

И Грант с грохотом падает на спину, взмахнув руками. Моя подушка до него даже не долетела. Но упал он по-настоящему.

— Адам! — вылетаю из своего укрытия, позабыв обо всем.

Грант кривится от боли, но при этом давится смехом.

— Чертова лампа, — выдыхает. — На осколке поскользнулся.

— А я говорила, что надо было убрать вчера, — говорю раньше, чем думаю.

— Говорила она! — рычит и тянет меня на себя. — Много ты говоришь!

Плюхаюсь ему на грудь, а полотенце сползает куда-то на талию. Влажные волосы падают на лицо Адама, который лежит подо мной и продолжает улыбаться.

— Следующие три дня буду лежать здесь, — говорит. — Я так треснулся задницей, что кажется, уже никогда не встану. Будешь навещать меня? Приносить еду?

— Только навещать?

Господи, я мурлычу.

— Мне нравится ход твоих мыслей. Наклонись.

Я наклоняюсь, и он ведет губами по моей голой груди, а после обхватывает сосок, дразня его языком.

— Мы так никогда не позавтракаем.

— К черту. Завтраки никуда не денутся.

Упираюсь руками об пол по обе стороны от его головы, перекинув ногу. Грант обхватывает мои бедра и вжимает в себя. Он снова готов, а я снова его хочу.

Подгоревшие омлеты действительно могут подождать. Они-то будут всегда, а вот нас через три дня уже не будет.

Я хочу быть далеко от него, но он всегда рядом. Хочу уйти или оттолкнуть, но он только притягивает ближе. Каждая минута. Каждый вдох. И биение сердца. Все, что сейчас у меня есть, принадлежит Гранту.

Даже я.

По контракту. Да, ведь был контракт… Вот почему я все-таки поднимаю его с пола и тяну к дивану. Где поворачиваюсь спиной, потому что так привычнее. Так спокойнее.

Он ведет рукой по моему позвоночнику, а после ниже, по внутренней стороне бедер, и одним движением уничтожает все рабочие попытки возвести чертовы преграды между нами.

Он знает о шрамах. Он уже знает обо мне больше, чем все остальные клиенты.

Прикосновения к остаточным шрамам растекаются под кожей жаркой лавой, но не пугают, и я стону еще громче. А он наклоняется ниже и целует. Каждый поцелуй горит на коже, пригибая меня все ниже к дивану. Извиваюсь и дрожу, раскрываясь перед ним, но упрямо не сдвигаюсь с места. Только так. Вы сами выбрали эту позу, мистер Грант, и меня она полностью устраивает.

Ахаю, когда он касается языком. Дует. Прикусывает губами и тянет. Я не могу, не могу так… Лавина нежности накрывает тяжелой лавиной, растекаясь под кожей жидкой карамелью. Я кусаю собственную ладонь, чтобы не стонать в полный голос, а он продолжает. Не останавливается. Добавляет руки на моих бедрах. И я превращаюсь в натянутую струну.

Под его лаской, когда его длинные пальцы скользят по моему телу, я совершенно не умею отключаться. Не фокусироваться на ощущениях, как раньше, просто позволяя делать это со мной. С ним не выйдет. Я главная скрипка в этом акте, которая поет только под его руками.

Дразнит, пробует, доводит до изнеможения. Царапаю ногтями обивку и хныкаю, касаясь щекой бархатистой ткани:

— Хочу тебя, Адам…. Хочу. Сейчас.

Позволяет себе довольную улыбку. А я тону в его ярких синих глазах, потому что так на меня очень давно уже никто не смотрел.

И потом он дает мне то, что нужно. Снова.

А потом еще раз в бассейне, после завтрака, в котором мы купаемся уже нагишом. И когда после покрывает кожу кремом. Просто невозможно остановиться. Каждую минуту. Я плавлюсь от его прикосновений, и не могу сделать без них ни один вдох. Будто весь мир перестал существовать. Будто он стал моим кислородом.

Грант вдавливает меня в шезлонг, и я изворачиваюсь и, как вампир, впиваюсь зубами в синюю жилку на его предплечье. Пробую языком и губами на вкус кожу. И жмурюсь оттого, какая она соленая и горячая. Самозабвенно облизываю и кусаю его, пока сам Грант снова во мне, потому что сдержаться никто из нас не может и это все равно бесполезно.

Губы горят хоть от таких поцелуев. А чтобы было наверняка — после я опускаюсь перед ним на колени. Облизываю, изучаю, целую, движениями языка доводя его до того же изнеможения, что и он меня. И я не знаю, что мне нравится больше.

Его вкус, запах наконец-то везде. Я пропахла им насквозь. Его вкус на моем языке ощущается, как самое правильное, что только может быть.

Я засыпаю на том же шезлонге, укрытая тонким парео, а Грант поднимается в свою оскверненную спальню. Просыпаюсь от хлопка. Это Грант швыряет свой двухметровый матрас на газон, переводит дух и тащит дальше, за пределы распахнутых ворот. Меня не покидает ощущение чего-то неправильного, но я все еще наполовину сплю. Мысль ускользает из рук, как юркая рыбка, глаза сами собой закрываются, хотя я из последних сил стараюсь смотреть на раскрытые ворота, уверенная, что мое беспокойство связано именно с ними. Но почему — я не знаю.

А потом Грант возвращается и поднимает меня на руки, заносит в гостиную и говорит:

— Больше никакого секса на улице.

— Почему? — спрашиваю с обидой.

— Слышно все. Я думал, территория большая, оказалось, нет. Или просто ты стонешь слишком громко.

— А как ты узнал об этом?

— Вынес парням матрас, велел его увезти. А они как пятно увидели… Короче, на кота они подумали в последнюю очередь.

Аж выпрямляюсь на диване.

— В смысле? Они решили, что ты страдаешь недержанием?

Грант гордо улыбается, даже распрямляя плечи.

— Неа, они решили, что это тебе было так хорошо.

— Что?! Но пятно же воняет!

— Это они уже потом принюхались, — смеется Грант. — Ну вот слово за слово, парни и признались, что им все отлично слышно.

Щеки горят, как будто мне не все равно. Прикладываю руки — так и есть, горят.

Быстро натягиваю на себя топ и шорты, а после иду убирать осколки лампы и даже бокала, который разбили вчера, чтобы отвлечься. Мне стыдно, надо же.

После аппетит возвращается в тройном объеме, Грант решает пожарить котлеты для бургеров. Приличная еда почти закончилась, и он снова идет к парням по ту сторону ворот, которые живут в небольшом бунгало, прилепленном к высокому забору. Наверное, просит их съездить в город и купить еды.

Так наступает вечер, и мы готовимся к просмотру, а делаю вид, что не кусаю ногти и не напряженно всматриваюсь в сторону жаровни.

— Расслабься, ее все-таки отрубили. Мы победили.

Мы.

Грант с попкорном садится рядом. Щелкает пультом и закидывает в рот огромную порцию.

— Что будем смотреть? — спрашивает, даже не прожевав.

— Мы еще даже фильм не выбрали! Не ешь!

Смотрит на меня с осуждением, а потом медленно заносит ладонь… И снова загребает попкорном ковшом и пихает себе в рот в два раза быстрее.

— Ты так мне ничего не оставишь! Не ешь!

Начинаю есть тоже, но у меня и рот, и руки меньше. И я хотела смотреть кино с попкорном, а не проглотить все, пока мы будем выбирать его!

Грант прижимает миску к груди, а я пытаюсь ее у него забрать, и наши лица оказываются совсем рядом. У обоих рты наполнены кукурузой, но сердце все равно ухает прямо в пятки, где не подает признаки жизни.

Светло-синий взгляд точно напротив. Так близко, как никогда до этого.

Глаза Гранта темнеют и медленно опускаются на мои губы.

Хочу разжать пальцы, которыми вцепилась в миску. На удачу до меня долетают звуки рекламы сериала, который я давно хотела посмотреть, а у меня никогда не было времени. Конечно, мы не успеем посмотреть все три сезона сейчас, но может быть, Грант согласится? Тем более, пауза угрожающе затягивается, и я уже готова рассказать, даже если он откажется, про сериал про королеву Елизавету и принца…

Мои глаза широко распахиваются, а проглоченный попкорн становится поперек горла.

— Чарльз! — хриплю я. — Где Чарльз?!

Глава 28

Вторая экскурсия по дому Гранта нравится мне меньше, чем первая, которую, как и обещал, Адам устроил на следующий день. Тогда мы весело обошли дом снизу доверху, он оказался не таким большим, только удивительным из-за двухуровневого подвала. В самом нижнем, архитекторы спрятали все коммуникации и обслуживающие приспособления, вроде стирки, сушилки и отопительного котла с бойлером.

Под этот самый котел я и залезаю сейчас с фонариком, который Грант взял в первом подвале, где-то под барной стойкой, за которой Чарльза тоже не оказалось.

Куда делся мохнатый презрительный аристократ сказать невозможно. Времени после завтрака, который он покинул оскорбленный, было предостаточно, чтобы забиться, где угодно.

Избавиться от сомнения, что Чарльз вообще все еще в доме, тоже сложно. Внешние ворота были открыты какое-то время, а я тогда спала с открытыми глазами. Грант же был занят разговором с охраной.

— А он часто сбегает?

Грант тянет с ответом, а меня пронзает мысль, что это очень даже личное. Я спрашиваю его о прошлом, что влечет разговоры о том, когда Чарльз сбегал и при каких обстоятельствах. А мне не надо этого знать! Ведь у Адама Гранта есть личная жизнь с его невестой, о которой я старательно пытаюсь забыть, или сделать вид, что так и надо. Ничего особенного. Он взрослый мужчина и знает, что делает. Кто я такая, чтобы взывать к совести? Еще и за три миллиона.

— Было один раз, но тогда он…

— Ага, ясно, — прерываю Адама раньше, чем он совершит ошибку. Станет рассказывать, как было в той жизни, когда у него еще не было меня.

И так ясно, что жизнь у него была нормальной, раз дожил до этого дня с кучей денег, которые он может тратить так, как считает нужным, и шикарной виллой на лесных склонах с видом на океан. И после того, как мы разойдемся, его жизнь хуже явно не станет.

Это ошибка слушать о прошлом, потому что я у него — временно. И не надо считать, что так будет всегда. Дружеские беседы, воспоминания пусть и нерадостного прошлого — все это объединяет, связывает нитями, которые нам придется рвать уже через три дня. Лучше не впутываться уже сейчас, чем потом рвать по живому.

Выбираюсь из угла.

Под котлом, как и за стиральной машиной, как и в шкафу, за которым скрыто все обслуживающее бассейн оборудование, Чарльза нет. И это плохие новости.

Мы уже исследовали каждый угол дома. И второй подвал был последним вариантом, потому что сидеть на месте невыносимо, а Грант так и не смог вспомнить, закрывал ли он дверь или нет, когда сегодня отнес сюда белье со своей кровати и запустил стирку.

А значит, кот мог в любой момент сбежать и сюда.

Особенно такой эгоистичный кот, как Чарльз. Так и вижу его морду, перекошенную яростью из-за того, что ему так и не достался завтрак вовремя. Конечно, нассать на кровать хозяина было хорошей местью, но этого мало. Чарльз большой кот и весит под пятнадцать килограмм. Вот и месть его должна быть соразмерна. А подлая лужа — оружие мелких усатых товарищей. Мейн-куны способны и не на такое.

Может быть, я зря наделяла кота такими человеческими качествами, но я достаточно хорошо узнала его. На его месте я бы тоже спряталась со злобной ухмылочкой в каком-нибудь темном углу, приговаривая, что вот хрен вы меня отыщете. Еще поплачете, какой у вас котик был, да сплыл. Будете страдать, как я страдал, пока вы совокуплялись у меня на глазах, а я умирал от голода.

— Если бы я была котом… — замираю посреди подвала. — То где бы я предпочла умереть от голода? Какое место вызвало бы у нас наиболее безграничное сожаление о том, что мы сделали?

Брови Гранта взлетают так высоко, что кажется, кожа на лице сейчас лопнет.

— Я пытаюсь представить себя на месте кота.

— Умирающего от голода кота?

—Да, мы ведь его не покормили!

— И как? Уже хочется нассать на кровать?

Прыскаю, но тут же беру себя в руки.

— Как ты можешь шутить в такое время?

Улыбка сползает с его лица быстро.

Кота он действительно любил, не зря же взял с собой. Ни один клиент до него не брал с собой любимых питомцев, когда хотел провести время со мной. Они оставляли всю прежнюю жизнь за пределами моего любопытства, не оставляли ни единого окошка, чтобы я могла заглянуть и увидеть их настоящими. Сбрасывали детей, котов, собак, долги и кредиты на бедных жен.

А Грант взял кота.

Хотя все остальное, наверняка, расхлебывает его невеста. Есть поступки, которые роднят абсолютно всех мужчин.

Грант пинает пустую коробку из-под какого-то очищающего средства для бассейна и пожимает плечами.

— Я просто не знаю, где его искать… Он ведь такой большой! Чарльз занимает половину кровати, когда спит. Он не котенок, чтобы забиться в какой-то угол, и остаться там незамеченным. Да он даже коробки не любит! Сбежал он тогда тоже не специально, просто я уехал и оставил его одного.

Так вот почему он взял его с собой сейчас.

В случае Гранта не запонки с редким камнем приоткрывают мне завесу его жизни. Это с легкостью делает кот, который значит для него больше, чем собственная невеста. Как такое может быть? Не знаю. Это была бы исчерпывающая статья для энциклопедии «1000 и 1 необъяснимый поступок, или что им, этим мужикам, надо?».

— Идем. Здесь его нет.

Киваю и выхожу следом, но дверь Грант все равно не закрывает. Как будто надеется, что Чарльз все-таки забился в какой-то неизученный нами угол, а после выберется.

Бильярд так и стоит разворошенный нашей последней игрой, но сейчас мы проходим мимо. Поднимаемся в гостиную по пяти ступенькам, и Грант снова оставляет и вторую дверь открытой. От мысли, что так он теперь будет поступать всегда в надежде, что это поможет Чарльзу вернуться, ёкает сердце.

Та привычка, которая режет сердце на лоскутки, а после кто-нибудь спрашивает: «А почему ты никогда не запираешь двери?» или «Зачем ты ставишь дверцу для животных, если их у тебя даже нет?». Или «Почему ты бледнеешь, когда я прикуриваю сигару?». И даже «Почему ты отказываешься ехать вместе с ним на огненное шоу, он же столько тебе заплатил за сопровождение?!»

Потому что некоторые привычки обошлись нам слишком дорого.

В гостиной Грант снова ходит по комнате, заглядывая под диван, в шкафы на кухне (ну вдруг сам добрался до консерв). Все это мы уже исследовали. Даже свои спальни. Мою полупустую гардеробную. Даже с опаской выглядывали в бассейн, но ничто не нарушало спокойную бирюзовую гладь.

Раздается неожиданная трель, и Грант нажимает на кнопку возле дверей.

— Босс? Тут кое-кто приехал, — разносится на всю гостиную.

Мне хочется сбежать, чтобы не слышать дальнейший разговор, но мои ноги почему-то будто приросли к полу. И я остаюсь на месте.

— Я никого не принимаю, — отрезает Грант.

Кажется, ему тоже неловко за то, что он вынужден говорить по громкой связи. Почему-то у этой системы не предусмотрели телефонную трубку и какую-то приватность.

— Но это… — возражает охранник.

— Мне плевать! — отрезает Грант.

— Сэр, это лейтенант Джоу, национальная армия.

После незнакомого голоса смолкает даже Грант.

— Не хочу мешать вашему отдыху и простите, что так поздно. Но я обязан предупредить вас о движении огня в лесу, в ста милях к северу отсюда. Жду вас снаружи, сэр. Много времени я не займу.

* * *

Время до возвращения Гранта тянется невозможно долго. Будь Чарльз на месте, я бы хоть потупила в экран телевизора, но без кота расслабиться и не думать о том, что пламя где-то рядом не получается.

Исчезновение кота и близость лесных пожаров взвинчивают мои нервы до невозможного. Время до возвращения Гранта тянется медленно, и я меряю гостиную шагами, благо размеры позволяют кружить по ней хоть до потери пульса.

Наконец дверь снова отворяется.

— Ну что там?

— Все в порядке.

Грант проходит на открытую кухню, берет льда и достает виски. Стискиваю до боли руки, когда первый глоток он выпивает разом. А после наливает еще на два пальца.

— Ты не мог бы рассказать больше?

— Я ведь сказал, что все в порядке.

Стал бы он смотреть невидящим взглядом на неработающую жаровню, если бы все было именно так? Вряд ли. Я не знаю, что сказал лейтенант и, судя по всему, правду так и не узнаю.

— Так мы не уедем? — отвращение к Гранту ощущается горьким привкусом на языке.

— Осталось три дня. Мы не можем.

И вот она, правда.

Ему жаль денег и оставшихся дней. Ему нельзя возвращаться в город со мной, где его могут увидеть. Особняк в лесу хорошее место для уединения, а охрана не станет рассказывать правду невесте, которой ни к чему знать об отвязном мальчишнике длиной в неделю.

Грант перехватывает стакан так сильно, что кажется, стекло вот-вот треснет. Его взгляд темнеет, когда он останавливает его на мне.

— Твой страх понятен, но я выключил долбанную жаровню ради тебя. Думаешь, я стал бы подвергать наши жизни опасности и сидеть в лесу и дальше? Эти леса в Калифорнии горят каждый год! Ничего страшного не происходит, Жаклин!

— Но лейтенант не приехал бы, будь все так, как ты говоришь.

— Он просто объезжает дома в округе. Такая у него работа. Предупредить! Если бы огонь был уже рядом, с нами не стали бы разговаривать. А он за сто миль отсюда! Иначе здесь уже была бы национальная армия, которая приказала бы покинуть нам дом в ту же минуту.

— Никто не знает, куда движется пламя.

Грант трет переносицу пальцами.

— Ты преувеличиваешь. Они знают! Эти люди годами сражаются с огнем и знают, как управлять им и как контролировать.

— Ты не знаешь, каким бывает огонь!

— Хватит! Ладно? Я понимаю, это твой триггер, но сейчас мы в безопасности. И давай закончим на этом.

Киваю, обхватывая себя обеими руками. Будет лучше, если я вернусь в спальню. Вечер уже испорчен и другим не будет. Уже на лестнице слышу звук стекла и оборачиваюсь.

Грант снова пьет. Не знаю, кто виноват в его состоянии: Чарльз или сорванный отдых, но Грант не был таким прежде.

— Он просил тебя уехать?

Мне важно услышать, что Грант не стал бы рисковать нашими жизнями, а еще услышать правду о визите полиции.

— Мы пробудем здесь еще три дня, — только отвечает он.

Значит, лейтенант вполне мог попросить его уехать, но сам Грант решил остаться, ведь что такое каких-то три дня?

Всего лишь три дня, которые могут стоить нам обоим жизни.

Поднимаюсь обратно по лестнице в свою спальню. Дверь тоже оставляю приоткрытой.

Этой ночью я так и не слышу музыки.

А утром впервые просыпаюсь одна.

Глава 29

Утром я нахожу Гранта на диване в гостиной. Он спит в одежде, уткнувшись щекой в диванную подушку, а его рука свисает до пола. Перед ним на низком столике наполовину пустая бутылка виски, а в формочки для льда стоят растаявшие. Отсутствие матраса не проблема, когда в доме достаточно виски.

Я бы могла подойти к нему и ласково разбудить, посмеяться над тем, что следующие три дня он все равно будет спать на неудобном диване, так что лучше бы нам уехать прямо сейчас.

Но Чарльза все еще нет. И смеяться хочется меньше всего.

Поэтому я разворачиваюсь и иду инспектировать холодильник. Яиц больше нет, так что на завтрак только кофе без молока, последний авокадо и мягкий сыр. Тостов тоже нет.

Грант все-таки просыпается. Не говоря ни слова, просто садится на диване, запускает руки в волосы и сидит без движения, как будто от резкого движения мозги могут расплескаться. Знакомое состояние с похмелья.

Вспоминаю, где видела в ящиках на кухне аптечку, набираю стакан воды и бросаю туда аспирин. Ничего личного. Я не раз поступала так с клиентами.

Помятый Грант бросает на стакан с лекарством хмурый вид, но не отказывается. Стакан осушает с жадностью.

— Я в душ.

Киваю и возвращаюсь на кухню. Ем в тишине. Одна. Какими будут эти три дня без Чарльза?

А сможет ли Грант вообще уехать, если так и не найдет кота? Даже если огонь будет рядом?

Это не мое дело, отдергиваю себя. Через три дня меня не будет не только здесь. Меня не будет и в его жизни. За советами пусть идет к своей невесте.

Вздрагиваю от внезапного грохота. Отставив чашку, прислушиваюсь к шуму на втором этаже. Грант упал в душе? Непохоже. Звук был… громкий, глухой и в то же время ближе…

Мелодичный?

Поднимаюсь из-за кухонного островка и замираю посреди гостиной. Грант, целый и невредимый, появляется на лестнице в одних штанах и с полотенцем на плечах, которым ерошит влажные волосы.

— Что ты делаешь?...

— Тихо, — прикладываю палец к губам.

Глухой стук повторяется снова.

К нему вдруг прибавляется приглушенный «дзынь».

Глаза Гранта расширяются, и он бросается прямиком к кабинету. Я бегу следом. Моментально определив, откуда доносится звук, Грант отбрасывает тяжелый, бесформенный чехол, обнажая красивый черный рояль.

Копошение, стук и звон моментально становятся громче.

— Будь ты проклят, — восклицает Грант, откидывая крышку рояля. — Да как ты сюда вообще забрался?

— Мяу, — отвечает ему Чарльз.

Кошачий навигатор был бы очень немногословен, если бы существовал в природе.

Кот дергается при виде хозяина, хочет выпрыгнуть, но снова раздается тот самый звук — это натягиваются и вот-вот порвутся струны. Кот-тяжеловес чхать хотел на инструмент, в который залез, но не смог выбраться, запутавшись, как перекормленный окунь в натянутых сетях.

— Не двигайся, усатый бандит. Сейчас я освобожу твой хвост…

— Мяу! — жалобно и громко отвечает кот, когда Грант дергает запутавшуюся лапу.

— Проклятье, Чарльз, отомстил, так отомстил…

Кажется, одна из струн все-таки не выдерживает натяжения и лопается.

Я хочу увидеть противостояние музыканта и котовладельца, но Грант не превращается в разъяренного музыканта, на глазах которого громят любимый рояль. Он хоть и ворчит, но Грант улыбается. Кот нашелся. А его пушистой заднице переживать не о чем.

Может, я теперь даже смогу уговорить Гранта уехать раньше. Или он сможет честно рассказать мне, о чем его предупреждал лейтенант нацгвардии.

— Все, ты свободен!

Чарльз летит мягкой вспышкой из внутренностей рояля. Грант подставляет свои руки, а этот усатый мерзавец бежит мимо. Прямо ко мне. На глазах у законного хозяина.

Подставляю руки пушистым лапкам и беру рыжего бегемота на руки. Он тарахтит, как счетчик Гейгера в радиоактивной зоне, а пристальный взгляд Гранта во мне сейчас действительно прожжет дыру.

— Давай ты его покормишь? — предлагаю.

Потом комнату наполняют медленные глубокие звуки — а я близка к экстазу при виде того, как скользят по клавишам цвета слоновой кости длинные музыкальные пальцы Гранта.

Сначала он нажимает на них нерешительно. Еще бы. Привык играть к темноте, а сейчас разгар дня. А я стою рядом, боясь сделать лишний вдох, чтобы не спугнуть.

Он просто прожимает клавиши, а я даже в этих касаниях слышу истоки ночной музыки. Мне очень хочется спросить, что он играл. Это его собственное сочинение, импровизация или это микс каких-то классических мелодий, но я молчу. Боюсь, что сейчас он захлопнет крышкой, а сверху снова накинет уродливый чехол.

И музыка снова станет уделом ночи, темноты и одиночества.

Но Грант вдруг придвигает ногой к роялю пуф.

Опускается, не прекращая средним пальцем нажимать на одну из клавиш. Судя по его страдальческому выражению лица, нота звучит неправильно, но знаток из меня не очень. Я вижу только музыканта и его руки, которые оживают и принимаются порхать над клавишами. Как напрягаются его голые плечи и как играют мышцы на голой спине. С влажных волос стекает последняя капля, по позвоночнику, исчезая за кромкой мягких штанов.

Он играет все сильнее, кривится, хмурится, пробует, будто исследует, как по-новому может звучать рояль после настройки Чарльзом. Играет всем телом. Наклоняется и немного откидывается назад. Прикрывает глаза, пока пальцы живут собственной жизнью. Высекают икры музыки даже из расстроенного инструмента.

Я не дышу, растворяясь в звучании знакомой музыки. Я ослеплена, но не ярким дневным светом, а тем, что все именно так, как я представляла, пока сидела и вслушивалась в музыку в темноте. И даже лучше.

За роялем Грант даже красивее, чем во время секса.

Различаю тот самый перебор клавиш. Звонкие ноты не вытягивают, я знаю это не потому, что обладаю музыкальным слухом, просто уже слышала эту мелодию. И она была другой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Грант вкладывает в звучание музыки все свое отчаяние. Я слышу биение сердца, слышу за шелестом ветра приближение шторма. Короткие резкие и злые ноты звучат, как предвестники грозы, как гром при ясном небе.

Я дышу в ритм с музыкой. Даже мое сердце сейчас бьется в унисон с этим немного расстроенным роялем.

А потом шторм приходит во всей своей прекрасной, первобытной силе. Мелодия обрушивается на неподготовленную меня впервые в полной своей красоте. От зарождения через кульминацию к освобождению.

Я ощущаю на лице капли дождя, хотя мы стоим в гостиной, а за окном светит солнце. И не сразу понимаю, что это слезы.

Первые слезы за… черт знает, сколько времени.

Я никогда не плакала. С того самого дня, когда слезы не помогли и не спасли, я больше не проронила ни слезинки. Зато теперь во время шторма, который рождается под пальцами Гранта, снова и снова, я не могу остановить бегущие из глаз слезы.

Он ударяет пальцами, сильно, страстно, с чувством. Так сильно, что я вздрагиваю.

А потом оборачивается.

Музыка осекается. Повисает в воздухе последняя оборванная нота.

Я не успела отвернуться или вытереть лицо.

Грант поднимается из-за рояля, его плавной походке сейчас, наверное, завидует даже Чарльз. Не в силах смотреть на него, закрываю глаза, ощущая, как по щекам снова бегут слезы.

Прикосновение его пальца к моей щеке пугает даже сильнее.

Будто он пытается заставить и мое тело тоже петь. Играть, как рояль. Но если инструмент еще можно настроить, то меня — уже вряд ли.

Правда, Гранту удалось заставить мое тело петь. Впервые. А еще плакать.

Я же говорила, что рядом с ним контроль сдает по полной.

Его пальцы ложатся мне на подбородок. От этого простого прикосновения становится так больно в груди, так страшно от того, что может быть дальше, что я слизываю с губ соленые слезы раньше или первой. Не знаю. Может, он и не собирался меня целовать.

Вместо этого он крепко прижимает меня к себе.

Мы впервые стоим так близко друг к другу, и лицом к лицу. Но я по-прежнему не открываю глаз, словно, это поможет сделать вид, что ничего будто бы и не было.

Глава 30

Пятый день завершается так быстро, что я и глазом моргнуть не успеваю. Первым делом мы, конечно, кормим Чарльза, который, как следует, нагулял аппетит, и едим сами — правда, приличной еды в холодильнике все меньше. Мы сами доедаем бананы и сливочное мороженое из морозилки, а вечером Грант приносит от охраны банку томатного супа.

Суп мы разливаем по красивым тарелкам и черпаем ложкой холодным. Это самый вкусный томатный суп из жестяной банки, который я когда-либо ела. Особенно на кухне миллионера.

На самом деле, Грант ходил к охране, чтобы попросить их завтра все-таки съездить в город за продуктами, но в итоге ограбил их самих.

Между рассказами о музыке Грант успокаивает меня, что мой страх беспочвенен. Огонь далеко. Мы можем остаться, но кроме виски и вина в доме больше ничего нет.

После того, как мы разделываемся с добытой банкой супа, мы перемещаемся на диван в гостиной. Глянцевую черную жаровню Грант использует вместо столика, на который ставит бокал с вином. Даже от неработающего огня я все равно держусь, как можно дальше, и свой бокал ставлю на пол.

Весь день говорит только Грант, а я слушаю, потому что это самый интересный разговор на моей памяти.

Он рассказывает мне о своем деле, которое стало для него смыслом жизни. И о котором я раньше никогда не слышала. Каждую минуту у меня возникает столько вопросов, что я сразу понимаю, почему Лана после прочтения короткой статьи в интернете ни в чем так и не разобралась.

— Ты музыкант? — спросила я первое, что пришло на ум, когда Грант отпустил меня.

Требовалось что-нибудь сказать, чтобы разрушить эту густую тишину, которая тянула нас друг другу словно магнитом. Конечно, глупо спрашивать человека, который только что встал из-за рояля, на котором играл, музыкант ли он, но Грант держал рояль в чехле все это время. И этот вопрос мучил меня с самого начала, когда Лана рассказала мне о его бизнесе.

