Читать онлайн Цитадели гордыни 7. Поступь Вечного Льда бесплатно

* * *

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону.

1

Столица Империума.

Небоскреб «Рубиновый колосс».

Ресторан на крыше «Сытников». 12:25

Красный диск медленно проворачивался, наползая на темное полотно, усеянное миллиардами звезд. Мелкие вибрации сотрясали корпус, шла корректировка орбиты. Корабль кренился, занимая расчетную позицию. Голос за кадром сухо отчитывал последние секунды до старта:

– …пять…

– …четыре…

– …три…

– …два…

– …один…

– …пуск…

Произошло отделение. Сферическая капсула покинула борт материнского корабля, началось сближение с красной планетой.

Высокочувствительные камеры фиксировали каждый момент, передавая кадры на Землю. Трансляция шла в прямом эфире по всем каналам.

Спускаемый аппарат входил в атмосферу медленно, словно неохотно. Отделилась первая ступень, за ней вторая. Продолговатые болванки отработавших маневровых двигателей кувыркаясь отправились в свободный полет.

Камера переключилась на внутренний отсек капсулы. Шесть человеческих фигур в скафандрах застыли в специальных креслах, плотно зафиксированные страховочными ремнями. Перед каждым располагался экран, куда выводилась необходимая информация.

Рядом с командиром корабля два причудливых джойстика управления, на крайний случай, если вдруг не справится автоматика. До этого переходить в ручной режим категорически запрещено.

Модуль все глубже нырял в атмосферу, в ход пошла первая тормозная система, корректирующая не скорость посадки, а курс глиссады сближения.

Экран затрясло, возникла турбулентность. Включились стабилизаторы, выводя аппарат в пологий полет.

– …три-один, регистрируем в северном полушарии небольшое завихрение… – хрипло сказал один из космонавтов.

– …три-один, он слишком далеко и не помешает вам. Не волнуйтесь, мы за всем наблюдаем… – откликнулись те, кто оставался на орбите на борту основного корабля.

– …принято, три-один…

В эфире снова наступила тишина, лишь статика изредка проскакивала в форме легких помех.

Спускаемый аппарат выходил на расчетную точку, до выбранной для приземления области оставалось недолго.

Заработала вторая система торможения, шло гашение скорости. Достаточное, чтобы модуль замедлился, перестав напоминать падающий болид.

Экран трясло не переставая. Если бы людей внутри жестко не зафиксировали в эргономичных креслах, то сейчас по всему отсеку модуля разлетались бы человеческие тела.

Тряска нарастала, стабилизаторы не справлялись. Голос за кадром метрономом отмечал время до посадки:

– …две минуты до касания…

– …минута пятьдесят секунд…

– …минута сорок секунд…

– …минута тридцать секунд…

В один момент картинка дернулась сильнее обычного. Сработали парашютные системы. Завершающий этап спуска, ставшего плавным.

– …все системы работают нормально… – доложили из капсулы.

– …три-один, подтверждаю, телеметрия в зеленом фоне… – прилетело по связи с орбиты.

Фигуры в скафандрах застыли в ожидании. Сквозь прозрачные забрала закрытых шлемов видны напряженные лица. Если предварительная разведка местности допустила ошибку, если автоматика не справится, если расчеты окажутся неверны, то спускаемый аппарат со всем экипажем погибнет в мгновение ока.

Спасателей не будет. Любая авария гарантированно приведет к гибели всех на борту. Достаточно выдвижной стойке наткнуться на камень с большим процентом прочности, чем просчитал компьютер, и опрокинуться набок – и капсула уже не взлетит снова.

На главном корабле оставался запасной модуль, но с учетом обстоятельств его прибытие могло затянуться. Все это понимали и отдавали отчет, чем грозит даже малейшая неполадка.

– …тридцать секунд до касания…

– …двадцать девять…

– …двадцать восемь…

– …двадцать семь…

Капсула продолжала спуск. Красная поверхность приближалась. Внешние камеры уже различали песчаные барханы из красно-пепельного песка и отдельные куски скал, разбросанных в отдалении.

– …пять…

– …четыре…

– …три…

– …два…

– …один…

На последних секундах сработали тормозные двигатели, заставив спускаемый аппарат дернуться и буквально зависнуть в воздухе. А затем медленно и осторожно опустить модуль на песчаную поверхность.

– Касание! – наблюдатель не выдержал и радостно завопил, тут же опомнился и деловым тоном завершил: – Все системы в норме, отклонений нет, посадка совершена в заданных координатах…

Люди за соседними столиками восторженно взревели. Терраса взорвалась громом аплодисментов. Я усмехнулся.

– А ты говорил, что не получится.

Сидящий по правую руку Престон возразил:

– Не совсем так, милорд. Я говорил, что сама идея отправки корабля на Марс бесполезна в своем начинании. Какой смысл снаряжать экспедицию, тратя на это огромные ресурсы, если практическая польза туманна? Это выглядит опрометчиво.

– Лично я не понимаю, зачем вообще посылали корабль, – вмешалась Ласка. – Не проще отправить маяк и навести по нему портал? Зачем такие сложности: корабль, космический перелет, посадка. Слишком сложно для столь простой операции.

– И затратно, – Престон поднял указательный палец.

На огромном экране, специально вынесенном хозяином ресторана на открытую веранду ради эпохального события, показывали внутренний отсек капсулы. Пройдет еще час, прежде чем космонавты ступят на грунт красной планеты.

Звук приглушили. Посетители вернулись к блюдам, возбужденно обсуждая увиденное. Никто не остался равнодушным к показанному по ТВ.

– Колонизация не выгодна с экономической точки зрения – это правда. Как и вообще освоение другой планеты, на своей бы разобраться, – согласился я. – С другой стороны, экспедиция показала, что мы это можем – осуществить межпланетный перелет и высадить людей на другой планете. Это дорогого стоит. И дело здесь не только в отработке технологии, хотя и это тоже, главное продемонстрирована сама возможность практического исполнения столь сложной процедуры.

– Престиж опять же, – сэр Артур кивнул, легко переобуваясь на лету в пользу мнения сюзерена.

Ласка не скрываясь поморщилась, пластичное мнение британца ей пришлось не по душе. Слишком легко сдался, мог и поспорить ради приличия – так и говорил ее снисходительный взгляд.

– Что касается маяка наведения для постройки портала, то мы говорим о миллионах километров космического пространства, где помех намного больше, чем при создании перехода из северного полушария в южное.

– Хотите сказать, создать портал не получится? – Ласка недоверчиво вздернула брови.

– Хочу сказать, понадобится прорва энергии и усилия нескольких патриархов для создания стабильного канала. И то не факт, что при выходе тебя не разорвет на части, отправив каждый кусочек в разные галактики.

Престон хмыкнул.

– А почему освоение не выгодно? Разве там не обнаружили полезные ископаемые? – не сдавалась Ласка.

– Потому что пока этого добра и на Земле хватает с лихвой, – вместо меня ответил сэр Артур. – Мало знать, где копать, необходимо соответствующее оборудование, которое нужно будет привезти на место. А вывозить добытое? Сейчас стоимость одного килограмма груза переброски на Марс составляет несколько десятков тысяч. А там речь о тоннах. Каждая песчинка станет золотой. Компания, что этим займется, быстрее разорится, чем что-либо заработает.

– То же самое касается постоянного поселения, – проронил я.

– Регулярная отправка кораблей с припасами вый дет слишком дорогой, поддержка даже одной колонии выльется в бюджет, сопоставимый со всей космической программой, – подхватил британец.

– Экспедиция всего лишь жест. Демонстрация возможностей, не более. Сейчас никто основывать постоянную базу там не будет. Пока хватает Луны.

По террасе проскользнула тень, мимо небоскреба пронесся воздухолет. Вытянутый силуэт промелькнул с огромной скоростью.

Правилами запрещалось воздушному транспорту приближаться к высотным зданиям близко, виртуальная разметка проходила в двадцати метрах, но все равно показалось, будто машина пролетела на расстоянии вытянутой руки, обдав сидящих за столиками порывами ветра.

Я мазнул ленивым взглядом по небу. Редкие черные точки чертили голубые небеса в разных направлениях. Воздухолеты так и не получили широкого распространения. Слишком дорогой двигатель на основе сплава магии и технологии спутал карты перебраться в небеса большей части жителей.

Разработчики пытались снизить стоимость силовой установки, но сложность заключалась в самом производстве. Необходим маг-артефактор. А это уже ручная работа, не чета конвейерной сборке. Как у дорогих спорткаров, которые никогда не выпускали огромными сериями, слишком трясясь над качеством изделий.

Нет, воздухолеты имелись и активно использовались, но небо еще долго не будет заполнено сплошным потоком движущегося воздушного транспорта.

А ведь думали, все будет совершенно иначе. Сколько прошло со дня основания Империума? Скоро почти семь лет. Как быстро летит время…

– Милорд? – Престон вопросительно изогнул бровь.

Как всегда подтянутый и элегантный, в классическом костюме-тройке, аккуратно причесанный, бывший рыцарь стертой с лица земли Британии, терпеливо ожидал реакции сюзерена.

– Задумался, – хмуро бросил я. – Вспомнил о дне, когда все это великолепие отгрохали буквально за несколько месяцев.

Я выразительно обвел руками, охватывая окружающее пространство с возвышавшимися вокруг небоскребами.

– Вы говорите об основании Империума?

Престон пытливо смотрел, пытаясь заранее предугадать, куда пойдет извилистая мысль милорда.

Заняться ему больше нечем, лимонник хренов… На меня почему-то накатило раздражение. И эта услужливость, и предупредительность, и готовность выполнить любой приказ со всем прилежанием. Что-то паршивец в последнее время слишком выслуживается, не припас ли за пазухой камень?

Подумал и мысленно рассмеялся. Сколько лет прошло, а все еще подозреваю хитрого британца. А что делать? От такого всегда стоит ждать подвоха. Зато работает за двоих, пашет не покладая рук, четко выполняя поручения с изяществом истинного профессионала.

Не будь так полезен, давно бы по-тихому прикончил, слишком хлопотно все время оставаться настороже. С другой стороны, подобный настрой позволял оставаться в тонусе, что в обществе кланов особо ценилось.

Расслабишься слишком сильно, посчитаешь себя самым умным и сильным – и бац, найдется кто-то более хваткий. Тебе башку с плеч, а сам на твое место. Закон выживания. Слабых пожирают, оставляя улучшать породу из лучших.

– Да что-то вспомнилось, – я покрутил в воздухе пальцем, показывая, что ничего серьезного, просто мысли вслух.

Ласке принесли лимонад. В высоком стакане звякнули аккуратные кубики льда.

– И все же я не понимаю, почему нельзя использовать стационарные порталы? Даже если поддержание канала потребует значительных энергетических затрат, разве это не выгоднее регулярных космических рейсов? – спросила она.

Я пожал плечами.

– Думаю, основная трудность в удержании. Пробить нору в пространстве не трудно, попробуй удержи ее в стабильном состоянии для частого использования. Спорю на что угодно, каждый второй груз будет уходить в неизвестность. Формула пространственных переходов, что используется на Земле, не подходит для межпланетных путешествий. Тут надо что-то другое.

Престон отпил кофе, холеные длинные пальцы с аристократичной небрежностью удерживали маленькую фарфоровую чашечку. Сделав аккуратный глоток, британец поставил чашку на блюдце.

– Несколько лет назад ходили смутные слухи о разработке чисто технологического способа перемещения через порталы, – заметил он. – Это было как раз в то время, как ван Хоторны явили миру свои стационарные переходы.

Да, тоже слышал что-то такое, но слишком туманное, без подробностей.

– Концерн Демидовых, – припомнил я. – Отдел передовых исследований и разработок.

– Верно, милорд, – сэр Артур обозначил поклон. – Уральские мастера считали, что сумеют покорить пространство по чистой науке, без применения магии.

– И чем все закончилось? – с интересом осведомилась Ласка.

Престон виновато пожал плечами.

– Неизвестно. Проект был глубоко засекречен. Да и сколько времени прошло. Полагаю, если бы они добились успеха, об этом стало бы уже известно.

Логично. Демидовы не стали бы скрывать открытие, слишком большую силу дала бы власть над пространством. Значит, не выгорело.

– Наши приятели с Урала всегда отличались любознательностью, – сказал я. – Неудивительно, что у них имелся в разработке проект и на подобную тему.

Сэр Артур тонко улыбнулся.

– Они могли не отказываться от него, а передать в частный сектор. Идея довольно увлекательна и сулит много преимуществ.

Слишком небрежно сказал, кажется, упоминание старого проекта неспроста. Я бросил на него острый взгляд.

– Тебе что-то известно?

Британец помедлил.

– Скажем так, слухи вновь активизировались, и связаны они с давней задумкой. Пока ничего серьезного, но кто знает… – он помедлил и в чисто русском ключе загадочно произнес: – Дыма без огня не бывает.

Я пожевал губами, обкатывая новость. Любопытно. И перспективно.

– Что-нибудь конкретное?

Престон покачал головой.

– На данный момент нет, но, если пожелаете, я могу начать разработку данного направления.

– Давай, – согласился я и предупредил: – Только без фанатизма. Не нужно лезть к Демидовым слишком глубоко. Если там действительно что-то проявится, то Строгановы узнают об этом по официальным каналам.

Триумвират – старинный союз трех кланов, несмотря на все потрясения, продолжал существовать.

– Раз уж разговор зашел о Демидовых, хотелось бы обратить внимание вашей светлости на проблемы с роботизированными фермами в Диком Поле, – сказал Престон.

А это здесь при чем? Точнее, при чем здесь Престон? Это не его сфера деятельности. Я изобразил на лице недоумение. Глава моей личной разведки понял причину удивления и поспешил пояснить:

– Дело в том, что атаки на автоматические комплексы, расположенные на западных границах, в последнее время участились. Хозяйства несут урон не только в испорченном урожае, но и в поломанной технике. Приходится отправлять ремонтные бригады несколько раз в неделю. Что превышает показатели заложенных рисков. Судя по следам повреждений, можно с уверенностью сказать, что нападения осуществляют не только твари, но и люди, имеющие на вооружении огнестрельное оружие.

Я поморщился. Чертова Европа. Этот гнойник так и не очистили до конца. Типичная ситуация: разработали план, выделили деньги, и в первый год все шло как по маслу. Затем средств в бюджете стало не хватать и часть изъяли для других нужд. Раз за разом финансирование уменьшалось, пока не превратилось в скудный ручеек, не способный оплатить работу десятка подсобных рабочих.

В итоге проект свернули через два года, передвинув сроки исполнения на неопределенное будущее.

Неудивительно, что границы снова тревожат. Во время войны чего только туда ни сбрасывали, какие-то только заклятья ни применяли. Магический Чернобыль, чтоб его…

– Считаешь, там есть выжившие? – не поверил я.

– Кто-то там точно есть, – с изяществом дипломата увернулся от прямого ответа Престон.

– Пусть усилят охрану, выделят новые АРПы, какие проблемы? – Заниматься проблемой выживших европейцев совсем не хотелось.

Даже если кому-то повезло, они давно уже превратились в мутантов-уродов. Без нас сдохнут.

Многие успели свалить в Африку, где часть ассимилировалась (в основном молодые и привлекательные женщины, попавшие в гаремы к местным вождям и их соратникам), часть закончила жизнь в котлах в роли обеда для остальных племен, часть успела сбежать в Южную Америку.

– Дело в том, что нельзя бесконечно наращивать охрану. В какой-то момент боевых роботов станет больше, чем сельскохозяйственных, и сама идея автоматических ферм потеряет актуальность за нерентабельностью.

– Ты-то откуда об этом знаешь? – удивился я. – Разве это твой профиль?

Престон пожал плечами.

– В компании «Тех-Агро» обеспокоены участившимися случаями вандализма. Пока они не склонны поднимать панику или драматизировать ситуацию, но переживают, что может стать хуже. И поэтому обратились ко мне за консультациями, не смея тревожить вашу светлость по такому пустяку.

Вот оно, зримое проявление пирамиды власти, когда структура перерастает в нечто огромное. Находясь на самом верху, ты уже не в курсе, что происходит ниже. Только в общих чертах и исключительно по самым важным вопросам.

– А почему не обратились в ведомство Михаила? Разве это не его люди должны оценивать риски? – с неудовольствием проронил я.

Михаил возглавлял «Сварог-групп» уже не первый год, стоя у истоков образования финансово-промышленной империи, и пока не давал причин сомневаться в своем профессионализме. Странно, что он не заметил проблему раньше и не решил ее до того, как станет слишком поздно.

– Мне оттуда и переслали запрос, попросив разобраться. Там тоже думают, что натиск на фермы может существенно возрасти, угрожая деятельности всего комплекса.

Я прищурился:

– Предлагаешь направить туда дополнительные силы? Представляешь, во сколько это обойдется?

«Сварог-групп» переживал не лучшие времена. Нет, до банкротства было, конечно, еще далеко, но лишних средств нет. А проведение даже малой армейской операции влетит в такую копеечку, что проделает в бюджете корпорации дыру размером с высотный дом.

– Можно провести это через комитет по обороне в Сенате, – предложил Престон. – В конце концов, это угроза всем западным границам.

– Потенциальная угроза, – я поднял указательный палец. – Хочешь, чтобы меня живьем сожрали в Сенате? Пока какой-нибудь долбаный зомби-мутант не постучится в двери мирных граждан где-нибудь в пригороде Смоленска, никто и пальцем не шевельнет, не то что выделит лишних денег.

Сэр Артур с независимым видом дернул плечом, мол, я предупредил, а уж дальше думайте сами. Хитрый какой, если что, с него взятки гладки. Как советник он сделал все, что должен.

– Что говорит твое видение? Есть что-нибудь конкретное? – я хмуро уставился в переносицу британца.

В отличие от Ласки, ввиду низкого ранга отказавшейся от операции по привитию второй стихии, Престон заимел дар ментата-провидца. Это ослабило его родную стихию, зато дало определенные преимущества по основной сфере работы. Хотя и не очень большие. Если грубо, он был посредственным воздушником и стал таким же провидцем. На мой взгляд, ему больше помогали его опыт и мозги, чем магия. Но спросить никогда не повредит. На всякий случай.

– Ничего определенного, милорд. Только смутные тени.

Смутные тени, могущие вырасти в серьезные неприятности. Правда, вряд ли в ближайшее время.

– Хорошо, я услышал вас. Пока подождем, если атаки продолжатся, то подниму вопрос в Сенате. В крайней случае задействуем Детей Вьюги.

На гигантском экране снова прибавили звук, космонавты собирались отправлять на разведку группу роботов для сбора образцов и обследования внешнего фона.

Посетители ресторана завороженно наблюдали за деятельностью шести громоздких фигур в скафандрах высшей защиты в тесном пространстве приземлившейся капсулы.

– Кхмм, – обратил на себя внимание Престон. Я вопросительно покосился, как и все, я с интересом наблюдал за манипуляциями космонавтов. – Похоже, это к вам, милорд, – британец показал головой направо.

Между столиками шла Полина, свободные бело-серебристые одеяния шлейфом развевалась за спиной сестрицы, заслоняя некоторым обзор. Кто-то возмущенно вскидывался, чтобы тут же заткнуться. Ее узнавали, никто не хотел ссориться с одной из Владык Холода.

Не обращая внимания на экран, где шла прямая трансляция с Марса, Полина целеустремленно двигалась к нашему столику.

2

Столица Империума.

Небоскреб «Рубиновый колосс».

Ресторан на крыше «Сытников». 12:45

– Оставьте нас, – властно бросила Полина.

Ласка с Престоном вопросительно посмотрели на меня. Я кивнул.

– Милорд, – Престон поднялся первым, церемониально поклонился сначала мне, затем Полине. Ласка вышла из-за стола, не проронив ни слова.

Хотя все мы из одного клана, они входят в мою свиту и подчиняются только мне.

В отличие от сэра Артура, Ласка не ушла далеко, со скучающим видом оперлась плечом на декоративную колонну, продолжая глядеть на трансляцию с Марса.

Я знал, что за спиной под кожаной курткой у нее прятался тяжелый автоматический пистолет. Модифицированный, спроектированный специально под нее, в магазине зачарованные пули из усиленного сплава, пробьют почти любой магический щит.

Но этим арсенал бывшей наемной убийцы не ограничивался. На запястьях в форме неприметных браслетов притаились парные фамильяры. Два одинаковых кинжала, малейшая царапина, нанесенная этим оружием, несла смерть. В кровь жертвы попадали микрочастички живого металла. Стоило ему добраться по кровотоку до сердца, как человеку конец. Все равно, что сыпануть стеклянную пыль на открытую рану.

Впрочем, как и любой боевой маг, в первую очередь Ласка полагалась на свои умения и заклятья. Оружие может подвести, артефакты могут разрядиться, но твой дар, твои рефлексы, всегда останутся при тебе…

– Плохой день? – осведомился я у Полины, пододвигая к себе тарелочку с недоеденным пирожным Ласки. Шоколадное, как я люблю. Под кофе со сливками идет просто на ура.

Расправляясь со стащенным лакомством, одним глазом не забываю косить на экран, где продолжалась подготовка к выходу на поверхность.

Полина это заметила.

– Да брось. Ты же понимаешь, что это представление для обывателей, – раздраженно поморщилась она. Тонкая, но крепкая ладонь выразительно обвела террасу ресторана, где все посетители без исключения пялились в гигантский экран телевизора. – Без атмосферы этот мертвый шарик никому не нужен.

Верно, она подтвердила то, что мы обсуждали всего лишь пару минут назад, но говорить об этом не стал.

– Можно отправить туда пару кланов воздушников. Пусть вручную создают атмосферу, – шутливо предложил я и провокационно закончил: – Из числа оппозиционно-непримиримых.

По губам Полины скользнула слабая улыбка.

– Было бы неплохо.

Она выглядела немного уставшей, хотя все еще намного моложе своего возраста. На двадцать, не больше. На голове любимая прическа – организованный беспорядок, коротко стриженные черные волосы торчали в разные стороны в строго выверенном хаосе.

Пронзительная синева глаз глядела на мир холодно, с подлинным безразличием Повелителя Льда. Длинные ресницы чуть подрагивали. Белая шелковистая кожа выглядела упругой, подчеркивая острые черты лица, чересчур резкие для девушки.

Хищная красота.

Подтянутая и стройная, гибкая и быстрая, в движениях угадывались тугие, как натянутые канаты, мышцы тренированного тела. Воин. Боевой маг Холодного Предела. Любой, кто встречался с ней, с первого взгляда понимал, с кем столкнула его судьба. И вел себя соответствующе.

Наверное, я со стороны выгляжу так же. Слегка угрожающе, со скрытой силой, готовой выплеснуться наружу в любой миг.

– Ты прилетела? Или пришла? – спросил я, намекая на способ прибытия на крышу небоскреба, где располагался ресторан.

Как и я, в свое время Полина в качестве второй стихии выбрала Пространство, оправдывая наше общее прозвище. Но дело, конечно, не в этом, сестрица смогла по достоинству оценить исключительную полезность способности быстрого перемещения.

То, что за это пришлось заплатить свою цену – уже другой вопрос.

После проведенной процедуры и я и она откатились по уровню силы на ступеньку назад. Такова особенность изменения энергетической матрицы. За все приходилось платить, в том числе за возможность владеть дополнительной силой.

– Прилетела на воздухолете, – ответила Полина, небрежно махнув рукой назад.

На другой стороне небоскреба, скрытой надстройкой от глаз наслаждавшейся изысканными блюдами публики, располагалась посадочная площадка в форме выдвижной принимающей платформы, сделанной специально для воздушного транспорта.

– Что-то срочное? – Просто так сестрица бы не прикатила.

Даже наши обычные встречи вместе заканчивались деловыми разговорами о политике. Что объяснимо, учитывая наш статус.

– Вроде того, – она как-то странно посмотрела на меня.

Я неосознанно напрягся.

– Что?

Создавалось впечатление, будто Полина хотела сказать о чем-то, но потом передумала.

– Выкладывай, – настойчиво попросил я.

– Да это неважно. Давай лучше о том, ради чего я прилетела, – начала Полина, но я ее прервал:

– Ты хотела сказать что-то еще, – и не давая возразить, решительно заявил: – Твои архиважные государственные дела подождут. Говори, что хотела.

Сестрица вздохнула, всем видом демонстрируя, что она не желала этого, но раз ты настаиваешь, слушай.

– Я вчера видела Ксению. Она просила передать тебе привет, – пауза. – Вот, передаю. Сам хотел.

И развела руками. На обычно холодном бесстрастном лице ученицы князя Кирилла мелькнуло совсем не характерное для нее выражение извинения.

Отлично, просто отлично. А ведь действительно, сам хотел. Нечего настаивать, если не знаешь, чем врежут.

– Хорошо, я услышал, – сухо обронил я.

Полина открыла рот, собираясь что-то добавить, но взглянув мне в глаза, закрыла обратно. Это не та тема, что требует продолжения.

Ксюша… она хотела того, что я не мог ей дать, и, понимая это лучше меня, ушла.

Ей хотелось семьи, нормальной, обычной семьи. Простой быт, простая жизнь, дом за городом, дети и обычная школа.

Со мной ей этого никогда не видать. И она это понимала. Кланы, интриги, колдовские схватки, высокая политика, грязь и смерть – это окружало меня с момента инициации. Ей же хотелось тихой, спокойной жизни.

До встречи со мной она так и жила. Окунувшись в бурлящий поток, что окружает меня, и прожив в нем три года, она осознала, что ей хотелось другой жизни, более размеренной, более предсказуемой.

Такое тоже бывает, к сожалению.

Поняв, что я не желаю разговаривать на эту тему, Полина облегченно вздохнула. Ее попросили, она передала, а дальше пусть разбираются сами, взрослые люди.

Верно, взрослые. И умеющие понять, что если все кончено, то все кончено.

– Так что ты хотела? – спросил я и сделал глоток из чашки.

Кофе приятной патокой потекло по горлу, наполняя тело освежающей бодростью. Всем иным напиткам я предпочитал его. Особенно с утра, для прочистки мозгов.

– У нас возникли проблемы, нужна твоя помощь, – Полина помедлила и уточнила: – Точнее одной твоей компании – «Новые горизонты».

«Новые горизонты» уже давно входили в структуру «Сварог-групп», и, в отличие от многих других компаний, ее не продавали.

Вотчина профессора Кнабе. Биотехнологическая компания, занимающаяся исследованиями в самых различных сферах. Передовой центр по изучению стыка магических и технологических способов воздействия на живые организмы. И черт знает что еще, о чем я скорее всего понятия не имел. За последние годы «Новые горизонты» выросли в настоящего монстра.

– Профессор не идет на контакт? – с ухмылкой осведомился я.

Одержимость наукой мага-теоретика, неожиданно для самого себя ставшего практиком, могла поспорить только с его рассеянностью.

– Мы переслали в его офис необходимые материалы, но так и не получили ответа. Кажется, нас поставили в очередь обычных коммерческих клиентов, – то ли пожаловалась, то ли восхитилась наглостью сотрудников компании Полина.

Да уж, надо иметь железные яйца (или яичники, в зависимости от того, кто сидел в офисе на сортировке обращений), чтобы отправить клановый запрос в общую очередь. Хотя, видимо, дело в обычном разгильдяйстве. Или банальной неразберихе, что вероятнее всего. Заказов слишком много, могли и пропустить.

– Съездила бы лично, навела там шороху, – с улыбкой предложил я.

– Ага, чтобы ты потом замучил нравоучениями на предмет вмешательства в дела частных компаний, – с кислой улыбкой ответила Полина.

Это да, прыгать через голову нехорошо. «Сварог-групп» не входила в структуру клановой собственности и считалась частным бизнесом.

– Что ты хотела от Кнабе?

Как по волшебству из складок просторного бело-серебристого плаща (или что там на Полине надето? В этом отношении я выступал твердым традиционалистом, предпочитая спортивные пиджаки и легкие брюки) появилась прозрачная пластинка.

Прямоугольный кусок стекла, последнее веяние в индустрии мобильных девайсов. Когда-то это считалось планшетом, сегодня туда напихали столько, что назвать устройство обычным портативным компьютером язык не поворачивался.

Тонкий пальчик, с характерными мозолями от частого использования боевого шеста, скользнул по еле заметному выступу сбоку, стекло поблекло, на поверхности возникло интерактивное меню сенсорного дисплея.

Еще пара манипуляций, выбор нужного файла, подключение к облачным серверам клановой сети.

Мелькнуло изображение шестилучевой снежинки на черном фоне – герб клана Строгановых. Загрузка прошла мгновенно, заняв буквально пару секунд.

– Гляди, – Полина повернула девайс экраном ко мне.

Судя по разметке и указательным значкам с надписями в правом и нижнем углах, запись изъяли из системы видеонаблюдения азиатского клана. Ну или у кого-то из тех краев. Иероглифы ни с чем не спутать.

Большое белое помещение, от которого так и веет стерильностью, забито под завязку оборудованием, последнее выглядит сложным и дорогим. Люди в белых халатах, часть в комбинезонах и масках. Все чем-то заняты. Звука нет, хотя это не критично, ни японского, ни китайского я не знал и вряд ли понял бы что-нибудь без переводчика.

– Что это? Похоже на лабораторию.

Полина кивнула.

– Лаборатория и есть. Смотри, что будет дальше.

Внезапно экраны компьютеров на столах замигали красными надписями, под потолком зажглись аварийные лампы, народ забегал, суета быстро охватила всех находящихся в комнате. Многие побежали к дверям, больше похожим на вход в шлюзовой отсек, но толстые створки уже съехались вместе, подчиняясь программе чрезвычайного положения.

Знакомая картина. Как-то видел на учениях нечто подобное. В случае критической ситуации и нарушения инструкций по безопасности в таких объектах блокируется буквально все, вплоть до сортиров, чтобы не допустить утечки вредных выбросов.

Хреново. Запертые еще живы, но уже понимают, что им осталось недолго, скоро компьютер врубит протокол нейтрализации и помещение заполнится специальным газом, ядовитым для любого типа органики.

Паршивая смерть. Хотя и почти мгновенная.

– У них что-то убежало из пробирок? – осведомился я, дождавшись, пока тела в белом вповалку не усеют пол лаборатории. – Где это снято?

Полина помедлила.

– Одна из секретных лабораторий клана Фукугава… – еще одна пауза. – Расположена под Токио.

Мои брови взметнулись вверх.

– Под Токио? Они что, идиоты, создавать такой объект под густонаселенным городом?

– Это как-то связано с коммуникациями и подходящей инфраструктурой. К тому же Япония никогда не могла похвастать большими площадями.

Я покачал головой.

– Все равно, ради такого дела могли и постараться.

– Тогда бы это заметили, – резонно возразила сестрица. – Мы до последнего не знали, что у них есть нечто подобное.

Секретность. Чем оживленнее место, тем проще спрятать активность. Попробуй построй нечто подобное в небольшом рыбацком поселке. Сразу засекут и припрутся всякие любознательные с вопросами: а что это вы здесь делаете, чем таким интересным занимаетесь?

– Могли бы использовать мощности какой-нибудь официальной компании, – проворчал я.

– Они и использовали. Это, – кусок стекла с записью, поставленной на паузу, качнулся в воздухе, – находится в здании одной из биотехнологических компаний клана. Они не стали создавать ничего нового, просто выделили одно из научных подразделений в отдельную программу исследований, влив туда серьезные средства и переведя из других отделов специалистов.

– И что они там исследовали? Судя по обстановке и печальному концу, нечто крайне опасное.

– После ошеломительного успеха профессора Кнабе многие кланы захотели заполучить в свои руки что-то похожее. Забавно то, что никто толком не знал, что хотел, и поэтому исследования велись по многим направлениям.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Ситуация из разряда: а давайте бросим сто дротиков подряд не глядя, авось какой-нибудь попадет в яблочко. Но это какие же деньги нужны.

– Неудивительно, что в казне пусто, как в пересохшем колодце, – проворчал я. – Могли бы просто купить лицензию у нас.

Операциями по вживлению второй стихии занимались не только наши клиники. По специальному разрешению и за оговоренный процент их проводили и другие медицинские центры, принадлежащие другим кланам.

– Их не интересовали уже открытые технологии, – пояснила Полина.

Ну да, хотелось что-нибудь еще. Что-нибудь новенькое, чего пока ни у кого нет. Как это знакомо.

– Что они изучали?

– Пропускную способность энергетической матрицы и выносливость организма при резких перепадах потоков силовых линий больших и сверхбольших мощностей.

Мои глаза расширились.

– Это то, о чем я думаю? Они собирались штамповать Повелителей?

– Пытались.

Поставленные на поток маги ранга Повелитель Стихий. Это серьезно бы изменило баланс сил в Империуме.

Задумка амбициозная и столь же неосуществимая. Все помним, как князь Кирилл пытался поголовно сделать из людей магов и потерпел фиаско. Инициация, как и предрасположенность к уровню силы, совершенно индивидуальная вещь. Предсказать, а тем более управлять, это невозможно.

Та же история со второй стихией: после операции иной раз бывает столько осложнений, что многие проклинают тот день, когда согласились на это.

Поэтому маги с двумя стихиями, как и воздухолеты, штучный товар. Скорее исключение из правил, чем правило.

– Так что там произошло? Судя по видео, что-то пошло не так.

Полина мрачно усмехнулась.

– Еще как не так. Подробности пока неизвестны, но кажется, в соседних лабораториях занимались чем-то похуже, чем изменение энергетической матрицы. Когда сработала тревога, какой-то болван умудрился разбить колбу с неким веществом, по описанию похожим на искусственно созданную вирусную инфекцию.

Ничего себе новости. Разработка биооружия. За такие фокусы полагалось серьезное наказание, вплоть до смертной казни. Если бы это всплыло, то клан Фукугава вполне мог закончить свое земное существование.

– Хотите прижать япошек записью? – предположил я. И тут же понял, что поторопился. При чем тут тогда «Новые горизонты»?

Полина мрачно прикусила губы.

– Протокол изоляции сработал слишком медленно. Произошла внешняя утечка. Пока Фукугава пытаются это скрыть, но инцидент уже произошел и, по нашей информации, распространение началось.

Неслабо. А я думал, речь только о внутреннем нарушении режима. Потеря одного комплекса – это не потеря целого города.

Стоп. Города… откуда есть постоянные рейсы, как по воздуху, так и через портальные переходы. Эта дрянь может распространиться по всему миру.

– Прогноз? – В горле внезапно пересохло.

Одно дело сражаться с обычным врагом и совершенно другое с невидимыми бактериями. Это дело ученых и медиков.

– Спецы клана смоделировали ситуацию, провели первичный анализ. Если полученные параметры вируса верны, то время еще есть. Но режим карантина все же придется вводить.

Японцев запрут на их островах и не выпустят, пока зараза не сдохнет. Или пока не сдохнет последний житель. Что более вероятно.

– Тебе для этого нужен Кнабе? Разработать вакцину?

Полина хмуро кивнула.

– Да.

Понятно, почему она прилетела лично и не стала прорываться к профессору. Это вызвало бы ненужный шум. А где шум, там и паника.

Не сомневаюсь, научные отделы клана уже занялись этим вопросом. Кнабе нужен как запасной вариант. Вдруг обгонит. Один раз у него уже получилось удивить мир.

– Сколько у нас времени?

– Не больше суток, когда информация станет всеобщим достоянием и все перекроют.

Значит, Строгановы успели первыми. Скорее всего, из-за того, что в свое время Полина летала налаживать связи с кланом Фукугава, когда те выступали естественным противовесом Такеши, позже полностью уничтоженным в войне за Империум.

А если подумать еще немного и дать волю воображению?

Скажем, кто-то захочет воспользоваться ситуацией к собственной выгоде. Например, забросить штамм вируса в те же Штаты или Латинскую Америку.

Транспортная сеть порталов охватывала почти всю планету, сымитировать случайную утечку не составит труда.

Дальше изобразить кипучую деятельность, локализовать очаги (и плевать, что по масштабам это будут целые континенты) и наблюдать, как болезни пожирают неудобные регионы.

Зачем это нужно? Чтобы убрать тех, кто слишком много выступал в последнее время в Сенате, намеренно мешая работоспособности гигантского государственного образования.

Нет, Империум существовал худо-бедно, но изначальная сплоченность очень быстро сошла на нет. Князей и лордов хватило на создание чуда Столицы, после всплыли былые обиды и разногласия.

Склоки и споры в Сенате стали обычным делом. Подковерные интриги и вовсе не прекращались. Никто не хотел уступать, каждый стремился перетянуть все на себя.

Засуньте в стеклянную банку ядовитых пауков – и у вас появится представление, что сегодня представлял Империум.

К тому же не надо забывать, что, несмотря на позиционирование себя как общепланетарное образование, Империум вовсе не контролировал весь мир. Имелись целые регионы, где и не слышали о власти кланов.

Процесс по объединению, конечно, продвигался, но очень туго и медленно. Находилось много желающих ставить палки в колеса. Ведь недаром клановые твердыни с давних времен прозывали Цитаделями гордыни. Каждый князь и лорд считал себя лучше других и ни за что не хотел подчиняться.

Вот и буксовала задумка Орловых, едва набрав скорость после подписания первой декларации.

– Хорошо, я свяжусь с Кнабе и прикажу ему заняться вашей дрянью немедленно, – пообещал я и вопросительно посмотрел на Полину: – Полагаю, нужен какой-нибудь образец для начала исследования.

Она кивнула.

– Мои люди все перешлют.

– Отлично. Тогда всё.

Не обязательно всех травить. Кто первым разработает вакцину, тот приобретет большое преимущество.

Хотя насчет «травить» я бы особо не заблуждался. Очень уж удачный момент устроить небольшую чистку.

Я бросил изучающий взгляд на сестрицу, ее лицо оставалось бесстрастным. Трудно поверить, что князь Кирилл не воспользуется этой возможностью к собственной выгоде. Впрочем, меня это не заботило.

– Ожидаете эпидемию?

– Трудно сказать. Прогнозы неясны.

Я кивнул на экран, где все еще шла подготовка к выходу из приземлившейся капсулы.

– Может, колония на Марсе не такая уж и дурная идея, а?

Полина поморщилась.

– Не преувеличивай. Пока ничего непоправимого не случилось, – она начала подниматься. – Так я могу рассчитывать на тебя?

– Конечно, почему нет. Всегда рад помочь родному клану.

– Хорошо, тогда до связи.

Кивнув на прощание, Полина направилась к посадочной площадке, у нее за спиной пристроилась парочка неприметных сопровождающих из ближней свиты.

Проводив сестрицу рассеянным взглядом, я вновь уставился на огромный экран. Шесть фигур в массивных скафах повышенной защиты продолжали возиться с оборудованием, готовясь первыми ступить на поверхность красной планеты.

Да, это вам не Луна, где уже пять лет функционирует полноценная база. Вряд ли кто-нибудь во второй раз попрется в такую даль, используя тихоходные космолеты.

Пора думать о более быстрых способах перемещения, если действительно хотим всерьез осваивать другие миры. Этот слишком затратный.

Рядом со столиком бесплотной тенью материализовалась Ласка.

– Будут какие-нибудь приказания?

После неожиданных встреч с Полиной у меня действительно, как правило, возникали срочные поручения для помощников.

– Свяжись с Островом, скажи, чтобы прервали сообщения по транспортной портальной сети.

– Причина? Нужно какое-нибудь официальное объяснение, – Ласка никак не показала, что удивлена полученным приказом. Идеальный порученец. Хладнокровный, исполнительный, не задающий лишних вопросов. Если последнее не требуют обстоятельства.

– Не знаю, пусть придумают что-нибудь: перерыв на техническое обслуживание, полицейские учения, тренировка спасателей – неважно, главное, чтобы звучало правдоподобно и не вызвало паники.

Я тоже поднялся из-за стола. Давненько не бывал у Кнабе, думаю, стоить навестить его компанию лично.

3

Окрестности Златограда.

Владение клана Мамонтовых.

Компания «Новые горизонты». 13:20

Марево портала истаяло в воздухе, оставляя после себя ощущение легкого головокружения. Коротко стриженный аккуратный газон смялся под подошвами легких кожаных туфель. В нос ударил запах свежей травы.

С удовольствием делаю глубокой вдох. Приятно, как на природе. И пейзаж соответствующий. Ровные ряды подстриженных кустарников, извилистые дорожки, больше напоминающие тропинки, невысокие деревца экзотических пород. Прилегающая к «Новым горизонтам» территория напоминала парковую зону.

Все строго выверено и гармонично. Видна рука опытного ландшафтного дизайнера, дорогого и въедливого, что не успокоится, пока не уложит травинку к травинке, веточку к веточке, пытаясь угодить своему внутреннему перфекционисту.

– Хорошо устроились яйцеголовые, – пробормотал я, оглянувшись.

За кронами деревьев виднелись силуэты пяти приземистых корпусов. Белые стены, серебристые капли окон со светоотражающей поверхностью и способностью не пропускать вредные ультрафиолетовые лучи. Махины отгрохали в последние годы, семь этажей вверх, пять вниз. Между ними россыпь невысоких построек второстепенного назначения.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что проникнуть сюда не составит труда, все открыто, почти как на ладони. Однако на самом деле степень защиты здесь могла сравниться с обороной военной базы, размещенной на чужой земле.

Когда миру явилось открытие профессора Кнабе, нашлось немало желающих заполучить как его самого, так и его разработки. Сюда пришлось присылать Кару и Ласку в сопровождении усиленной роты Детей Вьюги, после того как попытки проникновения стали чересчур наглыми в плане применяемых средств.

Паршивцы совсем перестали стесняться, отправляли наемников целыми группами, ведя штурм тогда еще одного здания, чуть ли не по правилам военной науки.

Меня это тогда здорово разозлило. Последовал приказ взятых в плен не передавать Хранителям Тишины, а сразу отправлять на лабораторные столы в качестве подопытных свинок. Плюс публично пообещал лично заняться заказчиками.

Это, вместе с обещанием поделиться открытием через лицензионное право, подкрепленное заявлением клана Строгановых о недопустимости применения силовых методов (Полинка развлекалась, составляя коммюнике), остудило наиболее горячие головы.

Но опасность оставалась, как и промышленный шпионаж, поэтому бдили, не давая шанса недоброжелателям украсть секреты одной из ведущих биотехнологических компаний планеты.

Обходилось это дорого, но оно того стоило. Расходы на безопасность окупались будущими и нынешними прибылями.

К счастью, я мог себе это позволить. «Сварог-групп» превратился в крупный финансово-промышленный холдинг с представительствами по всему миру и даже на орбите.

Военные подразделения представляли ЧВК «Инферно», после реорганизации наемники потеряли статус гвардейцев, зато серьезно прибавили в численности, занимаясь охраной объектов, входящих в структуру корпорации…

Двери при приближении открылись, впуская в просторное светлое фойе. Везде стекло, пластик, сталь и хром. Стойка администратора прямо в центре полукругом занимала оборону от случайных посетителей.

– Добрый день, – поздоровался я.

Девушка в кресле подняла голову, с профессиональной учтивостью сверкнула белоснежная улыбка на хорошеньком личике.

– Здравствуйте, добро пожаловать в «Новые горизонты». Чем могу вам помочь? – хорошо поставленный голос прозвучал быстро и уверенно, за день приходилось не раз повторять эту фразу.

– Я бы хотел увидеть Генриха Богдановича Кнабе.

Девушка с извиняющейся улыбкой произнесла:

– Прошу прощения, но Генрих Богданович сейчас находится на совещании и не сможет уделить вам время. Может, я смогу помочь вам чем-нибудь еще?

Прозвучало весьма натурально, с нотками сожаления и сочувствия, словно Кнабе и впрямь рад бы встретиться, но плотный график работы не позволяет. Так наверняка отвечали всем подряд, начиная от любопытных зевак из праздношатающихся на экскурсии и заканчивая руководителями крупных компаний, жаждущих переманить ценного сотрудника в свои научно-исследовательские центры. Хотя корпоративные шишки вряд ли сюда приперлись бы лично.

– Передайте, что с ним хочет поговорить Виктор, – попросил я.

Тут девчонка как-то странно на меня посмотрела, пригляделась с недоверием, будто не веря собственным глазам. Пухленький ротик принял форму буквы «О», глаза расширились, личико приняло выражение изумления.

– Я-я-я… сейчас… – запинаясь, проговорила она, что-то торопливо набирая на компьютерном терминале. – Ваше сиятельство, простите, я вас не сразу узнала… я сейчас же доложу…

Долго будут искать, лениво подумал я, наблюдая за начавшейся суетой. К ресепшену уже подскочил какой-то хлыщ с бейджиком старшего менеджера, что-то начал говорить, уверяя, что готов лично проводить куда угодно и проследить, чтобы все было согласно моему статусу.

Болван, профессора мне найди, – так и хотелось рявкнуть. Неугомонный Кнабе мог находиться где угодно. Огромные корпуса, множество лабораторий, а мобильник как обычно не отвечает. В последние годы профессор заимел нехорошую привычку оставлять телефон в кабинете, заявляя, что надоедливый аппарат постоянно отвлекает. И плевать, что его номер знал строго ограниченный круг лиц.

«Выплясывает, наверное, сейчас где-нибудь в подземных лабораториях вокруг сложного агрегата танцы с бубном», – с легким раздражением подумалось мне.

– Не желаете кофе? Может, вам будет удобно подождать где-нибудь в другом месте? – старший менеджер крутился юлой, пытаясь угодить основному владельцу компании.

– Нет. Лучше поторопите своих людей.

В итоге Кнабе нашли и, как ни странно, не за работой, а мирно перекусывающим в местном кафетерии. Я не стал выдергивать старика из-за стола, отвлекая от еды, приказав проводить меня лично.

По мере продвижения шлейф из сопровождающих рос в угрожающих размерах, появились какие-то начальники отделов, ответственные за разные сферы деятельности компании, начиная от финансов и заканчивая пресс-службой. Каждый из руководства спешил показать себя пред светлыми очами высокого начальства.

Рядовые сотрудники, наоборот, старались держаться подальше. Пока шли по коридорам и поднимались в лифтах, впереди летела волна о приближении кого-то из центрального офиса, неожиданно нагрянувшего с внезапной проверкой. Понятия не имею, кто пустил слух, но, когда дошли до кафетерия, там уже никого не было. Распугали всех, только Кнабе невозмутимо продолжал обед, не думая прерываться.

– Здравствуйте, Генрих Богданович, – я плюхнулся на стул напротив, знаком отпустив сопровождающих.

Толпа мгновенно растворилась в воздухе, не забыв на прощание уверить, что стоит только позвать, они тут как тут.

– Здравствуйте, ваше сиятельство.

Я усмехнулся, показывая себе за спиной рукой, куда мог испариться услужливый менеджмент.

– Ну и бюрократию вы здесь развели. Сколько набежало, стоило появиться в стенах компании.

– Без них работать стало бы труднее, – в голосе профессора проскользнула нотка печали.

Грустит о временах, когда «Новые горизонты» не являлись огромной компанией и не приходилось тратить время на решение административных вопросов. А сейчас нет-нет да приходится отвлекаться. Слишком громоздким стал механизм принятия решений.

Хотя Михаил клятвенно уверял, что делают все, чтобы избавить исследовательскую часть от бытовой текучки. Но пригляд все равно нужен.

– Как проходят работы? Есть что-нибудь новенькое?

Профессор пошамкал губами, на лице отразились размышления.

– Да вроде бы нет, – он задумчиво покрутил пальцем в воздухе. – А разве вам не отправляли доклады?

– Наверное, отправляли, – легкомысленно откликнулся я. – Но если секретариат ничего не передавал, то в отчетах не было ничего срочного.

Я давно уже сам не занимался корреспонденцией, слишком много приходило всего. Если разбирать лично, то сутками напролет будешь сидеть перед компьютером.

– Выходит так, – Кнабе выглядел рассеянным.

– Чем вы сейчас занимаетесь?

Огромные панорамные окна кафетерия выходили на восточную сторону, виднелись кроны деревьев и краешек солнца с голубым небосводом. Умная техника слегка затемнила стекло, бесшумно работали климат-системы, наполняя помещение приятной прохладой.

– Всяким-разным, – неохотно выдавил Кнабе.

Видно, что никакого желания к общению старый маг не испытывал. Лицо отрешенное, мысли блуждают где-то далеко, куда не попасть простым смертным.

– И все же, – настоял я.

Профессор поднял на меня затуманенные глаза, похоже, действительно осознав, с кем разговаривает, до этого казалось, будто говорил на автомате.

– Прошу простить, ваше сиятельство. Задумался.

– Так над чем сейчас трудитесь, профессор? – нетерпеливо повторил я.

Улетевший от рутины повседневности старик начинал раздражать. Всему есть предел. Моему терпению особо.

Кажется, Генрих Богданович не уловил намек, глядя поверх моей головы, бывший преподаватель Златоградского лицея неопределенно заметил:

– Много проектов… так много проектов и так мало времени…

Да он издевается. Что тут вообще происходит? Он что, накурился? Или накидался еще какой-нибудь дрянью? Химиков здесь столько, что наркотой можно завалить небольшой городок.

Надо встряхнуть старца, а то совсем что-то расслабился.

Внезапно в зале стало стремительно холодать. Дохнуло морозом.

Личина цивилизованного человека спала, обнажив истинное лицо того, кем я являлся на самом деле – созданием Холода.

– Не забывайтесь, профессор, – тихо прошуршало в замерзшей тишине.

Лицо Кнабе покрывалось мертвенной бледностью. До него начало доходить.

– Прошу простить меня, ваше сиятельство, – заикаясь пробормотал он, с испугом глядя в мои глаза, похожие на синие льдинки. – Я ни в коей мере не хотел оскорбить вас. Я просто отвлекся. Приношу свои самые искренние извинения.

Он с раскаянием уставился на меня, с самым преданным видом, готовый ловить каждое слово.

– Вы не оскорбили меня, вы тратите мое время, – мой голос сквозил истинным Холодом.

Я знал, что могу усилием воли выморозить насквозь все помещение вместе со всем внутри, а также прихватить пару этажей вверх и вниз. И он это знал. И боялся.

Обычно я более сдержан, но иногда следовало показать свое истинное лицо, иначе люди начинали принимать вежливость и учтивость за слабость, считая, что можно позволять себе слишком многое.

Задумчивость… рассеянность… небольшая встряска не повредит. А то совсем что-то расслабился.

Кнабе подслеповато щурился, растерянно глядя поверх очков, в старческих глазах медленно проступало понимание, кого он только что игнорировал.

Про ледышек ходило много жутких историй, которые предпочитали обсуждать шепотом в ближнем кругу. И не скажу, что все истории являлись полностью вымыслом.

– Мне повторить вопрос? – вежливо осведомился я.

Старый маг затряс головой, морщинистые руки суетливо дернулись, словно хозяин не знал, куда их деть.

– Еще раз прошу простить меня, ваше сиятельство. Я весь к вашим услугам, – он даже выпрямился, изобразив некое подобие военной выправки. – Кхмм… эмм… ах да… последние разработки. Сейчас мы занимаемся многими проблемами, не буду их перечислять, чтобы не надоедать вашей светлости. Скажу лишь, что в фокусе моего внимания в настоящий момент находится вопрос образования магических источников во времена появления кланов.

От удивления я сам едва не открыл рот. Что? Магические источники? А это здесь вообще при чем?

Видимо, на моем лице мелькнуло что-то такое, потому профессор поспешил пояснить:

– Как известно, до определенного времени нашу планету окружал некий заслон, препятствующий проникновению того, что мы знаем как магическое излучение. Только в нескольких местах, точках проникновения, которые мы по незнанию своему называли магическими источниками, давали возможность черпать энергию людям, обладавшим определенными способностями, известными сегодня как магический дар…

Рассказывал он увлеченно, с подлинным энтузиазмом естествоиспытателя, наткнувшегося на загадку мирового масштаба.

М-да… А ведь старик выглядит бодрячком для своего возраста. Сколько ему сейчас? Далеко за семьдесят, а смотри какой живчик. Совсем не выглядит развалиной.

Все, кто проходил процедуру по овладению второй стихией, в качестве бонуса получали нечто, что можно охарактеризовать как продленная молодость. Хотя, конечно, оно ею вовсе не являлось, всего лишь побочное явление преобразования энергетической матрицы.

Как-никак изначальные исследования Жозе де Кьяна Сантоса, взятые за основу экспериментов Кнабе, касались бессмертия. Видимо, впоследствии это проявило себя таким неожиданным образом.

Но сам профессор не проходил через операцию. И тем не менее выглядел для своих лет очень хорошо.

Использовал какие-то другие свои наработки? Не удивлюсь, если у них здесь уже вовсю идут опыты по замедлению клеточного распада. Или как там эта штука называется, которая старит организм?

– Подождите, – я поднял ладонь, останавливая разошедшегося ученого. Сейчас он как никогда напоминал профессора, читавшего лекцию перед огромной аудиторией. – Хотите сказать, вы знаете, кто триста лет назад закрыл Землю от магического излучения?

Кнабе замялся.

– Не совсем, видите ли, это довольно сложный вопрос, требующий долгих исследований.

Туманность фразы подразумевала отсутствие четких ответов. Как обычно, когда имеешь дело с высоколобыми умниками.

Но это не отменяло вопрос: как «Новые горизонты» занялись этим? Это же не их профиль.

– Как вы вообще до этого додумались? В смысле, вы разве здесь занимаетесь не биотехнологиями? При чем здесь магические источники?

Лицо Кнабе расцвело, я сразу понял, что совершил ошибку, сейчас пойдет словесный поток, густо приправленный сложными научными терминами, от которых у обычных людей уши вянут.

– Только покороче, – торопливо предупредил я. – Исключительно выводы.

Генрих Богданович споткнулся, усталые глаза с обидой взглянули поверх маленьких очков. Поняв, что понимания здесь не дождаться, он со вздохом произнес:

– Завеса, закрывавшая планету от м-излучения, имеет магическое происхождение.

Я нахмурился.

– В смысле? Это какое-то заклятье?

Профессор закивал.

– Да, некий аналог, имеющий очень сложную структуру, созданную на тонких уровнях стыка естественного и магических фонов, напрямую влияющих на биосферу планеты.

Ничего себе новость.

– Это не может быть каким-то природным явлением?

Старый маг потряс головой.

– Исключено. На сегодняшний момент точно установлено, что завеса носила полностью искусственный характер. Мы это выяснили, когда изучали влияние магического излучения на ход перестройки энергетической матрицы живых организмов.

Понятно теперь, как умники пришли к этой проблеме. В какой-то мере это действительно их профиль.

– А потом? Что случилось в восемнадцатом веке? Как появились источники? – с проснувшимся интересом спросил я.

– А вот это уже скорее всего влияние какого-то естественного катаклизма, – ответил Кнабе. – Мы подозреваем, что произошло нечто, что оставило дыры в сплошном щите, позволяя появиться аномалиям, известным сегодня под названием магических источников.

– Заклятье частично разрушилось?

– Вероятнее всего, – последовал неспешный кивок.

Ничего себе. Плетение, охватывающее всю планету, блокирующее и перехватывающее малейшие частицы магического излучения. Это впечатляло.

– А когда возникли прорехи, стали появляться и одаренные, – задумчиво проронил я.

Кнабе кивнул.

– В определенных районах концентрация м-излучения начала стремительно нарастать. Что спровоцировало соответствующие реакции на биологическом уровне.

– Да, «дивные земли».

– Верно, ваше сиятельство, – их тогда называли «дивные земли», а магов – кудесниками, способными подчинять «неведомое».

– Оставим экскурс в историю. Чего вы добились в изучении феномена? Есть идеи, кто мог это сделать?

Кнабе виновато пожал плечами.

– К сожалению, у нас слишком мало данных, чтобы делать определенные выводы. Пока мы можем только уверенно заявить об искусственном происхождении щита, препятствующего проникновению м-излучения.

Следовало ожидать. Хотя чего я хотел, чтобы яйцеголовые выложили сразу все ответы? Такие вопросы требуют долгого изучения.

– Не стану скрывать, профессор, вы меня удивили. Не устаю поражаться вашему пытливому уму, – похвалил я.

Старый маг зарделся, довольный.

– Но сейчас на повестке дня у нас другие проблемы, – тут же жестко припечатал я. – Скоро в вашу контору спецкурьер доставит некий биологический образец. Его необходимо тщательно изучить и найти методы противодействия.

– Образец?

– Да, вирус.

Я коротко обрисовал задачу по разработке вакцины, не вдаваясь в подробности о месте ее появления и причинах, требующих срочной реакции. Это не вызвало особого воодушевления у старика.

Мелко. Требовался размах. Это не загадка возникновения барьера против м-излучения, закрывавшего всю планету, чье открытие могло потрясти основы человеческого представления о мироздании.

Пришлось намекнуть о возможности глобальной эпидемии. Тщеславие и честолюбие требовалось подогревать, стимулируя мотивацию усердно работать.

Сработало, глаза профессора загорелись, желание в очередной раз прославиться на весь мир заставило уверить, что будут приложены все усилия для разработки лекарства.

Я мысленно усмехнулся. Несмотря на весь свой ум, глубоко внутри Кнабе оставался все тем же старым магом-теоретиком, застрявшим на кафедре сложных структурных заклятий и боявшимся лишь одного – уйти из жизни безвестной пустышкой.

В свое время именно на этот крючок удалось поймать стареющего преподавателя – жажда оставить свой след в истории. И чем крупнее, тем лучше.

Надо сказать, не худший вариант. Многие так и остаются никем, даже не сделав попытки. Кнабе сразу мертвой хваткой вцепился в возможность, стоило подвернуться подходящему шансу. Это заслуживало уважения.

– Что же, не буду вам больше мешать, – я пожал профессору руку и направился к выходу.

* * *

Златоград.

Владение клана Мамонтовых.

Штаб-квартира группы компаний «Сварог».

Кабинет управляющего. 15:05

Вторым местом моего посещения за сегодня стала корпорация «Сварог». Этот визит тоже никак нельзя перенести, доверив информацию средствам связи.

Угроза введения локдауна требовала соответствующей реакции. Если все пойдет по наихудшему сценарию, следовало подготовиться заранее. Подстелить соломки на случай падения.

Оценив по достоинству длину ног новой секретарши Михаила (он что, их каждые полгода меняет? каждый раз новая девица в приемной), отказавшись от кофе и оставшись с ним наедине, я без долгих вступлений сказал:

– В ближайшее время ожидается введение глобального карантина. Источник распространения заразы – азиатский регион.

К чести Михаила, никаких идиотских вопросов типа: что, как, откуда, не последовало. Лишь деловое уточнение:

– Сколько у нас времени?

Хорошая реакция. Сразу видно денежного воротилу до мозга костей, не привыкшего терять лишней секунды.

– Сутки, может, двое. Край – три дня. Потом все вскроется, и начнется блокада.

Пауза, Михаил застыл в нерешительности.

– Все настолько серьезно? – тихо спросил он.

Я пожал плечами.

– Пока неизвестно. Ну лучше подготовиться в худшему. Ты не находишь?

Финансист кивнул.

– У нас имеются активы в Азии, думаю, мы сможем скинуть их по хорошей цене. От чего-то избавимся, что-то переведем в другие места.

– Не забудь о прибыли. Снижение ущерба лишь один из пунктов. Стоит подумать, как на этом еще заработать.

Михаил снисходительно посмотрел на меня, мол, нашел кого учить.

– Думаю, в первую очередь стоит присмотреться к медицинским компаниям, – сказал он.

Действительно, чего это я, подсказки ему не нужны. Сам знает, что и как.

Мазнув ленивым взглядом по стеклянной стене за спиной Михаила (в отличие от моего главного ученого, обожавшего зеленые насаждения, мой главный финансист предпочитал блеск небоскребов), я осведомился:

– Резервы есть?

Он понял, о чем я спрашивал. На непредвиденные расходы корпорация хранила определенное количество кэша на счетах.

– Да. Если прижмет, будем заимствовать из сторонних фондов.

Ладно, с этим тоже сам разберется, не маленький.

– Только имей в виду, делай все тихо, не привлекая внимания, – предостерег я. – Если шум поднимется раньше времени, нам это потом обязательно припомнят. Действуй осторожно.

– Разумеется, милорд. Все будет исполнено в лучшем виде.

Удовлетворенный, я кивнул, легко поднялся из кресла и направился к дверям.

4

Холодный Предел.

Владение клана Строгановых.

Хладоград. Столица княжества.

Центр города, парковая зона. 09:17

Созданные магами-декораторами при помощи стихии Леса невозможно белые деревья вырастали из земли молочными исполинами. Аккуратные извилистые дорожки юркими змейками петляли между стволов, сходясь и расходясь причудливым образом, рисуя на земле замысловатые узоры.

Имитация под Замерзший лес у всех, кто там бывал лично, вызывала лишь раздражение от фальши, насквозь пропитывавшей городской парк.

Развлечение для публики, возможность прикоснуться к легендарной святыне, окружавшей не менее легендарные Чертоги Льда.

Здесь не было сумасшедшего мороза, смертельно опасного для обычного человека. Здесь не водились дикие звери, измененные под действием магии Холода, способные убивать быстрее человеческой мысли.

Здесь было безопасно, все направлено на тихое, спокойное времяпрепровождение.

Люди бродили, с любопытством оглядываясь, воображая, что действительно находятся в страшной зачарованной чаще. Некоторые туристы и впрямь думали, что это Замерзший лес, спешили сфоткаться с напыщенной мордой на фоне белых деревьев и обязательно выложить в сеть, хвастаясь, что побывали в столь необычном месте.

Иногда подобное поведение раздражало князя, иногда забавляло, но он почему-то любил гулять под сенью фальшивок, что для настоящего мага льда остро отдавали подделкой, не вызывая ничего, кроме отвращения.

