Читать онлайн Наследница кровавой памяти бесплатно

Глава 1. Тайный орден

15 сентября 2011 года, Москва

Прямая лестница с узкими потрескавшимися ступенями из бетона уходила вниз, в темноту. Я медленно спускалась по ней, слушая беспокойный ритм своего сердца и шелестящий звук тихих шагов. По обе стороны узкого прохода были включены квадратные плоские светильники. Лампочки в них едва мерцали.

Лестница круто повернула влево. Прежде чем пройти за поворот, я оглянулась и увидела спускающуюся следом черепаховую кошку. Муська шла за мной от самого дома! Беспокойно мяукая, она подбежала ко мне и попросилась на руки. Я взяла ее и понесла, успокаивая почесыванием и прикрыв распахнутой джинсовой курткой. На душе стало еще тяжелее. Что значит, пришло мое время? Тревожили пугающие слова из прощального письма чудаковатой тетушки, погибшей на прошлой неделе. У тети Марины не было детей, и она меня назначила своей наследницей. В странном письме был указан адрес нотариальной конторы, но жутковатое холодное подземелье без опознавательных табличек мало на нее походило.

Да и Муська словно провожала в последний путь. Становилось все прохладнее. Голые коленки, просвечивающие сквозь рванину моих модных джинсов, чувствовали блуждание холодного ветерка понизу. На улице в теплый сентябрьский день было намного уютнее.

Прижимая кошку к груди левой рукой, я вошла в мрачное полукруглое помещение с высоким потолком, освещенное старинной медной люстрой. По стенам со всех сторон уходили ввысь книжные полки, заставленные пыльными фолиантами.

За огромным письменным столом, загроможденном высокими стопками книг, среди которых будто пугливо притаился черный ноутбук, сидел немолодой мужчина в сером костюме. Его угловатое длинное лицо с небольшими, словно придирчиво сощуренными, светлыми глазами почти не пересекали морщинки, но зачесанные к затылку волосы были седыми.

– Здравствуйте, – я вежливо улыбнулась. – Вы – нотариус Карл Альбертович Мозер?

– Да, юная леди, – мужчина широко улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. – Карл Альбертович к вашим услугам. Только профессия у меня несколько иная. Не нотариус, а Глава Тринадцатого Отдела Федеральной Службы Безопасности.

– Меня в чем-то подозревают? – я испугалась.

Вот так, живешь себе тихо-мирно, учишься на юриста, как вдруг оказываешься в лапах чекистов и самой, выходит дело, срочно нужен адвокат. А ведь я даже ни в каких в протестных митингах не участвовала.

– Подозреваем, – Карл Альбертович смягчил колючую атмосферу новой сияющей улыбкой, – что вам угрожает смертельная опасность. По просьбе вашей тетушки еще при ее жизни к вам был приставлен защитник из лучшей московской команды охотников.

– Защитники… Охотники, – я ничего не понимала, но первый страх отступил.

По крайней мере, за решетку не упрячут. И на том спасибо. Но все же коротко вздохнув, я инстинктивно попятилась к выходу.

– Пр-р-ривет, Лер-рра, – промурлыкал пушистый леопард, бесшумно появившийся из-за раздвижной двери, замаскированной под книжный шкаф.

Кошка у меня на руках ласково мяукнула пару кошачьих слов огромному говорящему хищнику. Думаю, она спасла меня тем самым от падения в обморок. Пробудила уплывающее за мысленный горизонт сознание.

– Вася? – показалось, я узнала голос.

Парень, в которого недавно влюбилась по самые уши. Очаровательный круглолицый блондин с милейшей добродушной улыбкой. Случайный знакомый в трамвае. Я думала, мы учимся в одном институте на разных курсах, а он, оказывается, целенаправленно следил за мной.

– Василий Амур-ров, – леопард сел передо мной, обвил пышным хвостом передние лапы. – Младший обор-ротень пятой московской охотничьей команды.

– На кого вы охотитесь? Надеюсь, не на людей, – испуганно поинтересовалась я, прислонившись к стене.

Казалось, еще мгновение – и я грохнусь без чувств на старинный паркетный пол. Словно поняв, что нам обеим пора спасаться отсюда, кошка у меня на руках жалобно мяукнула. Я опустила Муську на пол, но, к моему огромному изумлению, она преспокойненько уселась рядом с Васей, задумчиво полизала левую лапку.

– Бывает, что и на людей, разных там чернокнижников, – промурлыкал пятнистый агент. – Мы их не едим, конечно. Чувствую, ты нафантазировала ужасов. Забудь о страхе, просто внимательно и спокойно выслушай меня и твоих новых друзей, – Вася забавно растопырил длинные белые усы. – Мы занимаемся расследованием так называемых в народе паранормальных преступлений. Там, где обычные люди бессильны в борьбе против древнего зла, в дело вступают наши ребята. К примеру, мы вылавливаем злых ведьм и колдунов, чтобы народу не вредили. Блокируем их магическую силу и отдаем в руки пр-равосудия. Секретные отделы спецслужб существуют в большинстве стран мира. В разные времена они назывались тайными рыцарскими орденами или канцеляриями. Но всегда их возглавляли сильнейшие маги. Так и наш Карл Альбертович – великий магистр. Он прозревает и людей, и нелюдей насквозь. Видит ауру и чувствует душу. От него не скрыть ни единой преступной мысли. Поверь мне, Лера, если наш мудрый наставник пригласил тебя сюда, значит, он предвидел, что нет для тебя иного пути, и что ты готова к нам присоединиться. Справишься со всеми стандартными испытаниями.

Я стояла неподвижно и внимательно слушала его. И, точно по волшебству, под внимательным взглядом зеленых глаз леопарда, сковывающий меня жгучий ужас помаленьку начал отступать. Мне даже захотелось протянуть руку и погладить его, такого пушистого и удивительного. Не укусит ведь, в самом деле.

– А еще мы охотимся на вампиров. Вот эти твари действительно едят людей, и с ними мы не церемонимся. Их надо убивать сразу: чем быстрее, тем лучше, – из-за ложного шкафа вышел рослый жгучий брюнет с орлиным носом. На нем были черная майка и синие джинсы, – Тимур Гиреев, снежный барс, – он вспомнил, что надо представиться. – Мехом обрастать при девушке стесняюсь. Думаю, у новенькой впереди достаточно времени, чтобы увидеть всех ребят команды в разных обличьях.

Тимур сложил мускулистые руки на груди, встав рядом с леопардом Васей.

– Я тоже мехом обрасту? – спросила дрогнувшим голосом.

Страх постепенно уходил из моей трепещущей души, вытеснялся предвкушением удивительных приключений. Я смогла отойти от стены, не опасаясь потерять равновесие. Голова еще слегка кружилась, в висках постукивало от нервного перенапряжения, но я старалась держать себя под контролем. Раз тут не пожирают людей, то почему бы не влиться в интересную и необычную компанию? Наверное, прикольно мчаться по крышам, задрав хвост, вслед за Муськой и большими котами!

– У вас другое предназначение, Валерия Николаевна, – строго произнес Карл Альбертович. – В вашей груди бьется сердце вампира.

– Но как? Откуда? Почему? – мне совсем не понравились его слова. – Мои родители – простые люди… Я… надеюсь.