— На самом деле, нет, — с кривой улыбкой ответил Грант. — Играл когда-то в школьном оркестре, потом в одной из мальчишечьих групп. Знаешь, когда парни знают три ноты из семи, но гитару берут, потому что девочкам это нравится? У таких парней еще, как правило, длинные засаленные волосы, которыми они трясут, пока пальцами елозят по грифу, думая, что все девчонки теперь его? Вот я таким же был.

Я не могла представить его таким. Хотя это тоже глупо. Ведь до меня он прожил свои тридцать лет, а после — проживет еще больше. Я — всего лишь семь дней в его жизни, а скольких людей мы забываем на следующий же день после знакомства?

— Но ты ведь играешь! Я слышала! И как играешь! Ты не можешь не быть при этом музыкантом. Кто же ты тогда?

Грант поддевает чехол от рояля, сброшенный на пол, держит его в руках, а после оставляет на полу бесформенной кучей.

Рояль остается стоять открытым, как признание собственного «я». Первый скелет из многих вдруг вытряхнут и продемонстрирован, но я стойко держу язык за зубами, ведь никто не просил доставать и моих скелетов тоже.

— Не знаю, кто я… — вздыхает Грант. — Владелец кота, бизнеса и мужчина. Музыкантом я никогда не был. Хотел… Но так и не стал.

— Но твой бизнес...

Грант позволяет себе лукавую улыбку, и я моментально осекаюсь.

— Наводила обо мне справки, Жаклин? Хотела узнать больше?

— Не я, Лана. Я знаю только то, что твой бизнес связан с музыкой. Больше ничего, — поспешно добавляю я.

И о твоей невесте ничего не знаю.

Он не назвал себя счастливым женихом, когда перебирал самоидентификации. Это хорошо или плохо? Для его невесты, наверное, не очень.

— Мой бизнес действительно связан с музыкой, но, знаешь, каждый уважаемый себя музыкант всегда кривит лоб, когда узнает, чем я зарабатываю на жизнь. И нет, если бы я назвал себя музыкантом, я бы оскорбил всех композиторов и музыкантов вместе взятых!

— Почему? Чем ты занимаешься, что они тебя на дух не переносят?

— Заставляю искусственный интеллект составлять музыку.

Весь остаток дня Грант долго и подробно рассказывает, как пришел к этому. Короткая история свелась бы к тому, что однажды, когда он бежал марафон, — а бегать он любил под музыку, — в самый ненужный момент чертов плеер переключился на другую песню. И Грант сбился с ритма.

— Это так важно? Держать ритм?

— Когда бежишь марафон — да. Когда-то давно я бегал даже с кассетными плеерами. Находил песню с нужным мне ритмом и записывал ее нон-стопом с одной стороны, а потом с другой. И так бежал. Сейчас достаточно нажать пальцем, чтобы у тебя звучала одна и та же песня, когда тебе это нужно, но техника подводит. Песни надоедают. А ритм нужен. Да и не только ритм. Ты знаешь, что такое «поток»?

— Когда тебя что-то прет? И ты готов делать это безостановочно?

— Ну, близко, да. Считается, что в состояние поток можно войти через двадцать пять минут сконцентрированной на одном деле работы. Вот только это мало кому удается. Звуки, дети, семья, коллеги. И бах! Никакого потока, начинай заново. А моя музыка сокращает это время в разы. Мы еще изучаем эти данные, но уже можно осторожно сказать, что речь идет о невероятном повышении концентрации внимании. Представь, что тебе надо всего десять минут и ты в потоке. Ты творишь. Ты свободен.

— Что это за чудо-музыка такая?

— Моя музыка это правильно выстроенный алгоритм, построенный на нейропсихологии. Искусственный интеллект генерирует эти звуковые фоны в режиме реального времени, и невозможно прослушать одну и ту же мелодию дважды. Каждый раз машина создает музыку по-разному.

— Но как вообще она создает музыку? Из чего?

— Из коротких нарезок. Сэмлы, как зовут их в музыке. Их сотни тысячи в базе, и все они подбираются в определенном порядке, чтобы звучать бесконечно, на основе данных каждого пользователя. Алгоритм учитывает все: вкусы человека, которые он указывает при регистрации, погоду в точке пребывания, которую получает по спутнику в ту же секунду, когда человек подключается. Пульс, уровень освещенности и многое, многое другое. Мы разрабатываем возможности, чтобы эти технологии встраивались в автомобили и целые пространства, например, систему умного дома.

— Здесь тоже есть музыка?

— Нет. Себе я ее не ставил, — бегло улыбается Грант.

— Но почему остальные музыканты относятся так пренебрежительно к тому, что ты делаешь?

— Ну… я не создаю музыку, по сути. Не сочиняю. Когда-то давно я всего-то и сделал, что наиграл и придумал тысячи коротких звуковых дорожек, которых мне недоставало. Я сам создал базу данных, подключил потом других людей, но поначалу все делал сам.

— Это же невероятно!

— Это проигрыши от пяти секунд до двадцати, Жаклин. Ничего выдающегося с точки зрения композитора.

— Но ведь твоя музыка… А она все-таки твоя! Тоже помогает людям. Работать, учиться, бегать.

— А еще медитировать, расслабляться и даже заниматься сексом.

За окном уже стемнело, и я делаю глоток вина, чтобы проглотить обратно свое неуемное любопытство, как это? Чем секс под музыку отличается от обычного?

— Все дело в ритме, — отзывается Грант, будто читая мои мысли.

Точно.

Делаю еще один большой глоток вина. Ну, ритм у Грант и без музыкального сопровождения не страдал.

Уже хочу задать следующий вопрос, но Грант вдруг произносит:

— Но техника исполнения не имеет никакого значения и не приносит удовольствия, если при этом ты не вовлечен в процесс всем сердцем.

Мое сердце в этот момент замирает и даже пропускает удар.

А Грант кладет мне руку на колено и задумчиво ведет пальцами по бедру.

— Это ты сейчас про состояние «потока»? — делаю вид, что меня все еще интересует беседа. Мы уделили ей преступно много времени, как будто впереди нас ждут не два последних дня вместе, а целая бесконечность.

— Я сейчас про себя… — его пальцы на моих бедрах мешают концентрироваться, и мне сейчас не поможет даже самая лучшая музыка, но я очень стараюсь не пропустить ни единого слова. — Знаешь, я не играл просто так уже черт знает сколько времени. Просто не видел в этом смысла. Иногда пытался выдавить из себя что-то длиннее нескольких минут, но всегда возвращался к коротким сэмплам. Их сочинять было проще. В детстве мне говорили, что у меня страдает концентрация, но я бы сказал, что у меня не было мотивации. Мне не хотелось играть. Другое дело сейчас… Для тебя.

Тону в его бездонных ярко-синих глазах, которые останавливаются на моих губах.

Я могла бы спросить «почему?», получить не менее трогательный ответ, который связал бы нас вместе общими чувствами. Я могла бы подыграть, если бы это был не Грант, а для меня ничего не значили его чувства.

Но я не могу.

Диван, вино, вечер и тишина. С меня достаточно и откровений о прошлом, которых я знать не должна была.

Откашливаюсь и немного отстраняюсь.

Такие моменты хрупки, как лед по весне. Миг — и от очарования не остается и следа. Я мастер по уничтожению трогательных моментов.

— Уже поздно, думаю, мне пора спать.

Грант кивает и осушает свой бокал. Он снова планирует спать на этом диване, в залитой янтарной подсветкой гостиной.

— Напомни, пожалуйста, — невзначай замечает он, останавливая меня своим вопросом уже на лестнице, — для чего я тебя купил?

Хороший вопрос, над которым я бьюсь вот уже пять дней. И буду биться после.

— Не знаю.

— Вот и я уже не знаю, — тяжело вздыхает Грант.

Глава 31

В шестой день мы снова катаемся на велосипедах.

Так Грант пытается доказать мне, что куда ни глянь с вершины, на которую мы заехали в прошлый раз, ни дыма, ни огня, слава богу, не видно. Лес стоит здоровый и зеленый, и кажется, простоит еще столько же. И когда стоишь на той вершине и смотришь на зеленые холмы Калифорнии, то даже лейтенант нацгвардии уже не кажется реальным. А еще у ветра нет хорошо знакомого привкуса гари, от которого я моментально начинаю задыхаться, так что паника все-таки отступает. Грант был прав. Для моментального бегства нет причин.

Я снова съедаю два сэндвича. Но на этот раз Грант подготовился, потому что его охранник невероятно рано утром привез продукты, и взял с собой чертову тучу сэндвичей. Так что хватило бы даже на нацгвардию, встреться она нам по дороге.

Но в лесу только олени, бурундуки и большие птицы с широкими крыльями. А если животные здесь, то все тоже в порядке. И я кручу педали изо всех сил, чтобы оторваться и приехать первой, но снова проигрываю. Тогда я беру матч-реванш по бильярду, но на этот раз мы ни на что не играем.

Но матч заканчивается ни с чем, потому что на стол запрыгивает Чарльз с бантиком в зубах и сбивает мохнатой задницей все шары со своих мест, а наученный горьким опытом кошачьего исчезновения Грант больше не ругает кота, на что я говорю, что кот из него уже веревки вьет, а Грант только пожимает плечами.

Потом он привязывает новую веревку к бантику, вручает игрушку мне со строгим наказом радовать и не печалить Чарльза, пока его не будет, а сам проводит короткий сеанс связи в кабинете за закрытыми дверьми. На этот раз даже на ключ. Видимо, разговор предстоит очень серьезный на этот раз.

Правда, за своей наградой он возвращается сразу после и тут же валит меня на диван. Что-то впивается мне в спину, и я хныкаю.

— Тут так неудобно.

— Жутко неудобно, — соглашается Грант. — Пустишь в свою спальню?

Не отвечаю.

Хватит с него того, что он лежит сверху. Лицом к лицу и я не отворачиваюсь. Смотрю прямо в его глаза, которые сегодня такие же яркие, как и его запонки. Я их давно не видела, но цвет запомнила хорошо.

Грант скатывается на пол и ложится на живот.

— Этой ночью буду спать на полу, он хотя бы ровный. Поясница будет мне благодарна.

— Массаж?

— А ты умеешь?

Позволяю себе кривую улыбку. Это впервые, когда я с таким сарказмом отношусь к собственной работе и умениям, которые мне положены.

— Без одежды, — успевает поставить условие Грант. — Мы и так знаем, чем это закончится. Так что раздевайся сразу.

Ухожу к себе в спальню за специальным маслом, там же раздеваюсь и набрасываю шелковый халатик.

Когда я возвращаюсь со всем необходимым, Грант уже ждет меня обнаженным.

Набрасываю ему на ягодицы полотенце, которое тоже прихватила с собой. Для начала хотя бы сделаю вид, что я здесь по делу.

Сажусь сбоку, поливаю спину тонкой струйкой разогретого в ладонях масла и с наслаждением растираю спину. Снова, снова и снова. Разминаю шею, воротниковую зону и спускаюсь ниже к пояснице. Грант сдавленно стонет. Мышцы сильно напряжены, значит, про диван он не врет. Спать здесь неудобно. Но никто из нас не произносит вслух, что спать ему тут осталось всего две ночи. Если он захочет остаться в доме, то просто переедет в комнату, которую сейчас занимаю я.

Чарльз садится по другую сторону спины Грант и, наклонив голову набок, с интересом следит за моими ладонями. Размеренные скользящие движения сверху вниз гипнотизируют кота. Мы столько времени с ним играли до этого, что Чарльз крайне заинтересован новой игрой.

Правила объяснять ему не приходится. Реагирует он быстрее, чем я. И Гранту прилетает по голой ягодице когтистой лапой.

Он шипит и вздрагивает.

— На иглоукалывание я не подписывался!

Чарльз убегает, но недалеко. Продолжает наблюдать, и я решаю, что со спиной мы от греха подальше закончили. Чарльз находит забытый бантик и вроде бы тоже забывает про нас и наши странные игры.

Грант переворачивается на постеленную для него чистую простынь, и по потемневшим глазам сразу понятно, что сеанс массажа можно считать завершенным. Пора переходить к десерту.

— Можно мне тоже масла?

Переливаю в его ладонь немного, а он второй рукой стягивает с меня халатик. Обводит ладонью мою грудь, пропускает между пальцев сосок. А потом приподнимается и целует вторую. Не отпускает ни на мгновение, только гладит, тянет, прикусывает и обводит пальцами.

— Я еще не закончила… — выдыхаю вместе со стоном.

Хотя массаж и закончен, наша игра только начинается.

— Ты можешь продолжать, — разрешает он, сдергивая с себя полотенце.

Зачаровано смотрю, как подрагивает кожа живота, когда я поливаю ее тонкой струйкой масла. Эту порцию я специально не грела в ладони, пусть будет контрастно.

Мои прикосновения скользящие, дразнящие, сжать сильнее не получается никак. Могу удивлять только скоростью движения ладони. Масло позволяет двигать рукой очень быстро, хотя и убивает трение, но сейчас дело и не в нем.

Пальцы Гранта безошибочно находят самые чувствительные точки на моих бедрах. Я откидываюсь назад, позволяя ему ласкать травмированную кожу. Для меня эти касания ощущаются куда острее, чем прикосновения между ног. Это доверие, о котором другим мужчинам не следовало и мечтать.

— Сегодня ты сверху, — шепчет он. — У меня больная спина.

Перекидываю ногу и медленно опускаюсь. Позвоночник простреливает возбуждением, а низ живота наливается тяжестью. Упираюсь руками в его грудь, надеясь, что он не станет вставать или обнимать меня.

Грант не двигается.

Только сморит из-под полуопущенных ресниц.

Хорошо.

Его пальцы снова ложатся на мои бедра, и я начинаю двигаться. Сначала медленно, раскачиваясь, дразнящими движениями доводя его до хриплой истомы. Грант неосознанно начинает отвечать бедрами, желать большего. Потребность в сильных глубоких толчках растет с каждой секундой, усиливая наше желание.

Я опускаю его ладони себе на ягодицы и шепчу:

— Помоги мне.

Он подхватывает меня под бедра и насаживает на себя, а меня прошивает словно током. Я выгибаюсь, хватая раскрытым ртом воздух. Царапаю его грудь, хватаюсь за плечи, чтобы удержаться. Он врезается в мое тело, заставляя всю меня вздрагивать только от ударов его бедер.

— Кричи… Давай!…

Он с жадностью следит за каждой моей эмоцией. Даже немного приподнимается. Это опасно, сигнализирует та часть моего мозга, что не дает мне отключиться полностью. Но я не могу попросить его прекратить. Поменять позу. Я так близка к финишу, так сильно дрожу в его руках, что все-таки кричу.

Он еще сильнее впивается в мои бедра пальцами и его частые-частые движения безупречны. Идеальный ритм, который возносит меня на небеса в два счета. И я снова кричу, срывая голос. Хватаю воздух ртом и вздрагиваю, распадаясь на атомы во второй чертов раз за считанные минуты.

Он насаживает меня максимально глубоко, и его имя срывается с моим губ стоном:

— Адам…

И вдруг я слышу ответ.

Сквозь бешеное биение собственного сердца и пульсирующий шум крови в ушах, слышу тихое хриплое пораженческое:

— Джеки…

Волосы на теле встают дыбом. Вся кожа моментально покрывается мурашками. Глаза снова щиплет, а в легких не остается воздуха.

Грант отпускает меня, и я падаю на него, тяжело дыша. Касаюсь лбом его влажной груди, прижимаюсь ухом и слышу такое же громкое сердцебиение в его груди, как и мое собственное, которое колотит меня изнутри как лихорадка.

Джеки, Джеки... Не будь дурой, Джеки. Вот что он должен был сказать вслух.

Ведь нам остался последний день.

Глава 32

Этой ночью я опять вскакиваю с кровати, срывая голос от крика. Утирая холодный пот со лба, натыкаюсь взглядом на Чарльза, который с недовольным видом поднимается с моей подушки и укладывается ниже.

Так вот из-за кого я стала задыхаться во сне, так что дали знать о себе старые кошмары. Пятнадцать килограмм шерсти решили, что это отличная идея спать у меня на лице. А заодно и придушить меня во сне.

Тогда же дверь спальни с грохотом распахивается, и на пороге появляется Грант.

— Опять кошмары? — только и спрашивает он.

Хочу сказать, что ничего страшного, ошибка вышла, можно уходить, но вместо этого беру и киваю. А потом зачем-то еще и всхлипываю.

Грант бесцеремонно сбивает Чарльза в изножье кровати, взбивает подушку и садится на кровать, вытягивая ноги.

— Ложись. Я буду рядом.

Осторожно укладываюсь на самом краю кровати. Даже дышать боюсь в полную силу, только вслушиваюсь в его дыхание. Матрас прогибается. Это Чарльз, включив обаятельного трактора, идет напролом к хозяину, уворачивается от его руки и всем весом наваливается на мою спину. Грант тихо матерится сквозь зубы, поднимает кота и укладывает с другой стороны. Но чтобы с другого края было место, Гранту нужно придвинуться вплотную ко мне.

Грант немного подвигается.

Я аккуратно подвигаюсь тоже. Незаметно. Аккуратно, почти бесшумно.

Пара чертовых дюймов даются так тяжело, будто тело разбито параличом. Кожа на спине вспыхивает от прикосновения к его горячему телу. Он все еще пахнет моим маслом, хотя и принимал душ после.

Грант недолго сидит, потом он все-таки медленно вытягивается рядом. Наверное, боится разбудить. Или спугнуть.

Только довольный Чарльз тарахтит еще громче, ведь треть кровати теперь принадлежит только ему.

Пялясь в темноту, дышу вполсилы. Пусть решит, что я сплю и уходит. Ведь так он поступил в прошлый раз. Когда у него еще была своя спальня. Он так близко, что вся моя правая половина тела сейчас загорится.

Но, видимо, сказываются ночи на неудобном диване.

Грант засыпает первым. Его дыхание становится медленнее и глубже. Это вынужденная ночевка, утешаю себя. Она ничего не значит. Просто жалко человека.

А потом он наваливается на меня, почти как Чарльз, поворачивается на бок и обнимает.

Прижимает к себе, повторяя очертаниями своего тела мое. Щекочет дыханием щеку. Забываю, как дышать. Кожа к коже. На нем только мягкие спортивные штаны. На мне тонкая ночнушка.

Аккуратно накрываю его ладонь на моем животе. Перехватываю длинные пальцы с осторожностью сапера, собираясь аккуратно вернуть его руку назад. Спать-то ладно, но обниматься-то разве обязательно?

Но вместо того, чтобы сбросить с себя его ладонь, зачем-то беру и переплетаю наши с ним пальцы вместе.

И он вдруг отвечает.

Стискивает мою ладонь сильнее и улыбается в темноте. Я ощущаю эту улыбку даже спиной.

— Ты не спишь, — срывается с моих губ.

Нет нужды говорить так тихо, ведь никто из нас не спит. Разве что Чарльз.

— Не хочу тебя отпускать.

Он знал правила. Он не первый, кому кажется, что нет никого лучше меня. Это обман. Такой же, как и наши отношения. Это только контракт, и завтра он истекает.

— Что надо сделать, чтобы ты не уходила?

— Ничего.

Ты уже сделал все для того, чтобы я ушла.

— Я не могу тебя отпустить.

— Тебе придется.

Вдруг с силой переворачивает меня на спину, нависая сверху.

— Нет, ты не понимаешь… Я пытался. Все эти годы пытался отпустить тебя, но так и не смог.

— Все эти годы? Я не понимаю. О чем ты говоришь, Адам?

— Я видел тебя однажды. Давно… И все эти годы у меня ушли на то, чтобы я наконец-то мог сделать то, о чем ты попросила меня.

— Просила тебя? О чем?

— Ты сказала: «Купи меня».

Напряжение, которое приходит поначалу от его странных реплик, теперь отпускает.

— Я всем это говорю, Адам. Это то, чем я занимаюсь. Мужчины меня покупают. Сегодня ты, завтра другой. Я с самого начала говорила тебе, что так и будет.

— Как ты можешь… — горько тянет он.

— Очень просто. Это всего лишь работа.

— И я тоже просто работа?

— И ты тоже.

Тяжело опускается на подушку. Пытаюсь освободить руку, но он не дает.

— Я бредил тобой… Господи, годами, Джеки.

Каменею. А все-таки это странно.

— Мы же были не знакомы.

— Да, я ничего не знал о тебе, но это не мешало. Я повторял себе, что ты всего лишь красивая кукла, надеясь, что однажды мне удастся тебя забыть. Но я не смог выбросить тебя из головы еще тогда, а сейчас… Сейчас не удастся и подавно.

Я не могла забыть его, если бы видела раньше. Тут что-то не сходится.

— Где мы виделись?

— Это было давно и случайно, ты и не вспомнишь, раз за столько времени не вспомнила.

Разворачиваюсь к нему лицом.

— Скажи мне. Я хочу знать.

— Останься, я и скажу.

— Это шантаж.

— Ты не оставляешь мне выбора.

Наши пальцы все еще переплетены, но Грант не оставляет мне выбора.

Набираю полные легкие и стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно:

— Ты не носишь кольцо, но у тебя есть невеста, Адам Грант. Не думай, что мне понравится быть твоей любовницей, которую ты будешь держать высоко в горах и приезжать на выходных, чтобы самозабвенно потрахаться, а в понедельник надеть свои чертовы синие запонки и уехать обратно. Я на такое не подписываюсь. А это все, что ты можешь предложить, разве нет?

Смотрит на меня непроницаемым взглядом. В темноте его синие глаза кажутся почти черными. В них нет искорок или блеска. Два провала, которые утягивают меня на дно, как водовороты в Бермудском треугольнике. Душат, оплетают, топят с головой. Сколько раз я должна ошибиться, чтобы наконец-то научиться не верить их словам?

— Видишь, Адам. Ты забыл о невесте, когда предлагал мне остаться. А говоришь, столько лет думал только обо мне. Как же тогда ты оказался почти женат?

Где эта кнопка, которая прекрасно работала столько времени? Которая отключала чувства по требованию. Раз — и никаких ощущений. Какого черта сейчас каждый вдох дается с такой болью, будто у меня ангина?

Он молчит. Значит, разговор окончен.

Тяжело опускаюсь обратно на кровать. Ладонь обжигают его прикосновения, но он держит. Да и плевать. Просто сбой системы. Скоро я опять найду эту кнопку. Время поможет. Вино. Клиенты. Работа. Я знаю тактику.

— Ты права.

Так тихо, что я вся обращаюсь вслух. Натягиваюсь струной, которую настраивает чуткий мастер. Каждое слово бьет по живому, разливается под кожей кровоподтеками.

— Это моя ошибка.

Только мне от этого не легче. Просто передо мной очередной эгоист обыкновенный, который пошел на поводу у члена, и перестал думать головой.

Жду, что он уйдет, но он не уходит. Наверное, просто потому что некуда. Такие эгоисты всегда выбирают, где удобнее. Сейчас здесь, в моей постели, безусловно, лучше, чем на жестком полу или кривом диване.

Во мне клокочет ярость, пополам с болью, но стоит закрыть глаза, и я проваливаюсь в сон без сновидений. Хотя один сон мне все-таки снится. Под самое утро. Это тот вечер, с которого только начался мой путь. Вечер, который переломил меня надвое и навсегда изменил мою жизнь. Вечер моего выпускного, на котором меня избрали Королевой Бала. Триумф, который продлился так недолго и стал ярким примером тому, что мужчинам никогда нельзя верить.

Я резко распахиваю глаза, и мгновенно слепну от яркого солнца. Еще один солнечный день в Калифорнии, доброе утро.

Грант в постели нет. Чарльза тоже.

Привожу себя в порядок и выхожу в гостиную. В доме стоит тишина. Спотыкаюсь на верхней ступени лестницы, когда вижу слишком широкую спину за мраморным островком на кухне.

Мужчина в черном костюме оборачивается на мои шаги.

— Доброе утро, мисс. Мистер Грант просил отвезти вас в город, как только вы проснетесь.

Вот.

И.

Все.

Глава 33

После каждого клиента я всегда приезжаю в клинику. Визит к доктору обязательная часть моей жизни. Грант ничем не лучше остальных мужчин, а значит, тот же набор анализов, процедур, что и раньше, чтобы убедиться, что я чиста и могу работать дальше.

— Можете одеваться, мисс.

Натягиваю одежду и привожу себя в порядок. Кровь я сдала заранее, скоро будут готовы и остальные результаты. И тогда у меня больше не будет причин откладывать возвращение к работе.

Впервые в жизни, сидя в заполненном холле больницы, думаю о том, что неделя на антибиотиках после горячего секса с Грантом была бы неплохим решением, чтобы не появляться в агентстве и дальше. Но вряд ли такой, как он, наградил бы меня «букетом». Скорее уж я передала бы привет его невесте.

Боже, какая мелкая месть… Неужели я правда об этом думаю?

В посещении клиники есть и другой смысл — после каждого клиента я всегда выписываю чеки для фонда ожогового центра. Каждый раз разную сумму, но это всегда двадцать процентов от того, сколько я получила после того, как Лана в лице агентства забирает свою долю.

Сумма, которую я собираюсь вывести на чеке сегодня, в разы превышает все мои прошлые пожертвования. Мне удастся помочь большему количеству людей, а еще… Хватит на то, чтобы избавиться от последних шрамов на бедрах. Скрыть последнее напоминание на коже о том дне и больше не бояться, что кто-то заметит несовершенства, которых не должно быть на теле элитной модели из эскорта.

Подхожу к прозрачному боксу с пожертвованиями, но когда достаю чековую книжку, замечаю, что среди ее страниц застряло мое «Любовное Бинго».

Откладываю «Бинго» в сторону и сначала вывожу нужную сумму в чековой книжке. Мысленно передаю привет всем тем людям, кому помогут эти деньги, и бросаю чек в бокс.

Доктор все еще не вызывает меня, чтобы обсудить результаты анализов, поэтому беру кофе в автомате и сажусь за столик. Кладу перед собой картонку.

Последний день я так и не заполнила.

Струсила.

По уму, я могу ее выбросить. Прямо сейчас. Больше нет нужды в отчетах. Опасаться мне нечего. Все закончилось. Но пальцы сами заносят ручку над первым столбцом.

«Моя эрогенная зона» — галочка. Грант нашел ее день на третий и с тех пор всегда пользовался этим. Другим мужчинам я не позволяла себя рассматривать или изучать так, как это делал он. А еще другие не очень-то старались завести меня. И даже если их руки случайно касались моих бедер, я давала понять, что мне неприятны эти прикосновения, хотя сама, конечно, знала, что именно тонкая кожа на внутренней половине бедер самая нежная и чувствительная часть моего тела.

«Музыка» — он играл для меня, а я расплакалась. Одна графа, а сразу две галочки. Во-первых, Грант раскрылся и болтал весь день о своем бизнесе. А во-вторых, слезы. Честно вношу галочку в графу «Чувства». Надеюсь, это будет последний раз, когда я рыдала перед мужчиной.

А впредь я просто буду избегать походов в оперу или филармонию, раз на меня так влияет инструментальная музыка.

«Совместный сон» — галочка. Вынужденная мера в последнюю ночь.

«Кот» — галочка. Надеюсь, Чарльз покажет свой характер и обоссыт Гранту весь его городской дом или квартиру сверху донизу.

«Позы» — Грант позволил быть мне сверху, изменив собственному правилу «брать только сзади». И здесь галочка, мать вашу.

«Поцелуй»…

Прочерк, Аллилуйя! Шесть из семи не то же самое, что семь из семи!

Вот так-то, мистер Грант. Никакого «Бинго». Пусть вы и пытались добраться до меня, сделать вам этого не удалось. С чувством рву картонку пополам, но не успеваю выбросить.

Медсестра просит зайти к врачу. Прячу в сумочку, решив выбросить дома.

У врача никаких сюрпризов. Мои анализы идеальны. Раньше, после клиники, я всегда приезжала в агентство, проверяла рабочий график. Вносила свое имя на следующие аукционы, но теперь в такси я называю домашний адрес. Я не могу. Не могу иначе. Мне нужно еще время.

Едва успеваю принять душ и переодеться, как раздается звонок домофона. Я не жду гостей, поэтому игнорирую до той поры, пока не начинает звонить и мой телефон.

— Ты ведь дома, — говорит в трубке Лана, — открой тетушке, будь так добра.

— Неважно себя чувствую, — вру Лане, когда тетя появляется на пороге и сканирует меня взглядом. — Док сказал какой-то вирус, — шмыгаю носом. — Но жить буду.

— Вот как? — запирает за собой дверь Лана. — Температура? Я волновалась, Джеки. Прошло уже две недели, как ты вернулась.

— Была, сегодня уже нет. Я сплю почти весь день напролет, прости, что не позвонила, — развожу руками. — Как только пройдет, я сразу вернусь в строй.

Тянусь к салфеткам и с шумом выдуваю нос.

— Видишь? — говорю охрипшим низким голосом. — Я правда болею.

— Ты думаешь, я настолько тупая, что поверю в это? Детка, я знаю тебя лучше всех.