Вот и Мстислав кривится, не в силах скрыть раздражение. Когда архитекторы и дизайнеры представили на одобрение макет парковой зоны, он среди первых горячо возразил, чтобы это «убожество» не портило вид города.

Тогда реакция главного помощника повеселила князя, а когда пришли расчеты потенциальных доходов за счет увеличения туристического потока, на бумагах появилась резолюция к одобрению. Колдовские кланы всегда славились рациональным подходом в плане финансов.

Ведь истинным сердцем Холодного Предела всегда оставались Чертоги Льда, куда простым людям путь закрыт. Если для обывателей необходимо развлечение, то пусть будет парк развлечений, имитирующий реальное средоточие мощи ледяных владык холода.

Кирилл Константинович медленно брел по дорожке, заложив руки за спину, идущий рядом Мстислав почтительно молчал, дисциплинированно ожидая начала разговора.

После утреннего доклада князь лично вызвал помощника, чтобы обсудить текущее положение дел, решив совместить встречу с прогулкой.

– Значит, наши раскосые друзья слегка заигрались, – из горла князя вырвался смешок.

Лицо старого мага выражало удовольствие. Последние новости почему-то вызвали у него хорошее настроение.

– Уже известно, чего они хотели достичь? Чего добивались опытами?

Длань Войны неопределенно дернул плечом.

– Никакой конкретики. Что-то связанное с биоразработками и прямой связью с энергетической матрицей живых организмов.

– Идут по пути профессора Кнабе? – князь покосился на помощника.

Тот ответил еще одним пожатием широких плеч. Могучая фигура главного боевого мага исполинской глыбой возвышалась рядом с высоким, но худощавым патриархом. У любого стороннего наблюдателя могло создаться впечатление, будто в представленном тандеме он олицетворял грубую силу, но знающие понимали, что мощь князя не измерялась такими примитивными параметрами, как внешние проявления.

Князь не проходил процедуру по овладению второй стихией, как и Мстислав. Высшие иерархи клана отнеслись к новинке с осторожностью, предпочитая подождать, посмотреть, следуя старому правилу: риск приемлем, когда выигрыш ощутим. А в силе ни князь, ни Длань Войны недостатка никогда не испытывали.

К тому же они не страдали пороком нетерпения молодости. В отличие от Виктора и Полины, сразу бросившихся пробовать что-то новое, подчиняя вторую стихию.

Что в общем немудрено; после перехода на высшую ступень истинного Воплощения Близнецы ощущали себя несокрушимыми. Как и все молодые, они не верили в свою смерть. Головокружение от полученной силы, помноженное на чувство собственной исключительности, создало иллюзию, что теперь все подвластно их воле, а значит, операция пройдет хорошо.

К счастью, снижение ранга слегка отрезвило обоих, привело в чувство, напомнив, что бессмертных существ не бывает. Оказалось бы хуже, если бы отрезвление произошло в реальном бою и закончилось гибелью…

– Успехи профессора многих воодушевили, – нейтрально заметил Мстислав.

По тонким губам князя пробежала усмешка.

– Кстати о профессоре. Насколько известно, его работы напрямую связаны с исследованиями мага-исследователя, вывезенного Виктором из Бразилии. Как его там…

– Жозе де Кьяна Сантос, – быстро подсказал Мстислав.

Князь рассеянно покивал.

– Вот-вот, этого самого Сантоса. Если я правильно помню, изначально он изучал проблему бессмертия. Есть по этому вопросу какие-то подвижки?

– Скорее речь шла о продолжительном долголетии, – поправил помощник.

Патриарх сделал жест рукой, показывая, что детали несущественны. С точки зрения нынешней продолжительности жизни даже прибавка в тридцать лет выглядела серьезным довеском. При условии сохранения тела и разума в надлежащем состоянии.

– Пока что об этом ничего не известно, за исключением того, что операция по прививанию второй стихии дает сильный омолаживающий эффект. – Длань Война развел руками. – Виктор очень хорошо научился прятать свои секреты после попыток проникнуть в тайны биотехнологической компании Кнабе.

– Мальчик никому не доверяет, – князь ухмыльнулся.

– У него имелись на это причины.

На боковой дорожке появились прогуливающиеся люди, разглядели, с кем их может свести маршрут, и быстро ретировались. Несмотря на отсутствие видимой охраны, мало кто осмеливался нарушать покой властителя Холодного Предела, имевшего зловещую репутацию, как среди обычных людей, так и среди обладающих магическим даром.

Мстислав безразличным взглядом скользнул по торопящимся уйти с дороги прохожим. У них с князем и правда не имелось ближней охраны. Фигурам такой величины она просто не требовалась. За исключением редких случаев. Личная свита и вооруженный эскорт обычно выполняли представительские функции в ходе официального церемониала.

– Касательно вируса, уже известно, каким образом он воздействует на организм? – в отличие от помощника, князь, казалось, не заметил проявленного к ним внимания.

Да ему это и не было нужно. Отсутствие телохранителей поблизости вовсе не означало полной потери контроля. Служба дистанционного наблюдения уже просканировала всех в ближайшей окрестности, проведя сверку с базой данных. Попавших под подозрение перехватывали на дальних подступах, деликатно беря под локотки и уводя на приватный разговор до выяснения обстоятельств.

Как ни посмотри, а достать цель можно не только прямым нападением.

– Информация разнится, – ответил Мстислав. – Источник Полины утверждает, что это некая мутация. Организм человека меняется, наделяя его подобием магического дара.

– Вот как? – князь удивленно приподнял бровь.

Однажды он хотел превратить все население Холодного Предела поголовно в магов. Попытка окончилась неудачей.

– Вообще-то это не совсем магический дар в привычном понимании слова, – поспешил объяснить Мстислав, опасаясь, что давняя идея опять закрепится в мозгу повелителя, став навязчивой.

– Что ты имеешь в виду?

– Энергетическая матрица остается в зачаточном состоянии, но она получает доступ к внутренним резервам организма. Зараженный обретает способность манипулировать магической энергией, но не как прошедший обычную инициацию, а каким-то другим образом.

– Хочешь сказать, вирус делает из человека мага с изъяном?

Мстислав кивнул.

– С очень серьезным изъяном. Инфицированный буквально сгорает изнутри, как спичка. Это очень похоже на дикую инициацию, когда люди сходили с ума, но процессы протекают значительно быстрее.

Князь недовольно скривился. Он рассчитывал услышать нечто более оптимистичное. Диких уже изучили вдоль и поперек, признав, что процесс неконтролируемой инициации одаренных не представляет какой-либо ценности с практической точки зрения.

– Но это еще не все, – продолжил Длань Войны. – Есть сведения, что одна из побочных реакций заболевания вызывает странный эффект у энергетической матрицы заболевших. Она начинает генерировать излучение, сходное по характеристикам с артефактами, предназначенными для нейтрализации магии.

Князь резко остановился, кустистые брови скакнули вверх, придав старческому лицу донельзя удивленное выражение.

– Хочешь сказать, эта отрава делает из людей живые блокираторы магии? – недоверчиво спросил патриарх.

– Частично, – ответил Мстислав. – Воздействие пока не изучено, но вряд ли эффект имеет больший радиус, чем у специализированных артефактов.

Как Воин, он в первую очередь подумал о военном применении необычных свойств нового явления, но изучив доступную информацию, вынужденно отказался от этой затеи. Поставленные на поток магические артефакты справлялись с задачей намного эффективнее, имея большую площадь охвата и степень подавления.

Князь понял, о чем думал его главный полководец, и отмахнулся от этого.

– Слишком узко мыслишь, – попенял он. – Если человек превращается в живой блокиратор, значит, это действие какой-то способности. Понимаешь, куда я клоню?

Мстислав медленно кивнул, в глазах здоровяка мелькнуло понимание замысла повелителя.

– Хотите сказать, что если способность есть у одного, то ее можно каким-нибудь образом перенять?

Князь прицокнул языком.

– Новая стихия, – старший Строганов с хитрым прищуром посмотрел на Мстислава. – Понимаешь, какие это открывает перспективы?

Здоровяк понимал, отлично понимал. В мире имелось много стихий, но ни одна не позволяла подавлять чужую силу до абсолютного нуля, делая из магов обычных людей.

Обрушить мощь на вражеский дар, не давая творить заклятья, умели совсем немногие. И как правило, для этого требовались усилия сразу нескольких чародеев. И все равно, тотального блока достичь не удавалось. Все зависело от уровня противостоящего мага, его опыта и запаса сил.

Здесь же речь шла о совершенно ином подходе. Полная нейтрализация, абсолютный контроль, без возможности сотворить заклинание.

А после – бери врага голыми руками, никуда не денется.

Открывшиеся возможности кружили голову. Мстислав сглотнул, о таком он и правда не думал.

– Но это пока неподтвержденные сведения, – заметил он. – Из непроверенных источников.

Князь дернул уголками губ.

– Так проверь, – сухо прозвучало повеление.

Длань Войны кивнул. Новая стихия… клан мог получить серьезное преимущество перед остальными великими родами, это дорогого стоило.

Они остановились у развилки, в разные стороны разбегались ленты узких тропинок. Вокруг возвышались в своей необычности белые деревья, сотворенные волей искусных мастеров магии жизни.

– Сколько осталось времени до того, как все вскроется?

– Благодаря контакту Полины у нас небольшая фора, потом о ЧП в лаборатории узнают кланы с хорошей разведкой.

Князь хмуро качнул головой.

– Орловы и другая братия.

Мстислав подтвердил:

– Да, огненные и все, у кого есть приличная разведывательная сеть, как минимум с одним резидентом в Токио. Информация просочится. Потом настанет черед остальных. По оценкам аналитиков, у нас есть от двадцати четырех до семидесяти двух часов.

Кирилл Константинович остро взглянул на помощника:

– Почему такой широкий разброс? Твои бездельники не смогли угадать лучше?

Главный боевой маг клана стойко перенес упрек, пожав могучими плечами.

– Трое суток – это максимум, когда все станет известно широкой общественности. Дольше скрывать утечку у Фукугава не выйдет просто физически. Новость просочится в сеть.

Патриарх рода недовольно скривился.

– Да, сеть… могу представить, какой поднимется вой на всю планету.

Страх перерастает в панику, паника превращается в волнения и беспорядки, беспорядки дают топливо хаосу. А это погромы, анархия и другие прелести отсутствия власти.

– Прогнозы?

– Скачкообразное возрастание точек напряжения по всей планете, разрывы производственных цепочек, частичная остановка экономики, усиление протестных настроений среди населения, – отчеканил Мстислав.

Последствия возможного карантина в аналитическом отделе просчитали одним из первых. На основе их созданы рекомендации, ждущие отправки в совет клана на одобрение. Как только князь посвятит в случившееся остальных членов правящего рода.

– Другие кланы? Патриархи? Влияние на Империум?

На этом месте маг с фигурой борца-тяжеловеса замялся. Реакцию других князей и лордов просчитать намного труднее, слишком много переменных и неизвестных в складывающемся уравнении.

Князь это знал и спросил на автомате. На данном этапе опрометчиво пытаться предсказать поведение сильнейших магов планеты.

Фракции в Сенате будут транслировать волю своих сюзеренов, но что те решат, пока неизвестно.

– Способы противодействия распространению вируса уже разработали? – Князь медленно побрел, свернув на левую тропинку. Узкие туфли оставляли на белой поверхности неглубокие следы.

Длань Войны послушно пристроился рядом, стараясь ступать шаг в шаг.

– На первом этапе полная блокада Японских островов. Изоляция всех видов транспортного сообщения: водного, воздушного, портальных переходов. Введение карантина на всех уровнях.

– Если распространение продолжится?

– Расширить зону изоляции по мере выявления новых источников заражения.

Не самый идеальный вариант, и Длань Войны это понимал.

– Что насчет самых кардинальных вариантов? – князь скользил рассеянным взглядом по земле, отмечая неплохое подражание под заснеженную поверхность. Дизайнеры постарались, создавая нужный эффект, в некоторых местах возвышались даже подобия сугробов.

– Тотальная аннигиляция источников заражения при помощи бомбардировок рассматривается на самый крайний случай, – тактично заметил Мстислав.

Сжечь все, вплоть до самого воздуха, уничтожить заразу до того, как она вырвется за пределы инфицированной зоны – не самый худший способ остановить эпидемию.

Будет много жертв, но в противном случае их может быть намного больше. Меньшее зло.

– Вирус распространяется воздушно-капельным путем? Переносчиками могут быть только люди? Или животные тоже в группе риска?

Блокировать огромные площади от проникновения всего живого – невыполнимая задача. Любая залетевшая птица – и о карантине можно забыть.

– Судя по информации источника Полины, вирус передается только от человека к человеку. Его изначально создавали таким для воздействия на энергетическую матрицу людей.

Уже лучше, не придется беспокоиться об иных факторах возникновения новых очагов заражения.

Они вышли из парковой зоны, в глаза ударило высокое солнце, налетел ветерок с ароматом цветочных букетов. Искусственная зима осталась позади, отделенная гением ландшафтных дизайнеров.

У дороги застыл небольшой кортеж из трех темных машин, ожидая хозяев. В отдалении по тротуарам прогуливались прохожие, кто-то направлялся в имитацию Замерзшего леса, кто-то шел с детьми в парк аттракционов, расположенный выше по оживленному проспекту.

– Нужны образцы вируса, – сказал князь, притормаживая.

Вокруг них все так же сохранялся невидимый круг пустоты, люди предпочитали обходить по широкой дуге двух колдунов.

– Полина уже достала, – напомнил Мстислав.

– Нет, – патриарх покачал головой. – Нужен живой человек, инфицированный заразой. И обязательно имеющий способность к блокировке магии, – помедлил. – А лучше сразу несколько. Для подробного изучения.

– Это может вызвать осложнения, – осторожно предупредил Мстислав. – Если остальные узнают, что мы вытащили из карантина заболевших, нас могут обвинить в угрозе эпидемии.

Князь почти весело взглянул на помощника.

– А ты думаешь, чем остальные кланы займутся, как только узнают подробности дела? – насмешливо спросил он.

Крыть нечем, все более или менее сильные великие рода в первую очередь пошлют своих людей завладеть ценным источником новых знаний.

Только у Строгановых в этой ситуации имелась приличная фора во времени благодаря связям Полины. До официального объявления блокады выполнить задание будет намного проще. Другим придется труднее проникнуть за карантинные кордоны, сделав это максимально незаметно. Такой шанс глупо упускать.

– Отправляй группу захвата, пока портальные переходы не закрыли, – приказал князь, направляясь к ожидавшим машинам, на ходу обернулся: – И поторопись, будет неловко, если наши люди столкнутся с посланниками других кланов. Все нужно сделать тихо и незаметно.

Мстислав склонился в коротком поклоне.

– Да, ваша светлость.

* * *

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Центр города. Штаб-квартира частной военной компании «Инферно». 10:15

– Как там обстановка? – легкомысленно покачиваясь в офисном кресле, я глядел на огромный экран.

Стеклянные стены позади затемнены на время сеанса видеосвязи. Толщина бронированного прозрачного пластика ощущается даже на расстоянии, как и легкое излучение вплетенных в структуру укрепляющих заклинаний.

Один сегмент этого чуда в свое время обошелся нам в целое состояние. Уральские мастера запросили неприличную цену, узнав необходимые параметры техзадания.

И все почему? Потому что какой-то придурок несколько лет назад шмальнул из переносного гранатомета в здание одной из златоградских корпораций. Последний привет от затухающего движения магоборцев.

Не представляю, где ублюдок достал пусковую с техномагической начинкой, но переполох в финансовой столице мира он вызвал нешуточный.

Одно дело попасть под случайный теракт где-нибудь на улице, а совсем другое сдохнуть в собственном офисе. Там воротилы из денежного мира проводили большую часть рабочего времени. А какая уж тут работа, если постоянно ждешь взрыва?

Бизнес взволновался, службы безопасности начали принимать меры. С учетом дальности полета портативных ракет защиту усиливали в помещениях вплоть до последних этажей. Не всех, понятное дело, только там, где сидели важные люди, достойные цели для организации сложной атаки.

У нас тоже обеспокоились и наглухо закрыли несколько комнат и один конференц-зал. Обошлось удовольствие дорого, но было бы куда хуже, если бы главный офис охранной компании подорвали фанатики. Какие уж тут услуги охраны, если себя защитить не можешь? Пришлось раскошелиться.

– Все хорошо, – лицо Кары на экране выражало безмятежность.

Связь с Исландией осуществлялась через высокоскоростное подключение по зашифрованному каналу спутниковой коммуникационной системы «Лиана-2М».

– Какие-либо недоразумения среди жителей?

– Нет, объяснение временного закрытия портальной установки на техническое обслуживание не вызвало подозрений.

Ожидаемо. В бывшей Исландии вообще не любили поднимать скандалов. Особенности менталитета. В плане той же русификации в свое время все тоже прошло гладко, без заморочек. У нас бы при схожих обстоятельствах сопротивлялись сильнее.

А там реагировали по принципу: раз надо – то надо, куда деваться. Покорно приняли новый порядок и спокойно продолжили жить дальше. Силой насаждать почти ничего не пришлось. Хотя такой сценарий тоже предусматривался – огнем и мечом.

Плюс свою роль сыграла личность Кары. Носительница стихии Смерти показала себя отличным администратором и управленцем на уровне целого региона. Теперь она там наместница; эффектная брюнетка удивительно быстро прижилась на холодном острове, руководила местными жителями железной рукой. Джагер, ее старый приятель и боевик, помогал ей.

– Морское сообщение тоже скоро прервется. Убедись, что припасов хватит на долгий период изоляции. Это, конечно, маловероятно, но лучше подготовиться заранее.

Кара спокойно кивнула.

– Да, милорд.

Она выглядела спокойной и уверенной. Неплохо для человека, недавно узнавшего, что миру, возможно, грозит глобальная эпидемия искусственно выведенного в лаборатории вируса.

– Не беспокойтесь, ваше сиятельство, мы обо всем позаботимся, – уверила меня Кара. И следуя традиции вассала по отношению к сюзерену, осведомилась: – Я точно вам не нужна на континенте?

Форма вежливости, не более. Никакого желания тащиться сюда у нее не было. Но не спросить она не могла. И если бы я сказал, что требуется ее присутствие, то она бы несомненно приехала. Таков долг давшего кровную клятву.

– Пока нет. Сейчас ты нужна мне на острове. Проследи за всем и убедись, что все в порядке. Это моя опорная база, не хотелось бы ее потерять.

– Конечно, милорд, я обо всем позабочусь, – Кара коротко поклонилась.

Я нажал на кнопку на клавиатуре, экран мигнул и погас. Вместо меню программы связи появилась заставка – вращающийся вокруг своей оси отполированный человеческий череп с широким оскалом.

Ох уж эти шуточки наемников. Поглядев без всякого интереса на трехмерную черепушку, я потянулся к инкому, сегодня предстояло сделать еще несколько звонков.

5

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Представительство Строгановых.

Клановая башня. 11:20

Башня встретила приятной прохладой, духота мегаполиса осталась позади, вместе с палящим зноем разыгравшегося лета и шумом городских улиц.

Льдистые стены дохнули холодом родной стихии, обняли, как любимого сына, завернув в кокон приятной энергии.

В нишах справа и слева застыли изысканные статуи из Живого Льда, настолько реалистичные, что кажется – тронь и они оживут.

Под потолком плавали сияющие лазурные сгустки, исполняя роль элегантных светильников.

Две колонны, сотканные из частичек света, стройными свечами уходили ввысь, появляясь из ниоткуда и уходя в никуда.

Зеркальный пол отражал самую высокую часть потолка, откуда свисали грозди сталактитов, создавая эффект дополнительного освещения с сине-зеленым оттенком.

Стены и мебель, выращенные прямо из льда, украшали узоры, что появляются на окнах в сильный мороз.

При взгляде на это великолепие чувствовалась утонченная изысканность и в то же время ощущалась скрытая мощь, способная не только создавать красоту, но и нести смерть врагам клана.

В приемном зале навстречу шагнул служитель, молча поклонился, освобождая дорогу во внутреннюю часть, закрытую для основной публики.

Несколько человек в креслах ожидания метнули заинтересованные взгляды, в глазах мелькнуло понимание, узнали.

Чем дальше вглубь, тем проще интерьер, изысканный декор исчезал, уступая место простоте и практичному минимализму, своим не нужно пускать пыль в глаза могуществом и богатством.

И становится холодно. Очень холодно. Приятная прохлада тает, заменяясь жгучим морозом. И чем ближе к сердцевине башни, тем ниже температура. Сюда чужакам уже не зайти.

Покалывание сменялось колючими укусами, пока не переходило в непрерывное жжение лютой стужи, готовой убить любого, кто не принадлежал к магам Льда.

Я спокойно шел по пустынным коридорам, не испытывая дискомфорта. Наоборот, окружение родной стихии наполняло тело силой и бодростью.

Изредка встречался кто-то из местного персонала, здесь они находились на постоянной основе, представляя клан в стане союзника Триумвирата. Мы не заговаривали, обменивались кивками и продолжали свой путь, каждый по своим делам.

Полина нашлась в одном из дальних помещений, больше напоминавшем ледяной грот, чем обычную комнату. Пустое пространство площадью в тридцать квадратов вмещало парочку лежаков, выращенных из Живого Льда, несколько кресел и вплавленный в стену экран телевизора, созданного специально, чтобы переносить сверхнизкие температуры.

– Привет.

– Привет, – Полина полулежала на кушетке. Левая рука оперлась на закругленный подлокотник, правая небрежно гладила голову тигра.

– Откуда здесь этот охламон? – я кивнул на Барсика, вальяжно развалившегося на полу рядом с сестрицей.

При моем появлении тигр приоткрыл веки, сверкнули яркие кристаллики удивительно синих глаз, и тут же погрузился в легкую дрему снова.

Я подошел и почесал старого знакомца за ушком, меня приветствовали тихим рычанием.

– Спи-спи, не буду мешать, – я похлопал одного из самых опасных хищников зачарованной чащи по лобастой голове.

– Забрался в грузовой отсек транспортника и не хотел выходить, пришлось брать с собой, – объяснила Полина появление тигра в клановом представительстве Златограда.

– Да, он любит летать, – я сразу вспомнил, как эта белая туша залезла в «Фантом», спрятавшись под грудой брезента, и объявилась только в воздухе, когда разворачивать конвертоплан оказалось уже слишком поздно.

– Три раза пытался выбраться за пределы посольства, – пожаловалась сестра. – А от регулярных набегов на кухню местные повара уже стонут, не успевают закупать мясо, как паршивец подчищает все кладовые. И ведь замороженное тоже сжирает.

Княжна критически оглядела могучее тигриное тело, оценив подтянутость и стройность зверя.

– И куда только все девается, – задумчиво проронила она.

Я хмыкнул на недоуменное замечание. Прожорливость Барсика в Хладограде стала притчей во языцех у тамошних торговцев. К появлению тигра на улице города привыкли, знали, что это питомец Близнецов, и периодически подкармливали, тем самым привлекая внимание и к своему заведению.

– Фитнесом занимается, когда мы не видим, – шутливо предположил я, опускаясь в ближайшее свободное кресло.

– Заставишь его, как же, – сестрица потрепала Барсика за холку, тот лишь дернул левым ухом, не потрудившись открыть глаза.

Огромный телевизор на стене показывал один из новостных каналов, звук приглушен, только картинка в очень высоком разрешении. Качество такое, что создавало иллюзию полного присутствия, словно можно действительно прикоснуться к тому, что происходит на экране.

– Что смотришь? Новости? – я мазнул ленивым взглядом по экрану.

Черноволосая ведущая, стриженная под каре, с глубоким вырезом неплохого размера бюста комментировала некие действия, показанные справа от нее.

Хотя, какие еще действия, высадка на Марс, сейчас этим все новостные ленты забиты. Шла запись видео с отправленных на разведку роботов. Красная поверхность безжизненной пустыни с редкими обломками скал нагоняла тоску своей однообразностью.

Жить там? С ума сойдешь от скучного однообразия пейзажа.

– Знаешь, я тут подумала, возможно, этот цирк может оказаться полезным, – Полина указала на светящийся экран.

В студии появились эксперты, пошло обсуждение перспектив освоения красной планеты. Инженеры демонстрировали макеты автономных поселений, социологи с умным видом вещали о влиянии на человеческую психику долгого нахождения в замкнутом обществе. И прочая похожая муть, настолько же далекая от реальности, насколько Марс находился от Земли.

– Ты о чем?

Понимание, что освоение далекого мира не начнется, пока это не станет по-настоящему критически важным для существования человеческой цивилизации, разделяли все здравомыслящие люди. Какой смысл лететь черт знает куда и добывать те же полезные ископаемые, если их пока что хватает с лихвой дома? То же самое касается всего остального.

Вот если произойдет какой-нибудь катаклизм в глобальном масштабе и жить на Земле станет невозможно в принципе (неважно, загадим ли мы планету сами или это сделает за нас прилетевший из космоса астероид), тогда повестка дня, конечно, изменится.

До этого момента ни о каком постоянном присутствии на Марсе речи идти не может. Там просто нечего делать. По крайней мере, людям. А изучать инопланетную атмосферу и биосферу могут и роботы с автоматических станций.

– О том, что этот цирк-шапито захватил всю медийную сферу. Думаю, начнись завтра война, ее не сразу заметят, – ответила Полина.

Хм, а ведь верно. Новость о первом космическом полете на другую планету забьет информационный фон надолго, сообщения о появлении неизвестной болезни не вызовут особого ажиотажа хотя бы первое время.

Полина перестала поглаживать Барсика, сосредоточившись на экране. Белоснежный лежебока сразу отреагировал: покосился одним глазом, понял, что о нем таком прекрасном забыли, встал, потянулся, зевнул, похваставшись кинжальной остротой зубов, и, плавно ступая, направился ко мне. Мол, теперь твоя очередь гладить меня и чесать.

У-у-у, наглая морда.

В комнате становилось холоднее, присутствие двух магов высокого ранга с разлитой вокруг энергией поневоле генерировало дополнительный выброс силы. Сами не желая, мы с Полиной изменяли окружающее пространство, подстраивая его под себя.

Как и все создания Холода, Барсик почти не замечал изменившиеся температуры. Тигр лежал, не выказывая признаков беспокойства. Любое иное существо на его месте уже давно бы сбежало, испугавшись превратиться в сосульку. На улицу, к теплому летнему солнцу.

Вспомнив о зное снаружи, я неосознанно поморщился, терпеть не могу жару.

Толпу экспертов на экране вновь сменила ведущая. Взмахом узкой ладони Полина прибавила звук.

– …переходим к международным новостям…

– …продолжаются столкновения между участниками последнего мятежа…

Кавказ, все как обычно, бурлящий котел, не думающий затихать. Лет пять назад один из полевых командиров умудрился на время подчинить себе остальных, объявив о создании Кавказского халифата. Просуществовало образование пару месяцев, новоявленного халифа сместил племянник.

Ему тоже не удалось продержаться достаточно долго, быстро нашлись другие кандидаты, считающие только себя достойными править. Кровавая карусель закрутилась по новой.

Почти раз в полгода появлялся очередной бей с бандой нукеров, объявлявший себя главным. Помогало это не очень, но служило топливом для очередного витка ожесточенного противостояния.

По оценкам наблюдателей, из-за непрекращающихся боевых действий, уровень развития региона стремительно скатывался вниз. Еще немного и будут передавать привет из каменного века.

– …заявление королевского двора Эр-Рияда не следует воспринимать в буквальном смысле, особенности перевода с фарси…

Ближний Восток, похожая картина – бардак и очередные горячие точки. Восстания, мятежи, разборки между родственниками правящих династий, неуемные аппетиты племенных вождей, требующих свою долю пирога.

Однажды в Сенате предлагали ввести в ближневосточный регион объединенные войска для наведения порядка. Предложение отклонили большинством голосов. Никто из князей и лордов не хотел влезать в этот гадюшник с неясными шансами на успех.

– …семья Цин подтвердила намерения разрешить кризис с учетом интересов всех сторон разыгравшегося конфликта…

В китайских царствах тоже неспокойно. Сильнейшие кланы представлены в Сенате, имея полноценное право голоса и сохраняя между собой мир. Пусть и видимый. Зато малые вассальные рода с упоением грызутся в непрекращающейся междоусобице почти со времен исчезновения магических источников.

В отличие от русских земель, где в ходе Войн Господства была проведена зачистка чересчур гордых патриархов, не желавших признавать новый порядок, у китаез это спустили на тормозах.

Теперь расплачиваются.

– …строительство логистического центра на северо-западном направлении восточного побережья позволит сократит время доставки грузов на шесть с половиной часов…

А вот и пиндосы. Надо признать, американские кланы воспользовались полученной передышкой в полной мере, ускоренными темпами восстанавливаясь после последней войны. Не так быстро, как им хотелось бы, но тоже довольно с хорошей скоростью.

Это многих напрягало.

Мексику до конца подавить у них так и не получилось, до сих пор в тех краях шли вялотекущие боевые действия. Никакого контроля в принципе не существовало, бал правили картели, продолжавшие вести свой бизнес.

Зато с Канадой все прошло на ура, северные территории полностью влились в земли американских кланов.

Историческое местоположение помогало Штатам в прошлом избегать войн на своей территории. Естественные границы и отсутствие сильных соседей позволили получить преимущество перед европейскими и другими странами, дав возможность значительно обогнать соперников в экономическом развитии.

Пока Старый Свет то и дело полыхал в горниле войн, Новый резво усиливался, оставаясь в спокойствии.

Боюсь, сейчас ситуация рискует повториться. И с этим непременно надо будет что-то делать.

– Такими темпами эти суслики потеснят в Империуме позиции других великих родов, – негромко заметил я, комментируя увиденное на экране.

Полина промолчала, и так все понятно. Уверен, не только я заметил усиление амеров. Орловы ревностно следят, чтобы их лидирующее положение не смели оспаривать другие кланы, и обязательно постараются ослабить соперников. Так сказать, подкинут проблем, по старой дружбе. Не самая худшая из стратегий. Пиндосам давать набрать силу нельзя, иначе есть риск новой глобальной войны.

В данный момент Империум трудно назвать монолитным образованием с единой властью и общими целями. Скорее лоскутное полотно, где в одних местах постоянно бурлит и грохочет, а в других идет быстрое развитие на основе сплава магии и технологии.

Перекос? Еще какой. Но пытаться сделать сейчас что-то другое – значит порушить ростки зарождающегося государства.

Барсик вернулся к Полине и попытался забраться ей на колени, невзирая на разницу в массе и размерах. Недовольная бесцеремонным поведением питомца сестрица спихнула обнаглевшего зверя на пол.

– Уйди, не мешай, бегемот.

Тяжеловат, я бы и сам не выдержал, как-никак четверть тонны живого мяса. Немаленькая тушка, чтобы держать на коленях. Наверное, вообразил себя пушистым котенком. Я хмыкнул.

Барсик обиженно засопел и с царским величием направился к выходу, ступая мягко и неторопливо. Пошел заедать обиду на кухню, охламон.

По телевизору пошли местные новости из русских земель. На экране показали интервью некого активиста, продолжавшего выступать против введения имперской службы в обмен на гражданство.

Реформу наконец-то ввели на постоянной основе год назад. Понадобилось десять лет, чтобы утрясти детали. Сначала идею гоняли в тестовом режиме несколько лет в разных местах, в основном отрабатывая бюрократические сложности и отслеживая реакцию общества.

Самое большое неприятие замысел вызвал среди либерально настроенных слоев населения. Их меньшинство, но зато они умели орать громче всех.

По владениям даже прокатились акты неповиновения и призывы к забастовкам на предприятиях. Ничего путного у них, конечно, не вышло. Основная масса населения не возражала против нововведения так рьяно, чтобы бросаться на амбразуры. А сами активисты умирать не спешили.

Кодекс о муниципальных выборах пока работал только на территории русских кланов. Что в очередной раз подчеркивало разобщенность Империума. Хотя в планах имелось распространить практику повсеместно. Но когда это будет.

– Пора, – Полина взглянула на часы.

Я зевнул.

– Наконец-то. Включай.

Последовала пара пассов, ввод пароля и переключение на командную линию связи. Новостной канал исчез, сменившись интерфейсом военной программы.

– Сколько групп заброски? – осведомился я, изучая пиктограммы и значки на карте Токио.

Подробно. Очень подробно. И самое главное – некоторые обозначения имеют интервал нескольких минут. То есть расположение боевых подразделений клана Фукугава, патрулей и стационарных постов идет практически в режиме онлайн.

Хорошо работает разведка клана. Престон бы так не смог. Хотя и бюджеты, и возможности тут слишком несопоставимые.

– Две. Еще три в резерве. Операторы готовы выдернуть их обратно или послать помощь, в зависимости от обстоятельств.

Схема-карта самого большого японского города укрупнилась, границы дистриктов подсветились пунктирными линиями, появились обозначения зон влияния других кланов. Город слишком огромный, чтобы отдавать его под власть одного великого рода. Хотя Фукугава и пытались подгрести его под себя.

– Почему не сделать проще и не натравить на них другой японский клан? – лениво осведомился я.

Минимум усилий, максимум результатов. Устроить междоусобицу и наблюдать со стороны, ожидая развязки, чтобы в нужный момент выступить примирителем.

Разделяй и властвуй – древняя стратегия, не раз показывающая себя с лучшей стороны в плане политики.

– Фукугава за последние годы слишком усилились. Другие могут не осмелиться бросить им вызов, без обещания внушительной внешней поддержки. На что мы пойти не можем, – Полина бросила на меня рассеянный взгляд, желая убедиться, что я понимаю ситуацию.

Я понимал. Открытое вмешательство (а обещание поддержки все равно рано или поздно всплывет) спровоцирует другие великие рода. И черт знает, чем все это в конечном итоге закончится. Скорее всего опять всеобщей бойней.

– Мы зайдем тихо, возьмем, что нужно, и незаметно уйдем, – сказала Полина.

– Тихо и незаметно, – медленно повторил я, смакуя на вкус. – Зная наш клан, думаю, будет все ровно наоборот – много шума, крови и всеобщего внимания.

Полина нахмурилась.

– Ты недооцениваешь «призраков» из специального отряда Детей Вьюги. Их как раз натаскивали на такой случай.

Да, слышал об этих ребятках. Крутые бойцы, заточенные под тайные теневые операции.

– Ну, мы бы с тобой точно устроили тарарам. Помнишь Пентагон?

Полина слабо улыбнулась.

– Разве это забудешь? – сказала она.

Мы весело рассмеялись. В бывший оплот военной мощи США мы тогда вломились, как два бухих русских медведя. Разнесли все, перебили кучу вражеских солдат, надавали по шее сильнейшему магу клана пространственников и величественно скрылись в утренней дымке.

И плевать, что было время обеда, а над городом грохотали бомбардировщики Морганов.

– Да, шороху мы тогда навели немало, – с улыбкой согласилась Полина.

Немало, это мягко сказано, тот рейд серьезно изменил расстановку сил в разыгравшейся между великими родами партии за господство над миром.

– Они начинают.

Управление боевыми группами осуществлялось из командного центра клана, мы выступали лишь наблюдателями.

Экран разделился на две части, в правом продолжали показывать карту, слева возникла картинка с нагрудной камеры одного из бойцов.

– Телеметрия идет только с командира, – пояснила Полина.

Я кивнул. Разумно. Чем меньше следов, тем лучше. Данные с субкома лидера маскируются под местный фон, прячась среди сигналов сотовой связи, радиоэфира, сетей беспроводного интернета и всего того, чем обычно переполнена современная техносфера.

– Есть лаг?

Задержка при таких делах обычное дело. Иной раз для сокрытия электронного присутствия выделялось ресурсов больше, чем на организацию зашифрованного канала через выделенный спутник. Разумеется, качество связи при этом серьезно страдало.

– Три секунды, – сообщила Полина.

У меня дернулись брови. Три секунды слишком много. Похоже, клан действительно не хочет, чтобы о его присутствии узнали.

Наверняка приказ о подкреплении лишь формальность, который не могли не отдать. Но в первую очередь при любых проблемах диверсантов будут выдергивать через принудительные порталы, а не посылать им подкрепление.

– Почему не наняли кого-нибудь со стороны? – осведомился я. – Проще свалить вину на чужаков в случае провала.

Если вскроется, что клан Строгановых проводит силовые акции на территории клана Фукугава, будет неслабый скандал. Отголоски докатятся до Сената.

– Слишком мало времени, – коротко объяснила Полина.

Да, первых встречных на такое дело не наймешь. С другой стороны, у клановых спецслужб всегда есть на примете подходящие кандидатуры на подобную работу. Значит, не хотят привлекать чужаков.

Плюс не стоит забывать о потенциальной утечке. Наемники ненадежны, сколько им ни плати, за хорошее вознаграждение выдадут любые секреты.

– Что с порталами? Их появление прикроют?

– В зараженном дистрикте сейчас сильные магические завихрения в фоне, два кратковременных всплеска никто не заметит, – успокоила Полина.

Спрашивал я скорее от скуки, чем действительно пытаясь найти прокол. Планированием операции занимались квалифицированные специалисты, имевшие за плечами богатый опыт в подобного рода делах.

Время тянулось неоправданно медленно. Подготовку и завершающие процедуры перед заброской проводили обстоятельно, стремясь не упустить ни малейшей детали. Прошло еще десять минут, прежде чем настал момент старта.

– Ну, поехали.

В ангаре, откуда происходил переход, расцвели мутные всполохи открытого портала. Первая группа бойцов сделала шаг, исчезая в развернутом переходе. Вторая отправилась еще через мгновение.

Смена ракурса, картинка с нагрудной камеры показала грязный переулок между двумя низкими зданиями.

Диверсанты в форме спецназа Хранителей клана Фукугава оказались в Токио.

Еще через секунду картинка мигнула и погасла. Мы с Полиной одновременно дернулись вперед.

На экране высветились сообщения во всплывшем окне:

«Связь с красной командой потеряна».

«Связь с зеленой командой потеряна».

Задержка три секунды… Кто или что могло уничтожить две боевые группы магов Холодного Предела за три секунды?

– Похоже, нас ждали, – я посмотрел на сестру.

Княжна мрачно кивнула и потянулась к инкому.

6

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Представительство Строгановых.

Клановая башня. 11:31

Резервные группы оказались на месте уже через шесть секунд. Вынырнули из наведенных порталов, рассыпались полукругом, готовые к бою. Но их никто не ждал.

Тщательный осмотр не выявил ничего. Ни в магическом плане, ни на физическом уровне. Никаких следов схватки. Зеленая и красная команда словно растворились в воздухе.

Экран окрасился тревожной пурпурной рамкой. Вверху замигала надпись:

«Включен протокол „Мерзлая земля“».

А вот это уже серьезно. Сейчас на всех военных базах клана по тревоге поднимаются боевые подразделения быстрого реагирования.

Нападение неизвестного типа автоматически запустило цепь командных приказов высшего уровня. В полную боевую готовность приводилась вся военная машина рода Строгановых.

– Сигналы с личных трекеров пропали, – хмуро сообщила Полина. – Их попытались активировать дистанционно, и ничего. Все равно, что в пустоту отправлять сигнал. Технари говорят, такое может быть только при физическом уничтожении субкомов команды. А с учетом надежности этих приборов, сам знаешь, что это может означать.

Я мрачно кивнул. Военные образцы любой техники обладали сверхповышенной прочностью. Субкомы особенно. Если нет отклика, значит, произошло полное физическое разрушение. При подобном исходе маловероятно, что сам носитель остался в живых.

Хреновый расклад.

Еще долгие десять минут группы подкрепления осматривали и обнюхивали точки открытия первых порталов.

Ничего. Ноль. Ни следов боя, ни самих бойцов. Мистика какая-то. Этого не могло быть, потому что быть не могло. Как они могли исчезнуть?

– Чертовщина какая-то, – тихо проговорил я, выслушав доклад лидеров резервных команд.

Их немедленно отозвали обратно. Командование приняло решение свернуть операцию до выяснения обстоятельств.

Кто смог справиться с опытной боевой группой Детей Вьюги? Да еще за три секунды. Это просто физически невозможно. Даже окажись там парочка патриархов, им пришлось бы провозиться какое-то время.

Это также не могло быть спонтанным нападением. Диверсанты были в закрытых шлемах и униформе штурмовиков местных Хранителей. Никто в здравом уме не станет атаковать людей Фукугава на их собственной территории.

Вывод – кто-то знал, кто скрывался за темными забралами. Знал и заранее подготовился. Это была ловушка специально для нас.

– Полевые анализаторы засекли странное излучение с незнакомыми характеристиками, – Полина напряженно следила за экраном собственного планшета, куда пересылалась оперативная информация из командного центра.

– Что-то новенькое? – заинтересовался я.

– Похоже на остатки магической деятельности. Кто-то оперировал большими объемами энергии в локальных масштабах. Но специалисты пока не уверены.

Нужно время на тщательный анализ. Утверждают, что параметры энергии не подходят ни к одной известной классификации стихийной принадлежности.

Неужели новая стихия? Это многое бы объяснило.

– Думаешь, продукт деятельности лаборатории Фукугава? – осведомился я.

Полина на секунду оторвалась от планшета.

– Даже если и так, то вряд ли они это разрабатывали целенаправленно. Скорее всего, побочный результат основных экспериментов.

Дротики, чертовы дротики. Бросать, пока не попадешь во что-то стоящее. Игра в рулетку, без гарантий выигрыша. Японцам, похоже, повезло. И если за это придется расплачиваться эпидемией, то что? В этом мире за все приходится платить. За новые знания особенно.

– Косоглазые обезьяны, – ругнулся я, но скорее одобрительно. Не у каждого хватит духа сделать ставку, рискнуть всем и выиграть.

– Как ты не толерантен, – насмешливо попеняла Полина.

Я хмыкнул.

– Пожалуйся на меня в лигу сексуальных меньшинств.

Сестрица кисло улыбнулась.

– К тому же, если все это действительно окажется правдой, то Фукугава все равно придется отвечать за содеянное. Остальные великие рода на говно изойдут, узнав, что япошки проводили опыты, потенциально опасные для всего мира. Знаешь, что с ними сделают, как только информация об утечке просочится наружу? – Я побарабанил пальцами по твердому подлокотнику ледяного кресла. – Гарантирую, выстроится целая очередь желающих наказать кретинов, мешавших остальным жить спокойно. Ну и конечно, под шумок прибрать к рукам новые разработки, куда уж без этого.

Полина пожала плечами.

– Ты смотришь на ситуацию однобоко. Дело не в исследованиях Фукугава, а в вирусе, что угрожает всем. Если эта дрянь расползется по миру, у нас будут серьезные проблемы, и разборки с отдельным кланами пройдут по графе незначительных эпизодов, чтобы тратить на них время. Виновных накажут, но в первую очередь будут стараться прикрыть свои задницы.

Верно, холере магического происхождения плевать, кого косить, бразильский или американский великий род, достанется всем. В опасные игры играем. Может, стоило поднять тревогу, а не пытаться проводить тайные операции?

– Что говорят вирусологи? Эта штука действительно так опасна?

– На этот момент слишком мало данных, чтобы делать какие-то однозначные выводы. Но судя по известной информации – угроза реальна.

Черт, неприятно такое слышать. Когда враг неосязаемый, с ним невозможно бороться обычными методами. Основные сражения пройдут под окулярами микроскопов в исследовательских центрах и лабораториях.

– Насчет неизвестного излучения, это не могли быть последствия применения блокиратора? – спросил я.

Полина дернула плечиком.

– Понятия не имею, – призналась она, после паузы добавила: – Нейтрализация магических потоков не объясняет скорость, с которой все произошло. Даже без магического дара оперативники спецподразделения Детей Вьюги представляют собой серьезную опасность. Я уже не говорю обо всех остальных странностях. Как ты, например, объяснишь их исчезновение? Ведь не осталось даже тел.

– Наблюдатели зафиксировали всплески других порталов?

– Нет. Вся ближайшая область находилась под жестким контролем. После переброски других пространственных переходов из той зоны не открывалось. За это можно ручаться.

Плохо. Такой вариант мог выступить неплохим объяснением. Открывается наш портал, боевые группы входят – открываются чужие порталы и затягивают бойцов в наведенные переходы.

При должной сноровке, синхронизации и достаточном мастерстве провернуть нечто подобное не кажется невозможным. Правда, для этого нужна будет парочка магов не ниже уровня Повелитель стихий и сумасшедшая координация совместных действий, но это уже технические детали.

– Если не порталы, то что?

Вопрос повис в воздухе. Быстрого ответа не случилось. Пройдет немало времени, пока аналитики Детей Вьюги докопаются до истины. Будут изучены последние секунды записи с нагрудной камеры командира группы с подробнейшей разбивкой по кадрам. Маги-операторы тщательно отфильтруют магический фон, прогонят через все известные справочники и базы данных.

В итоге специалисты воссоздадут виртуальную модель последних мгновений и узнают, что произошло.

Однако случится это нескоро. А с временем у нас напряженка.

Полина выглядела задумчивой, она понимала, что никто не даст нам передышки.

Больше всего напрягала скорость, с которой было проведено нападение. Нейтрализовать за три секунды две группы боевых магов Холодного Предела – это не фунт изюма съесть. Не уверен, что даже в боевой ипостаси, накачавшись по самые брови энергией Вечного Льда, мы с Полиной смогли бы повторить такой трюк.

Пятнадцать секунд – возможно, ну ладно – десять. Но три?! Это за гранью реальности.

Кажется, не меня одного это напрягало. Полина повернулась ко мне.

– Ты когда-нибудь слышал об операции «Кливленд»?

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, приходилось ли слышать о таком.

– Кажется, нет.

Полина кивнула, не удивившись моей неосведомленности.

– Если коротко, операция «Кливленд» – это попытка смоделировать протекание боевых действий в ходе военного конфликта против американских кланов при изменившемся балансе сил.

– Изменившийся баланс – это после войны? – уточнил я.

– Да.

Понятно, центральное военное командование русских кланов просчитывало, сколько придется затратить сил, чтобы окончательно похоронить амеров. Видимо, слишком много, раз план отложили в долгий ящик.

– В ходе штабных игр предполагались различные сценарии развития событий. Один из экспертов выдвинул необычную теорию появления у противника новой неизвестной способности. Предположение опиралось на уже известные мутации, протекавшие в ходе инициации в организме диких.

Проще говоря, какой-то умник в штабе заранее предсказал, что появятся другие стихии. Ничего удивительного, сейчас это уже не кажется чем-то невообразимым.

А насчет пиндосов – все правильно. Стоило сразу добить, пока была возможность. Сейчас за это расплачиваемся. Атлантисты очень быстро восстанавливаются после поражения, скоро смогут поспорить на равных с русскими кланами.

Я мысленно усмехнулся.

История повторяется. После Второй мировой войны Россия совершила ошибку и не уничтожила ублюдков, что шли истреблять русское население, устраивая тотальный геноцид. Милостиво простили всех и вся, и через семьдесят лет получили обвинения в оккупации и развязывании войны.

А ведь всего и стоило, что ответить той же монетой. Не стоило забывать, что воевали против русских земель не одни германцы, остальная Европа тоже участвовала в нападении. Венгры, чехи, словаки, испанцы, румыны, не говоря уже о самих немцах – все шли убивать, сжигать заживо, вешать и расстреливать мирное русское население.

Поставь тогда Сталин точку в вопросе всей этой мрази, следуя принципу – кровь за кровь, через семьдесят лет никто из них не дышал бы ненавистью к России.

Впрочем, все это лирика. В отличие от старых российских властей, колдовские кланы не совершили такой ошибки и разобрались с Европой, закрыв проблему Запада раз и навсегда.

Теперь осталось разобраться с амерами. Лучше нанести превентивный удар, пока они не сделали то же самое.

Проект единого Империума уже не первый год трещал по швам, за это время накопилось много противоречий. В конечном итоге нарыв лопнет в виде очередного витка противостояния. И будет лучше подготовиться к нему заранее.

Полина догадалась, о чем я размышляю.

– Я слышала, у тебя сложились неплохие отношения с Теоной ван Хоторн, – припомнила она. – Думаешь, это может стать проблемой в будущем?

Я метнул в нее хмурый взгляд.

– Не волнуйся, вежливое общение и легкий флирт не сделали из нас близких друзей, если ты об этом. И вообще, мы отвлеклись. Ты что-то говорила про аналитиков. Как операция «Кливленд» связана с кризисом в Токио?

Сестрица помедлила, внимательно изучая меня. И в ответ получила Стужу и Лед безразличия истинного создания Холода.

Она будто засомневалась во мне. Думала, размяк. Смешно, для этого она могла просто заглянуть внутрь себя и убедиться, что это не так. Мы с ней действительно связаны. Если бы изменился один, второй бы сразу это почувствовал. Не зря нас называли Близнецами.

– При разработке теории о появлении новых стихий кто-то заявил, что новые мутации могут настолько сильно отличаться от всего привычного прежде, что долгое время будут говорить, что это невозможно, пока не убедятся в обратном.

– Вроде умения блокировать магию? – уточнил я.

Полина взглянула на меня невинным взглядом:

– Не только. Кое-кто предположил, что все может зайти дальше.

– Насколько дальше?

Пауза. И в тишине ледяного грота упали слова:

– Управление временем.

Я чуть не поперхнулся. Ничего себе заявление. Стихия Времени? Разве это возможно?

– Конечно, это только предположение, – поспешила добавить Полина.

– Совершенно бредовое, надо отметить, – добавил я.

Долгих пять секунд мы сидели молча, пялясь друг на друга. Каждый мысленно представлял последствия от возможного появления мага, способного управлять временными потоками.

Даже если это физически возможно (что далеко не факт, физические константы еще никто не отменял), то баланс сил в очередной раз радикально изменится.

Это будет катастрофой. Для всех. Сила нынешних патриархов в мгновение ока будет низведена до степени незначительной помехи. Остановка времени позволит достать любого из высших клановых иерархов.

Полина опомнилась первой.

– Это всего лишь фантазия одного из яйцеголовых, – напомнила она, но как-то неуверенно.

– Но ты об этом вспомнила. Предположила, что это возможно, – возразил я. – Когда обдумывала ситуацию с исчезновением отправленных групп, у тебя мелькнула об этом мысль.

– Я всего лишь подумала, что такая способность могла бы объяснить, почему наших ребят смогли застать врасплох.

– Отсутствие трупов и следов боя это тоже хорошо подтверждает, – согласился я. – Однако согласись, как-то все слишком притянуто за уши. Можно найти еще тысячу причин и факторов, которые могли выступить в качестве объяснений. И более разумных, заметь. Не похожих на фантазии разыгравшегося аналитика.

Сестрица пожала плечами.

– Я всего лишь высказала мнение. Иной раз самое невероятное может оказаться правдой.

У меня это вызвало скептичную ухмылку.

– Звучит неправдоподобно. Зачем множить сложности на пустом месте?

– Исчезли две хорошо подготовленные группы, – напомнила она.

Верно, хорошо подготовленные, отлично экипированные и тренированные боевые команды Детей Вьюги буквально растаяли в воздухе. После такого легко поверить, что кто-то научился управлять временем.

Если это так, нас ждут серьезные проблемы в ближайшем будущем.

Полина взглянула на экран планшета.

– Рекомендация отдела стратегического планирования: повторить попытку проникновения. Мстислав дал добро. Заброску проведут через пару минут. Пойдут трое обычных бойцов. Без боевых магов.

Не хотят лишний раз рисковать. Или считают, что магов проще засечь по колебаниям в магическом фоне.

Мы оставались сторонними наблюдателями, следя за происходящим через выделенный канал связи.

Я глянул на часы: плюс семь минут после первой заброски. А казалось, что прошло пару часов.

– Будут поддерживать портал до последнего. Теперь уже не до максимальной маскировки. Основное внимание безопасности, – проинформировала Полина.

Обязательно разобраться, что случилось с первыми двумя группами. Поисками непременно займутся. Клан своих не бросает. Но пока первоочередная задача – добыча живых носителей вируса.

– А вы не рассматривали вариант диверсии? – осведомился я, наблюдая на экране вплавленного в ледяную стену телевизора за последними секундами подготовки новой боевой тройки оперативников.

Полина недоуменно нахмурилась.

– Ты о чем?

– О лаборатории Фукугава. Их сеть могли хакнуть извне и запустить протокол изоляции, перед этим устроив утечку. При современном уровне компьютеризации сделать это дистанционно вполне возможно.

– Намеренно устроить Апокалипсис? Кому это могло понадобиться?

Я посмотрел на Полину.

– Ты и без меня знаешь, что желающих много. Каждый клан постарается выжать из кризиса максимум возможного. И тот, кто будет знать о нем заранее, получит большее преимущество.

Сестрица как-то неопределенно хмыкнула.

– Ну тогда мы первые подозреваемые. В отличие от прочих, нам уже известно об инциденте, за исключением самих хозяев научного комплекса.

Да, и это в дальнейшем могут использовать против клана Строгановых. Я не стал этого говорить, потому что она и сама все прекрасно понимала. А еще Полина лучше меня разбиралась в политике. Выходит, риски стоили того.

Между тем за тысячи километров от златоградской клановой башни в ангаре военно-воздушной базы Владык Холода открылся очередной портал в Токио.

На этот раз прибытие посланцев ледяного клана прошло без происшествий. Трое бойцов в форме японских Хранителей быстро пробежали по грязному переулку.

Шлеп-шлеп-шлеп – прошлепали по лужам толстые подошвы армейских ботинок.

– Это почти центр изолированного дистрикта, – прокомментировала Полина. – Границы находятся под контролем усиленных патрулей. Зачистка идет медленно, группы ликвидаторов двигаются по спирали. У нас достаточно времени, чтобы подобрать подходящие объекты.

На аборигенов наткнулись в соседнем проулке. Повезло, не пришлось обыскивать другие улицы.

Прострекотала короткая очередь. Человек слева, в костюме при галстуке, рухнул на подломленном колене. Еще один резко развернулся, демонстрируя неплохую реакцию, прыгнул за мусорный контейнер. Поздно, выпущенные с короткой дистанции пули прошлись по ногам свинцовой полосой.

Несколько секунд, и на земле два тела, готовых к упаковке.

Черная шайба шлепнулась на живот первого, из темного кругляша выметнулись тонкие усики, оплетая раненого на манер паутины. Усики набухли, увеличиваясь в размерах, превращаясь в жгуты. Жгуты натянулись, плотно фиксируя зараженного по рукам и ногам.

Еще одно нажатие на шайбу, и связанный взлетел в воздух, оставшись парить на высоте полутора метров.

Готов к транспортировке.

Со вторым поступили схожим образом.

Надолго заряда артефакта не хватит. Следовало поторопиться, если не хотят волочь захваченную добычу на собственном горбу.

Тусклая вспышка открытых порталов – и бойцы исчезают в пространственном переходе. Вся операция заняла не больше трех стандартных минут. Чистая работа. Кто-то заслужил жирную премию.

– Пусть одного отправят в лабораторию Кнабе, – распорядился я.

Полина кивнула.

В ту же секунду на моей руке пискнул инком. Стоит помянуть дьявола, как он тут как тут. Входящее сообщение от профессора. Я мазнул беглым взглядом по дисплею. Ну отлично, умеет старый хрен поднять настроение.

– Что там? – Полина покосилась на мое недовольное лицо.

– Кнабе заявляет, что без дополнительных данных изучение полученного образца ничего не даст. Говорит, нужно больше информации о характере исследования. В идеале – лабораторные журналы. Знать бы еще, где достать все это добро старому хрычу.

– Полагаю, где и сами образцы, – равнодушно пожала плечами Полина.

Я остро взглянул на нее.

– Считаешь, твой источник сможет переправить нужные материалы?

Она на секунду задумалась, обыгрывая ситуацию под разными углами.

– Вряд ли, – с сомнением покачала головой. – Сейчас к этой лаборатории приковано слишком много внимания руководства Фукугава. Малейший проявленный интерес вызовет подозрение.

– Силовой вариант тоже исключен, – с сожалением констатировал я. – Через сутки весь Токио перекроют. Посылать людей в подземный комплекс под городом – все равно, что отправлять на смерть. Там, наверное, уже все кишит зараженными, а станет еще хуже.

Полина кивнула.

– Лучше выбрать другой путь, – предложила она. – Когда все выплывет наружу, а это обязательно случится, надо будет прижать Фукугава и заставить передать всю документацию. У них наверняка сохранились копии на изолированных серверах.

– Неплохая идея, – одобрил я. – Значит, договорились.

Я поднялся. Морозная дымка стелилась по зеркальному полу, обволакивая ноги кисельным туманом. Холод властвовал в помещении, исходя от льдистых стен невидимыми волнами могучей энергии.

Кивнув на прощание, я направился к выходу.

Необходимо хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и выбрать свое место в изменившейся картине мира.

Разворачивающийся кризис с японским кланами спровоцирует остальных участников игры под названием «большая политика». Каждый попытается выжать из бардака максимум возможного, стремясь достичь своих целей.

К этому желательно подготовиться заранее. Прикинуть расклады, просчитать баланс сил, подумать, кто пойдет в авангарде, кто станет лидером мнений, а кто довольствуется ролью пассивного наблюдателя.

Начнется все в Сенате, это очевидно. Грамотно разыгранный спектакль потребует тщательной подготовки. Публику подогреют, и лишь затем поставят основное блюдо на стол.

Вероятнее всего, одними Фукугава дело не ограничится. Орловы не смогут упустить такой шанс и непременно укажут на виновность всех великих родов Японии.

Чем не повод перебить часть довольно внушительной фракции азиатских кланов в Сенате?

Изоляция, карантин, блокада. Сначала Японских островов. Затем других пораженных зон. В первую очередь американские территории. Этих обязательно. Даже если зараза не проникнет на североамериканский континент сама, ей обязательно помогут. Слишком уж удачная подвернулась возможность.

Подвернулась ли? Или вирусу и впрямь помогли вырваться из лаборатории? Это могла быть чья-то игра. Кандидатов много, как и выгодоприобретателей от развязывания очередного конфликта в глобальном масштабе. Хотя не исключено, что все пойдет по иному сценарию.

– Главное, чтобы они весь шарик не спалили к чертям собачьим, – проворчал я, выходя под летнее солнце из приятного холодка ледяной башни кланового представительства.

Златоград продолжал жить жизнью огромного мегаполиса. Ехали машины по скоростным автомагистралям, спешил деловой люд по своим срочным делам. Финансовый центр средоточия мощи Мамонтовых был готов к любым кризисам, в том числе к глобальной пандемии неизвестного вируса.

– Мне бы их спокойствие, – сказал я и вызвал портал…

7

Где-то над Арктикой. Обитель Стужи -

цитадель принца Виктора. 09:15

Гигантский многогранник циклопических размеров медленно дрейфовал на высоте нескольких километров. Внизу проплывала нескончаемая ледяная пустыня заснеженной Арктики.

Парящий в небесах октаэдр напоминал инопланетный объект, прибывший из неведомых космических далей.

По зеркальной поверхности струились едва заметные нити энергии, смазывая силуэт, делая линии более плавными. В противовес им резкие грани на стыках походили на края хорошо заточенных лезвий.

Структура Живого Льда, основного строительного компонента летающей крепости, пережила несколько этапов трансформации, полностью растворив в своей сути воздушные артефакты, некогда державшие Цитадель в воздухе.

Своенравная стихия не потерпела рядом чужеродные элементы, поглотила незнакомые механизмы, переняв основные свойства и функции.

Радары, ракетные установки, системы жизнеобеспечения исчезли, не выдержав напора гулявших внутри потоков энергии. Все превращалось в куски вымороженного металла, не в силах противостоять стихии Вечного Льда.

Немногочисленным обитателям иногда казалось, словно твердыня одного из Владык Холода обладала разумом или чем-то похожим на зачатки собственного сознания.

Никто не знал, так ли это на самом деле, но все видели, что Цитадель подчиняется своему хозяину беспрекословно.

Вместо технологических боевых систем защиты и нападения на смену пришли исключительно магические решения. Для атаки крепость фокусировала мощный луч жгучего мороза, бьющего из основания многогранника.

Любой объект, рискнувший приблизиться к Цитадели без разрешения, попадал в объятия его величества Холода, волнами расходившегося по всей поверхности крепости. Крылатые ракеты, бомбы, боевые заклятья – все вязло в стелящейся дымке беспощадной стужи.

И даже если кому-то все же удалось бы прорваться, ему бы не повезло еще больше. Вечный Лед поглощал, вмораживал в себя всех нежданных гостей, отправляя несчастные души в плен на саму вечность.

Многие пытались узнать тайны обители принца ледяных владык, и все остались вплавленными кусками плоти в ледяные стены. Не умершие, но заживо погребенные, видящие бесконечные кошмары, обреченные на страдания до скончания веков.

По коридорам и залам в нескончаемом патруле двигались снежные гончие, големы, которым не нужно есть и спать. Бессмертные стражи, призванные охранять покой ледяной цитадели.

Большая часть крепости закрыта для своего гарнизона. Лютый холод, что властвовал здесь, не позволял живым находиться долго за очерченной территорией. Лишь несколько избранных имели доступ, получив защиту от хозяина цитадели…

Взмах, разворот, клинки со звоном столкнулись. Легкий толчок и попытка подсечки. В глазах Ласки мелькнула усмешка. Не получилось.

Пытаться уронить мастера Тени заурядной подножкой все равно, что пробовать пробить броню современного танка средневековым копьем.

Но это всего лишь уловка, должная на долю секунды отвлечь внимание от основной атаки, что проходила по горизонту верхней плоскости.