– Вы – гибрид седьмого поколения от Марфы Челкашиной, известной в охотничьих кругах вампирши-воительницы, отказавшейся от охоты на людей, – объяснил Карл Альбертович. – Вампирские гены порой очень интересно себя ведут. Чаще всего вообще не проявляются в течение долгого срока. Если гибриды дальних поколений не знают о своем происхождении, они могут всю жизнь прожить с активным наследием, но так и не догадаться об этом. Не обращать внимание на такие мелочи, как… Скажите, вы хоть раз болели простудой? Или ветрянкой в детстве? Ну, хоть чем-нибудь?

– Не помню. Вроде бы, нет. Я думала, что у меня иммунитет хороший, и йогурты помогают для его укрепления.

– Йогурты! – Вася засмеялся, фыркая в усы.

– Переломы, растяжения, сильные ушибы и глубокие раны можете вспомнить? – продолжил допрос магистр. – Кстати, вам нравились уроки физкультуры в школе? Или отлынивали, просили освобождения на денек?

– Я любила физру, а переломов не было, и ссадины, царапины…

– Заживали, как только приклеишь лейкопластырь? Снимешь его – а там уже ничего нет? Я прав? – усмехнулся Тимур.

– Да-а, – растерянно протянула я.

– Вампирша Марфа перешла на сторону людей и родила восемь гибридных детей от потомственного охотника Алексея Бахтина, – стал рассказывать Карл Альбертович. – Со временем она вновь стала человеком и прожила почти обычную жизнь замужней дамы, ведь сила любви охотника способна вернуть обращенному вампиру человеческую сущность. Изначально вампиры были выведены темными магами древности путем скрещивания людей с ночными хищниками из сопредельного другого мира, который принято называть волшебным или двулунным. В этот мир и сейчас легко попасть при умении открывать порталы специальным заговоренным оружием, но такие перемещения тайные спецслужбы по всей планете тоже по мере возможности стараются контролировать, чтобы оба мира не превращались в проходной двор. Никто не знает, можно ли считать кровные линии потомственных охотников побочной веткой той гибридизации. Точно известно одно. Помимо злобных кровожадных тварей на Земле появились люди, которые обладали вампирской силой, способностью к быстрой регенерации и жили дольше обычного срока, но были свободны от жажды крови и чувствительности к ультрафиолетовому излучению. Магические Тайные Ордена, предшественники современных “аномальных” отделов мировых спецслужб, приглашали таких гибридных людей на службу, и со временем сформировались охотничьи династии.

– Твоя тетя была одной из лучших московских охотниц, – Вася печально опустил голову, прижав округлые уши. – Она не погибла в аварии. Ее убили вампиры.

– Марина Евгеньевна предписала в завещании передать тебе не только свою маленькую квартиру в подмосковном городе, но и заговоренное оружие Марфы. Двадцать лет назад она получила его как девушка, в которой Марфа узнала бы себя, – хитро прищурился Карл Альбертович. – Пришел твой черед.

Прядка его прилизанных седых волос упала на вспотевший лоб.

– С чего, интересно, моя тетя Марина и вы решили, что давно покойная вампирша узнала бы себя во мне? – приложив руку к середине груди, вздрогнула я.

– А разве ты в себе не узнаешь тетю Марину? – Карл Альбертович слегка нахмурился, сменив деловой тон общения на неформальный.

– Лучше сразу говори правду, – предупредил Тимур. – Помни, Альбертыч – великий светлый маг, умеющий читать мысли.

– Мне нравилось гостить у тети, разговаривать о том и о сем. Еще надо мной подшучивали родственники и друзья семьи, что я на тетю Марину похожа едва ли не больше, чем на маму Наташу. У меня ее темно-синие глаза и каштановые волосы. У мамы волосы русые и глаза карие.

– Подойти ближе и посмотри, – маг быстрым движением длинных тонких пальцев пригласил меня подойти к нему.

Я подошла к антикварному столу с высокими бортиками. Карл Альбертович раскрыл один из больших старых альбомов с пожелтевшими листами и показал мне портрет красивой синеглазой шатенки в бальном платье. Мое сходство с далекой прародительницей было просто невероятное. Дыхание на миг застыло от новой порции удивительных впечатлений.

– Важно и то, что ты пахнешь, как Мар-р-рина Евгеньевна, – промурлыкал Вася, нюхая мои коленки. – Слабее, чем обычный человек, но и не как вампирша.

– У кровопийц отменный нюх, – добавил Тимур. – Они почуют в тебе врага и попытаются убить. Твой запах начал меняться недавно, вместе с пробуждением силы охотника. Мы стали присматривать за тобой. Не думали, что время призыва наступит так рано. Но выбора нет. Либо ты останешься с нами и научишься сражаться, либо не выживешь в войне, которой нет конца уже много столетий.

– Война? Заговоренное оружие? – у меня снова начал заплетаться язык.

– Колдуны и ведьмы издавна заговаривали мечи, кинжалы и ножи особым способом, чтобы могли выдержать удар, нанесенный со сверхчеловеческой силой, – объяснил Карл Альбертович. – Еще одна функция такого оружия – открывать порталы в двулунный мир, которым правят эльфы. В прошлом великое множество людей, обладающих магическими способностями, переселилось в тот мир. Порой и существа оттуда проникают к нам, а некоторых специально поселили на Земле по просьбе эльфов – для поддержания вселенского равновесия. Немногие наши коллеги удостаиваются чести служить Хранителями секретных заповедников в аномальных зонах. Там, где проявляется волшебное излучение земли, лучше всего чувствуют себя иномирные создания.

Я внимательно посмотрела на развернутую магом широкую карту аномальных зон России. Ободрительно улыбнувшись мне, Карл Альбертович выложил на стол большой старинный меч, а рядом поставил узкую склянку с темно-красной жидкостью, подозрительно похожей на кровь.

– Валерия, пришло время узнать нечто большее о мире, в который ты сейчас заглядываешь как в замочную скважину, – таинственно произнес Карл Альбертович, сложив руки на столе.

Я не рискнула прикоснуться к мечу.

– Марфа Макаровна Челкашина предписала передать своей наследнице вместе с заговоренным оружием и частичку ее памяти, – хитро прищурив светлые глаза, улыбнулся маг.

– Считается, что под воздействием колдовского заговора оружие приобретает душу, – промурлыкал Вася.

– Встань на колени, – вполголоса попросил маг, – и прими с почтением великий дар. Именно так нужно принимать заговоренное оружие, выражая уважение к нему, его создателю и владельцу.

Я выполнила все инструкции и опустилась подле мужчины на жесткий пол.

– Разве мне не выдадут более компактные средства защиты и нападения? – я еще пыталась сопротивляться.

– Конечно, выдадут. Мы не просим тебя всегда носить меч с собой, – Карл Альбертович подошел и склонился ко мне, удерживая на ладонях меч на уровне моих глаз. – Можем только рекомендовать тебе иногда разогревать его на тренировках.

– Хорошо, – я опустила обреченный взгляд.

Карл Альбертович бережно переложил меч из своих раскрытых ладоней на мои. Поднеся оружие к губам, я по жесту мага поцеловала холодное лезвие и не почувствовала отторжения. Поняла, что есть шанс поладить с необычным наследством.