Лана притягивает меня к себе, сжимая до боли в ребрах, а я прикусываю нижнюю губу, потому что глаза жжет, нос течет, и я опять плачу, хотя обещала себе, что больше не буду.

— Он сделал тебе больно? Был груб с тобой? Не считался с твоими чувствами? Что этот мудак сделал?

Ну да. Когда я в последний раз вот так пряталась от целого мира, я просто снова нарвалась на неадеквата, от которых никто из девочек не защищен.

— Он играл для меня на рояле, — снова выдуваю сопли. — Спал со мной. Готовил мне сэндвичи перед прогулкой. И еще у него был ко-о-о-от!...

— Твою мать, кот. Точно, а я забыла про пушистую эрогенную зону.

Лана протягивает мне новую салфетку, и я снова выдуваю нос.

— Он обещал тебе что-то?

Тру глаза кулаком.

— Скажи мне правду, Джеки.

— Он попросил меня не уходить, а когда я напомнила ему про невесту, сказал, что должен исправить свою ошибку. Только это.

Лана тяжело вздыхает и качает головой. Я не раз видела подобные драматичные сцены в ее кабинете в агентстве, только всегда была по другую сторону. Именно я прочищала девочкам запудренные мозги. У меня были связи, и я умела выяснять о мужчинах правду, которую эти мудаки скрывали от доверчивых эскортниц, скармливая им сладкую ложь.

Но теперь я ничего не знала о Гранте и самое ужасное, что даже не хотела копаться в его прошлом. Предпочитала знать только то, что выяснила, пока мы были вместе.

— И ты доверилась его словам, трактовав их в свою пользу, — тихо говорит Лана. — Поверила, что он ушел, чтобы исправить ошибку и сделать тебя своей. И все это время ты прячешься здесь и ждешь. Но, Джеки, прошло уже две недели. Думаешь, этого времени недостаточно, чтобы порвать с невестой, которую он не любит?

Две недели это много. Это в два раза больше времени, чем мы были вместе. Четырнадцати дней вполне достаточно, чтобы изменить свою жизнь, особенно если ты уже сделал первый шаг и признал свою ошибку.

Но Гранту этого времени не хватило.

— Вдруг с ним что-то случилось? Может, он вернулся в особняк, а там лесной пожар и…

— Мистер Адам «Черт бы его побрал» Грант в полном порядке, Джеки, — аккуратно отзывается Лана. — Я сделала вместо тебя то, что ты должна была сделать сама. Навела справки.

Мне не нравится ее тон и скорбное выражение лица. Подтягиваю колени к лицу и обнимаю себя.

— Говори.

— Не буду. Я предлагаю другой вариант.

Лана достает и протягивает мне пригласительный.

— Мистер Милтон связался со мной еще две недели назад. Помнишь его?

Киваю. Тот самый Кевин Милтон, рядом с которым я спала по четыре часа в сутки, а язык у меня отваливался от постоянных разговоров, которые должны были помочь ему наладить связи и открыть первый салон красоты.

— Мистер Милтон заранее внес задаток, и я обещала ему, что ты сможешь составить ему компанию на званом ужине, который состоится сегодня. Я и подумать не могла, что ты выйдешь из строя так надолго, к тому же ты всегда говорила, чтобы я не отказывала твоим бывшим клиентам, если они захотят возобновить контакты…

— Ты все сделала правильно, — киваю и прочищаю горло. — Разве что… Теперь у меня есть клиент, которого мы все-таки внесем в черный список.

— Я предупрежу охрану, и ты больше никогда не увидишь Гранта в агентстве, милая, не переживай. Но я не могу пообещать, что ты не встретишь его где-нибудь еще. Лос-Анджелес большой город, но даже в нем вам двоим может быть тесно…

Беру пригласительный, выписанный на имя мистера Милтона. В последней графе указано, что по этому пригласительному мистер Милтон может взять с собой «плюс одну персону». Такого рода пригласительные никогда не выписывают на мое имя. Я всегда безликий и полезный плюс один, только и всего.

— Грант тоже будет?

— Не просто будет. Это вечер в его честь. Они долго вели переговоры с каким-то автомобильным концерном о внедрении какой-то музыки…

Киваю, пресекая слова Ланы на корню.

— Я поняла, о чем ты. Судя по всему, им удалось договориться?

— Да. Этим вечером они подпишут контракт, а после будет званный ужин.

— Хм. У Милтона есть фирма по пошиву одежды, химчистки и сеть салонов красоты, которые я помогала ему заполучить. Он еще предлагал мне в благодарность сделать меня лицом бренда.

— Да, и ты ему отказала.

— Вряд ли Милтону нужно встретиться с автомобильными дилерами, — продолжаю размышлять, глядя на глянцевую картонку. — Но зачем ему Грант?

— Может, Грант здесь и не причем. На этом вечере просто будет весь свет. Ты же знаешь, Милтона. Он своего не упустит. Скорей всего, у него запланирована уйма встреч на вечер, так что у тебя будет расписана каждая минута. Хоть отвлечешься. А заодно убедишься, что никакого обещания Грант тебе не давал…

Лана снова тяжело вздыхает и проводит рукой по моим волосам. Я позволяю себе последнюю минуту слабости — кладу голову ей на плечо, и тетушка гладит меня по волосам.

Постепенно слезы высыхают. Я вытираю лицо и поднимаюсь.

— Я поеду, тебе не о чем переживать. Я не подведу твоих договоренностей с Милтоном. Ты поможешь мне собраться?

— Конечно, дорогая. Вот только… Боюсь, вдвоем нам не справиться.

— Я так плохо выгляжу? — хмыкаю.

— Две недели рыданий в подушку никого не красят, милая. Прости, он не должен видеть тебя такой.

— И что делать?

— КИМ! — громогласно восклицает тетушка. — Ты можешь войти!

— Наконец-то! — дверь распахивается, и в квартиру вплывает сияющий Ким в обтягивающих джинсах и с огромным чемоданом. — И где эта Золушка, которую надо причесать и вымыть перед балом? Ах вот же она, на диване, в банном халате и остатками чипсов на кухне! Ну что, время магии!

Глава 34

Пять лет беспрерывной работы.

Тысячи бессонных ночей и взлет, который никто не мог представить. Контракт с автомобильным концерном. И даже это не венец всему. Всего лишь ступень на лестнице, которая ведет выше. Дальше. Туда, где контракты исчисляются десятками миллионов.

Крепче перехватываю ручку и смотрю на место для собственной подписи внизу контракта.

— Великий день, верно? — немного нервно произносит Дональд.

Пятнадцатый день без нее.

Вот каков этот день.

Вот каким стал день моего триумфа. Снова. Всего лишь безликой чередой, заполненной до отказа совещаниями, опросами, неработающими кодами, ошибками. Ничего нового, точно также проходили все пять предыдущих лет, которые прошли после нашей первой встречи.

Ладно, Адам. Можно больше не врать себе.

Твоей с ней первой встречи. Она тебя даже не вспомнила. Хотя я надеялся, что ее озарит. Но нет.

Это я провел пять лет в анабиозе, из которого вышел только в день аукциона, когда увидел ее на сцене. И снова услышал из ее уст проклятое: «Купи меня».

Дональд бросает на меня настороженный взгляд, а я вспоминаю вечер, который состоялся пятнадцать дней назад.

— Адам, ты не можешь все бросить именно сейчас! Умоляю тебя! Только не это, Адам!

Пятнадцать дней назад, выслушав меня, Дональд чуть ли не плакал. Показывал кредит на дом и выплаты по лизингу на машину. Он был уверен, мистер Штайн разорвет с нами контракт в тот же миг, как узнает, что я бросил беременную невесту.

Беременную даже не от меня невесту, но если я скажу это вслух, то сделаю только хуже.

Даже Дональд не знает, от кого залетела в свои восемнадцать Аннета. В тот день, когда тест показал вторую полоску, она только и делала, что плакала. А я поступил так, как поступил бы любой хороший друг. Предложил выйти за меня, сделать вид, что этот ребенок мой. Раньше мне казалось, что это отличный план.

Но все куда проще — просто раньше мне было плевать.

На себя.

На свою жизнь.

На все.

У меня был только один друг — Дональд Томпсон, а единственным увлечением была работа. Разве у меня были причины оттолкнуть отчаявшуюся девушку, пусть и беременную не от меня?

На самом деле, была.

Всего одна.

Девушка, которую я на тот момент ненавидел всем сердцем. С мыслью о которой просыпался и засыпал, но которую при этом совершенно не знал.

Что изменилось, спустя пятнадцать дней?

Теперь я ее знаю. Очень хорошо знаю.

А еще я понял, что слишком давно позволял себе жить по течению. Позволял Дональду управлять бизнесом, пока сам с головой уходил в работу. И было ошибкой делать предложение девушке, к которой сам же относился как к младшей сестре.

Я позволил всему свету верить в то, что она беременна от меня, хотя сам даже пальцем ее не коснулся.

А теперь сидел перед договором и главной автомобильного концерна, немцем Штайном, который прославился тем, что разорвал партнерство с мужчиной, которого застал с любовницей, а не женой. Казалось бы, кому какое дело? Но Штайн был семьянином в кубе. Ярый поборник морали и семейных ценностей. Пятьдесят лет в браке. Пятеро детей. Двое внуков. Каждые выходные с семьей.

Я знал, что ждет мой бизнес, если Штайн узнает, где и с кем я провел ту неделю, которую моя невеста провела на спа-курорте вместе с его женой. Это тоже было частью плана Дональда. Такую, как Аннет, невозможно не полюбить. Даже старая немка прониклась и прожужжала все уши мужу о том, какая из нас с Аннет будет замечательная семья.

Пять лет лжи самому себе.

И вот я здесь.

На пике карьеры не ощущаю ничего, кроме вкуса пепла во рту. Кому нужен был этот контракт? Почему я здесь, а она — нет?

— Все в порядке, мистер Грант? — уточняет Штайн.

Я люблю шлюху из эскорта, как вам это, мистер Штайн? При этом мне плевать на друга, с которым я знаком почти двадцать лет. И его беременную сестру я хочу послать к чертям.

Куда же вы убегаете, мистер Штайн? Подождите!

— Нервы, — криво улыбается Дональд, а сам буравит меня взглядом.

Я обещал, что сделаю это, а Дональд обещал, что я смогу уйти после. Я ведь смогу? Что такое пять лет лжи по сравнению с еще одним вечером, который я должен вытерпеть ради всего, что было. Так ведь? Снова позволить течению нести меня так, как будет правильно, а не так, как хочется. Мне не привыкать, да?

— После Штайн вернется в Европу, Адам, — обещал Дональд две недели назад, когда сначала выслушал меня, а потом курил одну сигарету за другой. — Штайн лично проверяет тех, с кем собирается заключить партнерский договор. Старый бюргер всегда так делал. Единственный, кто никогда не устраивал и не участвовал в попойках с девочками, а только яро порицал тех, кто пытался вести дела таким образом. И теперь ты… Образец идеального мужчины хочешь сказать ему, что передумал? Передумал жениться на моей беременной сестре? Да проще пулю в лоб себе пустить прямо сейчас, чем после привести бизнес в чувство! Знаешь, скольких он по миру пустил после сорванных контрактов? Он ведь ничего не забывает. Он ставит препоны еще долгие-долгие годы после. Мы обречены, Адам! Если ты сейчас заявишь ему о том, что хочешь быть с другой, то мы обречены. И с кем?! Ты ради этого столько лет работал?! Ради какой-то… — Но по моему взгляду понятно, что лучше обойтись без ярлыков и не продолжать, и Дональд затыкается.

Ручка все еще в моих руках. А подписи так и нет.

Сейчас Дональд близок к тому, чтобы закурить прямо в лицо Штайну. Вижу, как подрагивает его правая рука, и Томпсон прячет ее в кармане пиджака, в котором и держит вторую неделю сигаретную пачку. А ведь он успешно завязал с куревом несколько лет назад. И так этим гордился.

А я гордился своей работой.

Мы много работали. Очень много. Ради этого дня. Который больше всего на свете я хочу послать к черту.

Ничего нового, на самом деле. Пора бы привыкнуть. Однажды Жаклин уже испортила вечер моего триумфа. Перечеркнула одной фразой. Так, как она одна умеет. Так, что я возненавидел ее всем сердцем.

Это случилось пять лет назад, когда я смирился с тем, что музыкант из меня не выйдет.

Сначала ночами я учился языку программирования, потом просиживал над кодом первой программы, которая должна была обладать искусственным интеллектом и могла сочинять музыку лучше меня. Не так идеально, как сегодня, но то, чего я хотел добиться от нее, уже было прорывом.

В те дни Дональд был единственным, кто от меня не отвернулся, когда я сказал ему, что я заставлю компьютер сочинять музыку, которая сделает нас богатыми. Не покрутил пальцем у виска, а сел и изучил, какие документы и патенты могут нам понадобиться. И отправился околачивать пороги компаний, чтобы найти для нас спонсора, который помог бы нам запустить первое приложение.

В тот день Дональд нашел нам спонсора.

А я впервые увидел Жаклин. Наверное, в те дни ее звали иначе… А может, нет. Этого я у нее так и не спросил.

Благодаря Дональду, нами заинтересовалась компания, которая финансировала молодые стартапы. Голова шла кругом от перспектив и планов, которые были выше неба.

Конечно, мы собирались это отметить. И договорились встретиться вечером возле какой-то забегаловки. Даже название стерлось.

В памяти осталась только она.

Я увидел ее издали.

Чуть шею не свернул, пока парковался. Оглядывался, каждое мгновение проверяя, не ушла ли.

Руки потели, сердце заходилось в груди, когда я все-таки осмелел и выбрался из машины. Я грезил успехом, думал, что положил мир на лопатки и стал на один шаг ближе к этим планам. Девушки у меня не было. Я был задротом, который из музыки внезапно ушел в программирование, в котором надо было очень и очень много наверстать и выучить, чтобы стать одним из лучшим.

Но когда я вышел из машины, то твердо решил, что сегодня девушка у меня будет.

Вот эта.

Только эта.

День триумфа и будущего успеха я хотел отметить только вместе с ней.

Тогда я в самый первый раз ощутил аромат черной смородины. Сделал вдох и пропал. Поплыл так, как никогда не реагировал ни на одну женщину до нее.

И никогда не реагировал на женщин после.

Влюбился. Пропал. Мир сузился, сократился до нее одной.

Я заговорил с ней, но она не обратила внимания. Не обернулась. Не отшила. Просто молча игнорировала. Я утроил усердия, смаковал каждый вдох черной смородины и пытался познакомиться, но она остановила на мне свой взгляд только, когда я сказал, что скоро стану богатым.

Даже успел подумать, что Дональд был прав, и девушки клюют только на деньги.

Она впервые посмотрела на меня так, как будто только заметила. Хотя даже в этот момент она все равно смотрела сквозь меня. Это был пустой, стеклянный взгляд, который зажегся только после моих слов о деньгах.

— Богатый, говоришь? Ну так купи меня.

Я отшатнулся. А она засмеялась.

— Что такое? Я тебе не по карману?

Ее смех потом годами стоял в ушах. Я вернулся в машину, но не успел завести мотор и уехать. Только сидел и смотрел, как к ней подошел какой-то мужик. Сказал несколько слов. И она ушла вместе с ним.

А терпкий вкус черной смородины остался со мной.

На целых пять лет.

И я так и не задал ей вопрос, что это было? Кем был этот мужчина? Почему она сказала именно эти слова? Сколько тогда я мог заплатить за ночь с ней? Ведь наверняка куда меньше, чем пришлось заплатить сейчас.

В те дни я не был тем мужчиной, который спокойно вывалит три миллиона за неделю с элитной моделью из эскорта. Да я и теперь не стал таким мужчиной. Ни одну другую я бы не стал покупать. Только ее.

Я вынашивал этот план, как Аннета вынашивала своего ребенка. Только в пять раз дольше. Я был в шоке сразу после этой встречи. Как будто она меня огрела чем-то тяжелым. Праздновать расхотелось. Все, что я сделал в тот вечер, это напился. Надеялся, что забуду. Однажды. Когда-нибудь. Да ведь ничего такого, что стоило бы помнить годами.

Мы нашли спонсора.

Дональд бросил курить.

Два года. Три года.

А потом я стал приезжать на ту же парковку. И уезжать, когда понимал, что просто сижу, стискивая руль и пялюсь в пустоту. Надеюсь. Жду.

У меня уже были деньги. На шлюху с улицы точно хватило бы.

А через четыре года я увидел ее уже не на улице, а во время званого вечера в северном Голливуде.

Совсем не такую. И в то же время точно такую же, какой она оставалась в моей памяти. Даже черная смородина никуда не делась.

Когда я пришел на аукцион, то больше всего надеялся убедиться, что ей по-прежнему нужны только деньги. Что деньги все — ради чего она продолжает продавать себя все эти годы себя мужчинам.

Я хотел услышать от нее тот же смех и увидеть тот же пустой взгляд, которым она наградила меня в тот вечер и каким должна была смотреть на мужчин все эти годы.

Но она оказалась совсем не такой.

Или это я ошибся?

Прошлое схлопывается, как страницы книги. И вот очередной день триумфа, небывалого успеха, а мыслями я снова там. На парковке. И мне на пять лет меньше, в кармане всего пара долларов, а впереди меня ждет контракт на несколько тысяч.

Взмах ресниц — и вот пять лет позади, я в собственном кабинете, снова перед контрактом, только речь уже о миллионах и Дональд, кажется, успел посидеть за время моего молчания.

Прошло уже две недели, но я до сих пор помню. И каждое ее слово, и каждое слово, что после услышал от Дона.

— Ты забудешь ее, Адам, — выдыхал вместе с дымом Дональд. — Теперь, когда ты от души натрахался, ты обязательно поймешь, что это было каким-то наваждением, только и всего. Мужчины полигамны! Не ставь на кон все и сразу. Дай себе время, Адам. Дай себе еще немного времени без нее. Ты говоришь о ней так, как будто ты помешан на этой женщине. Она тебя приворожила, не иначе. Теперь ты знаешь ее! Разве плохо? Теперь ты знаешь, кто она и где ее искать! И почему только ты должен отказываться от своей жизни ради нее? А что она сделает ради тебя, Адам? Где она? Почему не стоит рядом с тобой, не клянется в любви до гроба, как это делаешь ты? Я был бы рад порадоваться за тебя, дружище, но что-то я не верю, что привыкшие торговать собой модели могут любить… Сам ведь говоришь, что пять лет назад она на тебя даже не взглянула! А сейчас, значит, вспыхнула неземная любовь? Я тебя умоляю! Прозрей, Адам! Ей нужны твои миллионы только и всего! А станешь банкротом, так она опять пошлет тебя куда подальше! Да я тебе таких моделей знаешь, сколько найду? Только после! Пожалуйста, после! Дай Штайну уехать после мероприятия, и тогда хоть утрахайся до смерти в своем особняке! Я тебе и слова кривого не скажу! Только вычеркни ее еще на три недели из своей жизни, Адам! Ради бога! Ради нашей дружбы, пожалуйста, Адам!

Все это легко читается во взгляде Дональда даже теперь.

Теперь это даже вопрос не только моего счастья. Это рабочие места. Это стабильность в тяжелый кризисный год, которая сейчас зависит от моего кривого росчерка, оставленного на бумаге.

Крепче перехватываю ручку и одним взмахом ставлю свою подпись.

— Ну слава богу! — громко смеется Штайн. — Я уж думал, будем тут сидеть до завтра! До встречи на банкете, мистер Грант. Моя супруга ждет не дождется встречи с вашей прекрасной невестой!

Пожимаю его руку и даже что-то говорю.

Но при этом никак не проходит чувство, что контракт я подписал собственной кровью.

Глава 35

— Прямо по курсу Сазерленд с Пятого Авеню и мы обязательно должны с ним поздороваться, — бубнит Кевин Милтон. — На шесть часов Барри Камински, не оглядывайся пока. К нему после. Пусть поскучает в одиночестве, надеюсь, когда мы подойдем, он будет готов отдать мне в аренду первый этаж на Лэйни-Стрит. Особенно если ты ему как следует улыбнешься.

К чести Кевина он никогда не обвинял меня, если что-то в его переговорах шло не по плану. Неиссякаемый оптимист, он считал себя асексуалом и не страдал, когда приходилось вываливать за мою компанию кругленькую сумму. Он говорил, что в итоге деньги все равно отбивались, а в сексе он никогда не нуждался, как остальные мужчины.

Ко мне он обращался примерно раз в полгода, и за эти шесть месяцев у него скапливалось столько неразрешимых дел, что приходилось спать по четыре часа, если мы не укладывались в график. Сейчас я нужна была ему только на вечер, но и теперь он спуску не давал. И хорошо. Не было ни одной свободной минуты, чтобы оглядеться, выцепить взглядом виновника торжества или, не дай бог, даже обратить на себя его внимание.

Милтон был в постоянном движении, но его бизнес был уровнем ниже, чем у Гранта. Если Грант был акулой в этом океане, то Милтон был и оставался раком-отшельником, который копошился где-то на дне и менял раковины от случая к случаю, если таковые подворачивались.

На главный банкет Милтону не приходилось и рассчитывать. Поэтому довольствовался бранчем, а я надеялась, что Грант так и не появится. Зачем ему налаживать отношения с бизнесменами уровня Милтона? А раз мы не встречались до этого, то не будем и после.

— Полчаса до банкета, ох не успеем всех обойти!... На три часа Мойше Пелех! — шипит Милтон. — Направо, Жаклин! Узнай, ресторану Пелеха не нужны новые средства по стирке скатертей?... Нет, так нет!... На двенадцать Дорати Муни, мой последний шанс получить скидку для салонов красоты…

Неужели я уйду отсюда, так его и не увидев?

Вскоре толпа редеет, один поток тянется к выходу. Другой — к дверям в зала, где уже накрыли столы к торжественному ужину. Нам с Милтоном пора на выход.

— Эх жаль! Чуть-чуть не успели! — вздыхает он. — Вот бы у меня было лишних полчаса!

Мы и так уходим последними. И уже в дверях замечаю широкую спину в черном дорогом пиджаке. Даже отсюда вижу, как преломляется свет на ярко-синих запонках. Грант стоит, широко расставив ноги, а на тротуаре как раз паркуется лимузин.

Милтон зацепился за какого-то последнего дельца. И я не могу убежать, провалиться сквозь землю или просто исчезнуть. Могу только, не дыша, смотреть, как Грант, не шелохнувшись, ждет, как водитель распахнет дверь лимузина.

Как Грант подставляет руку даме, которая неловко оттуда выбирается, охая и улыбаясь.

А после расправляет платье, проводя рукой по выпирающему огромному животу.

Мой мир летит к чертям собачьим. По внутренностям растекается яд, а воздух, который я втягиваю в себя через носоглотку, разъедает легкие.

Она щебечет, пока Грант ведет ее по ступеням. Прямо к нам. Он не слушает ее, это видно. Но это никак не успокаивает.

— Поздоровайся с ним, Жаклин! — шипит Милтон. — Ну же! Такой шанс нельзя упускать!

Жму из последних сил на кнопку, которая должна отключить чувства. Навсегда. Не стоило и пытаться включать их обратно. Теперь чертова кнопка постоянно подводит.

— Добрый вечер, мистер Грант, — выталкиваю из себя его имя, как Чарльз, наверное, срыгивает клубки шерсти. Отвратительные ощущения.

Грант осекается. Даже спотыкается, дернувшись всем телом. Вены на его шее вздуваются, когда он поворачивает голову. Желваки проступают на скулах.

Сердце делает кульбит в груди. Легкие наполняет такой знакомый древесный аромат его туалетной воды, хотя я старалась не дышать.

Его беременная невеста перехватывает Гранта за локоть и улыбается Милтону.

Дыши, Жаклин. Просто дыши. Секунда, две. И он уйдет. Его ждут. Его жизнь там, за этими дверьми, а моя — ведет в другую сторону. Нам не по пути, и он уже в этом убедился, потому и пропал на эти две недели.

Ошибкой была не эта румяная молодая девочка. Ошибкой — была я. А он все исправил, как смог. Потому и сбежал раньше, чем я проснулась. Вот о чем мне так и не рассказала Лана, потому что не смогла. Я должна была сама увидеть и ее живот, и ее саму.

Ярко-синие глаза сначала останавливаются на моем лице. Потом Грант замечает руку Милтона на моей талии, и его губы превращаются в тонкую линию.

Кажется, в начале нашей недели вы меня даже ревновали к другим мужчинам, мистер Грант?

— Адам Грант, — произносит он, глядя на Милтона. — Вы уже уходите?

— Кевин Милтон, мистер Грант. Премного благодарен за приглашение. Нас с Жаклин пригласили только на бранч.

В ответ мистер Грант так стискивает зубы, что кажется сейчас начнут крошиться.

— Оставайтесь на ужин, — цедит он, не разжимая рта. — Сядете за наш столик.

Глаза Кевина Милтона так вываливаются из орбит, что вот-вот лопнут. Гранта не трогают слова благодарности. Грант разворачивается и идет вперед, быстрее, чем может идти его глубоко беременная невеста. Но его это тоже не волнует.

Мы с Милтоном идем следом. Кевин тихо бормочет, что сейчас выяснится, что Грант его с кем-то перепутал и их развернут на пороге.

— Вот увидишь, Жаклин, это ошибка!

Но нас пропускают в зал.

— Жаклин, ты настоящее сокровище! — восторженно произносит Милтон, бросая на меня влюбленные взгляды.

Конечно, Милтон сразу понял, что не за собственные заслуги его посадили за стол важнейшего человека в этом зале. Вот только можно было обойтись без комплиментов.

Говорить тихо Кевин не собирался. И Грант все прекрасно слышал. Он сидит, в упор глядя на то, как Милтон суетится вокруг меня, подвигая для меня стул, а после наливая воды. И только меня, а не Кевина, пугает столовый нож, который Грант задумчиво вертит в своих музыкальных пальцах, будь они прокляты.

— Адам? Что ты будешь пить? Адам?

Обратите уже внимание на будущую мать своих детей, мистер Грант. Она так нервничает из-за того, что вы ее игнорируете, что, кажется, родит раньше времени.

К столу подходит мистер Томпсон. Я его прекрасно знаю, но виду не подаю. Как обычно и бывает с клиентами. Он лично меня не покупал, но он завсегдатай мужского клуба, куда меня не раз приглашали другие.

При виде меня улыбку сдувает с лица Томпсона. Может, он не рад Кевину, но, как по мне, он знать его не знает. Не того уровня. А вот шлюха за одним столом с виновником торжества и его беременной невестой — это уже за гранью.

— Адам, можно тебя на минуточку? — цедит Дональд, похлопывая себя по карману пиджака.

Я бы решила, что они просто хотят выйти покурить, если бы не знала, что Грант не курит. Грант уходит.

— Как зовут того мистера в кремовом пиджаке, Жаклин?

Отвечаю без запинки.

— Точно! Что бы я без тебя делал, у меня ужасная память на лица!

Не успеваю спохватиться, как Кевин тоже выскальзывает из-за стола и уходит. Мы остаемся одни. Смотрю в свою пустую тарелку. Убейте меня, я не буду с ней знакомиться. Нет, нет и еще раз нет!

— Меня зовут Аннет Томпсон, а вас?

Проклятье, да чтоб тебя! Томпсон? Так она сестра Дональда? Вот ведь черт!

— Жаклин.

И мне не приятно с вами познакомиться. Вообще. Никак. Пожалуйста, просто заткнитесь.

— Красивое имя, — тянет Аннет, слегка удивленная отсутствием фамилии.

Спроси у своего брата, почему некоторые взрослые девочки не пользуются фамилиями.

— Где вы с Адамом познакомились?

И что мне отвечать на это?

— Вы перепутали. Мистер Грант пригласил нас за стол ради моего друга, Кевина Милтона.

Который уже окучивает второй столик, будь ты проклят Кевин! Пустили волка в овечьей шкуре! Не скоро он вернется обратно за столик, если только не объявят о начале мероприятия. А почему-то никто не объявляет.

За столиком повисает тишина.

Я не собираюсь развлекать ее разговорами. И не буду испытывать стыд за неловкое молчание. Это и без того ужасно неловко!

Аннет поправляет локон за ухо и прикусывает нижнюю губу. Смотрит по сторонам затравлено, как будто не она королева этого вечера. Делает тяжелый вдох и смотрит в ту сторону, в которую Томпсон увел Гранта.

— Знаете, Адам рассказывал про вас…

Простите?

Поспешно отвожу взгляд в сторону. Во рту пересыхает. Рассказывал про меня? Кому? Тебе, девочка? И что же он рассказывал, скажи на милость? Как глубоко я отсасываю?

— Как неловко… — Аннет кусает губы. — Вы ведь думаете, что это я… От него?

Да пошли нахер эти приличия. Перевожу охреневший взгляд на ее живот и сглатываю.

— А что нет? — от того, как часто и неглубоко я дышу, у меня голова идет кругом.

— Нет, — криво улыбается Аннет. — Меня…

Она смотрит на свои руки, и опять кусает губы.

О боже.

Я знаю этот взгляд.

Волосы на руках встают дыбом от осознания правды. Вокруг нас гудит высший свет, а здесь за столом растет и крепнет купол боли, обиды и испуга. Слишком много всего для одной маленькой девочки. Сколько ей? Восемнадцать ведь, не больше.