Пьющий Души со свистом рассек воздух и обрушился там, где его не ждали. Неуловимая, как вода, и гибкая, как ртуть, ассасин всего на мгновение замешкалась, и этого оказалось достаточно.

Скользящий шаг вперед, и резкая и мощная атака. Рубящий удар наискосок слева направо, выполненный на пределе скоростей. Времени нет, разорвать дистанцию не получится, уклониться тоже, остается только блокировать.

Вскинулись вверх скрещенные крест-накрест кинжалы. Зачарованная сталь оживленного металла – продукт известных уральских оружейников, оправдала свою репутацию, сдержала напор, не сломалась ломким железом.

Два оружия, два произведения искусства, созданные в недрах лаборатории Демидовых, с честью выдержали тяжкое испытание. Льдистому мечу не удалось сломить выставленные клинки.

Но от последствий кинетической силы не спрятаться. Тонкая фигурка наемной убийцы пошатнулась. Сила удара оказалась столь велика, что кинжалам из колдовского металла удалось лишь немного снизить последствия вибрации, прокатившейся грубой волной по телу владелицы.

Ласка качнулась. Окажись на ее месте кто-то другой, его бы просто развалило надвое, она же лишь оступилась, сделав малюсенький шажок вбок, пытаясь сохранить равновесие.

И проиграла – Пьющий Души замер у открытой девичьей шеи.

– Неплохо, – похвалил я. – Но могло бы быть лучше.

– Вы слишком быстро двигаетесь, – попеняла Ласка. – Ваш уровень боевой ипостаси разгоняет намного больше моего.

Все верно, ранг имел значение. Но кто сказал, что в бою придется выступать только против равных противников? Надо учиться сражаться и против сильных.

Точнее, это только и нужно делать, тогда те, кто с тобой в одной категории, покажутся легкой закуской перед основным блюдом.

Подчиняясь мысленному приказу, плавающие под потолком тренировочного зала светящиеся субстанции слегка усилили свечение. Ледяные стены и пол прошли плавными переливами синего и лазурного.

Кроме нас никого. Огромное помещение пусто, намеренно освобождено от лишнего для роли учебного полигона. Только гладкие стены, ровный пол и высокий потолок из живого льда.

– Еще раз, – скомандовал я.

Ласка тут же перешла в атаку. Стройная фигурка распласталась в воздухе призрачной полосой. Тусклыми искрами сверкнули два лезвия.

Миг – и она возникла у меня за спиной, готовая бить в уязвимые точки.

Уходя от внезапного выпада, практически ощущая, как кинжалы задевают волосы, скользнул в короткий портал.

Сразу не глядя отмахнулся клинком, предупреждая очередную атаку, что не замедлила последовать после промаха.

Сдвоенные фамильяры пронзили пустоту, чтобы в следующее мгновение устремиться к открывшемуся боку.

Дзинь – еще одно столкновение зачарованных сплавов.

И быстрая связка атакующих ударов и блоков. Дзинь-дзинь-дзинь – гулким эхом разнеслось по просторному залу.

Изогнутые волнистые лезвия парных кинжалов яростно пытались пробиться сквозь веерную защиту и каждый раз терпели неудачу из-за короткой длины. Пьющий Души благодаря внушительному размеру давал возможность держать безопасную дистанцию от нападающей вихрем наемной убийцы.

В какой-то момент мощь атаки возросла, скорость скакнула на новый уровень. И у нее получилось пробиться сквозь выставленный щит из колдовской стали.

Ласка торжествующе вскинула клинки, намереваясь нанести заключительный удар.

Но за секунду до этого я отпрыгнул назад, оставляя после себя для удара ледяную скульптуру, точную копию себя самого.

Удар – статуя рушится на пол, ледяные осколки россыпью брызгают во все стороны.

Я скользнул в еще один короткий портал, появляясь позади Ласки, в точности повторив ее недавний прием, используя для этого вторую стихию.

В последний миг она что-то почувствовала, но было уже слишком поздно.

– Два – ноль, – усмехнулся я, постучав ребром лезвия меча по тонкому плечу, затянутому в комбез кланового спецназа.

Ласка скользящим шагом переместилась в сторону, по достоинству оценив повторение собственной недавней атаки.

– И все равно, скорость дает вам несправедливое преимущество, – вновь попеняла она.

Я снова не стал спорить, потому что глупо отрицать правду. В момент, когда мы начали двигаться на пределе скоростей, боевая ипостась Повелителя Льда ускоряла мое тело намного быстрее, буквально заливая организм магической силой.

Энергия струилась во мне и рядом со мной беспрерывным потоком, наделяя нечеловеческой силой и ловкостью.

Ласка тоже облачилась в панцирь боевой ипостаси, но ее возможности не шли ни в какое сравнение с моими. Кокон ее энергии едва давал треть моей мощи. И это при том, что я не задействовал и половины резервов.

– Что сказать, ранг решает многое, такова правда жизни, – я пожал плечами, не пытаясь оправдываться, и добавил: – Но никому не советую полагаться на это как на неоспоримую константу. Многие заплатили за самоуверенность жизнью. И мне бы не хотелось оказаться в их числе.

Ласка поняла, что я говорю про погибших патриархов. Они тоже считали себя всесильными, полагая, что высокий ранг силы их защитит. И поплатились за это, пав от руки менее сильных, но более изворотливых противников.

– Хорошо, на сегодня достаточно. Если хочешь, можешь привести себя в порядок, – я махнул в сторону выхода.

Мы направились по коридору. Пространство, по которому проходим, можно назвать гостевым, здесь имелись жилые помещения, измененные специально для долгого нахождения обычных людей.

Сейчас в Цитадели на постоянной основе оставалось не больше двадцати человек. Гвардейцы из числа Детей Вьюги, призванные охранять единственную портальную площадку, бывшую одновременно причальным доком для редких воздухолетов.

На остальной территории Обители Стужи больше никто не жил. Живой Лед подвергся невероятно сильной трансформации, образовав вокруг себя среду, непригодную для обитания никого кроме магов льда.

Сначала полагал, что нечто похожее творится и в Чертогах Льда, но позже выяснилось, что основная площадь главной резиденции князя Кирилла совершенно не походила в этом отношении на мою Цитадель, являясь вполне комфортной для обычных людей.

Что, конечно, не значило, что в нужный момент весь дворец не мог превратиться в циклопических размеров морозильник, уничтожив всех, кто рискнул посягнуть на главу клана Строгановых.

По словам князя, особенности Обители Стужи являлись прямым следствием прохождения очередной ступени ранга Воплощения стихии. Это напрямую повлияло на созданную твердыню, наделив ее не совсем типичными качествами.

Крепость генерировала столько энергии, что ее просто не успевали расходовать. И рассеваться излишки тоже не успевали, формируя своеобразный генератор стихии Вечного Льда.

Позже Мстислав признался, что они пытались прощупать парящий многогранник чарами познания. Маги свалились в обморок от напряжения. А у операторов глаза на лоб полезли, когда начали считывать показания запущенных зондов.

Позже попытки повторили другие кланы. Некоторые настолько осмелели, что послали лазутчиков. Никто не вернулся назад. Как и ничего не рассказали примененные заклинания.

С тех пор Цитадель не беспокоили, отнеся к еще одной опасной аномалии, от которой лучше держаться подальше.

Сам я испытывал восторг от своей главной твердыни, иногда не веря, что она творение моих рук.

Однажды князь предложил избавиться от нее, как от непонятного образования, на что я с негодованием ответил отказом. Обитель Стужи никогда не вызывала у меня опасений, здесь я чувствовал себя как дома. Иной раз даже лучше, чем находясь на поверхности.

Тут всегда было спокойно и тихо. Цитадель вызывала умиротворение и покой.

Чего нельзя сказать об остальных. Даже Полина сюда приходила с неохотой, наотрез отказываясь оставаться на долгий срок.

Это был мой личный уголок безмятежности. Здесь я мог справиться с целой армией. Или побыть в тишине и покое.

Из боковой развилки вынырнула снежная гончая, на меня не обратила внимания, по Ласке мазнула мертвым взглядом голодного хищника, ощутила дыхание метки запрета и ленивой трусцой проследовала дальше в боковой коридор.

Ласка зябко поежилась.

– Никак не могу к ним привыкнуть, – призналась она.

Я пожал плечами.

– А мне они нравятся. Чем-то напоминают обитателей Замерзшего леса.

Пройдя чуть дальше, мы разделились, Ласка пошла в гостевые покои, я свернул еще несколько раз, направляясь к ситуационному центру.

– Жду тебя в ситуационном зале, – сказал на прощание. Светловолосая убийца кивнула.

Дальше мимо снежной гостиной, где сверху падал настоящий снег, не долетая до пола, истаивал в воздухе, создавая причудливые фигуры.

Мимо Бирюзового холла с гроздьями сталактитов, свисающих с потолка, дающих насыщенное освещение, настолько густое и плотное, что казалось, сквозь него придется продираться.

По коридору, за Сад морозных узоров, где стены и колонны украшены узорами, что появляются на окнах в сильный мороз.

Все это красиво и где-то уютно, создано для немногочисленных гостей, что изредка бывали в Обители.

Но мне еще дальше.

Из-за проклятого холода, комнату, которую при иных обстоятельствах следовало разместить где-нибудь в глубинах крепости, как самом защищенном месте, командный пост пришлось делать ближе к портальной площадке, где техника не так сильно сбоила.

Контролировать обстановку вокруг Обители Стужи и прилегающие окрестности я мог при помощи чистой магии из сердца Цитадели благодаря ее силе. Это походило на слияние сущностей и оказывало ошеломляющий эффект на психику. Но заканчивалось сильным стрессом для разума после разрыва связи с Живым Льдом.

Осознание всемогущества и переход в обычное состояние заканчивались сильнейшим стрессом. Трудно ощущать себя букашкой после того, как побывал в роли бога…

Но для обычного наблюдения и связи с внешним миром без техники не обойтись, поэтому в прилегающих к парадному сегменту было выделено помещение, которое можно назвать «командным центром». Хотя, по сути, оно им не являлось, из-за серьезных ограничений.

– Сводка за последние сутки, – приказал я, входя в просторную комнату, заставленную оборудованием.

Ряд экранов справа и слева, по центру огромный монитор, в нишах у стен компьютеры, кабели змеятся внизу, уходя в скрытые панели, системы связи, приема и передачи информации, выделенный канал, подключенный к спутниковой группировке клана.

Кстати, когда все это добро монтировали, со связью возникла самая большая проблема. Даже когда зал изолировали от воздействия Холода и аппаратура заработала в обычном режиме, спутниковые сигналы глушились потоками энергетического излучения, окружавшего Обитель плотным коконом.

Не передать, сколько нервов понадобилось, пока удалось пробить устойчивый к помехам канал. Теперь сразу три спутниковые тарелки огромных размеров располагались прямо за портальной площадкой, нацеленные на входной шлюз.

– Вывожу: суточная сводка по обстановке, – прозвучал женский голос с мягкими переливами.

Поползли отчеты клановой разведки и выводы аналитических отделов. Беглый осмотр дал понять, что ничего нового не произошло.

– Дай обзор на новостной фон, – приказал я.

Система молча вывела новые данные, от статей на информационных ресурсах до видеорепортажей с популярных телеканалов.

Утечка вируса наконец-то стала достоянием гласности. Общественность забурлила. Предсказание Полины, что высадка на Марс притормозит новость, не оправдалось. Сеть заполонили призывы разобраться с проблемой. О красной планете удивительно быстро забыли, переключившись на свежую сенсацию.

Так живут в информационном веке, новость может устареть уже к вечеру, сменив что-то новое, и никого это не удивит, слишком заполнено инфопространство.

К японским островам выдвинулись военные корабли. Блокаду объявили практически сразу.

На кадрах, снятых с вертолета в море, среди прочих военных судов видны «Фурии» – ударные эсминцы клана Строгановых. Когда-то я принимал участие в развертывании их производства. Хорошие были времена…

– …совместное заявление кланов подчеркивает необходимость в первую очередь добиться безопасности для всех людей…

В Сенате вовсю шли словесные баталии. Представители японских кланов пытались помешать изоляции, доказывая, что утечка не так опасна, как ее представляют. Им не верили. В основном из-за того, что проблему пытались скрыть.

Это послужило толчком для ненависти, на Фукугава взъярились остальные японские кланы, считая, что те их подставили.

– Не так уж далеко от истины, – пробормотал я, наблюдая на экране заявление японца в темном деловом костюме, похожего на босса Якудзы, какими их показывают в фильмах, о том, что с заразой они справятся без внешней помощи.

Проще говоря, уже успели сговориться за спиной Фукугава замочить последних и устроить тотальную зачистку зараженных районов Токио.

Не поможет. Не в смысле эффективности, а в плане политической плоскости. Они могут хоть выжечь там все, но инцидентом обязательно воспользуются другие великие семьи.

Скорее всего, дело закончится голосованием в Сенате. Нарушителей приговорят к уничтожению и всех, кто находится на островах. Слишком удобный момент. Ситуация, как во времена Войн Господства, когда шло сокращение популяции патриархов и под нож попадали целые страны.

Фукугава совершили роковую ошибку, и за это заплатят все японские кланы.

– Так, а это что, – я приблизился к боковому дисплею.

Фото антропоморфного робота с большой штурмовой винтовкой в металлических руках на фоне пальм и приземистых серых зданий.

Знакомая картинка. Я прочитал внизу подпись и цокнул языком.

– Как неожиданно – синтетики.

Каким-то образом клану Морганов удалось добиться согласия на переброску на бывшую военно-морскую базу США на Гавайях целой пехотной бригады синтет-солдат.

По условиям мира амерам запрещалось иметь за рубежом вооруженные силы, похоже, хитрецам из Бостона удалось обойти запрет под условием помощи в ликвидации последствий эпидемии.

Очень умно. Дальновидно. За океаном тоже сидят не дураки, понимают, чем в итоге все может закончиться и кто следующим попадает под удар.

Так и читаю мысли какого-нибудь лорда: начнут с косоглазых, а потом и нами займутся. Не сказать, что пиндос не так уж и не прав.

По взмаху руки из пола потекла густая субстанция живого льда, формируясь в удобное кресло. С удобством усевшись, я продолжил разбор новостей.

По ТВ случившееся освещалось широко, особый акцент делался на причастность ученых, не соблюдавших конвенцию о биологическом оружии. Полагаю, не без подсказки пиарщиков великих родов. Население подогревали, повышали градус настроя.

Несанкционированные эксперименты, запрещенные опыты, нарушение пункта о биологической безопасности – подобные и похожие слова мелькали часто. Услышав это, обыватель пугался и требовал от властей немедленно решить вопрос любыми способами.

Думаю, еще пару-тройку дней такой обработки, и народ сам повалит на улицы с требованием разбомбить всех и вся.

Что патриархам и требовалось. Хотя вряд ли им особо нужно одобрение простых жителей. Но красивая картинка создаст нужное впечатление.

В зал неслышной тенью просочилась Ласка, на секунды остановилась и скользящим шагом проследовала к моему креслу, дисциплинированно замерев по привычке за левым плечом.

– Есть что-то о пропавших командах?

Я хмуро кивнул. Новости и впрямь были. К сожалению, неутешительные. Надежды найти и спасти парней из зеленой и красной групп испарились после выводов экспертов из научного отдела.

Умники смогли идентифицировать остатки неизвестного излучения, обнаруженного на месте исчезновения бойцов Детей Вьюги. Точнее, смогли понять, результатом чего оно являлось.

Если коротко и не вдаваясь в научные бредни, полные сложных графиков и непонятных терминов, – парней просто расщепили на атомы.

Распад на клеточном уровне. Сумасшедшая концентрация энергии в ограниченном пространстве.

Осталось выяснить, действовали специально и осмысленно, или все произошло случайно? Тут версии разделялись, кто-то говорил, что причастность мага или магов исключена, кто-то заявлял, что без проводника воли сфокусировать столько энергии физически невозможно.

– Они еще месяц спорить будут, пока выработают единое мнение, – поделился я мыслями.

Ласка молча согласилась. Она тоже знала, как иногда деятели из научных отделов могут заиграться, пытаясь отыскать истину.

А нам нужны не голые теории, а факты, и желательно легко объяснимые.

На экране показали прямой репортаж с борта одного из корветов, то ли бразильского, то ли австралийского клана. Пухлогубая латиноамериканка что-то возбужденно тараторила в камеру, прижимая к едва не выпрыгивающей из блузки груди массивный микрофон.

За симпатичной девицей прогрохотало, вверх устремилось продолговатое тело выпущенной ракеты. Следом небо прочертил еще один силуэт, оставляя позади белесые выхлопы инверсионного следа.

Внизу побежали субтитры на русском, объясняющие происходящее. Блокаду пытался прорвать рыболовецкий сейнер, по нему выстрелили двумя модернизированными «гарпунами» – противокорабельными малютками с увеличенным боезапасом.

Хана рыбакам. Ну или кто там пытался прорваться.

Что примечательно, военные корабли японских кланов (а они у них имелись в изрядном количестве) пока не делали попыток прорвать блокаду. Наверное, все еще надеются справиться с заразой самостоятельно, чтобы помешать более радикальным вариантам решения вопроса со стороны других кланов.

Взмахом я выключил звук и повернулся к Ласке:

– Ладно, чувствую, этот цирк-шапито еще надолго. Можешь взять отпуск на пару дней. Отдохни, думаю, потом времени уже не будет.

Ласка помедлила, затем медленно кивнула и вышла, направившись к портальной площадке.

8

Столица Империума.

Ресторан «Изобилие». 12:35

Зеленая ограда живых насаждений непреодолимой стеной защищала террасу от шума огромного города. Искусно вплетенные между побегов растительности специальные чары не только подавляли громкие звуки, но и умели перехватывать пыль, обеспечивая прохладу в жаркий летний день.

Оглядев наложенные чары, Ласка качнула головой. Удовольствие не из дешевых. Необходимо раз или два в месяц приглашать мага для обновления плетения, проще использовать артефакты.

С другой стороны, заведение респектабельное, для состоятельной публики, в том числе для носителей дара, последние могут оценить усилия хозяев для создания атмосферы комфорта.

Находясь внутри зеленых ограждений среди столиков из натурального дерева, не поймешь, что всего в десятке метров проходит оживленная магистраль с тротуарами, полными спешащих пешеходов.

Заходя с душных улиц в ресторан, словно попадаешь в небольшой лесок, удаленный от города с его суетой и нескончаемым гамом крупного мегаполиса. Подобный эффект стоил дорого, оправдывая любые расходы. Поэтому народ сюда валом валил, несмотря на приличные цены даже для столицы Империума.

Лично Ласка любила «Изобилие» не из-за обстановки, хотя искусственно созданная прохлада леса тоже играла не последнюю роль. Но основным посылом все равно выступала кухня, точнее десерты, что здесь подавали.

Иногда она заходила сюда только из-за них, заказывая нечто вроде сладкого завтрака.

Вот и сейчас перед ней на столе не обычные блюда, а чашечка черного крепкого кофе и сливочное пирожное с орехами и лимоном.

Чайной ложечкой отделить небольшой кусочек, положить в рот и слегка прожевать – чистое наслаждение.

Ласка с удовольствием на секунду зажмурилась и лишь после этого сделала глоток горячего кофе, что великолепно оттенял вкус десерта.

Она всегда была сладкоежкой и не боялась в этом признаться. Немногочисленные знакомые удивлялись, как она могла поглощать столько сладкого и всегда оставаться в форме.

Если бы они жили ее жизнью, то знали бы, что ценить надо каждое мгновение.

Так что никаких опасений или тем более угрызений совести, поглощая пирожное, она не испытывала. Ей нет нужды следить за фигурой. При ее роде занятий потолстеть нереально.

За тем, как она поглощала десерт, из-за соседнего столика с завистью наблюдала эффектная блондинка в обтягивающем платье. Этой точно сладкого нельзя. Наверное, полдня проводит на беговой дорожке в фитнес-зале. Судя по спутнику, слегка обрюзгшему мужчине лет сорока-пятидесяти, делает она это не по собственной воле. Что понятно – растолстеет, потеряет блеск былой красоты. Ей быстро найдут замену на помоложе. С нежной кожей, подтянутой попкой и упругой грудью. И придется работать.

Сама Ласка уже много лет не испытывала финансовых трудностей. Принц Виктор щедро вознаграждал вассалов за верную службу. Хотя мог этого и не делать, учитывая наличие клятвы крови.

На годовщину основания «Сварог-групп» принц подарил каждому из своих приближенных по одному проценту акций компании. Помнится, бедняга Джагер ошалел, узнав стоимость подаренных ценных бумаг. Жадный болван сразу навострился продать, переведя в привычную наличность, но Кара вовремя остановила дурака, указав, что тем самым он нанесет оскорбление господину.

Через несколько лет, умножив изначальный капитал в несколько раз, Гранитная Башка был благодарен за то, что подруга его тогда удержала. Опрометчивый поступок мог стоит ему состояния, которое с тех пор только увеличивалось в размерах.

Группа компаний «Сварог» являлась финансовой глыбой, занимая прочную позицию в фундаменте личного могущества принца Виктора, и каждый год имела тенденцию к росту. Не взрывному, не скачкообразному, зато стабильному и предсказуемому.

Со временем это оценили, многие воротилы из Златограда стали акционерами гиганта, подтвердив его устойчивое будущее.

Но один процент не все, что было у Ласки. За годы службы у нее получилось скопить приличный капитал и без этого щедрого подарка.

Часть лежала на особом накопительном счете (для срочных расходов и крупных непредвиденных трат), часть хранилась в акциях других корпораций, часть в облигациях, несколько сотен тысяч лежали в виде наличных и золота в банковских ячейках в разных концах мира (давало о себе знать прошлое наемной убийцы, кроме денег у нее также имелись потайные лежки и тайники с оружием почти на всех континентах, оплачивалось это удовольствие за счет принца, на случай проведения секретных миссий в других странах).

Еще имелось два объекта недвижимости: квартира в элитном жилом комплексе в центре Златограда (купленная по совету Михаила, управляющего «Сварог-групп», для защиты капитала через диверсификацию) и небольшой домик на берегу моря, приобретенный для личного удовольствия, а не по финансовой необходимости.

Все это в совокупности делало Ласку довольно обеспеченной молодой женщиной. Но она никогда не обращала на это особого внимания, принимая как должное вознаграждение за опасную службу.

Когда ты почти каждый день ходишь по краю лезвия, материальные блага кажутся не такими уж и важными. На первое место выходит возможность просто отдохнуть, побыв в тишине одиночества.

Особенно сейчас, когда заваривается такая каша. Новости о начале эпидемии вызвали опасение. Вирус не физический противник, с кем можно сразиться и победить. Подобное положение напрягало.

Не заиграются ли патриархи, не поставят ли мир на грань катастрофы? Ответа никто не мог дать…

У арочного прохода, обвитого пышным плющом, появилась группа новых посетителей. Следуя давней привычке, Ласка всегда садилась лицом ко входу, чтобы видеть всех, кто заходит.

Большинство она не узнала, зато одна девушка сразу вызвала интерес. Алиса Волконская, когда-то бывшая недолгое время невестой Виктора.

Администратор занялся важными гостями, лично отведя за столик, стоящий несколько в стороне.

Оглядываясь, Алиса заметила Ласку. Последовала короткая пауза. Затем медленный кивок. Княжна узнала ее и не могла «не заметить».

Ничего особенного, просто принципы этикета. Они с ней даже никогда толком не разговаривали и, можно сказать, не были особо знакомы.

Невзирая на более высокий статус урожденной княжны, Волконская не могла игнорировать Ласку, тем самым она игнорировала Виктора. А это уже серьезно.

Хотя насчет статуса можно поспорить. Ледышки всегда стояли наособицу. А Ласка, несмотря на свою принадлежность к стихии Тени, входила в клан ледяных магов. Ее связывала клятва крови с одним из Владык Холода, стоявшего высоко в клановой иерархии. Тем более Ласка входила в ближнюю свиту. Таким образом ее статус тоже довольно серьезно повышался, выходя далеко за пределы положения рядовых магов.

Этим не могли пренебречь. Даже больше, многие бы отдали душу за подобные привилегии.

Отпив из чашки кофе и взявшись за очередной кусочек пирожного, Ласка мельком подумала, что Волконские и сами успели занять высокие позиции при Орловых за последние годы.

После Великого Откровения и уничтожения магических источников Орден Крови серьезно потерял в силе и влиянии, но остался структурой с разветвленной сетью многочисленных связей. Опытные политики – огненные пользовались этим в полной мере.

Компания Волконской рассаживалась, к ним подошли сразу две официантки, метрдотель оставался до тех пор, пока не убедился, что важным гостям больше ничего не требуется, и лишь затем отошел к своему месту у парадного входа.

Алиса все еще бросала украдкой взгляды в ее сторону. Это заметил сидящий от нее справа молодой человек в темно-синем спортивном пиджаке. Что-то коротко спросил, последовал короткий обмен репликами. Остальные прислушались.

Теперь в сторону столика Ласки устремились сразу несколько взглядов. Будь она менее уверенной в себе, то смутилась бы. А так прямо встретила неожиданный интерес, дав понять похолодевшими глазами, что подобная настырность неуместна и может быть при случае наказана.

Помогло. Пялиться перестали, лица поскучнели, отворачиваясь. Должно быть, сработало брошенное мельком замечание Волконской, объясняющее, на кого они с таким рвением смотрят.

Мастер убийств на службе принца из Дома Строгановых – подобное представление многих смутит, отбив всякое желание к близкому знакомству.

У Владык Холода не самая мирная репутация, ее тень падала на всех, кто им служит.

Алиса встала и направилась к столику Ласки. На княжне легкое и воздушное одеяние, похожее на смесь летнего платья и греческого хитона. Под ним угадывается великолепная фигура. Волосы убраны в высокую прическу, длинная шея открыта. Косметики на лице почти нет, а та, что есть, выгодно подчеркивает естественную красоту. Выглядит княжна намного моложе своего настоящего возраста, что неудивительно – результат действия целительских чар.

Ласка встретила ее без особой радости.

– Я присяду? – вежливо поинтересовалась Волконская; тоненькие пальчики с двумя бриллиантовыми кольцами небрежно тронули спинку свободного стула.

Ласка помедлила, но все же с неохотой кивнула, не пытаясь скрыть, что общение с бывшей невестой принца ее совершенно не радует.

Княжна легко опустилась напротив. Ласка вопросительно приподняла правую бровь, играть в светскую беседу она не собиралась.

– Я хотела бы попросить тебя об одолжении, – мягким контральто произнесла наследница рода Волконских.

Брови Ласки вскинулись вверх, но она сдержала себя.

– Какое одолжение? – ровным голосом спросила она.

– Я хочу встретиться с Виктором, но все звонки в его канцелярию будто пропадают в черной дыре, – то ли пожаловалась, то ли поделилась княжна.

«Это потому, что есть строго определенный список, от кого принимать сообщения и передавать их выше», – закончила про себя Ласка, знавшая царящие порядки в секретариате Виктора. После того, как один раз ему принесли целую гору писем, начиная от приглашений на светские рауты и заканчивая деловыми предложениями, он приказал проводить строгую фильтрацию всей поступающей корреспонденции. Теперь с чем-то разбирались сами клерки, что-то пересылали в соответствующие отделы, а что-то прямиком отправлялось в мусорную корзину. До самого верха доходили лишь единицы посланий.

– Не думаю, что я могу тебе в этом помочь, – покачала головой Ласка. – Лучше обратись к кому-нибудь другому.

– К кому? Ты самое близкое его доверенное лицо, тебя он обязательно выслушает, – Алиса красиво изобразила дружескую улыбку.

Но Ласка осталась безучастной к просьбе. Если дать втянуть себя в такие схемы сейчас, то потом станет хуже. Найдется много желающих попытать счастья обратиться через нее к Виктору. И это ему явно не понравится.

– Сожалею, но ничем не могу помочь, – твердо заявила Ласка.

И взялась за чашку с кофе, показывая, что говорить больше не о чем. По лицу Алисы скользнула едва заметная тень, не привыкла, чтобы ей так жестко отказывали.

«Ничего, пусть привыкает, я не одна из свиты этой красотки, чтобы прыгать перед ней на задних лапках», – зло подумалось Ласке.

Княжна почему-то раздражала ее. Может, из-за своей красоты (женщины не любят других красивых женщин – общеизвестный факт), может, из-за того, что эта светская львица однажды посмела отказать Виктору (и дело вовсе не в ревности, скорее в уязвленном самолюбии, когда ее господину предпочли кого-то другого), а может, просто из-за банального дурного настроения, она в отпуске, а ей мешают отдыхать.

– Это ничего не будет тебе стоить, – настойчиво повторила просьбу Алиса.

Ласка отрицательно качнула головой, сосредоточившись на пирожном. Княжна ожгла несговорчивую упрямицу гневным взором прекрасных глаз.

– Дорогая, все в порядке? – за спиной у Волконской появился давешний парень в спортивном пиджаке. Холеная рука по-хозяйски опустилась на плечо княжны.

Ласка мысленно хмыкнула, еще один столичный хлыщ, воображающий, что перед ним лежит весь мир.

Ей стало скучно. Обед безвозвратно потерян, теперь даже если эта парочка великосветских индюков исчезнет, все равно не получится насладиться едой, как раньше.

И какой черт их принес сегодня в «Изобилие»? Не могли выбрать другой ресторан для своих бестолковых посиделок?

– Да, все в порядке, пойдем, – Волконская попыталась встать, но ее спутник не позволил ей этого сделать.

– Эта грязная убийца тебя чем-то оскорбила? – осведомился он, взглянув Ласке в глаза, по тонким губам скользнула жесткая усмешка. – Да, я знаю кто ты, но не думай, что тебе это чем-то поможет.

Постановка фразы вызвала недоумение.

– Поможет в чем? – спросила Ласка с легким прищуром. Теперь она глядела на стоящего парня взглядом мясника на бойне перед стоящим быком.

Видимо, он что-то почувствовал, последовал незаметный знак, к ним приблизились остальные из компании, остававшиеся за столиком.

Двигались они неохотно, никто не горел особым желанием связываться с Владыками Холода или тем, кто им служит. Однако и подойти не могли, откликаясь на призыв приятеля. Это могло нанести урон репутации.

Теперь против Ласки стояло пятеро, княжна все так же сидела напротив.

– Не понимаю, как таких личностей пускают в приличные заведения, – заявил хлыщ, ощутив за спиной поддержку.

Вся пятерка обладала даром, трое относились к клану Орловых, значит, стихия Огня, еще двое непонятно кто. Скорее всего ближники, тоже маги.

– Какие-то проблемы? – откуда-то сбоку вынырнула тройка крепких на вид ребят.

Судя по значкам на лацканах пиджаков – Демидовы. Одного Ласка знала – гвардеец из кланового представительства при Сенате. Двое других, видимо, тоже оттуда.

Увидев наезд на союзника, уральцы, нимало не сомневаясь, поспешили на помощь.

Не зря Триумвират до сих пор считался одним из старейших альянсов среди великих родов.

Теперь их было четверо против пятерых. Точнее шестерых, хотя не факт, что Волконскую можно брать в расчет.

Стоящие друг напротив друга соперники кидали на оппонентов оценивающие взгляды, пытаясь понять, чего ожидать от противника.

Невзирая на численный паритет, преимущество все равно оставалось на стороне огненных. Двое из троих гвардейцев уральцев не принадлежали к магам, являясь обычными воинами. Третий хоть и обладал даром, имел невысокий ранг адепта.

Хлыщ первым сумел оценить баланс сил. Тонкие губы раздвинулись в ехидной усмешке.

Ласка понимала его самоуверенность – она хороша во внезапных ударах, в прямом столкновении против боевого мага ей не выстоять.

Кто-то откашлялся сбоку, к ним подошел дородный мужчина в дорогом костюме. Галстук скреплен платиновой заколкой, на руках золотые запонки, от фигуры пахнет хорошим парфюмом и дорогим табаком – успешный биржевой маклер, соизволил прервать свой обед, чтобы вмешаться.

– Кхм, молодые люди, – он обратился к огневикам. – Уверен, начиная ссору, вы заранее продумали ее дальнейшие последствия и не ограничивались вашей возможной победой здесь и сейчас.

Хлыщ презрительно взглянул на торгаша.

– О чем ты?

– Я о том, что господину этой молодой леди может не понравиться, что ее кто-то обидит, и вам придется держать ответ перед ним. И думаю, все присутствующие помнят, насколько иногда бывают резки в суждениях Владыки Холода. Особенно, когда они в гневе, – финансовый воротила кротко взглянул на приятелей задиры, в первую очередь предлагая им подумать о своем будущем.

За плечами Ласки замаячил призрак принца Виктора, одного из Близнецов, не знающего пощады, про кого говорили, что у него не руки по локоть в крови, он давно уже в ней искупался. Вместе с названой сестрой, еще одним ожившим кошмаром Вечного Льда.

– От вас не будут требовать объяснений, не будут просить ваших родственников вас наказать. Вас просто убьют. Или, что скорее всего: заключат в подземные катакомбы Чертогов Льда, навечно вморозив в стены темницы, – проникновенным тоном поведал биржевой воротила.

Четверо стоящих за спиной хлыща одновременно вздрогнули. Одно дело – смерть и совершенно другое – вечное заточение у сумасшедших ледышек.

Один тронул за плечо огневика и что-то быстро прошептал. По лицу хлыща скользнула раздраженная гримаса. Ему не хотелось отступать, показывая, что испугался.

Дело решила Алиса, княжна решительно поднялась, кивнула на прощание Ласке и удалилась. Пятерка задир торопливо потянулась следом, получив повод с достоинством отступить.

Ласка поблагодарила гвардейцев Дома Демидовых за поддержку, отдельно выразила признательность представителю Мамонтовых, к этому моменту уже стало ясно, что маклер был выходцем из этой семьи.

– Мое почтение его сиятельству, – откланялся ментат-финансист.

Взгляд девушки зацепился за место, где сидела Алиса, из-под солонки выглядывал краешек сложенной квадратиком салфетки. Догадываясь, что там увидит, Ласка развернула невзначай оставленную записку.

Так и есть, предложение Виктору встретиться, время и место. Она заколебалась, рассказывать об этом или нет. Потом решив, что это дело принца, решительно взялась за инком.

* * *

Где-то над Арктикой.

Цитадель принца Виктора.

Командный центр. 12:45

– Где ты сказала? Ладно, понял. Нет, бумажку можешь выбросить, она ни к чему.

– Вы пойдете на встречу? Может, мне вас прикрыть? – голос Ласки прозвучал ровно, хотя видно, что идея ей не нравилась.

Мне в общем-то тоже. И пересиливать себя я не собирался. Понятия не имею, что там хочет такого важного сказать Алиса, но играть в эти игры я не собирался.

– Нет. Это не мои проблемы.

С княжной Волконской я не встречался уже несколько лет и не видел необходимости возобновлять общение. Через знакомых слышал, что она вышла замуж за одного из Орловых, потом развелась (хотя могу ошибаться, специально не отслеживал и не проверял слухи) и сейчас активно помогает матери в политике.

Она сделала свой выбор двенадцать лет назад. Пусть теперь живет с этим выбором.

А становиться пешкой в интригах огненных я и вовсе не желал. Орловы известные манипуляторы, вполне могли подослать бывшую невесту в преддверии очередного кризиса для достижения своих неизвестных целей.

Как говорится: оно мне надо?

– Хорошо, отдыхай дальше. Сходи в спа-салон, прими расслабляющие процедуры, короче, развейся как следует, – посоветовал я Ласке.

– Вы не злитесь на произошедшее в ресторане? – уточнила она.

Я хмыкнул.

– Ты о наглом ублюдке из огненных? Конечно, нет.

Пауза.

– Все могло закончиться кровопролитием, – предупредила моя чересчур щепетильная наемная убийца.

– Ну и убила бы там всех, – беспечно ответил я. – Другим урок бы вышел.

– Я боялась вызвать дипломатический скандал. Тем более не уверена, что справилась бы даже при поддержке Демидовых.

Ах да, храбрые гвардейцы уральских ремесленников пришли на помощь. Похоже, заветы Триумвирата действительно не забыты. Это радовало. Даже мирно обедающий ментат-банкир поспешил вмешаться, встав на сторону моего человека.

– Не стоит недооценивать себя, – сказал я. – Ты бы легко перебила этих олухов.

На другом конце трубки повисла тишина. Представляю, о чем она сейчас думает: вы бы, ваше сиятельство, наверное, так бы и поступили – прикончили всех хамов, а затем преспокойно сели обедать дальше.

Ласка как-то призналась, что моя и Полинина бескомпромиссная жестокость иногда пугает даже ее, бывшую наемную убийцу.

Что поделать, как говорится: не мы такие, жизнь такая. Если не ты, то тебя.

– Отдыхай, позже увидимся. – Нажав отбой, я задумался, интересно, предложение о встрече действительно связано с японским кризисом или это что-то другое?

Поймав себя на этих мыслях, внутренне усмехнулся. Хватит, плевать, что она там хотела. Отбросить прочь и забыть.

Инком завибрировал, раздалась переливчатая трель.

Да чтоб вас! Кто опять? На экране высветилось – Полина. Придется ответить.

– Привет, что у тебя? – хмуро буркнул в трубку.

– Я не вовремя? – осведомилась сестрица.

– Нет. Только давай покороче.

– У меня к тебе просьба, забери Барсика из клановой башни, он тут всех уже затерроризировал. Если выберется в Златоград, поднимется знатный переполох на улицах города.

Проклятье, действительно не вовремя. Я вскоре собирался уходить, планировал проинспектировать орбитальную станцию, пока есть свободное время. Ребята из корпорации «Утренняя звезда», входящей в структуру «Сварог-групп» и отвечающей за космическое направление, недавно провели очередное расширение и модернизацию своего детища. Хотелось посмотреть, что они там наворотили.

– Я в Обители Стужи, – предупредил я. – И скоро собираюсь уходить.

Полина помедлила, просчитывая варианты.

– Задержишься ненадолго? Я пришлю Светозару забрать его. Мне срочно надо уйти, а оставлять одного этого охламона в башне я опасаюсь.

– Так сразу перешли его в Холодный Предел.

– Там некому его сейчас встретить. А отправлять через портал в одиночку это чудовище будет не самой лучшей идеей.

Это точно. Удерет паршивец, ищи его потом.

– Хорошо, присылай, но только ненадолго, – я с досадой нажал отбой.

9

Где-то над Арктикой.

Обитель Стужи -

Цитадель принца Виктора.

Входной сегмент. 12:55

Небольшое возвышение со строгими формами из живого льда, три ступеньки на каждой из четырех сторон, на вершине два черных стержня из гранита на расстоянии пяти метров.

Принимающая площадка стационарного грузового портала.

Стержни, похожие на аккуратно обтесанные столбики из камня, настолько темные, что кажется поглощают свет. Если приглядеться, вокруг созданного контура угадывается неясное шевеление, воздушная рябь – визуальное сопровождение генераторов портала, напитанных энергией под завязку.

На высоте десятка метров среди образований живого льда, сосредоточенного прямо над портальной площадкой, конус защитного артефакта, напрямую подключенного к Обители Стужи.

Оттуда исходит бледное сияние, там сконцентрировано гигантское количество магической силы.

Ничего особенного, просто меры предосторожности на случай чрезвычайных ситуаций. Если что-то пойдет не так, если вдруг кто-то захочет прорваться внутрь, конус сомнет пространственный переход за доли секунды. И не просто сомнет, а скрутит, разорвав ткань реальности.

Неприятная перспектива для нежданных гостей – оказаться разбросанными по миру: одна нога в Африке, другая в Австралии, туловище и голова в Тихом океане, руки посреди джунглей дикой Амазонии.

И это не преувеличение. Когда проводили испытания, каждую часть манекена, что бросали в искаженный портал, снабжали набором спутниковых трекеров. Навигационная система после запуска с точностью до метра показывала разброс того, что оставалось от испытуемого стенда.

Но это лишь первая линия внутренней обороны. Портал закрыть можно, но если это вдруг по каким-то причинам сделать не удалось (например, наведенный проход удерживают сразу несколько Повелителей Пространства), в дело вступали вспомогательные меры противодействия.

Первое и самое очевидное: разрушение стержней, служащих кроме прочего маяком для стационарного перехода. Взрывчатка и скрытое в основании площадки колдовское плетение готовы в любой миг разнести основную конструкцию.

Все обратится в мелкую зернистую пыль. Предотвратить подрыв в принципе невозможно. То же неоднократно тестировалось во время проверок различных методов проникновения внутрь.

Следующей стеной станут живые гвардейцы. Лучшие бойцы Детей Вьюги, вооруженные по последнему слову техники. Стражи-часовые, облаченные в техноброню последнего поколения с высокотехнологическими стрелковыми комплексами.

Полнокровный взвод, элита вооруженных сил клана Строгановых.

Но даже если их огневой мощи не хватит, рядом незаметно примостились две скорострельные установки, автоматические турели с системами наведения и внушительным боезапасом. Каждый снаряд из усиленного сплава снабжен укрепляющими рунами.

Однажды лично довелось наблюдать, как эти пушки в спаренном режиме в клочья разнесли «Ирбис» – тяжелый танк последней модификации.

Приемный зал огромный, портальная секция занимает лишь малую часть – одну пятую незанятого пространства.

Дальше ангар – выделенная для приземления воздухолетов зона со специальными насестами-держателями.

Врата-шлюз – перегородка из живого льда, прозрачная, как стекло, и толстое, как бронезаслонка, способная выдержать ракетный обстрел усиленными боеголовками.

В углу на гравитационных опорах замер в ожидании военный транспортник. Запасной метод эвакуации для личного персонала. Угловатые формы и тяжелая конструкция делали его внешне слегка неуклюжим. Но зато этот малыш мог развивать приличную скорость, имея высокую степень защищенности.

Больше ничего заслуживающего внимания в зале нет. Несколько груд ящиков из преобразованного углепластика, транспортные контейнеры, грузовые пеналы, еще какой-то хлам, перетянутый упаковочными лентами.

– Вы бы хоть здесь убрались, – я кивнул часовому у портальной площадки на непонятный мусор.

Боец звонко хлопнул себя по левой половине груди правой рукой. Заключенный в металлическую перчатку кулак с гулким звуком соприкоснулся с бронированной пластиной.

– Виноваты, ваше сиятельство. Все будет немедленно исправлено, – последовал резкий кивок.

Парочка скучающих неподалеку солдат бросилась наводить подобие порядка. Я здесь редко задерживался и обычно не обращал внимания на небольшой бардак, что устроят любые солдаты, если оставить их надолго на одном месте, но профилактические втыки изредка раздавать не забывал.

А то знаю их, дай волю, они тут все моментально превратят в свинарник, а потом с честными глазами будут заявлять, что «здесь есть система, просто к ней надо привыкнуть».

Служба здесь считалась отдыхом, так что расслабился даже лейтенант, командующий взводом. После того как нагнали жути на последних желающих проникнуть в секреты Обители Стужи, нежданные гости тут стали редким явлением. Вот и расслабились.

Я остановился у подножия портальной площадки, нетерпеливо глянул на часы. Время. Сейчас Полина должна открывать портал с другой стороны, отправляя четырехлапого обормота из клановой башни.

Вершины столбов засветились, между ними пробежали искры мерцания, воздух уплотнился, стал объемным, возникла прозрачная пленка открывающегося портала.

Я отключил защиту, позволяя пространству свернуться и образовать межпространственный коридор.

Часовые взяли оружие наизготовку, правила прежде всего. Секунда. Портал стабилизировался, размытая картинка уплотнилась, разводы стали меньше и четче.

Барсик ступил на возвышение осторожно, вальяжно осмотрелся и только после этого вышел из созданного перехода полностью. Спускался с площадки он тоже неспешно, с любопытством принюхиваясь к окружающим предметам.

– Пошли, горе ты луковое, – со вздохом сказал я, махнув рукой в сторону выхода.

С последних ступенек тигр изящно спрыгнул, сразу обогнав меня на полкорпуса. Я кивнул часовым и отправился следом.

Стационарный портал погружался в дрему ожидания до получения дальнейших инструкций. Системы обороны входили в дежурный режим, беря под контроль вновь запертое пространственное окно.

Барсик сразу ускакал вперед, через пару минут из коридора послышался глухой рык.

Опять на гончую наткнулся.

При каждом посещении Цитадели этот неугомонный охламон при встрече с местными стражами начинал на них рычать. Искусственные колдовские конструкты, в простонародье называемые големами, у Барсика почему-то вызывали стойкую неприязнь.

– Если ты опять на кого-нибудь нападешь, жрать сегодня не получишь! – громко предупредил я.

Однажды паршивец атаковал одну из гончих, она яростно ответила. Итог: у голема оторвана голова, у Барсика ряд глубоких царапин и рваная рана. Плюс гончая успела послать сигнал об агрессии, и к месту схватки начали стремительно стекаться остальные снежные волки. Мне в последний миг удалось удержать их, отменив тревогу, иначе нашего балбеса разорвали бы в клочья.

Рычание прекратилось. Выйдя на развилку, успел заметить, как хвост гончей исчезает в боковом коридоре. Барсик с гордым видом прошествовал по главному коридору. Довольный, показал, кто тут главный.

– Обжора драчливый, попадет тебе когда-нибудь по наглой морде, – я потрепал его по голове.

Дальше двинулись вместе, своенравный зверь из Замерзшего леса больше не забегал вперед, дисциплинированно шагая с правого бока.

Вернулись в командный центр. Перед отправлением на станцию хотелось поговорить с Престоном о том, что ему удалось выяснить на этот момент.

Оглядев без всякого интереса ряды экранов и оборудования и поняв, что кухней здесь и не пахнет, Барсик с немым укором покосился на меня.

– Ничего, поголодаешь немного. И так жрешь, как не в себя, – огрызнулся я.

Идти на склады за мясом и заниматься разморозкой совсем не хотелось. На это уйдет не меньше получаса, учитывая удаленность продовольственных хранилищ. К этому времени вечно голодного проглота уже заберут домой.

– Потом поешь. Получишь большой кусок жареного мяса, – пообещал я с легкой душой, зная, что обещание придется выполнять не мне.

Светозара позаботится об охламоне. Кроме нас с Полиной, Барсик только ее подпускал к себе. Исключая князя и Мстислава. Хотя Длань Войны не слишком баловал его, как истинный служака считая, что тигр проедает довольствие без всякой пользы для клана. Считал это бессмысленным расходованием ресурсов. Военные такого не любят.

Я с удобством расположился в кресле, Барсик рухнул на пол рядом. Поглаживая тигра, я вызвал экран меню, переключая управление операционной системой на голосовое сопровождение.

– Сеанс видеосвязи.

Центральная панель загорелась.

– Тридцать три-пятнадцать, код Альфа-4, три, допуск ультра.

Дисплей загорелся, шло подключение. Установка соединения заняла какое-то время.

Появилось лицо Престона. Как всегда свежий и подтянутый, британец смотрел прямо в глазок камеры.

– Милорд, – он поклонился.

– Эта линия защищена? – я продолжал небрежно поглаживать Барсика, глаза тигра прикрыты от удовольствия.

– Да, милорд. Используется ваш личный ключ безопасности.

Хорошо, значит, перехватить сообщение нереально, а если у кого-то и получится, то расшифровка займет десятки лет.

– Что-то новое по японцам? – первым делом осведомился я.

– Пока ничего конкретного. Разведки многих кланов ищут сведения о разработках лаборатории Фукугава. По моим данным, некоторым даже удалось забросить лазутчиков в Токио.

Следовало ожидать. Карантин не стал неопределимой преградой. Никто из заинтересованных лиц не остался в стороне.

Уловив легкое разочарование на моем лице, советник по разведке и контрразведке поспешил добавить:

– Зато удалось кое-что выяснить по теме создания пространственных проколов без применения магии.

Точно, это тоже требовало внимания. Особенно в свете предстоящих событий. Никогда не помешает иметь лишний туз в рукаве.

– Что-то конкретное?

– Более чем, милорд. Исследовательскую группу возглавляет некий профессор Савушкин, он работает по поручению корпорации «Русские системы».

Слышал о такой, гигантская корпорация, охватывает многие сферы, начиная от аграрного сектора и заканчивая промышленным производством разнообразной продукции.

Контрольный пакет акций, если не ошибаюсь, принадлежал Демидовым.

– Значит, все-таки отдел перспективных разработок, – задумчиво проронил я.

Проводить столь значимые исследования без их участия не могли.

– Верно, милорд. По их заказу проводились работы с целью проверки возможности создания порталов исключительно на научной основе.

– И как? Успешно?

– Судя по последним результатам – более чем.

Даже так, становилось все любопытнее.

– Проект называется «Излом». По моим сведениям, в последнее время ему уделяют много внимания. Выделены средства и ресурсы. Первый прототип установки уже собран и готов к тестовому запуску.

Все интереснее и интереснее. Уральцы всегда умели удивлять.

– Куда они нацелились? Нарушить монополию джамперов?

Престон помедлил.

– Не совсем, милорд. Видите ли, дело немного сложнее. Сама технология существенно отличается от привычного свертывания пространства при помощи магии. Я не спец в технических деталях, но, если мне правильно объяснил мой человек, установка не предназначена для открытия переходов на короткие дистанции. Ей будет тесно даже в масштабах планеты.

Ерунда какая-то получалась.

– Так она умеет открывать порталы или нет? – нетерпеливо спросил я.

– Умеет, – уверенно заявил сэр Артур, замолк и уточнил: – Но только с использованием большого количества накопленной энергии. Установка спроектирована таким образом, что корректировка возможна только в заданном диапазоне и нижний предел выходит за рамки обычных границ.

Теперь я совсем перестал что-либо понимать. Видя замешательство сюзерена, Престон попытался объяснить на понятных примерах:

– Представьте армейскую гаубицу крупного калибра. Если выстрелить из нее обычным образом, то все будет нормально, но если попытаться сделать это по цели, находящейся в десятке метров, то ударная волна срикошетит по самим стреляющим. Тут похожий принцип: если открыть портал на короткую дистанцию, то энергии будет слишком много и установка пойдет вразнос.

А вот сейчас уже ближе к пониманию. Короче говоря, умники соорудили пушку, что могла палить только за горизонт.

Хм-м… не сказать, что удивительно, но все же… это могло пригодиться.

– А модернизировать как-то нельзя? – Лично меня монополия джамперов на порталы давно уже напрягала. Заполучить какой-то аналог значило освободиться от зависимости.

– Работы идут в этом направлении, но пока ничего конкретного.

Ясно. И на том спасибо.

– Перспективы?

Престон словно ждал этого вопроса, четко по-военному ответив:

– Создание устойчивых переходов в другие миры.

Услышь я эти слова из уст кого-то другого, молча бы покрутил пальцем у виска, посоветовав обратиться к психиатру. Но британец не станет шутить такими вещами. Он вообще не шутил, когда дело касалось работы.

– Охренеть, – медленно протянул я.

Престон серьезно кивнул.

– У меня была такая же реакция, милорд.

Последовала долгая пауза, я обдумывал информацию.

– Человек, которого ты подкупил, кто он?

– Младший научный сотрудник в группе профессора Савушкина. Лаборант или вроде того.

Ясно, птица невысокого полета, это хорошо, будет меньше привлекать внимания. Как правило, из таких и делали шпионов. Неприметная серая мышка на малозначительной должности с доступом к широким материалам, но не к самым секретным. За теми, кто имеет высокий допуск, следят особенно тщательно.

– Я так понимаю, это было у вас что-то вроде разовой сделки. Деньги в обмен на информацию, – задумчиво проронил я.

– Все верно, милорд, – подтвердил Престон.

С моей стороны последовала еще одна пауза.

– Завербуй его постоянным агентом, – решил я. – Нам нужны глаза и уши в команде этого профессора.

Барсик под боком засопел, затем заурчал, погружаясь в полудрему. Продолжая почесывать макушку лобастой головы зверя, я заметил:

– Вообще я удивлен, что тебе удалось это провернуть. Обычно Демидовы лучше следят за своими проектами. Они собаку съели на противодействии корпоративному шпионажу.

Престон неспешно потер подушечками пальцев друг о друга.

– Думаю, дело в том, что группа Савушкина на частном подряде. «Русские системы» только финансируют программу исследований. А отдел передовых разработок больше приглядывает со стороны, чем руководит процессом. И скорее всего вполглаза, учитывая, что проект уже закрывали.

Хорошее объяснение, не хуже многих. Так действительно могло быть. Однако на всякий случай стоило подстраховаться.

– Возьми проект под плотный контроль. Обеспечь пригляд на случай нежелательного внимания со стороны других кланов. И обязательно достань схему объекта, где проводятся эксперименты. С постами охраны, системами защиты и общим планом помещений.

Глаза сэра Артура понимающе сузились.

– Вы планируете захват исследовательского комплекса? – спросил он и предупредил: – Это может вызвать серьезные осложнения в отношениях с уральским кланом.

Я с досадой поморщился.

– Не захват, а обеспечение безопасности важных разработок. Мы должны быть готовы в случае необходимости усилить там охрану.

По лицу британца скользнуло непонятное выражение. Он медленно протянул:

– Полагаю, это разумная предосторожность, – но в голосе слышалось явное неверие.

Лимонник хренов, не верит в чистые помыслы своего господина. Увольнять засранца пора.

– Нельзя допустить, чтобы опасные игрушки профессора попали не в те руки, – слегка раздраженно пояснил я и, посчитав, что более чем достаточно дал разъяснений вассалу для грамотного выполнения поставленной задачи, начал приподнимать руку, готовясь разорвать связь.

Престон протестующе поднял ладонь.

– Подождите, милорд, есть еще кое-что.

Я вздохнул.

– Что там еще?

По губам британца скользнула лукавая улыбка, лицо приняло нехарактерное для обычно серьезного человека ехидное выражение. Совершенно неожиданно он стал похож на ребенка, готовившего какую-то шалость.

– Вы уже это видели? – в холеной руке появилась книжка с огромной картинкой по центру.

Я пригляделся.

– Что это? Комиксы?

Улыбка Престона стала шире. Кажется, происходящее доставляло ему удовольствие.

– Сегодня это называют графическим романом, – он помедлил, значительно глядя мне прямо в глаза: – Называется «Принц Льда». Первая часть вышла под названием «Изгнанник».

Я хмуро глядел на обложку дурацкого комикса. Передовую страницу украшало изображение парня в сером пиджаке, вольготно сидящего на ледяном троне. Одна нога согнута и заброшена на другую, на ней лежит длинный полуторный меч из белого металла. Трон тоже приметный, с острыми гранями, торчащими шипами. Позади клубится белая хмарь.

Они там что, совсем уже охренели?

– Кто издатель? – сухо осведомился я.

Теперь Престон лыбился уже во весь рот, он просто ловил кайф от разговора. Вредный британец перевернул книжку и с чувством прочитал:

– Издательский дом «Хорс-паблишинг».

Я скрипнул зубами. Хорс… еще один бог из славянской мифологии… связь со «Сварог-групп» не увидит только слепец.

– Это чья-то отдельная инициатива? – мои похолодевшие глаза вонзились в лицо Престона.

Он вздрогнул, лицо мгновенно приняло серьезное выражение, шкодливость исчезла, словно ее никогда и не было. Понял, что шутки закончились. И дело может принять дурной оборот, например закончиться чьей-то показательной поркой.

– Насколько я знаю, это ограниченный тираж, – быстро проговорил Престон и сразу же сдал основного организатора: – Вам лучше поговорить об этом с Михаилом.

Я хмуро кивнул и, больше ничего не говоря, мазнул по иконке завершения связи.

Первый порыв – немедленно позвонить в «Сварог-групп» и выяснить, какого черта они там устроили. Но подумав, решил обождать.

Планшет, выход в сеть, поиск по названию. Найти электронную копию комикса не составило особого труда. Правда, в сильно урезанном виде, должно быть, ознакомительный фрагмент для привлечения аудитории.

Ниже ссылка на магазин для реальной покупки. Тираж оказался действительно небольшим, но судя по оставшемуся количеству, графический роман шел на ура.

– «Принц Льда», – прочитал я вслух. – Цикл. Часть первая – «Изгнанник».

Пролистал, выглядело вроде неплохо, хотя в этом не спец, предпочитаю обычные книги.

Если правильно понял, повествование шло о времени моей размолвки с князем Кириллом. События описывались довольно подробно, но также имелись расхождения: в спорных местах углы неприкрыто сглаживались, выставляя некоторые моменты в лучшем свете, чем они являлись в действительности. Хотя понятно это будет только тем, кто принимал непосредственное участие в тех событиях.

Хм-м, кто-то догадался, что реальную историю лучше не рассказывать. Или скорее всего не знал настоящую версию, выдумав свой вариант.

Я знал, что в «Сварог-групп» есть подразделение, занимающееся созданием развлекательного контента, но никогда не думал, что стану предметом этого процесса.

Этим зарабатывались не только деньги, но и выполнялась задача по созданию определенного имиджа русских колдовских кланов.

Как американцы в свое время через видеоигры, фильмы и сериалы продвигали идею своей исключительности, создавая образ несокрушимой империи, оплота свободы и порядка в мире, полном хаоса и беззакония.

Надо признать, получалось у них это неплохо. Еще много лет репутация непобедимых и могущественных играла им на руку, пока русские кланы не втоптали ее в грязь своим десантом через Атлантику.

Замигал сигнал вызова инкома. Ну конечно, кто бы это еще мог быть – Михаил. Видимо, Престон рассказал о собственной выходке. Британец есть британец, сначала подставил, а потом заботливо предупредил, выставив себя благодетелем.

Хорошо, что этих двуличных ублюдков в большинстве своем все-таки уничтожили. Иначе они бы подкинули нам еще много гадостей. Недаром есть выражение: англичанка гадит…

– Ваше сиятельство, хочу уверить вас, что я понятия не имел о существовании этого графического романа, – с ходу начал оправдываться Михаил. – Я навел справки и выяснил, что это исключительно инициатива одного чересчур активного художника. Он немедленно будет уволен, а весь тираж сегодня же изъят из продажи…

– Не надо, – я махнул рукой. – Пусть его. Смелые поступки заслуживают щедрого вознаграждения. Тем более что он был более чем осторожен. Я успел немного ознакомиться с его творением и не увидел в нем чего-либо особо компрометирующего, – пауза и уточнение: – За исключением прямого намека на личность главного героя.

Я хмыкнул. Первоначальная злость испарилась, уступив место философской рассеянности.

– Только предупреди этого живописца, чтобы советовался с отделом цензуры. Не хватало еще, чтобы где-то промелькнули реальные причины происходящих событий. Общественности не нужно заглядывать за кулисы.

– Конечно, ваша светлость. Все будет сделано, – Михаил помолчал и уточнил: – Значит, вы разрешаете?

– Разрешаю, – я мазнул по значку отбоя на экране инкома.

Глянул на часы, пришло время отправляться встречать Светозару.

10

Околоземное пространство.

Частная орбитальная станция принца Виктора. Причальный шлюз.

Отсек портальной площадки

Еще пятнадцать лет назад космические путешествия представляли собой тяжелое предприятие, требующее длительной подготовки, развитой наземной инфраструктуры, огромного числа специалистов и гигантского количества денег для обслуживания всей этой махины.

Запуски ракет с людьми на борту проводились три-четыре раза в год. И это в лучшем случае. Смена экипажа Международной космической станции (единственного обитаемого объекта на орбите Земли на тот момент) случалась раз в несколько месяцев.

Все остальные пуски доставляли исключительно груз, как правило, разного рода спутники: научные, военные, коммерческого и некоммерческого назначения.

Было еще несколько частных компаний, занимающихся извозом. Но их полеты нельзя в полной мере назвать космическими, так как запускаемые аппараты не достигали высоты, что официально именуется космосом. Подобные полеты играли роль своеобразных развлекательных аттракционов для богатых, чем реально помогали освоению космоса.

Покорение околопланетного пространства шло медленно. С момента первого полета в космос Юрия Гагарина прошло несколько десятков лет. За это время люди так и не продвинулись дальше орбиты, запуская к другим планетам только автоматические зонды и станции, половина которых не долетала до пункта назначения.

Казалось бы, технологии есть, желание достигнуть других миров тоже присутствует, почему бы не организовать исследовательские перелеты в духе «новых великих географических открытий», но теперь уже в космосе?

Лично я никогда не мог понять, почему в свое время так широко разрекламированная «космическая эра» закончилась так печально. К первым десятилетиям начала двадцать первого века человечество так и не достигло других планет, едва начав осваиваться на ближней орбите.

С приходом к власти колдовских кланов ситуация изменилась кардинальным образом. Взяв на вооружение сплав магии и технологии и заручившись поддержкой князей (которых и впрямь интересовало, насколько далеко можно продвинуться в освоении космического пространства при текущих темпах развития), конструкторы и ученые с энтузиазмом принялись за дело.

А когда наметилась тенденция к объединению кланов в единый Империум, процесс получил еще больший толчок и щедрое финансирование.

Всем хотелось посмотреть, чем в конечном итоге все это может закончиться.

Первый частный космодром, расположенный в черте города, первая частная орбитальная станция, первая колония на Луне и, как апофеоз – первый полет на Марс с высадкой на красной планете.

Неплохой результат, учитывая, что большая часть времени пришлась на дрязги в Сенате по вопросам квот финансирования и расчета долей, какой клан чем владеет и кто на какой кусок претендует согласно вложенным средствам.

На сегодняшний момент на орбите Земли находилось несколько десятков объектов разной степени обитаемости.

Старые средства доставки никогда не отличались комфортом. Тесно, шумно, трясет, бешеные перегрузки, которые способны выдержать только хорошо тренированные пилоты. Не зря в космонавты всегда брали исключительно из числа военных летчиков с опытом за плечами.