– Благодарю тебя, Марфа, – слова произносились легко, наверное, под влиянием одушевленного меча.

Карл Альбертович легким движением пальцев разбил склянку и быстро прошептал заклинание. Он говорил о знании, о памяти, о новых способностях. Затем несколько раз обошел вокруг, продолжая нашептывать себе под нос. Время растягивалось и превращалось в светящуюся спираль, которая магическими потоками устремлялась вверх.

По обе стороны от меня, склонив головы и заложив уши, безмолвно сидели звери. Коты замерли справа (я даже не заметила, как обернулся Тимур), а слева расположились новоприбывшие оборотни – пара волков. Я закрыла глаза и крепко зажмурилась, почувствовав, как Альбертович размазывает по моему лбу кровь вампирши. Он что-то трижды прошептал, а потом произнес во весь голос:

– Пусть твои знания, твоя память, твоя сила, помогут Валерии сражаться на стороне добра за людей и всех мирных созданий, нуждающихся в ее защите! – и размазал вязкую жидкость по моему лбу.

В зале стало невыносимо тихо. Открыв глаза, я провела рукой по лбу и обнаружила, что он сухой и чистый. Я уже собиралась встать, как вдруг колени подкосились, перед глазами поплыло…

Глава 2. Чужие воспоминания

Положив меч и замерев на четвереньках для устойчивости, я снова зажмурилась… И очутилась в ночном лесу – мрачном, густом, таинственном, окутанном легким туманом, но совсем не темном. В моих глазах словно подкорректировали резкость изображения и сочность красок.

Наслаждаясь скоростью, я стремительно мчалась по влажному прохладному лесу, легко перелетая через поваленные деревья и время от времени для острастки запрыгивая на ветки елей, дубов и сосен. Всего пару раз колючие ветки ощутимо хлестнули меня по лицу, и то успела прикрыть глаза.

Я разгонялась все быстрее, хотя пространство для разбега было ограничено, и все теснее сжимался коридор из толстых и тонких стволов, некоторые из которых были надломлены или наклонены. Скользя по облепленному влажным мхом гнилому дереву, я пересекла небольшое болотце, затянутое ряской, и улыбнулась ласково обнимавшему меня ветерку.

Мчась по лесу на невероятной скорости, я какой-то дальней крайней мыслью начала потихоньку осознавать, что это все – не мои собственные ощущения. Те самые воспоминания вампирши-прародительницы, о которых предупреждал великий магистр. Придя к такому выводу, я попыталась извлечь максимум информации из невероятного видения. Внимательнее прислушавшись к ритму сердца и легких, заметила, что они немного другие, непривычные, нечеловеческие. Тут еще и ворох запахов наполнил нос, в них трудно было разобраться, кроме нескольких хвойных ароматов я ничего не узнала. Потом сбоку, между деревьями, засекла краем глаза быструю тень и резко ушла вправо за ней. Но цель потерялась, и я еще более резко затормозила, присев и коснувшись руками сочной зеленой травы, покрытой мелкими капельками росы.

На мое правое плечо прыгнул коричневый кузнечик, и я чуть было инстинктивно не сцапала его зубами. Хорошо, что вовремя сдержалась. Не хватало мне только кузнечиков жевать для полноты ощущений. В тот момент я начала улавливать не только чужие ощущения, но и мысли. Марфа подумала о том, что сушеные букашки хороши в качестве лакомства зимой – их можно как семечки щелкать.

На мое счастье был не сезон заготовки кузнечиков на зиму, и Марфу заботили дела поважнее ловли насекомых. Она распрямилась и осмотрелась, принюхиваясь. В мой нос как будто влили пихтового масла. Еще я что-то почуяла, точнее, кого-то. Другого вампира. Мужчину. Оказалось, для ориентирования в незнакомом ментальном пространстве, достаточно ловить отголоски чужих мыслей. Марфа рванула влево, я поплыла по ее течению, а потом вместе с ней вздрогнула. Тяжелый мощный вампир сбил ее с ног, опрокинул на землю и перевернул, надежно удерживая за руки.

Не пытаясь сопротивляться, Марфа посмотрела на него спокойным мирным взглядом. Этому воину она всегда сдавалась без боя.

– Попалась, – медленно произнес мужчина, выделяя гласные, и игриво показал в улыбке белоснежные клыки.

Он отпустил Марфу, и тут же она взъерошила его волнистые черные волосы, преданно заглядывая в голубые светящиеся глаза. Нежно прикоснулась к его впалой щеке, провела ладонью по линии высоких скул к ямочке подбородка и лизнула кончик носа.

Вкус и запах великого воина опьянили Марфу, она не могла оторвать взгляда от его светлой кожи. А мне приходилось испытывать на себе ее чувства. Мое сердце билось в такт ее сердцу. Мужчина отстранился с равнодушным видом и встряхнулся, приводя в порядок растрепанные волосы.

– Конрад, – надломленным голосом Марфа позвала его, испугавшись, что он навсегда покинет ее охотничьи угодья.

Она села и подвинулась к нему.

– Мое непослушное счастье, – нежно прошептал мужчина, обняв Марфу за шею и заглянув погасшим темным взором в ее глаза.

– Я вернусь на зорьке, – добавил он и встал.

Марфа опустила взгляд, посмотрела на полоски грязи на своих коленях, задумчиво потянула кружевной подол бежевого платья, похожего на ночнушку. Или на ней и была старинная ночная рубашка?

Когда вампирша вновь подняла глаза, ее любимого рядом не было. Над Конрадом она не имела власти, и не могла удержать его. Ей оставалось лишь надеяться, что он сдержит слово и вернется. Ее сердце тревожно сжималось и ныло. Звуки и запахи леса для нее потерялись, она хотела чувствовать лишь один запах. Сорвав пучок травы с того места, где сидел Конрад, она поднесла его к лицу…

Я пришла в себя, но тут же поняла, что не могу говорить, да что там, даже не могу нормально дышать, захлебываясь прохладным воздухом библиотеки. Опомнившись от чудесного видения, я так и не смогла открыть глаза. В полной неподвижности замерла, оставаясь на четвереньках. Отчаянно пыталась избавиться от чужих чувств, как будто слившихся с моими собственными, ставших родными и неотъемлемыми от меня самой. Это было прекрасно и больно, радостно и грустно, переживать настолько сильное любовное томление, какого у меня не было никогда в жизни. Что говорить, кроме платонической влюбленности, у меня и отношений настоящих еще не было. А тут прямо водопад чужих страстей захлестнул с головой, и я никак не могла из него выбраться, чтобы снова начать дышать полной грудью и видеть, слышать, ощущать реальный мир, а не тускнеющие отголоски не моих воспоминаний.

На миг я подумала, до чего же здорово будет мчаться быстрее ветра наперегонки с оборотнями и скорыми поездами вдоль железной дороги – пешком от секретного офиса до дома, но вот параллельные линии рельсов в моих мечтах прервались, я окончательно вернулась в реальность.

– Смотрите, друзья… Ее глаза… Они светятся! – я услышала восклицание Васи. Открыв глаза, увидела, что леопард стоит передо мной и указывает на меня лапой.

Спустя мгновение еще три удивленные морды возникли перед моим носом.

– Осторожней, пацаны, – предупредил темно-серый волк. – Вдруг тяпнет.