— Адам хороший… — стискивает она свои пальцы. — Он просто согласился помочь. Он друг моего брата, Дональда. А теперь здесь вы, а он вас…

Боже, она ко мне еще и на вы?

— Кто это сделал? Ты его знаешь?

Быстро-быстро трясет головой.

Самый паршивый вариант.

Когда у проклятий даже нет адресата. Когда ты помнишь каждую секунду того, что происходило, но не знаешь, кто именно сделал это с тобой. И никогда не узнаешь.

Не могу поверить в это, но я встаю из-за своего места и сажусь рядом с ней. На место Гранта.

— Простите, я наверное не должна была… — лепечет она. — Просто…

Беру ее хрупкую ладонь в свои руки.

— Я знаю, что ты ощущаешь. Ты смелая. И большая молодец.

— Знаете?

— Да, только я знала, кто это сделал со мной.

— И что вы с ним сделали?

Ей нужна надежда. Вера в бумеранг. Карму. Хоть во что-то. Даже магия Вуду сейчас будет в самый раз. Хорошие девочки всегда хотят верить в то, что зло будет наказано. Что оно не будет множиться, не будет уничтожать другие жизни раз за разом, как сделало это с ними.

— Его посадили. Но сначала, знаешь, что я сделала?

— Что? — в потухших глазах впервые вспыхивает мстительное пламя.

— Врезала ему по яйцам прямо в зале суда. Три раза. Как следует. Он потом выл и катался по полу, держась за пах, и из глаз лились настоящие крокодильи слезы. Вот что я сделала. И ты обязательно сделаешь. Когда-нибудь.

Вру.

Бессовестно вру, потому что ей еще рано знать, что даже родная мать может не поверить, когда ты решишься рассказать. И что в слова насильника будут верить абсолютно все, а тебе — поверит только такая же испорченная тетя, которую мать даже на порог дома не пускала. А после тебя тоже вышвырнут из дома за то, что оболгала такого хорошего человека, и тетя будет единственной, кто приютит тебя и не позволит перерезать вены в первый же вечер.

— Обязательно врежешь, Аннет, и как следует.

Смотрит на меня во все глаза и верит. Каждому сказанному слову. Теперь у нее появилась надежда и цель. А раз так, то и жить дальше будет легче.

— А ну отпусти мою сестру! — раздается над нашими головами.

Багровый Дональд сам вырывает руку Аннет из моей ладони, закрывает ее от меня, как будто я приставила к ее животу пистолет и угрожала жизни ее будущему ребенку.

— Такая, как ты, даже не имеет права ее касаться! Пошла вон! Тебе тут не рады!

Вот так новость.

Медленно поднимаюсь из-за стола.

— Дональд, так нельзя! — пытается вставить хоть слово его сестра, но одного взгляда достаточно, чтобы она замолчала.

Лучше бы ты так за сестрой раньше смотрел, Дональд.

Иду к дверям, оставляя Милтона где-то в зале одного. Не маленький. А если будут обижать, он справится. Взрослым мужчинам переживать особо не о чем.

Спускаются по лестнице в холл, где проходил бранч. Прохожу мимо официантов и уборщиков, которые убирают скатерти и остатки посуды.

Иду медленно. Аккуратно. Словно боюсь расплескать какое-то странное, новое чувство. Хрупкое, как первая снежинка. Острое, как шоколад с перцем. Умиротворяющее, как штиль в полдень.

Запястье обжигает прикосновением чьей-то ладони, и я замираю.

— Пошли все вон, — тихо приказывает Грант.

Миг — и весь обслуживающий персонал сдувает словно ветром. Через секунду Грант становится на шаг ближе. Вжимает меня спиной в свою грудь, выбивая из меня остатки воздуха.

Его пальцы скользят вверх по моей руке, к плечу, шее.

Он запускает руку в собранные на затылке волосы и тянет, немного тянет на себя, заставляя меня запрокинуть голову еще сильнее. Губы обжигают щеку, а его частое прерывистое дыхание оглушает.

Он делает глубокий вздох и стонет.

— Не могу… Не могу без тебя…

— Адам…

— Да, ты имеешь полное право меня ненавидеть, а я опять не с того начал. Прости, что ушел. Прости, что уехал, ничего не объяснив… Это была Аннет. И она моя невеста, но она сестра Дональда, и я не хотел жениться на ней, но он настоял, а теперь… Теперь все стало так сложно… Раньше я позволял Дону управлять и нашими финансами и своей жизнью. Полностью. Меня это устраивало, но я так больше не хочу, так я ему и сказал. Жизнь у меня одна. И ты у меня одна. Я больше не могу без тебя, Жаклин. Не хочу и не буду смотреть, как тебя опять уводят другие мужчины. Не хочу, чтобы они касались тебя. Надо будет, я куплю тебя. Каждый твой день. Навсегда. Хотя вряд ли мне хватит денег, но плевать, это неважно. Я найду… Займу. Справлюсь.

Он переводит дух и снова проводит носом по моей шее, будто наслаждаясь каждым вдохом.

— Просто ты должна знать, что сейчас я пойду и разорву помолвку, а потом Штайн уничтожит мой бизнес, но мне плевать. Плевать на все, Джеки… Я уже потерял тебя на пять лет и больше не хочу повторять эту ошибку. Не хочу терять тебя снова.

Горячее дыхание и скользящие движения губ по моей щеке. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. А еще слишком много вопросов, но мозг вычленяет главное, потому что разговор с Аннет всколыхнул прошлое. Вытряхнул из недр памяти скелетов, сдувая с них пыль.

Дыхание сбивается.

Резко разворачиваюсь и смотрю на мужчину перед собой.

Адам обнимает меня за талию. Снова смотрит тем взглядом, как в особняке. Или как той ночью. Пристально, внимательно, а на дне синих глаз, как и у Аннет, отголоски какой-то давней обиды.

Она горела в его глазах в нашу первую встречу. Это чувство я приняла за ненависть, но оно ею не было.

— Пять лет? — спрашиваю хрипло. — Ты говорил, что видел меня, но пять лет назад? Это ведь много… Это…

— Это был один-единственный раз, — отзывается Грант. — И ты меня даже не запомнила.

— И я сказала тебе?…

— «Купи меня».

Закрываю глаза, позволяя хлынуть слезам. Грант пальцем вытирает слезы.

— Я понимаю, что это твой выбор так жить, но я…

Касаюсь пальцем его губ и легко качаю головой.

— Так жить — не было моим выбором, Адам. Никого не волновало, чего я хочу и как.

Как Аннет не спросили. Так и меня никто и никогда не спрашивал, хочу ли я этого. Только уточняли, больно ли мне? Боль была целью. Слишком мало — было недостаточно.

«Тебе больно? Хорошо».

Прошлое встает между мной и этим мужчиной снова. И оказывается, что часть скелетов, которых мы столько лет бережно носим с собой, у нас общие. Столько лет впустую… Мы как два бильярдных шара, чье столкновение на столе длилось мгновение, а после они разлетелись по разные стороны стола на долгих пять лет до следующей встречи.

Грант был другим. Чертовски другим, но даже тогда… Он мне понравился. Только появился он совершенно не вовремя.

Веду пальцами по его губам, и он перехватывает ладонь. Целует нежную кожу на запястье, не отводя от меня взгляда. А я сокращаю расстояние между нами. До минимума.

Еще одно столкновение. Последнее. Решающее. Сильный удар, длинною в пять лет, до дня моего аукциона, чтобы мы могли встретиться снова.

— Я тебя вспомнила, Адам.

Глава 36

Пять лет назад

— Стой, Королева, не уходи, надо поговорить! — Фил касается моей руки, прерывая наш прощальный поцелуй.

— Что такое? — улыбаюсь, поправляя на голове корону, которую мне вручили на школьном балу. — Мне надо идти, Фил! У Королев, знаешь ли, много дел.

Фил откладывает кий. Выглядит он немного обиженным и, кажется, я знаю причину.

— Слушай, — касаюсь его руки. — Я знаю, что обещала тебе особенную ночь после школьного бала, но я так обрадовалась, когда меня выбрали Королевой…

Конечно, он надулся. Я обещала Филу в ночь школьного бала незабываемую ночь, но корона спутала все планы. Я не ожидала, что меня выберут в Королевой на этом балу и правда хотела уйти, но потом эта блестящая штука на моей голове, а еще танцы, танцы, танцы… Ну как променять это? Секс никуда не денется.

Только парни обычно ни во что не ставят корону на твоей голове.

— Дело не в этом, — трясет головой Фил. — Я проиграл вчера, зай.

На нем лица нет, и я понимаю, что дело серьезно. Если бы моя корона была из настоящих бриллиантов, сегодня пришлось бы ее заложить. Но она из фольги.

— Фил, ты же обещал больше не играть на деньги! Ты даже прошлый долг еще не вернул!

— Да знаю я, знаю! — отмахивается он от меня, как от мухи. — Выплачу обязательно, зай. Ерунда. У меня есть хороший вариант.

— И как же выплатишь, если ты еще и вчера проиграл? Сколько на этот раз? — складываю руки на груди.

Ну что за парень мне достался? Сам научил меня играть в бильярд, а сам же постоянно дует в этом баре! Воистину учитель превзошел учителя.

— На этот раз я не стал играть на деньги. Их у меня все равно нет, — пожимает он плечами.

— Слава богу! — восклицаю. — Но что тогда? На что ты играл, Фил?

Фил поднимает глаза.

Этот взгляд я запомню надолго. Так мужчины любых возрастов смотрят на женщин, которых ни во что не ставят.

— На тебя.

Поначалу теряю дар речи. На меня? Как на меня можно играть? Я человек!

— У меня больше нет денег, а сам я весь в долгах, пойми! Это был отличный вариант! Сэм обещал покрыть все мои долги, понимаешь? Абсолютно все! Даже за прошлые вечера, это же круто, зай! А потом я обязательно завяжу. Обещаю!

— Сэм? Кто такой Сэм?

— Ваш новый сосед. Помнишь? Он недавно переехал на вашу улицу. Не замечала?

Качаю головой. Это какая-то шутка. Так не бывает. Он проиграл меня в бильярд соседу?

— Слушай, зай. Ты Королева, самая лучшая, красивая. И добрая! Так выручи меня, зай. В последний раз. Честно в последний, обещаю!

— Выручить? — я все еще могу просто повторять какие-то слова. — Как выручить-то?

Я сбита с толку, в шоке и удивлении. Так не бывает. Сейчас он скажет, что пошутил. Мой парень не может так поступить со мной!

Но Фил только теребит в пальцах мелок для кия, а после откладывает его и обнимает. Вдыхаю такой знакомый запах и закрываю глаза. Сейчас он скажет, что разыграл меня, и мы вместе посмеемся.

Но вместо этого Фил отстраняется.

— Так что, выручишь? Ну он в восторге от тебя, малышка. Говорит, давно слюни на тебя пускает. Но ты ведь моя девушка. Попросил одно свидание, детка. Посидишь с ним в ресторане, он еще и заплатит.

— И все?

— И все.

— И он точно закроет твои долги?

— Уже закрыл! Уже дал денег, представляешь?!

— Но ты ведь не знал, соглашусь я или нет.

— Ну что ты такое говоришь? Ты же меня любишь? Ну, детка. Ну пожалуйста!

Не даю ответа, только качаю головой. Подхватываю рюкзак и ухожу. Не могу уложить в голове то, как один человек может фактически купить другого. За долги. В наше время! При свидетелях! В бильярд!

Кручу головой на подъездной дорожке, разглядывая соседний дом. Новый сосед. Слюни пускал?

А почему Фил не врезал ему за такие слова? Ах да, деньги. Все решают деньги. Секс и деньги. Чертовы мужчины.

Захожу в дом. И спотыкаюсь о холодный взгляд. За столом на кухне сидит кто-то еще.

— Солнце, ты вернулась? — улыбается мне мама. — А это мистер Поридж, наш новый сосед. Зашел попросить контакты хорошего мастера по ремонту!

— Просто Сэм, пожалуйста, — тихо говорит он.

Мама улыбается еще шире. А я стою все там же, в шаге от входной двери, и не могу вымолвить ни слова. Это вот он? Он купил со мной свидание? Да чушь!

Фил все выдумал, специально меня подставил, чтобы посмотреть, как глупо я буду краснеть и заикаться перед соседом! Точно! Нет, надо порвать с Филом, как можно скорее. Он любит розыгрыши, но этот уже ни в какие рамки!

— Спасибо, Люси. Чай просто великолепен.

Сэм поднимается из-за стола, перехватывая из маминых пальцев визитку.

—Заходите еще, если что-то понадобится. Мы рады новеньким. У нас порядочная улица! Ох, телефон простите!…

Мама бежит в гостиную, и по тону сразу я понимаю, кто звонит. Ее сестра, Лана. Мама ее почему-то не любит.

Я бы уже была в гостиной рядом с ней, если бы не этот Сэм.

А он подходит ближе.

Я же у себя дома, верно? Все хорошо? Что мне делать? Почему так близко?

— Привет, Королева, — тихо произносит он, а я окончательно теряюсь.

Его ведь не было на балу? Потом вспоминаю про картонную корону на своей голове и краснею.

Голос у него тихий, мягкий. Сам он такой же — мягкий и неопасный, что ли? С расчесанными на пробор пшеничными волосами, в свитере поверх застегнутой рубашки. Он переехал один, без семьи или домашних животных. Это что-то говорит о нем или нет? Как давно он наблюдает за мной?

— Фил тебе уже рассказал?

Мои глаза расширяются.

— Одно свидание, Королева. В одиннадцать будешь дома. Жду в восемь возле «Челентано». Корону можешь оставить, она мне нравится.

Он уходит, не дожидаясь моего ответа. Просто ставит перед фактом.

Мои ответы вообще никому не нужны.

Сэм уходит, хлопая дверью, а в гостиной страсти накаляются.

— Я же сказала, что не хочу тебя видеть! — переходит на крик мама, и я лечу в гостиную, но мама на глазах грохает трубку, а ее лицо перекошено от ярости.

— Что такое? — выдыхаю. — Что хотела тетя Лана?

— Приехать, представляешь?!

— Так ведь годовщина смерти дедушки…

— Раньше надо было думать! — рявкает мама. — Не хочу ее даже видеть! И в дом не пущу, слышишь меня? Не вздумай с ней встречаться!

— Почему? Что с ней не так?

— Сядь. Ты уже взрослая девочка. Должна понимать некоторые вещи.

Грохаюсь в кресло и понимаю, что последний серьезный разговор с мамой был незадолго до моего шестнадцатилетия, когда мы говорили о пестиках и тычинках. Что еще я не знаю?

— Моя сестра, понимаешь… — мама заламывает пальцы и смотрит в потолок, словно там есть нужные ответы. — Она работает в большом городе. В Лос-Анджелесе.

— Актрисой, ты рассказывала.

— Ха! — фыркает мама. — Ни черта, она так и не стала актрисой… Она… Она… Продает себя мужчинам, понимаешь? Они платят ей за удовольствие. Каждую ночь новый. Вот чем она занимается. И я не хочу видеть ее здесь! Земля слухами полнится. У нас маленький город, а она… Свинья везде грязь найдет, понимаешь?

— Она ведь хочет приехать на годовщину смерти, мам… Разве она не может?

— Даже слышать об этом не хочу! — кричит мама. — Один намек, один косой взгляд или неаккуратное слово! И нашей репутации конец! Нет! Я вычеркнула Лану из своей жизни, и ты про нее забудь. Не связывайся с ней, слышишь? Она будет рассказывать тебе, какая это легкая и интересная жизнь, так что даже не заговаривай с ней!

Мама уходит на кухню, где причитает, что вот и Сэм ушел. Ее единственный шанс найти себе мужчину в этом городке, и тоже Лана своим звонком помешала.

Подхватываю рюкзак и иду в свою комнату, так и не сказав маме, что Фил… тоже продал меня. Другому мужчине. Нашему соседу. И он даже денег уже дал. Представляешь, мам. Как в Лос-Анджелесе. Только прямо у тебя под носом.

Получается, Сэм тоже купил меня, как другие мужчины покупают мою тетю Лану? А если мама и со мной потом не захочет разговаривать?!

Да нет, мама бы просто мне не поверила. Да я и сама не верю. Как бы я начала это рассказывать? Вот как?!

Что за ерунду Фил натворил на этот раз!

Он сказал, и Сэм подтвердил, что это будет просто ужин. Просто ужин. «Челентано» это пиццерия, в центре города. Что со мной случится на глазах у всех? А еще я могу прийти туда в восемь хотя бы что бы сказать Сэму, что все это ерунда. Что мой парень ошибся. И не имел права брать эти деньги, и что я могу их вернуть! Точно! Хотя это много денег, у Фила полно долгов. У меня столько нет. Да и почему я должна возвращать деньги, которые даже не я проиграла?!

Точно. Я должна прийти в пиццерию и сказать, что это дико. Несправедливо. Другие мужчины не могут распоряжаться моей жизнью вот так! Один поставил ставку, другой ее принял. Это дикость какая-то! Я не могу поговорить об этом с мамой, Филом, подругами, но раз Сэм все знает, то я могу и должна сказать этому именно ему!

Вот как я поступлю.

Прихожу из-за нервов раньше. Топчусь на тротуаре. Готовлю речь и вижу, как подъезжает красивая машина с чужими номерами. Явно не местная. Внутри парень, чувствую его взгляд даже через стекло. Вау. А он ничего. Но все равно делаю вид, что, конечно, не смотрю в его сторону. Знаю, что надо приезжим. Не маленькая.

Ой, выходит. Идет ко мне. Как же не вовремя! Ладно, восьми еще нет. Может, Сэм не придет? А если и это тоже часть розыгрыша? Может, они с Филом сговорились разыграть меня? А я, блин, поверила.

Незнакомец откашливается. Мнется. Кошусь на него и хоть пытаюсь не разглядывать, но замечаю длинные пальцы, и по коже пробегает волна дрожи. Какая же я испорченная, мамочки.

— Привет! Я тут проездом. Приехал к другу, может, знаете?

Да я бы даже дорогу показала, если бы не этот дурацкий вечер. Может, с ним и уехать? Ну вот что Сэм сделает? Ну не прикопает же Фила на заднем дворе за долги? Да это точно розыгрыш!

— Знаете, мы с другом собираемся хороший контракт подписать. Хотели сегодня отметить. Скоро у нас будет очень много денег!

И этот про деньги, в сердцах закатываю глаза. Мужчин волнуют только деньги и секс, честное слово! Моя тетя Лана явно не прогадала с профессией.

— Богатый, говоришь? Ну так купи меня.

Бедный аж отшатнулся. Черт, да! Я же тут стою на тротуаре, принял, черт возьми, за какую-то шалаву.

— Что такое? Я тебе не по карману? — смеюсь в голос. Это нервы дают о себе знать.

Как стыдно-то, Господи! Ну и ладно, пусть уходит. Не до него. Как будто мало мне проблем сегодня.

Черт, это Сэм идет?!

— Привет, Королева. Ты пришла.

— Где Фил? — спрашиваю, насупившись.

— Фил? А зачем нам Фил? Я тебя на свидание позвал, а не его.

— Ну это ведь розыгрыш такой, да? Дали денег за свидание моему парню. Это же…

Сокращает расстояние между нами.

— Это что?

— Неправильно, — выдыхаю.

— Так может я просто из неправильных парней, знаешь? Плохой неправильный парень, который запал на тебя. А у тебя другой есть. Чем не выход?

Теряюсь от такого напора. Ему же сколько? Ужасно много, ему бы за моей мамой ухаживать.

— Если это розыгрыш, то я…

— Это не розыгрыш.

— Не хочу с вами ужинать. Аппетита нет.

— Ладно, — поднимает руки кверху, как будто показывает, что безоружный. — Ну давай тогда до дома подвезу. Ты как сюда добралась?

— На автобусе. У меня еще нет машины.

— Идем, мы ведь рядом живем. Или тоже боишься?

— Ничего я не боюсь.

Кривая ухмылка.

— Не против, если покурю?

Даже вопросы стал задавать. Надо же.

— Курите.

— А ты?

— Я не курю.

— Моя машина там. Пить хочешь?

— Мне еще нет двадцати одного.

— Да я просто воду тебе предлагаю. В маркет ездил, затарился, — кивает на багажник. Внутри действительно бумажные пакеты с продуктами. — Вот держи.

Беру бутылку, но крышка поддается очень легко.

— Она открытая.

— Правда? — перекидывает сигарету на вторую половину рта и пожимает плечами. — Может, просто ты такая сильная?

Хмыкаю и делаю глоток.

— Ну садись давай.

Сажусь на переднее сидение, делаю еще глоток, чтобы занять хоть чем-то руки. А еще эту неловкую паузу.

Сэм на светофоре достает зажигалку и щелкает ее несколько раз. Молчание становится совершенно невыносимым, и я делаю еще несколько глотков.

— Зачем вы это сделали? Зачем помогли Филу?

— Я ведь уже сказал. Ты понравилась.

— Разве нельзя было… — делаю жест рукой, потому что слова неожиданно закончились.

— Что нельзя было?

Сочтет меня еще тупой. Да что такое? Не могу двух слов связать. О чем я вообще говорила?

— Выпей еще, Королева.

Щелчок. Еще щелчок.

Крохотное пламя, отливающее синевой, взмывает и гаснет. Сэм уже не курит, но зачем-то подкручивает колесико зажигалки на максимум. И снова пробует.

Щелчок. Еще щелчок. Пламя то горит, то гаснет.

А мои глаза закрываются.

Первое прикосновение раскаленной зажигалки похоже на каплю жидкого азота. Сначала кожу проедает холодом аж до костей, будто кто-то проткнул тебя ледяной иглой. Но, когда делаешь глубокий вдох, легкие моментально забиваются смрадом горелой плоти. И до мозга доходит.

На смену холоду приходит жар. Ледяная игла сменяется одуряющим раскаленным укусом, который вгрызается еще глубже.

Вонь уже накрывает удушливым одеялом, сжигая нервные окончания и вынуждая перейти на истошный крик, исторгающий из легких весь воздух.

Хочется трястись, избавиться, скинуть это ощущение холода, сменяющееся адским жаром, но на смену жару снова приходит холод.

И так по кругу.

Одно за другим. Одно за другим.

Не поцелуй прекрасного принца, именно боль вырвала меня из сна, в который погрузило снотворное. В тот момент я даже не до конца поняла, что со мной происходит, где я и почему.

Тело мне не подчинялось. Для надежности я была еще и связана.

— Тебе больно? — раздается вопрос перед очередным прикосновением. — Хорошо…

Он говорил тем же голосом, что заигрывал со мной. Ровным, бескровным. Будто неуверенным в том, что момент, когда ты трясешься всем телом, можно трактовать как-то еще. Будто его стараний недостаточно. И если ему кажется, что ты кричишь уже недостаточно громко, то на смену одной зажигалке приходит другая.

Двадцать восемь.

Двадцать восемь раз холод сменялся жаром, оставляя на моей коже багровые отпечатки.

Ему нравилась боль. Он даже не стал меня насиловать. Только курил и тушил окурки о мои бедра и прижигал следы зажигалкой. Просто наслаждался болью, которое причиняло пламя.

Прежняя я умерла в тот день. На его кровати, пока орала в кляп, вставленный в рот, и дергала связанными руками и ногами.

А за час до полуночи он просто развязал верёвки и вытолкал меня на улицу, как и обещал. Я даже дошла до дома сама. Не понимая и половины того, что мне говорила мама, которая встретила меня на пороге и решила, что я под наркотой.

Не ошиблась. Анализ показал в моей крови наличие амфитаминов.

Пришла я в себя только через сутки. Но и то не до конца. Боль от ожогов никуда не ушла. Только окрепла. И сначала я просто не могла даже ответить на вопрос, кто это сделал? Эти вопросы требовали меня вспомнить. А я вспоминать не хотела. Я заходилась криком и билась в панических атаках. В памяти всплывал только огонь. Зажигалки перед моими глазами. Целая коллекция.

Конечно, сначала мама обвинила Фила. Но у Фила было алиби, а про Сэма он не рассказал даже полиции.

Только постоял возле моей кровати, будто я уже лежала в гробу, а потом ушел. Больше я его не видела.

Сэм с самого начала знал, что Фил трус и никогда его не сдаст. Потому и дал ему так легко эти деньги. Не так уж и много, хотя мне тогда казалось иначе. Гораздо позже меня накрыло правдой — мою жизнь уничтожили за копейки. Я поняла это после того, как собственными глазами увидела, как дорого готовы платить люди за извращения, лишь бы это было законно.

Меня спасла Лана. Она все-таки приехала на годовщину смерти отца, несмотря на запреты мамы, но оказалась как никогда к месту.

Только из-за моего состояния мама ее не выгнала. У Ланы оказался опыт общения с девочками, которые подверглись насилию. Она говорила со мной, а ночью дежурила у моей постели, и поэтому успела вырвать из моих рук бритву. Я не хотела и не могла так дальше жить.

Мама считала, что я сама виновата, раз приняла наркотики.

Но Лана не могла долго оставаться. Ей нужно было вернуться в ЛА. Мама всегда усмехалась, когда ее сестра говорила о работе.

— Ну, конечно, зачем нам помогать, надо же срочно кому-то отсосать.

Я осталась дома. Не давала покоя мысль, что я должна отомстить. Да и разговоры с Ланой сделали меня капельку сильнее.

И однажды после ее отъезда я вышла из дома и указала маме на Сэма.

За время, пока я отлеживалась на втором этаже, Сэм даже приходил к нам несколько раз. Думаю, чтобы проверить, говорила ли я что-то о нем. Но мама решила, что ему понравилась она. На его вопросы, что со мной, она отвечала, что я больна гриппом, поэтому не могу покинуть свою спальню.

Он по-прежнему жил через дорогу. Как ни в чем не бывало, в этот момент он разбирал гараж, когда я, шатаясь, вышла из дому. Замерла на тротуаре и вытянула руку.

— Это сделал он.

Мама решила, что я просто помешалась. «Совсем от своих наркотиков сдвинулась». Доказать, что я никогда не принимала наркотиков, было невозможно. У мамы была справка из полиции.

В то, что у Сэма были садитские наклонности, поверить было сложно. Сэм не был похож на маньяка, для которого нормально прижигать зажигалкой девочку в два раза его моложе, еще и обдолбанную наркотой.

Но я думала, что верить дочери должно быть проще, чем соседу.

Последней каплей стали случайно обороненные слова о том, что наверняка я «сама дала повод». Разоделась, как наша тетя Лана, и вот.

— Скажи спасибо, что еще и беременной не оставили.

Когда я смогла, то собрала вещи и уехала к Лане. Ни о каком колледже больше речи не было. Не было вообще ничего, что когда-то было моей жизнью.

Именно Лана дала денег на курс для переживших насилие, а потом для тех, кто переживал посттравматический синдром. Но последний курс я так и не смогла пройти. Меня накрывало только при виде тлеющей сигареты, а воспоминания блокировались так сильно, что даже разговоры об этом, вызывали панику.

Постепенно я просто затолкала этот страх куда подальше. А с ним и все, что было связано с этим днем. И прошлым вообще.

Жить нахлебницей я не могла. Но даже работа официантки мне была не под силу. Я шарахалась мужчин, пепельниц, окурков и даже бутылок с водой. Не могла пить в незнакомых местах и всегда требовала открывать бутылки при мне.

В те дни ни я, ни Лана не допускали и мысли о том, что когда-нибудь я смогу стать одной из ее девочек в агентстве. Я так вообще считала, что у меня нет будущего. Я оказалась не готова, что тебя могут сломать просто так, ни за что. А потом жить дальше напротив моего собственного дома, как ни в чем не бывало. Было тяжело принять отсутствие справедливости, кармы, бумеранга и всего того, во что еще верила Аннет. Но чем быстрее она перестанет ждать чуда, тем быстрее пойдет на поправку.

Я просто приходила в агентство. Вызвалась мыть полы, убирать, когда в зале никого не было. Много общалась с девочками. И у многих оказались истории похлеще моей. Некоторые растили детей от мужчин, от которых им едва повезло уйти в живых. Другие не знали в жизни ничего другого. Я слушала.

И слушала.

И слушала.

И постепенно поняла, что могу жить дальше. Ведь я уже живу. Дышу каждый день. Не лежу, глядя в потолок, как поначалу, а берусь за метлу и мету. Мою пол. Даже улыбаюсь, а еще реже, но все-таки смеюсь.

И я жива.

И могу добиться большего, чем просто хорошо надраенный пол.

Мне всего-то и нужно, что научиться пользоваться мужчинами. Их деньгами, положением, ситуацией. Давать им только то, что оговорено в контракте.

Контракт позволял соблюдать правила. Не влюбляться. Ничего не чувствовать. Не задавать личных вопросов. Не переступать границы. Не давать обещания, не выслушивать глупых признаний.

Не отдавать им свое сердце и никогда не терять голову. Поставить эмоции на паузу, со временем даже во время секса.

Десятки запрещающих правил стали моим спасительным кругом. Навели порядок в разрушенной жизни и помогли расправить плечи. Заработать первые деньги, чтобы начать выводить шрамы.

И забывать. С каждым днем забывать.