Сегодня посетить орбиту мог практически любой. Для этого не нужна ни специальная подготовка, ни сложное оборудование. Достаточно иметь в пределах досягаемости стационарный портал и разрешение с другой стороны принимающей точки.

Казалось бы, вот оно – будущее. Сделав всего один шаг, можно легко очутиться в космосе. Давняя мечта всех фантастов осуществилась. Теперь для человека покинуть пределы планеты так же легко, как сходить в магазин на соседней улице.

Однако практика показала, что не все так просто.

Во-первых, прежде чем делать шаг, надо понимать, куда ты потом встанешь. На орбите имелось три комплекса, предназначенных для туристических путешествий. Все они, несомненно, пользовались бешеной популярностью, но билеты сюда стоили дорого.

Так что за «поход в булочную» придется выложить приличную сумму. Почему, если полеты как средство доставки вышли из практики? Разве они сжирали не основную часть стоимости билета на орбиту в прежнее время? Все верно, но не стоило забывать, что тогда туристы летали на МКС, которую поддерживали и обслуживали за государственный счет, а сейчас это все ложилось на частные плечи.

Короче говоря, чтобы поддерживать и обслуживать на орбите космическую станцию, требовались громадные средства. Несмотря на все достижения магии и технологии.

От физики не убежишь, от внезапной разгерметизации обзорного отсека тем более.

Кстати, аварии тоже случались. Один из комплексов раз даже потерял десять процентов внутреннего объема. В результате погибло порядка двадцати человек.

Собственно, поэтому таких туристических игрушек на орбите всего три штуки. Больше не рискуют строить, хотя бизнес довольно прибыльный, пусть и опасный.

Остальные станции принадлежали кланам. Некоторые частным лицам, как мне, еще несколько входили в состав так называемых «имперских» объектов общего пользования.

База на Луне тоже считалась совместным проектом, гарнизон и обслуживающий персонал представляли разные кланы. Что не помешало создать довольно большое поселение постоянного толка. Хоть и с разделением по принадлежности на автономные сегменты.

Да, лунная колония имела своеобразную форму. Что забавно, изначально она планировалась совсем другой. Но природная подозрительность и недоверие к «партнерам» заставили многие великие рода приказать своим колонистам обезопасить собственное жилье всеми доступными способами.

Теперь первое человеческое поселение за пределами матушки Земли представляло собой нагромождение изолированных друг от друга модульных сегментов с коридорами и шлюз-переходами, оборудованными бронезаслонками и перегородками с функцией самоуничтожения.

Вот такое «единство и мир»…

– Привет, Юрий, – я шагнул из портального перехода.

В глазах на секунду потемнело, в ушах отдалось привычной тяжестью перепада давления, голова слегка закружилась.

Нельзя совсем без последствий пересечь несколько тысяч километров. Нагрузка на организм все равно пройдет мягкой волной.

– Здравствуйте, милорд, – старший техник применил приветствие на западный манер, хотя был на сто процентов выходцем из русских клановых земель.

Я оглядел фигуру, затянутую в комбинезон. Старший техник и по совместительству управляющий станцией выглядел немного усталым.

– Что, «гонцы» спать не дают? – дружески подтрунил я.

Гонцами здесь прозвали сеть автоматических станций заправщиков для грузовых кораблей. Беспилотные, полностью автономные, они иногда резко меняли курс, набирая или снижая орбиту.

До столкновений дело, конечно, не доходило, но нервы портило прилично. По меркам машины и живого человека предел «безопасной дистанции прохождения» отличался раз в двадцать, а то и тридцать.

До сих пор непонятно, зачем эти штуки оснастили последним поколением нейронных сетей. Когда-нибудь одна из этих болванок все же ошибется и врежется во что-нибудь.

– Нет, для монтажа новых модулей мы поднялись повыше, здесь гонцы не летают, – заулыбался Юрий.

Закончив один из технических университетов после выпуска из клановой школы Строгановых, он одним из первых завербовался в программу по строительству станции компании «Утренняя звезда».

Надо признать, подходящих по требованиям кандидатов тогда особо не наблюдалось. Нет, от обычных желающих отбоя не было, но спецов в достаточном количестве найти не могли очень долго. В какой-то момент даже планировали отправить самих разработчиков. Что на этапе строительства, конечно, являлось бы совершенно неразумным – слишком велик риск потерять ценные кадры.

В итоге вопрос решили деньги и сразу пять удачных пусков подряд без происшествий, вместе со стартом самих работ по возведению станции.

– Как продвигается расширение? Решили проблему с центром тяжести? – демонстрируя осведомленность о местных делах, осведомился я.

Из горла Юрия вырвался тяжелый вздох. Похоже, именно с «центровкой» и был связан его усталый вид.

Когда к основной конструкции начали добавлять другие модули-сегменты, станция потеряла устойчивость и начала, что называется, заваливаться, из-за чего артефакты, обеспечивающие внутри гравитацию, сошли с ума. Чуть до полноценной эвакуации не дошло, пока наконец не выровняли положение.

Кстати, решить проблему искусственной гравитации при помощи техники до сих пор нормально не удавалось, приходилось использовать магию.

– Желаете осмотреть новые отсеки?

Мы шагали по коридору, молочные стены отливали матовой белизной, подошвы туфель пружинили по слегка ребристой поверхности. Овальная форма перехода создавала впечатление вытянутого туннеля ярко освещенной подземки.

Навстречу попались двое, в темных скафандрах характерных очертаний технолат. На груди каждого узнаваемый символ – снежинка. В специальных зажимах скорострельные пистолеты, модифицированные для стрельбы в вакууме при сверхнизких температурах. Забрала покатых шлемов откинуты, открывая лица бойцов Детей Вьюги из спецподразделения для боев в невесомости.

Охрана станции, без нее не обходится ни один клановый объект. И хотя пока абордажи в космосе не вошли в обычную практику, Строгановы предпочитали смотреть вперед, играя на опережение.

Оба бойца в приветственном жесте синхронно ударили сжатыми кулаками в пластины нагрудника. Хлопок эхом прокатился по коридору.

– Как служба? Не скучно? – для проформы на ходу осведомился я.

В ответ скупые улыбки. Матерые ветераны многочисленных клановых войн.

– Никак нет, ваше сиятельство.

Ну да, здесь и довольствие выше, но и риски тоже. Новое дело – сражаться в условиях открытого космоса. Пробьет корпус – мгновенная разгерметизация, не успеешь опомниться, как окажешься снаружи. А там как повезет, если не успеешь схватиться за что-нибудь, считай погиб. Движков, встроенных в бронескафандры, на возвращение обратно может не хватить. И тогда только медленная смерть от недостатка кислорода.

Отсюда и повышенные оклады. Клан всегда ценил своих воинов.

– Кстати, надеюсь, форма станции после расширения не исказится? – осведомился я у Юрия, когда оба космодесантника остались позади.

– Вы о снежинке? Нет, милорд, инженеры предусмотрели этот момент.

Формацией станция напоминала герб рода Строгановых, чтобы ни у кого не возникало сомнений, кому принадлежит объект. Это обошлось дорого, но визуальный эффект стоил того.

Другие обладатели обитаемых объектов на орбите не могли похвастать такой роскошью.

И все благодаря мне, в свое время приметившему талантливых ребят начинающегося стартапа, быстро переросшего в компанию «Утренняя звезда».

– Что с причальным доком? Устранили неполадки?

Невзирая на активное использование порталов, обычные способы доставки грузов с поверхности планеты все еще сохранялись. Во избежание, так сказать.

Плюс не хотелось совсем отказываться от «Белой гавани». Космопорт в окрестностях Златограда продолжал функционировать в рабочем режиме, каждый год развиваясь.

– Да, ваша светлость, последние недочеты устранили несколько дней назад. Первый прием грузового корабля намечен на следующей неделе, – бодро отрапортовал старший техник.

Из соседнего прохода вынырнула гибкая девичья фигурка. Обтягивающий комбинезон, волосы стянуты в тугой хвостик, на симпатичном лице выражение легкой озабоченности.

Мы поравнялись. Она посторонилась, молчаливой улыбкой поприветствовав нового гостя на станции.

Я рассеянно кивнул, мельком отметив знак научной части на шевроне комбеза. Рядом Юрий протяжно вздохнул, нарочно чуть приотстал и украдкой оглянулся.

– Подружка? – спросил я, кивнув назад.

Девчонка уже скрылась в примыкающем коридоре, направившись в другой модуль-отсек.

– Если бы, – грустно ответил техник, открыл рот, явно собираясь поделиться причиной печали, затем вспомнил, с кем разговаривает, и резко замолк, подобравшись. – Извините, ваше сиятельство. Это все ерунда.

Я хмыкнул.

– Неразделенная любовь? Ничего, время лечит. Или будь более настойчив в ухаживаниях.

– Она меня даже не заметила, – уныло проронил Юрий. – Зато на вас сразу посмотрела.

Он с завистью оглядел мою крепкую фигуру. Сам старший техник не мог похвастать внушительной комплекцией, отличаясь худобой и узостью плеч.

Без труда угадав направление его мыслей, я небрежно заметил:

– Внешность не главное, главное напор и уверенность в себе. Это им нравится. А нет, так найдешь другую, которая оценит, – я ободряюще хлопнул его по плечу.

Юрий ответил неуверенной улыбкой. Сразу видно – совет не сработает, не сможет парень вести себя так – нагло и самоуверенно. Слишком застенчив. А меняться не хочет.

И будет ситуация из разряда: пока один стоит с цветами под дверью, второй уже кувыркается с красоткой в постели.

Я мысленно усмехнулся. Проза жизни, как всегда жестока и беспощадна. Впрочем, все это лирика, я здесь не для того, чтобы обучать старшего техника охмурять девиц из научно-исследовательского отдела.

Кстати о научном отделе, вот и он. Мы прошли мимо нескольких отсеков, отведенных под научные цели.

Станция не являлась в чистом виде военным объектом, как можно изначально подумать. Вспомогательные задачи здесь тоже с успехом решались, заложенные в функционал на стадии проектирования.

Научные опыты стояли на одном из первых мест. Что примечательно, эксперименты проводились не только для родного клана, но и по заказу сторонних подрядчиков.

На борт станции посторонних, разумеется, не пускали, консультации и обсуждения результатов шли исключительно по видеосвязи. Что не мешало выстраиваться очередям из желающих воспользоваться лабораториями на орбите.

– Ты уже слышал, что творится внизу? – я мазнул взглядом по череде плотно запертых герметичных дверей научного отсека.

Сначала хотел заглянуть, но передумал. Там ничего нового за последнее время не должно появиться. Что я, лабораторные колбы и научное оборудование не видел?

– Вы про эпидемию? Да, нас держат в курсе. Уже пришло предупреждение о возможной изоляции портальных переходов в случае распространения вируса.

Вот для чего нужны корабли. Запрут здесь кучу народа, прервав портальную связь, и куда всем деваться? Только на спасательных капсулах вниз. Но их еще надо сюда доставить. Без кораблей это сделать будет проблематично. Если не больше – нереально. Любой грузовой портал имел свои ограничения.

– Мы пополнили запасы на максимальные значения. Если связь действительно прервется, то думаю, сможем продержаться весь срок, – добавил Юрий.

Весь срок – это что-то в районе трех полных месяцев. Именно на столько рассчитан ресурс станции без внешнего снабжения.

Мало? Да. Но и живет здесь народу прилично. Только охраны десять рыл, которых тоже нужно кормить. Остальные – экипаж, научники, пустотные монтажники.

Если не изменяет память, на постоянной основе на борту всегда находится от пятидесяти до семидесяти человек. Иногда (как недавно) количество подскакивало до сотни – прибывали специалисты с Земли для помощи в монтаже дополнительных секций.

Попробуй такую ораву прокормить, обеспечить системами жизнеобеспечения и нормальной площадью проживания в условиях вакуума за бортом.

Нет, три месяца вполне нормально. Если не хватит, используют спас-боты для возвращения. Тогда уже всем будет плевать, что творится внизу. Всяко лучше, чем сдохнуть от голода и вышедших из строя кислородных систем.

– Народ проинструктирован на случай непредвиденных происшествий?

– Учения по экстренной эвакуации проводим раз в месяц. По разгерметизации и пробитию обшивки в разных местах – раз в две недели, – рассказал Юрий.

Не расслабляются, это хорошо. Понимают, что в случае чего к ним могут просто не успеть прийти на помощь. Поэтому и стараются. Инстинкт выживания на высоте. У многих с этим бывают проблемы.

Я мельком вспомнил, как при строительстве центральной оси станции шел монтаж первых модулей.

Какой-то рабочий, уже находясь в космосе, вдруг узнал, что один из агрегатов скафандра подключен неправильно. То ли помощники напутали, готовя к выходу, то ли уже где-то снаружи зацепился и механика подвела. Но факт остается фактом – костюм подавал сигнал тревоги. И вместо того, чтобы вернуться, монтажник отмахнулся и продолжил работать. Просто было лень проделывать снова тот же путь, тратя почти час на возвращение.

Итог – в скафандре что-то замкнуло. Не хотел потратить пару часов – поплатился жизнью. Космос не прощает ошибок.

Дорогу перегородила гермозаслонка, белый металл матово поблескивал в свете встроенных в стены осветительных полос.

– Сейчас, ваша светлость, секунду, – техник сунулся к приборной панели, намереваясь открыть дверь.

Оттеснив его плечом, сам приложил ладонь к сканеру отпечатков. По дисплею пробежала синяя полоса. Секунда на обдумывание и приказ от электронных мозгов станции – допуск открыт, высший приоритет класса «ультра».

Панель вспыхнула по краям разрешительным зеленым цветом, створки дрогнули и приглашающе разошлись.

Мои параметры внесены во все базы данных компаний, входящих в конгломерат «Сварог-групп». На случай непредвиденных ситуаций.

Даже в самую закрытую лабораторию могу пройти беспрепятственно, имея в качестве ключа свое лицо, голос или отпечатки пальцев, в зависимости, какая система стоит на данном объекте.

Пару раз мне это даже помогало во время внезапных инспекционных проверок. Хотя конечно же служило совсем другим целям.

– Что по оружейным отсекам? Профилактическое обслуживание проведено?

– Да, ваша светлость, в полном объеме.

Я удовлетворенно кивнул. Один из модулей под военное назначение отвели по необходимости. Освоение космического пространства создало у многих патриархов ложное чувство обретения еще одного способа нанести удар по противнику.

И все с упоением начали создавать боевые орбитальные платформы различных спецификаций.

Орловы вообще, по слухам, наворотили невесть что. Какую-то техномагическую хрень, способную создавать гигантские протуберанцы огня.

Правда, быстро выяснилось, что до поверхности эта штуковина не достает, но зато вполне эффективно поджаривает высоко летящие самолеты.

Разумеется, защитой тоже озаботились. Орбиту буквально заполонили системами обнаружения и перехвата. Следящие зонды, спутники, радарные установки – какой только фигни сюда ни запустили. И все ради одного – узнать на несколько секунд раньше наземных станций слежения о нанесении вражеского удара.

Все боялись внезапного нападения. Время подлета выведенной на орбиту ракеты снижалось до пяти-шести минут. С таким промежутком можно банально не успеть среагировать.

Строгановы тоже не отставали. В моем лице клан разместил на станции около сотни ракет, оснащенных сверхмощными криобоеголовками. По рассказам военных инженеров – эти малышки способны обратить в лед целые города с обширными прилегающими территориями.

Примечательно, что в отличие от прочих, у пиндосов нет ни одной орбитальной «игрушки». Запрет на размещение военной силы за пределами границ после последней войны все еще действовал, ограничивая амеров в устроенном другими кланами «веселье» по милитаризации космоса.

Был запрет, – хмуро напомнил себе я, вспомнив Морганов. Синтетикам разрешили участвовать в блокаде Японских островов. Не удивлюсь, если вскоре ограничения вовсе снимут. Слишком большим влиянием в структуре имперского Сената за последние годы обзавелись пиндосы.

Пора с ними кончать, пока совсем не окрепли и не устроили очередную войнушку. Надеюсь, огневики это тоже прекрасно понимают и готовят для заокеанских коллег какую-нибудь гадость, на которые они такие мастера…

Наконец дошли до центрального ядра станции. Огромное пустое пространство расходилось в разные стороны шестью лучами, по числу рукавов, несущих конструкции станции.

Здесь намеренно оставили невесомость, чтобы иметь возможность быстро добираться из одного сегмента в другой.

Юрий сделал шаг, легко оттолкнулся и привычно поплыл к соседнему переходу, изредка помогая себе редкими толчками от стены.

Я вздохнул и последовал за старшим техником. Не знаю почему, но ощущение невесомости вызывало у меня тревогу. Когда под ногами нет опоры, чувствуешь себя беззащитным.

Неприятное ощущение…

Как всегда не вовремя подал сигнал инком. Входящее сообщение, вложенный файл изображения.

Зависнув в неподвижности, я посмотрел на экран. От Престона. Что это? Фотография? Напоминает кадр остановленного видеоряда.

Поля с колосящейся золотом пшеницей, сельскохозяйственные машины, ограда из металлических полос, приземистые строения на заднем фоне. Похоже на одну из роботизированных ферм.

В левом углу виднеется человеческая фигура, выделяющаяся среди беспилотной техники.

Приблизить… Что за черт? Выглядит, как технодоспехи. Шлем, нагрудник, наручи, поножи – почти все тело незнакомца скрыто броней.

Что это в центре груди? Какой-то знак? Укрупнить… Точно, знак или скорее символ – стилизованный тевтонский крест.

У меня вырвалось ругательство. Только этого еще не хватало. Это же герб рода фон Бергеров. А чертовы латы это боевое облачение Паладинов, боевого крыла германского клана.

11

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Центр города.

Штаб-квартира компании «Инферно». 12:05

– Говори, – властно бросил я.

В просторном помещение зала для оперативных совещаний прохладно, вовсю работают климат-системы. Окна затемнены, на полу горят лампы, несмотря на разгар дня.

Престон ждет в полной готовности. Британец взял служебный планшет и протянул мне. Я отмахнулся:

– Выводи на большой экран.

Мой советник по разведке и контрразведке послушно положил тонкую пластинку портативного компьютера, его место занял в руке узкий пульт. Ухоженные пальцы уверенно пробежались по сенсорной поверхности, исполнявшей роль отживших свое кнопок.

– Это удалось вытащить из системы геоориентации автосборщика урожая зерновых. Одна из фронтальных камер проработала еще некоторое время, прежде чем отключиться.

Я уселся в ближайшее из кресел, в изобилии присутствующих вокруг вытянутого стола из затемненного стекла.

На экране пошло видео, ролик оказался небольшим и длился чуть меньше минуты, в основном показывая обычную пастораль удаленной роботизированной фермы. Лишь в самом конце в углу мелькнуло знакомое смазанное пятно.

Престон нажал на паузу.

– Выделить и приблизить, – велел он операционной системе. – Обработать кадр. Укрупнить и отцентровать.

Появилась уже виденная в присланном файле человеческая фигура в технодоспехах.

Я с шумом выдохнул. Значит, не показалось, это действительно боевой костюм Паладинов.

Сэр Артур дисциплинированно стоял у экрана на стене, бесстрастно рассматривая призрака, вынырнувшего из прошлого.

– Ни за что бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами, – признался я. – Слишком уж неожиданно.

В зал заглянула девчонка в черной мини-юбке и белой блузке на высоких каблуках, увидела нас, узнала, припухлый ротик смешно округлился, девчонка испуганно пискнула и исчезла.

Должно быть, одна из секретарей или ассистентов, или офис-менеджер из отдела контрактов с одиннадцатого этажа. Туда всегда старались брать смазливых и симпатичных, чтобы легче окучивать клиентов на предмет невероятно высоких тарифов «Инферно».

Мы едва обратили на нее внимание.

– Это не может быть фальшивкой? – осведомился я, чтобы хоть что-то сказать.

В голове ворох различных предположений. И времени, что понадобилось для возвращения с орбитальной станции, не хватило, чтобы привести мысли в порядок. Очень уж внезапной и невозможной оказалась новость.

Мертвецы восстали из могил – такое не каждый день происходит.

– Запись неоднократно прогнали через специальные программы на предмет выявления графических несоответствий. Все эксперты говорят, что видео подлинное.

– Ну-у, если говорят… – насмешливо протянул я.

Престон вздернул бровь.

– Считаете, они ошибаются?

Я равнодушно пожал плечами.

– Всегда надо оставлять место для ошибки. Особенно если задействован человеческий фактор. Но сейчас не об этом. Давай прикинем, если это все же фальшивка. Грамотно сделанная, неотличимая от оригинала, но все же фальшивка, кто мог ее загрузить в память сельхоздроида? С какой целью?

Британец кивнул. Он понял, что я имел в виду. Неважно, настоящая запись или нет, событие уже случилось, и надо его отыгрывать. И здесь в дело вступали различные сценарии. Вплоть до объявления подлинного видеофайла подложным.

О нем все равно рано или поздно узнают, разведки других кланов не дремлют. Надо подготовиться и к такому развитию событий. Так сказать, запустить волну дезинформации, выставив правду ложью, а ложь правдой. Чтобы ни одна собака не поняла, что вообще происходит.

Может показаться чрезмерным, но на самом деле бывало и хуже. Что поделать, в таком мире живем. Ничего особенного, просто очередной день интриг между великими родами.

Или на этот раз зря все так усложняем? Ведь, по сути, не случилось ничего катастрофичного.

– Это могли быть выжившие фон Бергеры, в первый день войны укрывшиеся глубоко под землей, – предложил версию Престон.

Я одобрительно кивнул.

– А появление на оптических сенсорах робота – попытка заманить в глубь зараженных земель, чтобы напасть.

– Тогда запись должна быть подлинной, – педантично указал Престон.

Точно, но сама идея неплоха. И что самое хреновое – она вполне могла оказаться рабочей гипотезой.

Германцы действительно могли выжить.

– Можно подкинуть историю Орловым, – невинным тоном предложил сэр Артур. – Огненные обязательно полезут проверять информацию.

«И увязнут по полной», – мысленно закончил я, восхитившись простотой замысла.

Европа сейчас, мягко говоря, неспокойное место. Зона магического заражения с кучей всяких мутантов. Во время войны туда столько всего вывалили, что последствия еще долгие годы будут давать о себе знать.

Если зажигалки действительно влезут туда, то вряд ли быстро выберутся обратно. И речь не о засылке простого разведывательного отряда, который можно выдернуть в любой момент через принудительно наведенные порталы.

Политика. Статус. Репутация. Вот факторы, которые могут помешать закончить дело быстро.

Когда остальные узнают, что выжили европейские кланы, а огненные занялись решением этой проблемы, то отступать будет нельзя без убедительных доказательств окончательного решения западного вопроса. Иначе потеря лица. И потому Орловы будут вынуждены отправить туда серьезные силы, чтобы разобраться с внезапно всплывшими из небытия фрицами.

– Все хорошо, но есть возражение, – сказал я, подумал и добавил: – Даже два. Первое, ослаблять огненных нам сейчас не выгодно. В преддверии возможного конфликта с американскими кланами подставлять союзников будет глупо. Этим мы ударим по себе.

Престон помедлил, затем резко кивнул.

– Согласен. Фактор противостояния с американцами играет против слива информации на сторону. А второе возражение?

Я откинулся, спинка кресла послушно качнулась назад, переходя из строго вертикального в полугоризонтальное положение.

– Если фон Бергеры и правда выжили и сумели отсидеться, то скорее всего вскрыли свои тайные хранилища. А это оружие, артефакты. Возможно, неизвестного нам типа. Не хочется отдавать такой приз в чужие руки.

– Но мы тоже рискуем завязнуть, если полезем туда, – проронил Престон. – Разве отступление не будет для нас таким же лишением достоинства, как и для Орловых?

– Нет. Для Орловых воскрешение давно поверженного врага – позор, который обязательно нужно исправить. Для нас – всего лишь инцидент на отдаленной роботизированной ферме. В случае необходимости мы без урона отступим, не влезая в затяжной конфликт.

Сэр Артур понимающе смежил веки.

– Главное интерпретация факта, а не его реальное значение, – одобрительно проронил он.

Я пожал плечами.

– Под интерпретацию необходима подходящая основа. Без фундамента ни один замок не выстоит, каким бы он ни был воздушным.

Мы рассмеялись. Иногда информационные отделы конкурирующих кланов выбрасывали в сеть настолько противоречивые сведения, что добраться до истины сквозь толстые слои лжи и полуправды не смогли бы даже самые настырные правдолюбцы.

Одна ложь порождала другую. Но последняя легко могла обратиться истиной. Главное, в нужное время и в нужном месте.

В дверь робко поскреблись, в приоткрывшийся проем заглянула симпатичная мордашка, осведомившись насчет кофе или чего-то еще.

Взмахом руки отослав услужливую секретаршу с ресепшена (а судя по личику, что я видел, при выходе из лифта на этаж, это была именно она), я вернулся к теме разговора:

– Предлагаю отправить группу разведки. Пусть осмотрятся на месте, разберутся.

– На ферму? – уточнил Престон.

Хороший вопрос. В принципе, ферма уже отработанный вариант. Что там смотреть? Чужаки пришли, забрали урожай и ушли. Разве что попытаться пойти по следам. Но что-то сомневаюсь, что это получится.

Я почему-то вспомнил о станции. Срочные новости вынудили прервать инспекцию. Жаль, не удалось вволю побывать на орбите. На Луне, например, я вообще ни разу не был, хотя у клана Строгановых на лунной базе имелся собственный автономный отсек.

– Думаю, пусть сразу отправляются в окрестности Магдебурга. После Великого Откровения и потери старой цитадели фон Бергеры именно туда перенесли свою основную резиденцию. Замок уничтожили в ходе войны и вроде даже позаботились о подземных уровнях, применив спецбоеприпасы для уничтожения бункеров, но в жизни имеет быть место случаю. Вдруг что-то сохранилось.

– Тем более что фон Бергеры являлись носителями стихии Тверди, – вполголоса проворчал Престон, – и могли предусмотреть, что их главный замок подвергнется высотной бомбардировке, защитив скрытые уровни.

Я поморщился. Не хотелось соглашаться, но доля логики в словах советника присутствовала. В свое время цитадели европейских кланов уничтожали тщательно, выжгли все до скального основания, перепахали вдоль и поперек, стерли с лица земли все, вплоть до фундамента. Однако что-то могли пропустить. Такое редко, но случалось. И это приходилось учитывать.

– Если кто-то из фон Бергеров действительно выжил, то с высокой долей вероятности попробует окопаться на месте старой крепости.

– Гордость за родовое имя, – понимающе пробормотал Престон.

– Да, – подтвердил я. – Не удивлюсь, если даже что-то попытаются восстановить. Обосновавшись на месте разрушенной цитадели, они как бы заявят о своих правах на уничтоженный клан. Хотя не понимаю, как все это может потом сработать. Другие великие рода вряд ли их признают. К тому же уже прошло столько лет. Почему не объявились раньше?

– Накапливали силы? – предположил сэр Артур.

С моей стороны последовал неспешный кивок.

– Возможно, но не обязательно. У них могло быть много предлогов не высовываться. Но теперь их обнаружили. И за этим непременно последует реакция.

Холеная рука Престона небрежно положила пульт на стол, пластик мягко коснулся стеклянной поверхности.

– Они могли не заметить наблюдения за собой и не знать, что их раскрыли. Запись длилась всего несколько секунд, – напомнил он.

– Это может быть оплошность, а может быть намеренный жест, – не согласился я и указал: – До этого всю записывающую аппаратуру нападающие аккуратно выводили из строя еще до своего появления. Вспомни, ни одного байта информации так и не удалось извлечь из поломанной техники, хотя компьютерщики и пытались.

Престон нехотя кивнул, признавая мою правоту. Вероятность ловушки присутствовала.

– Считаете, это мог быть кто-то из высших иерархов? – он пытливо взглянул на меня.

Перед моими глазами промелькнули картины прошлого: Мстислав, облаченный в сверкающий белый доспех, битва, бурные потоки магических сил, могучие боевые заклятья и раскалывающиеся от призванной мощи багровые небеса.

– Его светлость герцога Витольда фон Бергера прикончил его светлость князь Кирилл Константинович Строганов – за это могу поручиться головой. Я был там и видел все собственными глазами.

Престон деликатно кашлянул.

– И если мне не изменяет память, поучаствовали в этом действии в полной мере.

В памяти всплыло слегка удивленное лицо Карла, сына германского лорда, когда мой меч самым кончиком чиркнул по его горлу. Он с такой уверенностью тогда пер вперед, что не поймать его на контратаке было бы непозволительной глупостью.

Что я в итоге и сделал, поразив Паладина точным ударом.

– Сына прикончил я. С герцогом разобрался князь. Мстислав убил Фердинанда, мастера войны, – перечислил я. – Больше особо заметных фигур в клане фон Бергеров не осталось, – и тут же уточнил: – Родственников там хватало. Вроде двоюродных и троюродных. Одна из теток даже сопровождала Карла в посольстве в Чертоги Льда. Но их всех перебили в ходе зачистки. Если кто и остался, то какая-то мелочь.

Престон пытливо на меня уставился.

– Вы уверены в этом?

Его настойчивость мне не понравилась. Я огрызнулся:

– Как в таком можно быть уверенным? Вроде перебили всех, но если кто-то выжил, то не из числа тех, кого на тот момент считали опасным. Это я могу утверждать точно.

Мстислав действительно в свое время позаботился о сокращении поголовья европейских кланов с усердием жнеца. Помогали ему в этом огненные и представители других русских кланов. Никому не улыбалось оставить за спиной недобитого врага.

Похоже, опасались не зря.

– Значит, кто-то новенький. Возможно, из подрастающего поколения, – подытожил Престона.

– Выходит, что так, – я не стал спорить. – Наверное, какому-то ученику удалось откопать вход в катакомбы с арсеналами. Нашел клановое снаряжение, броню, артефакты. И удачно этим воспользовался. Понадобилось несколько лет, чтобы освоить наследие павшего клана, но в итоге все получилось.

– И последовали набеги.

Я остро взглянул на британца.

– Намекаешь, они уже чувствуют себя настолько уверенно, что не боятся привлечь наше внимание?

Престон обозначил жест, похожий на едва заметное пожатие плечами, по лицу скользнула гримаса раздражения. Забавно видеть такое у обычно бесстрастного англичанина. Как-то его умение держать маску сравнили с холодным безразличием ледышек, он очень этим втайне гордился, хотя никогда и не показывал вида. Теперь маска дала трещину. Я мысленно ухмыльнулся.

Только истинные Владыки Холода умели так замораживать себя изнутри, что любые чувства и переживания превращались в легкую тень. Если, конечно, сами этого хотели.

Обычным людям и магам такие трюки не по плечу. Приходилось следить за лицевыми мышцами, полагаясь на тренировку и волю.

– Это бы объяснило внезапное появление видеозаписи, – нейтральным тоном заметил Престон.

– Что ты имеешь в виду?

Сэр Артур помедлил, словно проверяя, готов ли сюзерен услышать ответ.

– Это могло быть приглашением на контакт.

Я хмыкнул. Теория не хуже многих. Одна проблема – мы можем тут до посинения сидеть и гадать, но так и не узнать, что на самом деле происходит.

– Надо отправлять разведгруппу.

Престон склонил голову.

– Как вам будет угодно, милорд, – он бросил быстрый взгляд на меня. – Кого-нибудь из Детей Вьюги? Подразделение «Призраки» отлично подходит для этой миссии.

Я поморщился.

– Придется объясняться с Мстиславом. Он не отдаст так просто своих любимчиков. – Пауза. – Возьми парней из нашего оперативного резерва. Обычных штурмовиков лучше не привлекать, нужны специалисты узкого профиля.

Престон понимающе смежил веки. Специалисты узкого профиля – значит, обладающие магическим даром.

К счастью, наемники-маги теперь уже не являлись экзотикой. Распространение магии, и особенно появление большого количества одаренных, спровоцировало возникновение свободного рынка магических услуг.

Пройдя посвящение и получив образование, многие недавно инициированные не шли на службу к кланам, а выбирали частный сектор. Это не возбранялось. Наоборот, в каких-то местах активно поощрялось. Патриархи даже стимулировали данный процесс.

Зачем? Конкуренция. Соревнуясь между собой, не стесненные рамками старых правил и ограничений, молодые маги служили толчком для развития техномагической цивилизации.

Может прозвучать амбициозно, но так смотрели на мир лидеры кланов.

Задел на будущее. На далекое будущее. Князья и лорды заглядывали не на два или три шага вперед, а на десятки и сотни лет.

Подобная практика уже породила первые всходы. Хотя не обошлось и без перекосов.

Например, целители не делали особого выбора, а вот боевые маги предпочитали идти на службу если не к кланам, то к владеющим даром. Что-то вроде кастовой особенности, нежелания подчиняться обычным людям. Гордость и немного надменности.

Правда, не уверен, что это не игра на публику. Думаю, пожелай какой-нибудь банкир нанять мага-телохранителя, он его наймет. Пусть и придется заплатить в десять раз больше. Но вряд ли кто-нибудь откажется.

– Если позволите, я уже нашел подходящих людей, милорд.

На большом экране замелькали личные дела из оперативного резерва тактических команд ЧВК «Инферно». Справа фотографии, слева послужной список.

Я бросил мимолетный взгляд на сосредоточенное лицо Престона.

Исполнительно. И предусмотрительно. Сам хотел обыграть ситуацию по-иному, но предусмотрел и другие варианты, отобрав подходящую группу исполнителей.

Внезапно сэр Артур повернулся ко мне, словно почувствовав изучающий взгляд.

– Признаться честно, я опасался, что вы захотите провести разведку сами. Рад, что благоразумие победило отвагу.

– Ты забыл добавить «безрассудную отвагу», – саркастически уточнил я. – Я уже давно пережил мальчишеский максимализм и не собираюсь быть в каждой бочке затычкой.

– Да, я вижу. И это меня радует.

– Тем более это не настолько критическое направление, чтобы требовалось мое личное вмешательство. Пусть этим займутся парни из «Инферно». В конце концов, надо же им отрабатывать свои немаленькие оклады.

Престон склонил голову в поклоне.

– Это разумно, милорд, – он внимательно посмотрел на экран. – Значит, только разведка?

– И уничтожение. Если поймут, что справятся, пусть атакуют. При необходимости вызывают подкрепление. Нужно зачистить там все под ноль.

Сэр Артур обернулся.

– Я бы все же предложил по возможности взять кого-нибудь живым. Если кто-то из фон Бергеров действительно выжил, их можно использовать в будущем. При должном умении из них может получиться хороший инструмент для решения «нестандартных» вопросов.

Я жестом прервал Престона.

– Нет. Никаких интриг. С ними надо разобраться сейчас.

– Думаете, это хороший выбор? Можно…

От меня последовал строгий взгляд, пресекая дальнейшую речь. Очередная авантюра Престона. Догадываюсь, куда он хочет пристроить внезапно свалившихся на голову фрицев. Но сейчас это не вариант. Хотя в ином другом случае я, может, и согласился бы. Но делать это теперь, значит, излишне рисковать. Ставки слишком высоки, чтобы идти на поводу простых решений.

– У нас намечается заварушка с пиндосами, если ты где-нибудь ошибешься и эта шваль переметнется на сторону противника, а такое более чем возможно, учитывая, кто именно приложил руку к их уничтожению двенадцать лет назад, то мы получим еще больше проблем. Так что никаких хитростей. Всех в расход. Давно пора прикрыть эту лавочку и поставить окончательную точку в вопросе Европы раз и навсегда.

– А если силы фон Бергеров велики? – провокационно спросил Престона.

Я отмахнулся.

– Тогда пусть наши люди отходят. Проведут разведку и хватит. Сольем информацию огненным, пусть разбираются.

– Может, лучше своим?

Я пожал плечами.

– Можно и так. В любом случае скинем заботу на других. У нас и без того хватает проблем.

Перед глазами опять мелькнули внутренние отсеки станции. Затем мысли переключились на портальные переходы и освоение Марса.

– Думаете о проекте пространственных переходов? – прозорливо осведомился Престон.

Иногда у него и правда получается угадывать мысли сюзерена.

– О нем, родимом. Чем больше думаю, тем лучше понимаю, какие огромные возможности дает обладание этой технологией. Все-таки зря Демидовы оставили проект без плотного контроля.

– До последнего времени разработчики не демонстрировали особых успехов, – напомнил Престон. – Прорыв случился только недавно.

– Вот именно, – я поднял указательный палец. – И нам надо подсуетиться, пока остальные желающие не слетелись на сладкое.

Советник кивнул.

– К вопросу о научных проектах. В Сенате сейчас активно обсуждаются биофармацевтические технологии. Идет разговор о выделении средств для разработки вакцины против токийского вируса. Мы могли бы поучаствовать в тендере. Необязательно даже привлекать профессора Кнабе, достаточно найти любые подходящие компании, купить их и подать заявку.

Я не скрываясь поморщился.

– Ну да, чтобы меня потом вздернули прямо на площади, как младшего Храмова?

История случилась лет семь назад. Один из Храмовых в комитете по инфраструктурной модернизации городов пытался провернуть серую схему по распределению бюджетных средств, чтобы часть денег осела в кармане нужных людей.

Разумеется, это всплыло. Ярость других клановых представителей была неописуемой. И дело вовсе не в коррупции, как могло показаться на первый взгляд. Все намного проще: деньги в имперский бюджет выделялись сообща, от каждого клана. И естественно, все взбесились, когда выяснили, что кто-то вздумал у них воровать.

Несмотря на все попытки отца защитить сыночка и возместить ущерб, младшего Храмова вздернули прямо перед дворцом Сената. Спасти его ничего не могло. Князья буквально озверели, когда узнали, что их пытаются обворовать, да еще так нагло.

Это не значит, что других схем по осваиванию бюджетных средств не существовало. Но одно дело отдать контракт дружественной фирме по чуть завышенным ценам (работа будет сделана, пусть и на десять процентов дороже) и совсем другое, когда деньги буквально уходят в пустоту. Тут даже у патриархов нервы не выдержали. Расправа над вором была жестокой и беспощадной.

– Даже не вздумай влезать в такие предприятия. Тогда даже мне не удастся потом тебя спасти, – строго предупредил я.

Престон неохотно поклонился. Чувствую, как у него буквально свербело что-нибудь сделать, это же какие деньжища пролетают мимо.

– По поводу появления человека в доспехах Паладинов фон Бергеров. Об этом рано или поздно узнают. Утечка в таких делах неизбежна, особенно после привлечения наемников.

Я беспечно махнул рукой.

– Ну и что? Особого вреда это не принесет. Разве что кто-то тоже захочет завладеть секретами непонятно как выжившего германского клана.

– Оружейные разработки, – понятливо проронил Престон. Он цепко всмотрелся в мое лицо: – Не ошибусь, если предположу, что вам это не особо интересно.

Не только предусмотрительный и исполнительный, но и проницательный. Я хмыкнул.

– Не буду лукавить, если получится, возьму, но напрягаться целенаправленно не стану.

Сэр Артур слабо улыбнулся.

– Сама новость может стать сенсацией, – предупредил он. – Уже представляю заголовки: последний из рода легендарных фон Бергеров. Живая легенда воскресла из небытия.

– Какая еще к черту легенда? – проворчал я. – Не преувеличивай. Их там разных «фонбергеров» целая куча была. И все уже давно благополучно покоятся в земле.

– Это не я, это газетчики. Они любят кричащие заголовки.

Я отмахнулся.

– Да плевать. После заражения в Токио и высадки на Марс появление кого-то из европейского клана, считавшегося полностью уничтоженным, не вызовет особого ажиотажа. На долгий срок уж точно. Наши узкоглазые друзья быстро вновь захватят внимание. Кстати о них, есть что-нибудь интересное?

– Пока без изменений. Токио находится на осадном положении. Морская блокада вокруг островов продолжает наращиваться.

– Другие японские великие рода так и надеются решить проблему утечки самостоятельно?

– Похоже на то. По крайней мере их последние действия указывают на это.

– Что там? Начался штурм владений Фукугава?

– Пока нет, но аналитики утверждают, что это наиболее вероятный сценарий дальнейшего развития событий.

Я поднялся из-за стола.

– Ладно, тогда на сегодня все. Готовь группу к заброске и не забывай докладывать о ходе выполнении миссии.

Престон коротко поклонился.

– Конечно, милорд.

12

Территория бывшего Алжира.

Северная Африка. Оперативная база

ЧВК «Инферно». Комната планирования.

10:15 по местному времени

Грязные ланч-боксы с недоеденной едой, пустые саморазогревающиеся стаканчики из-под чая и кофе, перепачканные салфетки, непонятно чья майка цвета хаки, превращенная в тряпку, разбросанные в хаотичном порядке дешевые офисные стулья и кресла, сдвинутые со своих привычных мест пластиковые столы – в помещении оперативного состава царил привычный бедлам.

Потертые постеры с полуголыми грудастыми красотками на стенах и крутящиеся черепа Веселых Роджеров с оскаленной пастью дополняли образ берлоги, где часто бывало множество мужских компаний, не особо заботящихся о чистоте.

На отдельном почетном месте, над большим телевизором – плакат эпохи Войн Господства: знаменитые Близнецы: Виктор и Полина в боевых костюмах Детей Вьюги, застигнуты случайным фотографом на фоне разрушенного города и дымящегося «Ирбиса», подбитого на подступах к уже почти взятой вражеского цитадели.

Близнецов Дома Строгановых наемники уважали. Не потому что принц Виктор владел компанией, на которую они работали, а за храбрость, мужество и воинские умения, не раз демонстрируемые в ходе клановых войн.

Поэтому над входом висел герб ледышек – шестилучевая снежинка с хищно заточенными лезвиями по краям.

Наемники не входили официально в клан Владык Холода, но подсознательно всегда считали себя частью его и очень этим гордились.

– Опять срач развели, – сержант поморщился.

Кофейный стаканчик в правой руке исходил приятным ароматом, левая сжимала служебный планшет; чтобы освободить ближайший стул от чьих-то сваленных шмоток, пришлось задействовать ногу.

Получилось только со второй попытки, и кофе при этом немного пролился. Это привело сержанта в бешенство.

Пообещав про себя сразу после брифинга пригнать сюда дежурную смену и заставить сделать уборку, он вернулся к изучению срочно полученного задания.

Не нравилась ему спешка, но приказ сверху был неумолим и, судя по уровню допуска, пришел с таких высот, на которые лучше не заглядывать, целее будешь. Тем более не пытаться оспаривать, влезая со своим «умным» мнением.

– Какая же там кошка сдохла, что требуют такое, – тихо пробормотал сержант, все еще находясь в сомнениях, не связаться ли с непосредственным командованием для уточнения приказа.

Он уже знал, что так и сделает, и знал, что за это получит по шапке. Но по-другому поступить не мог. Пованивало от экстренного задания чем-то нехорошим, неприятностями и смертельной опасностью. Той самой, что начинаешь ощущать, проведя под огнем не один десяток лет.

Им щедро платили за проделанную работу, но зачем деньги мертвецам. Бросать в бессмысленную мясорубку своих ребят сержант не собирался.

Как и ожидал, никаких уточнений после второго запроса не последовало, только краткий приказ: не выеживаться и делать, что надо.

Со вздохом сержант отправил вызов на инкомы выбранных людей.

Они явились через пару минут, не раньше, не позже указанного срока. Когда касалось дела, солдаты удачи отличались пунктуальностью.

Первым зашел Говорун – могучий здоровяк, косая сажень в плечах, отличавшийся немногословностью, за что и получил в свое время столь «точное» прозвище.

Следом проскользнул Ловкач, не разлей вода приятель Говоруна, эта парочка всегда ходила вместе, если где-то видишь одного, не сомневайся, поблизости обязательно отирается другой.

Хилер как всегда деликатно постучал костяшками пальцев о дверной косяк, прежде чем переступить порог комнаты. Показная вежливость, набившая оскомину уже многим на базе. Как-то ему хотели устроить темную, чтобы излишне не выпендривался в компании простых и незамысловатых ребят, но вовремя вмешался Змей.

А вот и он, пришел последним, как и полагается лидеру группы. Осмотрел, все ли на месте, и спокойно уселся на ближайший свободный стул. Умелый боец и хороший тактик. За все время работы в «Инферно» почти ни одной серьезной ошибки. И ни одного потерянного подчиненного. Это многое говорило о человеке как о командире.

Не бросать своих, не нарываться на рожон, выполнить задание и вернуться домой – девиз, которым предпочитал руководствоваться Змей. И не сказать, чтобы сержант его в этом не поддерживал.

– Итак, господа, без долгих вступлений. Вам предстоит разведывательная миссия в районе бывшей Германии.

Как и ожидал сержант, новость оказалась встречена с очень большим недоумением.

Говорун вопросительно приподнял бровь, как бы приглашая уверить его, что он не ослышался. Ловкач крякнул и вытаращился на сержанта, как на восьмое чудо света. Хилер сузил глаза, но ничего не сказал. Лишь Змей сохранил на лице бесстрастность.

– Сержант, вы сказали – разведывательная, не поясните подробнее? – попросил командир, бросив предостерегающий взгляд на членов команды, у которых явно уже готовился сорваться с губ ворох неуместных вопросов и язвительных восклицаний.

Сержант с удовольствием отметил, как все послушно замерли, превратившись в безмолвные статуи.

Показанная реакция отлично иллюстрировала железную дисциплину, царившую в группе.

Они могут дурачиться и шутить в свободное время, но когда дело касалось работы, по одному движению бровей командира становились образцовыми служаками, не уступая в исполнительности кадровым офицерам.

– Проникновение и сбор разведданных. По возможности не вступать в контакт с местным населением, – задумчивая пауза. – Кем бы они ни являлись.

Ловкач приподнял руку, сержант кивком разрешил говорить.

– А если нас вынудят к этому? – спросил боец.

Быстрый и ловкий (за что и получил кличку), он терпеть не мог оставаться в неподвижности, худое гибкое тело даже сейчас словно едва заметно подергивалось.

– При выявлении сильного сопротивления – отступить в указанную точку для немедленной эвакуации, – сержант бросил взгляд на экран служебного планшета, дословно процитировав полученные инструкции.

– А если сопротивление будет не сильным? – тут же встрял Ловкач.

Сержант помедлил, еще раз сверяясь с файлом.

– Уничтожение или захват.

Змей шевельнулся. Впервые за время совещания на его лице мелькнуло нечто, что можно выдать за выражение удивления.

– Захват кого? Местных монстров?

Ловкач не преминул снова влезть:

– В этой помойке только и остались, что монстры и всякие твари.

Сержант сухо ответил:

– Все детали на ваших субкомах.

Вся четверка моментально потянулась к персональным коммуникаторам. Сержант терпеливо ждал, понимая, что если бойцы не прочитают информацию на официальном бланке конторы, то еще добрых пятнадцать минут будут доставать его, сомневаясь в адекватности миссии.

– Ничего сложного: зайти, осмотреться и выйти. Приоритет – поиск человеческого присутствия.

Змей первым оторвался от экрана устройства.

– Неожиданно, – признал он.

Ловкач поддержал его активным киванием.

– Фон Бергеры выжили, кто бы мог подумать.

Хилер педантично указал:

– Пока это еще точно неизвестно. Нам и предстоит подтвердить теорию воскрешения германского клана, – целитель отряда взглянул на сержанта ясным взором. – Я правильно понимаю, мы лишь разведка, и если все сложится, по нашим следам пойдут другие подразделения?

Ликвидация и зачистка – вторая часть задания не прозвучала вслух, но хорошо просматривалась за лаконичным текстом распоряжения, спущенного сверху.

– При условии прогноза малых потерь с нашей стороны, – не стал растягивать сержант. – Это, кстати, тоже будет на вас: оценить степень угрозы и уровень боеготовности противника. Если штаб после анализа даст добро – последует штурм. До этого момента рекомендовано не вступать в плотный контакт.

Говорун, полностью оправдывая свое прозвище, за все время инструктажа не проронивший ни слова, задумчиво пожамкал губами. Сержант обратил на него взор.

– Что-то хочешь сказать?

Если молчун говорил, то говорил, как правило, по делу.

– Сложность, – прогудел здоровяк.

Казалось бы – всего одно слово, не посвященный бы только недоуменно нахмурился, а присутствующие в комнате наемники сразу поняли, на что намекает груда мышц.

– Вот-вот, повышенная сложность задания. Бонусы будут? – с готовностью затараторил Ловкач, поддерживая приятеля.

Даже Хилер не остался в стороне, вежливо заметив:

– Европейский континент кишит магическими тварями и считается зоной повышенного заражения. Стандартная ставка при таких условиях выглядит недостаточной.

Змей кивком подтвердил требования подчиненных. Они профессионалы. Профессионалам платят за риск. За повышенный риск – платят повышенно.

Сержант кивнул.

– Тройная ставка и бонусы. Подтверждение пришло вместе с файлом задания.

В комнате одобрительно задвигались, по лицам скользнули довольные улыбки. Они наемники, не клановцы (хотя последним, по слухам, платили еще больше), на первом месте у них всегда стояло вознаграждение. Такова специфика профессии.

– Контрольное время?

– Шесть часов.

Змей задумчиво хрустнул костяшками пальцев.

– Будет маяк?

Сержант снова кивнул.

– Да, – подтвердил он. – Но как обычно – только для экстренных случаев. Старайтесь обходиться своими силами. Эти штуки слишком дорогие, чтобы тратить их, если одному из вас обалдуев вдруг прищемит пальчик.

Командир группы понимающе качнул головой. Стационарный портал дешево, наведенный дорого – требуются услуги мага оператора стихии Пространства, способного засечь исходящий сигнал и создать переход в точку приема.

– Помните, парни, это разведывательная миссия, так что без лишнего геройства. Осмотрелись и назад, – в последний раз напутствовал сержант.

* * *

Раздевалка на тренировочной базе наемников, так уж получилось, срослась с арсеналом. В любой иной кадровой военной части такое бы оказалось в принципе невозможно, потому что там действовало строгое правило: до нужного момента все оружие лежит под замком и раздается лишь при тревоге или регулярных занятиях. Все остальное время личный состав лишен доступа к оружию. Во избежание инцидентов и несчастных случаев.

Что в целом логично, но совсем не работает в среде профессиональных солдат удачи. Оружие здесь прятали только от новичков, и то до прохождения первого курса огневой подготовки. После этого наемник почти не расставался с личным стволом.

Огромное помещение, множество шкафчиков, металлические столы, несколько верстаков (некоторые из псов войны любили сами заниматься ремонтом и подгонкой, не доверяя это дело штатным оружейникам), прочные лавки и потертые одиночные кресла.

Слева общая душевая, справа коридор в столовую, по центру выход на взлетное поле, сзади кишка-переход в административный комплекс, где засело начальство и офицеры.

Везде шум, суета, гам и нескончаемый говор переговаривающихся наемников. На базе находилось порядка пятиста человек, и часть из них сейчас готовились к отправке на сопровождение груза крупной компании морского перевозчика.

В нескольких районах Тихого океана опять начали пошаливать пираты.

– Эй, Змей, ты тоже, что ли, с нами?

– Разве эти ребятки с магическими «отростками» не слишком круты для заурядной охраны танкера?

– Они будут развлекать нас фокусами.

– Ночные фейерверки я люблю.

– Змей, сможешь запустить фейерверк при сильной качке? А то, говорят, ожидается небольшой шторм.

Беззлобные шутки и подколы обрушились на магов, едва вошли в помещение. К магам в среде наемников относились с должным уважением. Группа Змея не раз и не два вытаскивали многих в зале из довольно паршивых ситуаций. За что им были искренне благодарны.

– И чтоб обязательно красный и оранжевый фейерверк. Люблю красный и оранжевый.

– А я синий, точнее голубой.

– Да все мы знаем, какой ты ориентации.

– Пошел ты, Ломак, я не гей!

– Ну да, а те фотографии сами попали в твой шкафчик.

– Какие еще фотографии?! Не было никаких фотографий!

– Рассказывай-рассказывай, малыш, я же помню, как ты смотрел в душе на мой зад.

На последнюю реплику последовал взрыв хохота. Какого-то новичка дразнили, снимая напряжение перед боевым выходом.

Вяло отшучиваясь и мимоходом здороваясь со знакомыми, маги-наемники пробрались к своим местам.

– Так, грузимся по полной, – первым делом приказал лидер группы, обводя всех строгим взглядом. Этот взгляд многих пугал своей пустотой и холодностью. Так смотрят голодные рептилии на окружающий мир, полный сочной добычи. – Не знаю, чего ожидать, но будем готовиться к худшему. Все помнят, что до сих пор творится в Испании.

Ответом были три хмурых кивка.

Вылазки на Пиренейский полуостров проводились нерегулярно и в основном служили для тренировки на живых противниках с отработкой тактик.

Сама война не задела бывшую Испанию, к моменту, когда русские и европейские кланы схлестнулись между собой, родина конкистадоров подвергалась нашествию орд хунганов с африканского континента.

Зомби до сих пор бродили там в огромных количествах, каким-то чудом выживая уже на протяжении нескольких лет. Кто-то говорил, что они жрали друг друга и за счет этого еще оставались на ногах, кто-то утверждал, что мертвые твари научились напрямую впитывать магическую энергию.

В любом случае к зомбакам в последнее время начали присоединяться другие монстры, проникающие через южную границу бывшей Франции.

– Что берем? – Ловкач первым подошел к своему шкафчику и начал облачаться в защитный комбинезон военной модели.

– Пауков брать?

Змей на секунду задумался.

– Бери. Не помешает.

– Комплект?

– Комплект.

Пауками называли разведывательных роботов наземного типа. Малые АРПы, оснащенные шестью гибкими ножками, снабженные полным набором сенсоров и детекторов, умеющие при необходимости превращаться в подвижные мины.

В сложенном состоянии пауки выглядели, как черные шайбы небольшого размера. Весь комплект из «малой стаи» удобно разместился в специальных держателях на бедре Ловкача.

– Хилер, не забудь базовые аптечки, – предупредил Змей.

Штатный целитель отряда скривился, ему нравилось полагаться только на свои заклинания, однако спорить с командиром не стал, послушно сунул в поясную сумку с приметным красным крестом десяток безликих пеналов вытянутой формы.

Полезная вещь эти пенальчики – созданные специально для оказания первой помощи на поле боя. Достаточно приложить такой к ране, и можно не сомневаться, что протянешь еще целый час, а инъекция обезболивающего не даст свалиться от болевого шока.

– Мухобойки берем в облегченном варианте? – уточнил Ловкач.

Змей отрицательно мотнул головой.

– Штурмовой обвес.

Настала очередь Ловкача недовольно кривить лицо. В штурмовом исполнении мухобойка (официальное наименование – стрелковый пехотный комплекс «Шквал-77») значительно прибавляла в весе, в основном за счет дополнительно навешиваемого подствольного гранатомета и увеличенного магазина на пятьдесят патронов.

Таскать такую дуру на себе шесть часов удовольствие не из приятных, особенно для тщедушного телосложением Ловкача.

Ведь кроме оружия надо будет переть боеприпасы, артефакты и другое вспомогательное оборудование. Неудивительно, что Ловкач скривился.

Однако, как и Хилер, спорить не стал, покорно начал цеплять на винтовку дополнительные элементы, доводя «Шквал» до модификации «штурм».

– Прыгунков сколько брать? – закончив со сборкой, осведомился Ловкач.

– По максимуму. Неизвестно, что нас там ждет, лучше перестраховаться, – Змей в это время крепил в специальных пазах комбеза вставку из усиленного нагрудника. Дополнительная защита, призванная дать шанс выжить даже при попадании из крупнокалиберного пулемета.

В технической документации «прыгунки» проходили под названием изделие ГР-3 – граната регулируемая. Имела функционал возможности установки не только временного интервала срабатывания, но и регулировку мощности подрыва.

Первые образцы, присланные на полевые испытания, имели странный дефект, перед взрывом гранату подбрасывало вверх и лишь после этого следовал основной подрыв. Инженеры-тестировщики моментально окрестили новые гранаты «прыгунками».

История умалчивает, какими неведомыми тропами это название докатилось до войсковых частей, куда уже много позже отправили вполне рабочие версии гранат, но факт остается фактом – среди всех так или иначе связанных с военной экипировкой ГР-3 называли исключительном «прыгунками».

– Арты по стандарту? – уточнил Хилер.

– Да, добавь «Гарпун», «Веретено» и «Молот Ведьм».

Вплетенные в артефакты чары обладали несомненными достоинствами в сравнении с технологическим оснащением, но имели один большой недостаток – одноразовость использования. Опустошенные арты требовали либо перезарядки магом-артефактором, либо обновления плетения таким же мастером. Это требовало обязательного посещения мастерской.

– Синхронизация субкомов, – скомандовал Змей.

Все четверо вошли в боевую сеть группы. На экранах девайсов, закрепленных на предплечье каждого, последовательно высветились надписи:

«Соединение».

«Подключение».

И в конце:

«Стабильный сигнал».

Зеленая рамка информировала, что теперь вся команда находится в единой коммуникационной сцепке.

Наемники использовали стандартные модели субкомов предыдущего поколения, самые лучшие, самые навороченные клановцы оставляли себе и выпускали в свободную продажу только после появления более продвинутых версий.

– Коктейли не забудь, – снова напоминание Хилеру.

Иногда тот слишком полагался на свои умения стихии Жизни, и Змею это не нравилось.

Боевые стимуляторы на основе магически измененных веществ помогали продержаться, когда своих сил уже не оставалось. Солдаты удачи ценили их за относительную дешевизну и легкость в использовании. Воткнул в предплечье шприц и снова ожил. Пусть и придется много позже расплачиваться за всплеск силы полным упадком.

Змей оглядел группу. Говорун, не проронивший за все время ни слова, успел экипироваться первым, теперь стоял, ожидая других, на его спине топорщился рюкзак с тройным боекомплектом.

Как и все молодые маги, прошедшие через инициацию, вначале Говорун поймал эйфорию, считая себя всемогущим. Но реальность быстро вернула на землю, когда на одном из заданий его чуть не убили из-за неверно выстроенных атакующих чар. Враг чуть не поджарил Говоруна, и лишь чудо спасло его в последний момент.

С тех пор он предпочитал перестраховываться, всегда имея под рукой дополнительную огневую мощь в виде скорострельного стрелкового комплекса.

Змей бросил взгляд на часы, до отправки оставалось меньше двадцати минут.

– Все, двинули.

Лучше прийти заранее, на портальной площадке ждать не будут, у магов операторов пространства и без них хватало работы.

Опоздаешь на выделенное окно – сиди до следующего свободного промежутка, кляня себя за собственную нерасторопность.

Пока пробирались через зал к выходу, кое-что произошло. Вдруг гомон стал стихать, головы наемников обращались в сторону подвешенного под потолком телевизора.

– Что за хрень?

Змей с его людьми тоже притормозил, уставившись на экран. Шла трансляция с места блокады. От Японских островов плыл рыболовецкий баркас. Два ближайших корвета уже выдвинулись ему наперерез, нацелившись накрыть нахала артиллерийским огнем.

Но внезапно со стороны порта вслед за нарушителем вышел боевой корабль. Малый сторожевой катер или нечто похожее. Следом двинулся второй, точно такого же класса, а за ним и третий.

У наемников, смотревших в этот момент телевизор, мелькнула одна и та же мысль: япошки настолько обезумели, что решили бросить вызов объединенному флоту других кланов?

– Идиоты, – буркнул кто-то, выражая общее мнение.

Однако оказалось, что японские корабли вовсе не собирались противостоять членам блокады, наоборот, они открыли огонь по пытавшемуся сбежать нарушителю. Перед баркасом по водной поверхности частой рябью пробежала полоса всплесков.

– Предупредительными мочат, – прокомментировал кто-то из толпы.

Вместо того чтобы замедлить ход и лечь в дрейф, беглец резво прибавил. Непонятно было, на что он надеялся, но уйти далеко ему не дали.

Следующая очередь из автоматической пушки прошила его борт насквозь. Сначала в районе носа, затем кормы. Середину, где находилась надстройка, трогать почему-то не стали. Должно быть, хотели взять экипаж живым.

– Хорошая точность, – похвалил Ловкач. – Сейчас возьмут тепленькими.

И действительно, с одного из сторожевых кораблей начали спускать быстроходную надувную лодку с группой захвата.

Но, похоже, у нарушителя насчет своей судьбы имелись другие планы. Миг – и на месте баркаса вспух огненный шар.

Рядом со Змеем один из наемников одобрительно крякнул, еще один, помоложе, округлившимися глазами глядел на массовое самоубийство экипажа баркаса.

– Слишком хорошо бахнуло, должно быть, на борту везли взрывчатку, – авторитетно заявил один из солдат удачи.

Стоявший неподалеку наемник ему возразил, что-то утверждая о дизельных двигателях и запасах горючего.

Первого поддержал другой, у второго нашлись свои защитники, про телевизор очень быстро забыли, увлекшись спором на интересную тему.

Немного послушав разраставшуюся перепалку, Змей мотнул головой на выход.

– Пошли, у нас мало времени…

13

Территория бывшей Германии.

Окрестности Магдебурга. 11:05

Первым через портал ступил разведчик группы – Ловкач. Мягко присел, поводил стволом «мухобойки» из стороны в сторону, оценивая обстановку вокруг, готовый в случае необходимости подать сигнал тревоги, быстро отступив назад.

Конечно, маги-операторы стихии Пространства перед развертыванием перехода проверяли точку выхода на наличие живых существ. Но, во-первых, такие проверки не давали стопроцентных гарантий из-за специфичности применяемых чар (ошибки случались регулярно, даже на тренировках). И во-вторых, что самое главное – враг мог затаиться, применив неизвестного типа маскировочную защиту.