Мне хотелось что-нибудь ответить, но было не до слов. Дыхание и сердцебиение переклинило. Я пыталась себя привести в нормальное состояние, думая о теплом ласковом солнышке, которое должно быть ненавистно вампирам.

– Вр-р-р, – принюхавшись, Вася выгнул спину и замотал хвостом. – Нет, это уже чересчур, – отступая от меня боком, он обратился к Альбертовичу. – Вам не кажется, уважаемый магистр, что вы слишком далеко зашли в своих бесчеловечных экспериментах над новыми сотрудниками?

– Почему бесчеловечных? – не поняла дымчатая волчица.

– Потому что Альбертыч пытается убить в ней человека, – огрызнулся Вася. – Если вы не видели вспышку ее глаз, так включите носы! От нее несет вампирятиной!

Тимур повел усами и яростно зашипел.

– Извини, Лера, профессиональный рефлекс, – снежный барс попятился. – Нет, я не могу сейчас с тобой говорить. Прости еще раз, – он отбежал в сторону.

Вася и волки также отступили, морща носы. Испуганная кошка Муська влезла на полку книжного шкафа. Даже она меня не узнала!

– Поверните свое заклятие в обратном направлении, – потребовал Вася, поставив передние лапы на стол перед магом.

– Да, мне тоже все это не нравится, – я наконец пришла в норму и приняла вертикальное положение.

Поглядывая с опаской на скрючивших морды оборотней, подошла к магистру.

– Ребята, без паники, – невинно улыбнулся Карл Альбертович, раскинув руки, словно Дед Мороз на школьной елке. – Способность подстраиваться под вампира присуща Валерии с рождения. Ее тетя давно это заметила. Теперь девушка должна решить, готова ли она использовать в работе уникальную способность, которой обладают единицы из охотников.

“У меня ведь нет выбора? Все решено за меня”, – мысленно уточнила я.

Маг подозрительно скосился, услышав мои мысли.

– Преобразования, которые вы наблюдали, носят поверхностный и кратковременный характер, – уверил Карл Альбертович. – Нежелательного воздействия на ее организм они оказать не могут. Редкая способность позволит Валерии повысить эффективность работы нашей команды. При “ловле на живца” она сможет притворяться не только добычей, но и хищником.

– И что нам это даст? – фыркнул волк. – По-моему, она их отпугнет.

– Сергей, я могу предложить другой вариант, – Карл Альбертович сложил руки. – Девушке придется в совершенстве овладеть таджикским, узбекским или молдавским языком, внедриться в этнический анклав нелегальных мигрантов, поселиться вместе с ними в контейнере на рынке и ждать, когда в убежище людей-невидимок заглянут голодные вампиры. Проблема в том, что готовиться к операции придется долго, а вампиры могут наведаться на другой рынок или посетить “резиновую” квартиру в спальном районе. Таковы реалии последних лет, с которыми приходится считаться. Вампиры сейчас не охотно “клюют” на придорожных девчонок и поздно возвращающихся домой студенток вечернего курса. Они предпочитают рабочих гостей из бывших союзных республик, которых никто не ищет в случае внезапного исчезновения… А если вампир почувствует неподалеку незнакомого сородича, он проявит себя. Отреагирует, даже будучи сытым. Вторжение на облюбованную территорию им не нравится.

– Попробую охотиться по указанной схеме, – ответила я.

В груди как будто вспыхнуло пламя, мне захотелось стать настоящей супергероиней, спасающей мир от кровожадных монстров. А еще мне очень хотелось поближе познакомиться с Васей. Не зря же он мне еще тогда, в трамвае, понравился с первого взгляда. Может, это линия судьбы, начертанная древней магией, свела нас вместе и помогла встретиться в огромном городе.

– Сначала тебе нужно пройти курс обучения и хорошо себя показать на отборочных испытаниях, – уточнил Карл Альбертович. – На первое время Василий и Артур станут твоим наставниками. С Артуром познакомишься чуть позже. Ты согласна вступить в ряды защитников человечества от злых магов и чудовищ?

Я покорно кивнула.

– Из тебя выйдет отличный провокатор, – усмехнулся Вася. – Вампиры точно должны повестись на приманку.

– А сейчас у меня обычный запах? – спросила я Сергея.

– Меняется на обычный, – заложил уши волк.

Я решила проверить его предположение, как раз вовремя со шкафа спрыгнула Муська. Едва я пригнулась и протянула руку, чтобы погладить ее, кошка с визгом удрала вверх по лестнице.

Мы с великим светлым магом долго беседовали наедине. Карл Альбертович объяснил мне, кто такой Конрад Тевтонский. Легендарный вампир происходил из числа рыцарей Тевтонского Ордена. Он выжил в битве на Чудском озере и был обращен одним из тех вампиров, что любят следовать за войсками в ожидании легкой поживы на поле брани. Конрад надолго задержался на Руси, можно сказать, обжился, но потом вновь начал странствовать. Он предпочитал питаться людьми.

Конрад Тевтонский считался непобедимым вампиром, охотникам не удавалось его выследить и уничтожить. Этот злодей приобрел могущественных союзников – темных колдунов, их чары помогали ему скрывать следы. Но в восемнадцатом веке Конрад окончательно пропал из поля зрения как сородичей, так и охотников. Его новые жертвы не находили. Если верить охотничьим слухам, смертельно раненый вампир утонул в болоте, но доверяли отчетам далеко не все. Большинство сотрудников тайных спецслужб мира признали Конрада погибшим, но некоторые верили, что злодей выжил, только надежно затаился. Впрочем, даже мне, совсем зеленому новичку среди охотников, было трудно представить, чтобы жестокий убийца решился отказаться от охоты на людей ради собственной безопасности.

Я подумала, что разница в отношении к людям могла стать причиной разлуки Марфы и Конрада. Либо то, что у Тевтонского была дурная привычка убивать вампирш, с кем он сходился на время, чтобы они не родили ему равное по силе потомство. Этот гад боялся, что сын или дочь станет его конкурентом и, быть может, убийцей. Но не могла ли сама моя прародительница прикончить его? Увы, ее меч не показал мне таких воспоминаний. Может, всему свое время.

Заметив, что я понемногу отхожу от первоначального шока, великий маг познакомил меня с новыми коллегами – ребятами одной из московских команд: медиумом Настей, охотником Артуром, волками-оборотнями Сергеем, Ладой и Динарой. Я поняла, что служебные оборотни предпочитают имена, которые легко трансформируются из человеческих в собачьи при работе под прикрытием, чтобы не привлекать внимание обычных людей. Серый, Лада и Динка. Ничем не примечательные клички. А если обратиться к псу: “Валентин Иванович”, прохожим это покажется, мягко говоря, странным.

Василий – вполне себе кошачье имя. Кроме того, я узнала, что Вася назван в честь выдающегося предка, уничтожившего множество вампиров. Правда, с леопардом по городской улице так свободно не погуляешь, как с волком. Разве что притворишься цирковой укротительницей.

Если задача волков на охоте – прикидываться собаками, сопровождая напарников-людей, то коты часто работают под прикрытием в оперативных группах, косящих под цирк-шапито, а иногда им поручают охранять звезд кино и эстрады или ВИП–персон сферы бизнеса, под видом съемок рекламных роликов, музыкальных клипов. Интересно, Вася меня сам выбрал как объект охраны, или его ко мне приставили строгим приказом? Правда ли, что этот симпатичный парень неравнодушен ко мне?