Все, что было связано с прошлым.

А картонную корону я разорвала на мелкие, мелкие кусочки и никогда не участвовала в подобных конкурсах в агентстве.

Глава 37

Он не готов услышать правду, а нести ответственность ему не за что. Он не виноват, что не настоял на знакомстве. Не увез меня с собой. В моей жизни хватает людей, которые виноваты в случившимся, но это точно не Адам Грант.

А поэтому я озвучиваю ему ту версию, в которую ему поверить будет проще всего. Да, я была девочкой по вызову, когда мы встретились. А однажды мне не повезло, и я нарвалась на маньяка. Так бывает при такой профессии. Оттуда и шрамы. С тех пор я не переношу огонь.

Даже озвученное производит на него шок. Грант не убил кота после испорченного матраса, так что я знаю, что он в принципе не сторонник насилия.

После я поднимаюсь на ноги, а он вскакивает следом. Нам пора прощаться.

— А сейчас я уйду, а ты вернешься в зал и проведешь это мероприятие, Адам.

— Но я…

— Ты не для того столько работал, чтобы потерять сейчас все в одно мгновение.

Из-за меня. Я не произношу этого вслух, мы и так оба знаем, что такие отношение обречены. Я из эскорта, и меня терпят только в мужских клубах и на званых обедах, но не приглашают на светские мероприятия. Не выписывают пригласительных на мое имя.

Я безымянный «плюс один» и только.

А еще я знаю, что такое терять все, что у тебя есть, и не желаю этого Гранту.

Грант любит свою работу. Свой искусственный интеллект, который сочиняет музыку с выдержанным ритмом. Он много работал и не достоин того, чтобы терять такой контракт. Только из-за меня. Да, он искал меня столько лет, думал обо мне, но…

Это тоже пройдет.

Со временем.

— И где мне тебя искать? Потом?

Улыбаюсь и протягиваю ему визитку. На обороте есть мой личный номер.

— Джеки, — держит за руку. — Я ведь найду тебя?

— Конечно.

— Точно?

Сокращает расстояние, обхватывая мое лицо ладонями.

— Не уходи. К черту все…

— Нет, Адам. Получи этот контракт, а я никуда не денусь.

Заставляю себя улыбнуться. Он должен поверить. Должен.

Я не хочу разрушать ему жизнь. Только не ему. Это нечестно. Я никогда не хотела ему мстить. Кому угодно, но не ему. Я никогда не рассматривала того парня на парковке, как свой единственный шанс избежать трагедии.

Я забыла о нем!

Пройдет.

Даже сильное наваждение может пройти.

Такое бывает у мужчин. Они ставят цель и не успокоятся, пока ее не достигнут. Для Адама именно я стала этой целью. Но теперь он ее достиг, верно? Получил от меня, что хотел.

— Джеки…

Его голос кружит голову, а руки на моей талии самое лучшее, что случалось со мной в жизни. Но теперь все будет иначе.

Я вспомнила.

— Почему ты плачешь?

Потому что это нечестно, Адам Грант. Но я привыкну. В моей жизни не бывает иначе.

— Ерунда. Передавай привет Чарльзу.

— Но я могу перевезти тебя к себе. Ты можешь жить у меня, мы…

Касаюсь его губ пальцем.

— Сначала заверши свои дела, ладно? Сделай это ради меня. А потом обсудим остальное.

— Я не потеряю тебя на этот раз, Жаклин.

— Конечно, нет. Но теперь мне, правда, нужно идти. Отпусти меня, Адам.

Наклоняется ко мне, но я отворачиваюсь. Его губы касаются моей щеки. Вполне достаточно и этого.

— Это точно твой номер на визитке?

— Хочешь, проверь, — пожимаю плечами. Боятся мне нечего.

Грант достает телефон и быстро набирает цифры.

— Видишь? — приподнимаю бровь, когда телефон в моей сумочке начинает играть.

Кивает собственным мыслям и убирает телефон.

— Я наберу тебя, как закончу.

— Хорошо.

Отступает на шаг и убирает руки. Разворачиваюсь и ухожу.

На улице на ходу достаю телефон и набираю Лану.

— Я увольняюсь. Неустойку выплачу. Контракты все отменяю.

— Джеки, какого Дьявола?!

— Столько лет я пыталась забыть, но теперь… Я вспомнила все, Лана.

— С кем? О ком ты говоришь? Ты встретила того мудака?!

— Грант был там, Лана. В тот вечер. Он был и говорил там со мной, а через пять минут… Я… Я дала себе слово забыть обо всем, что было. Но рядом с Грантом я не смогу! Никогда не смогу забыть, а он не должен знать о том, что произошло со мной потом, потому что так всем будет проще… Поэтому я должна исчезнуть. Сейчас я куплю билет и улечу. Не знаю, на какой срок. Куда. Когда вернусь. Поэтому я беру расчет и ухожу.

— Бегство не выход, Джеки.

— Вполне себе выход.

— Но ты не убежишь от себя, Джеки! А бежишь ты только от этого. Тебе нужно лечиться!

— Я пыталась! Пыталась, слышишь?! Но разве это честно? После стольких лет встретить именно того, кто мог спасти меня, Лана. Мог! Но он ушел! Почему он ушел?! — голос срывается от крика.

Меня трясет. Вот она правда.

Каждый раз, когда я буду смотреть на него, я буду вспоминать то, что случилось после нашей с ним встречи. И задаваться этим вопросом — почему он ушел. Почему.

— Где ты сейчас? Джеки!

Сгибаюсь пополам, не в силах ей ответить. Слезы градом летят на асфальт. Почему именно сейчас, когда я максимально отпустила ситуацию, я получила доказательства того, что все могло быть по-другому?

У меня был шанс.

Один-единственный шанс спастись. Если бы Грант не сдался.

Я действительно не хочу обвинять его, но не могу иначе. Из-за него я снова все вспомнила. И теперь никогда не смогу забыть того, что он был там.

Был там и мог все исправить.

— Почему он ушел? — только и повторяю, когда вдруг слышу ответ, на который не рассчитывала:

— Вот поэтому я больше никуда не уйду.

Грант сгребает меня в охапку, прижимает к себе каждым чертовым дюймом моего тела. Люди огибают нас и оглядываются. Меня трясет в рыданиях, и я цепляюсь за его одежду. Должна оттолкнуть, но не могу.

— Думаешь, я тебе поверил? — шепчет он. — Лгунья, Джеки. Вот ты кто. У тебя на лице было все написано. Я видел это выражение лица у тебя, когда ты смотрела на жаровню. И сейчас увидел снова. Ты снова хочешь сбежать, но на этот раз у тебя ничего не выйдет. Не знаю, от чего я не спас тебя в тот раз, но теперь я буду рядом. Я не отпущу тебя, пока не узнаю правду. Похвально, что ты пытаешься спасти меня, но с этим я как-нибудь справлюсь сам. А вот ты сама уже не справляешься.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не могу… — трясу головой. — Ты не понимаешь…

— И не пойму, пока ты только и делаешь, что не договариваешь правду.

— Я не могу рассказать тебе правды! Только не тебе! Не могу. И быть с тобой тоже не могу… Я…

— Ты самая великолепная женщина, в которую я влюбился с первого взгляда, — отрезает Грант. — И точка. И если кто-то с этим не согласен, они могут идти на хер.

Смотрю на него в ужасе.

— Ты не ослышалась. Влюбился, с первого взгляда. Знаю, что ты бежишь от чувств, но эти чувства мои проблема, ладно? Не твоя, не бойся. Просто пойми меня. Я пытался забыть тебя, веришь? Очень сильно пытался. У меня было достаточно времени, чтобы встретить другую. Чертова прорва времени! Но мне подходишь только ты. И я не хочу убегать от сложностей или искать ту, с которой будет проще. Не. Хочу. Мне нужна ты. Только ты.

— Но мне не нужен ты… Я не смогу простить тебя… Я не должна была вспоминать тебя. Не должна была… Мне теперь больно даже смотреть на тебя!

Гранта аж перекосило от моих слов. Это честно и больно, знаю. Но не знаю, что с этим теперь делать.

— Мы справимся. А для этого мне нужны ответы.

Качаю головой и вырываюсь, но он держит крепко.

— Нужны, Джеки. Нужны. Я не смогу помочь тебе, если не буду знать правду.

Он выхватывает у меня из рук телефон и подносит к уху.

— Кхм, вы — Лана? Тетя Жаклин?

Я стою так близко к нему, что слышу каждое слово в трубке.

— У меня нет слов, мистер Грант… Я все слышала.

— Просто Адам. Джеки нужна помощь. Я могу отвести ее к себе домой или не надо?

— Лучше не надо. Представь, что имеешь дело с диким животным, Адам. Приручать надо постепенно.

Слышу, как тетя диктует адрес.

— Это квартира Джеки. И я буду ждать вас там.

Глава 38

— Дышите, мистер Грант, — цедит тренер по медитации. — Вдох… И медленный выдох. 

Мне нужно спокойствие, напоминаю я себе. Это я примчался к тренеру за сеансом медитации, иначе уже стоял бы возле прилавка с дробовиками. «На кого вы планируете охоту?» — спросил бы продавец за прилавком, а я бы ответил: на мудака, который почему-то до сих пор жив.

— Очистите свое сознание, мистер Грант, — выдыхает по слогам тренер. — И расслабьте челюсть. Я слышу, как скрипят ваши зубы.

Острая боль откликается, прошивая левую сторону лица. От коренных зубов до виска, пульсирует в голове, разливаясь свинцом. Расслабиться не получается. В сознании снова и снова всплывают слова Ланы, от которых я пытаюсь очистить свое сознание. 

Она улыбалась мне, когда я покупал ее племянницу в нашу первую встречу. Та самая хозяйка элитного эскортного агентства, которая с еще большим радушием приняла от меня второй платеж.

За секс.

Теперь хозяйка элитного агентства больше не улыбается. Жестом она просит меня остаться на пороге крохотной квартирки, куда я завожу онемевшую Джеки, и сама уводит племянницу в спальню. Ее долго нет, и я опускаюсь на край темно-синего дивана, разглядывая жилище Джеки.

Я удивлен, что Джеки не купается в роскоши. Квартира более чем скромная, и вся она размером с гостиную в особняке. Как у студентки колледжа, которую она могла бы снимать вдвоем с соседкой. Хотя Джеки так и не поступила в колледж, и об этом я узнаю после.

Когда Лана все-таки выходит из спальни.

— Я останусь здесь, с ней, — говорит Лана. — А вы… Думаю, сначала вы должны узнать всю правду, мистер Грант, а после решать, что вы будете делать дальше. 

Она подчеркивает голосом «всю», и я киваю. Всю дорогу до дома Джеки была бледна и молчалива, как обреченная в ловушке мышь. Мы оба понимали, что рубеж лжи пройден, но я надеялся услышать правду от нее. 

— А Джеки вам разрешила? — уточняю. — Это ведь ее тайна. Если она не хочет, чтобы я знал?

Лана распахивает настежь окна и достает портсигар. Вытряхивает сигарету, но не закуривает ее. Мнет в пальцах.

У нее нет зажигалки, простреливает мозг догадкой. Она завязала с курением, хотя все еще носит с собой сигареты. Но не зажигалки.

— Она и не захочет, — отзывается ровно Лана. — Джеки никогда не сможет рассказать вам правду. Она ведь уже пыталась сегодня?

Киваю и пересказываю Лане в двух словах то, что уже знаю. Даже это пугает меня до онемения в солнечном сплетении, неужели может быть хуже?

В ответ Лана продолжает крошить сигарету в пальцах.

Значит, может.

Бегло, простыми словами, без лишних эмоций она рассказывает мне, что произошло с Джеки той ночью, шесть лет назад, после нашей первой встречи, и каждое слово вгрызается в грудь точно выпущенной отравленной стрелой. 

Я был там. 

И мог ее спасти. 

Эта мысль накрывает сознание будто взорвавшаяся граната. В ушах звон, а сердце захлебывается в груди. Сгибаюсь пополам, запуская пальцы в волосы.

Я.

Мог ее спасти.

МОГ. 

Каждое слово, как острая бритва. Режет глубоко. До костей.

— Никто не мог ее спасти, — жестко отрезает Лана. Она впервые переводит взгляд на меня. — И чем быстрее вы перестанете хвататься за несбыточное, мистер Грант, тем лучше. Хватит с нас Джеки, которая по-прежнему живет прошлым. 

Лана стряхивает в окно раскрошенную табачную пыль. Потом тщательно моет руки, избавляясь от запаха сигарет. 

— В моем агентстве никто не курит, — замечает она, перехватывая мой взгляд. 

Вот почему у нее тоже больше нет зажигалок. 

В серых глазах слезы и боль, ярость и обида. Я знаю, что в моих она видит то же самое. Только еще больше. 

— В отличие от Джеки, я прошла весь курс у специалистов, — говорит Лана. — Прорабатывала ее травмы, как свои собственные, чтобы быть в состоянии ей помочь. Хоть как-то… Сама Джеки работать со своими воспоминаниями отказалась. Она замкнулась в себе. Закрыла прошлое на тысячи замков, замуровала двери, настроила вокруг крепостных стен и теперь делает вид, что все в порядке. Но все это ложь. Стоит ей увидеть пламя — ее страх тут как тут. Как зверь в засаде, ее страх всегда готов наброситься и сожрать ее с потрохами. И вы, мистер Грант, теперь олицетворяете этот страх. Пока она вас не помнила, все было в порядке. Но теперь вы оба знаете, что вы — часть ее прошлого, и это рушит все ее защитные баррикады. А Джеки не умеет оставаться наедине со своим ужасом. Вот почему она пыталась сбежать от вас сегодня. Это ее тактика — бежать. Она не смогла сбежать тогда и поэтому раз за разом пытается сделать это сейчас. Но это бег по кругу, и хотя Джеки очень преуспела в этом, она больше не может жить так дальше. Ей нужна помощь, чтобы справиться с этим, одержать верх над прошлым и начать жить, как она могла бы жить, если бы этого не случилось. 

Каждое слово, как скальпель у хирурга. Вскрывает нарыв, выпуская отчаяние наружу.

Понимаю, что вцепился в обивку дивана до боли, а еще что дверь спальни сегодня точно не распахнется. 

— Джеки десятки раз задавалась вопросом: «Почему это случилось именно со мной?», но так же, как и ей, так и вам, мистер Грант, надо перестать думать о том, что в ваших силах было что-то сделать. И чем раньше это произойдет, тем лучше. Примите прошлое. Всё в руках Всевышнего, если на то пошло. 

Кому нужен Бог, который допускает такое?

Лана закрывает окна и завешивает шторы. Я все еще не могу произнести ни слова. Застрявшее в носоглотке дыхание не дает сделать глубокий вдох, а глазные яблоки жжет из-за онемевших век. 

С трудом глотаю и моргаю. Шевелюсь и прихожу к жизни. Хотя бы пытаюсь.

— Знаю, это сложно, но вы должны отказаться от мыслей, которые могли бы отрицать прошлое Джеки. Ваше общее прошлое, мистер Грант. За эти пять лет вы многого добились, но сейчас круг замкнулся — вы снова оказались рядом с ней. И вместо того, чтобы впустую тратить энергию, пытаясь перекроить прошлое, направьте свои силы на то, чтобы построить счастливое будущее. Если вы этого хотите, конечно.

Лана замирает, прислушиваясь, как тревожная мать к тишине, в которую погрузилась квартира. Но сдавленный плач доносится из другой квартиры и он явно детский. Стены здесь тонкие.

Желчь мгновенно заполняет желудок, скручивая узлом внутренности.

— Нет гарантий, что у вас все получится, мистер Грант. Вы можете просто встать и уйти прямо сейчас, — Лана указывает на блестящую черную дверь, как будто я мог забыть, где выход. — Вы были знакомы с другой Джеки: красивой самоуверенной женщиной. Но это ее маска. Роль, которая когда-то помогла ей жить дальше. Я пойму, если вы не готовы возиться с ее проблемами. Джеки застряла в стадии «отрицания», а остальные ступени к выздоровлению быстрыми тоже не будут… Если вам от нее нужен был только секс, что ж, в Городе Ангелов полно желающих раздвинуть перед вами ноги за меньшую сумму.

К чему еще могла все свести хозяйка борделя? Я ведь у нее тоже не печенье покупал.

— Нет, ничего не говорите, мистер Грант. Сейчас будет лучше, если вы уйдете. Джеки спит, и когда действие снотворного закончится, я не хочу, чтобы она видела вас. Она еще не готова к новой встрече с вами. Как и вы, полагаю. Взвесьте «за» и «против». Не мне вам рассказывать, что вас все еще ждет беременная невеста, контракт и блестящее будущее. А у Джеки в багаже только депрессия, посттравматический синдром и десятки клиентов с расширенными контрактами в прошлом. 

Руки сами собой сжимаются в кулаки. 

Мужчины. Десятки мужчин в ее жизни, которые платили сверх контракта, чтобы получить возможность спать с ней. Они ведь тоже никуда не делись, как и моя глухая, слепая ревность. 

— Вижу, что не ошиблась, — замечает Лана, приподняв бровь. — Ваши три миллиона кричали о непомерном эго, а чего стоит просьба выбросить всю одежду? У вас у самого хватает проблем, мистер Грант, и это не тот случай, когда все исправит поцелуй истинной любви. Вам придется через многое пройти, чтобы вывести Джеки к свету… А теперь уходите, мистер Грант. Если вы захотите вернуться, то вы знаете, куда идти…

Слов у меня не было. И я ушел.

* * *

— Дышите, мистер Грант, — врывается в сознание голос тренера по медитациям. — Чувствуете спокойствие? Как расслабляются плечи, а воздух легко проникает в ваше тело?

Я знаю, что еще легче проникает в тело — острый тонкий клинок, который я в своем воображении всаживаю в грудь мудака по имени Сэм, пока расслабляющая китайская музыка звенит в воздухе настойчивым комариным писком.

Йога не помогает. Ярость, обида и боль не исчезают. Пять лет я отталкивал от себя ту, которую мог спасти, если бы не случайная насмешливая фраза. 

Когда возвращаюсь домой, Чарльз ко мне не выходит.

С тех пор, как мы вернулись в город, все, чего я достоин, это лицезреть мохнатую рыжую спину. Кот со мной демонстративно не общается и даже не заходит в спальню, предпочитая одинокие ночи на кушетке в гостиной. Чарльзу тоже нужна Джеки.

Первый стакана виски осушаю залпом. Едкий привкус пепла и желчи не удается перебить даже второй порцией. После выпитого на голодный желудок и при виде насупленной рыжей морды начинаю оправдываться перед Чарльзом, но кот и ухом не ведет. Мое имя в кошачьем черном списке с того самого дня, когда я запихнул его в переноску и увез из горного особняка.

Когда бутылка заканчивается — я иду за второй. Прошлое вспыхивает перед глазами яркими точками, я ненавижу себя и свои выводы, которые привели меня к ошибочной мести, а для Джеки стали точкой невозврата.

После второй бутылки снова пытаюсь медитировать. С алкоголем дела идут лучше и меня все-таки озаряет.

Шатаясь, с кое-как встаю под душ, прямо в одежде. С толку сбивает телефонный звонок, который, впрочем, быстро обрывается, стоит достать разбитый телефон из прилипшей к телу одежды. Капли с перестуком бьются о потухший экран. Купание на пользу ему не пошло, и теперь телефон уж точно окончательно мертв.

Кто звонил, я не видел, но и так чувствую — Дональд. Ведь банкет должен быть в разгаре.

Лана говорила, что я должен как можно скорее принять, смириться, осознать случившееся и жить дальше. Да, наверное, это правильный путь, а еще очевидный для тех, кто уже научился смирению, но я только в самом его начале. Там же, где застряла Джеки.

Первая стадия. Отрицание. Этап, на котором совершаются самые непоправимые ошибки.

Ведь я помню каждую минуту нашего с Джеки разговора и даже того мужика, которому эти пять лет я завидовал.

Именно жгучее чувство справедливости, которая все-таки должна восторжествовать и, если надо, то я ей помогу, гонит меня из душа прямиком в гараж. В той же мокрой одежде. Сейчас лестница по ощущениям больше напоминает винтовую, а еще ее волнообразные ступени почему-то очень скользкие, будто вырублены изо льда. Подхваченная наспех новая бутылка то и дело норовит выскользнуть из мокрых пальцев, по которым стекает вода, пока я спускаюсь в гараж.

Там, глотнув в последний раз для храбрости, сажусь за руль, уверяя себя, что все нормально и после душа я даже протрезвел, ведь кот больше не пытался говорить со мной. 

Заплетающийся язык приводит навигатор в замешательство, а сдавая назад, я вместо ворот въезжаю в стену. Но после пяти просранных лет разбитая фара ничего не значит, и я удваиваю усилия.

Рассвет и полиция возникают в моей жизни одновременно. Светлеющему небу я удивлен не меньше офицерам на пороге собственного дома. По ощущениям прошло едва ли несколько часов, но часы на треснувшей приборной панели показывают уже шесть утра.

Кто-то из соседей вызвал их из-за шума, объясняет офицер, выразительно оглядывая разбитую машину.

— Можете объяснить, что у вас произошло, мистер Грант? — уточняет он.

Не уверен, пожимаю я плечами. Прошлое я помню куда лучше, чем минувшую ночь. Под ногами хрустит битое стекло — кажется, от третьей бутылки виски, которую я швырнул в лобовое, потому что машина не желала разворачиваться. Но почему моим соседям не плевать? Я ведь громил собственную машину, да еще и на собственном заднем дворе. Чертов забор, я ведь почти смог вписаться...

Это я и сообщаю полиции, но громче и увереннее рассказываю им то, что когда они нужны, их никогда нет! Где они были пять лет назад, когда могли предотвратить преступление? Где, черт возьми, они были?!

Глаза полицейского становятся такими же узкими, какие бывают у Чарльза, когда он готовится прыгнуть из засады. 

— Какое преступление, сэр?

Я лишь жестами подтверждаю полную некомпетентность полиции, которая вместо того, чтобы ловить настоящих преступников, приехала спасать мою машину от меня же самого, но глаза офицера сужаются еще сильнее. Вижу, как он достает рацию, стараясь двигаться как можно аккуратнее, будто я чертов голубь, которого он боится спугнуть.

Над головой горит рассвет и слишком яркое и слишком счастливое для такого утра небо. Глаза жжет от света, слез и бессонной ночи. Я слишком пьян, измотан, а еще будто полон битого стекла, которое, несмотря на три бутылки обезболивающего, продолжает резать меня изнутри.

— Хотите в чем-то признаться, сэр?

Полиция все еще здесь. А еще я слышу сирены — на кой черт ему понадобилось подкрепление?

Офицер надвигается на меня, а я отступаю назад, и нога подворачивается на осколке. Яркое небо взмывает перед глазами каруселью, как и содержимое желудка, и моих сил хватает контролировать только на что-то одно — и я почему-то выбираю равновесие.

Я цепляюсь за черную форму пальцами, тем более твердые плечи офицера куда надежнее, чем пытаться ловить воздух, чтобы устоять на ногах. Я с победоносной улыбкой набираю полные легкие воздуха, чтобы ответить на его вопросы, но тогда же из моего рта бурным потоком на стоящего в шаге от меня офицера обрушивается совсем не чистосердечное признание, на которое он рассчитывал.

Глава 39

Моя жизнь медленно, но верно возвращалась в привычную колею, по которой катилась еще до появления в ней Адама Гранта. 

Правда, пришлось вернуть антидепрессанты. Начатую упаковку я хранила как раз на случай срывов и сейчас она пригодилась, хотя Лана была со мой не согласна.  

На тех единственных группах по самопомощи, на которые я ходила, нас учили не игнорировать слона в комнате, так терапевты образно называли наши проблемы, с которыми мы пришли. Но уже на тот момент мне в этом умении не было равных, так что все эти сессии меня никак не тронули. Как сказала Лана, я как пришла, так и ушла оттуда, прихватив с собой слона.

Слон за годы моего игнора нисколько не уменьшился. Скорее наоборот. 

Лана мне запретила появляться в агентстве в таком состоянии, хотя я и уверяла ее, что в порядке и работа как раз то, что нужно, чтобы окончательно забыться. В отношениях с клиентами я привыкла носить маску той женщины, какой они хотели меня видеть. Так было проще. Никто из них не хотел видеть меня настоящей.

Никто, кроме Гранта.

Но мистер Грант в очередной раз пообещал не бросать, а сам исчез на следующий же день.

Все мужчины одинаковы. Им не нужны женские проблемы. Только секс и договорные отношения без головной боли. 

Без работы, хобби и интересов я погрузилась в бесконечный просмотр сериалов, занятия спортом до изнеможения, и это позволило утопить собственные чувства и мысли, которые неминуемо возвращались к Адаму Гранту.

Сначала я бегала в наушниках, но очень скоро пришлось от них отказаться. Музыка всегда напоминала мне о том, чье имя я пообещала себе не называть, чтобы быстрее выбросить его из головы. А бегала я не для того, чтобы думать о Гранте.

По этой же причине пришлось отказаться от плавания в бассейне, поскольку при виде прыжков с вышки мое сердце таяло, как забытый на солнце шарик мороженого. У всего есть предел. Даже у того, сколько вещей можно игнорировать за раз.

Моя жизнь почти пришла в норму, как идеально выстроенный быт стал портить ремонт в соседней квартире.

Шум отбойного молотка заглушал даже звуки телевизора, так что однажды пришлось прервать марафон по просмотру сериалов и заглянуть в соседскую квартиру, чтобы разобраться надолго ли вот это все. 

Безразличные к зрителям рабочие стелили новый пол, ровняли потолки и стены. Ни в одной квартире я никогда не видела так много строителей одновременно, ведь комнатки были крохотными, и максимум для новых арендаторов была покраска стен в новый цвет.

Но больше всего меня поразила группа строителей, которая буквально по кирпичикам разбирала оконный проем. Чем ширина окон новым владельцам не угодила?

Волей-неволей я следила за этапами работ по дороге в спортзал и обратно, и все так же поражалась огромному проему вместо оконной рамы, временно закрытому огромным куском полиэтилена. 

В какой-то момент я словила себя на мысли, что ищу повод, чтобы лишний раз прогуляться по коридору и заглянуть в соседскую квартиру. Я так внимательно следила за выполнением работ, что могла сойти за прораба. По счастливому стечению обстоятельств дверь в квартиру всегда стояла нараспашку, а строители вообще не обращали на меня внимания.

Работа шла быстро, и скоро на полу появился дорогой паркет, а стены стали оттенка мокрого асфальта. Оконный проем, впрочем, все еще оставался разобранным. Даже когда через несколько дней в квартиру стали завозить мебель. Это была новая мебель, а не те столы с отбитыми уголками или диваны со старыми пятнами, разномастные полки, комоды и шкафы, которые кочевали бы с одной съемной квартиры на другую следом за хозяевами.

Когда квартира оказалась полностью обставлена, все портила стена, затянутая пленкой, уже пыльной и с застывшими подтеками дождевой воды. Жильцы ведь не будут жить без четвертой стены? Тогда что происходит?

Одним утром, когда я снова двинулась в спортзал, я заметила, что в квартире наконец-то отодрали пленку, оставив пугающе огромный провал пустым. Занималась я быстро, а душ решила принять дома.

Еще на подходу к дому я замерла при виде грузоподъемника, который осторожно поднимал на пятый этаж упакованный в защитную пленку, но все равно прекрасно узнаваемый… рояль.

Узкие лестничные пролеты не позволили бы занести инструмент в квартиру. И, похоже, разобрать и собрать рояль заново на месте было сложнее, чем вынуть оконную раму и даже разобрать кирпичную стену. Я стояла с широко распахнутым ртом, глядя на болтающийся, как елочная игрушка, рояль, который, покачиваясь, уже достиг нужного этажа.

Совпадение.

Просто еще один экстравагантный музыкант. Похоже, все музыканты именно такие.

После того, как в квартиру привезли рояль, я стала меньше совать нос не в свои дела. Тем более, что ремонт уже закончился, за исключением того дня, когда оконные рамы снова вбили обратно, собрав стену так, как будто ничего и не было. Кирпичи использовали те же самые и даже по цвету фасада нельзя было сказать, что буквально на днях эту стену полностью разобрали и, как конструктор, собрали заново. 

Рабочие покинули объект, но новый жилец, несмотря на спешку, с которой шел ремонт, въезжать не торопился. Рояль молчал, а остальное меня не волновало. Теперь я старалась не вслушиваться в звуки, которые могли доноситься из соседской квартиры.

Лана все еще отказывала мне в возвращении на работу, но я не собиралась оставаться наедине с собственными мыслями. Я снова вернулась к сериалам, фильмам и новостям, продолжая делать то, от чего меня отвлек ремонт соседской квартиры, — тотальному игнорированию своих же слабостей.

И все шло отлично, до тех пор, пока в одно утро я не услышала громкий стук в соседскую дверь, и как после, когда дверь открылась, соседка Мия принялась ворковать с мужчиной, который ей эту дверь открыл.

Значит, сосед уже въехал, думала я, надраивая кофейную чашку. Стены были тонкими, но я слышала только игривые интонации, которыми Мия кадрила нового соседа, проявляя просто небывалые чудеса гостеприимства.