И тогда вся группа вступала в любезно расставленную ловушку, что называется со спущенными штанами.

Допущение? Возможно. Но слишком много парней погибло, понадеявшись на слепой случай и мастерство прыгунов.

Нет, у Змея не было претензий к джамперам, парни работали хорошо, выкладываясь по полной. Многие оперативники «Инферно» обязаны им жизнью.

Нередко, когда дело становилось полной дрянью и наемники оказывались в заднице, дежурная смена пространственников успевала поставить портал, буквально выдергивая ребят из-под носа противника.

Многие называли портальную дежурную смену «ангелами-хранителями» и были не так уж и не правы.

Другие ЧВК не могли позволить себе такой роскоши: содержать на полном обеспечении несколько прыгунов. Слишком дорого обходились их услуги частным лицам. Но принц заботился о своих людях и распорядился не экономить на средствах, справедливо рассудив, что не обеднеет.

Плюс присутствовал здравый расчет: быстрая переброска отрядов даст заполучить больше контрактов. К тому же наличие джамперов в штате компании резко повышало статус самого «Инферно» среди конкурентов.

Клиенты ценили детище принца Виктора, отдавая должное профессионализму наемников.

А это деньги, новые наймы и большие возможности.

Так что портальные площадки наличествовали, как и маги-операторы, проверяющие точки выхода при постановке пространственного перехода.

И все равно Змей предпочитал перестраховываться. Поэтому первым всегда шел Ловкач.

– Чисто.

Секундная пауза.

– Запускаю пауков, – на пределе слышимости прошептал разведчик отряда и сразу отступил вправо.

Несмотря на предосторожности, держать портал долго никто не будет. Чересчур дорого это обходится. Поэтому на первичную проверку выделялось не больше двух-трех секунд.

И то маги-операторы ворчали, считая это перебором, но руководство не возражало против дополнительной перестраховки.

Кто-то скажет, что две секунды – это мало, кто-то (как, например, боевой маг в боевой ипостаси), что более чем достаточно.

Например, среднему боевому магу Холодного Предела (считающемуся эталоном среди Воинов) этого хватит, чтобы убить десяток врагов и особо не запыхаться.

И если говорить совсем начистоту, то первым в портал пошел не Ловкач, первым скользнули его заклинания.

Стихия Воздуха могла не только бить сокрушительными порывами ветра, разрезать сталь и плоть невидимыми воздушными лезвиями или творить ураганы. Воздух мог скользить тонкими змейками, прозрачными, невесомыми, незаметными самому «вооруженному» глазу.

Ловкач потянулся мыслью, раздробил «себя» на части и каждую отправил через портал.

Это сложное заклинание, не его уровня, но он откуда-то его знал и успешно применял уже не первый раз, идя в авангарде отряда. Лишь убедившись, что непосредственной опасности нет, он входил в переход, чтобы сразу на выходе применить еще один комплекс поисковых чар, настроенных уже на охват большей площади.

Все это длилось мгновения. Заклятья в форме легкого дуновения ветра быстро разносились по округе, докладывая хозяину об обстановке.

– Мы входим.

Дальше наступал их черед.

Говорун, Змей, Хилер – именно в таком порядке. Сначала основная боевая мощь маленького отряда, затем командир и последним целитель. Целителя всегда охраняли особо. В трудной ситуации он мог стать спасением для остальных, а его потеря могла означать гибель всей группы.

– Запускаю пауков, – прошелестел в гарнитуре голос Ловкача.

Тут же пяток черных шайб соскользнули с его бедра. Уже раскрываясь в падении и выбрасывая в воздух шесть гибких лапок, малые разведывательные дроиды промчались с огромной скоростью по земле, полностью оправдывая свое название.

Змей огляделся. Лес, ничего особенного. Коричневые стволы, зеленые листья, никаких резких отличий пока не видать. Небольшая поляна, где их выбросило, находилась почти вплотную к опушке. За ней в паре километров когда-то проходила автострада, ведущая в пригород Магдебурга.

Именно где-то в окрестностях старого германского города фон Бергеры в свое время разместили главную резиденцию клана.

Конечно, сам Магдебург давно уничтожен, превращен в груду щебня и мусора, развалины, где невозможно жить.

Но сама цитадель – обитель германского рода – могла уцелеть. Не верхушка, с центральным комплексом зданий, а подземные уровни, что строились как раз на случай войны.

– На десять часов, – тихо пробубнил Хилер.

Ловкач дернулся, уязвленный, что первым что-то заметил целитель, а не кто-то из боевиков.

Вся группа как по команде замерла. Говорун легко перекинул «мухобойку» слева направо, взяв под контроль западный сектор обстрела.

Змей осторожно повернул голову, напряженно всматриваясь в указанном направлении. Не обнаружив ничего подозрительного, едва шевеля губами, прошипел:

– Где?

Хилер ответил, позволив себе небольшой кивок:

– У подножия дерева. Что-то мерцает.

Наемники подобрались. Испускать свечение в зараженной зоне могло все что угодно, от безобидного растения, под влиянием м-излучения получившего фосфоресцирующие свойства внешней поверхности, до хищников, таким образом приманивающих излишне любопытных жертв.

– Кажется, это мох, – спустя небольшую паузу сказал Хилер.

Все чуть расслабились, немного, самую малость, перейдя из состояния уровня «боестолкновения через секунду» в «еще немного есть времени оценить обстановку».

– Ромбом, – скомандовал Змей.

Группа двинулась вперед, на острие шел Говорун, справа прикрывал Змей, слева Ловкач, Хилер замыкал.

Источник свечения действительно оказался мхом. Кусочек площадью в двадцать квадратных сантиметров охватывал корни дерева с одной стороны.

Мох исходил бледным светом, переливаясь от бледно-лилового до насыщенно-синего.

– Почему он светится? – с недоумением осведомился Ловкач.

– Нравится ему, вот и светится, – нервно ответил Хилер.

Змей оглядел растительность, своей ненормальностью вызывающую у любого обычного человека приступ острой подозрительности.

– Фильтры, – коротко скомандовал Змей.

Из утолщений воротников появились дыхательные маски со встроенной системой фильтрации. Голову закрыли капюшоны. Глаза уже защищали очки с интегрированным цифровым интерфейсом, подключенным прямо к оружию через боевую сеть.

Лишь закрывшись от неизвестного воздействия, Ловкач все же заметил:

– Я проверил на радиацию и опасное излучение. Все чисто. – Пауза, сверка через субком. – И у пауков тоже.

Сенсоры комбезов сообщили бы о непосредственной опасности, но Змей и здесь предпочел перестраховаться.

Флора и фауна Европы изменена под воздействием магоизлучения, неизвестно какое дерьмо тут успело расплодиться.

– Плотность м-излучения давно уже снизилась и далека от критичных отметок, – поддержал Ловкача Хилер. – Вот если мы останемся здесь на пару лет, то, возможно, отрастим рога.

Ловкач не мог упустить возможность уколоть приятеля шпилькой.

– Ты и так рога отрастишь, как женишься, – хохотнул он.

Змей ухмыльнулся, даже Говорун раздвинул толстые губы в подобии улыбки. Хилер надулся.

Одно время зараженную после войну зону пытались изучать. Научные экспедиции, классификации, изучение неизвестных видов животных, составление каталогов.

Потом все постепенно затихло. Причины банальны: недостаток финансирования, отсутствие интереса, невозможность применить полученные данные на практике вследствие постоянных мутаций, высокий уровень риска и другие направления, потребовавшие больше ресурсов.

Семь экспедиций. Три пропали. Две вернулись не в полном составе. Одну эвакуировали почти сразу после прибытия. И только последняя продержалась дольше всех, и то исключительно из-за того, что на ее охрану выделили усиленный батальон тяжелой пехоты в техноброне при поддержке звена тяжеловооруженных АРПов.

Отдельные энтузиасты в научной среде еще оставались, но государственные программы все прикрыли. Кланы затянула бытовая текучка, в комитетах Сената по финансовым ассигнованиям фракции боролись за деньги для более интересных проектов, отвечающих интересам отдельных великих родов.

– Не нравится мне здесь, – Ловкач нервно оглядывался.

– Заткнись, – коротко бросил Змей.

Хилер сделал шаг ближе к светящемуся комку фосфоресцирующей субстанции, явно нацелившись рассмотреть ее ближе.

– Стоять, – Змей не собирался рисковать почем зря.

Целитель виновато оглянулся через плечо.

– У него могут быть интересные свойства.

Ловкач раздвинул губы в злорадной улыбке, явно собираясь язвительно пошутить. Однако командир не позволил.

– Мы здесь не для научных изысканий, – напомнил он и сразу велел Ловкачу: – Запускай «веретено».

Разведчик отряда окинул снисходительным взглядом медика и лишь после этого ловко выхватил из держателя на спине продолговатый предмет.

Чуть помедлил, пальцы в тактических перчатках неуклюже удерживали чересчур тонкий стержень, перекрученный по спирали, потом резко подбросил вверх слитным движением.

Хлопок. После яркая вспышка.

Именно в таком порядке. Срабатывание заложенных в артефакт чар происходило последовательно, раскручиваясь по заданным алгоритмам.

Ловкач застыл на месте, словно к чему-то прислушиваясь, затем качнул головой.

– Пусто.

Змей незаметно выдохнул. «Веретено» стоило дорого, но делало свою работу на все сто. Если бы в радиусе около пятисот метров находилось хоть одно живое существо массой больше пяти килограммов, его непременно бы обнаружили.

Именно живое существо, роботов и любые другие искусственные создания на основе электронных схем хитрый набор заклинаний не выявлял. Таковы особенности сферы Жизни, на чьей основе строились чары.

– Тут могли появиться существа, способные обманывать магические сканеры мгновенного действия, – невинным тоном заметил Хилер.

Змей мотнул головой, но спорить не стал.

– Возможно. Но у нас есть задание. А мы все еще на месте высадки. Если портальный переход засекли местные обитатели, то к нам уже может сбегаться целая толпа жаждущих полакомиться свежатиной хищников. Поэтому хватит болтать. Двинули по вектору направления.

На этот раз никто ничего не сказал. Уверениям магов-операторов о маскировке созданной точки прохода среди буйного магического фона, до сих пор исковерканного и перекрученного, никто из оперативников особо не верил. Принял к сведению – да, но продолжал удерживать в голове, что все могут ошибаться. Даже дорогостоящие пространственники, зарабатывающие столько, что иные боевые маги лишь завистливо качали головой.

Двинулись в прежнем порядке – ромбом. Впереди Ловкач, Змей и Говорун на флангах, замыкающим Хилер.

Разговоры на время прекратили. Иногда только шепотом шел короткий обмен репликами из арсенала военных команд.

Связь в группе обеспечивали коротковолновые передатчики с плавающей частотой и перекрестным шифрованием. Брали недалеко, зато надежно. Перехватить очень сложно, а узнать, о чем говорят, без электронного кода, вшитого на аппаратном уровне в систему, физически невозможно. Почти.

При желании и наличии аппаратуры со сложным криптографическим набором программ и при наличии сотен лет, разумеется, код можно вскрыть. Но к тому времени информация уже станет неактуальной.

– Справа, – едва шевеля губами, указал Ловкач.

Группа замерла, за двадцать минут движения они так больше ничего не встретили необычного. Обычный лиственный лес, такой легко можно встретить где-нибудь под Брянском.

Ни мутантов с двумя головами, ни странных растений. Создавалось впечатление, что конкретно этот участок леса не затронули бушевавшие двенадцать лет назад масштабные боевые заклятья, обрушивающиеся с небес на германские земли.

Змей остановился, плавно поворачиваясь направо. И сразу заметил, на что указывал Ловкач.

Паутинка, почти невидимая, повисшая между стволами двух толстых деревьев. И все бы ничего, подумаешь, ерунда, если бы эта проклятая дрянь тоже не исходила мягким свечением.

– Я тут подумал, это может быть результатом перенасыщения ауры, – негромко промолвил Хилер.

Говорун поднял кривую ветку и швырнул ее в паутинку. Вспышка. Ветку располосовало на десяток неравных частей.

Змей моргнул. Вот это мощность силового наполнения. Так резали материальные предметы только плетения, накачанные под завязку путем долгого вливания энергии.

Первым все понял Говорун.

– Чары.

До Хилера и Ловкача дошло через полсекунды. Разведчик сглотнул и с какой-то растерянностью уставился на товарищей.

– Это что, заклинание?

Никто ему, разумеется, не ответил. Заклинания, виденные в зрительном диапазоне обычных человеческих глаз, – для такого фокуса нужна гигантская прорва энергии. Ни один маг, будь он хоть адептом, хоть патриархом, не станет заниматься подобной ерундой.

При переходе на высший уровень боевой ипостаси тела Воинов облекались в доспехи, которые создавались прямо из сжатых вихрей энергии. Кто мог повторить нечто подобное в виде паутинки, непонятно.

– Кого они тут ловят на такую хрень? – с недоумением протянул Ловкач. – Это же энергетическая сеть в чистом виде.

И сам же резко замолк, словно к чему-то прислушиваясь.

– Движение. На шесть часов. Что-то крупное.

Ближний периметр контролировали малые АРПы модели «паук», за дальний присматривали чары, сложные чародейские конструкты на основе магии Воздуха. Они-то и обнаружили приближение неизвестного.

– Человек? – Змей кивком отослал бойцов занять места.

Фокус внимания – северо-запад, Говорун сместился левее, позволяя взять потенциального противника в клещи еще на подходе.

Лицо Ловкача приняло удивленное выражение.

– Это кабан.

Змей вытаращился на него.

– Чего?

– Ну да, кабан, хряк, секач, лесная свинья, – быстро перечислил разведчик.

Еще через несколько секунд они увидели, на кого охотились местные паукообразные.

Кабан, метра полтора в холке, свирепым экспрессом пронесся по земле, взрыхляя забранную листвой почву… и зацепил самой макушкой здоровой башки край свисающей паутины.

Вжикнуло. Запахло жареным мясом. Там, где голова могучего секача задела пульсирующую полоску, остался ровный срез. На автомате пробежав еще несколько метров, кабан остановился и рухнул на подогнувшихся лапах.

– Ни хрена себе, – Ловкач с шумом выдохнул.

Мгновенная смерть. Череп вместе с содержимым срезало, как лазерным резаком.

Еще через секунду паутина рухнула вниз, накрывая упавшую тушу. Запах паленой шерсти разнесся между деревьев. Мертвого кабана разрезало на аккуратные дольки одинакового размера, будто готовя к упаковке для продажи в супермаркете.

На этом чудеса не закончились, не успели наемники опомниться, как сверху спустились два паука, размером с хорошо откормленную кошку. Шустро перебирая мохнатыми лапками, они начали перетаскивать добычу куда-то наверх.

Все время, пока шла «транспортировка» мяса в гнездо, люди с изумлением наблюдали за небывалым действом. И ожили лишь после того, как последний паук взобрался по стволу, утаскивая последний кусок бедного кабана.

– Они же его разделали прямо здесь, – в полном восторге выдохнул Хилер.

Змей вздрогнул. Лично у него увиденное зрелище не вызвало особого приступа радости.

Какие еще тут могут водиться твари, если пауки умеют создавать высокоэнергетические чары, замаскированные под паутину, и ловить на них кабанов?

– Макушка, – как всегда неожиданно, но к месту подал голос Говорун.

Ствол пехотного стрелкового комплекса ткнулся в срезанную верхушку головы секача.

Приглядевшись, Змей приподнял брови. Если его не обманывали глаза, верхняя часть головы кабана скрывалась под чем-то напоминающим костяной гребень. Из-за одинаковой расцветки с шерстяным покровом (преобладавшим, как и у всех приличных кабанов) они не сразу заметили уродства.

– Мутант, – сказал и так очевидное Хилер.

Ловкач настороженно повел головой и проворчал второй раз:

– Не нравится мне здесь.

На этот раз Змей не стал его одергивать, ему и самому все меньше здесь нравилось. Судя по всему, представители местной фауны ведут довольно активный образ жизни, охотясь друг на друга. И судя по применяемым средствам, человек для них легко мог стать такой же добычей.

Они, конечно, ожидали чего-то подобного… хотя нет, энергетических сетей никто не ожидал, как и косвенного подтверждения владения животными магией.

Ведь если паутина – это чистые чары, накачанные сверх меры магической энергией, то их как-то создавали.

Представив, как, забравшись на деревья, пауки «колдуют» ловушку на пробегающих внизу кабанов, Змей нервно усмехнулся.

Нет, бред, не умеют животные управлять магией, какими бы мутантами они ни являлись. По крайней мере, на уровне создания полноценных чар. Скорее всего, это какая-то особенность организма самих пауков.

Например, появились какие-то мутировавшие секреции или железы, способные создавать нити паутины, умеющие накапливать в себе магическую энергию. Ее много разлито вокруг, почему бы паутине не играть роль своеобразного аккумулятора-поглотителя?

Послышался новый шум, Змей дернулся, но первым среагировал Говорун. Для своей комплекции здоровяк обладал потрясающей реакцией.

Плавно и быстро, как на тренировках, стрелок развернулся вполоборота, одновременно приседая на одно колено и вскидывая винтовку к плечу.

Ни одного лишнего движения, ни одного отклонения в сторону, все четко и быстро, как хорошо отлаженный механизм. Наблюдай за ним сейчас инструктор по огневой подготовке, Говорун получил бы зачет за стрельбу по внезапно возникшей цели из неудобного положения.

Коротко рявкнула злая очередь. «Шквал-77» в штурмовой модификации изрыгнул пять увесистых пуль.

На покрытую слоем листвы почву с чавканьем упало существо размером со взрослого филина.

– Какого черта? – Змей бросил резкий взгляд в сторону Ловкача.

Разведчик развел руками.

– Оно пряталось на дереве, поисковые чары его не заметили.

Захотелось выругаться.

– Запустить еще одно «веретено»? – спросил Ловкач.

Подумав, Змей качнул головой, артефакты слишком дороги, чтобы расходовать почем зря.

– Двигаемся дальше. По возможности больше не отвлекаемся. Не забываем, для чего мы здесь.

Разведка и выявление чужого присутствия. Формально изучение местной биосферы, измененной под действием м-излучения, можно отнести к разведывательной деятельности, но они не ученые, чтобы заниматься этим профессионально, так что первую часть оставят другим, сосредоточившись на основной миссии.

Дальнейший путь до автомагистрали прошел без происшествий. Наемники двигались быстро, оставаясь настороже, прикрывая спины друг друга.

Через тридцать минут они стояли на краю широкого автомобильного шоссе. Заброшенная дорога проросла бурьяном, сквозь траву едва выглядывал потрескавшийся асфальт, но отбойники по бокам сохранились, указывая направление ориентира.

Магдебург.

Точнее то, что от него осталось.

Обгоревшие остовы зданий. Черные, обугленные, уродливые головешки. Пейзаж, создававший гнетущее впечатление даже на зачерствевших в душе опытных солдат удачи.

Благодаря переданным сержантом материалам они знали, что на спутниковых снимках Магдебург походил на выжженное пятно, до сих пор оставаясь таким, несмотря на прошедшие годы.

Видать, долго горело, раз сам воздух превратился во всепожирающее пламя.

– Думаете, патриархи были правы? – тихо спросил Хилер, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вид уничтоженного города подействовал на всех.

– Это был превентивный удар возмездия, – ответил Змей и сам удивился, насколько его голос прозвучал холодно и безразлично. – Либо они, либо мы – третьего не дано.

Хилер удивленно покосился на командира, но ничего не сказал. Остальные тоже предпочли не продолжать неудобную тему. Тем более и остальные разделяли мнение лидера.

Все знали, что еще до Великого Откровения европейские страны неоднократно пытались устраивать походы на восток в поисках бесплатной рабочей силы и дешевых ресурсов. Глупо ожидать, что пришедшие им на смену европейские кланы не попытались бы проделать такой трюк снова, заодно уничтожив конкурентов в лице русских колдовских кланов.

– Это не вопрос правильности или неправильности. Это свершившийся факт, на который мы никак не можем повлиять, – все же пояснил Змей. – Прошлое остается в прошлом.

Он еще помедлил, затем махнул рукой.

– Идем дальше…

14

Территория бывшей Германии.

Окрестности Магдебурга. 12:11

С дороги они сошли уже через минуту, автомагистраль пострадала меньше города и могла служить неплохим ориентиром, однако открытая местность делала разведчиков слишком заметными даже для обычного визуального наблюдения.

Таким образом к городу подходили, сделав приличную дугу по округе, успели познакомиться с небольшой свалкой бытового мусора, заброшенной автозаправкой, откуда, вероятно, в свое время появлялся этот мусор, и небольшим буреломом, образовавшимся в лесной низине за пятачком парковочной стоянки для большегрузных автомобилей.

– На пятнадцать часов, – Ловкач указал на остатки здания, возвышавшегося над окрестностями на высоту пятиэтажного дома.

Змей оглядел выбранную точку, мысленно сверился с картой, не доверяя памяти, полез в субком проверять.

Высветившаяся на экране полевого компьютера схема подтвердила правоту Ловкача. Судя по месторасположению, место и впрямь подходило.

– А достанет? – с сомнением протянул Хилер, бесцеремонно влезая в обсуждения вопроса, к которому штатный целитель отряда не имел отношения.

Ловкач посмотрел на него с пренебрежением.

– Иди, пилюли свои перебирай. Будешь еще тут советы давать.

Как и ожидалось, медик не спустил насмешливого тона.

– Если твоя шарманка не сработает, придется искать другую точку, сколько это займет времени? Уверен, что уложимся в шесть часов? А если нет? Будешь оплачивать дополнительные порталы из своего кармана?

По лицу Ловкача мелькнула тень неуверенности. Контрольное время рейда – шесть часов, после этого будут открыты проходы по указанным координатам, любое опоздание грозит задержкой и установкой новых пространственных переходов, на что прыгуны пойдут с неохотой и только после подтверждения сигнала тревоги.

Маяк стоил дорого, его активация влетала в копеечку. Задействовать его из-за банального опоздания на точку эвакуации – дурной тон. Не говоря уже о том, что над ними будет потешаться вся база.

Ловкач зло засопел, он тоже просчитал возможные последствия ошибки. Позору не оберется вся группа, но виноват будет он.

Змей спокойно ждал конца перепалки, короткие пикировки между этими двумя стали уже почти традицией их маленькой группы. Пытаться влезать, значит, терять лишнее время.

Говорун не вмешивался в диалог, стоя на страже и прикрывая дальние подступы.

– Ну, – командир испытующе покосился на разведчика. – Уверен, что угол обзора подойдет? Мне бы тоже не хотелось потом искать новую точку.

Ловкач еще раз окинул цепким взглядом остов здания. Почерневшая и обуглившаяся коробка выделялась на фоне деревьев, жмущихся позади.

Не удовлетворенный визуальным осмотром разведчик еще раз полез в субком, сверяясь с местоположением и известными данными.

– Уверен, – наконец заключил он. – Это хороший вариант.

– Хорошо, – Змей кивнул.

Ловкачу он доверял, временами тот мог быть раздолбаем и болтуном, но дело знал на отлично. Иначе не смог бы так долго удержаться в отряде.

– Ну что, сам полезешь или тебе подсобить? – ехидно осведомился Хилер.

На вершине полуразрушенного здания планировалось установить станцию наземной разведки, ориентированной на предполагаемое местоположение последней крепости рода фон Бергеров.

– Доверить тебе столь тонкую аппаратуру все равно, что ударить по ней несколько раз кувалдой, – пафосно провозгласил Ловкач и заработал еще один раздраженный взгляд от целителя.

Однако продолжать «обмен любезностями» Хилер не рискнул, зная, что у Ловкача лучше подвешен язык.

– Запустили бы дрон, а не шлялись не пойми где, – для порядка проворчал он, чтобы не делать свое отступление слишком легким.

– За двенадцать лет они успели неплохо научиться прятаться от глаз с неба, – рассеянно бросил Змей.

– Если тут все же кто-то выжил, – быстро вставил целитель.

Возящийся со своим рюкзаком Ловкач не преминул с сарказмом поддеть:

– Ага, а на фотосессию к ферме приперся мертвец, и как удачно – прямо в техноброне самих Паладинов.

Хилер обиженно засопел, пытаясь придумать достойный ответ. Змей изучал карту субкома.

– Если принять за точку отчета это здание, то где может располагаться пункт контрнаблюдения? – спросил он.

Классика жанра: установить наблюдение за точкой, откуда хорошо просматривается твое жилище. Для объектов военного назначения – практика жизненной необходимости.

Ловкач покачал головой.

– Я думал об этом, – он кивнул в сторону обгоревшей высотки. – Эта халупа видна почти со всех сторон. Мы не охватим все направления. Нас быстрее засекут, чем выявим контрнаблюдателей.

– Это при условии, что здесь все еще кто-то есть, – опять проворчал Хилер.

Змей предупреждающе поднял руку.

– Хватит. Есть тут кто-нибудь или нет – неважно. Станцию надо ставить, но делать это максимально незаметно, – он посмотрел на Ловкача, не сомневаясь, что последний уже успел обдумать данный вопрос.

У разведчика действительно имелись на этот счет идеи. Правда такие, от которых у остальных глаза полезли на лоб.

– Пауки.

– Ты охренел? – Змей возмутился. – «Призма» стоит как десять маяков, если мы ее потеряем из-за собственной глупости, нам придется платить.

Лидер выразительно постучал по ободку тактических очков с интегрированным цифровым интерфейсом.

– А начальство обязательно об этом узнает.

Кроме всего прочего, очки вели запись всего происходящего, заменяя роль устаревших нагрудных камер. Информация сначала закачивалась на субкомы в режиме непрерывной трансляции, а по возвращении автоматически сливалась на серверы «Инферно».

Если будет задержка хоть на одну миллисекунду, сразу включался специальный протокол. Контора строго следила за своей репутацией и не позволяла оперативникам играть грязно, как против клиентов, так и против себя.

При необходимости к расследованию подключались ментаты. Никто не знал, во сколько это обходится (услуги мозговертов часто превышали ставки прыгунов), но компания была готова платить для выяснения правды.

Змей точно знал о трех случаях, когда наемники подставляли нанимателей, еще один раз это пытались сделать с родной конторой.

Не стоит говорить, что все придурки, считавшие себя умнее других, жестоко за это поплатились.

Так что никаких игр с фиксацией происходящего и никакого лишнего риска.

– Ты собрался использовать подвижные мины для установки станции наземной разведки, – по слогам произнес командир, не отрывая глаз от лица Ловкача.

«Все-таки они слишком расслабились, – мимолетно подумал Змей. – За последнее время не встречали достойных противников, поэтому и ведут себя беспечно, предлагая безумные идеи, думая, что все обойдется».

– В первую очередь «пауки» – это разведывательные АРПы, – осторожно заметил Ловкач, нутром уловив, что шутить сейчас не лучшая идея. – У них хорошие манипуляторы. Используя их, я смогу установить «око» дистанционно.

Последовала небольшая пауза.

– Если «призма» свалится или пауки ее повредят, платить будешь сам, – наконец проронил Змей. В отличие от разведчика, он предпочитал использовать официальное название системы оптико-электронно-магического слежения.

Вот здесь Ловкач на мгновение заколебался, устройство и впрямь стоило очень дорого, его поломка или полная потеря могла влететь в нехилую сумму для рядового наемника, пусть и обладающего магическим даром и входящим в спецгруппу оперативного резерва «Инферно».

– Либо лезь сам, мы отсюда тебя прикроем, – невинным тоном предложил Хилер.

А Змей в очередной раз подумал, что они что-то слишком расслабились. Даже в центре зараженных земель ведут себя, как на прогулке.

Солдаты удачи, конечно, не кадровые военные, среди них всегда царствовал особый дух дисциплины, далекий от армейской, но излишняя распущенность тоже никогда не вела к добру.

«Приструнить засранцев», – вяло подумалось Змею.

– Все, хорош базарить, – кивок в сторону Ловкача. – Приступай.

Разведчик встал на одно колено, растягивая центральный отсек снятого рюкзака. На свет появился небольшой цилиндр продолговатой формы из серого невзрачного металла. С трех сторон цилиндра находились согнутые в сложенном положении держатели, когда придет время, они раскроются, образуя треногу, на которой будет покоиться «призма».

Повинуясь электронному приказу, прибежал один из пауков. Разведывательный АРП, имеющий функцию преобразования в подвижную мину, замер перед оператором на гибких ножках-отростках.

Раздался смачный щелчок, сработали магнитные захваты, фиксируя «око» на поверхности черной шайбы.

Военные инженеры очень удивились бы, узнав, каким образом сейчас используют их творение.

– Готово, я задал программу, остальное он сделает сам, – сообщил Ловкач.

Змей хмурым взглядом смерил получившуюся конструкцию, станция наземной разведки теперь походила на миниатюрную тумбочку, поставленную на тонкие ножки.

– Выдержит? – с недоверием спросил командир.

Разведчик ответил уверенным кивком.

– Там запас еще в несколько килограммов дополнительной нагрузки, – на всякий случай пояснил он.

Заложенный потенциал для модернизации противопехотной мины в противотанковую по необходимости прямо на поле боя.

– Хорошо. Запускай.

Робот вздрогнул, сначала заваливаясь набок, потом все быстрее и уверенней побежал к видневшемуся в отдалении зданию.

– Сколько до него? – зачем-то спросил Змей, хотя мог просто сфокусировать зрение на объекте и тотчас получить данные со встроенного в очки электронного дальномера.

– Меньше километра, – ничуть не удивляясь, ответил Ловкач.

– А до развалин замка фон Бергеров?

– Где-то километров девять-двенадцать по прямой.

Змей быстро прикинул: стандартный периметр внешнего кольца безопасности пять километров, суперохраняемые объекты брали под колпак в радиусе десяти километров. Именно к таким относились клановые цитадели.

С трудом, но укладывались.

С другой стороны, крепость давно уничтожена, и системы контроля не работали уже несколько лет, если что и восстановили новые хозяева (в чьем наличии их сюда и послали убедиться), то вряд ли в старых границах.

Значит, запас есть.

Командир группы глянул на часы. Они находились здесь чуть больше часа, а казалось, будто прошло полдня.

– Ладно, сворачиваемся. Отходим к границам города.

Разумеется, они не собирались сидеть на месте, дожидаясь передачи данных с «призмы». Даже один километр казался слишком маленьким расстоянием от источника возможной атаки.

Робот доставит станцию до места, запустится автоматика, цилиндр встанет на выдвинутые опоры и раскроется на манер цветка, ориентируясь на выбранный сектор.

Сначала пойдет техноразведка в пассивном режиме, затем магическое сканирование, затем полный форсаж в статусе «турбопросвечивание».

Последний пункт нужен для выявления чужеродной активности. Если кто-то в крепости выжил и сумел наладить остатки техномагического оборудования, то сможет засечь мощный всплеск работы незнакомой аппаратуры.

И, естественно, вылезет, чтобы посмотреть, кто сюда приперся такой интересный.

По крайней мере, в этом состояла задумка – спровоцировать и наблюдать со стороны, если узнать самим ничего не получится.

Не лучший вариант, зато неоднократно проверенный на практике. Человеческая тяга к любопытству уже не раз губила многих. Недостаточно выдержки, слабая сила воли – и вот очередной «мотылек» летит на свет, прямо под стволы затаившихся охотников.

* * *

Территория бывшей Германии.

Окрестности Магдебурга. 13:10

Развалины домов на окраине послужили неплохим укрытием и пунктом наблюдения. За неполный час они успели осмотреться в округе, зацепив центр города и ближайшие окрестные территории.

– Здесь фонит на пределе, – уже в третий раз за последние двадцать минут предупредил Хилер.

– Фильтры справляются, – напомнил Змей, скосив глаза на иконку работающей маски защиты.

Потом так же машинально перевел взгляд на установленный таймер, до окончания оставалось семнадцать минут.

– Ну что? – Хилер повернулся к Ловкачу.

Вопреки обыкновению разведчик не спешил отвечать, молча уставившись перед собой в никуда.

Конечно, так это казалось только непосвященному. На самом деле Ловкач напрямую управлял звеном «пауков», творил чары воздуха и наблюдал за показаниями работающей «призмы». И все это одновременно.

– Отстань от него, – Змей тронул медика за рукав.

Целитель подчинился, молчаливо признавая, что отвлекать приятеля, когда он так занят, и правда не стоило.

– Если со станцией ничего не получится, пойдем к развалинам цитадели? – Идти пусть уже и к поверженной, но когда-то действующей крепости колдовского клана, ему категорически не хотелось.

Все знали, что клановые колдуны обладали параноидальным складом ума, и бог знает, какие ловушки оставили после своей смерти фон Бергеры.

– Арсеналы, подземные уровни, сеть бункеров, оружие, артефакты, клановое снаряжение, – перечислил Змей, словно прочитав мысли целителя. – Все это может лежать где-то там под землей, – он испытующе посмотрел по очереди на членов отряда. – Руководство заплатит жирные премии за такие находки.

– За жирные бонусы я готов рискнуть, – важно изрек Ловкач, отвлекаясь от аппаратуры.

Хилер усмехнулся, но промолчал, Говорун по старой привычке не проронил ни слова, но судя по взгляду, не возражал против небольшой прогулки, если за это хорошо заплатят.

Дальнейшее ожидание прошло в тишине. Местные обитатели их больше не беспокоили. Неизвестно что являлось причиной, может, близость стертого с лица земли Магдебурга, откуда веяли эманации смерти (одновременная гибель стольких людей не могла пройти бесследно), то ли чуяли опасность пришлых гостей.

Обращенный в прах центр города с остовами зданий в виде почерневших головешек даже в прожженных душах солдат удачи вызывал чувство тоски и тревоги.

– Да, неплохо поработали в свое время князья, – не выдержав, протянул Ловкач, разглядывая обращенное в пепел безжизненное пятно. – Мне нравится.

Целитель скривился от циничного тона товарища.

– Знаешь, Ловкач, тебя бы даже из гестапо погнали за излишнюю кровожадность, – небрежно заметил Змей.

Ловкач хмыкнул.

– Но мне все равно не сравниться с патриархами, – парировал он.

И замер. Змей подобрался, сообразив, что наконец пошли данные с развернутой «призмы».

Однако оказалось, что информацию передала не станция, а пауки.

– Что-то приближается. Что-то большое.

Миг – и вся группа готова к бою, заняв позицию круговой обороны.

– Направление, – коротко бросил командир.

Секундная задержка, изумление на лице Ловкача.

– Под землей, северо-запад. Что-то большое.

Под землей? Что за черт?

В то же мгновение по земле пробежала ощутимая дрожь, не успели наемники среагировать, как раздался громкий рев, быстро переходящий в тонкий вибрирующий ультразвук.

– Каменный червь! – заорал Говорун и полоснул длинной очередью куда-то за обвалившиеся стены развалин ближайшего здания.

– Похоже, нам все же удалось привлечь к себе внимание местных хозяев, – проворчал Ловкач, стягивая к месту схватки оставшихся пауков, одновременно с этим подготавливая боевые заклятья.

– Закрыть периметр! – приказал Змей.

В разные стороны полетели прыгунки, установку на взвод и подрыв по команде взяли на себя операционные системы субкомов. Внешнее кольцо закрыли пауки, запустившие функцию подвижных мин.

– Приготовить «Гарпун» и «Молот ведьм».

Ловкач и Говорун полезли в держатели за артефактами.

– Всем ввести боевые коктейли, – продолжать сыпать приказами Змей.

Последовала секундная заминка, использование стимуляторов шло только в экстренных случаях. Болезненный и зачастую продолжительный откат после применения заставлял с осторожностью относиться к боевой химии.

– Исполнять! – скрежетнул зубами лидер и, подавая пример, сам полез в нагрудный карман за инъектором.

Благодаря справочнику магических созданий Адлера-Красова он знал, к насколько опасным тварям относился каменный червь, и поэтому предпочел заранее принять все возможные меры.

– Держи наготове аптечки, – предупредил Змей целителя.

Это последнее, что он успел сделать, дальше события понеслись вскачь.

Совсем неподалеку раздался еще один рев. Остов здания в тридцати метрах взметнулся в воздух фонтаном из крошева и обломков. По земле пробежала волна и послышался шум.

Гулкими хлопками сработали разбросанные гранаты, показавшиеся совсем нестрашными на фоне звуковой какофонии, что издавал монстр.

Пауки Ловкача дружно ринулись к месту прорыва, чтобы принести себя в жертву, дав людям лишние мгновения для отступления.

Да, они собирались отступать, точнее бежать без оглядки. Змей отлично понимал, что у его группы нет шансов выстоять против артефакта-голема класса «подземный страж», и не собирался изображать героя.

Главное они выполнили: выяснили, что погибший клан фон Бергеров выжил и вполне неплохо себя чувствует, занимая старую крепость.

Никто другой не смог бы сотворить магического конструкта такой мощи.

Раздался еще один рев, и еще одно здание сложилось карточным домиком. Из взметнувшегося облака пыли выглянул тупой кончик серой массы продолговатого тела.

Говорун взмахнул рукой, из затянутых в перчатки пальцев вырвалась черная молния, пронзила темной стрелой пространство и вошла в серый кончик отростка под острым углом.

Червь взревел, «Гарпун» предназначался для поражения хорошо бронированных объектов и, кажется, сумел пробить толстую шкуру насквозь.

Не давая твари передышки, здоровяк вскинул «Шквал», всаживая длинную очередь в район повреждения.

К нему сразу присоединились остальные наемники, но червь не стал изображать из себя неподвижную мишень, быстро нырнув в землю.

Потеряв цель, «мухобойки» замолкли.

– На десять часов! – предупредил Ловкач, выбрасывая руку перед собой.

Вперед побежала сминающая перед собой пространство волна боевых чар из арсенала стихии Воздуха.

Спустя секунду невидимые простому человеческому глазу воздушные лезвия наткнулись на такую же невидимую преграду.

Магический щит.

В следующее мгновение появился тот, кто его поставил, а заодно, видимо, хозяин каменного червя.

Крепкая фигура в темных технодоспехах возникла на горке битого кирпича, чтобы тут же исчезнуть.

Но перед этим от человека отделилась полупрозрачная субстанция, ставшая быстро разрастаться в размерах, медленно двигаясь в сторону группы наемников.

В то же мгновение напомнил о своем существовании червь. Раздался грохот, земля под ногами Змея пошла зыбкими волнами, не удержавшись, командир встал на одно колено, не забывая держать взглядом непонятную штуку, запущенную боевиком Паладинов.

Теперь уже стало понятно, что они имели дело с боевым крылом клана фон Бергеров. Когда силуэт появился, посланникам «Инферно» хорошо удалось разобрать символ на рельефном нагруднике – стилизованный тевтонский крест – герб германского колдовского рода.

Ловкач выпустил длинную очередь, пули бессильно застучали, рикошетом отскакивая от каменной шкуры голема.

Стала понятна тактика действий противника: червь отвлекает, пока вражеский маг проводит основную атаку. Никто из наемников не знал, что конкретно сделает летящая к ним непонятная штука, но то, что это будет нечто крайне неприятное, никто из четверки не сомневался.

Оставался единственный шанс – субстанция двигалась слишком медленно, оставляя время для очередного маневра.

Говорун забросил «Шквал» в походное положение на плечо, опустился на колени и резко погрузил руки в землю. Лицо здоровяка приняло отрешенное выражение, глаза закатились, тело обмякло.

По земле прокатилась дрожь, только на этот раз не от червя, а к нему от замерзшей фигуры мага.

Змей понял, что делает Говорун, – превращает почву в рыхлое месиво, чтобы червь начал проваливаться из-за собственной тяжести. Его создавали для существования в более плотных слоях грунта, в болоте или тем более воде он просто «утонет».

Законы физики – ничего более.

Отлично, теперь у них есть достаточное количество времени. Не больше шести-семи секунд, но этого хватит с лихвой.

Лидер мазнул рукой по специальному держателю на предплечье, из узкого кармашка выскользнул небольшой шарик мутной расцветки.

Маяк для наведения экстренного портала.

Змей подбросил его в паре метров от себя. Шарик послушно завис в воздухе. На базу «Инферно» отправился сигнал, и маги-операторы без промедления принялись за работу.

Активация – пространство вокруг маяка искривилось, стало объемным, появился провал. Контур наведенного портала слегка подсвечивался, подсказывая границы наведенного перехода.

– Уходим! – приказал Змей.

И встал, прикрывая отход группы. Первым ушел Хилер, за ним Ловкач, Говорун полюбовался на уходящего под землю червя и лишь после этого нырнул следом.

Последним, как и полагается командиру, отступал Змей, но перед тем, как сделать шаг в спасительное марево пространственного перехода, он успел заметить появление еще нескольких человеческих фигур в развалинах города.

Все они носили техноброню и двигались слаженно, но он вдруг понял, что в них было что-то неправильно, что-то цепляло глаз опытного солдата, какая-то мелочь, какой-то дефект…

15

Златоград. Территория клана Мамонтовых.

Штаб-квартира компании «Инферно».

Зал совещаний. 15:05

– Ты уверен? – я наклонился вперед, вглядываясь в лицо наемника на огромном экране телевизора.

Шел сеанс видеосвязи с алжирской базой после завершения разведывательного рейда. Отчет в краткой форме уже находился на серверах компании, но я хотел лично пообщаться с оперативниками, побывавшими в уничтоженной Европе.

– Абсолютно, ваше сиятельство, – командир группы с позывным «Змей», глядел в объектив спокойно, полностью уверенный в собственной правоте.

Хорошая выдержка, а ведь всего два часа назад участвовал в настоящем бою.

Так, стоп, в рапорте указывалось, что перед столкновением группа приняла стимуляторы, значит, собеседник сейчас под «накачкой».

Я посмотрел на мага-наемника, интересно, насколько сильно повлияли на восприятие боевые коктейли? И не является ли все сказанное результатом воздействия на сознание химии?

Похожие мысли мелькнули и у стоящего рядом Престона. Советник находился справа от кресла, не вмешиваясь в разговор, но цепко следя за выражением лица Змея. Последний сразу понял, о чем начальство задумалось.

– По возвращении всем членам отряда вкололи «растворители» и общеукрепляющие растворы, – сообщил командир группы.

«Растворителем» на сленге называли специальный состав, нейтрализующий действие боевых стимуляторов. Их редко использовали из-за ограниченного срока введения. Как говорят доктора: не больше часа, после употребления «допинга». Иначе сердце не выдержит.

Проще говоря, если принял «стим», то не вздумай колоть «растворитель» спустя пару часов – сдохнешь.

Заповедь, проверенная на практике многими парнями, не желавшими терпеть муки отката.

– И все же вы должны согласиться, ваши выводы не вписываются в общую концепцию сложившейся ситуации, – слегка витиевато выразился Престон, впервые за разговор взяв слово.

– Но все произошло именно так, – упрямо поджал губы наемник. – Я видел то, что видел. Можете изучить записи с наших субкомов.

Я остановил его взмахом руки.

– Мы не говорим, что не верим. Но думаю, ты согласишься, что рассказанная история выглядит несколько странно. Никто кроме тебя ничего не заметил. Остальные члены группы не видели того, на что указываешь ты.

– Потому что я уходил последним. И записи… Еще один взмах.

– Записи с камер уже у экспертов. Как и данные с субкомов твоих товарищей. Будет проведен полноценный анализ.

– Я уверен в своих словах, – Змей выглядел равнодушным, словно ему было наплевать, поверят ему или нет. Устал убеждать и просто докладывал. – Первый точно был магом: поставил щит, применил атакующее заклинание неизвестного типа. Вероятно, управлял каменным червем, по крайней мере нацеливал его в нужные моменты. Но те, кто появился после – точно не люди. Характер движения, координация, слишком резкие рывки в жестах – все указывает на нечеловеческую природу существ.

Наемник смотрел на меня спокойно, я знал, что он видел перед собой юношу лет двадцати, но никакого пренебрежения из-за этого не заметно.

Внешность обманчива, а когда у собеседника в глазах стынет тяжелая синева Вечного Льда, ты поневоле будешь относиться к нему с уважением.

Он понимал, с кем разговаривает, и осознавал, что за ложь или дезинформацию последует жесткое наказание, и тем не менее не отказывался от своих слов.

Выходит, и впрямь уверен в собственной правоте. Я мысленно вздохнул. Хреново. Оставалась надежда на ошибку или излишне богатое воображение. Хотя к обстрелянному наемнику, побывавшему в десятке переделок, вряд ли последний пункт применим.

– Хорошо, твой доклад принят. Благодарю за успешное выполнение поставленной задачи. Все премии и бонусы подтверждены, выплаты будут произведены в течение суток, – я кивнул оперативнику «Инферно», прощаясь, и нажал кнопку завершения связи.

Экран погас, унося с собой изображение командира группы оперативного резерва.

Мы остались в зале с Престоном одни. Я лениво крутанулся в кресле, поворачиваясь к советнику. Тот продолжал стоять, сцепив перед собой руки. Мы обменялись взглядами.

– Синтетики, значит, – медленно проговорил я, – наряженные в техноброню. Звучит как бред.

Я взглянул на Престона.

– Что скажешь?

Британец помедлил, явно взвешивая следующие слова, затем сказал:

– Горячка боя, применение боевой химией, всплеск адреналина, измененное восприятие – в совокупности все это могло повлиять на суждение солдат.

– Могло, – легко согласился я. – Но есть еще записи регистров субкомов. По предварительным данным эксперты подтверждают выводы Змея, – я большим пальцем указал за спину на погасший экран. – Кстати, неплохой боец. В меру нагловатый, в меру упертый, исполнительный. Как я слышал, его команда на хорошем счету у руководства фирмы?

Престон кивнул.

– Да, за ними числится несколько десятков удачно выполненных миссий на протяжении четырех лет.

Команда спаянная и сбалансированная с боевой точки зрения. Есть даже целитель.

– Даже так? – я удивился, обычно целители неохотно вступали в военизированные части, непосредственно принимающие участие в боевых действиях. Предпочитали работать в госпиталях и тыловых службах.

– Да, видимо, мальчик хотел набраться впечатлений, а потом остался. Оперативный псевдоним – Хилер, я могу скинуть вам его личное дело.

Я отмахнулся.

– Не надо. Хочет играть в войнушку – пусть играет.

Причины, побудившие мага Жизни пойти в действующее боевое подразделение, меня не волновали.

– Морганы не продают свою киберпехоту на сторону, – я взглянул на Престона. – Никакого экспорта. Никому. Бразильцы предлагали огромные деньги за тестовые экземпляры, а за развертывание производства по лицензии на их территории обещали золотые горы. Но шокеры не согласились.

– Они хорошо защищают секреты Boston Dynamics, – нейтральным тоном откликнулся британец. – Даже мне не удалось завербовать там кого-нибудь изнутри.

– Выходит, что шокеры повели свою игру? – я качнулся в кресле.

Разум работал быстро и отстраненно, прокручивая различные сценарии и варианты дальнейшего развития событий.

– Их могли подставить, добыть где-нибудь работающие образцы синтет-солдат и переправить их в Европу, – принялся строить предположения Престон.

Делал он это с ленцой, явно до конца не веря в правдивость рассказа наемников. Но как глава моей личной разведки и контрразведки он был обязан допускать и эту версию.

– Но зачем? Это ключевой вопрос. На кой черт наши приятели из-за океана влезли в авантюру с разгромленными европейскими кланами? – вопросил я, не ожидая быстрого ответа.

С хозяевами Бостона ледышек связывали сложные взаимоотношения. Мы оказывались как союзниками, так и противниками по разные стороны баррикад. Иногда и вовсе вступали в тайные альянсы против других кланов, выстраивая многоуровневые интриги и провоцируя междоусобицы.

– Думаю, все дело в американских кланах. Они видят, что происходит, и не могут не реагировать. Ллойды не хуже Мамонтовых могут заглядывать в будущее. И даже помехи в виде участия сильнейших магов планеты позволят им сделать необходимые выводы.

– На основе неясных видений делать прогнозы? – с сомнением буркнул я. – Рисковая затея. Даже для пиндосов.

Я встал, упругой походкой прошелся по комнате. Правая стена из бронированного стекла с пола до потолка открывала потрясающий вид на огромный мегаполис.

Заглянув с высоты восьмидесятого этажа на едва виднеющиеся внизу улицы, я отвернулся. Вид, пробуждающий раньше восторг, за долгие годы успел стать привычным, хотя до сих пор иногда вызывал восхищение.

– Думаешь, фон Бергеры давно мертвы и нападение на фермы всего лишь инсценировка? – спросил я. – И за всей суетой стоят американские кланы?

Главное не то, что сказал советник, а то, о чем промолчал, тонко намекнув на подлинные причины.

Где Ллойды, там и ван Хоторны, где ван Хоторны, там и остальные американские кланы.

Стоп. Зачем множить сущности сверх необходимого?

Синтетики чьи? Морганов. Морганы не экспортируют синтетиков в принципе и строго следят, чтобы технология не попала в руки потенциальных врагов, вплоть до сбора обломков уничтоженных кибер-солдат с поля боя (а если не получится, то бомбардировка указанного места).

Морганы недавно получили разрешение разместить свои войска за пределами Штатов (единственный американский клан! Другие до сих пор сидят под запретом в старых границах).

Какой из этого следует вывод? За провокацией стоят Морганы. Это самое простое и логичное объяснение.

Я соединил кончики пальцев перед собой и качнулся в кресле, глядя на Престона.

– Бритва Оккама.

Хватило всего двух слов, чтобы советник понял ход моих мыслей. Надо отдать британцу должное, соображал он будь здоров, легко давая фору иным аналитикам.

– Морганы.

– Вопрос: зачем? И почему сейчас?

Сэр Артур сунул руки в карманы брюк и сделал несколько шагов вдоль стола.

– Кризис с японскими кланами. Демонстрация силы. Занять позицию лидера среди остальных.

Да, положение шокеров среди других американских кланов сильно пошатнулось. Прыгуны уверенно заняли место первых среди равных и не хотят его уступать. А статус лидера мнений очень сильно помогает при коллегиальной форме правления.

– Хотят сместить джамперов и самим стать главными. Европа – дополнительный фактор отвлечения внимания. В идеале – втянуть в интригу сразу несколько русских великих родов. Причина? Стать у руля в решении японского кризиса. Тем самым достигая двух целей: упрочить положение американских кланов на внешней арене, возможно добившись снятия всех ограничений, и повышение собственного статуса среди своих, – говорил Престон сухим тоном лектора, словно разговаривая сам с собой на отвлеченную тему.

Я смежил веки. Построенная конструкция выглядела устойчивой. Теория много объясняла и, главное – задавала вектор дальнейших событий.

– Запись с субкомов не может служить стопроцентным доказательством присутствия синтетов в Европе, – проронил я. – Что бы там эксперты ни говорили о характере движений, пластике и моторике, наличие техноброни, скрывающей всю фигуру, позволяет усомниться в достоверности сделанных выводов. В конце концов, это могло быть результатом поломки миомерных мышц самой брони. Или неопытности операторов-носителей, только недавно начавших эксплуатировать найденное в закрытых хранилищах снаряжение уничтоженного клана.

Секундное размышление, и со стороны Престона прозвучало:

– Это возможно. Несмотря на все произошедшее, у нас нет железных улик, указывающих на Морганов.

По моим губам скользнула холодная улыбка.

– Думаю, на это и был расчет. Непосредственные участники знают, что видели, но доказать ничего не могут. В родном клане им верят, но в других, особенно иноземных, без доказательств никто и слушать не станет безумные рассказы о выжившем европейском клане.

– И лезут в глубь зараженных территорий в поисках подтверждений, все глубже увязая там, заодно перенося фокус внимания с японского кризиса, – подхватил Престон.

Мы помолчали.

– Красиво, – я оценил изящество и простоту решения оппонентов с другой стороны Атлантики.

Престон промолчал, не желая хвалить конкурентов. Мастер интриг Морганов преподнес своему лорду простое и изящное решение, что не могло не вызывать легкую зависть.

С моей стороны последовал взгляд в сторону своего советника.

– Прогнозы?

Сэр Артур встрепенулся.

– На данный момент русские кланы имеют подавляющее преимущество в военной сфере, вряд ли они осмелятся на открытый конфликт.

– Но в технологическом развитии они от нас почти не отстают, – напомнил я. Легкий взмах руки в сторону одного из экранов, где продолжала висеть на паузе запись с заснятым синтет-солдатом бостонского клана.

Создать машину, способную действовать самостоятельно в быстро меняющейся боевой обстановке, – это не комбайн собрать.

– Паритетом это назвать нельзя, – возразил Престон.

Тоже верно. У нас больше корпораций, имеющих многочисленные, хорошо профинансированные исследовательские отделы, нацеленные на одно – получение новых технологий.

Еще лет десять-двадцать – и амеры бы безнадежно отстали. Они это не могли не понимать. Возможно, это понимание и стало причиной начавшейся заварухи.

– Сенат, – мягок проронил сэр Артур. – Необходимо перетянуть на свою сторону остальные великие рода. Тогда разобраться с американскими кланами станет несравненно легче.

И это тоже правда. Если нападем просто так, другие нас не поймут. Это против правил. Империум хоть и не служил образцом крепкой и дружной семьи, но все же являлся неким подобием. По крайней мере, так задумывалось изначально.

Немотивированная агрессия вызовет настороженность. И вопрос: не мы ли следующие? Что приведет к естественному желанию заключить союз против взбесившихся русских кланов.

Политика, чтоб ее… все это высокая политика.

– Этим займутся Орловы, – я оперся подбородком на сложенные пальцы. – Дело касается всех русских кланов, нельзя скрывать информацию. Раз амеры начали вести свою игру, надо этому помешать.

Престон склонился в коротком поклоне.

– Мудрое решение, мой лорд. У огненных большой опыт в разрешении подобных ситуаций.

И если что, все шишки посыплются на них – это не прозвучало вслух, но подразумевалось.

Что поделать, такова роль советника – в первую очередь защищать интересы своего господина.

Откинувшись на спинку кресла, я сложил руки перед собой домиком.

– Помнишь Италию?

Голос мой прозвучал безмятежно, но даже сквозь закрытые глаза я почувствовал, как британец вздрогнул.

Он помнил Италию. Когда мы с Полиной превратили в гигантский ледник огромный полуостров, это вызвало ужас у всех, включая патриархов. Никто не ожидал увидеть такую мощь, такую ярость, сотканную из первородной силы изначальной стихии.

Какая-то часть бывшей Италии до сих пор покрыта снежной пустыней. Созданный магическим способом ледник таял неохотно, подпитываясь от м-излучения. Но это не Вечный Лед и рано или поздно он растает.

События в Италии должны были послужить предупреждением всем, кто мог посметь бросить вызов Владыкам Холода.

– Думаешь, они забыли? – я приоткрыл глаза.

Лицо Престона окаменело. Я знал, на что он смотрел – в глазницы, залитые тяжелой синевой. Вечный Лед сейчас смотрел на мир моими глазами.

Я видел, как Артур это почувствовал – присутствие изначальной стихии. И его это испугало.

– Мы пройдем поступью Вечного Льда, убивая перед собой все живое, – я говорил медленно, но в тихих словах звучали отголоски пророческих видений.

Престон имел дар провидца и нисколько не сомневался, что так и будет. Он уже видел картины грядущего апокалипсиса. Вскоре на североамериканский континент придет жгучий холод вечной ночи.

– И враги познают наш гнев, – отсутствующим взором я смотрел в пустоту.

Сэр Артур склонил голову.

– Они познают его, мой господин, – подтвердил он.

Какое-то время в комнате властвовала тишина. Тяжелая атмосфера приближающейся войны постепенно рассеивалась.

Я моргнул, прогоняя неосознанно призванную силу. Подлокотники кресла покрылись корочкой измороси, по краю стола змеилась полоска свежего льда. Воздух ощутимо похолодел. Климат-системы автоматически переключились в режим обогрева, пытаясь сбалансировать скакнувшую вниз температуру. Тепло медленно и неохотно возвращалось в конференц-зал.

Престон зябко повел плечами. В отличие от меня, истинного создания Холода, ему пришлось несладко в обычном костюме-тройке.

– Что-то еще? – я вопросительно на него посмотрел.

– Кхм, – откашлялся верный британец. – Касательно вечера, вы уже выбрали себе спутницу?

Я удивленно приподнял бровь.

– Какого еще вечера?

– День Империи.

Черт, точно, сегодня же празднуют День Империи. Совсем забыл. А все распоряжение секретариату не беспокоить по поводу приглашений на приемы. Светские тусовки меня мало интересовали, но звали туда постоянно. Начиная от князей и заканчивая главами транснациональных корпораций – все желали видеть на своей вечеринке принца Виктора в качестве гостя.

Но это сначала забавно и весело, затем наступает скука. После начинаешь замечать, что все эти светские рауты похожи друг на друга.

Оно мне надо тратить время на это?

Конечно, многим приходилось вертеться в обществе, чтобы быть в курсе всего. Кроме всего прочего, такие тусовки служили неплохой площадкой для общения.

Но мои статус и положение уже давно защищали от необходимости обязательного присутствия на подобных мероприятиях.

– День Империи? Надеюсь, пять лет еще не прошло, – я зевнул.

По губам Престона скользнула тонкая улыбка.

– Нет, милорд, еще нет. В этом году обычное празднование с официальными поздравлениями от представителей великих родов.

Я с облегчением выдохнул.

– Слава богам, на последнем Большом выходе я едва челюсть не свернул, пытаясь не зевать.

Когда шло обсуждение главного общеимперского праздника объединения, предлагалось устраивать торжества каждый год. Но многим это показалось жирноватым и решили ограничиться празднованием раз в пять лет. С размахом, с присутствием членов правящих родов, с патриархами и большим выездом перед лицом народа.

В обычные годы ограничивались торжественными приемами. Один из которых мне сегодня и предстоит посетить.

– На кой черт они собрались устраивать этот балаган? – с неудовольствием проворчал я. – Могли бы и отменить, как-никак на носу серьезный кризис с потенциальной эпидемией на весь мир.

Престон пожал плечами, моего раздражения он не разделял.

– Традиции. Они всегда важны. Традиции Империума закладываются сейчас. Если их нарушать из-за мелочи, то Империум долго не протянет.

– Эпидемия не мелочь. А Империум и без ежегодной тусовки долго не протянет, если каждый из кланов продолжит тянуть одеяло на себя.

– Лорды и князья привыкли думать о своих великих родах, – нейтрально заметил сэр Артур. – Чувство общности им еще незнакомо.

Я хмыкнул, легко вставая из-за стола.

– И вряд ли когда-нибудь вообще будет знакомо.

Потянувшись, сделал шаг к окну, задумчивым взором окинув свечки блестящих небоскребов. Златоград – город денег, город золотых башен. Огромный мегаполис раскинулся на многие километры, раздвигая свои границы чуть ли не каждый час. Ежедневно сюда приезжали люди в поисках достатка и счастливой жизни.

– Я так понимаю, мое присутствие там обязательно, – небрежно бросил через плечо я, продолжая любоваться средоточием власти клана Мамонтовых.

– Боюсь, ваш титул этого требует, – подтвердил Престон.

Да, титул – Первый клинок Дома Строгановых.

Мстислав в свое время придумал, чтобы пропихнуть в Сенат. Забавный выверт судьбы, если подумать, Полина, с ученичества обучавшаяся искусству политических интриг, не заседает в Сенате, а я, старающийся держаться от политики как можно дальше, теперь состою в многочисленных комитетах по общеимперским вопросам.

Почему не отправили в это сборище пауков и скорпионов Полину? Более привычную к интригам и политическим маневрам? Ответ одновременной простой и сложный.

Статус представителя клана в имперском сенате связывал по рукам и ногам. Договоренности, заключенные в Уложении, с подписью всех князей и лордов, недвусмысленно указывали на недопустимость превалирования клановых интересов над интересами Империума.

Проще говоря, если сенатор из магов начнет пропихивать интересы своего великого рода, принося в ущерб общие дела Империи, то наказан будет весь клан.

Конечно, всякое случалось, но чересчур откровенных нарушений пока не происходило. Потому как опытные клановые политики (что явно не смогут сдержаться и не сыграть грязно) лишь давали советы, но не влияли на общий курс.

Патриархи в это не вмешивались, понимая, чем чревато нарушение установленных правил.

Этакая система сдержек и противовесов.

Поэтому многие сенаторы не относились к профессиональным политикам семьи. В дальнейшем это стало традицией. Посылали тех, кто не желал влезать в это грязное дело.

Знаю одного Курбатова, который на стену лезет, мечтая вернуться в просторные леса дальней Сибири. Не нравится ему город, но послушно сидит, выполняя волю своего рода.

К сожалению, там хватало и других личностей, больше склонных к болтовне, чем к реальному исполнению дел.

Да и не только сенаторы там находились. Хватало и обычных чиновников, в огромном количестве присутствующих в главном управляющем органе Империума.

Поймав себя на мысли о Сенате, поморщился. Сегодня Сенат – это огромная говорильня, где только и делают, что с утра до ночи говорят, одно совещание сменяется другим, идет обсуждение бесконечных вопросов.

Шарахнуть бы по этому сборищу болтунов «Ледяным разломом», – с наслаждением помечтал я, представив гигантский кратер на месте здания Сената с вымерзшими краями талой земли.

На моем лице появилась мечтательная улыбка. Престон настороженно следил за изменившимся настроением господина.

– Милорд, вы так и не сказали, кого возьмете в качестве спутницы на вечер, – напомнил он.

Я отвлекся от сладостных картин стертого с лица земли Сената и с недовольством вернулся в реальность.

– Найду кого-нибудь, это не проблема, – помедлил, вновь возвращаясь к видам из окна, бросил через плечо: – На сегодня все, можешь быть свободен.