Глава 3. Семья

Часа в четыре вечера я вышла из офиса в старом переулке. Надземная его часть была небольшим строением с двумя окнами и металлической дверью, затерянным среди рекламных плакатов и витрин кафе. Муська убежала домой. Вася дремал в своем белом поддержанном “Мицубиси”, припаркованном у низкого крыльца. Я игриво поскреблась в стекло дверцы. Парень проснулся и впустил меня.

– Долго тебе Альбертыч лекцию читал, – потягиваясь, усмехнулся он.

Его налаченные короткие светлые волосы немного спутались и выглядели мокрыми, зеленые глаза слипались.

– Нет, это я замучила великого магистра вопросами, – сняв джинсовую куртку, я положила ее на заднее сиденье, и там обнаружила свой брезентовый рюкзачок, с которым ездила на занятия в институт.

– Ты взял вещи из моей козявки? А где она сама?

– Загнал во внутренний двор. Пусть там постоит до завтра. Понимаешь, крошечный “Дэу Матиз” – теперь машина не для тебя, – Вася включил музыку, чтобы проснуться.

Зазвучала песня одной из моих самых любимых рок-групп.

– Мне надо наезжать водительский стаж, а ты усердно этому препятствуешь. Всегда меня подвозишь. Так дело не пойдет. Завтра я тебя катаю. Договорились? – почти как опытный водитель, я следила за тем, правильно ли Вася выезжает с парковки.

Мне показалось опасно близким расстояние до крыла дамского розового “Ситроена”.

– А хочешь, дам тебе порулить? – предложил Вася.

– Но у меня нет доверенности на твою машину, и я не вписана в страховки.

– Думаешь, к нам придерутся гаишники из-за такой фигни? Да ладно, Лера, не парься. Мы же суперсекретные агенты госбезопасности невероятного спецназначения. Сколько бы гаишников сожрали вампирюги, если бы не наши ночные бдения? Ты не можешь ездить без доверенности только в одном случае – если не умеешь водить. А ты ведь уже научилась, экзамены сдала. Так что садись на мое место, и вперед! Дави на газ, крошка, и чеши к Волгоградке.

Мы поменялись местами. Легкий моральный дискомфорт от нарушения закона прошел с выездом на шоссе.

Оказалось, что для некоторых ребят команды мелкие противоправные выходки были обычным делом. Например, Сергей в волчьем облике мог стащить из палатки мороженое или пиво. Пока продавщицы удивленно разводили руками и бранили на чем стоит свет дворового пса, он бесшумно смеялся над ними, затаившись в ближайших кустах. Жена Лада не одобряла его шалостей, но и заниматься воспитанием тридцатилетнего оболтуса не собиралась.

– Можно узнать кое-что важное? – аккуратно поинтересовался Вася, уже на Волгоградском проспекте.

– Наверное, – я не отрывала взгляда от дороги.

– Ты, правда, не расстроилась от приглашения в команду? На тебя столько необычных новостей свалилось. Мир вокруг стал другим.

– В моей груди бьется сердце вампира. Его, похоже, не удивишь странными известиями.

– Если не секрет, расскажи, что было в том видении, от которого у тебя глазенки так недобро вспыхнули? – похоже, Вася решил испытать мою шоферскую внимательность.

– Так, ничего особенного. Сплошное мыло, – упавшим голосом ответила я.

– С корицей?

– Там был кузнечик. Не понимаю, при чем тут корица?

“Смотри на разрисованный зад “Тойоты” впереди… Увеличь на метр дистанцию”, – приказала себе мысленно.

– Тебе нравится мыло с запахом корицы. Помнишь, я подарил его тебе? – парень щелкнул пальцами, вновь отвлекая от дороги.

– Помню. Да, оно мне очень понравилось.

– Так что за душевое средство ты увидела? – прикопался Вася.

– Мыло – в смысле мыльная опера, – объяснила я подробно. – Занудный длинный сериал о любви.

– Кузнечиков? – от Васи так просто не отделаться.

– Нет, кузнечик был эпизодическим персонажем. Но я помню каждое пятнышко на его крыльях… Это ужасно.

– Почему?

– Потому что я чуть не съела его! – я едва успела среагировать на выскочившего сбоку идиота на битой “Девятке” – вывернуть руль вправо и затормозить.

– Так Альбертович передал тебе воспоминания лягушки? И вот пришла лягушка, и съела кузнеца! Ца-ца-ца! Значит, все еще хуже, чем я думал, – Вася захохотал, упершись затылком в подголовник.

– Если бы я могла рассказать тебе все, что пережила… Карл Альбертович запретил говорить о видении с ребятами. Сказал, что это наша с Марфой тайна.

– Не отвлекайся! – крикнул Вася, заметив, что мой взгляд задержался на его лице. – Запомни, Лера, кто бы тут ни ржал, ни орал во всю глотку, ни дудел на вувузеле, ты не должна потерять контроль над дорожной ситуацией. Поняла? От этого зависит твоя жизнь. Даже если кто-то нападет на тебя сзади и попытается придушить или вонзит клыки в горло, избавься от него четким стремительным ударом, ни в коем случае не бросая руль.

– Да уж, ты лучший учитель безопасной езды.

– Я пытаюсь устроить тебе экстремальное вождение.

– У тебя получается.

– Не дрейфь, я начеку, – Вася немного помолчал, слушая очередную композицию рок-музыкантов, и добавил задумчиво. – Что еще новенького ты узнала от Альбертыча?

– Отправка в регион мне еще долго не грозит, – я решила начать с хорошей новости. – Он хочет испытать меня на московском полигоне. А еще настаивает, что после обучения нужно будет сменить напарника. Поработать с Артуром Смолиным.

– То есть, старается растащить нас по разным углам?

– Вроде того. Он говорит, что когда мне придется изображать вампиршу, лучше если рядом для подстраховки будет парень моей крови. Оборотня “клиентура” вычислит на раз-два.

– А что думаешь ты? – Вася решил подловить меня.

– Представляю симптомы твоей ревности, – я уголком глаз посмотрела на него.

Он улыбался.

– Обещаю не ревновать, если ты иногда будешь выезжать на задания с Артуром. По-моему, он отличный парень. Ему можно доверить защиту самого ценного нового сотрудника Отдела.

– Я знаю, но…

– Давай договоримся не сердить Альбертыча. Поработаем по его плану.

– Если ты не против, то я – за.

Не решилась напрямую спросить о его чувствах. В самом деле, как узнать, влюблен Вася в меня или он просто защитник и друг? Ничего серьезнее поцелуя между нами не произошло до шокирующих новостей. И должно ли было произойти?

Артур – симпатичный брюнет с по-вампирски бледной кожей, происходящий из старинной охотничьей династии. Он так смотрел на меня при знакомстве, как будто я ему очень понравилась. Жаль, мне пока совсем не до личных выяснений! Вот и он. Легок на помине! Громкая связь заговорила его растерянным голосом.

– Котяра, ты сейчас далеко от кольца? – спросил он.

– Относительно, – ответил Вася.