После дверь захлопнулась, и спустя несколько мгновений в коридоре раздался дерзкий стук каблуков. Итак, в гости к соседу Мия не попала. Подхватив собранный для спортзала рюкзак, я спешно покинула квартиру и успела застать Мию возле лифта.

— Доброе утро.

— А, Жаклин, — окинула меня взглядом, полным превосходства, Мия. Она работала диджеем, барменом и моделью, пока пробовалась на всевозможные кастинги в качестве главной актрисы. 

Лифт прибыл, и мы вошли внутрь. Я сгорала от нетерпения, поддерживая видимость светской беседы, чтобы как можно скорее перейти к главному — вопросу о новом соседе. Но Мия заговорила о нем сама.

— Уже видела нашего нового соседа? — спросила она. — Кажется, он занимается чем-то незаконным в своей квартире.

— Вот как? Почему ты так решила?

— Он не пустил меня внутрь! — возмутилась Мия, накручивая на палец платиновый локон. — Даже дверь и ту настежь не открыл, только поздоровался, улыбнулся и захлопнул ее передо мной! Он явно что-то скрывает!

— Может, он просто не любит, когда кто-то вторгается в его личное пространство?

Мия фыркнула, скривив ярко-розовые блестящие губы. Кажется, в целом ЛА не было мужчины, который мог быть против ее вторжения, учитывая ее выдающийся бюст третьего размера.

— Нет, нет. Здесь явно что-то нечисто и я выясню, что именно!

В холле мы с ней распрощались, я отправилась на тренировку, а Мия к арендатору, подавать жалобу на соседа. Занималась я быстро, не хотелось пропустить вторую серию «Соседские войны: Мия наносит ответный удар». Когда вернулась, как раз столкнулась возле лифта с мистером Джасвеллом. Ответственный за работу с жильцами, Джасвелл как раз поднимался на пятый этаж. Выглядел он при этом так, как будто страдал изжогой, недержанием и головной болью одновременно. И с каждым этажом, который преодолевал лифт, мучения менеджера только усиливались.

— Тяжелый день, мистер Джасвелл?

К вышеперечисленным диагнозам прибавился еще и нервный тик, когда Джасвелл вышел на моем этаже и направился к двери нового соседа.

— Смотрите, вам доставили посылку, мисс Жаклин. Заказываете фермерские продукты?

Думаю, Джасвелл тянул время как мог, лишь бы не вступать в конфронтацию с новым и, несомненно, обеспеченным жильцом. Вот и заинтересовался плетеной корзиной с крышкой, которая ожидала меня на коврике возле моей двери.  

— Эээ… да, — неуверенно отозвалась я.

Никакой доставки я не ждала, а на внушительного размера корзине не было никакого адреса или записки, которые могли бы объяснить ее появление.

Я взялась одной рукой за плетеную ручку и… не смогла сдвинуть корзину с места.

— Вам помочь? — тут же вызвался услужливый Джасвелл.

— Нет, все в порядке. 

Я раскрыла дверь ключом и вцепилась в корзину обеими руками. Перенесла только через порог, лишь бы не подливать масла в огонь любопытства менеджера. Закрыла дверь и посмотрела на неподъемную корзину.

В тот же миг в коридоре послышался стук, а после заикающийся мистер Джасвелл объяснил соседу, кто он такой и зачем пожаловал.

Тогда же из корзины раздалось протяжное тоскливое мяу.

Сердце упало в пятки.

Держать животных в этих апартаментах было строго запрещено.

Но отказываться от корзины, даже не взглянув на того, кто внутри, я не смогла. Опустившись на колени, развязала крепления крышки, и та сама откинулась, когда крупный рыжий кот с нетерпением выпрямился, тряхнув своей головой с ушами-кисточками.

— Чарльз?!

— Мяу, — пробасил мейнкун, выпрыгивая из корзины.

— Но как ты…

Дернув хвостом, кот прошелся по моей гостиной, будто осматриваясь. После направился к кухне, намекая на то, что после заключения его стрессу может помочь только хороший плотный обед.

— Мяу? — с нетерпением уточнил Чарльз, мол, кормить-то я его буду?

Но я смогла сдвинуться с места только, когда услышала, как снова распахнулась дверь соседской квартиры, и лифт увез мистера Джасвелла обратно в его офис на первом этаже явно ни с чем.

Ведь причина, которая вызвала у Мии столько подозрений, была здесь. В моей квартире. Джасвелл провел инспекцию почем зря.

Когда я достала из холодильника грудку и стала нарезать ее, в мою дверь постучали.

А вот и хозяин.

Глава 40

Аромат смородины манил, тянул к ней с самого первого дня после переезда.

И сейчас, когда дверь распахивается, аромат терпкой, разопревшей на солнце ягоды накрывает с головой. Джеки смотрит на меня, сузив глаза, а я так давно ее не видел, что никак не могу наглядеться.

— Чем обязана, мистер Грант? — цедит она сквозь зубы, сильнее стискивая рукоять ножа.

Ничего лучше, чем отдать ей Чарльза на время проверки, я не придумал. Сначала я надеялся, что мне удастся сломить систему, но владелец дома, как и управляющий, как и бесконечные договоры по аренде запрещали иметь домашних животных. 

— Привет, Жаклин. Ты здесь живешь?

Брови опасно сходятся на переносице. Мне следовало удивиться раньше, как только я увидел ее, понимаю с запозданием. Теперь-то она ни за что не поверит, что я переехал сюда совершенно случайно. 

Фальшивое удивление только подливает масла в огонь ее злости.

— Ты… — она направляет в мою сторону нож. — Не вздумай снова делать это, Адам!

— Для начала убери нож, Жаклин, ладно?

Не слышит. Кривит губы и недовольно размахивает ножом, подбирая нужные слова.

Конечно, я подозревал, что она будет злиться. Что решит, будто я сбежал. Но мне нужно было время — прийти в себя, переварить и проработать наше прошлое. Я понял, почему Лана так скрупулезно работала с травмами Джеки. Любой близкий Джеки человек становится как бы зависим от ее травмы и тоже должен научиться жить с ней, научиться общаться с Джеки, не впадая в крайности.

Все это время я делал ради Джеки тоже самое, что когда-то сделала Лана.

Никак иначе я бы не смог сейчас так уверенно смотреть ей в глаза. Наше общее прошлое всегда стояло бы между нами уродливым пятном разлившейся нефти, которая убивает все живое. А я не позволю нашему прошлому уничтожить и будущее.

Джеки с тяжелым взглядом смотрит на меня:

— Зачем ты здесь, Адам?

Уже не «мистер Грант». Наверное, это можно считать маленькой победой. Только ярость в ее глазах значительно преуменьшает мой триумф.

— Зачем эта квартира, капитальный ремонт, кот и рояль? Зачем, Адам? Почему ты переехал именно сюда? Чего ты хочешь добиться?

— Кот и рояль неизменные атрибуты моей жизни. Я бы не смог переехать иначе. Я люблю своего кота, а музыку полюбил только благодаря тебе.

Откровенность сбивает с толку. А еще, я вижу, как она поджимает губы. Ее ранят мои чувства к коту. 

Просто ты не готова услышать, что тебя я люблю сильнее. Пока не готова. Вот и думаешь, что единственные чувства у меня могут быть с котом.

Сейчас на ней нет и капли макияжа, волосы собраны в небрежный пучок. На ней свободная спортивная одежда. Ничего общего с той тигрицей, источавшей сексуальность, которая прохаживалась с микрофоном вдоль сцены. Ничего общего с той гордой и замкнутой рабыней, за которую я заплатил нереальную сумму.

Когда Дональд узнал, он лишился дара речи.

— Убери нож, Джеки, — мягко повторяю, глядя на нее.

Вздрагивает от своего уменьшительно-ласкательного имени. Жаль, что пять лет назад я так и не спросил, как по-настоящему звали ту яркую соблазнительную девушку. 

Но теперь то имя, как и все остальные события, не имеют никакого значения. Для меня — точно. И я надеюсь, что однажды Джеки тоже сможет отпустить прошлое. Я дам ей столько времени, сколько нужно.

Джеки с тяжелым вздохом грохает ножом об кухонную столешницу, бросает взгляд в бок и с громким криком бросается к мясу. 

Но поздно.

Чарльз встречает ее утробным рычанием, предупреждая, что куриная грудка — честно заработанная добыча и отдавать он ее не намерен. Даже с порога слышно, как он остервенело работает челюстями, проглатывая куски, едва прожевывая. Кот, который ежедневно получает порцию элитных кошачьих консервов, в том числе и сегодня, ест куриную грудку так, как будто это первая его еда за неделю.

Пока Джеки сокрушается о том, что нельзя так быстро есть, что надо хотя бы пережевывать кусочки, я понимаю, что буря миновала. Чарльз переломил ситуацию. Джеки ему даже улыбается. 

Выглядываю в коридор перед тем, как закрыть дверь квартиры Джеки, и успеваю заметить, как захлопывается дверь напротив моей квартиры. 

Соседка. Очевидно, та самая, которая и пожаловалась менеджеру. Чутье у нее работает отлично — сразу почувствовала неладное, когда я ее даже на порог не пустил. Наверное, редкий мужчина может устоять против ее форм, но это никак не относиться ко мне. Я однолюб. И проделал слишком долгий путь от любви до ненависти и обратно, чтобы теперь вестись на смазливую мордашку и пусть и ненатуральный, но все-таки третий размер в ее декольте.

Если Майя или как ее там, заметит меня с котом — мне грозит сначала штраф, а за повторное нарушение выселение. Но без Джеки я отсюда не уйду, а Чарльза я не могу оставить даже Аннет. Они с котом друг друга не выносят, а я не знаю, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы снова приручить другую, не менее дикую кошку. Которая снова смотрит на меня исподлобья и скрестив руки на груди.

— Решил, что тебе можно остаться в моей квартире, Адам Грант? — кивает она на запертую дверь. — Как бы не так! Забирай своего кота и уходи.

Киваю.

— Я уйду, не переживай. Просто в коридоре грела уши твоя соседка, а если она увидит или услышит, как мы говорим о Чарльзе, мне несдобровать. Нас выселят.

Равнодушно передергивает плечами. Мол, и словно, если так. Ей-то какое дело? 

Какое-то время мы молчим. Ей сказать нечего, мы как два разведенных родителя, ждем пока наш первенец доест свой обед и я смогу увезти его с собой.

— Могу ли я иногда отдавать его тебе? — откашливаюсь. — У меня бывают недолгие командировки, а иногда, очень редко, мне нужно слетать в соседние штаты. Мне совсем не с кем оставить Чарльза в эти дни.

Поднимает одну бровь. 

— Конечно, пусть меня выселяют или штрафуют вместо тебя! — фыркает Джеки.

Раньше, когда наши отношения ограничивались контрактом, выражение ее лица всегда оставалось непроницаемо холодным.

— Нет, что ты… Я не хочу подставлять тебя. Просто подумал, вдруг ты хотела бы проводить с ним время. Чарльз очень тихий, никто не догадается, что он у тебя. А еще он очень скучал по тебе.

— Хорошая попытка, но нет. Оставь кота своей невесте, Грант, если соберешься уезжать. Нас с тобой больше ничего не связывает.

— Ошибаешься. Мы связаны навсегда. И невесты у меня больше нет.

С ее лица сбегает вся краска. В миг — и она бледная как полотно. Впивается зубами в нижнюю губу и отворачивается к окну. Пугают ее вовсе не мои слова о невесте.

Лана была права — Джеки не отпустила прошлое, и делать этого, судя по всему, не собирается. 

Беру корзинку, в которой подкинул Чарльза, и делаю шаг к коту, который уже разделался с грудкой. Но кот предугадывает движение — секунда, и мейнкуна больше нет на столешнице. Огненно-рыжий всплеск и кот оказывается на полу, под столом, а когда я приказываю ему подойти, кот смотрит на меня с тем же уничижительным выражением лица, что и Джеки пять минут назад.

— Чарльз, иди сюда! Чарльз!

В ответ на мое приближение массивный рыжий обормот распластывается плоским блином на ковре и исчезает под узкой полосой между диваном и полом.

— Видишь? А ты не верила, что он по тебе скучал! Теперь он не хочет от тебя уходить!

Джеки снова закатывает глаза. Тянется к одному из шкафчиков, достает одну-единственную конфету, хотя я успеваю заметить целую упаковку, и съедает у меня на глазах.

— Не очень гостеприимно с твоей стороны, — замечаю.

— Иногда мне кажется, что ты совсем не знаешь собственного кота, Адам Грант. Он точно твой?

— Самый что ни на есть мой, — отзываюсь. — У меня весь телефон забит его снимками с первого дня рождения. Могу показать, если не веришь.

Джеки скручивает бантик из хрустящей обертки, достает моток кулинарных ниток и роняет фантик на пол.

— Смотри и учись, — говорит она мне.

Ведет фантиком по полу и из-под дивана тут же появляется когтистая лапа. Джеки забирает у меня корзину, ведет по плетеному краю бантиком, а после как бы невзначай роняет его внутрь.

Чарльз устремляется к корзине оранжевой молнией, смешно перебирая лапами на скользком паркете, и ныряет в корзину за добычей. Джеки только и остается, что захлопнуть крышку, закрепив ее для надежности.

— Можешь забирать своего кота. И советую прикупить корзину для пикников. Так ты будешь менее заметен, чем с переноской для животных. Честное слово, вроде умный мужчина, а так откровенно палиться.

— Точно, — киваю, подхватывая корзину. — Так и поступлю. Спасибо, что выручила.

Отворачивается к окну и пожимает плечами. На горячее прощание рассчитывать не приходиться.

Берусь за дверную ручку, как вдруг слышу:

— И так и быть, можешь оставить его мне, если надумаешь уехать.

В моем ежедневнике не было ни одной поездки на ближайшие полгода, но теперь я обязательно отправлюсь инспектировать филиал в Сан-Диего.

Когда мы возвращаемся в квартиру, Чарльз выпрыгивает из корзины с недовольным видом. Какое-то время кот злится, что его так легко удалось обхитрить, но потом игрушка от Джеки поднимает ему настроение. Я кидал ему разные фантики, но Чарльз признавал только тот бант, который Джеки когда-то сделала для него еще в особняке.

Через три дня Чарльз  отправляется жить к Джеки, а я каждую минуту в Сан-Диего нестерпимо завидую собственному коту.

Глава 41

Мое настроение напоминает лодку, попавшую в шторм. Я уже давно не оставалась без работы, как сейчас, предоставленная сама себе. Наедине с самой собой. Раньше мою жизнь наполняли незнакомцы, которые исчезали по истечению контракта. Никаких обязательств, никаких отношений. 

Штиль, который закончился с появлением Адама Гранта.

Теперь каждое утро начинается со шторма. То вверх, то вниз с риском для жизни. 

Натягиваются нервы-канаты, до скрипа, до скрежета, когда я прохожу мимо двери, зная, что он может быть за ней. Я замираю, будто взмывая на гребень волны, стоит уловить малейший шорох из его квартиры, а когда хлопает дверь и в коридоре раздаются шаги, сердцу становится до боли тесно в груди.

И каждый раз, разбиваясь о камни, мое наивное сердце обрушивается в пропасть, когда спустя мгновение лифт увозит Гранта прочь.

Я злюсь на себя за то, что думаю, будто он мог напроситься в гости. Зайти случайно. Я злюсь на него за то, что он просто есть. И не где-то там, далеко от меня, а совсем рядом. И первый мой порыв снова сбежать. От него и той бури, которая поднимается во мне от его близости и самого факта его существования. 

Пришло время расплаты за съеденную пиццу и конфеты, за дни Великого Страдания на диване. Кроме спортзала, я дважды в день бегаю в парке, буквально сбегая от близости Гранта, но всегда возвращаюсь. Теперь я уверена, что это он должен уехать. Сбежать. Съехать. Что он сдастся, хотя, несомненно, что-то задумал, ведь не просто так переехал сюда.

Вечерами я засыпаю сразу, стоит голове коснуться подушки. У меня были проблемы со сном, но теперь их нет. Я уверена, что все дело в целительном спорте, а не в том факте, что Грант спит за стенкой. Будто мы снова в особняке. Мне хватает самой мысли, что он рядом, чтобы утратить бдительность и рухнуть в глубокий, полезный сон без сновидений. Кошмары мне тоже больше не снятся.

Утром я встаю с рассветом, бодрая, полная сил, и каждое утро пишу Лане один-единственный вопрос: «Могу ли я вернуться на работу?», но получаю один и тот же неутешительный ответ.

Нет.

Лана говорит, что дело в том, что я на таблетках. Что антидепрессанты нельзя мешать с алкоголем, а клиенту, если вдруг он захочет заказать самое дорогое шампанское после аукциона, нельзя отказывать.

Конечно, это отговорки. Но лишь отчасти. 

В контракте с агентством была строка о том, что я обязана уведомлять работодателя о приеме особых таблеток или нестабильном душевном состоянии. А говорить о стабильности было рано. 

Из-за близости Гранта мне то хотелось улыбаться, то плакать, то бежать к нему, но чаще всего — от него. 

Умом я понимала, что мне и самой было не до работы, но годами именно работа была доспехами, которые защищали меня от самой себя. Грант фактически сорвал с меня эти доспехи. Грубо и безжалостно, как прилипший к ране пластырь. А потом исчез. 

Поначалу я надеялась снова облачиться в защитный кокон. Собиралась методично вычеркивать его из своей жизни и пытаться снова жить без него. Но вместо этого Грант переехал ко мне, так близко, как это было возможно. И сделал это еще до того, как я смогла восстать из пепла.  Моя жизнь все еще напоминала руины, а воспоминания — сплошную рану. 

Я мучилась от его близости, пусть даже наши квартиры разделяла стена, но еще хуже мне стало после того, как Грант сообщил о своем отъезде. 

Как и обещал, он принес Чарльза мне в корзине для пикника и сказал, что уезжает на три дня. Мы немного поговорили о рационе Чарльза и о том, что под покровом ночи мне придется самой зайти в квартиру Гранта и забрать туалетный кошачий лоток. 

— Сейчас здесь слишком много свидетелей, — с заговорщицким видом сообщил Адам, поглядывая в коридор.

Грант не стал входить в квартиру, так и остался на пороге. Держал дистанцию, но я все равно разговаривала с ним из другого угла гостиной. Если бы он только посмел приблизиться, я бы наверное выпрыгнула в окно. Никого из мужчин я не подпускала к себе в момент уязвимости, в котором была сейчас.

Я боялась прощаний. Намеков или прямых просьб, что могла бы поцеловать его после всего, что у нас было, или обнять, чтобы пожелать хорошего пути. Но Адам Грант оставил ключи от своей квартиры на столике возле двери, кота в корзинке для пикников и уехал. Как будто между нами ничего и не было.

А ведь что было? Только то, что было положено по контракту. Я действовала по контракту и не раз это подчеркивала, когда Грант хотел большего. А сейчас контракт истек.

Теперь мы никто друг другу.

Ну ладно, всего лишь соседи. Здравствуйте, прощайте. Покормите моего кота, спасибо, до свидания. Я готовилась к штурму, осаде, а защищаться было не от кого.

С наступлением ночи я отправилась на задание. Пробралась в его квартиру, замирая от ужаса. У меня в руках был ключ, который он мне сам дал, но воображение все равно рисовало визг сигнализации, которую Грант случайно забыл снять, и как группа быстрого реагирования укладывает меня лицом в пол за попытку взлома и незаконного проникновения. А когда меня начнет допрашивать полиция, выясняя, что именно я стащила, то я буду тыкать им в лицо кошачий лоток и предъявлять Чарльза, как вещественное доказательство. После Гранта скорей всего выселят. Так что, если он не снял сигнализацию, сам виноват.

Дверь поддалась без скрипа и шума, а внутри квартиры ничего не заорало не своим голосом. С чего я решила, что у Гранта вообще обязательно есть сигнализация? Подумаешь, миллионер по соседству. 

Аккуратно вошла внутрь, прикрыв за собой дверь. И словно вернулась в прошлое.

Тот же древесный аромат сандала, те же янтарные, теплые цвета в интерьере… Как я могла не догадаться, что именно он собирается переселиться сюда? Даже в полумраке было видно, что дизайнеры использовали ту же цветовую гамму, что и в оформлении особняка. Только без жаровни в центре композиции. 

Даже рояль был тот же, что и в кабинете. Только на этот раз без уродливого чехла, на котором спал Чарльз, но все равно возле окна, которое пришлось разобрать ради инструмента.

Планировка была, как в моей квартира, только зеркально отображена.

Хотя я должна была забрать только кошачий лоток, а никак не устраивать экскурсию, я не удержалась. Обошла всю квартиру, ведя ладонью по шершавой спинке дивана, по гладкому и холодному боку рояля. По гладкому шелку постельного белья, шероховатой кирпичной стене и дальше, по периметру, не избегая даже стекол. Я не должна была вторгаться, погружаться, но эмоциональные качели, когда я оказалась в его квартире, взмыли так высоко, что я не смогла удержаться.

Я словно вернулась в особняк, в который, как я считала, больше никогда нельзя вернуться, ведь время нельзя повернуть вспять. Сейчас было только одно отличие — рояль молчал. А я привыкла к тому, как он играл для меня по ночам.

Подхватив лоток, я пообещала себе, что ни за что не вернусь в квартиру Гранта, ведь поводов больше не было.

Но следующей ночью я пришла опять.

Глава 42

Приручение дикой кошки.

Вот как охарактеризовала мои новые отношения с Джеки специалист по психологическим травмам. Я не должен форсировать наши отношения и обязательно держать дистанцию, чтобы не вынуждать ее занимать оборону. Мне нужно добиться, чтобы она, наоборот, начала ко мне тянуться, объяснила специалист. 

Я хорошо понимал, о чем она говорила. Лучшего всего Джеки умела убегать. Я убедился в этом снова, когда вернулся из своего короткого путешествия и зашел забрать Чарльза. 

Джеки держалась так далеко от меня, насколько это было возможно в ее крохотной квартире. У другой стены, спиной к окну, тогда как я по-прежнему был приклеен к порогу. Казалось, стань я на шаг к ней ближе, и она выпрыгнула бы, лишь бы не позволить мне приблизиться. 

Дикая, испуганная кошка. Которую я во что бы то ни стало должен приручить. 

Я получил обратно ключи от своей квартиры, которые намеренно оставил Джеки. Это тоже было частью приручения. И с силой впихнул обратно в корзинку Чарльза, который явно не хотел возвращаться. Кот не понимал правил этой странной игры. Он хотел ее себе, навсегда. Хотел носиться за ней по траве, как в тот день у бассейна.

Позже, обещал я Чарльзу, когда-нибудь она будет нашей, но чуть позже. Кот меня не понял и просидел до вечера в корзине, обиженный, хмурый, проклинающий меня одним только взглядом. «Ты даже особняк продал», как бы говорил его насупленный взгляд. «Ты только обещаешь и ничего не делаешь».

Чарльз не понимал, что сейчас мы должны дать ей свободу. Как бы тяжело это не было.

Иначе она сбежит. 

Опять.

Джеки не знает, что такое доверие. Ее отношения строились на пунктах контрактов, а не на человеческих чувствах. Она привыкла не доверять мужчинам, и этот опыт дорого ей обошелся. Она цеплялась за прошлое и всеми силами отталкивала любого, кто приближался к ней, особенно если эти отношения не были ограничены контрактом.

Наш контракт давным-давно истек, и было настоящим чудом, что она все еще общается со мной. Пусть и из другого угла комнаты. Теперь я это понимал. Она была здесь, а я радовался даже такому. Ведь если бы я не догнал ее после банкета, Джеки могла уже быть на другом конце света. И тогда разыскать ее было бы сложнее.

«Покажите, что доверяете ей», — терпеливо объясняла психолог. — «Тогда однажды она сможет довериться вам. Бесполезно объяснять, что вы никогда ее не бросите. Она не поймет вас, для нее эти слова прозвучат как на другом языке, которого она не знает. Вы должны показать действиями, что даже если вы уйдете, уедете, отдалитесь от нее на какой-то срок, то после обязательно вернетесь, потому что она важна для вас».

Вот почему я оставил ей кота, ключи от квартиры и уехал. Для того чтобы показать ей, что я всегда возвращаюсь. К ней.

Меня не ждали в другом филиале в этот раз и вряд ли будут ждать после, когда мне опять придется куда-нибудь сбежать. Мой бизнес доживал последние дни. После того, как я сбежал с собственного банкета с другой женщиной, бросив беременную невесту, поборник морали Штайн предсказуемо пришел в ярость и попросил адвокатов пересмотреть уже подписанный контракт. 

Для меня слишком многое было поставлено на карту, я согласен был потерять даже собственное дело и понести убытки. А вот Дональд оказался не готов. 

Он натравил собственных адвокатов на Штайна, а также на меня за то, что я поставил бизнес под угрозу, и вцепился в свою часть акций, как пес в обглоданные кости.

Я заложил особняк и городскую квартиру, чтобы расплатиться с адвокатами, неустойкой и штрафами, а на оставшиеся деньги арендовал и отремонтировал эти две комнаты по соседству с Джеки. Слишком многое я поставил на кон ради нее, чтобы теперь сдаваться. Сбережения на моем счету таяли, как снег по весне. Дело всей моей жизни шло ко дну, а Дональд при каждой нашей встречи не упускал случая поупражняться в сарказме.

Тем временем, женщина, ради которой я делал это, ничего об этом не знала.

— Мне, конечно, говорили, что она хорошо отсасывает, но разве три минуты удовольствия стоят этого, Адам? — при адвокатах и посторонних спрашивал Дональд.

Или:

— Она любит деньги, Адам. Как только она узнает, что ты нищий — начнет полировать другие члены с тем же рвением, как сейчас объезжает твой.

Я молчал.

Каждую гребаную встречу. Говорил только с собственным адвокатом.

Дональд больше не был мне другом, которому я мог довериться. Любое слово он мог извратить так, как ему было удобно. А еще он не был тем, кто нашел с нуля новое применение электронной музыке. Дональд умел пользоваться и преумножать уже имеющееся, но не умел изобретать новое. Конечно, он боялся остаться без цента в кармане после раскола нашей фирмы.

А я нищеты не боялся.

Боялся упустить ее, дикую кошку, которая выставляла коготки каждый раз, когда видела меня. Словно ничего и не было между нами. Но я с самого начала знал, что должен буду запастись терпением.

Поскольку свободного времени у меня прибавилось, я стал чаще садиться за рояль. Еще в особняке у меня стало кое-что получаться, и теперь я решился довести мелодию до ума. Написать ее от начала и до конца. Вооружился нотной тетрадкой и карандашом, прерывался только на кофе.

Тонкие стены не прибавили мне благодарных слушателей, скорее наоборот. Однажды я слишком засиделся. Привык к тому, что могу играть, когда захочу, и отвык жить в многоквартирном муравейнике, где слышен каждый шорох.

Но даже тогда я не встал из-за рояля, пока не сыграл мелодию до конца. 

А пока записывал завершающие аккорды в нотную тетрадь, в дверь постучали. Предсказуемо. 

Глянул, где Чарльз, убедился, что кот дрыхнет без задних лап на диване, и пошел открывать дверь.

Закрыл собой проем, чтобы помешать любопытствующим соседям заглянуть в квартиру. И опешил, когда на пороге увидел Джеки.

Она пришла ко мне в первый раз.

— Здесь вам не общежитие консерватории, мистер Грант, — процедила она.

Я ожидал увидеть кого угодно из недовольных соседей, но только не ее.

— Учту, — кивнул я.

На ней снова была свободная футболка, спортивные бесформенные штаны, а волосы собраны в небрежный пучок. Ничего общего с той тигрицей на сцене, куда больше схожести с той девчонкой, которую я видел пять лет назад.

— И вам повезло, что я успокоила нескольких разгневанных соседей по дороге сюда, — продолжала Джеки. — Иначе они уже проломили бы вашу дверь, мистер Грант. А мы оба знаем, чем это чревато.

Я кивнул, и в этот же момент у моих ног раздался чирикающий мяу. Заслышав Джеки, кот не смог сдержать радости и бросился к ней навстречу. Везет пушистому засранцу. Это мне приходится изо всех сил изображать равнодушие.

— Чарльз! — охнула Джеки, когда кот встал на задние лапы и вцепился когтями в ее футболку, потянув ткань на себя.

Мой мальчик. Теперь он решил ее еще и раздеть?

Джеки нагнулась и взяла кота на руки. Чарльз затарахтел, как старая сушилка.

— Заходи быстро. Кто-то идет.

Мне не пришлось говорить дважды. Подхватив кота под пушистую задницу, Джеки шагнула в квартиру, а я закрыл за ней дверь. Лифт распахнулся в ту же секунду. Я услышал голоса, но кто были эти люди, определила Джеки.

— Это Джасвелл! — прошипела она. — Вот теперь ты доигрался, Адам Грант!

Не спрашивая разрешения, Джеки пулей промчалась в мою спальню, откуда вернулась уже без Чарльза. Искусав собственные губы так, что они стали пунцовыми, она пощипала свои щеки, взъерошила прическу еще сильнее, и в тот же миг в дверь постучали.