Престон поклонился.

– Да, милорд.

16

Столица Империума.

Дворец Единства.

Главный торжественный зал. 18:15

Водоворот тел, блики света, обольстительные улыбки, лживые обещания и скучные фразы светских бесед, где за каждой угадывалась тень смертельной угрозы или предложения очередного союза.

Богатые вечерние туалеты и россыпи драгоценностей, иные камни, что сверкают в диадеме дамского наряда, имеют ранг мощного артефакта, способного с легкостью уничтожить парочку городских кварталов.

– Зачем им эти камешки, видно же, что это не Воины, – с отвращением протянула Ласка.

Я пожал плечами.

– Статус. Где, как не на главном приеме года показать богатство и могущество рода. Вот и вплетают боевые арты даже в женские украшения. А те потом вешают на дур, не способных создать простейшего боевого заклятья. Воинов всегда меньше Созидателей. Но похвастаться надо, вот и выкручиваются как могут, – я подавил едва не вырвавшийся зевок.

Мы с Лаской стояли у белой колонны в глубине зала, теряясь на фоне блестящего интерьера. Оба баюкали в руках бокалы с шампанским, с ленивым любопытством обсуждая присутствующих, кому не повезло попасться на глаза моей личной наемной убийце.

Она сегодня блистала, обтягивающее белое платье подчеркивало идеально сложенную атлетическую фигуру. Вместо привычного хвостика на затылке русые волосы сложены в высокую причудливую прическу, демонстрирующую длинную шею и открытые плечи.

Из драгоценностей – бриллиантовое колье и серьги из единого гарнитура. Дорогие украшения, но без магической составляющей, камни обычные, не накопители с вплетенными внутрь заклятьями.

Отсутствие видимой магии с лихвой компенсировалось двумя неприметными браслетами на тонких запястьях. Легендарные артефакты-фамильяры притягивали взгляды осведомленных с долей опаски. Знают, что два неприметных кусочка металла в мгновение ока могут превратиться в колдовские кинжалы, чье прямое предназначение – смерть.

В отличие от спутницы, кардинально сменившей на вечер обычный имидж (в повседневности Ласка предпочитала обтягивающие джинсы и кожаную куртку, за которой так удобно прятать любимый автоматический пистолет с зачарованными патронами), я в парадной форме рядового пехотинца Детей Вьюги.

Белый мундир, белые брюки, белые туфли из мягкой кожи. Небольшие вкрапления серебристого. И обязательная снежинка, небрежно приколотая на груди в форме небольшого значка.

Родовой герб клана Строгановых.

Обозначить принадлежность к великому роду обязан каждый из приглашенных. Какой-нибудь элемент одежды непременно должен нести на себе эмблему родного клана. Таковы правила.

Мимо прошествовала Полина под ручку с каким-то старичком. Сестрица сегодня в ударе, свободные одеяния белых, синих, голубых и серебристых цветов. Иссиня-черные короткие волосы в любимой прическе – организованный беспорядок. Голову венчала едва заметная диадема, искорками бриллиантов поблескивая в темных волосах. На лице ледяная улыбках, в глазах стылый холод.

Увидев меня, задерживаться не стала, поприветствовав коротким кивком. Ее спутник – сухонький старичок со значком клана Демидовых – оглянулся. И наткнулся на глаза с ярко-синими вкраплениями нитей живой стихии. Вздрогнул, поспешив отвести взгляд. Но, видимо, вспомнив, что уже видел подобный необычный узор на сетчатке у своей собеседницы, снова повернулся и отвесил церемониальный поклон, приветствуя брата княжны Строгановой.

Судя по складкам у кончиков губ сестрицы и изредка появляющимся морщинам на высоком лбу, разговор у них о чем-то серьезном.

Обсуждают дела Триумвирата? Поставки нового оборудования с заводов уральских мастеров? Неполадки в прототипах оружейных систем на последних тестовых испытаниях? Задержки с дополнительными отгрузками продовольствия со складов агропромышленных комплексов на дальний форпост в арктической зоне? Совместные действия против конкурентов на финансовом рынке?

Вопросов может быть множество. Три великих клана так тесно связаны, что иногда непонятно, где пропадают интересы одного и начинаются интересы другого.

Хищная грация, сквозившая в каждом движении и жесте сестрицы, давала странной парочке легко скользить сквозь толпы людей. Каждый, разглядев, с кем его столкнула судьба, спешил уйти в сторону.

Полина воспринимала это как должное, старичок строил серьезное лицо, но нет-нет да из глаз и брызгало удовольствие. Не каждый день получится пройтись под ручку с одной из легендарных ледышек.

– Это не выматывает? – тихо спросила Ласка, проводив взглядом колоритную парочку.

– Что? – я скосил глаза на мастера убийств.

– Чтобы тебя так боялись.

Она тоже заметила, как перед медленно ступающей Полина торопливо расчищали дорогу, жадно пялясь украдкой на живую легенду рода Строгановых.

– Они не боятся, они опасаются, – пояснил я. – Это разные вещи. Если бы нас действительно боялись, то сюда просто бы не пустили.

– Вы знаете, как вас называют после итальянского инцидента? – спросила Ласка.

«Итальянский инцидент» – какое обтекаемое выражение для устроенной бойни. Я с легким удивлением посмотрел на спутницу. В глубине души наемной убийцы скрывался истинный дипломат. Или это просто такт и нежелание называть вещи своими именами в разговоре с сюзереном?

– Ожившие кошмары Вечного Льда, – сказал я. – Или как-то похоже.

Слышал шепотки за спиной.

– А еще Гневом и Яростью Холода. Вас Гневом, а вашу сестру…

– Яростью, – без труда догадался я и, не сдержавшись, зевнул. – Как страшно жить. Каждый так и норовит обидеть нехорошим словом бедного, несчастного ледышку.

Ласка скептически на меня покосилась, явно намереваясь высказаться насчет «бедного и несчастного», но вдруг передумала, указав на человека неподалеку.

– Любопытная личность – фамилия Лиходеев.

Я без всякого интереса взглянул на указанного мужика в кричаще ярком костюме – имитации под модный наряд клановых магов.

– Первый раз вижу, – равнодушно бросил я, даже не пытаясь вспомнить что-нибудь об упомянутом человеке.

Видно, что не маг, нет соответствующей ауры. Но судя по нахождению здесь, достаточно влиятелен и богат. Кроме колдунов на приеме в изобилии присутствовали обычные люди, представляющие как самих себя, так и крупнейшие финансово-промышленные конгломераты.

Главы советов директоров корпораций, владельцы компаний, топ-менеджеры, видные ученые, представители богемы – в зале хватало не одаренных.

Запомнить их всех и знать поименно физически невозможно. И это не считая магов, которых здесь тоже полно.

Сколько всего собралось на приеме? Пару тысяч? Больше? Зал огромен, потолок едва виднеется где-то в вышине, а противоположные стены кажутся чем-то далеким и ненастоящим.

– Кто он? Какой-то делец?

Ласка неопределенно качнула головой.

– Можно и так сказать. Его неплохо знают в высшем свете, куда он получил доступ недавно, но еще лучше его знают в криминальном мире столицы.

Я удивился, по-новому взглянув на человека в смешном наряде.

– Даже так?

Помощница кивнула.

– Да. Игорные дома, стриптиз-клубы, рестораны, элитное эскорт-агентство и несколько борделей классом пониже – все это принадлежит ему. А еще, и это уже неофициально – сбыт наркотиков, оружия и, по некоторым слухам – работорговля.

Мое лицо прорезала скептическая гримаса.

– Ну, работорговля – это уже явный перебор. Хранители его за такое давно бы подвесили за причинное место, – засомневался я.

– Он осторожничает и не трогает тех, кто имеет полное гражданство. Пару месяцев назад был случай, в ходе облавы накрыли подпольный притон, где кроме дури клиентам в качестве развлечения предлагали девочек.

– Так. И что? – история начала интересовать.

– Среди проституток обнаружилось несколько азиаток, плохо говоривших по-русски. В ходе следствия выяснилось, что их купили у одного китайского клана и переправили в столицу около года назад.

– Китайские проститутки-рабыни? Наркопритон? А продавали там случайно не опиум? – я усмехнулся.

– Нет, новую дрянь под названием «флешбэк», – Ласка моего веселья не оценила.

– Странное название для наркотика, – я удивленно приподнял бровь.

– По словам принимавших его, у него специфичные свойства делать воспоминания невероятно четкими и яркими. Можно вспомнить практически любое событие в мельчайших деталях и пережить его заново.

Любопытно. Какой-то чрезвычайно мощный нейростимулятор. Вот только благодаря профессору Кнабе я знал, что, как правило, подобные воздействия на мозговые клетки не проходят бесследно.

– Быстро выжигает мозги?

Ласка кивнула.

– Очень. Пара лет и человек овощ. Нейроны сгорают от чрезмерной нагрузки на мозг, нервные окончания буквально выгорают. Абсолютное привыкание. Достаточно несколько доз, чтобы подсесть навсегда.

– Странно, что его еще не закрыли, – я кивнул на Лиходеева.

– Об этом и вопрос. Он успел обзавестись хорошими связями на самом высоком уровне. И официально никаких доказательств его причастности к притонам до сих пор нет.

– Если бы действительно хотели, давно бы уже нашли. Значит, не ищут, – сделал вывод я, не понаслышке знавший, как работают Хранители Тишины. – А насчет китайских проституток…

– Они не китайские, а казахские, – уточнила Ласка.

Я недоуменно нахмурился.

– В смысле? Ты же сама сказала…

– Что рабынь купили у китайского клана. Они в свою очередь приобрели их на территории бывшего Казахстана. Там уже давно активно идет торговля подобного рода.

Интересные новости.

– Раньше вроде приграничные китайские кланы устраивали в Казахстан налеты и уводили людей в рабство, – припомнил я.

– Теперь казахи сами продают своих людей в рабство, решив заработать на этом. Раз уж противодействовать не получается. У них целый бизнес на этом построен.

Информация не вызвала особого удивления. После закрытия границ территории многих бывших советских республик весьма скатились по уровню развития, вплоть до родоплеменных отношений.

Не удивлюсь, если казахи вскоре вновь вернутся к кочевому образу жизни. Если уже не вернулись.

Я опять зевнул. Да что же это такое? Вроде же хорошо выспался и не устал. Все этот проклятый прием. Официальные мероприятия на меня вечно наводят смертную скуку, вперемешку с тоской и желанием поскорее свалить куда подальше.

– Забавно, хоть и банально. И что, за работорговлю Лиходеева тоже не взяли? На территории русских земель рабство запрещено. Вполне неплохой повод убрать «плохиша».

– Думаю, его контактами с китайскими кланами заинтересовались некие люди и теперь помогают ему уходить от ответственности, – проронила Ласка. – По крайней мере, об этом говорят на улицах города.

Меня не поразила осведомленность помощницы о делах, творящихся на дне общества. Старая профессия ассасина давала о себе знать. За годы профессиональной деятельности светловолосая убийца успела обзавестись многочисленными связями. В том числе в криминальных кругах.

– Думаешь, кто-то из кланов использует Лиходеева в своих целях? Поэтому и прикрывает? – спросил я с легким интересом.

Не скажу, что история захватила, но зарубку на память поставить не помешает.

– На это указывают многие факты. Пока он полезен, его будут защищать. Но как только польза исчезнет, его быстро сольют. Слишком уж он засветился перед другими кланами.

– Да, если этот «флэшбек» попадет в земли Курбатовых или в Холодный Предел, за его голову не дадут и гроша. Пока отрава в столице, остальные вряд ли будут возражать против операции Орловых.

Ласка покосилась на меня.

– Думаете, его прикрывают Орловы?

Я пожал плечами.

– А кто еще? Только у огненных хватит влияния и наглости позволять преступнику проворачивать свои делишки в обмен на услуги клану.

– Считаете, связи с китайскими кланами стоят отношений с другими русскими великими родами? Ведь Орловы рискуют.

– Дело не только в китайцах. Хотя они тоже весомый аргумент. Но есть еще один фактор: наверняка в игорных домах и борделях установлены скрытые камеры для сбора компромата. То же касается эскорт-агентств. Девочки оттуда сдают клиентов быстрее, чем ложатся под них.

– Но проституция давно узаконена, – возразила Ласка.

Верно, узаконена. «Ночных бабочек» теперь даже берут на учет. В налоговой и в Минздраве. Чтобы денежки капали и чтобы зараза не разносилась.

Была составлена база данных. Из-за этого произошло несколько курьезных случаев. Один из клерков, имевший доступ к списку, начал продавать разрешение заглянуть туда. Кому? Парням, решившим проверить своих подруг на предмет интересного прошлого.

Все это быстро вскрылось, когда парочка обманутых женихов обнаружила, что до встречи с ними невесты имели нехорошую привычку приезжать по вызову к незнакомым мужчинам и не для того, чтобы почитать с ними Святое писание. История просочилась в сеть. Общественность забурлила.

Лавочку быстро прикрыли. Предприимчивого клерка уволили, предварительно оштрафовав. Список убрали из общего доступа. Однако потом передумали и открыли. После опять случились парочка скандалов перед свадьбами. И список снова закрыли.

Потом какая-то светлая голова из департамента финансов предложила компромиссный вариант: доступ к базе осуществляется на платной основе. Хочешь узнать, не работала ли твоя подружка в недавнем прошлом ночной бабочкой? Плати. Нет, значит, нет.

Подобное решение породило массу насмешек. Вспомнили несчастного клерка, уволенного за ту же самую идею, что потом претворили в жизнь уже другие чиновники.

– Зато у влиятельных политиков и бизнесменов есть жены. И вдоволь имущества, которое обязательно придется делить при разводе, – парировал я. – Для кого-то мелочь. Но для кого-то серьезный рычаг давления. И огненные это используют.

У меня опять вырвался зевок. Да что за хрень. Я так челюсть скоро сверну.

Ласка собиралась еще что-то сказать, но в этот момент заметила Полину.

– Кажется, ваша сестра зовет вас, – сказала она.

Полина и впрямь усиленно делала мне знаки подойти.

– А, черт, началась официальная часть, – я поставил наполовину пустой бокал с шампанским на поднос проходящего официанта. – Сейчас начнутся выступления представителей кланов.

– Сцену уже устанавливают, – указала Ласка.

Два мага стихии Трансформы действительно начали творить пассы в дальнем конца зала, формируя зябкую рябь, из которой вскоре материализуется небольшая площадка с возвышением.

– Пошел страдать. Увидимся, – я кивнул Ласке и направился в сторону сестрицы.

* * *

Холодный Предел.

Владения клана Строгановых.

Чертоги Льда. Цитадель клана.

Кабинет князя Кирилла. 18:45

– Приветственная часть закончилась, сейчас начнутся поздравления, затем напутствия, – прокомментировал происходящее на экране Мстислав.

Знавший ход протокола празднества не хуже своего главного помощника князь Кирилл Константинович скривился.

– Балаган, – буркнул он, беря пульт и выключая звук телевизора.

Утопленный в ледяную стену экран послушно умолк.

– Что по Японии? Есть что-нибудь новое? – старший Строганов бросил рассеянный взгляд в широкое окно, откуда открывался вид на Замерзший лес.

Исполинские деревья с необыкновенной белой корой и листвой молчаливыми стражами продолжали верно охранять покой цитадели клана Владык Холода.

– Да, есть предварительный доклад из лаборатории профессора Кнабе. Умники из биотехнологической компании Виктора провели всесторонние исследования полученных образцов, а также захваченных зараженных.

Князь перевел взгляд на Длань Войны.

– Судя по твоему голосу, им удалось раскопать что-то неприятное.

– К сожалению, версия о появлении новой стихии не подтвердилась. Эффект подавления магии – всего лишь побочное следствие исковерканного под воздействием вируса магического дара. К тому же имеющее тенденцию к быстрому затуханию.

– Он становился слабее?

– Да, мой князь. Чем больше времени проходит, тем меньше становился радиус и сила воздействия. В какой-то момент аура нейтрализации стала такой слабой, что ее легко удалось прорвать одному из ассистентов профессора, имевшего ранг адепта.

Возникла пауза, глава клана Строгановых обдумывал полученную информацию.

– Плохо, – наконец глухо сказал князь Кирилл.

– По данным разведки, к похожим выводам пришли исследователи и других кланов, – добавил Мстислав.

Князь остановил его нетерпеливым взмахом руки.

– Это уже неважно. Стихии нет, это главное. – Пауза. – Что по вакцине?

Главный боевой маг клана покачал головой.

– Пока без изменений. По словам профессора, сложность заключается…

– Меня не интересуют технические детали, – князь раздраженно дернул подбородком. – Что еще?

Длань Войны мазнул быстрым взглядом по экрану личного инкома, где всегда наготове ждали заметки.

– Однозначно установлено искусственное происхождение вируса. Это определенно продукт биолаборатории Фукугава. В этом уже можно не сомневаться.

По губам князя скользнула змеиная улыбка.

– Значит, Фукугава не отвертеться. Они полностью отвечают за возникший кризис. – Пауза. – Это хорошо.

Мстислав согласно склонил голову. Хотя у него имелись на этот счет уточнения. Другие японские кланы и без этого не сомневались в вине своих коллег, эпидемия началась в районе Токио, контролировавшемся кланом Фукугава, этого было более чем достаточно.

– Достали лабораторные журналы?

– В процессе.

– Какова вероятность, что после их появления разработка вакцины ускорится?

Пожатие мощных плеч.

– Профессор сказал, что это поможет.

Князь неспешно кивнул.

– Ладно, пусть твои люди поторопятся. Назревает бардак. Достаточно одного случая обнаружения больного за пределами карантина – и поднимется буря.

Длань Войны понимающе качнул головой. Хаос и паника в мгновение ока охватит весь мир. Последствия потрясений невозможно предсказать, но то, что они будут катастрофичными, уже сейчас можно заявлять с уверенностью.

Заденет всё: политику, экономику, общество. Весь уклад жизни пойдет под откос. И все это будет идти по нарастающей вплоть до полного развала Империума, как единого образования.

Каждый кинется спасать себя. И кланы будут одними из первых.

– Еще что-то? Скоро очередь наших ребяток, – князь кивнул на экран телевизора.

На экране в этот момент выступали представители рода ван Хоторнов. Американские джамперы прибыли на празднество в составе многочисленной делегации. На сцене стояла внучка главы клана лорда Рассела Теона и с увлечением говорила, обращаясь к собравшейся публике.

Князь хмыкнул. Наверняка что-то о единстве, силе и крепком союзе, что приведет Империум к счастливому будущему. Американцы любили высокопарные фразы и не упускали возможности это продемонстрировать.

– Кстати об американцах, – подал голос Мстислав, тоже уставившийся на экран телевизора. – Вы уже читали докладную записку о полученных сведениях от Виктора, касательно недавнего инцидента в Европе?

– Ты про наемников-разведчиков и пригрезившихся им синтетиков? – князь не скрывал скептицизма по поводу переданной истории.

– Большинство аналитиков сходятся во мнении, что изложенный Виктором сценарий вполне возможен, – осторожно заметил Мстислав.

Князь легкомысленно отмахнулся.

– Ну и что? Даже если все так, то какое нам до этого дело? Прямо сейчас нужно решать вопрос с эпидемией. Вот на чем стоит сосредоточить внимание. Все остальное вторично. Если зараза вырвется с островов, то нам придется лететь на дурацкую красную планету, на которую с таким пафосом недавно высадилась та пятерка болванов. Кому, видимо, до колик в заднице не сиделось дома, что они поперлись через всю солнечную систему на другую планету.

Мстислав благоразумно не стал поправлять и указывать, что космонавтов было шестеро.

– Развеять внимание на побочные цели – может, в этом и состоял замысел? – предположил он. – Заманить в ловушку в Европе, распылить силы, не дать сконцентрироваться на одной проблеме.

– Да какая разница? – раздраженно повторил князь. В голосе Владыки Холода проскользнули нетерпеливые нотки. – Ловушка или не ловушка – сейчас это неважно. Мы туда лезть не будем и другим отсоветуем. Может это быть отвлекающим фактором? Может. Но только нам на это плевать.

Главный боевой маг клана согласно кивнул. Шокеры перехитрили сами себя, устраивая столь хитроумную западню. Проще забыть о ней и сконцентрироваться на главном.

Япония и вирус.

– Хотя, с другой стороны, если наши приятели Морганы серьезно намереваются укрепить свои позиции, то это может вылиться в серьезные проблемы, – задумчиво добавил князь, успокоившись как по мановению руки. – У них всегда имелись способности к многоуровневым интригам.

– И часть из них они даже провернули с нашей помощью, – проворчал Мстислав.

По лицу патриарха скользнула усмешка.

– Верно. Мы с ними неплохо сотрудничали в прошлом. Но боюсь, этот опыт больше лучше не повторять.

– Тем более им всегда можно найти замену.

Два высших мага клана ледяных владык быстро переглянулись.

– Ван Хоторны? – вопросительно протянул Длань Войны.

– Или Ллойды.

Кто-то из двоих, кто сумеет противостоять планам хозяев Бостона. Надо лишь подтолкнуть выбранную фигуру в нужном направлении, и игра пойдет по другому пути.

Это не прозвучало вслух, но князь и его главный помощник прекрасно друг друга поняли.

17

Столица Империума.

Дворец Единства.

Главный торжественный зал. 19:10

Выступление Полины не затянулось надолго, составив точно десять минут выделенного на каждую делегацию времени. Некоторые забывались и превышали лимит, тогда распорядителям приходилось напоминать о регламенте.

Но не ледышкам. Двое магов взошли на пьедестал, девушка вышла вперед и произнесла речь. Ее спутник в парадной форме рядового гвардейца Детей Вьюги, элитного подразделения клана Владык Холода, стоял позади, не пытаясь скрыть выражение откровенной скуки на своем лице.

Ласка усмехнулась. Принц Виктор не утруждал себя притворством. Он мог натянуть маску отстраненности, которой позавидуют ледяные статуи, и тогда самый лучший физиономист не смог бы ничего прочитать по нему, но не стал этого делать, тем самым выражая свое отношение к затянувшемуся празднеству.

Тонкий намек для понимающих…

– О-о, сеньорита, вы обворожительны, позвольте угостить вас бокалом шампанского, – раздавшийся сбоку голос с явными оттенками алкогольного опьянения не застал Ласку врасплох.

Настороженные чувства ассасина уже давно заметили перемещение группы мужчин поблизости. Небольшая компания молодых парней кружила неподалеку, рассыпая комплименты дамам направо и налево.

В большинстве случаев, получив мягкий, но твердый отпор от спутников женщин, ловеласы ретировались, реже дело доходило до откровенных приставаний.

Стоявшая в одиночестве светловолосая девушка не могла не привлечь их внимания.

– Что же вы молчите, сеньорита. Вы очаровательны.

Судя по смуглой коже, темным волосам и особенностям лицевого строения, доморощенные донжуаны явились из стран Латинской Америки. Бразильцы, перуанцы или кто-то подобный.

Нахальные глаза навыкате одного буквально раздевали стоявшую перед ним девушку. Пытаясь выстроить линию поведения, не ведущую к конфликту (Виктору мог не понравиться шум на официальном приеме), Ласка, к своему стыду, проморгала момент, когда самый наглый из ухажеров, видя молчание и пассивность предмета ухаживания, решил взять дело в свои руки.

Он сделал шаг вперед, становясь почти вплотную. На смуглом лице заиграла самодовольная улыбка. Совсем молодой, он считал, что девица должна быть польщена оказанным ей вниманием со стороны такого красавца.

Дурак попытался прижать ее к колонне, при этом одна пятерня наглеца скользнула по талии и устремилась вверх к груди, а вторая скользнула за спину, с явным намерением пощупать попку.

Этого Ласка стерпеть уже не могла.

Раздался задорный смех, товарищам понравилась решительность приятеля. Посыпались шутки и советы, как лучше всего поступить с непокорной красоткой. Проскользнуло: возомнила о себе, должна быть довольной и благодарить, что такие мужчины соизволили к ней подойти.

Когда пятерня придурка прикоснулась к атласному платью, мастер убийств начала действовать.

Короткий шаг в сторону, разворот. Руки поднимаются на уровень плеч, чуть сгибаются. Лапа ублюдка промахивается. Еще один шаг, и резкая свертка корпуса.

Локоть летит точно в морду мрази, почувствовавшей себя бессмертным.

Громкий хруст. Нос вдавливается, хрящи ломаются, как тростинки, из смятых ноздрей бьет поток густой крови.

Крик боли.

Ближайший дружок придурка пытается схватить оказавшуюся чересчур драчливой девку, они еще не поняли, что случилось, затуманенный парами алкоголя разум воспринял стычку как попытку наглой девчонки оказать сопротивление.

Еще один поворот, каблучок изящной туфли от модного дома врезается в коленную чашечку. Снова вскрик, тело оседает, зажимая окровавленную ногу, в глазах страх от неожиданной боли и недоумение, как это вообще могло произойти.

Ласке стало смешно.

В душе взыграло злое веселье. Сжатыми пальцами в форме клюва, она пробила гортань еще одному. Затем резко развернулась и врезала ребром ладони по кадыку четвертому.

Тот, что протягивал к ней руки, убрал ладонь с окровавленного лица, деформированный нос на смуглом лице показывал, что в ближайшее время ублюдку придется обратиться к пластическому хирургу, либо щедро заплатить опытному целителю.

– Сука! – возопил он.

И сделал очередную ошибку – попытался броситься на обидчицу.

Обтягивающее платье мешало полноценно двигаться, поэтому пришлось действовать более прямолинейно. К тому же на этот раз ей не хотелось уворачиваться.

Ласка легко перехватила сжатый кулак, дернула на себя, одновременно подставляя под рванувшееся вперед тело острый локоть.

И опять попала по сломанному носу, хотя специально не целила. Окончательно изуродованное лицо полностью залило кровью.

– А-а-а!!! – на этот раз придурок завопил так громко, что привлек внимание большей части зала.

Все происходило очень быстро, ближайшие гости только начали оборачиваться, реагируя на шум драки, но этот крик стал последней каплей. Все участники празднества поняли, что происходит нечто незапланированное.

Ласка мысленно поморщилась. Урод вопил так, будто его убивали.

Впрочем, может, так оно и было. Где-то на задворках сознания дал о себе знать инстинкт убийцы, требовавший нанести завершающий удар, глуша крик и заодно добивая поганца.

Не получилось. К месту скоротечного сражения подскочили распорядители, оцепив участников драки от остальных гостей.

– Что здесь происходит? – властно осведомился широкоплечий детина с нашивкой из рисунка переплетенных языков пламени на лацкане пиджака.

Ласка с независимым видом пожала плечами.

– Мальчики спутали добропорядочную девушку со шлюхой, а зал центрального имперского дворца с грязной подворотней. Откуда они, видимо, только что выползли, – она бросила презрительный взгляд на стонавших латиносов и не отказала себя в удовольствии пнуть ближайшего в бок, безжалостно опрокидывая того на пол.

– Прекратить! – рявкнул крепыш огневиков.

Ласка ощерилась.

– Кто ты такой, чтобы мне указывать? – она с яростью посмотрела на кретина, что не успел унять разошедшихся мразей.

Когда эта шваль приставала к другим, этих краснорожих здесь не видели, но стоило дать ублюдкам в морду, как сразу появились из ниоткуда, защитники хреновы.

– За чужеземцев вступаешься, тварь, – с презрением выплюнула Ласка.

Испорченное настроение из-за наглой пьяни дало о себе знать, а необходимость оправдываться окончательно вывела из себя.

– Я ни за кого не вступаюсь, я обеспечиваю порядок, – огненный скрежетнул зубами.

Ласка скривилась, с презрением бросила:

– Знай свое место, слуга.

Представитель Орловых побагровел, открыл рот, собираясь рявкнуть на чересчур разошедшуюся бабу…

И тут же захлопнул обратно, наконец разглядев неприметную брошь на плече, теряющуюся на фоне остальных драгоценностей. На украшении виднелся легко узнаваемей символ, предупреждавший: опасность, держись подальше, не подходи.

Небольшая снежинка острыми гранями смотрела на мир, предостерегая не лезть к его обладательнице.

Огневик поперхнулся, его глаза расширились в узнавании. Один из нападающих звучно икнул, он тоже понял, на кого посмел поднять свои грязные лапы, и, судя по загрустившей физиономии, уже жалел, что не остался сегодня дома.

В этот момент толпа раздалась в стороны, вперед вышла Полина, рядом с ней шел Виктор.

– Что здесь происходит? – властно осведомилась княжна.

Появление Владык ледяного клана представитель Орловых встретил с досадой.

– Небольшое недоразумение между гостями. Грубияны уже получили по заслугам. И стороны не имеют друг к другу претензий. Правда ведь?

Латиносы усиленно закивали.

А вот Ласка не торопилась демонстрировать желание решить дело миром. Огневик взглянул на нее умоляюще, прося не доводить до официального разбирательства. Его глаза так и говорили: ты же уже врезала этим ублюдкам, они получили свое, давай разойдемся на этом.

И она бы согласилась замять инцидент, невзирая на нерасторопную работу распорядителей огненных, вообще допустивших такое, если бы ее господин не подал голос.

– Мне кажется, или эти свиньи пытались на тебя напасть? – негромко осведомился принц Виктор.

Ласка кивнула.

– Кажется, они спутали меня с гулящей девкой.

Глаза Полины гневно сузились, ноздри хищно раздулись. Виктор, наоборот, выглядел спокойным, по лицу принца гуляла рассеянная улыбка.

И это пугало больше всего. Непонятно, о чем думал молодой Владыка Холода. То ли о скором ужине в ближайшем ресторане, то ли о свежевании дерзких обидчиков своей советницы, то ли о наказании распорядителей пусть и косвенно, но вставших на путь защитников чужеземных подонков.

Последний пункт больше всего смущал помощников главного церемониймейстера. Резкая отповедь о клановой принадлежности могла спровоцировать серьезный конфликт.

Несмотря на показное единство, Империум до сих пор представлял собой лоскутное одеяло. Японские кланы старались держаться своих, китайские своих, русские своих, южноамериканские своих.

Вокруг Близнецов уже начала формироваться группа поддержки. Первыми появились и встали чуть позади верные Демидовы, следом из ниоткуда возникла делегация Мамонтовых в полном составе.

Триумвират в очередной раз показывал свою знаменитую сплоченность рядов.

Но и остальные русские кланы не остались равнодушными. Что-то проворчал огромный Курбатов, сделав демонстративный шаг в сторону ледышек. За домом Зверя последовал род Охотниковых. С ядовитой улыбкой на ярко-красных устах Диана Охотница поигрывала кожаным ремешком на запястье с костяными фигурками, вырезанными из добытых трофеев. Мощный талисман переливался в колдовском зрении чем-то смертельно опасным.

Но не это беспокоило мага из Неугасимого Пламени. Куда больше его волновало показное безразличие принца Виктора, за которым тенью угадывалось желание выхватить меч и решить вопрос прямо здесь и сейчас.

Огневик выглядел недовольным. Встречаться в бою с легендарным клинком и с его не менее легендарным хозяином совсем не хотелось. Поговаривали, что Пьющий Души после убийства стольких магов, среди которых встречались и патриархи, обзавелся совершенно чудовищными свойствами. Некоторые особо впечатлительные натуры приписывали мечу способность на самом деле забирать души поверженных врагов.

Но и отступить огненный маг не мог.

– Ваше сиятельство, я не думаю, что…

Принц Виктор равнодушно дернул плечом, его лицо выражало брезгливое недоумение.

– А что тут думать? Выродки напали на моего советника, прилюдно оскорбили ее, – выродки должны за это заплатить. – Пауза и камнем рухнувшее вниз уточнение: – Кровью.

Ласка прищурилась. Даже она не ожидала такого, не говоря уже об остальных. Группа подвыпивших гуляк (стремительно протрезвевших за считанные мгновения) выглядела шокированной. Дурацкая выходка с приставаниями к женщинам грозила обернуться смертью.

– Убей их, – небрежно бросил принц ледяного клана, словно речь шла о пустяке.

Глаза Ласки и Виктора встретились.

– Убей их во имя меня, – добавил молодой Владыка Холода, приподнимая руку в приветственном жесте.

Странная просьба. Никогда до этого он ни о чем подобном ее не просил. Убрать человеческий мусор, решая какую-либо проблему, – да, и не раз. Но чтобы так – никогда за все годы службы.

Фраза прозвучала слишком ритуально.

Она знала, что Виктора не совсем заслуженно считают кровожадным чудовищем, способным только убивать. Если обстоятельства требовали, он легко шел на компромисс, предпочитая свести применение насилия к минимуму.

Но здесь и сейчас ему зачем-то понадобились жизни четверых представителей южноамериканского колдовского клана. И Ласка не видела причин, чтобы не выполнить эту просьбу.

Во-первых, потому что этого желал ее господин, и во-вторых, ей и самой этого хотелось. Свинское поведение пьяных подонков взбесило ее, и чтобы унять злость, требовалось выплеснуть ее наружу.

– Их жизни и кровь будут принадлежать вам, мой принц, – она вскинула руку в ответном приветствии.

Огневик открыл рот, собираясь возразить, но толпа зашумела.

– По праву Уложения.

– Магический поединок.

– Вызов равных.

Распорядитель растерянно оглянулся, его глаза радостно сверкнули, разглядев среди гостей члена правящего рода родного клана. Есть на кого сбросить груз тяжелого решения.

Степенный и величественный официальный представитель делегации клана Орловых, безнадежно опоздавший к месту происшествия, поднял руку, прося тишины. Гости неохотно умолкли.

– По закону кланов, у оскорбленной стороны есть право бросить вызов своим обидчикам. Воспользуется ли она этим правом? – ничего другого спросить старший огневик не мог.

Опоздав к началу конфликта, он уже не мог ничего предпринять, любая попытка к примирению могла вызвать новый виток агрессии, на этот раз уже направленный против столичного клана.

И что-то подсказывало, что на этот раз рассеянное выражение лица принца льда сменится сосредоточенной настороженностью хищника, ищущего себе добычу.

Маг из огненного клана отдавал себя отчет, что не ему соревноваться с зубастыми волками из Замерзшего леса, и что оба Близнеца только и ждут, чтобы в очередной раз показать свои несравненные умения в искусстве убийства владеющих магическим даром.

– Объявляется поединок между госпожой Беатрис из клана Строгановых и… – огненный вопросительно посмотрел на помятую четверку латиносов.

Те поначалу выглядели неважно, устрашенные возможностью драться с самим Принцем Стужи, фигурой, овеянной ореолом страха и почтительного уважения среди южноамериканских кланов, однако узнав, что выступать предстоит против девчонки (пусть и входящей в ближнюю свиту означенного принца), ощутимо расслабились.

По губам Ласки скользнула усмешка. Болванов ждет большой сюрприз в круге равных.

– Алонсо Дельгадо, – представился вожак компании.

Она мысленно повторила имя, вспоминая все, что о знает об этом клане.

Дельгадо, не самый влиятельный род в Южной Америке, но и не самый слабый. Твердый середнячок.

После главаря представились остальные. Любители выпивки и женщин быстро приходили в себя, демонстрируя неплохую выучку. Как Ласка и подозревала, все оказались боевыми магами.

– Условия? – Орлов бросил косой взгляд на Ласку.

Формально вызов бросила она, значит, ей устанавливать правила поединка. По традиции оскорбленная сторона выбирала способ наказания. Это могла быть как первая кровь, так и обычное магическое истощение.

Но принц велел убить их, а значит, выбора не оставалось.

– До смерти. Круг равных.

Огневик не скрываясь поморщился, убийство кого бы то ни было на официальном приеме подпортит устроителям репутацию. Не уследили, позволили ссоре перейти в открытую драку.

– Согласен, – черноволосый испаноговорящий маг глядел на Ласку темными глазами, ничего хорошего они ей не предвещали.

Он все еще считал стройную блондинку обычной глупой куклой, взятой в свиту из-за привлекательной внешности.

Да, жесткий отпор в виде сломанных носов и ключиц поколебал эту уверенность. Однако успешность нападения списывалась на неожиданность и воздействие алкоголя.

Ее не воспринимали всерьез. И Ласка это отчетливо видела.

Отлично, значит, будет гораздо легче с болванами справиться.

– Принято. Поединок начнется через пять минут, – объявил Орлов.

В ту же секунду центр зала начали активно очищать от гостей, на мраморном полу вычерчивалась символическая граница в форме идеального круга.

Накрывающие дворец подавители мигнули и создали зону, свободную от нейтрализующего поля, четко накрыв указанный круг. Прибежали группы технического сопровождения, помогая распорядителям установить вдоль периметра защитные артефакты, развернув сразу два слоя защитных щитов в центре зала. Гости не должны пострадать в случае выхода из-под контроля боевых заклинаний.

К удивлению Ласки, Виктор не стал к ней подходить. Вместо этого принц кивком подозвал одного из Демидовых. Мастер Трансформы выслушал Владыку Холода, коротко поклонился и подошел к ней.

– Его светлость предлагает вам сменить одеяния на более подходящее для боя. Если вы не против, то я займусь этим. Что предпочитаете: стандартную армейскую модель 2–1 или что-нибудь более экзотичное?

Ласке понадобилось секунда, чтобы сообразить, о чем идет речь. Ей предлагали сменить вечерний туалет на военное обмундирование.

Весьма любезно со стороны принца.

– Есть «Призрак-4»?

В глазах уральца мелькнуло уважение. Упомянутую модель комбеза использовали исключительно члены особого спецподразделения Детей Вьюги.

– Разумеется, – мастер-оружейник склонил голову.

Ласка замерла. Вокруг нее образовалась пустота, люди спешили отойти, видя начавшееся колдовство.

Из рук повелителя Трансформы повалил густой дым. Вязкий и плотный, он облепил Ласку, окутывая девичью фигуру на манер туманного савана. Мгновение казалось, что ничего не происходило, затем она почувствовала, как ткань атласного платья начала сползать, растворяясь в магии преображения.

Два удара сердца – и вместо девушки в шикарном вечернем наряде на полу торжественного зала стояла мрачная фигура, затянутая в черное.

Белое атласное платье исчезло, уступив место темному армейскому комбинезону. Облегающий костюм со вставками гибкой брони с ног до головы скрыл под собой привлекательную советницу из свиты принца.

По рядам зрителей прокатился пораженный вздох.

Кто-то из латиноамериканских магов что-то протестующе проблеял, но его никто уже не слушал. Впечатленные преображением люди молча посторонились, давая Ласке дорогу к центру зала.

Усилие воли, и оживленная пара фамильяров потекла по запястью прямо в ладони, на ходу превращаясь в два вытянутых кинжала с извилистыми лезвиями причудливой формы.

Ошеломленная толпа замерла.

– Я готова, – Ласка шагнула в круг.

Сохранивший беспристрастность огневик молча кивнул (их элитное подразделение Алая Стража могла выкидывать фокусы и похлеще), затем вопросительно поднял бровь, глядя на противоположную сторону.

Южноамериканские маги мрачно переглянулись. Не ожидавшие встретиться в бою с явным Воином, они теперь лихорадочно прикидывали шансы выйти из схватки победителями.

И судя по вытянувшимся лицам, подсчеты говорили не в их пользу.

* * *

Как она и подозревала, справиться с пьяной швалью, только и способной, что приставать к беззащитным женщинам, оказалось предсказуемо легко.

Ни один из четверки не доставил ей особых проблем. Прямые и бесхитростные атаки – что может быть проще для опытного воина?

Разве что главный заставил слегка повозиться. Алонсо Дельгадо не стал бросаться очертя голову в стремительную атаку, надеясь напором и силой сломить хрупкую на вид фигурку в черном. Наученный горьким опытом погибших товарищей, он действовал осторожно, выжидая момент провести смертельную атаку.

Влитая в защитные чары энергия создала преграду, через которую удалось пробиться только с третьего раза.

Все это время зрители, затаив дыхание, наблюдали за схваткой. Уход гордого латиноамериканского мага в глухую оборону толпа встретила гулом недовольства. Посыпались шепотки и насмешки.

Но Дельгадо не обращал на это внимания, хладнокровно ожидая падения последнего магического щита.

И дождался своего шанса для стремительного удара… ушедшего в пустоту. Ласка пропустила мимо себя сгусток чего-то ядовито-зеленого, оттолкнулась ногами от пола, взмыла в стремительном пируэте в воздух и, проносясь мимо противника, провела собственную атаку.

Росчерк клинка. Бледнеющее лицо. Зажатая в горле рана, откуда быстро хлынула кровь.

Долгую секунду маг стоял, еще не понимая, что уже мертв, и лишь после этого тяжело рухнул на пол.

Скользящим шагом Ласка подошла к мертвецу, легко вздернула за пояс, перевернув на спину, а затем повернулась к своему господину.

Она не знала, зачем ему это представление, но собиралась провести его до конца. Жесткий удар в грудину, треск костей и хруст раздираемой человеческой плоти.

Рывком выдернув еще теплое сердце, Ласка посмотрела на Виктора.

– Его жизнь и кровь ваша, мой принц.

В глазах многих зрителей появилось отвращение, Орлов попытался что-то сказать насчет недопустимости надругательства над мертвым врагом, но молодой Владыка Холода уже сделал шаг вперед.

– Благодарю за дар.

Из глаз ледяного мага вырвались ручейки силы. Ставшие зримыми потоки энергии поплыли к поверженным телам. Потянуло стылым морозом.

Стихия Вечного Льда жадно прильнула к еще не остывшим телам, за доли секунды высосав из них остатки тепла и превратив в ледяные мумии, рассыпавшиеся в снежный прах через следующее мгновение.

Плотные струйки энергии плавно потекли обратно, с каждой секундой погружаясь в залитые тяжелой синевой глазницы Повелителя Льда.

Создавалось впечатление, словно принц Дома Строгановых только что выпил души умерщвленных врагов.

Шокированные зрители неверяще смотрели на исход поединка, не зная, чему ужасаться больше, скоростью, с которой пять полноценных боевых магов были убиты, или дальнейшему исходу, что ожидал их сущности после смерти.

Но больше всего оказались устрашены представители других латиноамериканских кланов, переводивших взгляды, полные священного ужаса, с тел мертвых соотечественников, обратившихся в зернистую пыль ледяного крошева, на того, кто это сотворил – принца Виктора из клана владык Вечного Холода.

18

Столица Империума.

Дворец Единства.

Главный торжественный зал. 19:30

– Отличное представление, просто отличное, – Полина кончиками пальцев изобразила аплодисменты. – Не думал заняться сьемками фильмов ужасов? С собой в главной роли.

Я хмыкнул.

– Даже у меня едва не начался нервный тик, – продолжила сестрица. – Не говоря уже об остальных.

Она выразительно повела глазами, предлагая оценить эффект от устроенного спектакля.

Многие гости до сих пор выглядели шокированными. В нашу сторону если и поглядывали, то делали это украдкой.

– Знаешь, на кого ты походил со стороны? – не унималась Полина. – На злобное божество Ктулху, кому приносят человеческие жертвоприношения.

Какое красочное сравнение, на воображение сестрица никогда не жаловалась. Перед глазами прямо возникла описанная картина со мной в главной роли. Выходило неплохо. Смотрелся я хорошо.

– Надо будет глянуть запись.

– Об этом не беспокойся, во всех вечерних новостях твою выходку покажут в подробностях и будут со смаком обсуждать, гадая, не устраивает ли наш княжич свет Виктор со своей блондинистой подружкой подобные выступления где-нибудь в укромном местечке по пятницам каждый вечер, – язвительно протянула сестрица, испытующе глядя на меня: – Не устраивает?

Черт, похоже, шоу действительно зашло слишком далеко, даже Полинка поверила, а ее нелегко впечатлить, приходилось видеть вещи похуже.

– Я очень надеюсь, что вы с Лаской не занимаетесь ничем подобным в свободное от работы время, – проникновенным тоном произнесла она.

Из меня вырвался смех.

– Издеваешься? Ты что, и впрямь приняла все за чистую монету? – я внимательно посмотрел на нее и раздельно произнес: – Я… не пожирал… их… души.

Она молчала, цепко изучая мое лицо. Это начало раздражать.

– Клянусь тебе в этом Вечным Льдом, – я приложил руку к груди.

Личная ученица князя Кирилла выглядела недовольной.

– Я как раз об этом, я почувствовал его присутствие. Это была не просто магическая энергия, ты облек ее в форму стихийной направленности. И не пытайся этого отрицать.

Я пожал плечами.

– Иначе эффекта бы не было. В зале полно сильных магов, что определят фальшивку на раз.

Полина помолчала, обдумывая объяснение.

– Ты слишком много времени проводишь в Обители Стужи, – вынесла вердикт она. – Вечный Лед влияет на тебя, и ты сам этого не замечаешь. Я видела, как ты поглотил отголоски жизненных сущностей этих людей. Но похоже, ты сам этого не заметил.

– Тепло… это было всего лишь тепло остывающих тел, – возразил я. – А то, что ты называешь душой, имеет более тонкий энергетический след. Если такое понятие, как «душа», вообще существует на свете.

Сестрица скривилась, но ничего не ответила.

– В следующий раз, если надумаешь снова устраивать такие спектакли, предупреждай заранее. Я из-за тебя чуть заикой не стала.

Ну это уже явное преувеличение. Выдержкой личная ученица князя Кирилла могла поспорить с иными патриархами.

– Это всего лишь небольшое напоминание для некоторых о силе Вечного Льда. Не стоит делать из меня монстра.

– За меня это с удовольствием сделают СМИ, – проворчала Полина, с интересом изучая меня. Вздохнула, неудовлетворенная осмотром, и спросила: – Перевес баланса фракции в Сенате?

Хорошо понимать друг друга с полуслова. Иной на моем месте начал бы хмурить брови, пытаясь догадаться о смысле сказанного, я лишь улыбнулся.

– В яблочко, сестра. Теперь латиноамериканская партия не посмеет поддержать американцев в случае нашего с ними противостояния. Ни в Сенате, ни в реальной жизни.

Княжна задумчиво кивнула.

– Побоятся увидеть на своих землях «ледяной ужас», – согласилась она.

– Именно.

Рискованный ход, но оправданный в свете последних событий.

Полина помолчала, бросив по сторонам мимолетный взгляд. В зале продолжался прием, несмотря на недавние события. Гости отходили от шока, возвращаясь к веселью и шампанскому.

Мы стояли чуть в стороне у колонн, от нас старались держаться подальше. Радиус пустоты достигал десятка метров. Лишь официанты изредка и только по знаку осмеливались приблизиться, сменяя пустые бокалы на полные.

– Загнанные в угол крысы перестают бояться и начинают драться, – спустя небольшую паузу напомнила Полина.

Верное замечание. И удивительно точное. Один нюанс – я не собирался давать южноамериканским кланам роль крыс.

– Поэтому мы предоставим им простор для маневра, – парировал я.

Полина остро на меня взглянула.

– Ты должен был предупредить о своей задумке заранее. И посоветоваться. Такие вещи не делают просто так.

Я вновь пожал плечами.

– Если возможность сама идет в руки – глупо отказываться. Пьяные придурки оказались в нужном месте и в нужное время.

– И напали на нужного человека, – сестрица прищурилась. – Кстати, ты не волновался за свою подопечную? Все-таки это была не шпана из уличной подворотни. Боевые маги, с неплохим опытом за плечами, с хорошей подготовкой. Я узнавала.

Вопрос слегка удивил. Неужели она ничего не знала о Ласке? Вспоминая объемные досье клана на другие мало-мальски значимые персоны, в это верилось с трудом.

Она поняла причины моего удивления.

– Твоя Ласка привыкла атаковать из тени, а не сражаться в прямом бою.

– Ну и что? Ее соперники не самые выдающиеся представители своего клана. Который, кстати, тоже звезд с неба не хватает. Плюс алкоголь в крови и недооценка противника. Болваны до последней секунды перли напролом, будто пытаясь пробить своим лбом запертые ворота. Глупо и безрассудно. Я бы их наставников уволил к чертовой матери.

– Они знали, что она ассасин, и надеялись напором сломить сопротивление, – Полина качнула головой. – Не худшая тактика в этих условиях.

– Но и не выигрышная, – я усмехнулся. – У Ласки было преимущество, и она им всецело воспользовалась. А если бы нет… что же, значит, такова ее судьба. Выживает сильнейший. Надеюсь, ты не забыла философию колдовских кланов?

Полина ничего не ответила.

Я тоже промолчал, не став развивать тему. Я и в самом деле не беспокоился об исходе поединка. Ласка обладала всеми возможностями, чтобы прикончить соперников, и она это сделала.

– А что насчет самих магов? Не думаешь, что это будет иметь далеко идущие последствия? Из-за тебя клан Строгановых может потерять уважение в южном полушарии планеты.

Я с раздражением отмахнулся.

– Да плевать на их уважение. Миром правят сила и страх. Если нас перестанут бояться, вот тогда придется крепко задуматься – правильной ли дорогой мы идем. Насчет подонков и вовсе непонятно. Рано или поздно с таким поведением они бы нарвались на неприятности. Не здесь, так в другом месте. И наказание могло оказаться куда хуже быстрой смерти в магическом поединке по правилам Уложения. Что, согласись, в какой-то мере почетно.

Полина вяло махнула рукой, признавая поражение в споре. Ее возмутило мое отношение к репутации родного клана, но она этого не показывала.

В мире будут считать ледышек еще более отмороженными? Ну и что? Плевать. Главное результат.

Теперь можно не сомневаться, что как минимум одна фракция остережется вставать на сторону америкосов в потенциальном конфликте.

А то урок Италии уже начали забывать. Стоило напомнить всем, что с Владыками Холода лучше не связываться. Глядишь, и остальных заставит задуматься. Хотя явно не всех. Орлов смотрел на происходящее без всякого интереса. Боевые маги Алой Стражи не уступали Детям Вьюги в боевой эффективности. И окажись на месте четверки полупьяных дебилов спаянное звено боевиков огненных, то Ласке бы пришлось несладко.

Таковы реалии этого мира. И это тоже следовало принимать во внимание и учитывать в долгоиграющих раскладах развлечения под названием «большая политика».

– Кажется, это к тебе, – Полина кивнула мне за спину.

Обернувшись через плечо, я мысленно поморщился. Только этого сейчас не хватало.

К нам подходила Алиса Волконская в сопровождении Джессики Морган. Необычная компания. Какого черта им надо? Судя по недвусмысленной траектории движения, нацелились они явно на нас. А точнее на меня, если верить сестрице.

– Ладно, увидимся позже, мне еще надо пообщаться с местной публикой, успокоить несколько чересчур разгоряченных голов, – Полина обвиняюще ткнула меня в плечо указательным пальцем. – Из-за тебя, между прочим. Если бы не твоя выходка, я бы давно уже ужинала где-нибудь в городе.

– Ну извини, – я развел руками с примирительной улыбкой.

Полина кивнула и неторопливо отошла, направившись в гущу гостей. Общаться, укреплять репутацию и между делом заявлять, что любимый братец не совсем сошел с ума и не опасен для окружающих. Разве что чуть-чуть и только для врагов великого рода Строгановых.

Тяжелая и неблагодарная работа – помогать родному клану. Я вздохнул. А куда деваться, кому-то ведь надо. Полина в последнее время уделяет больше внимания дипломатии, отдавая предпочтение слову – удару клинка. А это опасно. Рано или поздно кто-то может подумать, что ледышки сдулись, потеряли зубы и теперь не представляют серьезной угрозы.

Такое следовало пресекать на корню. Что и было проделано. Заодно достигнув нейтралитета достаточно многочисленной партии в имперском Сенате.

Полагаю, теперь латиноамериканские кланы достаточно устрашены, чтобы не делать в ближайшем будущем необдуманных поступков, рискуя навлечь на свои головы гнев Владык Холода.

– Здравствуй, Виктор, – Алиса несмело улыбнулась.

Сколько мы с ней не виделись? Очень долго. По крайней мере что касается личных встреч. Даже на светских раутах, где присутствовал я, она не подходила, понимая, что вряд ли ее будет ждать теплый прием.

Так что же заставило гордую дочь рода Волконских пересилить себя? Я перевел взгляд на Джессику Морган.

Это не могло быть простым совпадением. Представительница клана, который совсем недавно обсуждался в одном из небоскребов Златограда в связи с предполагаемым участием в событиях в зараженной Европе, подходит ко мне буквально в этот же день.

– Давно не виделись, леди Джессика, – поприветствовал я американку.

Алисе я лишь небрежно кивнул. Это не осталось незамеченным, красавица в алом платье обиженно поджала губы, задетая показным пренебрежением.

Джессика с интересом наблюдала за нами. Кажется, увиденное ее позабавило.

– Давно, – подтвердила она.

Последний раз, если мне не изменяет память, мы с ней виделись на конференции по безопасности несколько лет назад, где шло активное обсуждение перспектив развития беспилотных боевых платформ в связке с искусственным интеллектом.

– Хорошо выглядишь.

Как и всегда, Джессика предпочитала особый стиль, называемый в среде модниц – неоготикой.

На взгляд дилетанта, особых отличий от обычной готики не слишком много: то же преобладание черного, насыщенный фиолетовый, алый и синий, темный макияж.

– Спасибо, – она подошла и чмокнула меня в щеку, затем повернулась к Алисе: – Правда, он очень милый?

Провокационный вопрос княжна Волконская предпочла с ледяным высокомерием проигнорировать.

– Так зачем вы хотели встретиться? – я перевел взгляд с Алисы на Джессику. – Я правильно понимаю, недавняя просьба о встрече исходила от тебя?

Посланница бостонского клана кивнула.

– Ты прав, это была моя идея. Извини, но до тебя очень трудно добраться. Я пыталась сделать это по официальным каналам, но мне сказали, что без подробного объяснения причин разговора запрос могут рассматривать месяцами и даже годами.

Да, секретариат это может. И довольно легко. Слишком много чепухи поступало в последнее время.

– И ты вышла на Алису, – по моим губам скользнула тонкая усмешка. – Не лучший вариант для налаживания контакта.

В том что Орден Крови согласился оказать услугу одному из сильнейших американских кланов, нет ничего удивительного. Проблема в том, что для этого выбрали не совсем подходящую кандидатуру.

– Мы думали, что тебя заинтересует разговор с бывшей невестой, – простодушно призналась Джессика и скорчила умильную рожицу. – Ну не злись. Ты такой неприступный. Следовало же с чего-то начать.

Я заглянул ей в лицо, темные глаза с проскакивающими искорками микроскопических молний походили на два колдовских водоворота.

А она неплохо выросла в силе за последнее время – мысль мелькнула и испарилась под гнетом более насущных проблем.

– Знаешь, что я думаю, – медленно сказал я. – Я думаю, ты выдумала эту сказочку еще перед тем, как связаться с родом Волконских. На самом деле вам были нужны именно они из-за тесных связей с кланом Орловых. А все остальное – невеста, невозможность поговорить – бред. Ширма, если хочешь, чтобы замаскировать истинные намерения.

Джессика тяжело вздохнула.

– Как с тобой трудно, – помедлила. – Ладно, ты прав. Все это игра и притворство.

Зрачки Алисы расширились, этим она выдала себя. Забавно, ее использовали, а она поняла это только сейчас. И не для того, чтобы установить контакт со взбалмошным принцем, не желающим встречаться, а для совершенно других целей.

– Что вы хотите? – княжну я полностью игнорировал.

– У нас есть предложение к клану Строгановых, – Джессика бросила испытующий взгляд на Алису.

Отслеживает реакцию. Чтобы смогла донести своим московским хозяевам об услышанном разговоре.

Зачем такие сложности? Почему сразу не выйти на Орловых, если хочешь что-то предложить?

Ответ прост: предложение касается не только огненного клана. Оно предназначено всем русским великим родам.

Вечный Лед и Неугасимое Пламя соперничали между собой со дня появления кланов. Если бы Джессика пришла с разговором к Строгановым либо к Орловым, то они постарались бы скрыть это от остальных, использовав информацию в собственных целях.

А так, подстраховка, что узнает один, станет известно другому. Ледышки не станут скрывать ничего, если будут знать, что об этом известно огненным.

В хитросплетениях сложных отношений между патриархами всегда следовало учитывать подобные факторы.

Невозможно подключить ледышек и огневиков одновременно, нужна прокладка, посредник – ими выступил Орден Крови. А меня в этом уравнении выбрали на роль глашатая.

– Как известно, недавно комиссия Сената по обороне санкционировала использование одной дивизии киберсолдат нашего клана в качестве экспедиционного корпуса для участия в блокаде Японских островов, – издалека зашла Джессика.

Есть такое. Синтет-солдаты не подвержены биологическому заражению. В случае необходимости их проще подвергнуть обработке или вовсе утилизировать, без риска распространения болезни.

Какая-то светлая голова решила, что если возникнет необходимость наземной операции с высадкой десанта на зараженных территориях, то будет проще пустить в бой бездушные железяки, чем отправлять людей на верную смерть.

Не самая глупая идея. Правда с оговорками. В частности, многим не нравилось, что запрет на использование военных подразделений за границей для американских кланов пришлось для этого снять.

– Я думал, речь шла о бригаде, – задумчиво проронил я.

– В штабе центрального командования решили немного увеличить контингент, – мило улыбнулась Джессика.

Ничего себе «немного» – в три-четыре раза, если не в пять, в зависимости от уровня развертывания и привлеченных сил технического снабжения.

Сколько это в численном выражении? Примерно от восьми до двенадцати тысяч синтетиков и что-то около двух тысяч техников. Которые легко могут иметь дополнительные специальности типа «стрелок первого ранга» и «пулеметчик-разведчик». Короче, небольшая армия, готовая к применению.

– И что? Зачем мы вам?

По лицу Джессики скользнула тень.

– Нам нужна ваша поддержка, – она кивнула себе за спину. – Зрелище, что ты недавно здесь устроил, несомненно выглядело эффектно, но надолго его не хватит. В Империуме царит раздор, и ты это знаешь. Мы предлагаем решение.

Я нахмурился, нить мыслей заокеанской колдуньи ускользала от меня.

– При чем тут латиносы? – говорить, что их запугивали по причине тех же самых пиндосов, я, разумеется, не стал.

– Они еще один фактор нестабильности.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем идет речь. Вон оно что. Мы думали совершенно в ином направлении! Чертов Престон своими выкладками заставил глядеть на ситуацию под неправильным углом.

– Вы предлагаете избавиться от тех, кого считаете дестабилизирующим фактором? Я правильно тебя понял?

Джессика отвесила насмешливый поклон.

– Приятно разговаривать с умным человеком, – пауза, взгляд темных глаз. – Ты правильно нас понял.

Слово «нас» она подчеркнула, тем самым давая понять, что представляет не только свой клан, но и остальные американские великие рода тоже.

– Что вы хотите? Устроить глобальную бойню, избавляясь от неугодных? Китайцы, южноамериканцы, Ближний Восток, Азия – не многовато ли? – я скептически изогнул губы.

План пиндосов оказался намного амбициознее, чем мы предполагали. Бросить вызов русским кланам? Ха – как мелко. Эти деятели хотели одновременно уничтожить смутьянов, что раздирали Империю на части, и вместе с тем занять в нем лидирующую позицию. Точнее встать на равных с нами. Но уверен, это только на первых порах. Затем предполагалось устроить очередной раунд «мирных переговоров» для установления единого управления.

Проще говоря, наши атлантические друзья спали и видели себя во главе магического Империума.

Какие милашки…

Если это так, то выходит, что… мои глаза сузились.

– Это вы устроили эпидемию, – я почти не сомневался, что попал в цель.

И Джесс это полностью подтвердила, легко качнув головой.

– Мы. Глупо это скрывать, тем более что скоро это и так выяснится.

Вот черт. Да они совсем охренели. Меня озарила новая догадка.

– Красная и зеленая команды разведчиков Детей Вьюги – это вы их уничтожили?

Тайна исчезновения посланных в Токио групп до сих пор оставалась нераскрытой. Участие в деле американских магов могло объяснить, как наших бойцов смогли застать врасплох.

Джессика отрицательно покачала головой.

– Я поняла, о чем ты. Нет, к этому мы не причастны. И говорю я так не потому, что боюсь гнева ледышек, а потому что план изначально подразумевал ваше участие в замысле. Мы бы не рискнули подставить под сомнение наш союз убийством ваших воинов.

Звучало логично. Неоправданный риск в подобного рода делах недопустим. Просчитывалась каждая мелочь.

– Кто это сделал?

– Фукугава. Они убили ваших людей, – решительно заявила Джессика. – Они использовали мощный техноартефакт, дорогой и очень редкий. Принцип действия: мгновенный молекулярный распад.

Да, это походило на правду. Бойцы исчезли, буквально растаяв в воздухе.

– Материя испаряется за доли секунды. Радиус действия небольшой, но достаточный, чтобы накрыть небольшой переулок.

– Как они узнали о месте высадки?

Джессика улыбнулась.

– Нетрудно предугадать наиболее удобную точку для наведенного портала, зная для чего он строится. У японцев хватает тактически грамотных специалистов, способных спрогнозировать действия противника.

Что-то в этом не сходилось.

– Ты же говорила, что это вы устроили утечку вируса, откуда им знать, что последует дальше?

Чародейка из бостонского клана поджала губы.

– Мы помогли устроить аварию в лаборатории – это правда. Но занимаясь подпольными исследованиями, Фукугава и сами понимали, чем рискуют. Они заранее разработали несколько сценариев развития событий на случай возникновения чрезвычайных ситуаций. Утечка входила в их число.

– Блокада и нейтрализация чужаков, – не самый худший вариант из множества возможных.

Джессика кивнула.

– В тот день многие погибли на улицах Токио. И далеко не все от вирусной инфекции.

Я задумался.