– Лера с тобой? – поинтересовался охотник.

Я внутренне сжалась.

– Да, – Вася посмотрел на меня смеющимся взглядом.

– Класс! – Артур притворился, что рад моему присутствию в машине леопарда. – Я пока заскочу в Люблино. Там наркоман не то загнулся от передоза, не то ему помогли наши “клиенты”. Не понятно, что у него на руках – язвы от уколов или укусы. Надо проверить. А потом приеду на ее адрес. Тебя сменю на дежурстве.

– Ладно, – хмыкнул Вася.

Интересно, как давно ребята охраняют меня по очереди?

Приехав домой, я бесшумно, как настоящий охотник, поднялась по лестнице в сопровождении двух парней и тихонько открыла обе двери. Первая дверь была металлической, а вторая – деревянной. Папа позаботился о том, чтобы наша квартира стала настоящей крепостью. От воров, разумеется, а не от вампиров и оборотней.

Муська приветливо встретила, потерлась о мои ноги. Не включая свет, я сняла куртку и кроссовки в коридоре, прошла на кухню. Мама стояла у плиты, переворачивая однобоко подрумянившиеся котлеты на тефлоновой сковороде.

– Привет мам, – я подошла к столу, взглянула на настенные керамические часы с маками и васильками.

Половина седьмого. Скоро папа вернется с работы.

– Привет, – улыбнулась мама, повернувшись вполоборота.

Она не спросила, где я пропадала, но сурово глянула на кого-то позади меня. Оглянувшись, я увидела Васю с Артуром. Пришлось представить нового “однокурсника”, с Васей мама была знакома.

– Ребята меня подвезли домой. Я вступила в институтский клуб исторической реконструкции, и мы тренировались вместе, – я показала меч Марфы в подтверждение своих слов.

– Угощайтесь, – мама предложила ребятам котлет и вареной картошки.

– Большое спасибо. Нам пора по домам, – с вежливой улыбкой Вася попятился к выходу, и Артур поспешил за ним.

Закрыв за ребятами дверь, я села за стол и приступила к еде.

– Еще один поклонник? – придирчиво нахмурилась мама.

– Просто друг, – я небрежно махнула рукой, проглотив кусочек котлеты.

В отличие от папы, мама не возражала против моего союза с Васей. В качестве зятя он ее устраивал на все сто. Определяющим критерием при оценке моих друзей для мамы всегда была их внешность. То есть, высокий атлетичный красавец – в зятья годится, а сутулый хлюпик, прыщавый компьютерный мышонок, точно не подойдет. Хорошо хоть теперь по этому поводу ее нервной системе страдать не придется, все парни в команде были как на подбор: стройные, спортивные и весьма привлекательные внешне.

О таких важных качествах избранника, как надежность, способность рисковать жизнью ради спасения друга в бою, она вряд ли думала. И не нужно ей было знать о моей нечаянной секретной работе. Пусть Вася останется для нее студентом и продавцом-консультантом магазина бытовой техники.

Наверное, ее взгляд на мир был обусловлен профессиональными привычками. Ведь главная цель парикмахера и косметолога – превращение серых мышей в красавиц и красавцев. Должно быть, насмотревшись на чужие изъяны, мама поняла, как трудно их лакировать, и стала выше ценить естественную красоту. Сама она радовалась, что выглядит моложе своих лет, почти не пользуется возрастной косметикой. Только не знала, что сохранить красоту ей помогают вампирские гены.

Артур с первого взгляда не понравился моей маме. Темненький по цвету волос, бледненький по цвету кожи, невысокий худощавый парень с узким треугольным лицом и небольшими, но притягивающими взгляд серыми глазами, показался ей непригодным для продолжения нашего рода.

– О чем грустим? – заметив, что я повесила нос, полюбопытствовала мама.

– Унылый день, – буркнула я, прожевывая мясо. – Наверное, причина моего плохого настроения в пасмурной погоде.

На деле я не грустила, а думала. Долго и усердно. Интересно, как бы она посмотрела на меня, если бы я сказала правду? Решила бы, что дочь сошла с ума.

– Видела, какой красивый меч мне подарил руководитель клуба? – я предотвратила ее дальнейшие расспросы.

– Ты бы поосторожнее с ним, – не обрадовал маму необычный подарок. – Я так понимаю, теперь ты будешь выступать на городских праздниках? Тебя будут по телевизору показывать.

Вот ее главная мечта, чтобы дочь “попала в телевизор”. По мнению мамы, оказаться в поле зрения телекамер – самое большое счастье для человека. Ну а мне была больше по душе медийная незаметность, так что роль агента невидимого фронта вполне подходила.

– Возможно. Вася и Артур порой изображают рыцарей на фестивалях, – я отреагировала спокойно.

– Мне будет очень приятно, Лера, – призналась мама.

– К новому году постараюсь тебя порадовать и засветиться на ТВ.

– Только не в хронике происшествий.

– Ну конечно, мам. В одной из твоих любимых развлекательных передач.

Если честно, я понятия не имела, какие развлекательные передачи она чаще всего смотрит. Но знала, что мама не отлипает от телевизора в выходные дни.

После ужина я достала меч Марфы из большой спортивной сумки и пришла в свою маленькую комнату, недавно пережившую косметический ремонт. Изменился ее незатейливый интерьер не очень сильно, зато белые с серебристыми отблесками обои меня не раздражали в отличие от абрикосовых в цветочек. Мебель осталась прежней – большая кровать в нише под потолочной балкой, темный шкаф и рабочее место для компьютера.

Я села на кровать, поглаживая лежащий на коленях меч. Не могла объяснить, почему так сильно мне хотелось любоваться красавцем воином глазами влюбленной Марфы, чувствовать его прикосновения. Мне казалось, что в комнате пахнет Конрадом, я не могла избавиться от преследующего меня слабого, но очень назойливого запаха его кожи.

Закрыв глаза, я содрогнулась от мысли, что снова хочу погрузиться в воспоминания вампирши, увидеть с ней рядом Конрада, но чужие ощущения заблудились где-то на извилистых тропинках мозга и продолжения сериала не последовало. Карл Альбертович говорил, что воспоминания будут приходить в нужное время. Возможно, мне придется долго ждать.

Пока же мне предстояло принять трудное решение. Пришло время вылететь из родительского гнезда – не для создания молодой семьи, а чтобы обезопасить близких людей. Ребята сказали, что вампиры могут прийти за мной. Найти меня. Или мой след приведет их сюда, в квартиру. Нельзя было этого допустить ни в коем случае. Вот по такой важной причине я усилием воли постаралась отвлечься от чужих впечатлений и чувств, чтобы спокойно и методично начать потихоньку собирать вещи в старые полосатые баулы.

Дождавшись возвращения папы с работы, он трудился в строительной фирме, я объявила, что мы с Васей решили жить вместе и я уезжаю к парню.

Папа побагровел, стал громко возмущаться, то и дело теребя то левый, то правый ус:

– Ты хочешь жить с легкомысленным малолеткой?! Сколько ему? Я тебе много раз говорил, что сначала нормальный мужик должен заработать достаточно денег, чтобы обеспечить себя и жену, продвинуться по карьерной лестнице и накопить на угол, в который не стыдно привести супругу. И уже после всего этого начинать думать о создании семьи.