— Мистер Грант? — раздалось покашливание менеджера с той стороны. — Сэр, мы знаем, что вы дома. Кхм… Здесь больше ни у кого нет рояля, сэр. На шум поступили многочисленные жалобы, и я хотел бы только убедиться, что отныне вы будете соблюдать звуковой режим. Ну то есть, тишину по вечерам… Жаклин?!

Я замер с тем же изумлением рядом с ней, когда она распахнула дверь с милейшей улыбкой на своих ярко-красных губах. Ее щеки пылали, а широкий ворот футболки якобы невзначай съехал с одного плеча.

Ее внешний вид буквально кричал о том, чем мы с ней уже очень давно не занимались.

Дверь скрывала меня от Джасвелла, спасая от необходимости оправдываться или даже впускать менеджера в квартиру. Я мог любоваться ее профилем, блеском в глазах и тем, как быстро она дышала, стараясь изобразить сбитое поцелуями дыхание.

— Джасвелл! — хихикнула Джеки. — Мистер Грант обещает больше не шуметь сегодня. Я лично прослежу за этим, тебе не о чем волноваться.

Она даже облизала нижнюю губу, а я в этот момент даже позавидовал сам себе, безоговорочно поверив в ее игру.

— Х-х-хорошо, Жаклин, — промычал менеджер, и дверь захлопнулась прямо перед носом.

Джеки посмотрела на меня и закатила глаза. Снова, мол, ей приходится спасать меня. От ее игривости не осталось и следа. Всего лишь привычная маска, которой она пользовалась, чтобы выжить.

Сдавленно и недовольно мяукнул в запертой спальне Чарльз, и Джеки бросилась коту на выручку.

Когда я вошел в спальню, она качала мейнкуна на руках, как младенца-переростка, а тот жаловался ей на тяжелую кошачью долю.

— Прости, что задерживаю тебя… Но он не хочет слезать с рук, — вздохнула Джеки. 

Сама она так крепко в этот момент обнимала Чарльза, что я бы сказал, что это не он, а она не хочет отпускать кота на пол.

— Ничего. Спасибо, что помогла с менеджером. Кстати, Чарльзу понравилось проводить время с тобой.

— Правда? — обрадовалась она. — А тебе никуда не надо уехать в ближайшее время?

— Пока нет. Но ты можешь брать кота к себе, если хочешь. Тем более, Чарльз не против.

— Разве он не будет скучать по тебе?

— Он даже не заметит, что меня не будет рядом, — отмахнулся я. — Кстати, он порвал твой бантик, пришлось выбросить. Сможешь сделать ему новый?

— Еще бы! — Джеки уже устремилась к двери спальни вместе с котом, а потом притормозила. — Я хотела сказать, ты уверен, что я могу взять Чарльза себе? На эту ночь?

Этот рыжий изменщик еще и раньше меня вернется в ее постель!

— Хоть на две, — с поддельной легкостью согласился я.

— Класс! — просияла она. — Тогда верну тебе Чарльза через два дня! Пойдем, дружище, сделаем тебе новый бантик, да?…

Я вышел следом за ней и замер возле рояля, по-прежнему сохраняя дистанцию, хотя больше всего на свете, мне хотелось броситься к ней и позволить ей обнимать меня так же крепко, как и моего кота.

— Кстати, Адам…

— Да?

Фальшивое равнодушие дается мне сегодня особенно тяжело.

— Это ведь была та самая мелодия? Та самая, что ты играл в особняке?

— Да, я ее наконец-то довел до ума и закончил. Тебе понравилась?

И играл я ее только для тебя, хотя меня и слышали еще с два десятка соседей.

— Да, очень. Очень красивая мелодия… А ты можешь… — Прикусила губу и отвела глаза.

Что угодно, только скажи.

— Можешь сыграть ее еще раз? — попросила Джеки. — В последний раз. Знаю, что поздно и что на тебя могут опять пожаловаться, но можешь ли ты играть тише? Только для меня? Через стены было плохо слышно, а мне интересно, как ты связал все элементы воедино.

— Отпусти кота, он же тяжелый.

— Нормальный кот, — а сама прижимает его к себе только сильнее. У Чарльза от удовольствия даже глаза закатились. Везучий рыжий половичок.

— Ну как знаешь.

Обхожу рояль и занимаю свое место. Взгляд Джеки обжигает мой затылок, перемещается на руки. Впервые за долгое время я ощущаю волнение. Музыка расскажет ей о моих чувствах куда раньше, чем я могу это сделать словами. Но отказать ей я все равно не смогу.

Музыка льется тише обычного, набирает силу и затихает на пике, после которого опять раздается дребезжащий стук по чугунным батареям. Но мне плевать.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лишь один-единственный звук разбивает сердце на осколки. 

Тихий всхлип за моей спиной.

— Ты чертов гений, Адам Грант, — произнесла Джеки, а потом просто ушла, подхватив моего кота.

Глава 43

Резко просыпаюсь от нехватки воздуха, но тогда же вместо паники ощущаю прилив нежности. Это Чарльз спит поперек моей груди, в одну сторону отбросив хвост и запрокинув морду так, что между рядом крохотных передних зубов виден розовый кончик языка. Брови Чарльза шевелятся, как и веки, лапы тоже подрагивают — кот очень глубоко спит и видит интересные сны. И плевать ему, что из-за него я чуть не задохнулась.

Вместо того, чтобы скинуть с себя кота, я принимаюсь целовать его в нос, щеки и мохнатый лоб. Чарльз просыпается, но при виде меня моментально успокаивается, словно бормочет: «А, это ты» — и снова погружается в сон, благосклонно позволяя и дальше припадать к его рыжему великолепию.

Аккуратно переворачиваюсь со спины и обнимаю кота, подмяв под себя. Понимаю, что лежу с глупейшей улыбкой на губах, но ничего не могу с этим поделать. 

Жалею только, что Чарльз спрятал розовый язычок. Вот бы сфоткать его умильную физиономию с закатившимися глазами и высунутым языком. Гранту бы понравилось! Я могла бы отправить ему кадр или даже сбегать к нему прямо сейчас, ведь он наверняка уже проснулся…

Стоп. 

Что?

Отправить фотку Гранту? Серьезно, Джеки? Сбегать к нему, выпрыгнув из постели?

Вообще-то это его кот! Он знает Чарльза как облупленного и наверняка не раз видел, как тот спит в еще более причудливых позах. 

Я же Чарльза одолжила на время. Как какую-то вещь. По-соседски.

Но почему Грант согласился отдать мне самое дорогое, что у него есть? А я почему как только я взяла на руки кота, так и не смогла отпустить? 

Все из-за музыки. 

И Гранта, разумеется.

А еще его глаз, в которые я каждый раз ныряю, как в тот бассейн в его особняке. С разбега ухаю вниз, с криком, застрявшим где-то в горле, и колотящимся о ребра сердцем. Каждый чертов раз я тону в его глазах, стоит ему только взглянуть на меня.

А если Грант играет и при этом поднимает взгляд на меня — это вообще что-то запредельное. Я перестаю себя контролировать.

Так я и выпросила кота, а теперь еще и хочу примчаться к нему с умилительными рассказами о том, как Чарльз храпит, ловит солнечные зайчики, как ругается на ворон за окном. Что со мной? Я ведь никогда такого не делала!

Откидываю в сторону одеяло и опешившего кота и топаю в душ. В ванной комнате не могу отделаться от мысли, что за этой стеной находится квартира Гранта. Каких-то тридцать или сорок сантиметров, стены здесь тонкие. Там его кухня и, возможно, сейчас он варит кофе, облачившись в белоснежную рубашку, которую так и не успел застегнуть на все пуговицы. Носит ли он свои запонки с пронзительно-синими камнями, если невесты у него больше нет?

И это тоже не твое дело, Джеки!

Бью кулаком по кафельной плитке и выбираюсь из душа. Достаю продукты из холодильника и ставлю сковороду на огонь, но стоит услышать тихие первые ноты до боли знакомой мелодии, как яйцо летит мимо. В моих руках остается только скорлупа, а благодарный Чарльз тут же пробует растекающийся по полу желток. Поставленная на огонь сковорода, накаляясь, дымится все сильнее. А я не могу сдвинуться с места.

Музыкальный шторм за стеной нарастает, крепчает. И обрушивается на меня с силой тропического ливня.

Я так больше не могу!

Выключаю плиту, продукты убираю в холодильник, а яйцо уже почти доели. Кормлю, впрочем, Чарльза полагающейся ему консервой, а после натягиваю спортивный костюм и, поцеловав на прощание кота, выбегаю в коридор к лифту.

Там слышимость еще лучше. Музыка пульсацией расходится по телу, как волны оргазма.

Да будут прокляты твои музыкальные пальцы, Адам Грант! Твой слух и способности. Все, что связано с тобой. Тебя стало слишком много в моей жизни!

Почему Грант не поехал в офис? Неужели ему не надо работать? Когда он вообще перестанет играть? 

И почему у меня такое ощущение, будто он играет на моем либидо, а не на рояле? Я растекаюсь горячей карамелью от первых нот, забываю, как дышать, а мысли о его руках невыносимы. 

Лифт уносит меня вниз и, только окунувшись в шум улиц, я снова могу свободно дышать, как прежде.

В парке бегаю до полного изнеможения и только через несколько часов возвращаюсь домой, едва передвигая ногами. Приняв быстрый душ, падаю на диван, наслаждаясь тишиной. Наконец-то он больше не играет. Надеюсь, он уехал на работу, а лучше бы в другой штат.

Слышу, как звонит мой мобильник.

— Скажи, что ты с хорошими новостями, Ким, — выдыхаю в трубку.

Парень тяжело вздыхает.

— Боюсь, что нет. Лана в больнице.

Я мигом выпрямляюсь.

— Что с ней? Куда ехать? Я сейчас буду!

Натягиваю первую попавшуюся одежды и вылетаю из квартиры. Брошенный на диване Чарльз смотрит мне вслед с осуждением. Прости, малыш, кажется, мы не сможем провести этот день вместе, как планировали. Сейчас я должна бежать.

Ловлю такси, но пробки не оставляют надежды добраться до больницы быстро. Выбегаю из машины и пересаживаюсь на метро. Несколько станций, и я на месте.

Ким встречает меня в холле. 

— Пойдем выпьем кофе.

— Но Лана?...

— К ней сейчас нельзя. Ее обследуют.

Ноги подкашиваются, и я с трудом бреду до больничного кафетерия следом ним. За столиком Ким тремя словами просто берет и перечеркивает мою жизнь на два неравных отрезка.

Еще один рубец, который никогда не исчезнет.

— У Ланы рак, — произносит Ким, и безоблачное «до» исчезает, оставляя после себя опустошающее «после». — Она просила не говорить тебе. 

— Как давно ты знаешь?

— Почти пять лет.

К горлу подкатывает тошнота, а голова идет кругом. Нам приносят кофе, но я не могу сделать ни глотка.

— У нее один из тех типов рака, который не поддается лечению. Лана проходила все необходимые курсы лечения уже дважды за это время, но болезнь всегда возвращается. Опухоли появляются заново и каждый раз только хуже реагируют на лечение. Сейчас дело совсем плохо. Лана решила, что тебе пора узнать об этом, Джеки.

Бело-синий интерьер расплывается перед глазами, и я могу только кивнуть. Из-за собственного эгоизма я не видела боль, с которой Лана жила все эти годы.

Звуки становятся низкими, протяжными и гулкими, отдаваясь в ушах резонансным эхом. Меняются только картонные стаканчики с кофе передо мной, а еще расположение стрелок на круглых часах над стойкой кафетерия. 

После нас все-таки пускают в палату, куда привозят Лану. Она белая, как мел, и смотрит в потолок ослепшими от обезболивающих глазами. Я не успеваю подойти ближе, ее увозят на другое обследование, но по поджатым губам медсестер и озадаченному виду седого доктора, который остается, чтобы поговорить со мной и Кимом, я без всяких слов понимаю, что дело плохо. 

Рецидив. Прогрессирующие метастазы. 

Мы сделали все, что смогли…

А я снова падаю. Падаю в такую глубокую дыру, из которой казалось почти выбралась.

— Куда ты, Джеки? Я отвезу тебя домой, садись.

Смотрю на Кима и не понимаю, что мы делаем на парковке. Не помню, как покинули клинику, почему мы вообще ушли и оставили ее там одну.

— Тебе надо отдохнуть. Вернемся завтра, когда Лана очнется, — говорит Ким и по тону, понимаю, что произносит он эти слова не в первый раз. Просто до этого я совершенно его не слышала.

Кажется, Ким говорит что-то еще, но я опять его не слышу. Фокус внимания расползается, как кольца удушливого дыма, пока мы едем по темному Городу Дьяволов. Таким он стал и таким этот город для меня и останется.

— Тебя провести до квартиры? — спрашивает Ким, остановившись возле моего дома.

Качаю головой, выбираясь из машины. Ким кивает и дает по газам. Я остаюсь на тротуаре. Идет дождь. Редкие прохожие оббегают меня, а я не могу сдвинуться с места.

Запрокидываю голову, позволяя дождевым каплям скользить по лицу, волосам. Капли закатываются в уши, за шиворот, оставляют ледяные дорожки на животе.

И тогда сверху раздается… не гром, нет. 

Та самая мелодия.

Она летит из открытых настежь окон и обрушивается на меня подобно граду. Бьет по взведенным нервам.

Срываюсь с места и бегу. По полупустым полуночным улицам, по лужам, до темного мокрого парка, где бегу мимо блестящих скамеек и парочек под одним зонтом на двоих. 

Дождь усиливается. Я бегу тоже быстрее. По лужам, по грязи. Веткам и листьям. Я бегу, не разбирая дороги, не останавливаясь, чтобы перевести дух. Кажется, если я буду бежать достаточно быстро, то смогу прибежать в счастливое безмятежное «до», где больше не будет вопросов: «Почему все происходит именно так?»

Уставшие за день мышцы горят огнем, но физическая боль ничто в сравнении с той, которая сейчас кромсает мое сердце. Лана была единственной, кому было на меня не наплевать. Я была обязана ей жизнью, а теперь я ничем не могу помочь ей. Док сказал, слишком поздно.

Я бегаю и бегаю, до рези в правом боку, до жжения в горле. Мокрые волосы хлещут по лицу и щекам, но я не могу иначе. Только бегство может остановить поток режущих словно нож мыслей. Раньше это всегда помогало.

— Хватит, Джеки!

Я даже спотыкаюсь от неожиданности.

Поможет ли бегство от слуховых галлюцинаций? Смогу узнать только, если буду бежать еще быстрее.

— Да остановись же ты!

Передо мной неожиданно вырастает преграда — и пара крепких рук впивается мне в талию. 

— Грант? — выдыхаю я. Так он настоящий? — Что ты здесь делаешь? Отпусти!

Грант качает головой. А я снова растекаюсь, таю. Тот айсберг, в который я сумела превратить сердце за время бега, начинает  стремительно таять рядом с ним. 

— Ты вообще заметила, что идет дождь? Что наступила ночь? Что с тобой, Джеки?! 

— Не называй меня так. И отпусти. Отпусти меня.

— Чтобы ты снова убежала?

— Я люблю бегать. И это совершенно не твое дело, чем я занимаюсь ночью. 

Мне надо вырваться. Убежать от него. Иначе… Я не могу позволить себе расплакаться, расклеиться рядом с ним!

— Чарльз мяукал весь день, наверное, звал тебя. А ты забрала его к себе и сама же его дома и бросила. Мне пришлось не отходить от рояля весь день, чтобы хоть как-то заглушить его мяуканье. А ведь это ты просила о том, чтобы я не подставлял тебя перед менеджером вместо себя!

По лицу Гранта тоже струятся капли дождя. Если бы я умела плакать, на моем лице были бы настоящие слезы. Но я умею только бегать.

И сейчас не могу стоять на месте, меня трясет от желания сорваться с места и бежать. Бежать. Отталкиваться от земли и нестись, куда глаза глядят, но он держит меня прямо перед собой. Смотрит в упор бездонными темными глазами, и мои чувства медленно проступают под толщей льда, который стремительно тает от его прикосновений. 

На нем белая рубашка, совсем как я мечтала утром. А на манжетах те самые запонки, которые запали мне в душу с самой первой встречи. И древесный аромат его парфюма, и его внешний вид, — все говорит о постоянстве. Он играет одну и ту же мелодию, пока не доводит ее до совершенства. Его гардероб однообразен до ужаса, а каждое свое жилище он обустраивает в одних и тех же цветах. 

Он — это постоянство, которое мне даже и не снилось. 

Он — это стабильность, о которой мне не приходилось даже мечтать.

Он — моя самая несбыточная мечта. 

Он — яд для меня и противоядие одновременно. Острая боль и затмевающее разум наслаждение. 

Он ни в чем не виноват, но он — часть кошмара, от которого я буду бежать всю оставшуюся жизнь.

Его лицо будто вырублено из камня. Ни тени эмоций. Ни тени жизни. Именно так он ко мне и относится, и только я могла быть такой дурой, что поверила в то, что все может быть иначе и ему не плевать на меня. 

Лезу в сумочку на плече, и пальцы почему-то дрожат.

— Тебя волнует только кот, не так ли? Держи. Это ключи от моей квартиры. Забирай своего кота и оставь меня в покое, Адам Грант. Сможешь это сделать?

— Нет. Я не могу оставить тебя.

— Можешь, — цежу я со злостью. — Еще как можешь! Так что очень тебя прошу — исчезни, наконец. Просто исчезни из моей жизни, чтобы я могла жить как прежде. Чтобы я…

— Могла делать вид, что ничего не было? — читает он меня, как раскрытую книгу.

Дыхание сбивается. 

Он ведь не должен был знать об этом?

— Если ты о том, что было между нами, то не обольщайся… Я действовала по контракту. А вот ты прицепился ко мне, как репейник к волосам. Таскаешься за мной со своим роялем и котом, доводишь своей музыкой! Слышать уже не могу! Видеть тебя уже не могу!

Становится на шаг ближе. Так невыносимо близко, что я упираюсь в его грудь, перехватывая пальцами влажную ткань рубашки. Аромат его тела обволакивает коконом. Его близость успокаивает и злит одновременно, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

— Лжешь, — выдыхает он. — Я вижу тебя насквозь, маленькая лгунья. И уже понял, что лгать себе ты можешь бесконечно долго, но меня не проведешь, Джеки. И я буду доказывать тебе каждый день, что буду рядом. Пусть по ту сторону, в другой квартире, но буду. И ты не сможешь убежать от меня. Сколько бы ты не пыталась. Так что ты можешь довериться мне. Рассказать, что случилось. От хорошей жизни не бегают по ночам под дождем.

Хватка на моей талии становится чувствительнее, и только теперь рядом с ним, таким большим, крепким, горячим, ощущаю себя маленькой, уставшей и бесконечно несчастной, но не могу, не могу произнести ни слова. Ведь произнести вслух, рассказать Гранту, что случилось, уже значит признать случившееся.

Темно-синяя, аквамариновая бездна снова смыкается над моей головой. Я тону. Тону в его глазах, которыми он смотрит на меня так, как будто я единственная женщина на свете.

— Просто расскажи, где ты была сегодня, — шепчет Грант. 

Так же тихо, как шуршат капли по листве деревьев. Так же соблазнительно, как должно быть шептал Еве змей в райском Саду.

— Твой отказ называть вещи своими именами это как закрыть глаза в момент аварии, Джеки. Если я этого не вижу, то этого не происходит. Но это так не работает. Ты не можешь бесконечно убегать от сложностей, боли, страха или гнева. Ты должна принять произошедшее и те чувства, которые оно в тебе вызывает.

Все так. По этой причине я сбежала с терапии, на которой психолог просила меня рассказать ей, что произошло со мной той ночью. Первый шаг к освобождению просто назвать вещи своими именами, чтобы признать их.

Но для меня признать всегда означало простить. Простить Сэма за то, что он со мной сделал. А я не была к этому готова.

Ни тогда, ни сейчас. 

С силой бью его в грудь кулаками, пытаясь оттолкнуть.

— Это что за долбанный психоанализ, мистер Грант?! Откуда, черт возьми, ты этого нахватался?! Ходил к специалистам, консультировался, как дальше общаться со мной? Струсил перед сложностями, да, Адам? Вот куда ты исчез после банкета и где пропадал до переезда! Учился правильным словам? Так вот ни черта ты не знаешь, Адам Грант! Я даже правду тебе не рассказала, а ты уже испугался! И это ты говоришь о том, что я должна принять произошедшее? Да никогда в жизни, Дьявол тебя раздери! Принять значит сказать: «Ну что ж, дерьмо случается». А я не хочу отпускать! Не хочу прощать! Мне не нужно твое долбанное сочувствие! Как-нибудь сама разберусь, слышишь?!

Не дает и шагу сделать назад. Держит за талию. Смотрит. В упор. Как тогда, когда я была на сцене, а он за столиком. Через весь зал. Будто уже тогда видел меня насквозь. И знал больше, чем знаю я.

Но ведь он не может знать всю правду? Ведь я не стала рассказывать ему правду?!

— Я солгала тебе, Адам. Солгала, когда ты попросил рассказать о нашем общем прошлом, ты не знаешь всей правды, так что твои советы гроша ломанного не стоят.

Молчит. Не спорит. И при этом просто вынимает душу одним только темным тяжелым взглядом.

— Отпусти меня… — предпринимаю еще одну попытку.

— Один раз уже отпустил… — шепчет он. — Да, я ходил к специалистам. Потому что знаю правду. Всю правду, Джеки, которую ты от меня утаила.

От шока, злости и удивления хочется заорать, что он не имел права раскапывать информацию обо мне, но он произносит раньше, чем я успеваю набрать полные легкие воздуха:

— Лана рассказала мне.

Дрожь рождается в солнечном сплетении и волнами расходится по телу, скручивая судорогами так, что я цепляюсь за Гранта, чтобы устоять.

— В тот же день, когда я привез тебя домой. Я знаю всю правду с того самого дня, Джеки. И да, я действительно учился жить с этой правдой дальше, потому что хочу быть с тобой. Быть рядом. Я выбрал тебя, Джеки. Поэтому и переехал с котом и роялем поближе. Я благодарен Лане за то, что ей хватило решимости рассказать мне все, хотя я до сих пор не знаю, почему она доверилась мне…

— Потому что у нее рак.

Я сказала. 

Произнесла эти слова вслух раньше, чем сообразила, что делаю. Если раньше я еще надеялась в то, что это ошибка, то теперь, когда узнала, что Лана обо всем рассказала Гранту, мне ясно — ее диагноз верен. Лана единственный человек, который в целом свете знал обо мне всю правду, за исключением мудака Сэма, конечно же. Но на его сочувствие рассчитывать не приходится.

— Лана решила рассказать тебе всю правду, Адам, потому что она умирает… 

Внутри болит так, будто мне вбили гвоздь прямо в сердце. Где обещанное облегчение, которое должно наступить, когда произносишь вслух самое страшное? Почему после этих слов все кажется только еще более безнадежным?

Стоя посреди парка, в темноте, мокрой одежде, с поникшими плечами, я впервые в полной мере ощущаю одиночество, которое меня ждет, когда Ланы не станет. Я останусь одна, никому не нужная шлюха с тяжелым прошлым.

Вдруг Грант притягивает меня к себе с такой силой, что и лезвие не втиснется между нами.

— Мне так жаль… — повторяет он, поглаживая ладонью мои волосы. — Мне так жаль, Джеки.

«Засунь свою жалость, знаешь куда?» — могла бы сказать я. Но не могу. 

В его прикосновениях к моим волосам и его объятиях нет фальши. Он не обманывает меня — я слышу, как часто бьется его сердце, прижимаясь к его груди.

И впервые вместо того, чтобы оттолкнуть или закрыться, впервые я принимаю чье-то сочувствие. Разделяю с кем-то ту боль, от которой меня обычно разрывало в одиночестве на кусочки, потому что всем остальным было плевать на меня.  

И впервые за долгое время я доверяюсь… мужчине.

— Не убегай, Джеки. Больше не убегай. 

Грант обнимает меня за талию и ведет к выходу из парка, а я дрожу от холода, ветра и его крепких объятий, а еще от пьянящего, неповторимого, необъяснимого ощущения, что только рядом с ним каждый миг реальности, которую раньше предпочитала игнорировать, имеет значение.

Если раньше отрицательные эмоции я предпочитала, как можно скорее забыть, то сейчас я впитываю каждую секунду рядом с ним. Грант словно ведет меня по краю каньона, и с одной стороны зияет обрыв, в который я бы сорвалась без него, а с другой — простирается спасительная долина, в которую мы обязательно придем вместе.

Мой фокус раздваивается. Я вижу одновременно все, что происходит вокруг, и в то же время только его одного в центре нового мира. Его одного на фоне желтых искр парковых фонарей, далеких разноцветных вывесок в отблеске иллюминации на черном мокром асфальте. И от увиденного во мне, там где раньше была лишь выжженная земля, поднимается такая буря эмоций, что я останавливаюсь под раскидистой кроной, не в силах идти дальше. 

Грант с удивлением останавливается тоже.

И тогда же я целую его первой.

Прижимаюсь к нему всем телом, каждой клеточкой и целую его в губы, но он не отвечает.

С ужасом понимаю, что поторопилась. Может быть, вообще ошиблась и приняла сочувствие за то, чем оно не являлось.

Отпрыгиваю, ощущая, как от стыда вспыхивают щеки.

— Прости, я…

В тот же миг с Гранта спадает оцепенение.

— Да я просто в шоке, Джеки!

Он обхватывает мое лицо обеими руками. Выдыхает мое имя, и врывается в мой рот своим языком. Я аж отшатываюсь под его напором, но после сильнее обвиваю его шею, прижимаясь к нему всем телом. Его руки оказываются в моих мокрых волосах. Дыхание сбивается. Он целует меня с жадностью и в то же время нежно. Он определенно умеет целоваться, и какой же я была дурой раньше, что отказывала ему в поцелуях.

Грант прерывается только на мгновение, чтобы перебежать вместе со мной на ту сторону улицы. Там он снова целует меня, пока не замечает такси. 

Мы вваливаемся на заднее сиденье, полностью мокрые, и Грант едва успевает назвать адрес, как снова завладевает моим ртом. По пустым ночным улицам мы добираемся до нашего общего дома быстро, и Грант явно бросает купюру в разы больше, чем стоила эта поездка. 

— Сдачи не надо.

Грант подхватывает меня на руки, стоит мне выйти из такси. И продолжает целовать, пока едва ли не бегом направляется к холлу с лифтами.

— Мистер Грант, секундочку!... — деликатно откашливается Джасвелл, которого я не вижу, только слышу. Слишком занята поцелуями. — К нам поступила информация, что у вас...

— Не сейчас! — отрезает Грант. — Оштрафуете меня завтра!

Мы уже в лифте, который отсекает нас от менеджера.

— Меня выселят, точно выселят, — шепчет Грант, на секунду оторвавшись от моих губ.

— Из-за Чарльза?

— Из-за него или рояля, — успевает ответить он, как снова склоняется к моему лицу и опять проводит языком по моей нижней губе. — Я опять играл весь день, а кот орал как резанный.

Лифт открывается на нужном этаже, и Грант сначала тянет меня к своей двери. И только возле нее замирает, отрывается от моего рта и все-таки хрипло спрашивает:

— Зайдешь?

По его лицу я вижу, сколько усилий ему потребовалось, чтобы все-таки задать этот вопрос. Как сильно он хочет соблюсти приличия и не гнать коней, будто между нами все в первый раз, а до этого ничего не было.

— Зайду, но с одним условием, — отвечаю я. 

— Каким? — со смиренным видом уточняет Грант. 

И в этом вопросе столько принятия меня, с моими тараканами, правилами, границами, что я готова начать раздеваться прямо в коридоре.

— Ты сыграешь для меня.

Глава 44

Лицо Гранта озаряет улыбка. Он ждал запретов, правил или даже очередного контракта.

— Это меньшее, что я могу сделать для тебя.

Он быстро распахивает дверь и, не раздеваясь, в мокрой одежде и обуви идет прямо к роялю. В квартире темно, и в это время суток соседи явно не смогут оценить всю гениальность мистера Гранта.

Опустившись перед инструментом, Грант пробегает пальцами по клавишам, словно разогреваясь, как спортсмен перед забегом. За его точеным профилем светит уличная иллюминация, и я толком не вижу его, только белое пятно рубашки, ведь по привычке стою в шаге от порога. Почти на другом конце комнаты.

И тогда из тишины рождается мелодия. 

Та самая. Которая звучит для меня, как возвращение в прошлое. В его особняк, где он играл ее впервые. И впервые за долгие годы воспоминания из прошлого не причиняет боли. Благодаря Гранту у меня теперь есть такие воспоминания, которые греют душу.

Первые аккорды все также напоминают перестук капель. Я словно опять угодила под дождь, который с каждой секундой набирает силу. Мелодия обретает собственный голос. Обрывочные синглы, которые Грант наигрывал в особняке, соединяя их на ходу, теперь собраны и систематизированы. Я узнаю знакомые отрывки, но общий узор, в который они сплетены, не перестает меня удивлять.

Все-таки через стены эта мелодия звучала глухо и отдалено, совсем иначе, чем теперь. Когда вся сила рояля, и каждая спелая нота принадлежат мне одной.