– А при чем здесь Европа? Нападения на роботизированные фермы?

Джессика терпеливо вздохнула, явно недовольная темпом протекавшей беседы. Ничего, подождет. Если хочет союз (а я уверен, что среди прочего к Строгановым Морганы пришли первыми именно потому, что неоднократно имели с нами дела раньше), то придется потратить немного личного времени.

– Ты, кажется, забываешь, что кроме русских и американских кланов в мире еще много великих родов. И у них тоже есть свои патриархи. У которых в свою очередь на службе состоит целый штат аналитиков.

Ясно. Еще одна дымовая завеса. Напустить туману, чтобы запутать внешних наблюдателей. Надо признать, у них прекрасно это получилось.

– Ладно, я понял, – я взвесил бокал в руке, рассеянный взгляд обежал полный зал народа.

Забавно, многие из здесь присутствующих даже не догадывались, что фактически в нескольких метрах от них сейчас решалась судьба их родных кланов.

Да и всего мира, если подумать.

– Вирус, – коротко ответила Джессика. – Мы дадим ему вырваться на волю, прорвать карантин. Районы вроде Пакистана и Индии слишком густо заселены, чтобы пытаться применить там обычное оружие.

– Спятила? Зараза нас тоже заденет, – так и хотелось покрутить пальцем у виска.

Жаль, что кровожадная пиндоска не оценит исконно русского жеста.

– У нас есть лекарство, – успокоила Джессика. – Фукугава разработали вакцину, но не успели пустить ее в производство. Экспериментальные образцы похитили наши люди.

Кто бы сомневался.

– Так что? Ты передашь наше предложение князю? – Джессика с нетерпением уставилась на меня.

Помедлив, я неспешно кивнул.

19

Столица Империума.

Центр города.

Гостиничный комплекс. Пентхаус. 22:55

Стеклянная стена от пола до потолка открывает вид на ночной мегаполис. Кресло стоит так близко, что видны отсветы разноцветных огней, играющих бликами на зеркальных поверхностях небоскребов.

В апартаментах приглушен свет, экран телевизора на стене с выключенным звуком показывает заставку горящего камина.

С просторной кровати позади слышится шелест простыни. Женская нога мягко ступает на толстый ворс большого ковра. Ощущается движение. Тонкая рука протягивается и осторожно гладит мое плечо.

– Ты выглядишь грустным, – тихий голос звучит над самым ухом.

Я отмечаю, как девушка садится осторожно на подлокотник кресла, обнимая меня за шею.

– О чем ты думаешь?

Голос наполнен искренней заботой, наверное, этому их тоже обучают специально.

– О превратностях судьбы, – мое лицо прорезает жесткая усмешка.

Продолжать она не осмеливается, видя, что я не расположен к разговору. Высокая подтянутая грудь медленно вздымается под воздействием вздоха и как бы невзначай трется о мое плечо.

Стройные ноги вытягиваются вдоль кресла, предлагая повосхищаться своей идеальной формой и невероятной длиной.

Я поворачиваю голову и замечаю, что черное кружевное белье, что недавно валялось в беспорядке на полу, уже вернулось на место, делая девушку еще более желанной.

Густые светлые волосы вроде бы в беспорядке, но это лишь на первый взгляд, они лежат и выглядят так, чтобы еще больше подчеркивать красоту хозяйки.

Зеленые глаза смотрят с покорным ожиданием. Губы цвета спелой вишни влажно сверкают, соблазняя впиться в них жадным и безудержным поцелуем.

Я отворачиваюсь.

– Мне уйти? – в голосе девушки слышится легкая обида, но это всего лишь притворство.

Ее профессия не подразумевает недовольства или обиды. Таковы правила бизнеса. Кто платит, тот и заказывает музыку.

– Да, – говорю просто, даже не пытаясь проводить взглядом.

Девушка встает и уходит. Вскоре из глубины комнаты слышится шелест одеваемого платья.

– Все хорошо? – на этот раз в голосе неподдельная заинтересованность, по самому краю проскальзывает легкая тень тревоги.

В агентстве любили, чтобы клиенты оставались довольны оказанными услугами.

– На пять баллов, – я приподнял руку и помахал в воздухе, прощаясь. – Доброй ночи.

– Доброй ночи, Виктор.

Щелчок двери. Оставив после себя легкий запах дорогого парфюма, моя вечерняя нимфа исчезла.

Эскорт, иногда это очень удобно.

Можно подцепить кого-нибудь из своего круга, и тогда это легко перейдет в серьезные отношения с долгоиграющими планами на совместную жизнь.

Можно познакомиться с обычной девушкой в баре, провести ночь и потом гадать, не захватили ли ее, ложно считая, что она что-то значит для одного из клановых иерархов, в качестве предмета для дальнейшего шантажа.

А можно обратиться к профессионалкам. Красивым, ухоженным, знающим толк в любви и отлично понимающим, что «любовь» лишь временное явление, приобретенное на ночь, вечер или несколько дней, в зависимости от финансовых возможностей очередного клиента.

Я поболтал в руке стакан, слыша, как кусочки льда стукаются о прозрачные стенки.

Может, стоило оставить девушку до утра? Она ничего, умелая, услужливая, готовая исполнить любое желание… впрочем, все это входит в прайс.

– Мы ехали, ехали и непонятно куда приехали, – медленно продекламировал я, наблюдая разноцветную феерию буйства огня за гигантскими панорамными окнами во всю стену.

В голове мелькали воспоминания о вчерашнем вечере. Прошел день, предложение Морганов казалось чем-то нереальным, пришедшим из призрачного мира безумия.

Надо позвонить Михаилу и предупредить – мысль возникла внезапно, вызвав усмешку.

Мир на грани Армагеддона, а мы все о деньгах. Или это одна из разновидностей защитных реакций? Осознание необходимости позаботиться о капитале служит естественным источником надежды, что все будет хорошо, что будущее не потеряно и что деньги еще пригодятся.

А еще есть Остров, бывшая Исландия, ставшая моим личным доменом. На данный момент там проживало уже больше трехсот тысяч человек, и все они являлись моими подданными. А значит, забота об их жизнях лежала на мне.

Стоит связаться с Карой, предупредить, что дело может не ограничиться простой эпидемией.

Привести в порядок силы обороны, перебросить дополнительные ресурсы, провести мобилизацию среди местного населения, раздать оружие.

Не бог весть что, но хоть какие-то приготовления.

Следующие несколько дней будут жаркими.

Я усмехнулся, жаркими, скорее обжигающе горячими. Очередная война в глобальных масштабах с участием колдовских кланов. Самый что ни на есть настоящий аналог Третьей мировой войны. Да еще с активным использованием биооружия.

Тотальная зачистка неугодных и потенциально опасных. В духе клановых войн.

Философия колдовских кланов не только допускала подобный подход, но и всемерно его одобряла.

Вспомнить прошлые схватки между великими родами во времена магических источников, тогда уничтожить вражеский город означало подорвать могущество своего соперника, разрушив его кормовую базу и тем самым достигая победы. Целые города стирались в пыль в ходе ожесточенных сражений.

Я сделал разрешающий жест в сторону телевизора, сенсор уловил движение, правильно его распознал и убрал заставку, включив новостной канал, одновременно прибавляя звук на заданные десять процентов.

– …продолжается блокада Японских островов. Несколько попыток прорвать карантинный заслон закончились неудачей. Рыболовные сейнеры и гражданские баркасы уничтожались не только кораблями международной коалиции, но и силами японских ВМФ. Похоже, руководство японских кланов понимает, как опасно дать вырваться вирусной инфекции наружу, – ведущая со строгим лицом сообщала последние известия с рубежей карантинной зоны.

Позади кадры с борта корабля, показывающие крупным планом эскадру и старт ракет из транспортно-пусковых контейнеров. Видимо, по тем самым нарушителям карантина.

Значит, война. Я отвлекся от телевизора, продолжая размышлять над сложившейся ситуацией.

Патриархи не приемлют компромиссов. Масштабные удары по цитаделям и городам привычное дело. Использование оружия массового поражения не считается чем-то запретным. Так повелось испокон веков.

Лорды и князья видят перед собой цель и не видят препятствий. Точнее, не хотят видеть, и не желают.

Идея Империума не сработала. Это стало понятно несколько лет назад. Все попытки объединения, настоящего, со склеиванием в единый монолит, потерпели крах. Цитадели гордыни не зря носили такого прозвание. Лидеры кланов не желали подчиняться другим и плохо переносили урезание собственной власти.

Раз не сработало, следовало искать другие варианты. И неважно, что на кон будет поставлен весь мир. Этико-моральные нормы клановых патриархов это вполне допускали.

Грядет вторая часть Войн Господства.

В первой, сразу после Великого Откровения, зачистили самых слабых, превратив в малые вассальные рода. Теперь займутся остальными, использовав биооружие в качестве основного тарана.

Сокрушить, раздавить, изничтожить.

Тотальная бойня в глобальных масштабах… Как это по-клановому.

Я стоял и смотрел на сверкающие огни ночных небоскребов, не обращая внимания на работающий телевизор.

Меня трудно назвать борцом за мир, я творил ужасные вещи, сеял смерть и разрушение в разных частях света, но предстоящая бойня почему-то вызывала неприятие.

И в то же время я знал, что не стану мешать. Не потому что не могу (предупредить кланы, попадавшие под удар, дело пары звонков), а потому что понимал, что это бесполезно.

Патриархи в любом случае устроят разборку, избавляясь от конкурентов. Русские князья и американские лорды не упустят возможности сократить поголовье коллег, менее склонных к подчинению, чем хотелось бы сильнейшим фракциям в имперском Сенате.

Лидеры сильнейших великих родов вышли на финишную прямую и обязательно закончат начатое, чего бы это ни стоило.

Такова правда жизни.

– Мирное существование не вариант, пока в доме много котов, – произнес я вслух, наблюдая за жизнью огромного мегаполиса.

Отдельно русские или американские патриархи, возможно, еще и уживутся друг с другом. Но и то далеко не факт, что в конечном итоге дело не дойдет до кровавой междоусобицы уже между своими.

Но терпеть конкурентов с других концов света они точно не будут. Прошедшие годы после образования Империума всего лишь отсрочка перед очередным дележом планеты.

Сейчас это стало понятно с кристальной прозрачностью.

Попытались, поняли, что не получается, и решили переиграть.

Я хмыкнул, увидев на экране телевизора очередной репортаж, касавшийся первого межпланетного перелета.

– …экипаж чувствует себя прекрасно и готовится к очередному выходу на поверхность красной планеты, – бодро отрапортовал сотрудник пресс-службы космического агентства, отвечавшего за марсианскую миссию.

М-да, вернувшихся с Марса космонавтов ждет большой сюрприз, если все получится.

И тут же поправил сам себя: их в любом случае ждет большой сюрприз, вне зависимости от исхода предстоящих событий. На Земле происходило слишком много всего, что в конечном итоге повлияет на нынешнее мироустройство.

Интересно, а если все-таки попытаться бросить вызов князьям? Встать и заявить во всеуслышание: хватит драться, давайте жить дружно. Кто-нибудь услышит?

По губам скользнула усмешка. Скорее заржет и покрутит пальцем у виска, посоветовав обратиться к хорошему психиатру.

Можно вступить в безнадежную схватку, выйти в поле одному, громогласно объявив…

О чем?

Если откровенно, мне и самому наплевать. Где-то в глубине души уже поселились семена чистого льда. Того самого Льда, что давно запустил щупальца внутрь.

Полина тогда верно подметила: я слишком тесно слился с равнодушной стихией через свою Цитадель. Это не могло не повлиять на мою человечность.

Какое громкое слово – человечность. Но шутка в том, что маги никогда и не являлись людьми. Просто теперь это выражено намного более ясно.

Или нет? Хотя какая, к черту, разница?

Размышлял об этом с определенной ленцой, рассеянно поглядывая на царство света, живущее полной жизнью мегаполиса за окном. По правде, мне ведь и правда нет никакого дела, чем закончится эта война. Слишком во многих я участвовал, чтобы испытывать муки совести. За моими плечами страх, смерть и останки уничтоженных городов. Мне ли судить о нравственности поступков патриархов?

Удобное кресло, располагающий полумрак и приятная расслабленность после близости с женщиной – вот что сейчас казалось важным, а вовсе не будущие сражения между враждующими колдовскими кланами.

Так стоило ли волноваться о происходящих внутри изменениях?

– Душа, заключенная в кокон Вечного Льда, – так, кажется, меня однажды охарактеризовали в тех дурацких комиксах? Может, они правы?

Я зевнул, что-то настроение потянуло на меланхоличный лад, надо отвлечься.

– …разработки препаратов против нового вируса активно ведутся в лабораториях многих компаний. Ученые обещают, что лекарство будет найдено в кратчайшие сроки… – Пошли кадры из белых помещений, под завязку набитых сложным оборудованием, между столами с умным видом ходили люди в белых халатах, заглядывали в микроскопы, изображая бурную деятельность.

Насчет сроков – вранье. Без долгих исследований и нормальных образцов вируса ни черта у них не вый дет. Пыжатся на камеру и дают пустые обещания, а сами трахают молоденьких ассистенток в подсобке да беспробудно бухают.

– …акции биотехнологических компаний за последние двое суток сильно прибавили в цене. Эксперты связывают взлет с нарастающим кризисом и возможным распространением вируса за пределы карантинной зоны…

Заранее предупрежденный Михаил должен был на этом неплохо заработать. Надеюсь, он не упустил шанса и воспользовался удачной возможностью по полной.

Все-таки стоило ему позвонить и предупредить насчет дальнейших шагов наших неумолимых клановых лидеров. «Сварог-групп» еще пригодится.

– …по предварительным оценкам сумма возможного ущерба приближается к нескольким десяткам миллиардов… – Опять показали Японские острова.

Интересно, почему Морганы не поступили проще и сразу не распространили заразу по всему миру? Боялись, что их участие быстро вычислят? Скорее всего. Болезнь не убивает мгновенно, и у остальных оставалось бы время, чтобы найти виновных. И тогда пиндосам пришлось бы отбиваться от всех великих родов разом.

Неприятная перспектива.

Поэтому засранцы выбрали другой вариант. Русский блок считался первым по мощи. Другие фракции серьезно уступали.

И амеры пошли привычным путем. Сначала заключить союз, победить, затем ударить по союзникам. Простенько и сердито. А главное, достаточно эффективно для достижения конечной цели – подмять под себя всю планету.

– Ничего у вас, паршивцы, не выйдет, – я отсалютовал экрану, где показывали посланника клана ван Хоторнов.

Представитель джамперов уверял, что блокада стационарных порталов не продлится дольше необходимого.

Обрезание торговых маршрутов вызвало кризис во многих частях мира.

– …волнения охватили уже двадцать кварталов, и тенденция нарастает. В город введены дополнительные войска для обеспечения правопорядка. Однако в канцелярии наместника уже заявили, что выделенных сил не хватит и придется задействовать резервы из числа армейских подразделений, расквартированных на границе… – Полногрудая ведущая с бразильского телеканала брала интервью у одного из чиновников администрации Рио-де-Жанейро.

Рио, Каракас, Буэнос-Айрес, Богота, Сантьяго и целый ряд других столиц Южной Америки превратились в ожесточенное поле боя. Надвигающийся кризис стал удобным поводом устроить очередную заварушку.

Над головами некоторых протестующих развевались оранжевые, бордовые и зеленые флаги.

Чувствуется рука пиндосских кланов. Переняли технологию цветных революций от преемников и пустили в ход, использовав в качестве дополнительного козыря. Беспорядки и хаос – трудно придумать лучший фон для проворачивания своих грязных делишек.

– …на данный момент запасы остаются на критическом уровне, и мы пока не может сказать, когда ждать следующую поставку…

Индия, провинции пылают, по владениям неудержимой волной прокатываются голодные бунты. Нарушение линии продовольственных поставок спровоцировало дефицит на рынке, а вместе с ним и стремительный рост цен на продукты питания.

Денежные купюры превратились в бумагу. Пустые полки в магазинах вызвали беспорядки, быстро переросшие в погромы.

– К биотехам стоило добавить производителей продуктов, – проронил я, наблюдая за апокалиптичными картинами на улицах индийских городов. – подумал и задумчиво добавил: – И производителей оружия.

Когда наступает конец света – жратва и патроны становятся новой валютой. Непоколебимая истина, известная многим.

– …мы не можем гарантировать, что подача останется на прежнем уровне. Проблемы замены деталей и проведения ремонтных работ на сегодняшний день пока не нашли приемлемого решения… – немного косноязычно выразился смуглокожий мужик в традиционной арабской одежде, уставившись в камеру.

Ближний Восток пылал. Опреснительные системы, ставшие за последние годы основным источником питьевой воды, встали на прикол из-за поломок. Власти не исключали диверсии, но сделать ничего не могли, японские инженеры, проводившие техническое обслуживание, в данный момент оказались запертыми на островах в карантине. А местные специалисты… ну скажем так, они не справлялись.

– Хорошо подготовились, – произнес я, имея в виду вовсе не арабских инженеров, а тех, кто устроил саботаж. – Грамотно разыгрывают карты.

В том, что диверсии устроили агенты Морганов, сомнений практически нет. Слишком слаженно все происходит. Для создания еще одного слоя завесы они постарались ускорить беспорядки, которые и так бы вспыхнули, но значительно растянувшись по времени.

Началась светская хроника. Она шла резким диссонансом на фоне остальных новостей. Казалось, репортеров из сферы шоу-бизнеса совсем не волновал Армагеддон, разгоравшийся в разных частях планеты.

– Гребаный биомусор, вот кого надо заразить в первую очередь, – с отвращениеи проронил я.

Обсуждение очередной тусовки, кто с кем потрахался, кого застукали с дорожкой кокса в сортире ночного клуба, кто в каком наряде от модного кутюрье приперся на вечеринку, какую машину и новую квартиру купил, и все в таком роде.

Скандалы, интриги, расследования.

И как апофеоз всего этого дурдома – инцидент на дне празднования Дня единства Империи.

– Вы-то куда лезете, блаженные? – Я охренел, когда понял, что указанному событию отвели целый час, сделав нечто напоминающее аналитическую передачу.

– …светские новости, скандалом закончился очередной прием, организованный в честь основания нашего любимого Империума… – Типичная блондинка в коротком платье, закинув ногу за ногу, сидела в розовой студии и пыталась изобразить из себя ведущую с серьезного новостного канала.

Выглядело до дури смешно и нелепо.

Приглашенные эксперты (в ярких цветастых пиджаках с желтыми и голубенькими платками на шее вместо галстуков) не отставали от блондинистой дурехи, закатывая глаза и глубокомысленно покачивая дурацкими головами с не менее дурацкими прическами из восьмидесятых.

Ритуальный поединок. Ах-ах-ах, какое варварство, разве так можно? Чудовищно, просто чудовищно.

Он что, сожрал его душу? Очкарик передернулся. Его сосед всплеснул руками и призвал не показывать жестокие кадры по телевидению.

«Жертвоприношение, говорю вам, это жертвоприношение», – возбужденно бубнил толстяк с неряшливой физиономией любителя гамбургеров.

Все сразу почему-то стали вспоминать гигантский ледник, накрывший Италию, связывая это с поглощением душ.

Не оставили без внимания мое окружение. Вспомнили о таинственном британце (привет Престону), что уже много лет стоит в тени могущественного принца Ледяных Владык. Прошлись по Ласке (в основном по поводу ее отвратительного вкуса в одежде), уделили время Острову и наместнице Каре, подчеркнув, что не разделяют традиции кланов о личных владениях (тут же поспешно оговорились, что ничего не имеют против данного феномена и не протестуют о его применении на практике).

Когда упомянули Михаила и «Сварог-групп», блондинка на секунду замешкалась, прижимая пальчик к уху, затем решительно оборвала выступающего на полуслове, переведя беседу на другую тему. Прилизанный хмырь в голубом пиджаке так и застыл с открытым ртом, не ожидая нападения с «дружеской» стороны.

Я усмехнулся. Ясно, продюсер приказал не лезть в бизнес-структуры, а то мало ли.

Михаил не Кара и не Ласка, и даже не Престон. Деловая репутация охраняется строго.

Если первым трем, по сути, плевать на то, что о них говорят какие-то ничтожества из телевизора (если только не оскорбляют впрямую – повод для предъявления серьезных претензий), то управляющий «Сварог-групп» четко следит за окружением фона не только себя самого, но и за репутацией компании, тесно связанной с его именем.

Стоящие в стойке на низком старте крупные юридические конторы только и ждут отмашки, чтобы засудить очередного лопуха, неосторожно бросившего тень на одного из крупнейших в мире финансово-промышленных конгломератов.

Прецеденты случались. Выплаты в пользу компании за нарушение делового имиджа и создание репутационных потерь исчислялись цифрами с большим количеством нолей.

И об этом прекрасно знали. И остерегались.

– Трусливые крысы, только за бабки боятся. Оторвать бы вам всем башку, бараны безмозглые, – я с отвращением скривился.

По краю сознания скользнула тень раздражения. Желание перебить всю эту камарилью всколыхнулось легкой волной. В голове мелькнула заманчивая мысль устроить так, чтобы все журналюги из светской колонки новостей столичного бомонда (да и остальных участников этой бесполезной тусовки тоже) оказались в закрытой зоне карантина. А потом посмотреть, как уродцы забегают.

– Бесполезные ублюдки, порешить бы вас всех разом, – уже с ленцой протянул я, отлично понимая, что на место убывших сразу найдется десяток замены.

Это племя неистребимо, пока есть такие понятия, как светская тусовка, высший свет и другое дерьмо.

– Переключить канал… следующий… следующий… – устав голосом переключать каналы, скомандовал: – Режим пролистывания каждые пять секунд.

В правом верхнем углу послушно мигнула красная точка, принимая приказ к исполнению. Бытовая техника за последние годы стала весьма сообразительной. Скоро начнем бояться восстания пылесосов и посудомоечных машин.

Я зевнул. Резкими переливами подал сигнал лежащий на журнальном столике инком. Мазнув взглядом, увидел надпись звонящего абонента – Полина. Значок в нижней части дисплея коммуникатора сообщал о доступности сопряжения с экраном ТВ для сеанса видеосвязи.

Совещание князей закончилось, пришло время узнать о принятом решении. Развязка близка.

20

Столица Империума.

Центр города.

Гостиничный комплекс. Пентхаус. 23:30

– Здравствуй, сестра, – приветствовал я Полину.

– Здравствуй, брат.

Широкоформатный экран с высоким разрешением хорошо передал печать усталости на ее лице. Общаться на протяжении долгого совещания с высшими иерархами кланов занятие не из легких.

– Обсуждение закончилось? – Я покосился на окна пентхауса, яркие огни ночного мегаполиса сочными всполохами прорывались в успокаивающую полутьму комнаты.

– Закончилось.

Почти не сомневаясь в положительном ответе, тем не менее я уточнил:

– Они согласились?

– Согласились, – Полина взглянула мне прямо в глаза и ядовито осведомилась: – Ты же не надеялся, что они отступят?

По моим губам скользнула тонкая улыбка.

– Нет.

Она пытливо посмотрела на меня, словно пытаясь разглядеть сомнения, но увидела лишь безразличную отстраненность истинного создания Холода.

– Иногда ты меня пугаешь, – Полина улыбнулась, показывая, что не следует воспринимать ее слова всерьез. – Многим план показался… чрезмерным. Ты же выглядишь довольно спокойно. Будто речь идет о пустяке, а не о судьбе мира.

Я иронично приподнял бровь.

– Многим?

Вопрос заставил княжну нахмуриться.

– Да, против выступили Охотниковы, – неохотно призналась она.

Дальневосточный клан относился к великому роду, но никак не мог претендовать на звание большинства. Остальные с радостью согласились. Что неудивительно, учитывая возможные выгоды в будущем.

– Что им не понравилось? Возможное падение Империума или меры, которые хотят применить для его сохранения?

– Меры. Говорят, что можно лишь имитировать утечку, что для паники этого будет достаточно.

В теории верно. Если бы речь шла о банальном устранении верхушки вражеских кланов.

Но задумка в другом – срыть все под корень. Выкорчевать, не оставляя следов. Чтобы в будущем не появилось новых соперников. Так в свое время поступили с европейскими кланами. И точно такой подход намеревались применить сейчас.

Раз подвернулся шанс – глупо им не воспользоваться. В таком ключе или примерно в таком рассуждали русские князья и американские лорды.

Но дело не только в этом. На планете слишком много людей, и ресурсов на всех не хватает.

– Хотят избавиться от лишних ртов?

– Даже после уничтожения Европы нас все еще слишком много, – Полина нахмурилась. – Ты знал, что там жило меньше пяти процентов от общего количества населения Земли?

– Никогда не забивал голову такой ерундой. Зачем мне это?

– Для общего развития, – назидательно заявила сестрица.

Ну-ну, нужна мне инфа про уничтоженные несколько лет назад регионы планеты. Скоро таких станет на порядок больше. Прикажете все запоминать?

– Основной приток новых людей дают Китай, Индия, Пакистан и Бразилия. Чем больше людей, тем больше вероятность появления одаренных. По нашим данным, за последние двенадцать лет количество магов на этих территориях увеличилось в несколько раз.

Я отмахнулся.

– Я знаю статистику, там в основном адепты и низкоранговые маги. Ничего особенного. Количество не означает качество.

Не обращая внимания на мои слова, Полина продолжила:

– Плюс начавший активно восстанавливаться африканский континент. После Великого похода негритянские племена вудуистов быстро восполняют популяцию имеющих дар. Вожди собирают целые гаремы и обрабатывают жен днями и ночами, стараясь заделать как можно больше детей.

– Долго же им придется трудиться, – я зевнул, меня все еще не покидал скепсис.

Полина помолчала, словно раздумывая, говорить ли мне следующий факт.

– Давай выкладывай, что там у тебя, – мы слишком долго знакомы, чтобы я не заметил заминки.

Нахмурив брови, сестрица все же ответила:

– Есть предположение, что китайские кланы подделывали ранги новых инициированных.

А вот это уже серьезно, я приподнялся.

– Как они могли это провернуть? Там же сенатский контроль, – удивился я.

За появлением новых одаренных строго следили, специальные группы занимались регистрацией и постановкой на учет всех, у кого обнаруживалась способность к управлению магическими потоками.

Княжна пожала плечами.

– Не знаю, каким-то образом им удалось проникнуть в систему учета и подделать данные. Или подкупили членов региональных комиссий на тестовых испытаниях уровня силы. Точно неизвестно.

– Но как ты тогда можешь утверждать, что они врут?

– Аналитики заметили несоответствия. Не вдаваясь в скучные статистические подробности, то, если спроецировать все недавние события, неважно, значимые или нет, выходит, что у китайских великих родов на службе больше магов средней силы, чем они заявляют. Похожая картина наблюдается у индусов, бразильцев и африканцев. Они очень быстро наращивают свой потенциал. Через пять лет они достигнут с нами паритета, невзирая на более высокий уровень подготовки наших магов. А через десять обгонят.

Вот она, основная причина грядущей войны. Боязнь потерять преимущество. Еще несколько лет и подрастет новое поколение азиатских, латиноамериканских, африканских и других великих родов. И бесспорное на данный момент лидерство русских кланов (и следующих за ними американских) будет подорвано.

Что опять же повлечет за собой очередной виток яростного противостояния, но на этот раз с перевесом в другую сторону. Вряд ли обретя силу, чужие патриархи захотят идти в фарватере ослабевавших князей и лордов.

Проще говоря, войне в любом случае быть, либо сейчас, либо через несколько лет. Никто не откажется в очередной раз поделить планету, отхватывая себе лакомые куски пирога.

И будут ли зачинщиками наши, пиндосы, азиаты или другие иерархи колдовских кланов, исход один – глобальная бойня.

Войны Господства, версия 2.0, чтоб ее…

– Почему я не знал об этом? Что китайские царства могут подделывать ранги своих неофитов? – спросил я, интуитивно уже догадываясь об ответе.

– Потому что ты был занят своими игрушками: «Сварог-групп», Островом и орбитальной станцией, – жестко припечатала Полина. – Ни до чего другого тебе дела и времени не было.

Крыть нечем. Все абсолютная правда. Я сторонился политики, старался держаться подальше, и мне это в конечном итоге аукнулось.

Престон наверняка в курсе, но тоже считает угрозу лишь отдаленной перспективы. Десять лет немалый срок. А надоедать сюзерену туманными прогнозами, основанными на виртуальных подсчетах, а не фактах, неблагодарное дело и возможность попасть в опалу.

– Кстати о станции, – проронил я, снова бросив рассеянный взгляд в сторону стеклянной стены апартаментов. – Что насчет лунной базы? У некоторых кланов там серьезные гарнизоны. Уже придумали, как с ними разобраться?

Полина коротко тряхнула головой.

– Сначала хотели оставить в покое, изолировать, препятствуя возвращению на Землю в качестве подкрепления. Но потом ван Хоторны предложили свой вариант: доставить вирус вместе с грузом припасов. Сейчас как раз подошло время очередной доставки продовольствия на внепланетные объекты.

– Какая забота, – я с сарказмом хмыкнул.

Положение джамперов в качестве центрального игрока в сфере глобальной транспортировки легко позволит привезти заразу не только в любую точку планеты, но и на орбиту.

– Так будет лучше, – Полина пожала плечами. – Меньше забот.

Верно, забот и впрямь меньше, не нужно ждать неожиданного удара с еще одного направления.

– Боевые спутники? Орбитальники? Надеюсь, ваши умники в штабе уже придумали, как позаботиться обо всем этом дерьме над нашими головами, – проворчал я, напоминая о нетрадиционных средствах поражения.

– Об этом не беспокойся, – отмахнулась сестрица. – Проблему решит вирус.

Разумеется, речь шла не о биологическом варианте его формального родственника, что косил сейчас население Токио.

– Считаешь, компьютерный вирус справится со всей этой машинерией? – с сомнением протянул я.

За последние годы в околоземное пространство напихали столько смертоносного железа, что хватит поджарить целый материк.

Не ядерное оружие, конечно, но тоже довольно неприятный аналог, пусть и меньший по мощности.

Сопоставимое могли творить патриархи, создавая заклинания высшего порядка. Но главы великих родов и без этого считались ходячими атомными бомбами.

– Обычный нет. Но это разработка спецотдела кибероружия. По словам военных, эта штука не только сотрет электронные мозги боевых орбитальников, но и спалит всю их начинку на аппаратном уровне. Сетевое оружие нового поколения, способное уничтожать физические носители.

Что-то слышал об этом, вирусы, умеющие сжигать «железо». Любопытная штука. Надо бы тоже себе завести отдельное подразделение для борьбы в инфо сфере. Мои люди сеть используют в основном для сбора данных и разведывательной деятельности. Пора расширять кругозор.

– План все равно выглядит сырым и плохо подготовленным, – задумчиво произнес я, глядя в глаза Полины. – Не находишь?

Она раздраженно скривила губы.

– У нас нет времени на более детальную проработку. Приходится работать с тем, что есть. Иначе не успеем. Пиндосы уже начали свою игру, мы выступаем догоняющими.

Не поспоришь.

Итак, утечка вируса. Что мы имеем? Три цели: создать дымовую завесу для основного удара, подорвать материальную базу вражеских кланов и сократить поголовье потенциальных будущих магов.

Вроде все просто.

– Просочившийся сквозь карантинный кордон вирус деморализует остальных, вызовет панику, – словно догадавшись, о чем я думаю, сказала Полина. – Они знают, что болезнь в первую очередь воздействует на целостность энергетической матрицы, и побоятся заразиться, чтобы не потерять магический дар.

Идея проста: позволить амерам выйти за границы, дать увязнуть в противостоянии с другими кланами, дождаться, пока ослабнут, и ударить в спину.

Как с европейцами. Тогда схема отлично себя показала. Пока соперники разбирались с озверевшими от крови негритянскими вудуистами, русские колдовские кланы спокойно ждали подходящего момента для внезапного удара. И дождались, победив с наименьшими потерями.

Зачем придумывать что-то новое, если старое уже хорошо зарекомендовало себя?

– Думаешь, амеры это не понимают? Не помнят историю? – спросил я.

Мое лицо не покидало выражение скепсиса.

– Понимают, – легко согласилась Полина. – Но они думают, что у них будет время, – она помедлила: – Плюс у нас в запасе официально снятый запрет на размещение военных подразделений американских кланов за границей. Поправку провели только что, на экстренном заседании сенатского комитета по международным делам. Это подстегнет энтузиазм, заставив расслабиться. И повлияет на настроения внутри американских кланов, вынудит многих начать сомневаться, что даст дополнительный запас времени.

– Сомневаться в чем? – не понял я.

– В изначальном плане: напасть на русские кланы после того, как с другими будет покончено.

Сестрица откинулась на спинку высокого кресла, стала видна задняя часть стены. На белой поверхности рельефно выделялся герб рода Строгановых – хищная шестилучевая снежинка с застроенными гранями.

Она что, в Чертогах Льда?

– Князья считают, что на каком-то этапе американцы попытаются, что называется, слить союзников, то есть – нас. Выставив виновными в эпидемии и начале новой глобальной войны.

– Не самый плохой ход, – проворчал я, изучая символ родного клана на белоснежной стене. Раньше я этой комнаты не видел.

– Нанести упреждающий удар – единственный шанс, чтобы опередить наших заокеанских «союзников», – последнее слово Полина произнесла с нескрываемым сарказмом.

Все правильно. Никто никому не доверяет, все стремятся облапошить соперника и атаковать первыми.

– Фокус в том, чтобы начать атаку не раньше, но и не позже, точно в просчитанный момент, иначе придется драться против всего остального мира.

Переводя на человеческий язык: дождаться, пока противоборствующие стороны понесут достаточно потерь и увязнут так глубоко, что не смогут оказать сопротивления.

– Но нам тоже придется участвовать в штурме китайских и бразильских цитаделей, – возразил я. – Откуда штабные умники знают, что мы сами там не завязнем? И пока будем барахтаться где-то за океаном, пиндосы сами не заявятся к нам в гости «веселой компанией» через грузовые порталы? – и напомнил: – На их стороне ван Хоторны.

Полина вскинула голову. После празднества она так и не переоделась, на ней все тот же свободный бело-сине-голубой наряд, чем-то похожий на эльфийские одеяния. Или у нее таких нарядов сразу несколько?

– Прогнозы, – заявила она, дернув плечиком.

Я про себя скривился. Прогнозы… какое неопределенное слово, несущее в себе так много значений. Выбирай какое хочешь, все одно попадешь пальцем в небо.

Понимая, что спорить бесполезно и что переиграть уже ничего не получится, спросил:

– Что насчет вакцины? Морганы уже ее передали?

– Да, – последовал короткий кивок с другой стороны экрана. – И даже больше: и вакцину и лекарство уже успели проверить в лабораторных условиях.

Она пристально посмотрела на меня.

– Ты ведь знаешь, в чем между ними разница? Между вакциной и лекарством? Это очень важный момент.

Сестрица что, меня за идиота держит?

– Вакцина препятствует заболеванию. Лекарство лечит уже зараженный организм, – равнодушно пояснил я. – Кстати, я искренне надеюсь, что яйцеголовые ничего не напутали и препараты сработают как надо.

– Сработают, не волнуйся, их проверили вдоль и поперек. Провели исследования.

– У них не было достаточно времени, – указал я. – Могли что-нибудь пропустить. – Пауза. – Например, закладку на позднее срабатывание. Кто знает, как эта химическая дрянь повлияет на организм на долгом горизонте.

Моя ремарка не вызвала особого удивления, значит, такой вариант тоже прорабатывался.

– Кнабе выдал положительное заключение. Он успел провести несколько тестов, включая на живых образцах. Все соответствует норме, – Полина качнулась в кресле. – По словам профессора, он тоже двигался в этом направлении при создании собственной вакцины.

Я развел руками.

– Надеюсь, ты права.

Взгляд сестрицы стал жестким.

– Морганы не идиоты, они бы не стали так рисковать, зная, что скрытый элемент могут раскрыть. Препараты настоящие, в этом сомнений нет. Другой вопрос, каковы дальнейшие действия Морганов.

Да, камней за пазухой у шокеров хватало. Здоровых, размером с Род-Айленд.

– Что насчет побочных эффектов? Вирус имеет искусственное происхождение, нацеленное на магический дар. Я так понимаю, изначально его создавали против одаренных, смертельность для обычных людей ему придали позже.

– Все так.

– Но ослабление энергетической матрицы в преддверии боевой операции не лучшая идея.

– Этого не будет, никаких побочных эффектов. Риски есть, понимаю, но другого выхода нет. Но первые партии пойдут ограниченному кругу лиц. Массовое производство будет налажено через двадцать четыре часа. Еще сутки на логистику и развертку мобильных пунктов экстренной вакцинации.

– Почему бы просто не подождать? – проронил я.

– Потому что информационные утечки происходит уже сейчас. Противник пока не видит общей картины, но еще немного и сможет сложить два и два, придя к цельному пониманию происходящего. И тогда момент неожиданности будет упущен. Это понимают американцы, это понимаем мы.

Мне так и хотелось сказать: понимать – не значит осознавать полностью, но я промолчал. Планированием операции занимались спецы высокого профиля. Они наверняка просчитали возможные риски.

– Я пока не связывался с Кнабе. Он ничего не говорил насчет мутации вируса? Не хотелось бы после победы столкнуться уже с неконтролируемой эпидемией.

– Вирус имеет стопроцентно искусственное происхождение. Возможность мутации в нем жестко блокирована. С этой стороны подвохов не будет, – успокоила Полина.

Она повернула голову вправо, сосредоточив внимание на боковом экране. Лицо почти сразу стало нахмуренным. Знакомая ситуация. Пришли свежие оперативные сводки, и они не обрадовали.

– Проблемы?

Княжна отмахнулась.

– Решаемые, – помолчала, все еще глядя на правый дисплей, вновь сфокусировалась на мне. – Если у тебя всё, то мне надо возвращаться к работе.

– Хорошо, не буду задерживать, – я потянулся вперед, на прощание заметив: – Надеюсь, старики знают, что, однажды выпустив джинна из бутылки, его уже не загнать обратно.

Полина кисло улыбнулась и нажала отбой. Экран мигнул, вместо лица княжны с серебряной снежинкой на белой стене появилась ее виртуальная копия, медленно вращающаяся на черном фоне заставки.

Инком пискнул, принимая сжатый инфопакет.

Вот и все. Пожалуй, мне тоже пора приниматься за дело.

* * *

Территория бывшего Алжира.

Северная Африка.

Оперативная база ЧВК «Инферно».

Ангар. 09:20 по местному времени

– Не понимаю, – Ловкач в очередной раз покачал головой, с недоумением глядя, как очередная группа наемников ныряет в мерцающее марево открытого портала.

– Что не понимаешь? – вопреки обыкновению Говорун подал голос.

Видимо, нытье приятеля достало даже его. Обычно невозмутимая физиономия здоровяка несла на себе следы раздражения.

Змей тихо хмыкнул. И у безмолвной скалы есть предел терпения.

– Не понимаю, почему нас оставили в резерве, когда началась такая движуха. Ты только глянь на это, база похожа на разворошенный муравейник. Всех подняли по тревоге и куда-то отправили. Только мы сидим неприкаянными сиротами и не знаем, что делать, – разведчик отряда эмоционально взмахнул рукой, обводя просторное помещение, по которому непрерывным потоком двигались люди.

Со стороны это выглядело форменным бардаком, кто-то куда-то бежал, что-то орал, возмущенно потрясал кулаками. В обширном ангаре стоял нескончаемый гул множества голосов и шум работающей техники. Но внимательный взгляд подмечал, что за внешним хаосом наблюдался строгий порядок.

Идеальный механизм «Инферно» пришел в движение и не собирался останавливаться, пока не выполнит поставленную задачу.

– Знакомый из отдела снабжения сказал, что задействован весь оперативный состав, – тихо сообщил Хилер. – Даже из отпусков многих дернули по экстренному каналу.

Их группа выглядела островком спокойствия в бурлящих водах собирающихся и отправляющихся солдат удачи. Портальные площадки работали беспрерывно, вспышки открытых пространственных переходов то и дело озаряли зал яркими всполохами.

Но не всех перебрасывали порталами, часть бойцов гуськом уходила к распахнутым настежь воротам ангара, где под жарким солнцем Алжира медленно плавилась взлетная полоса, заставленная военными транспортниками.

– Рыжего и Морлока тоже оставили в резерве, – Змей дернул подбородком, указывая на еще две точки спокойствия в разных концах помещения.

Ловкач присвистнул.

– Это же лучшие штурмовики с самым крутым обвесом. У них за плечами боевых выходов как бы не меньше нашего.

– Больше, намного больше, – жестко отрезал Змей.

Остальные члены отряда не сговариваясь посмотрели в ту сторону. Два звена тяжеловооруженных бойцов в техноброне выглядели даже издалека несокрушимыми стальными громадами.

Напичканные электроникой и миомерными мышцами костюмы делали из наемников настоящих богов войны.

Руки небрежно удерживали новейшие стрелковые комплексы, у парочки над плечами возвышались раструбы портативных гранатометных установок, совмещенных с техноброней. Забрала массивных шлемов с цифровым интерфейсом оставались открыты, но в любой миг были готовы опуститься в боевой режим.

– Внушает, – без тени зависти протянул Ловкач и тут же съязвил: – Жаль только, что их консервные банки уже на два поколения устарели от новейших моделей брони Детей Вьюги.

– Самые современные гвардия Льда не выпускает на рынок, – с назиданием пояснил Хилер, играя роль умудренного сединами умника перед сопливым мальчишкой.

Ловкач сразу почувствовал подтекст издевки и обиженно засопел, лихорадочно придумывая достойный ответ.

Зная, что этих двоих хлебом не корми, дай только позубоскалить, Змей меланхолично заметил:

– Какая разница, какое поколение? Даже предпоследняя модель от «Русских систем» на голову превосходит любые иностранные аналоги.

С этим никто спорить не стал. Уральские оружейники по праву считались лидерами в сфере производства вооружений.

– Кстати, бойцы, на что потратили щедрые бонусы с последней миссии? – Змей ткнул пальцем в Ловкача. – Тебя не спрашиваю, знаю, что спустишь все на девок и выпивку в ближайшие выходные.

Уже открывший рот с желанием поделиться, как поедет в самый шикарный ночной клуб в Златограде и снимет на всю ночь вип-зону только для себя одного, Ловкач захлопнул его обратно.

– Как обычно, – прогудел Говорун, не вдаваясь в подробности.

Остальные члены группы закивали. Все знали, что здоровяк львиную долю своей зарплаты отправлял матери. Никто не знал, где конкретно живет старушка, но то, что живет она хорошо, догадывались. Платили в «Инферно» щедро.

– А я думаю прикупить домик где-нибудь на побережье. Женюсь, разобью на заднем дворике садик, получу лицензию и заведу практику, – разоткровенничался Хилер.

Этим сразу воспользовался Ловкач, ядовито заметив:

– Только выбирай место для домика с умом. Со всем этим трындецом не исключено, что его сожгут одним из первых.

Хилер поперхнулся.

– Тьфу на тебя, дитя сатаны. Чтоб язык твой отсох за такие пожелания.

– От языка ему ничего не будет, отрастит новый. А вот пожелать, чтобы отсохло, что чуть пониже, – Змей выразительно посмотрел на пах Ловкача, – совсем другое дело.

Руки Ловкача неосознанно дернулись вниз, стараясь прикрыть мужское достоинство.

Говорун гулко захохотал. Ловкач покраснел, с досадой бросив:

– Шуточки у вас…

Хилер перевел взгляд на Змея.

– Ну а ты, командир, на что потратишь деньги?

Ответить Змей не успел, мстя за шпильку в свой адрес, Ловкач влез:

– Лично меня сейчас больше интересуют, почему нас все-таки оставили в резерве? И почему задействовали всех сразу? Не помню, чтобы раньше такое случалось.

«Инферно» считалась придворной гвардией принца Виктора. Но в делах клана наемников на самом деле задействовали довольно редко, предпочитая проверенных Детей Вьюги.

Змей мазнул взглядом по двойной двери в административном корпусе, откуда как раз в этот момент вышла небольшая группа офицеров.

– Думаю, сейчас мы это узнаем.

21

Североамериканский континент.

Бывший штат Массачусетс.

Владение клана Морганов.

Окрестности Спрингфилда. 20:55

– Пять минут до смены караула. Для хороших вояк они слишком пунктуальны, – проворчал Ловкач.

Хилер с интересом покосился в его сторону.

– Почему? Разве дисциплина и точность в военном деле плохо?

Вместо разведчика ответил командир:

– При патруле – несомненно. Путем простого визуального наблюдения противник сможет обнаружить слепые зоны охраняемого участка и рассчитать время между проходами часовых.

– Чем мы сейчас и занимаемся, – вставил Ловкач и не отказал себе в удовольствии проворчать: – Точнее, сидим уже вторые сутки в этой дыре, изображая из себя предметы ландшафта.

Маскировочные накидки с функцией сокрытия выделения тепла и магического излучения делали их похожими на холмики бурой земли, щедро перемешанной с рваными клочками жухлого травяного покрова.

– Но у них же есть датчики, камеры, сенсоры и другие средства дистанционного наблюдения и контроля, – не сдавался целитель. – Если не успеет человеческий глаз, за него это сделает механический. И нарушитель все равно будет обнаружен.

– Любую технику, сколь бы сложной она ни была, всегда можно вывести из строя, – с видом превосходства пояснил Ловкач и чуть повернул голову в сторону Змея, ища поддержки. – Верно, командир?

Однако его ждало разочарование, вместо поддержки прозвучало жесткое напоминание:

– Не шевелиться без острой необходимости.

Разведчик моментально замер. Несмотря на то что они находились на расстоянии пяти километров от объекта, ведя наблюдение через мощную оптику, группа соблюдала меры предосторожности, действуя так, словно сеть сейсмических датчиков движения, детекторов звука, термосканеров и других устройств, призванных обнаруживать чужаков, находилась неподалеку от их месторасположения.

Что, если подумать, в определенной степени так и есть: ближняя линия электронной сигнализации тянулась всего в сотне метров от них. Она являлась внешней границей периметра, заходить за который диверсанты не планировали до самого появления сигнала к атаке.

– Время. Смена караула, – Ловкач изобразил зевок. – Слишком предсказуемо.

Змей насторожился, чувство, что не покидало его с момента появления в этом месте, снова дало о себе знать.

– Думаешь, все это может быть бутафорией? Ловушкой для дурака?

Ловкач замер, обдумывая слова командира.

– Выставить на передний план раздолбаев с показательной исполнительностью, а где-то недалеко спрятать настоящих головорезов, что прибегут рвать придурков, поверивших в разыгранный спектакль?

Змей едва заметно шевельнул рукой.

– Чем не вариант?

Исполнительность хороша в обычных войсках, там дисциплина жизненно необходима. Там нет места простору фантазий.

Но для спецподразделений нужны несколько другие качества. Импровизация, перестройка планов на ходу, скорость мышления, неординарность подхода к решению поставленной задачи – вот краткий перечень того, что пригодится диверсанту.

Бой – это хаос, обстановка меняется каждую секунду. Ломать рисунок привычных действий, выводя противника из себя, – в некоторых подразделениях этому учили специально. Поступать так, как никто не ждет, реагировать нестандартным образом, искать нетипичные пути в типичных ситуациях.

Именно все это в совокупности позволяло побеждать. Хотя подготовка и качество экипировки, конечно, тоже находились не на последнем месте.

– Это не основной распределительный центр, могли и расслабиться, – задумчиво прошамкал Хилер.

Потоки информации с многочисленных радарных станций, разбросанных по континенту, в конечном итоге сходились в дата-центрах, обслуживающих каждый собственный клан.

Если насчет контроля над радарами лорды еще как-то смогли договориться, условившись делиться информацией, то на выходе все данные поступали по изолированным каналам.

Подобная схема формировала странную конструкцию некогда единой системы воздушного контроля. Вроде и вместе, и в то же время порознь.

Именно на раздробленность делалась ставка в ходе планирования будущей операции.

Не нужно уничтожать все радарные станции или системы ПВО, на это потребуется слишком много времени и сил. И далеко не факт, что задуманное получится, все же охрана таких объектов отличалась высоким уровнем.

Достаточно перерезать инфоканалы в нужном месте и в нужное время, «ослепив» и «оглушив» так, что не сразу заметят.

Параллельно подключиться к другим линиям связи (этим займутся отдельные группы прикрытия), вбросив в сеть порцию обширной дезинформации.

В совокупности это создаст необходимый для проникновения основных сил хаос. Никто не будет знать толком, что происходит, и среагировать вовремя на появление армады военных транспортников не успеет.

Затем последуют десантирование, массированные удары бомбардировщиков, штурмы военных объектов.

По крайней мере так предполагалось в теории. На практике, как правило, все шло наперекосяк. Скорее всего, подавить все системы ПВО в первой волне не выйдет. Значит, будут потери среди транспортников. Что повлечет за собой недостаток сил на земле.

Дефицит в личном составе в свою очередь выльется в тяжелые штурмы. Многие военные базы устоят, откуда пойдут подкрепления по другим направлениям.

План в итоге полетит к черту, бои примут позиционный характер, и быстрый рейд превратится в затяжное противостояние. Точно так, как произошло в последней войне.

Хреновый расклад. Змей облизнул сухие губы.

Шли вторые сутки выхода в поле. Все это время мир раздирали на части. Вспыхнувшая эпидемия разом накрыла все континенты, застав врасплох большую часть населения.

Одновременное появление вируса в разных концах света породило волну подозрительности, вскоре переросшую в твердую уверенность: за бедствием стоят прыгуны.

Объявленная блокада транспортных переходов вдруг перестала работать. Хаотичное перемещение людей и грузов многократно ускорило распространение болезни.

Попытки взять в карантин зоны нового заражения терпели крах, едва начавшись. Слишком быстро все происходило. Власти не успевали реагировать.

На заседании срочно созванного Сената главы южноамериканских кланов выдвинули предложение о введении чрезвычайного положения на всей территории Империума.

К ужасу большинства, русские и американские кланы дружно проголосовали против.

А затем в зал вошли Виктор и Полина.

У Змея получилось посмотреть запись новостей прямо перед отправкой на миссию. Увидеть своими глазами, что произошло на последней сессии имперского Сената.

Близнецы зашли через высокие двухстворчатые двери уже в боевом облачении. Белоснежная колдовская броня, переливающаяся серебром, слепила глаза. С нагрудников Воинов-магов на пораженных сенаторов смотрела знаменитая шестилучевая снежинка.

Руки принца и княжны сжимали любимое оружие: прямой рыцарский меч и боевой шест с обоюдоострым лезвием, выполненные из необычно белого зачарованного металла. С плеч Владык Холода ниспадали белоснежные плащи, струясь первородной энергией Вечного Льда.

Присутствующие сразу поняли, по чьи души пришли знаменитые Клинки Дома Строгановых. От фигур, затянутых в колдовские доспехи, слишком четко исходили эманации смерти.

Какой-то дурак в кресле заорал и бросился на вошедших в зал ледышек. Полина вскинула руку, с кончиком пальцев сорвалась гроздь прозрачных сосулек, врезалась в грудь, легко пробив слабую человеческую плоть.

Виктор крутанул кисть, и еще одна порция смерти отправилась в полет, разорвав в мелкое крошево сенаторов из тихоокеанского региона.

Зал в мгновение ока потонул в криках ужаса. Сенаторы бросились бежать не разбирая дороги.

Не все, часть, представляющая русские и американские земли, спокойно отошли к стене, явно намереваясь насладиться зрелищем.

Но основная масса рванула в поисках выхода из огромного помещения, внезапно превратившегося в смертельную ловушку.

Именно тогда Змей понял, почему послали именно Полину и Виктора. Едва увидев Близнецов, толпа важных сенаторов превратилась в перепуганную толпу зайцев, по чьи души пришли кровожадные волки.

Зайди внутрь обычные боевики, и сенаторы, тоже маги, оказали бы ожесточенное сопротивление. Многие имели за плечами боевой опыт и не сдались бы просто так. Но мало кто рискнул бросить вызов грозным ледышкам, понимая, что выстоять против них нет ни единого шанса.

На губах Виктора играла легкая полуулыбка сытого удовлетворения, словно Владыка Холода наконец-то получил возможность осуществить давнюю мечту. Вместе с залитыми тяжелой синевой глазами выглядело это жутковато. Даже бывалого наемника-ветерана пробрало.

Один из представителей азиатских кланов все же решился оказать сопротивление. Пока Полина занималась истреблением перепуганной массы, всаживая в спины бегущих одно боевое заклятье за другим, он атаковал магией.

Глупая затея.

Небрежно отбив мечом мерцающую зеленым молнию, Виктор резко шагнул вперед, исчезая в одном месте и мгновенно появляясь в другом – прямо за спиной смелого азиата.

Короткий удар наотмашь – и тело храбреца развалилось надвое.

Еще трое сотворили заклинания. Ударило чем-то лиловым, за ним воздух прорезала полоса света, сотканная в форме копья.

Стихии Света и Хаоса.

Пол зала вздыбился, снизу выстрелили шипы из серого камня, пытаясь пронзить улыбавшегося ледышку.

Не давая себе труда противодействовать вражеским чарам, Виктор легко оттолкнулся ногой от подлокотника ближайшего кресла и взмыл вверх, резким скачком перейдя на сверхскорость.

Крутой пируэт, взмах клинка. Одна голова покатилась по ворсу ковра. Еще один удар сверху вниз – и вслед за ней дорогу повторили отрубленные руки и ноги.

За доли секунды тело мага распалось на части, завершив свой земной путь на полу сенатского зала в виде нашинкованной требухи.

Оставшихся двух ледышка убил выброшенной вперед ладонью. Любимое боевое заклятье Владык Холода «Белое безмолвие» легко проломило выставленные щиты, превратив врагов в вымороженные статуи.

Больше смельчаков не оказалось. С оставшимися легко закончила Полина, безжалостно затопив дальний конец зала с дверьми для аварийного выхода боевой магией.

Все было кончено за считанные мгновения. Никто не ушел.

Змей недоумевал: зачем показали запись публично? Деморализовать врага? Продемонстрировать, что все прежние договоренности отвергнуты? Бросить вызов?

Сказать: назад дороги нет. Своим в первую очередь. Убейте или умрите. Иного пути не будет. Сражения пойдут до последнего. Пощады не ждите. И не давайте.

Когда кадры произошедшего с камер безопасности появились в сети – это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Никто не понимал, что происходит, и от этого становилось страшнее всего.

А затем начались массированные атаки по цитаделям чужих кланов. Русские и американские великие рода бросили в бой все наличные силы. Война за передел мира вспыхнула с невообразимой яростью…

Змей встряхнул головой, прогоняя видение.

– Обстановка? – осведомился он.

Как разведчик отряда, имеющий более мощные средства наблюдения, Ловкач доложил:

– Без изменений. Часовые сменились, патруль ушел в обход, будет у первой точки через две минуты тридцать секунд.

– Зачем им вообще пешие патрули, вся земля напичкана электроникой, – проворчал Хилер.

– И магией, – рассеянно добавил Змей.

Субком дернулся в короткой вибрации. Пришло сообщение. Прочитав лаконичное послание, состоящее всего из одного слова, Змей произнес:

– Ну что, мальчики и девочки, похоже, наше ожидание закончилось.

Инструктаж перед миссией требовал начать атаку не раньше, чем через десять минут после получения сигнала.

– Пришло подтверждение от группы Рыжего, они на позиции, – возбужденно забубнил Ловкач. Секундная пауза: – Люди Морлока тоже готовы.

Отлично, значит, все на местах.

– Давай синхронизацию.

Разведчик провел манипуляции с субкомом на плече, из-за движения маскировочная накидка сползла, открыв плечо и часть спины.

Но это уже было неважно.

– Связь установлена. Группы Рыжего и Морлока подключены.

Теперь все три диверсионные группы «Инферно» связывали невидимые нити общей боевой сети.

– Начали, – Змей отбросил накидку и метнул свое тело вперед. Справа и слева рванулись напарники.

Через мгновение вдали глухо ухнуло, земля содрогнулась. Штурмовики с ходу использовали тяжелое вооружение, проломив оборону в нескольких местах.

Бесполезно пытаться пробраться незамеченным на объект, имеющий на вооружении продвинутые системы безопасности, тебя все равно засекут. Проще с шумом и грохотом вломиться через парадную дверь и пройти вперед, тараном сметая все на своем пути.

– Включился сигнал тревоги, – пробубнил Ловкач, успевший подключиться через спеца-технаря из отряда штурмовиков к компьютерной системе объекта.

– Да что ты говоришь, а то мы сами не слышим, – ядовито откликнулся Хилер.

Над окрестностями и впрямь разносился тоскливый вой из усиленных динамиков громкоговорителей.

– Заткнулись все! – рявкнул Змей. – Ускорились!

Наемники-маги одновременно рухнули в боевую ипостась. Скорость бега скачком возросла в несколько раз.

– Справа!

Кусок дерна шевельнулся, земля разъезжалась аккуратным квадратом, выпуская наружу автоматическую турель. По бегущим нарушителям скользнули невидимые человеческому глазу лучи сенсора. Спрятанный в глубинах недр боевой информационно-управляющий процессор в мгновение ока проанализировал степень опасности каждого и отдал приказ на огонь.

Но еще до того, как из спаренной автопушки вырвались первые снаряды, способные превратить средней степени защиты бронетехнику в дуршлаг, Говорун прямо на ходу вскинул свою «малютку».

За одну секунду «Шквал-77» выпустил десяток бронебойных пуль в выдвинутую платформу. Брызнули осколки металла, стальная пластина, прикрывающая механизм подачи боеприпасов, выгнулась, внутри что-то протестующе зажужжало, пошел тихий дымок. Турель обвисла, превратившись в груду безобидного металлолома.

– Быстрей! Рыжий и Морлок уже у контрольной полосы.

Теперь они неслись огромными скачками, преодолевая ловушки из артефактов и мин прыжками. Изредка приходилось притормаживать, расчищая дорогу гранатометными выстрелами.

Два километра до основной цели.

– Перехват. Подмога. Пять минут, – пропыхтел Ловкач.

Змей прошипел что-то злобное. Переводя на обычный язык, Ловкач сообщил, что техник из штурм-группы перехватил сообщение о подходе подкрепления на помощь охране дата-центра, ориентировочное время прибытия – пять минут.

– За пять минут мы тут все успеем разнести, – пробухтел Говорун.

То, что задание заключалось не в уничтожении объекта, командир напоминать не стал, вместо этого приказав:

– Хилер, Говорун – к главным воротам.

Когда прибудет подкрепление, эта парочка встретит их прямо на пороге. Змей отправил запрос Морлоку, требуя выделить несколько штурмовиков для прикрытия своих людей. С ответом-подтверждением пришло сообщение о полной зачистке западной стороны охраняемого периметра.

Быстро работают, черти!

– Давай к центральному входу, – Змей кивнул Ловкачу, и они понеслись с удвоенным ускорением.

Из укрепленной сторожки на проходном пункте выскочили трое солдат. Обычные общевойсковые шлемы сдвинуты набок, рты раскрыты, в глазах не страх, а сильное удивление.

Впрочем, винтовки они вскинуть успели и даже произвести один выстрел, ушедший в никуда.

Дальше их положил Ловкач. Маг Воздуха взмахнул рукой крест-накрест, и грудь солдат пропахали глубокие борозды, с одинаковой легкостью пробивая ткань разгрузки цвета хаки и прятавшийся под ней бронежилет с керамическими пластинами.

Брызнула кровь, послышались изумленные вскрики.

Еще один взмах и резкий толчок, невидимый пресс воздушного тарана отбросил фигурку бойца клана Морганов, с чудовищной силой впечатав его в кирпичную стену проходной будки.

– Чисто, – осмотрев дело рук своих, Ловкач удовлетворенно осклабился.

Две секунды – три трупа. Не такой уж и плохой результат. Хотя могло быть лучше, с одного удара «веер» воздушных лезвий, пущенный над землей, вполне мог зацепить всю троицу разом. Не пришлось бы наносить дополнительные удары.

Змей бросил оценивающий взгляд по сторонам.

Центральный комплекс информационного дата-центра снаружи представлял собой приземистое бетонное здание без окон и с минимумом дверей. Плоская крыша топорщилась спутниковыми тарелками вперемешку с трубами воздуховодов работающей вовсю вентиляции. Приглушенный гул вентиляторов долетал даже до земли.

Командир повел плечами. Вокруг тела продолжала струиться энергия боевой ипостаси, наполняя мышцы нечеловеческой силой.

– Что-то хлипковата охрана, – пробормотал он. – Где остальные?

– Героически сдохли на северном и западном направлениях, пытаясь остановить вражеских супостатов, – живо откликнулся Ловкач.

Точно. Штурмовики вломились первыми, скорее всего туда и ломанулись на подмогу все наличные силы, обескровив другие посты.

– Кажется, нет, я ошибся. К нам гости. На три часа, двое магов и еще пятеро… – произошла заминка, лоб разведчика пошел складками. – Эм-м-м… странно… кажется, это не люди… хотя похоже на…

– Синтеты? – догадался Змей.

Разведчик облегченно вздохнул.

– Точно. Синтетики, мать их. Железяки хреновы. А я думал, бойцы в техноброне. Их всегда легко спутать из-за специфичного излучения в поисковых заклятьях.

Чары не давали привычное видение мира, неудивительно, что использующие их маги путали киберсолдат с синтетическими творениями.

– Гребаные консервные банки, – с чувством выругался Ловкач.

Но Змея в данный момент беспокоили вовсе не продукты конвейерных сборочных линий оружейного отдела Boston Dynamics.