– Вася учится и работает, – тихо возразила я.

– Работает! Смеешься надо мной! Каким-то мальчишкой на побегушках. Курьер, продавец, консультант – не мужская работа. Не удивлюсь, если он с утра до ночи кричит: «Свободная касса!». Будь он даже грузчиком или на худой конец сантехником… Сама подумай, с нас три цены содрали за ремонт раковины…

– У него все впереди. Он сможет всего добиться!

– Добьется? Когда? В тот момент, когда ваше будущее окажется под угрозой и все что тебе останется, это плакать по разрушенной перспективе стать счастливой?! – твердил папа.

– Мы сами сможем построить свое будущее и счастье. Ты сам знаешь, в наше время на замусоренном пустыре за год вырастает сверкающий небоскреб.

– А потом под окнами таких картонных небоскребов выстраиваются с плакатами обманутые дольщики. Я не хочу, чтобы ты стала одной из тех, кто променяет перспективное будущее на пустые мечты, понимаешь? Я забочусь о том, чтобы ты всегда могла положиться на собственные силы и добиться большего…

– И своих будущих внуков ты считаешь недостойной причиной? – если я начала говорить о детях, значит меня окончательно вывели из терпения.

– Дочка, на дворе двадцать первый век. Сейчас не нужно иметь мужа, чтобы завести ребенка, – скептически усмехнулся папа. – Да даже если вы их заведете, кому их воспитывать, кому обеспечивать, платить за образование? Для всего этого нужны доходы и стабильная работа. Я не против Василия, но он в нынешней ситуации не твой идеал.

– Мы справимся со всеми испытаниями, – я прервала затянувшийся спор. – Это только мне решать! Это моя семья и мой выбор! Я уже все для себя решила.

Мама поддержала меня… Дети… Карл Альбертович мне объяснил, что гены вампира и оборотня несовместимы. Вероятнее всего, у нас с Васей вообще не может быть детей. Но и переезжала я не к оборотню-леопарду, а на секретную базу для обучения новичков.

Глава 4. Обучение

Дни летели быстро, хоть и уставала я изрядно. Как будто незаметно промчались целых два месяца. Наступили ноябрьские холода.

Мне приходилось теперь совмещать учебу в институте с вечерними, а то и ночными тренировками. Но я очень старалась, выкладывалась на все сто процентов. Физические упражнения давались мне легко. Сверхчеловеческая сила росла, но в компании охотников и оборотней удобно было учиться ей управлять. По крайней мере, я могла не опасаться риска кого-то ненароком покалечить или убить, который был бы неизбежен в случае с обычными людьми.

Самым неприятным в моем обучении было видеть трупы – сначала вампирских жертв, потом – самих вампиров. Первые испытания помогают сделать правильные выводы, заряжают искрой праведной мести. Вторые испытания – участие во вскрытиях мертвых врагов – нужны, чтобы запомнить их внутреннее строение, которое отличается от человеческого, и узнать, куда наносить удары.

Внешне отличить вампира от человека трудно без ментального охотничьего чутья. У них нет кругов под глазами, губы не красные, а обычные, розовые. Под готов они не косят. Кожа бледная, но ее белизну легко замаскировать тональным кремом. Глаза у вампиров иногда светятся – как правило, перед атакой, когда жертве все равно не уйти. Клыки и когти они тоже не выставляют напоказ. Ночным существам яркий свет неприятен. Даже в темное время суток они прячут глаза от мощной иллюминации и автомобильных фар, поэтому часто носят затемненные очки.

Что касается солнечного света, вампиры на нем не сгорают и не мерцают, он вызывает ожоги на коже. Учитывая их высокую скорость регенерации, солнечный свет – далеко не главная проблема в их жизни. Куда опаснее так называемая осиновая смола. Если в кровь вампира попадет микроскопическая капля сока осины некоторых видов, например, дальневосточной, кровопийца погибнет в течение нескольких секунд. Именно по этой причине осиновый кол во все времена считался лучшим оружием против вампиров. На протяжении веков заговоренные для особой прочности колья остаются верными спутниками охотников.

Поскольку вампиры – это живые на все сто процентов существа, средневековую версию про восставших из могилы живых мертвецов новичкам охотничьих команд на первом же уроке советуют раз и навсегда выкинуть из головы. Наши враги не могут обходиться без кислорода или впадать в спячку на долгие века. Да, они, как и люди, постоянно дышат и сердце у них бьется. То, что в их артериях и венах течет чужая поглощенная кровь – тоже миф. Своя собственная, и для обращения человека в вампира необходим не только укус, но и обмен кровью.

На святую воду и религиозные символы вампиры не реагируют, а серебро в реальности опасно только для оборотней. Можно убить вампира и другими способами, кроме как загнать в сердце осиновый кол. Например, утопить, как часто делают русалки, обезглавить или вырвать сердце. Оно у вампира смещено к центру груди и может работать в несколько ином ритме, чем у человека, особенно при погонях на сверхчеловеческой скорости. Дыхание у них верхнее, то есть при вдохе и выдохе двигаются только грудная клетка и ключицы, а живот в этом процессе не задействован. Во время больших физических нагрузок вампиры дышат намного интенсивнее, чем люди. Пищеварительная система выглядит несколько иначе, чем человеческая – кишечник очень короткий, поскольку пищу тяжелой для усвоения не назовешь, а желудок представляет собой резервуар для крови, способный сильно растягиваться. Помалу вампиры не едят. Взрослый мужчина способен выпить до шести литров крови за ночь, после чего спокойно переживет три – четыре голодных дня. А вообще наши враги способны обходиться без пищи не более двух – трех недель, и чувствуют они себя во время долгого вынужденного голодания отвратительно. Обмен веществ у них замедляется, кровь остывает, они слабеют и начинают мерзнуть даже в жаркие дни.

Поддержание тепла тела крайне важно для выживания наших врагов. В морозную зиму они охотятся чаще, чем обычно, и, без преувеличения, готовы бросаться на все, что движется. После удачной охоты вампиры ищут надежное убежище для отдыха и сна. Несмотря на сверхчеловеческие силу и скорость, в большинстве своем они трусливы и боятся врагов, способных им противостоять. Разве что в вымышленных историях встречаются вампиры во власти, в реальности тайные спецслужбы во все времена не позволяли им зайти так далеко, иначе бы участь человечества могла быть плачевной. Да, мы для кровопийц – серьезные опасные враги, с которыми приходится считаться. А еще своего рода барьер, ограничивающий их численность в целях защиты людей.

Вампиры не так разборчивы в выборе жертвы, как описывается в фэнтезийных романах. На ужин они могут поймать как человека, так и кабана. Все зависит от степени опасности для жизни – если город патрулируют охотники, лучше податься в лес, а если неподалеку полузаброшенная деревенька – можно и там поужинать, ведь с кабаном справиться намного труднее, чем с человеком. Вампиры, можно сказать, всеядны. Они убивают людей, животных, существ из волшебного мира в секретных аномальных заповедниках и даже сородичей. Гурманы, предпочитающие охотиться на юных девушек, встречаются, как правило, в придуманных историях, либо успевают прожить очень мало. Главное вампирское правило – оставаться незаметными. Те, кто отказываются его соблюдать, быстро попадают в ловушки.