Движения длинных пальцев гипнотизируют меня. Грант играет с прикрытыми глазами, целиком отдаваясь музыке, которая обрушивается с первобытной яростью, а после замирает, стихая вдали, будто отзвуки грома.

Кто-то из последних сил колотит по чугунным батареям, и я понимаю, что такие металлические аплодисменты долгое время были для Гранта единственной похвалой его таланту.

И я должна это исправить.

Раньше, чем он обернулся ко мне от рояля, я на одном дыхании пересекаю комнату и встаю за его спиной. Обвиваю руками шею и принимаюсь покрывать поцелуями его лицо. Он подставляет губы, изворачивается и усаживает меня к себе на колени. 

Я не перестаю его целовать. Батарейный набат стихает, а может, это в моих ушах слишком громко бьется собственное же сердце, так что я больше ничего не слышу.

Пробегаю пальцами по пуговицам и сдираю с его плеч мокрую рубашку, в то время как Грант, отстранившись, одним движением срывает с меня футболку. После он принимается целовать мою шею, горячим дыханием обжигая холодную кожу. С тихим стоном я откидываюсь под его напором, прямо на клавиши. Рояль издает резкий визг под моими локтями. Я пытаюсь приподняться, но замираю под тяжелым темным взглядом.

Грант припускает чашечки бюстгальтера и проводит языком, не сводя с меня взгляда. Я дрожу всем телом, и высокие ноты с левой стороны перемежаются глухими, громоподобными, на которые я упираюсь правым локтем. Странная новая музыка наполняет комнату, заглушает мои стоны. Я извиваюсь от его чувствительных укусов, от того, как сильно тянет низ живота. От потребности ощутить прикосновения кожи к коже.

Рывком приподнимаюсь, и рояль, издав последний громкий возглас, наконец-то стихает. Усаживаюсь на колени Гранта, вжимаясь в его грудь своей, и принимаюсь целовать его, запустив пальцы во влажные волосы.

— Помоги мне, — только и могу выдохнуть.

Встаю на ноги, и Грант стягивает с меня спортивные штаны вместе с трусиками. Когда он касается внутренней стороны моих бедер, обводит невидимые ему в темноте шрамы, я замираю, вцепившись в его плечи.

Но и этого Гранту мало. Он наклоняется и касается губами последних оставшихся на моей коже шрамов. Сердце взмывает к горлу, а желание огненной лавой проносится по венам.

— Хочу тебя…

Слышу звон пряжки, пока сама веду бедрами из стороны в сторону, в нетерпении переступая с ноги на ногу, а после хватка на моей талии становится сильнее. Грант тянет меня обратно к себе, и я опускаюсь. Сразу. И полностью.

Ахаю и перестаю дышать. Он дает мне время прийти в себя. Снова целует. Глубоким страстным поцелуем, а после помогает начать двигаться. Находит правильный угол, и бьет бедрами мне навстречу. Слизывает стоны с моих губ и не дает оторваться, отпустить, прервать этот поцелуй, который до сих пор ощущается как первый.

Но банкетка перед роялем все-таки не самое удобное для секса место, а я хочу больше. Не хочу быть ведущей. Хочу быть ведомой. 

— Пожалуйста… — всхлипываю. — Пожалуйста...

— Ложись на ковер. На спину.

Ноги дрожат, когда я опускаюсь на мягкий темный ворс. Грант избавляется от остатков одежды на себе и нависает надо мной сверху. Перехватывает мои бедра и разводит их, а я скрещиваю щиколотки у него на пояснице.

— Наконец-то я могу целовать тебя и быть в тебе.

Он делает едва уловимое движение бедрами, и я ахаю в его приоткрытые губы. Царапаю его спину, обвивая руками и ногами. Я целиком растворяюсь в нем, в его прикосновениях, движениях и новом частом ритме. 

Доверяю не только свое тело.

Отдаю всю себя. 

Без остатка.  

* * *

После я принимаю быстрый душ, а Грант в это время, натянув на голое тело только штаны, идет в мою квартиру за Чарльзом.

Кот и правда мяукает. Громко, требовательно, с обидой в голосе. Хорошо, что ночь и в коридоре не толпятся любознательные жильцы дома.

Грант приносит кота, как раз когда я выхожу из душа.

— Видишь? Я говорил тебе, что она тут. А ты не верил. 

На груди Гранта красуются свежие царапины — и это не моих рук дело. Это Чарльз не желал покидать моей квартиры, так меня и не дождавшись. При виде меня Чарльз, впрочем, хмурится. Отворачивается и с деловым видом начинает намывать светло-рыжие штаны на задних лапках. 

— Обиделся, что я его бросила.

Аккуратно опускаюсь на постель Гранта и провожу рукой по мохнатой голове с острыми ушками. Чарльз дуется, и мытье хвоста занимает его куда больше, чем общение со мной.

Грант стягивает с себя штаны и без одежды ныряет под одеяло. Отбрасывает одеяло с моей стороны и хлопает по простыне.

— Проведи эту ночь со мной, Джеки. Хочешь?

Делаю глубокий вдох… и киваю. Только прошу у него какую-нибудь футболку. Грант вылезает из постели и копается в шкафу. Потом оборачивается и смотрит на меня. А я с трудом нахожу его глаза, где-то выше. Хотя зрение все равно чуть косит — я не могу отвести глаза от его задницы.

Он швыряет мне футболку, а после возвращается в постель и притягивает к себе. Снова целует, но легкий поцелуй очень скоро превращается в глубокий, нежный и медленный. Не понимаю, как, но снова оказываюсь под ним, а футболка, которую я успела натянуть, оказывается у меня под подбородком.

Он снова сверху, и я впиваюсь ногтями в его крепкие ягодицы и ни на секунду не перестаю его целовать. Я слишком долго жила без поцелуев.

После двух раз подряд сил хватает только, чтобы притянуть к себе подушку. Уже сквозь сон чувствую, как между мной и Грантом обрушивается тяжелый теплый кот, который с утробным мурчанием и легким раздражением принимается домывать лапы. Мол, ну наконец-то вы успокоились. Запускаю пальцы в его густую шерсть и так и засыпаю со счастливой улыбкой на губах.

Утро наступает чересчур быстро. Кажется, я только моргнула, а уже рассвело. С кухни доносится знакомый аромат — подгоревшего омлета. В вопросе завтраков мистер Грант себе тоже не изменяет.

Слышу, как он тихо ворчит на Чарльза и просит того не шуметь. Судя по звукам, Грант прежде всего кормит кота. Урок усвоен, а мокрые матрасы нам больше ни к чему. Адам направляется к спальне, а я не могу стереть с лица счастливую улыбку, которая сразу выдает, что я не сплю.

— Привет, — шепчет Грант. — Прости, что разбудил.

Распахиваю глаза и смотрю на него. Хочу запомнить, каждую деталь этого утра, которое так не похоже на все остальные. Грант пришел с подносом, на котором дымится омлет с корочкой. 

— Привет… — тихо отзываюсь. — Знаешь, оказывается, я тебя люблю.

Грант едва не переворачивает поднос с едой на кровать, настолько сильно вздрагивает.

— Держу! — подхватываю я край подноса. — И не говори ничего! — быстро отвечаю. — Ты не должен спешить, если не хочешь…

— Глупышка Джеки.

Грант все-таки убирает поднос с едой в безопасное место и садится на кровать. Притягивает меня к себе и покрывает поцелуями лицо.

— Не говорить? Но как? Мне столько надо тебе рассказать! И я думал, что признаюсь первым, а ты меня вот так огорошила. Джеки, да я влюбился в тебя с самого первого взгляда. Просто не ожидал, что услышу эти слова от тебя так скоро! Что изменилось за это утро? Эту ночь?

— Ты собрал весь ряд.

— Не понимаю, какой еще ряд?

— Сейчас покажу. Жди здесь!

Выпрыгиваю из кровати и натягиваю собственные штаны, впрочем, оставаясь в футболке Адама. Бегу к себе домой и нахожу ту самую карточку, которую я так и не выбросила, хотя и разорвана ее пополам.

С ней и возвращаюсь обратно в спальню, где Грант рассеянно скармливает Чарльзу кусочки омлета.

— Решил, что приготовлю тебе новый. Может, хотя бы он не пригорит. Что за картонки?

— Мое личное «Бинго». Оно помогало мне избегать чувств. Эту я начала заполнять сразу после того, как приехала к тебе. Всю неделю, каждый день.

— Но она разорвана пополам.

— Я злилась, — улыбаюсь. — На то, какую власть ты смог обрести надо мной.

Соединяю две половинки и объясняю, что для каждого клиента всегда составляла свое «Бинго». Жду, что он взорвется или проявит свою ревность, но у него получается сдержаться. Это удивительно.

— И с помощью такой картонки ты избегала проявления чувств? — переспрашивает удивленный Грант. — И делала это каждый вечер, пока я готов был в лепешку расшибиться, чтобы заполучить тебя?

— Да. И вот почему, у тебя ничего бы не вышло. 

— А почему вышло теперь? — улыбается он. — Что я сделал?

— Смотри, — показываю последний ряд. — «Моя эрогенная зона» — галочка. Ты нашел ее день на третий и с тех пор всегда пользуешься этим. 

— Разве тебе не нравится, когда я касаюсь твоих бедер?

— Очень нравится. Но никто до тебя не интересовался моими шрамами, а еще я не позволяла никому понять, что они — самая чувствительная часть моего тела. Дальше… «Музыка» — вчера ты снова играл для меня. А еще ты волновался обо мне и нашел меня в парке. Это тоже галочка в графе «Чувства».  Самая опасная графа для меня.

— Но она почти везде заполнена. За всю неделю, что мы были вместе, почти везде галочки!

— За это скажи спасибо Чарльзу. А еще это твои завтраки. Никто не готовил для меня завтраки, Адам. Ты был первым.

— Не думал, что мои паршивые омлеты сгодятся хоть на что-то.

— «Совместный сон» — галочка. Мы спали вместе в последнюю ночь и спали вчера.

— И будем завтра? — с надеждой спрашивает он.

Вместо ответа быстро целую его в губы.

— «Кот» — галочка. 

— Стой, стой, стой! Почему в моей карточке есть целая графа для Чарльза? Не много ли чести для шерстяного обормота?

— Обычно, я заполняю эту графу после знакомства с клиентом. Люди сразу выстраивали личные границы в отношениях со мной. И эта графа — как раз та личная штука, за которую мне нет ходу. А если есть — то это уже плохо. Для меня, разумеется. Ты сразу обозначил, что кот — твоя слабость, Чарльз твой самый близкий друг. До тебя никто не брал с собой любимых собак, хомяков или котов. В этом ты тоже стал первым.

— Секрет моего очарования подгоревшие омлеты и мэйн-кун… Старина Чарльз, можешь себе представить? — кот мурлыкнул и, нисколько не сомневаясь в своей неотразимости, стащил когтем еще кусок омлета. — Ладно, давай дальше. Тем более, я вижу кое-что интересное. «Позы»! Что не так было с позами для секса, правильно же я понимаю? Или это какие-то другие позы? Почему вначале галочек нет, а потом есть? В чем я облажался?

— Ты обозначил правило «секс только сзади». А потом сам его нарушил, когда позволил мне быть сверху.

— Черт, да… Сзади. — Грант в задумчивости стучит пальцем по картонке. — Прости за то, что поначалу я… использовал тебя ради собственного удовольствия. И выбирал такие унизительные позы…

— Некоторые были огонь, — отзываюсь. — Но ты и не мог поступить иначе. 

— Да, я слишком запутался тогда в своих чувствах. У меня же не было такой картонки. Это бы многое упростило.

Смеюсь и снова целую его.

— Что там осталось? Какая последняя графа?

— «Поцелуй»… 

Провожу ногтем по графе с прочерком.

— До вчерашнего вечера мы ни разу не целовались. Но сегодня у тебя… Семь из семи, Адам Грант. У меня «Бинго». И это значит, что я тебя люблю.

Грант смотрит на меня, а потом валит на спину, нависает сверху, обжигая аквамариновой бездной.

— Ты такая же сумасшедшая, как и я, Джеки. «Бинго», кто бы мог подумать… И, кстати, ты нарушила правила игры. Если у тебя «Бинго», об этом надо сообщать громко, чтобы все игроки могли тебя расслышать.

— Что?! — смеюсь в голос. — Какие еще правила? Это мои картонки! И правила тоже мои!

— А ну кричи! Чтобы все слышали! И знали, что ты моя!

Набираю полные легкие воздуха и ору изо всех сил:

— БИНГО!!!

От моего вопля даже Чарльз пулей вылетает из спальни и матерится кто-то из соседей, чьи квартиры граничат с квартирой Адама. Грант смеется в голос, и я вместе с ним.

— А теперь еще раз, — просит он.

— Не буду!

— Скажи еще раз, что означает твое «Бинго», — шепчет он, наклоняясь к моим губам.

— Я люблю тебя, Адам.

— А я люблю тебя, — отзывается он и снова целует.

Эпилог

Накрыв пищевой пленкой, убираю оставшиеся после поминальной службы тарталетки в холодильник. Мама не просила о помощи, но я не могу сидеть сложа руки. Впервые за эти годы я вернулась в этот дом и этот город, из которых, так и не найдя поддержки, давным-давно сбежала.

Слышу, как мама прощается с последними гостями, после дом наконец-то опустел. 

Сегодня мы похоронили Лану. 

Последние свои дни она прожила у мамы. Болезнь немного сблизила сестер, но я не могла отделаться от мысли, что мама пошла на этот шаг и стала сиделкой для своей родной сестры исключительно ради наследства, которое Лана обещала ей оставить. Мама, конечно же, возмущалась, что это «грязные деньги», но никогда не говорила о том, что они ей не нужны.

Хотя об этом я знаю только со слов тетушки. Я до последнего поддерживала с Ланой связь по телефону, а приехала только в последний момент, когда стало ясно — что дни ее сочтены.

Лана не сердилась на меня, хотя мама не понимала моего поведения. В привычной ей манере она спрашивала, какие такие важные дела держат меня в городе, когда родная тетя находится при смерти?

Я не стала говорить ей, что делала все, чтобы у меня вообще появилась возможность снова вернуться в этот город, на эту улицу и не забиться в панической атаке прямо на пороге ее дома. Как и в тот вечер, когда, шатаясь, я пришла домой, так и сейчас, мама не считала, что пережитое насилие причинило мне такой уж большой душевный урон. 

«Тебя ведь даже не изнасиловали!»

Она всегда измеряла произошедшее со мной по какому-то одному ей ведомому мерилу, и только она одна знала, какое насилие стоит жалости, а какое — нет.

— Что ж, думаю, все прошло хорошо. — Мама заходит на кухню, надевает передник и встает возле раковины с грязной посудой. — Вот и проводили по-человечески, теперь никто и слова кривого не скажет.

Она все еще живет под страхом: «Что подумаю другие», но я, благодаря личной терапии, могу принять это.

Не смириться. 

И не простить.

Оказалось, что принятие еще не означает прощения. С этим я могу жить дальше. 

Но потребовалось куда больше времени, чем я предполагала вначале, чтобы найти равновесие внутри себя. Иногда я срывалась и бегала, как подстреленная, до изнеможения. Однажды Грант подарил мне беговую дорожку, чтобы не переживать, если вдруг мне приспичит бегать ночью.

О моих заслугах и достижениях знает только Адам. Он моя опора, поддержка и жилетка. Единственный друг, лучший любовник и моя настоящая вторая половинка.

Я так и не познакомила его с мамой. Может, это произойдет сегодня, когда он приедет за мной. 

— Ну кто так ставит продукты в холодильник? — закончив с посудой, мама принимается перекладывать с полки на полку формы для выпечки, которые до этого туда поставила я.

В ее глазах я все делаю не так, и это не изменилось. Изменилось только мое восприятие. Хотя у меня все еще остались к ней вопросы. Много вопросов. Но вряд ли она когда-нибудь ответит.

— Какие планы дальше? Чем займешься, раз агентство Ланы теперь закрыто? Ты ведь уже думала о том, чтобы найти себе приличную работу?

Для мамы все просто. Надо всего лишь найти приличную в глазах других работу, а дальше жизнь наладится. Она говорила мне это по телефону еще в те дни, когда я только переехала вместе с Ланой в ЛА. Ничего не изменилось и теперь.

Окна нашей кухни по-прежнему выходят на улицу, по ту сторону которой все так же возвышается точная копия нашего дома. Не знаю, если Сэм по-прежнему живет там. Слава богу, на поминки, куда мама приглашала всех соседей, он не явился.

Этот дом — как финишная лента, которую я пересекла, оставив позади все желания, мечты и надежды. Теперь я пытаюсь заново их вспомнить. Понять, о чем я когда-то мечтала и чего вообще хотела в жизни, когда только заканчивала школу.

— Пока не знаю.

Мама закатывает глаза и выключает кран с водой. Это знак — меня ждет отповедь.

— Позволь мне дать тебе совет, хотя ты вряд ли станешь слушать…

Нотки ее тона слишком знакомые, слишком болезненные для меня, и я медленно, но верно соскальзываю в панику, как вдруг тишина за окном взрывается полицейскими сиренами. Слышен визг шин, и пустую улицу перед соседним домом вдруг заполняют десятки автомобилей.

— Что такое? Что происходит? — удивляется мама. 

К дому высыпают полицейские в форме и люди в строгих темных костюмах.

Выхожу следом за мамой на улицу. Другие соседи, заинтересовавшись шумом, тоже подтягиваются. Толпа ахает, когда из дома выводят полуодетую девочку. Ее шатает, а ноги заплетаются.

— Ай, ай, ай! Какой скандал, — сокрушается мама, прижав руки к лицу. — Куда ты? — только и спрашивает она, когда я, при виде оживления возле двери, начинаю пятиться.

Слишком хорошо понимаю, кого из дома выведут следующим.

Прошедшие годы никак не изменили его. Сэм по-прежнему не похож на маньяка, от которого следует держать детей, как можно дальше. С заломленными полицией руками, Сэм выглядит скорее нелепо. При виде его бесцветной футболки, засаленных волос и удивленного, даже обиженного, как у ребенка, выражения лица, никогда не подумаешь, что полиция не ошиблась и зяла того, кого надо.

— Должно быть, это какая-то ошибка, — долетает до меня разговор соседей. 

Не могу устоять на месте. Земля под моими ногами снова горит. Хочу сорваться и бежать, вниз по улице, мимо подстриженных лужаек, ухоженных домов и других вышедших на шум соседей. Они не поверят в это до последнего, даже когда ему предъявят обвинения. 

«Мы и подумать не могли, что он на такое способен!»

Пячусь, как рак, и по неаккуратности налетаю на офицера полиции. Он ловит меня за руки, но те дрожат так сильно, что это не укрывается от его внимания.

— Не волнуйтесь, мэм, — козыряет он мне. — Должно быть, у вас тоже есть дети? Он больше не сможет никому навредить.

— Но как… Как вы узнали, что он вообще способен на это?

Кому вы поверили, хочется спросить. Кто все-таки рассказал вам об этом или на чем, после стольких лет, прокололся Сэм?

— Один мужчина дал показания, мэм, — с серьезным лицом отвечает офицер. — Его любимая девушка пострадала, а преступнику все сошло с рук. Теперь она никому не доверяет и больше не может быть счастливой.

Мои глаза вот-вот вывалятся из орбит. 

— И вы поверили этому мужчине?

— Не сразу, разумеется. Была проделана огромная работа, мы изучали все случаи, о которых нам было известно. А после решили поймать его на горячем. Та девочка не пострадала, мы успели вовремя. Вообще это мы ее и подослали, чтобы у нас были свежие доказательства его вины. Хотя, конечно, теперь все зависит от суда присяжных… Им решать его судьбу. Если вдруг вы знаете кого-то, кто пострадал от его рук, дайте знать. Этим вы поможете следствию.

Киваю, но не могу вымолвить и слова, только принимаю из его рук визитку с номером телефона.

— Позвоните, если вдруг что-то вспомните.

Кое-как добираюсь до дома, сажусь на крыльцо и смотрю, как постепенно разъезжаются машины. Как расходятся соседи, насытившись сплетнями. Моя мама возвращается последней.

— Милая? — каким-то треснувшим голосом зовет меня мама. — Все в порядке?

Поднимаю на нее глаза, но мама избегает смотреть на меня. Мнет пальцы, глядя себе под ноги.

— Я не лгала тебе, мама. Той ночью я сказала тебе правду. И ты знаешь, что нет никакой ошибки в том, в чем его обвиняют. Это сделал он. 

Она делает рваный неглубокий вдох и со словами, что пора ставить ужин, уходит мимо меня в дом.

Больше мне здесь делать нечего.

Достаю телефон и отправляю сообщение. Тут же получаю ответ: «Выезжаю». От еды отказываюсь, оставаясь сидеть на крыльце. Часть полицейских в штатском все еще суетятся возле дома напротив, сейчас там ведется обыск.

Грант приезжает через четверть часа, весь день он был поблизости. На всякий случай, как он выразился.

При виде крепких рук, тонких запястий и узких бедер я моментально млею. Мне никогда не надоест смотреть на него.

— Привет! — говорит Адам с широкой улыбкой. — Я тут проездом. Приехал к любимой девушке, может, знаете ее?

Мои глаза расширяются. Он повторяет почти слово-в-слово свою реплику, после которой моя жизнь необратимо изменилась. А теперь в доме Сэма ведется обыск, а я получила второй шанс.

— Его арестовали сегодня, — почти шепчу. — Как ты этого добился? Это ведь был ты? Тот мужчина, что первым дал показания?

Грант криво улыбается, запустив правую руку в волосы.

— Это было не так героически, как ты себе представляешь. Свой первый допрос я даже не помню.

— Допрос? Даже так?

— Да, меня арестовали на трое суток. Сначала офицеры решили, что я рассказываю им о себе, просто в третьем лице. И что меня мучает раскаяние, поэтому я так… напился. Я перебрал в ту ночь, когда только узнал от Ланы всю правду. И меня арестовали за дебош и… за то, что оскорбление полицейского. А потом я протрезвел, все им рассказал и меня отпустили.

Сбегаю к нему и целую.

— Вау, — выдыхает Грант. — Какой теплый прием! А ведь я еще даже не начал рассказывать о том, каким богатым и завидным женихом скоро буду.

— Подписал?!

— А ты во мне сомневалась? — надувает грудь этот индюк. — И не только подписал! Но еще и выбил лучшие условия, проценты и даже…

— Ни стыда, ни совести, — доносится с порога.

Замираю, будто покрывшись коркой льда. Мама сканирует Гранта колючим взглядом, сложив руки на груди.

Не успеваю сказать ни слова, как она уже делает выводы:

— Постеснялась бы приводить клиентов к материнскому дому.

Не знаю, сколько сессий у психолога придется потратить на то, чтобы мамина грубость перестала превращать меня в испуганную девочку, у которой язык прирос к нёбу.

— Добрый вечер, мэм, — произносит Грант.

Он сильнее обнимает меня за талию, и его прикосновения срабатывают для меня якорем. Опорой, которая не дает мне соскользнуть в стыд и ярость. 

— Мам, это мой бойфренд.

— Адам Грант, — говорит он, протянув руку.

Мама так и остается стоять на пороге, сложив обе руки на груди.

Адам медленно опускает руку, а я снова и снова сглатываю, как будто это поможет избавиться от едкого привкуса горечи во рту.

— Что ж… Можем ехать? — Грант переводит взгляд на меня, и я киваю.

Он не отпускает моей талии, так и обходит вместе со мной машину и распахивает для меня дверь. Сажусь и смотрю, как Адам обходит машину, но замирает перед домом и что-то говорит моей матери.

Когда он открывает водительскую дверь, лицо мамы перекошено так, будто он послал ее прямым текстом, но я более чем уверена в том, что Адам не сделал этого.

— Как ваше имя, вы сказали? — цедит сквозь зубы мама.

— Адам Грант… Всего хорошего, мэм.

Мамино лицо неожиданно вытягивается, а глаза лезут на лоб.

— Подождите… Тот самый Адам Грант? Музыкант? Неужели это вы?!

Грант заводит машину и выворачивает на середину дороги. Мои зубы отбивают чечетку, а руки дрожат, но я все-таки нахожу в себе силы, чтобы спросить:

— Что ты ей сказал?

— Что это не тебе, а ей должно быть стыдно.

Прикусываю нижнюю губу и накрываю его руку на коробке передач.

— Спасибо. Я рада, что нашла в себе силы уехать отсюда. Иначе никогда бы не встретила тебя снова. Но больше я сюда не вернусь.

Какое-то время мы едем в тишине, а после я включаю магнитолу, и салон машины наполняется знакомыми мелодиями из дебютного альбома Адама Гранта, который скоро, благодаря контракту со звукозаписывающей компанией, будет продаваться по всему миру.

Карьера Гранта тоже напоминает феникса. Его прежний бизнес сгорел после разрыва с Дональдом, но Адам нашел в себе силы возродиться из пепла. Он перестал размениваться по мелочам и больше не просил искусственный интеллект сочинять короткие треки вместо себя. Теперь он писал полноценную и офигенную музыку сам.

— Нет, — кривится Адам, как и всегда, на одном и том же припеве. — Здесь все-таки надо было сыграть иначе. Зря ты меня убедила оставить так, как есть.

Вспоминаю тот горячий секс на рояле, когда я, по его мнению, переубеждала его оставить все, как есть. Я просто сорвалась, на самом деле. Взлохмаченный полуголый Грант в одной рубашке возле рояля — это зрелище выше моих сил.

— Знаешь, я тут подумал… А может попросим Аннет еще денек приглядеть за Чарльзом?

— А то с младенцем и так скучно, да? — отвечаю ему под стать. — Чарльз скучает, а я уже скучаю по этой наглой рыжей морде. 

— Да просто к вечеру были бы в Вегасе... Подумай. Провели бы там денек и вернулись бы. Что скажешь?

— Почему именно Вегас?

Грант сворачивает к обочине и выуживает из кармана бархатную коробочку, которую протягивает мне. 

— Жаклин, — неожиданно официально начинает он. — Согласна ли ты…

— Стой! — кричу так, что уши закладывает.

— Да ешкин кот! — бьет по рулю Грант. — Что такое?

— Больше не называй меня Жаклин. Это мое... рабочее имя.

— Хорошо, но я никогда не знал твоего настоящего имени.

— И не надо, — качаю головой. — Я больше не та, какой была прежде, и никогда ею не буду. Джеки подойдет. Лишь бы не Жаклин, ради бога.

— Джеки… — выдыхает Грант.

— Уже лучше.

— Так и будешь меня прерывать?

— Прости, пожалуйста. И продолжай.

Адам с пару секунд собирается с мыслями, а потом широко улыбается.

— Джеки, махнем в Вегас?

— Эй! Я бы хотела услышать официальное предложение руки и сердца!

— Да что ты будешь делать!

Он наклоняется и впивается в мои губы глубоким поцелуем, а потом отстраняется и шепчет на одном дыхании:

— Я так люблю тебя… Ты не представляешь. Не могу больше без тебя. Так что, Джеки, согласна ли ты выйти за меня замуж? 

Грант сам щелкает крышкой от коробочки, которую я до сих пор просто сжимала в ладонях. При виде ярко-синих камней теряю дар речи.

— Это же… Это…

— Турмалин параиба. Самая его дорогая разновидность.

— И у тебя такой турмалин был на запонках?!

— На самом деле, нет. Это был его синтетический аналог, параиба-ситалл. Его получают в результате наносинтеза — сращивания металлических чешуек и частиц натурального турмалина. Я решил, что это символично. Я ведь тоже сочинял синтетическую музыку. Параиба-ситалл стоит тоже дорого, но все равно в разы дешевле настоящего, так что для запонок сошел и такой. А вот для твоего кольца я хотел найти настоящий турмалин.

— Но почему именно этот камень?

— Я заметил, как ты восторгалась моими запонками. Пришлось попотеть, чтобы найти для тебя этот камень, но если поиски подходящего камня разрешились быстро, то потом процесс создания кольца пришлось поставить на паузу из-за денег. Я ведь был банкротом. Но сегодня я исполнил две мечты разом. Подписал контракт, получил задаток за свой первый альбом и наконец-то выкупил для тебя это кольцо.

Обрамленный бриллиантовой крошкой небесно-голубой камень словно источал собственное сияние.

— В жизни ничего красивее не видела… 

— Это значит «Да, я выйду за тебя, потому что люблю тебя больше жизни»?

— Да! Я буду твоей женой, Адам Грант! Так что звони Аннет и уговаривай ее присмотреть за нашим рыжим чудищем еще сутки. И поехали в Вегас!

— Слава богу! — с облегчением выдохнул Грант. — А то на нормальную свадьбу у меня денег не осталось.

Я смеялась так, что у меня выступили на глазах слезы. А Гранту пришлось выйти из машины, чтобы Аннет нормально слышала его слова.

В Вегасе мы остановились в трехзвездочном мотеле и тем же вечером в скромной часовне после того, как Элвис в потрепанном костюме обвенчал нас, Адам надел мне на палец это баснословно дорогое кольцо с камнем, который всегда напоминал мне цвет его глаз.

Бирюзовый омут, который все-таки затянул меня с головой.

Конец!