– Маги, кто они? Какой ранг?

Плевать на безмозглых железяк (ладно, не безмозглых, но все равно серьезно уступающих человеческому разуму, по крайней мере пока), главное – приближающиеся маги. Это явно спешила основная ударная сила здешней СБ.

– Клановые. Средний ранг.

Почему средний? Самых крутых послали на войну? Где-то в большом мире сейчас полыхал всемирный пожар глобальной заварушки, куда отправили лучших.

– Связка «двойка», – быстро скомандовал Змей.

От Ловкача прилетело неопределенное бормотание и лишь затем разборчиво:

– Принято.

Рисковый прием «двойка», где жизнь зависела от умелых действий напарника. Атака – отход – атака – отход: крутится беспрерывная карусель боевых заклинаний. Всего одна промашка – смерть, враг медлить не станет и обязательно…

Дробный перестук прервал мысль. Самого правого синтета снесло длинной очередью из чего-то крупнокалиберного.

– Морлок, – Ловкач крутанулся, приседая на месте.

Рука разведчика, завершая полукруг, метнулась вперед, горсть сжатого воздуха завизжала, распадаясь на отдельный ряд плоскостей.

Змей вскинул винтовку и дал длинную очередь влево, стараясь в первую очередь не достать, а навести панику, чтобы враг не сразу понял, откуда прилетели первые выстрелы.

Еще одного синтетика убило снарядом портативного гранатомета. Стала видна фигура, ведущая огонь по вражеским порядкам с крыши здания дата-центра.

Серая массивная броня, изображение Веселого Роджера на правом плече – один из штурмовиков группы Морлока.

Маги Морганов не стали ждать продолжения. Взмах рукой, из ладони вырвалась электрическая дуга, попав точно в грудь механического солдата. Теперь уже настала очередь наемника отлетать назад со страшной силой, теряясь где-то за бортиком выступающей крыши.

– Черт, он его прикончил с одного удара, – в голосе Ловкача проскользнули нотки уважения профи к работе другого профи.

Змей глянул на телеметрию щитка шлема, судя по показаниям боевой сети, штурмовика серьезно задело, но до конца не убило. Ничего, встроенный в техноброню медкомплекс справится, накачает обезболивающими, впрыснет лошадиные дозы стимуляторов и позволит продержаться до эвакуации.

Если она вообще будет, – более рациональная часть разума холодно напомнила о трудности нынешнего задания.

С шипением воздух разорвала извилистая молния, на этот раз удивительно ярко-зеленого цвета.

Змей на автомате качнулся, пропуская смертоносный заряд над плечом. Противник явно целил прямо в голову. С такого расстояния очень даже неплохо. В меткости шокеру не откажешь, как и в желании решить проблему с одного выпада.

Синтет-солдаты значительно обогнали хозяев, взяв нарушителей в полукруг, но почему-то до сих пор не открывали огонь из своих стрелковых комплексов.

Змей помедлил, затем неспешно опустил оружие и поднял руки, словно сдаваясь. И тут же выбросил их вперед, раскручивая вокруг кистей потоки энергии.

Боевики Морганов поздно поняли, что происходит, а когда поняли, было уже поздно что-либо предпринимать. Земля под ними пошла грязными лоскутами желтых пятен.

– А-а-а, – дико заорал в ужасе узнавания правый, левый все еще пытался сделать шаг, не понимая, что его ноги уже провалились по колено в невесть откуда взявшийся сыпучий песок.

Ловкач гадко ухмыльнулся.

– Туда ублюдкам и дорога.

И ударил резко наотмашь «воздушными лезвиями», кроша в мелкую пыль оставшихся на ходу синтетов.

Искры сгорающей электроники, брызги технической жидкости, треск сгоревших пусков проводов – искусственные солдаты закончили свою жизнь в мгновение ока.

Глядя на полные ужаса глаза последнего мага, пока его голова исчезала в рукотворной каверне сыпучих песков, Змей задумчиво хмыкнул.

– Не так уж и сложно.

Из-за угла здания показались штурмовики, среди них шли инженер-взрывник, что пробьет ход внутрь закапсулированного дата-центра (бронезаслонки в коридорах и листы из трехдюймовой закаленной стали в проемах дверей), и техник-компьютерщик, отвечающий за внедрение червя в информационные системы клана Морганов.

Нападения диверсионных отрядов на похожие объекты других американских кланов сейчас происходили по всему континенту.

Именно сетевая кибератака, осуществленная одновременно, наводнит экраны радарных станций ворохом ложных целей, по которым отработают системы ПВО, опустошая запасы зенитных ракет.

Пройдет еще несколько минут, и лишь после этого в воздушное пространство американских кланов войдут эскадрильи бомбардировщиков вместе с военными транспортниками десанта.

Сражения будут скоротечными, но кровопролитными. И на этот раз русские кланы не уйдут, пока дело не будет доведено до конца.

22

Японские острова.

Токио. Центральный квартал.

Владение клана Фукугава. 15:45

Руины зданий, разрушенные мостовые, провалы в стенах, выбитые проемы окон, откуда валит густой плотный дым. Остовы сгоревших автомобилей и испещренная воронками дорога с расплавленными потеками асфальта, не выдержавшего жар сверхвысоких температур.

В воздухе кружатся белесые хлопья пепла, опускаясь на землю, как тающий снег. Запах гари проникал отовсюду, забиваясь в нос мерзким зловонием сгоревшего пластика и металла.

– Очаровательно, – Полина поморщилась.

Закованная в сапог колдовской брони нога легко пнула опрокинутый на бок сломанный мопед. Проскрежетав по асфальту, изуродованный механизм, бывший когда-то транспортным средством, ткнулся в тумбу торгового автомата. Из проломленного бока тумбы торчали рваные обрывки проводов. Задевая железо оголенными кончиками, бил сноп ярко-сиреневых искр.

– Хорошо поработали. – Я повертел головой, оценивая уровень нанесенного ущерба.

Город не восстановить. Точнее, можно, если вложить кучу денег, ресурсов и времени, но кто этим будет заниматься?

И если говорить откровенно: в ближайшем, да и не только, будущем.

Никто.

Токио доживал последние часы. Скоро в небе пройдут эскадрильи беспилотников, завершая работу, начатую японскими кланами.

– Наживка сработала, – Полина внимательно изучала видневшиеся следы чужих стихий. – Дураки клюнули и сделали за нас всю работу.

В чьей голове родилась светлая мысль перед началом боевых действий пообещать японским кланам отсутствие последствий за появление вируса в случае наказания главных виновников, я точно не знал. Но то, что идея сработала, уже успел убедиться.

Результат лежал прямо перед глазами.

Русско-американский альянс не атаковал Японские острова, за нас это сделали сами японские кланы.

Пытаясь добраться до виновника разразившегося кризиса, они разнесли весь город, заодно пройдясь по прилегающим промышленным районам.

Сознавая, что пощады не будет, Фукугава отчаянно сопротивлялись и пустили в ход все, что имели в обширных арсеналах.

Итог: обе стороны понесли колоссальные потери, обескровив себя.

Фанатизм наших токийских приятелей, понимающих, что пощады не стоит ждать, помноженный на решительность воинов клана, свел на нет численное преимущество нападающих.

– Жаркая была схватка, – Полина указала кончиком шеста на стоящий поодаль небоскреб. В его боку зияла огромная проплешина, откуда до сих пор вырывались жаркие языки пламени.

Я кивнул.

– От души порезвились.

И насторожился.

Послышались бухающие звуки шагов. Судя по звуку, к перекрестку, где мы находились, приближался настоящий великан, весом в несколько тонн. Земля подрагивала, оставшиеся целыми стекла тонко вибрировали, отмечая приближение неизвестного источника шума.

Обменявшись с Полиной взглядами, я пожал плечами.

– Может, они Кинг-Конга вырастили?

Сестрица хмыкнула.

– Я бы глянула на гигантскую обезьяну.

Мы рассмеялись. Бежать или прятаться не стали, лишь немного приподняли оружие, готовясь к схватке.

По белому металлу клинка пробежали волны энергии. Пьющий Души предвкушал будущий бой. Я ощущал возбуждение колдовского меча, за последние годы ставшего чем-то большим, чем обычный фамильяр из зачарованного сплава.

Кровь множества магов и патриархов изменила его, наделив не заложенными изначально свойствами.

Демидовы несколько раз обращались ко мне, с просьбой изучить изменившийся клинок, но всегда встречали отказ. Мне казалось, что меч не хочет уходить в другие руки даже на короткое время.

– Кажется, я знаю, что это, – Полина изучала дис плей субкома, закрепленного на запястье.

Устройство органично вписывалось в структуру колдовского доспеха, сотканного из потоков энергии. Вряд ли военные инженеры предполагали, что боевой комп-терминал будет использоваться в столь необычной связке.

– Что? Годзилла вышла на прогулку? – я выразительно обвел взглядом разрушенные улицы Токио.

Сестрица не оценила иронию, молча качнув головой.

– Сейчас сам увидишь. Но не думаю, что оно доставит нам какие-то проблемы.

Я оценил расстояние до клановой башни рода Фукугава. Оставалось немного, цитадель виднелась в конце прямого проспекта.

– Может, тогда сразу пойдем? Зачем отвлекаться?

Полина еще раз тряхнула головой.

– Неразумно оставлять в тылу врага. Даже столь незначительного. Плюс, думаю, это будет интересно не только нам, но и аналитикам в штабе.

А эти здесь при чем?

Спросить не успел, из-за угла покосившейся высотки наконец-то вынырнул источник бухающих звуков.

Охренеть.

– Это что, робот? – я тупо уставился на железяку размером с трехэтажный дом.

Махина бодро шагала, давя остовы брошенных автомобилей. Протестующий скрежет металла разносился по пустынным улицам жалобным эхом.

Две руки, две ноги, интегрированное оружие: на плечах скорострельные автопушки, на спине возвышается горб с батареей малых ракет. В пузе нечто похожее на лазерную установку, но не уверен. Серочерная камуфляжная краска рваными брызгами покрывала корпус сверху донизу.

– Ну и уродец, – я ухмыльнулся.

Какой-то энтузиаст воплотил в жизнь задумку авторов фантастического цикла двадцатого века.

Гигантский робот двигался по токийским улицам, воплощая в себе мечту поклонников вселенной, где основной ударной силой выступали подобные механизмы.

Любопытно, в книгах такие железяки питались от портативных ядерных реакторов, а что приводит в движение это «чудо»? Что-то подсказывало, что разгадка лежала в той же области, что и техномагические двигатели воздухолетов. Основа технологий одна и та же, только применение разное.

– Эта консервная банка гремит, как ведро с болтами, – Полина поморщилась.

– Зато как уверенно двигается, – возразил я, продолжая ухмыляться.

Совершенно непродуманный дизайн с точки зрения незаметности в попытке придать машине человеческие очертания сделали из нее образец мишени как для ближнего, так и для дальнего боя.

Полыхнуло из туловища робота. Спрятанные по бокам пулеметные гнезда изрыгнули длинный поток свинца.

Я вскинул руку, перед нами замерцал выставленный щит. Пули бессильно завязли в магической пленке.

Заметив, что стрельба не возымела эффекта, пилот тут же использовал орудия калибром побольше. Интегрированные в плечи пушки яростно рявкнули, поливая огнем пятачок перекрестка.

И снова все выстрелы потонули в силовой пленке защитного заклинания.

– Это становится скучно, – я демонстративно зевнул.

Мы могли расправиться с нелепым уродцем сразу, но субкомы вели запись, что наверняка вызовет интерес в оружейном концерне Демидовых. Думаю, разработчикам будет любопытно посмотреть на использование подобных механизмов в условиях реального боя.

В ход пошли ракетные установки. С шипением из направляющих гнезд вырвалась стайка ракет. Оставляя позади инверсионный след, резво рванули к нам, заходя на цель с двух направлений: стелясь над землей и делая крутую дугу сверху.

Полина что-то пробормотала, резко поведя над головой рукой.

Преодолев едва половину расстояния, ракеты осыпались на землю дождем ледяного крошева.

– Хорошего помаленьку, – пробормотала Полина, сместившись вперед.

И сразу стало понятно, что игры кончились. Вокруг фигуры княжны взметнулся вихрь энергии. Призванная стихия послушно пришла на зов повелительницы.

Я не стал вмешиваться, позволив сестрице разобраться с железякой самостоятельно. Тем более что особых проблем это вызвать не должно.

Полина на миг замерла, концентрация энергии резким скачком увеличилась, потекла вверх, дрожа на кончиках пальцев в форме вытянутой струны.

Миг – и струна отправляется в путь, на лету распадаясь на горсть тонких игл, по мере полета быстро набирающих в объеме.

Боевое заклятье выглядело эстетически красиво в своей смертоносной эффективности.

Иглы ударили в шагающего робота шрапнелью. Перебили сочленения на коленных суставах, заставляя механизм замереть. Из-под щитков вырвался пар, что-то заскрежетало, из узкой щели между сочленениями вывалился пучок проводов миомерных мышц.

Система, приводившая в движение огромную махину, оказалась поражена. Гигантский шагоход в мгновение ока превратился в неподвижную статую.

Но это было лишь начало действия многоуровневого заклинания. Остановка объекта – первый этап. Второй – его полное уничтожение.

В местах попадания игл лед быстро проникал внутрь бронированных пластин, разъедая металл не хуже ядовитой кислоты. Опорное шасси покачнулось, стабилизаторы, обеспечивающие устойчивость, выходили из строя.

Что-то замкнуло, но в последний миг робот сохранил положение, странным образом развернув корпус.

Пилот, догадался Виктор. Еще жив и борется за выживание своей машины.

Но все бесполезно, это лишь небольшая отсрочка перед окончательной гибелью. Шагоход уже поражен боевыми чарами, осталось лишь подождать.

По металлической поверхности побежала вверх струйка живого льда, на ходу распадаясь на множество ниточек. Каждая струилась, выбрасывая в стороны еще больше тоненьких усиков.

Ледяные щупальца распространялись по корпусу. Железо трещало, покрываясь синевато-прозрачным инеем. Магия изменяла структуру вещества, замораживая на субатомном уровне, превращая в кристаллическую субстанцию.

Со стороны действия чар походили на гангрену, что захватывает еще живой организм.

Превратилась в замерзший кусок правая рука с интегрированной пушкой. Хлопок – и на землю осыпался водопад ледяного крошева.

Ледяные оковы сковали железного великана, превращая в гигантскую ледяную скульптуру.

Поняв, что гибель близко, пилот попытался выбраться через боковой люк.

Поздно. Змейки добежали до солдата, вмораживая человеческую плоть в общий корпус машины, делая их единым целым.

Глядя, как кожа покрывается корочкой льда, пилот закричал.

– А-а-а! – Шлем с головы слетел, обнажая черноволосую голову с раскосыми глазами характерного японского генотипа.

Я поморщился.

– Больно, наверное.

На наших глазах хитроумное заклинание не просто заморозило материальный объект, но перестроило его на клеточном уровне, превратив в кристаллическую субстанцию. Некий эквивалент сильно искаженного Живого Льда.

– Все превращается в лед, – тихо выдохнула Полина.

Древний девиз рода Строгановых прозвучал надгробной эпитафией над могилой пилота на улицах разрушенного Токио.

Поэтично.

Уверен, наблюдатели позже оценят данный бой в записях субкомов.

Мне почему-то пришли на ум другие земли, где сейчас властвовал вирус. Фукугава. Интересно, понимали ли они, к чему это в конечном итоге все приведет? Если отбросить детали, то именно благодаря японскому клану Морганы получили в свои руки столь удобный инструмент для очередного передела мира.

А мир пылал. Доживал последние дни в старом качестве.

Индия, Африка, Южная Америка, Азиатско-Тихоокеанский регион – вирус быстро распространялся, вызывая очередную череду вспышек насилия, хаоса и беспорядков.

Зараза с одинаковой легкостью косила и обычных людей, и имеющих магический дар, хотя изначально предназначалась исключительно для воздействия на последних. Региональные представительства кланов пали, наместники бежали, правоохранительные службы и армии самораспускались. Наступала анархия.

В этот момент последовал объединенный удар русско-американских кланов. Запершиеся в своих цитаделях патриархи других великих родов не ожидали вероломного нападения, судорожно налаживая защиту от биологической угрозы. Многих удалось застать врасплох, с кем-то пришлось повозиться, кого-то до сих пор штурмовали.

Армагеддон весело шагал по планете под звуки взлетающих бомбардировщиков и открывающихся портальных врат, откуда бесконечным потоком выходили клановые солдаты в сопровождении бронетехники.

Особо крепким орешком оказалась твердыня клана, что стоял у источников кризиса – великого рода Фукугава.

Провокация против остальных японских родов, которым пообещали жизнь в обмен на уничтожение официальных виновников пандемии, сработала превосходно.

Однако, даже после суток ожесточенных боев в пределах Токио, выяснилось, что цитадель Белой Хризантемы все еще держится, когда обескровленные тяжелым штурмом нападающие откатывались назад, оставляя большую часть людей под стенами так и не взятой крепости.

Они неплохо потрепали друг друга, но не довели дело до конца. Не истребили подчистую друг друга.

И тогда командование приняло решение отправить сюда нас, завершить разгром Фукугава, поставив в этой истории жирную точку.

Остатками остальных японских кланов, спешно отступивших в дальние провинции зализывать раны (по оценкам аналитиков от изначального состава их осталось не больше десяти-пятнадцати процентов), займется вирус.

Нам же предстояло уничтожить основную твердыню бывшего первого среди равных великого рода.

– Закончила? – я повернулся к Полине.

Робот застыл прозрачно-белой кристаллической композицией на перекрестке, органично вписавшись в пейзаж на фоне разрушенных зданий, покрытых пеплом тротуаров и остовов сгоревших автомобилей.

Сверху раздался тонкий свист, следом по земле проползала тонкая тень. В проем между небоскребами вонзился беспилотник на высокой скорости.

Я развернулся на звук.

Небольшое усилие. Сжатый энергетический импульс, сфокусированный на быстро двигающемся объекте – и аппарат начинает кувыркаться, падая на землю с выжженной изнутри электроникой.

– Наблюдатель, – прокомментировала Полина падение скоростного дрона.

– Похоже, нас ждут, – я глазами указал на клановую башню.

В ту же секунду мы ощутили присутствие чужой магии. Это походило на дуновение ветра. Магический фон пошел мелкой рябью, словно водная поверхность под влиянием падения камня. В некоторых местах появились разрывы, кто-то пытался подстроить текущий поток под себя.

Тонкая работа, сравнимая с настройкой капризного фортепьяно.

Я сделал знак сестрице оставаться настороже. Приближался чародей высокого ранга, не скрывая своего присутствия.

Кто-то гнал перед собой волную искажений в качестве визитной карточки, что настораживало.

Мы тоже не прятали свое появление. Наоборот, давали понять, что пришли на земли японского клана. В основном, чтобы избежать мелких стычек с остатками как нападающих, так и защитников, понимающих, насколько мал шанс выстоять против двух Повелителей Льда.

– Хозяин решил выйти из норки? – я иронично приподнял бровь.

Полина качнула головой.

– Недооценивай его. Это очень старый и очень хитрый лис. Если он идет не скрываясь, значит, полностью уверен в собственных силах.

Я просканировал ближайшие окрестности, кроме мелкой живности, каким-то чудом оставшейся в живых, в радиусе трех кварталов не было ни одного человека, тем более мага.

– Если это ловушка, то довольно странная, – я легко крутанул мечом. И почти сразу почувствовал отголосок нетерпения Пьющего Души, жаждущего кровавого боя.

– Меня волнуют оставшиеся в закромах клана Фукугава артефакты. Там наверняка припасено немало мощных игрушек. Как бы ни использовали против нас одновременно, – заметила Полина.

– Скорее всего, большинство уже задействовали при штурме, – возразил я. – Иначе как бы они отбились от других японских кланов. Их сюда лезло, как тараканов.

Полина поморщилась, мой издевательский тон ей пришелся не по душе. В свое время она провела немало времени в Японии, налаживая связи с местными великими семьями.

Меня же в данный момент больше интересовало отсутствие признаков подавителей стихии Пространства. Нас могли запереть на этом пятачке, ограничив свободу маневра неожиданной активацией.

Вряд ли у них хватит сил, чтобы убить нас. Разведка клялась, что Фукугава понесли серьезные потери. Но и драться на чужих условиях не хотелось.

– Идут, – Полина кивнула в конец широкой улицы.

По проспекту двигалась небольшая группа людей. Впереди шествовал старик в традиционном японском кимоно с золотыми драконами на черном фоне. Между крылатыми ящерами угадывались элементы сложного герба Фукугава, вышитые кроваво-красными нитями.

За ним на манер телохранителей шли два молодых парня в доспехах, выполненных под японскую старину, с парными катанами у пояса. От каждого элемента брони и оружия волнами расходилось излучение колдовских артефактов, заряженных под завязку.

Рядом со стариком, чуть позади, двигалась девочка лет восьми-десяти. В зеленом кимоно и тапочках, с высокой прической, она смотрелась совершенно не к месту на улицах разрушенного сити.

Атакующий отряд? Нет, скорее делегация для переговоров. Только зачем девочка?

Они остановились на расстоянии в несколько метров. Предводитель отвесил церемониальный поклон. Оба телохранителя дернулись, увидев, как низко хозяин склоняется перед чужаками.

– Я ждал вас, слуги Стужи, – чисто проговорил на русском старик.

– Разве мы похожи на слуг? – Полина сделала небольшой шаг в сторону и немного вперед, освобождая дорогу для моей будущей атаки.

Маневр заметили и по достоинству оценили. Патриарх Фукугава, а это был именно он, резко дернул рукой, приказывая своим воинам остановиться, когда те тоже начали менять позиции.

Уверен, это даже не они, а их тела среагировали, подчиняясь рефлексам. Но безмолвный приказ повелителя заставил замереть на месте.

– Вы ее посланники. Я чувствую, как город захватывает бесконечная зима, – тихо проронил старик.

Правда. Ради безопасности, и чтобы никто не ушел, «Белое безмолвие» наивысшей формы начало окружать город с момента нашего здесь появления. Пройдет час, и все вокруг превратится в чистый лед.

– Вы олицетворяете хаос. Вы разрушили мир.

Это что, проповедь? Или он надеялся заговорить нас до смерти?

– Мы положили начало новому, – с усмешкой сказал я. – Ничто не вечно, все когда-нибудь исчезает. Пришел черед старого мира.

Старик мрачно уставился на меня, что-то разглядев в бездонной синеве моих глаз, он дернул уголками рта и вздохнул.

– Убийца философ. Наверное, мир заслужил, чтобы он погиб от твоей руки.

Я хмыкнул.

– Думал, вы способны по достоинству оценить его гибель. Разве мы с вами в чем-то не похожи по отношению к смерти?

Патриарх дернулся, словно получил пощечину.

– Не надо ставить нас на одну ступень с вами! Мы не похожи! – с трудом погасив вспышку ярости, он продолжил спокойнее: – Ты и твоя сестра – воплощение разрушительной силы стихии. Вы не можете обуздать свои страсти. Вы поддаетесь ей с удовольствием, растворяетесь в ней, становясь частью безмолвной силы. Вам это нравится, вы купаетесь в ней, словно в приятной воде.

На наших с Полиной лицах расцвели одинаковые насмешливые улыбки. Сколько патетики.

– Однажды стихия полностью подчинит вас, и вы в ней утонете, – предостережение прозвучало грозным пророчеством.

Но мы-то знали, что старший Фукугава не обладал даром предвидения, потому спокойно восприняли его слова.

– Может, ты и прав, старик, – равнодушно обронил я. – Все в этом мире смертно. Всему рано или поздно приходит конец. Впрочем, об этом, кажется, я уже говорил.

Я поудобнее перехватил меч.

Полина приподняла руку, останавливая меня.

– Зачем ты вышел из башни? – обратилась она к патриарху. – Надеешься на снисхождение?

По губам старика скользнула кислая улыбка.

– Я помню Войны Господства. Помню, как Близнецы безжалостно уничтожали родовые гнезда Отступников, истребляя внутри все живое. Нет, Дитя Холода, я не надеюсь, что вы меня пощадите.

Вихри энергии, гуляющие вокруг, медленно сворачивались в упругие порывы силы, превращаясь в дыхание Вечного Льда.

Последние из клана Фукугава почувствовали это, телохранители тревожно шевельнулись. Но их господин не обращал на происходящее внимания.

– Тогда что тебе надо, старый мудрец?

Он не слушал Полину, почему-то он смотрел на меня.

– Войны Господства… – тихо промолвил он. – Теперь вы снова примерили на себя роль палачей.

По моему лицу скользнула усмешка.

– Кто-то должен убирать мусор, – я пожал плечами.

– Они не были мусором! – глаза старика яростно сверкнули, ему понадобилась секунда, чтобы снова взять себя в руки. – Они не были мусором, – уже тише произнес он, словно разговаривая сам с собой, вздохнул и заглянул мне прямо в глаза: – Прошлое осталось в прошлом. Я здесь, чтобы говорить о будущем.

Пьющий Души чуть шевельнулся, нацеливаясь в сердце старого мага.

– У тебя нет будущего, старик, – мрачно изрек я.

От клинка потянуло морозом, мягкое белое сияние окутало его от рукояти до кончика лезвия.

Патриарх Фукугава проигнорировал мои слова, вновь фокусируясь на Полине.

– Мы не станем оказывать сопротивления. Мы уйдем добровольно. Достойно, не марая душу жалкими потугами сохранить жизнь, – он помедлил. – Но взамен я попрошу кое-что.

Старик повел рукой, из-за его спины выступила девочка. Патриарх смотрел на Полину.

– Ты должна нам, Дочь Вечной Зимы.

Я с удивлением покосился на сестру. Помедлив, личная ученица князя Кирилла неторопливо кивнула.

Любопытно. Видимо, как-то связано с прошлыми событиями, когда ее отправляли в Японию устанавливать контакты с местными кланами. Наверное, речь о какой-то давней услуге.

– Ее зовут Юрико, в ней течет моя кровь. Возьмите ее и увезите отсюда, – старческая рука легла на плечо девочки.

На моих губах заплясала насмешливая улыбка.

– Может, еще взять ее в клан? Дать имя? – я выразительно посмотрел на патриарха. – Ты с ума сошел, старик. Мы не будем растить собственную убийцу. И тем более позволять ей жить.

Японский князь медленно повернул ко мне голову.

– Нет, Хозяин Белой Пустыни, она не будет нести в своем сердце бремя мести. Она войдет в свою новую семью и сделает все для ее процветания.

Хозяин Белой Пустыни – это что-то новенькое. Так меня раньше не называли. Из-за Арктики, что ли? Над ней обычно парит моя Цитадель.

– Через девочку мы спасем кровь своего рода и готовы заплатить за это своей честью, – тихо проговорил патриарх.

А затем к полной неожиданности для нас вскинул руку и вонзил себе в живот тонкий стилет, выпорхнувший стальной рыбкой из широкого рукава ки моно.

– Кха, – старый маг согнулся.

Его остекленевшие глаза смотрели вниз. Через секунду тело кулем упало на землю.

Мгновенная смерть.

Кинжал с тонким лезвием определенно являлся каким-то боевым артефактом, умеющим высасывать жизнь за доли секунды.

Телохранители хозяина повторили прием, вспарывая себе животы с удивительной ловкостью.

– Сэппуку, – тихо проронила Полина.

Полностью охренев от неожиданного исхода, я перевел ошарашенный взор с лежащих вповалку тел на нее.

– Что?

– Ритуальное самоубийство. Это из древних самурайских традиций, – она слабо махнула рукой. – Спокойного посмертия тебе, дайме Изаму, – она отвесила церемониальный поклон мертвому патриарху.

Затем, удивив меня во второй раз, протянула девочке руку.

– Пойдем. Нас ждет долгий путь.

Я оценивающе оглядел девчонку, затем перевел взгляд на сестру.

– Хочешь забрать ее с собой? – с недоверием спросил я.

– Да, и воспитаю сама, – она кивнула.

Я хмыкнул.

– Смотри, чтобы твоя воспитанница однажды не отрубила тебе во сне голову.

Девочка посмотрела на меня. Внимательный взгляд слишком взрослых глаз для юного тела прожигал насквозь. Окажись на моем месте более впечатлительный человек, мог и смутиться. Я же безмятежно заглянул в глаза мелкой девчонки.

Скрытая угроза будущего воздаяния во взоре ребенка потонула в тяжелой синеве Вечного Холода.

Она почувствовала это, присутствие враждебной стихии. Но взгляд не отвела.

– Я никогда не забуду этот день и тебя, – старательно выговаривая русские слова, произнесла девочка, последняя из своего рода.

В ее голосе явно проскользнули нотки предостережения. Я спокойно кивнул.

– Надеюсь на это, дитя. И запомни: если в будущем ты захочешь мне отомстить, то у тебя будет лишь один шанс.

Она исподлобья заглянула в мое лицо.

– После этого ты убьешь меня?

Я рассмеялся.

– Нет, не убью. – Пауза и мрачное обещание: – Заточу в темницах своей ледяной цитадели, где время течет так медленно, что год кажется вечностью, – я посмотрел ей прямо в глаза. – Смерть будет слишком простым наказанием за предательство.

Она поняла меня. Эта странная девочка с телом восьмилетнего ребенка и глазами умудренной жизнью женщины.

Полина шевельнулась, перехватывая боевой шест.

– Хватит, никто никого убивать не будет. Она не станет на тебя нападать и не станет никому мстить, – княжна пристально посмотрела на последнюю из рода Фукугава. – Правда ведь? Иначе это будет означать нарушение предсмертной воли деда.

Помедлив, девочка неохотно кивнула.

Я снова хмыкнул.

– Ладно, забирай ее и наводи портальный маяк. Сегодня у нас еще один визит к вратам еще одной вражеской цитадели.

Полина кивнула. Взмах руки, и недалеко над асфальтом заплясал сгусток энергии.

Девочка отправится в Холодный Предел, а нам предстоит путешествие на другой континент. Пора наведаться в гости к нашим американским «союзникам».

23

Бывшие Соединенные Штаты.

Окрестности Бостона.

Владение клана Морганов.

Военный лагерь экспедиционных войск. 12:50

Пригород догорал, массированные бомбардировки превратили большую часть города в выжженную пустыню. Клубы тяжелого дыма поднимались над развалинами. Дома, превращенные в горки битого щебня, возвышались черными холмиками, органично вписываясь в пейзаж тотальной опустошенности.

Из-за горизонта прилетали дробные раскаты продолжавшихся наноситься ударов, под налетом находились производственные цеха Boston Dynamics.

Системы ПВО роботизированной фабрики удалось сломить только недавно, шокеры постарались на славу, защищая одну из своих главных жемчужин, разместив вокруг стратегически важного объекта плотные ряды обороны.

– Продвижение замедлилось. У них подкрепление, – доложил полковник.

Полина кивнула.

– Пусть ставят усиленные блокпосты. Кольцо блокады должно быть установлено в течение получаса.

Воин в белоснежной техноброне с откинутым шлемом молча развернулся к консоли, забубнив в микрофон у рта. Полковник – по классификации князя Кирилла, обожавшего древнерусскую старину – тысяцкий, относился к Детям Вьюги, командуя авангардом наступающих войск.

Мы в мобильном полевом штабе, развернутом прямо под открытым небом. Несколько офицеров координируют действия между подразделениями, используя портативные комп-терминалы.

Ни крыши над головой, ни стен, только поднятые бронещиты, выстроенные полусферой вокруг центрального пункта, и несколько автоматических зенитных систем, похожих на распустившие лепестки экзотических цветков.

С вершины холма хорошо видно, что осталось от города. Сначала на него в изобилии посыпались криобомбы последней модификации. Следом упали световые боеприпасы Мечниковых, раскалывая лед. Завершили дело термоснаряды повышенной мощности клана Орловых, обращая в прах уцелевшие постройки жаром сверхвысоких температур.

– Южный фланг – попытка прорыва, – зачастил один из операторов.

Полковник коротко приказал перебросить несколько подразделений на опасное направление из свежих резервов.

Спорное решение. Я бы попытался решить проблему наличными силами. В ближайшем будущем резервы могут еще пригодиться. Центр не взят, цитадель Морганов несокрушимым монументом возвышается посреди разрушенного города.

Крепкий орешек, выглядевший со стороны весьма эффектно.

Защита в виде огромного силового щита не слишком впечатляла, приходилось видеть и побольше, и помощнее. А вот зависшее над высотным комплексом темное облако, откуда то и дело били разряды молний, вызывало настоящее уважение.

Сколько туда энергии вбухано? И это явно не бутафория для красивой картинки.

Я отвлекся, за спиной послышался шум. По разбитой дороге, сминая обломки бетона, медленно прогрохотал «Ирбис», тяжелый танк последнего поколения. Следом двигалась вереница «Мангустов» и «Церберов». Башенки бронетранспортеров хищно проворачивались, отслеживая обстановку вокруг.

Оставляя позади клубы пыли, медленно проехали «Ящеры». Параллельно колонне армейских машин бодрой рысью бежали десантники в технодоспехах, держа неплохой темп благодаря встроенному экзоскелету.

За верхушками обвалившихся зданий виднелись шеренги штурмовых АРПов. Издалека шестиногие роботы походили на металлических пауков, с закрепленным на спине разнообразным вооружением.

Сколько «Атласов» модификации «мега» пришлось задействовать, чтобы перебросить через океан эту ораву? Много. И это только для осады одной цитадели. Другими прямо сейчас занимались иные подразделения.

– Хорошо, что план с дезой сработал, – изрек я, наблюдая за передвижениями экспедиционного корпуса клана Строгановых.

Полина повернулась ко мне. Я указал на изобилие солдат и военной техники.

– Если бы системы ПВО не отработали впустую, нам бы пришлось штурмовать крепость шокеров в одиночестве.

Подумав, сестра кивнула.

– Кстати, мне доложили, что твои наемники хорошо себя показали. Офицер связи даже дал рекомендацию предложить отличившимся вступить в Дети Вьюги. Ты не против?

Я отмахнулся.

– Они мне не слуги и будут сами решать собственную судьбу.

Вспомнился старик Фукугава. Называя нас слугами Стужи, он тем не менее предпочел выбрать для себя самый легкий путь.

– Начинаем установку блокираторов, – сообщил оператор, отвечающий за тыловое обеспечение.

Я сделал шаг к его пульту, оценивая карту на экране армейского комп-терминала.

– Получится закрыть всю область?

Пауза, несколько введенных команд через клавиатуру. На схеме появились координаты артефактов, нейтрализующих стихию Пространства. Значки располагались по окружности, заключая в кольцо центр города с находящейся внутри цитаделью.

Машине понадобилось несколько мгновений, чтобы рассчитать мощность используемых артефактов, силу формируемого поля запрета и общий эффект суммарного излучения от подавителей.

Концентрические круги накладывались друга на друга, перекрывая большую часть выделенного района.

Большую, но не всю. В центре оставалось слепое пятно, размером в пару десятков квадратных метров.

Вполне хватит для создания грузового портала.

Дерьмо.

– Осталась щель для бегства крыс, – с неудовольствием констатировал я.

Полина мазнула оценивающим взглядом по экрану.

– Конрад не сбежит, – уверенно заявила она.

Я повернулся к ней, плащ из сжатых потоков энергии хлестнул по ногам. Снежинка на серебристо-белом нагруднике тускло блеснула, реагируя на возмущение в магическом фоне. Рука сама легла на рукоять Пьющего Души.

В своем облачении колдовской брони мы смотрелись чужеродными объектами среди продвинутой техники и военных компьютеров.

– Откуда знаешь? Тайный лаз в замках всегда делали для бегства хозяина в критический момент. Уверен, возможное положение блокираторов строители цитадели просчитали еще на стадии закладки фундамента. Слепое пятно – не случайность, его оставили намеренно, как запасной выход для патриарха с особо приближенными из ближней свиты.

Полина качнула головой.

– Нет. Лорд Конрад не станет бежать. Он понимает, что от него не отстанут и будут преследовать до конца, – она скрестила руки на груди.

Налетавший ветерок потрепал коротко стриженные черные волосы, из-под длинной челки яркими сапфирами сверкнули глаза владычицы Льда.

– Гордость, – понимающе протянул я. – Не захочет умирать загнанной в угол крысой. Предпочтет дать бой.

Княжна кивнула.

В ту же секунду вдали загрохотала канонада.

– Накрыли полевой склад боеприпасов, – пояснил офицер-оператор, наткнувшись на мой вопросительный взгляд.

Сопротивление подавили пока не везде, изредка делали вылазки скрывающиеся в руинах остатки войск Морганов, кто не успел отступить к клановой крепости, когда замкнулась блокада.

Мелкие укусы оставались мелкими, но крайне болезненными. В условиях удаления от баз снабжения подвоз новых боеприпасов требовал много времени. Каждая потеря тяжелой ношей ложилась на весы возможной победы.

Я снова взглянул в центр Бостона. Сейчас он представлял собой настоящий укрепрайон, окруженный нашими войсками. Комплекс фортификационных сооружений, замаскированных под заурядные городские здания, обманул лишь в первый момент, заставив считаться с мастерством инженеров противника.

Очень продуманная схема. Выверенная и хорошо сбалансированная. Позволит держаться долгое время, отбивая все попытки взять цитадель.

И это не говоря о зависшей черной туче над центральным зданием с мерцающими в облаках тусклыми молниями. Интуиция подсказывала, что мы видели перед собой развертку какого-то сверхмощного заклинания.

Небесный Дом – родовая твердыня рода Морганов. Глупо было думать, что удастся взять его быстро.

Электрические разряды били в землю, создавая барьер, молнии расходились веером, формируя решетку в мелкую сетку. Воздух потрескивал от скопившейся энергии. Грозовые облака сгущались, трансформируясь в непроглядно темные массы.

– Впечатляет, – протянул я. – Им бы контролем погоды подрабатывать на полставки.

Полина хмыкнула.

– Вопрос в том, как мы будем пробивать эту стену, – рука в латной перчатке из зачарованной стали ткнулась куда-то за горизонт. – Барьер идет по периметру, закрывая высотки со всех сторон.

– Туда бы пару мегатонн сбросить, – мечтательно произнес я. – «Ледяной разлом» или что похуже.

В арсенале кланов хранились заклинания чрезвычайной силы, могущие поспорить с ядерными фугасами. Но сотворить их могли только маги высших ступеней. То есть патриархи.

– Князья пока заняты другими американскими кланами, – заметил я. – Когда закончат, пусть приходят и разбираются с этим дерьмом. А то полезем, шарахнет разрядом в пару миллионов вольт – костей не соберем.

После овладения второй стихией мы серьезно потеряли в уровне силы. Лезть в одиночку на чары высших формаций, подпитываемых напрямую от артефактов, будет настоящей глупостью.

– С Фукугава было проще, – согласилась Полина. – Это доказывает одно – Морганы подготовились и на такой случай.

Мне почему-то вспомнились Волконские. Интересно, Алиса знала об основном плане? Или ее изначально использовали втемную? Почему-то думалось именно так. Орловы не дураки, они заранее просчитали сближение с амерами, использовав Орден Крови в качестве приманки.

– Лорд Конрад не будет вспарывать себе брюхо. Скорее с удовольствием выпустит кишки нам, – со смешком сказал я.

Полина ничего не ответила. То, что с главой шокеров придется серьезно повозиться, было изначально понятно. Только мы не ожидали, что он сумеет стянуть в свою крепость так много сил.

Теперь стоим и смотрим на светопреставление, не решаясь идти на приступ.

Сколько же они туда вбухали энергии. Уму непостижимо. Это ведь не просто работа магов, задействованы накопители-артефакты особой конструкции, умеющие работать в режиме бесконечного генератора м-излучения.

Проще говоря, эти штуки засасывали магическую энергию извне, перерабатывали ее в стихийную составляющую и выплескивали наружу.

И так без конца.

– Спорим, эти игрушки сделали Демидовы, – сказал я.

Уральские мастера продавали свои изделия почти всем желающим, кто имел чем заплатить. Никаких претензий к ним с этой стороны не могло последовать.

– Угу-м, – Полина раздраженно дернула рукой. – Жаль только, что наши приятели из Триумвирата чересчур трепетно относятся к собственной репутации и не оставляют «черных дверей» в собственных изделиях. Сейчас бы «нажать кнопку» и отключить весь этот фейерверк.

Хорошее желание. Но, к сожалению, невыполнимое. Если бы Демидовых поймали на скрытых ловушках в продаваемых артах, у них бы перестали покупать даже сраные ножи для разделки мяса.

Вдалеке опять что-то бухнуло. Потом еще и еще. Череда взрывов пронеслась на западе. Командиры Детей Вьюги координировали действия наступающих штурмовых групп.

Мы с Полиной наблюдали за защитными чарами крепости Морганов, обмениваясь редкими репликами, не вмешиваясь в действия опытных офицеров и ожидая, когда кольцо осады полностью замкнется.

– Вызов на общей волне, – подал голос один из операторов.

– Что там? – княжна повернула голову.

Офицер вслушался.

– Предлагают переговоры. Согласны выслать парламентеров на любых условиях.

Неожиданно. На что надеются?

Мы с Полиной обменялись взглядами. Сестра дернула плечом, имитируя пожатие. Принимай решение сам – говорил жест. Ей все равно. Мне в принципе тоже. Хотят поговорить? Почему бы и нет?

– Пусть приезжает один человек. – Пауза. – Прямо сюда.

Полковник тревожно посмотрел на меня.

– Это может быть смертник, – предупредил он.

– Мы его проконтролируем, – пообещала Полина, смерила военного строгим взглядом и добавила: – Надеюсь, вы не сомневаетесь в наших возможностях?

Больше возражений не последовало. Связист забубнил в микрофон, подтверждая согласие и давая координаты для встречи.

Через несколько минут из центра города выехал армейский внедорожник, быстро направившийся в нашем направлении. Как только машина оказалась за оцеплением, его взяли в сопровождение как магические, так и технические средства уничтожения.

Подключились маги, блокируя потоки энергии. Штурмовики взяли автомобиль в коробочку.

Мы вышли из-за ограждения бронеплит, поднятых в боевое положение. Сам штаб врагу видеть все же не стоит.

Хлопнула дверца тяжело бронированного «Хаммера». На разбитую дорогу со стороны пассажира ступила Джессика. Глупо было ожидать кого-то иного. В костюме в стиле «милитари», но со все тем же преобладанием темного и сиреневого, она выглядела удивительно спокойно в окружении Детей Вьюги.

– Добро пожаловать на землях клана, – сказала она, вскидывая руку в подобие приветственного жеста.

Полина нахмурилась. В голосе готки проскользнула тонкая издевка. На мой взгляд, трудно ее за это винить. Как еще вести себя в такой ситуации?

– Привет, – равнодушно бросил я и сразу, не откладывая дело в долгий ящик, осведомился: – С чем прибыла?

– Только давай покороче. У нас на сегодня намечено еще много дел, – мило улыбаясь, сказала Полина.

Ученица князя Кирилла не отказала себе в удовольствии пустить шпильку в ответ на издевку приветствия.

Джессика открыла рот, собираясь ответить, но я не дал ей этого сделать.

– Ближе к делу, – сухо повторил я.

Только бабских склок здесь еще не хватало. Дай им волю, они тут полчаса будут стоять, поливая соперницу завуалированной грязью. И все непременно с любезной улыбкой.

Поняв, что терпение одного из Близнецов не бесконечно, Джессика перешла на деловой тон:

– Лорд Конрад предлагает перемирие великому роду Строгановых и всем русским кланам. Он готов заключить вечный мир, при условии, что Дети Вьюги немедленно уйдут из-под стен замка клана Морганов, и не вспоминать о старых обидах следующие десять лет.

Я едва удержал зевок.

– Замок – я так понимаю, это фигуральное выражение. Предлагаешь нам свалить со всего североамериканского континента.

Неспешный кивок.

Какая непосредственная наглость.

– Неинтересно, – Полина любовно провела кончиками пальцев по своему боевому шесту и лишь после этого вновь взглянула на Джессику. – Это всё?

Шокер дерзко вскинула голову.

– Нет. Если вы не сделаете это, то будет активирована ментальная закладка в сознания людей, населяющих русские земли.

О как. Внезапный козырь, спрятанный в рукаве? Страховка на случай обмана со стороны союзников?

Могли враги о таком подумать? Да легко. Вопрос в практическом исполнении. Клановые спецы узнали бы, если бы людям на подвластных землях начали промывать мозги при помощи магии Разума.

– Не интересует, – на этот раз сказал я.

Полина подтвердила небрежным кивком. Она тоже оценила шансы и пришла к логичному выводу, что с высокой долей вероятности угроза являлась блефом. Хотя проверку все же придется провести.

– Разочарована? – спросил я.

Лицо Джессики оставалось бесстрастным.

– Вы рискуете жизнями подданных своих князей, разве вы не должны об этом сообщить патриархам?

Где-то в глубине души у меня зазвенел тревожный звоночек. Вот оно, никаких ментальных закладок и установок на буйное поведение нет, это всего лишь попытка выиграть время.

– А вообще, я разочарована действиями русских великих родов. Как и мой лорд, – продолжила Джессика.

По нашим с Полинам лицам промелькнули одинаковые ухмылки.

– Ты же не будешь отрицать, что вы, ублюдки, готовили нам такой же прием, только позже?

Джессика заколебалась. Я усмехнулся.

– Все могло сложиться по-другому, и сейчас ваши войска стояли бы под стенами Чертогов Льда. Но вы упустили шанс и теперь угрожаете жалкими потугами отомстить за себя. Поздно.

– Еще не все цитадели взяты, – упрямо поджала губы Джессика.

Мы с Полиной одинаково пожали плечами.

– Дело времени. Рано или поздно они падут. Пока мы тут разговариваем, князья завершают разбираться с твоими приятелями из других американских великих родов.

– Потерпи, осталось недолго, – ядовито добавила сестренка, не упустив случая еще раз уколоть слишком наглую американку.

Сохранив на лице выражение безразличия, Джессика дернула плечами, почти в точности повторяя наш жест.

– Как знаете. Предложение в силе до заката.

Хлопнула дверь, «Хаммер» резко развернулся и покатил обратно в сторону осажденной цитадели.

* * *

Прошло два часа. За это время не случилось никаких неожиданностей. Морганы продолжали сидеть в блокированной цитадели, не высовывая наружу носа.

Никаких попыток прорвать блокаду, никаких вылазок, никаких контратак. И никакой магической активности.

Разве что…

– Мне кажется, или туча прибавила в размере? – я подбородком указал на грозовые облака, зависшие над Небесным Домом.

Полина пригляделась к скоплению сумрачно-черных туч с мелькающими между ними разрядами молний. Сияющая решетка-ограда, окружающая крепость шокеров, немного прибавила в яркости и плотности «прутьев», сотканных из чистых потоков энергии.

– Ты прав, она изменилась.

– Не нравится мне это. Чем больше за этой штукой наблюдаю, тем больше думаю, что это вовсе не защитное заклинание.

– Атакующее? – Полина оценивающе пригляделась к выстроенной чар-конструкции через колдовской взор. – Не похоже. Узлы переплетения энергоячеек недостаточно пластичны для резкого выброса излишков энергии, что характерно для боевых заклинаний.

Она повернулась ко мне.

– Что оно может сделать?

Я дернул рукой.

– Да что угодно. Пусть структура и не приспособлена для резких перетоков энергии, но кто сказал, что ей это требуется? Может, ее функция в медленном наращивании силы с постепенным воздействием.

– И зачем?

– Кто знает? – я шевельнулся, оборачиваясь к пультам командного центра.

Пауза.

– Что там на пятачке, свободном от блокираторов? Наблюдается какая-нибудь активность? – осведомился я у ближайшего оператора.

Офицер Детей Вьюги развел руками.

– Слишком высокая плотность магического фона. Ничего нельзя разобрать. Если порталы и открывались, то мы не смогли засечь их работу.

Хреново. Я снова перевел взор на разрушенный город с висящими над ним грозовыми облаками. Где-то это даже красиво. Впору картину писать: «Последний день обители великого рода Морганов».

– Если эта штука служит оружием, то цель, вероятнее всего, атмосфера. Запустить цикл непрекращающихся ураганов по всей Земле – чем не месть выжившим? Представляешь планету, где в землю бесконечным потоком бьют молнии?

– Наэлектризованный воздух будет мешать работе любой электроники, – задумчиво промолвила Полина.

Я отмахнулся.

– Да в задницу электронику. В такой среде ни одно растение долго не протянет. Конец всей био сфере. На земле ничего не вырастишь. Вот что главное.

Полина помолчала.

– Знаешь, думаю, ты прав. Лорд Конрад не из тех, кто тихо уходит. Не будет покорно подставлять голову под топор. Обязательно попробует напоследок хлопнуть дверью.

Морганы решили забрать с собой всех. Раз победы не будет, пусть тогда сдохнет все человечество.

Я обкатал мысль в голове. И она не показалась мне сумасшедшей. Если подумать, не худший исход. Все лучше, чем умереть, поджав лапки.

Катастрофа планетарного масштаба. Запущенный цикл реакций, несущий гибель всему живому. Это по-нашему.

Раз уж подыхать, то подыхать с музыкой. Не в одиночестве. Пусть и враги отправятся следом. Подобное поведение вызывало уважение. Морганы доказали, что не являются овцами.

– Так не доставайся же ты никому, – негромко продекламировала Полина.

Мы давно научились улавливать мысли друг друга.

Где-то в соседних штатах сейчас содрогались щиты других цитаделей под скоординированными ударами русских патриархов. Плавился камень, трещали стены американских клановых крепостей. Атакующие заклятья рвали оборону, как тонкие нити. Энергия захлестывала магический фон, создавая чудовищные по силе завихрения струящихся потоков стихий.

Вечный Лед, Неугасимое Пламя, Рык Зверя и Зов Дикой Охоты ломали порядки защитников, стремясь добраться до сердец американских твердынь.

– Вызывай князя, – я принял решение. – Зови Мстислава, всех мастеров войны. Пусть срочно прибывают сюда. Нам одним не развеять это заклинание.

Полина посмотрела на меня.

– Что, если это способ отвлечь от остальных кланов? Уловка, чтобы дать передышку союзникам?

Я нетерпеливо махнул рукой.

– Ван Хоторны, Ллойды и все остальные уже почти трупы. Им не выстоять, даже если дать им еще несколько дней. Но если Конрад запустит свою висящую над Небесным Домом игрушку в полную силу – гарантирую, отключить ее не получится даже при помощи всех русских князей.

Договорить мне не дали, требовательно пискнул инком, подавая сигнал по каналу приоритета «ультра».

На экране высветилось имя – Престон. Палец сам мазнул по иконке ответа.

– Что?

– Милорд, срочное сообщение: на исследовательский комплекс проекта «Излом» совершенно нападение.

– Кто?

– Маги. Судя по записям камер безопасности: молодое поколение американских кланов. Морганы, Ллойды, ван Хоторны. Штурмовую группу вела Теона ван Хоторн. Среди нападавших также замечена Джессика Морган.

Ясно. Приехала, поговорила, вернулась в цитадель и сразу прыгнула на другой континент. Вот и объяснение, зачем тянули время. Готовили эвакуацию молодняка.

– Савушкина заставили открыть портал в другой мир, куда недавно ушла разведывательная группа, – продолжил Престон.

Проклятье. Плохо, очень плохо.

– Хорошо, я все понял, – я мазнул по иконке отбоя, посмотрел на Полину: – Кажется, нас перехитрили.

Княжна мрачно кивнула.

На вершине наблюдательного холма проскочил черед вспышек открывающихся порталов. Князья русских кланов спешили помешать лорду Конраду привести в действие свое чудовищное заклинание, грозящее катастрофами всему миру. Они еще не знали, что спираль противостояния с американскими кланами только что переместилась с Земли в чужой мир.

Эпилог

Проект «Экспансия».

Мир Ак-Танар.

База роялистов в Гаварканских горах

– Это мятежники? – капитан королевской гвардии шагал так быстро, что комендант базы с трудом поспевал за ним. – Как они нас нашли?

– Нет, это точно не мятежники, – успокоил гвардейца майор, торопливо перебирая ногами. – Местоположение комплекса было строго засекречено еще до вспыхнувшего восстания. Его координаты хранились в базе данных военного департамента и больше нигде. Как вы знаете, информационное хранилище уничтожено, все записи безвозвратно потеряны. Никто не сможет узнать, где мы находимся.

– Тогда что случилось? Мне доложили о большом количестве погибших.

Отвечающий за работу объекта офицер мучительно покраснел. После экстренного прибытия сюда его величества некоторые подчиненные заимели нехорошую привычку ставить в известность обо всем происходящем в первую очередь королевскую свиту, а уж затем старое начальство.

Сволочи, все хотят выслужиться, мечтают о наследственном титуле.

– Абсолютно верно. Столкнувшись с ожесточенным сопротивлением, патрульные вызвали подкрепление. В ходе дальнейшего боестолкновения гарнизон потерял три боевых глайдера класса «Хаскар» и семнадцать солдат из числа рядового состава. Только после этого им удалось одержать победу.

– Я слышал о пленнике. Его уже допросили?

– Да, он идет на контакт. Но есть проблема, – майор сделал небольшую паузу и добавил: – Ментосканер не реагирует на его мозг. У него обнаружено нечто вроде ментальной блокировки. Пришлось задействовать искин комплекса для анализа языка и в качестве переводчика. Выживший не знал салийского.

– Не знал? – капитан удивился, о такой подробности ему не сообщили. – Мне сказали, их было трое. Двое мужчин и одна женщина. Вы забрали тела погибших?

– Да, они уже на уровне 7-С в морозильной камере. Позже доктор сделает вскрытие.

– Вскрытие? Зачем? Вы что, не знаете о причинах смерти? Что еще вы хотите выяснить?

Комендант немного воспрял духом. Все-таки надменному свитскому вояке донесли не все. Не придется выглядеть полным идиотом.

– Дело в том, что мы так до сих пор не поняли, каким именно образом нападающие уничтожили глайдеры. После боя солдаты не нашли никакого оружия, за исключением целого ряда оборудования, однозначно не имеющего военного назначения.

Между тем резвая походка гвардейца привела собеседников к камере, где держали пленника. Посреди квадратной комнаты стоял стул, намертво приваренный к полу. Широкие ремни фиксировали руки и ноги сухощавого мужчины средних лет, одетого в комбинезон из плотной ткани, похожей на кожу.

Человек сидел расслабленно, равнодушно наблюдая за посетителями.

– Он меня понимает? – прозвучавшие слова тотчас же были переведены искином базы и транслированы обратно через встроенный под потолком динамик в виде непривычных звуков.

Пленник кивнул.

– Кто вы и зачем проникли в запретную зону? – требовательно спросил капитан королевской гвардии.

– Мы не знали, что это запретная зона, – ответил мужчина, сохраняя все такой же безмятежный настрой. – Произошло недопонимание. Ваши люди открыли огонь, нам пришлось защищаться.

Свитский усмехнулся.

– Ничего себе – защищаться. Вы убили больше полутора десятка солдат и взорвали три боевых глайдера. Как вы это сделали? Куда дели оружие?

Лицо пленника стало скучающим.

– Никуда. Мне не нужно оружие. Я маг стихии Молний. Работаю на частную военную компанию. Контракт подразумевал обеспечение охраны при проведении разведывательных вылазок.

– Значит, вам кто-то платит, – капитан скрестил руки на груди. Воюющих за деньги он презирал.

Незнакомец не стал отпираться.

– Меня зовут Аркадий Глазев. В настоящий момент вхожу в исследовательскую группу профессора Савушкина на должности – специалист по безопасности. В ходе прокола в ваш мир…

– В наш мир? – комендант не мог не перебить, услышав странное заявление задержанного. – Это в каком смысле?

– В прямом, – невозмутимо продолжил мужчина. – Первая заброска оказалась не слишком удачной. Места выглядели совсем негостеприимными. Повсюду абсолютно черные растения, над землей стелилась темная дымка, мрачный пейзаж мертвых пустошей уходил до самого горизонта. Приборы взбесились, показывая запредельный уровень стихии Хаоса. Мы нашли развалины старого замка с огрызком обвалившейся башни и куском чудом сохранившейся стены. Оттуда выскочила какая-то кошмарная тварь, похожая на мутанта буйвола. Отряд потерял троих, прежде чем нам удалось ее отогнать. После объявили о срочной эвакуации на исходную точку. Решили попробовать пробить слой реальности на другой частоте.

Капитан часто-часто заморгал. Большую часть сказанного он вообще не понял, несмотря на четкий перевод от машинного разума подземного комплекса, а то, что имело смысл, совершенно не укладывалось в рамках привычного восприятия.

– Что за бред ты несешь? – ошеломленно выдохнул он.

– Я рассказываю вам правду, – терпеливо ответил пленник. – Я всего лишь наемник, не клановец, не считаю нужным подвергать себя излишней опасности, пытаясь бежать или молчать, терпя пытки.

Не давая свитскому взорваться бурей негодования, комендант быстро спросил:

– Вы сказали, что работаете на некого Савушкина. Это человек? Я правильно понял?

Пленник кивнул.

– Он влиятельная персона?

Пленник пожал плечами.

– Не сказал бы. Обычный ученый. Которому просто повезло открыть способ путешествия в другие миры.

– Ну хорошо-хорошо, – суетливо продолжил майор, не позволяя гвардейцу вмешаться в начавшийся диалог. – Выходит, есть кто-то выше него? Ваш начальник, он тоже на кого-то работает?

Впервые за разговор человек чуть помедлил, но спустя несколько мгновений все же сказал:

– Да, его фирма заключила субподряд на исследования по данной тематике. Конечный заказчик – «Русские системы». Эта гигантская корпорация занимается многими вещами, начиная от агросектора и заканчивая промышленным производством самой разнообразной продукции.

– И они самые главные? – почти утвердительно произнес начальник базы.

К его удивлению, привязанный к стулу собеседник ответил отрицательно:

– Нет, я точно, конечно, не знаю, но предполагаю, что за ними стоит отдел перспективных разработок концерна Демидовых. Такие исследования не могли проходить без их участия.

– Демидовы, – медленно сказал необычную для его слуха фамилию майор. – А кто они?

– Очень могущественная и еще более влиятельная семья. Полноценный колдовской клан.

Непонятные термины вызвали у офицеров определенное замешательство.

– То есть они очень богатые? – неуверенно протянул гвардеец.

– И богатые тоже, но главное, обладают очень большой властью. Компания, где я работаю, на их фоне выглядит мелкой шарашкой.

– Следовательно, они самые главные? – комендант не отказывался от мысли выяснить представителей вершины властной пирамиды мира, откуда по словам пленника тот прибыл.

Обсуждать возможность или невозможность самого факта он считал преждевременным и довольно бесполезным занятием. Простое отрицание ничего не даст, как и пустой спор. Для начала следовало наладить общение и наконец выяснить, как трое безоружных людей смогли уничтожить тактическое звено боевых глайдеров.

– В какой-то мере. Но за спинами Демидовых всегда маячит глыба Строгановых. Это всем известно. И ваше счастье, что они пока не узнали о проекте «Излом».

Капитан королевской гвардии презрительно скривил губы.

– Почему? – высокомерно спросил он.

Впервые за весь разговор пленник посмотрел на него долгим пронзительным взглядом.

– Потому что в таком случае, скорее всего, здесь появятся боевые маги Холодного Предела, – мужчина сделал паузу и внушительно добавил: – И поверьте мне на слово, вы очень сильно пожалеете, если в ваш мир придут Владыки Холода…

* * *

– Думаете, он врет? – майор покосился на капитана.

– Конечно, врет, – свитский ответил презрительной гримасой. – Жалкий наемник пытается выторговать себе жизнь и выдумал для этого всякие небылицы про другие миры.

Комендант указал на экран приборной консоли.

– Искин говорит, что задержанный говорит правду. Ментосканер не сработал, но психомоторные реакции организма не обмануть. Потоотделение, расширение зрачков, неконтролируемые спазмы лицевых мышц – все говорит о том, что пленник говорил правду.

Свитский бросил пренебрежительный взгляд на системный блок коммутатора связи с ядром электронного разума базы.

– Машины ошибаются. Им нельзя доверять.

Майор открыл рот, собираясь возразить, но в этот момент в комнату проскользнул один из младших офицеров.

– Господин комендант, срочное сообщение: в запретной зоне появилась новая группа чужаков.

Комендант и капитан обменялись взглядами.

– Оцепить местность. Выслать усиленный патруль в составе пяти глайдеров. До особых распоряжений в контакт с пришельцами не вступать. Я лично буду командовать операцией, – отдал приказ майор и недовольно посмотрел на гвардейца, ожидая возражений.

Но их не последовало.

– Если позволите, я бы хотел отправиться с вами, – удивительно миролюбиво предложил свитский.

«Небось ожидает поощрений от короля за проявленное усердие», – раздраженно подумал майор. Однако отказать не рискнул. Ему и самому не хотелось лезть невесть куда в горы и разговаривать с проклятыми чужаками, утверждающими, что пришли из другого мира. Но выбора у него не оставалось. Это был его долг, перед солдатами, перед гражданскими, что укрылись в комплексе, перед его величеством королем.

– Поехали, посмотрим, что это за иномировые пришельцы.

Майор взмахнул рукой и затопал к выходу. Секунду помедлив, за ним последовал капитан королевской гвардии.

Однако далеко они не ушли. По коридорам подземной базы разнесся сигнал тревоги. Наружный пост наблюдения со стороны равнин заметил приближение внушительного отряда. Мятежники все-таки нашли дорогу в горное ущелье и теперь быстро продвигались к военному комплексу.

Продолжить чтение