Живут наши враги, в основном, небольшими группами. Централизованного управления у них нет и никогда не было – они не очень ладят между собой. Новичков принято выбирать из числа негодяев рода человеческого. Вампир для этого кусает кандидата и дает ему выпить своей крови. Обратить можно далеко не каждого человека. Люди, в роду которых были оборотни или колдуны, либо имеют врожденный иммунитет, либо погибают после укуса. Такая же печальная участь ждет и большинство простых людей. Наиболее “благоприятным” для обращения считается возраст от двадцати до тридцати пяти лет.

Вопреки народным поверьям, наши враги могут иметь детей. Вампирша становится способной к естественному размножению при условии, что не менее пяти месяцев она получает регулярное обильное питание. Тогда ее организм понимает, что она способна обеспечить пищей не только себя, но и ребенка. Поэтому чаще всего рожают “прирученные” людьми вампирши наподобие моей прародительницы Марфы.

Главная задача наших врагов – быть воинами или воительницами. Вампирские лидеры ценят боевые навыки людей, которых обращают. Есть и другой вариант выбора, как правило, касающийся женщин – “приглянулась”. За редким исключением такие избранницы долго не живут. Вампир не побрезгует перекусить наскучившей подопечной.

И я действительно старалась изо всех сил соответствовать своей новой важной роли в удивительном мире, новые грани которого мне открылись не так давно. На тренировках приходилось несладко, и это при том, что парни меня жалели и берегли.

В памяти часто всплывало предупреждение из уст великого магистра.

– Марфа явилась твоей тете Марине во сне незадолго до убийства и попросила передать ее память той, в ком узнает себя. Сказала, что ту девушку ожидают нелегкие испытания, но она незримо постарается помочь ей их пройти, – передал мне Карл Альбертович.

Явилась – значит, дело серьезное. Я уже знала, что сильнейшие медиумы не способны вызвать дух вампира. Если моя прародительница вышла на связь с тетей Мариной, мне и вправду следует послушаться великого мага. Что касается любовных дел, я малость запуталась. Вася мне очень нравился, но стать больше, чем его напарницей, я пока была не готова. Сказывались нервотрепка и постоянное напряжение.

Артур и в самом деле оказался классным заботливым другом. Единственное осложнение заключалось в том, что я ему нравилась. Парень старался это скрывать, но чувство посерьезнее обычной дружеской симпатии порой отчетливо просвечивало во время наших игровых поединков.

Меня можно было поздравить: на боевом, пока что тренировочном, поприще я достигла похвальных для новичка успехов, и, по словам наставников, имела все шансы, чтобы успешно двигаться дальше. Всего-то требовалось выделить опорные пункты – позиции, от которых удобно будет отталкиваться, а еще четко выстроить схему ментального взаимодействия с заговоренным мечом или осиновым колом, чтобы оружие буквально оживало в руках и помогало в бою. Неплохим подспорьем для меня были и воспоминания Марфы, которые иногда приходили во снах короткими эпизодами. Жизнь у этой женщины была очень и очень непростой, но, несмотря на многие трудности, вампирша смогла не сломаться и не скатиться до людоедства. Я начала понимать, за что ее так уважали охотники, хотя некоторые ее чувства к злобным вампирам типа Конрада меня смущали и даже немного расстраивали. Или это общее для всех разумных рас правило, что девушки легко влюбляются в плохишей? Как бы то ни было, мне начало казаться, что воспоминания об этом конкретном вампире-убийце что-то для меня значат или о чем-то предупреждают. Но что именно, как говорил великий магистр, покажет лишь время.

Во время тренировочного поединка с Артуром на древних мечах, я старалась копировать действия Марфы. Напарник явно подыгрывал мне. Мы вели поединок без применения сверхсилы и неторопливо, как в замедленной съемке. Но вдруг я неловко подставилась под удар, хорошо хоть достаточно слабый. А потом старинный меч просто выпал из моей руки. Голова закружилась, я закрыла глаза, и перед моим мысленным взором пронеслась большая черная машина. Внедорожник с тонированными стеклами. Марку и номер я не смогла увидеть.

– Успокойся… Дыши… Все пучком… Я здесь, рядом с тобой, – панический ужас сковал меня по рукам и ногам, – и будто сквозь сон донесся встревоженный голос Артура.

Не сразу я решилась открыть глаза.

– Помочь? – в медленно проясняющемся поле зрения нарисовалось обеспокоенное лицо Артура. – Что случилось?

– Видение, – переводя дыхание, ответила я. – Наверное, одна из тех подсказок Марфы, о которых меня предупреждал магистр. Большая черная машина на шоссе. Кажется, на МКАД.

– Тебе нужно рассказать Карлу Альбертовичу обо всем. Когда он снова приедет в наше тихое убежище, поговоришь с ним.

– Да, конечно, – промямлила я.

Артур дождался здоровой подвижности моих глаз и предложил:

– Может, сходим в столовку? Возьмем себе вкусненького. Думаю, на сегодня с тебя хватит физических нагрузок.

– Но продолжение следует, – потерев пальцем зачесавшуюся щеку, кисло улыбнулась я.

– Не раньше завтра. А пока я предлагаю нам взять по пирожку с грибами, рисом и яйцом, – парень ткнул пальцем в мой локоть. – На вкус он неплохой. Я угощаю.

– Спасибо, – я согласилась на пирожок, и мы вышли из тренировочного зала, направляясь в столовую.

Глава 5. Цвет колдовства

Наступил день моего первого рабочего задания – не самого опасного, но и не сказать, что легкого. К нему подтолкнуло странное видение. Магистр встретился со мной и посоветовал искать ответ там, куда направляла мистическая подсказка, то есть на Московской кольцевой дороге. Заодно нужно было проверить, как работает мое ментальное чутье.

В пушистом виде Вася пришел в тир, где ждали новички, успешно отстрелявшиеся из охотничьих пистолетов, заряженных разрывными пулями, начиненными противовампирским ядом на основе осинового сока. Он огласил количество очков по каждому из нас и сказал:

– А теперь все отвернулись. Мне надо перекинуться. Пока я не оденусь, не сметь подсматривать. Особенно это касается девчонок.

Конечно, девушки клюнули на приманку и старались подглядеть. Только я, несмотря на теплые чувства к напарнику, думала о серьезном. Под впечатлением от стрельбы представляла, что целюсь в сердце настоящего вампира. Леопард нас обманул. Не собирался он превращаться.

– Ну что, самая честная и самая меткая напарница, готова к первой охоте? – тронув меня лапой за руку, спросил Вася.

Открыв глаза, я увидела заразительную улыбку во всю морду, от которой топорщились усы и распушились бакенбарды. Мне нравилось, что Вася любит пошутить и ценит в людях честность. Такому напарнику можно доверить свою жизнь, а еще с ним не соскучишься.

– Всегда готова, – ответила я.

– По рукам! – леопард вложил подушечку лапы в мою ладонь.

– Нет! Почему он выбрал ее! Несправедливо, – обиженно защебетали размалеванные примы нашего секретного курса.

– Да, – у меня наступила эмоциональная заторможенность.

– Прогуляемся до станции “Кузьминки”, – Вася пожал мне руку. – Удачи.

– Ну ты попала! – к нам подошел барс Тимур.

– Поздравляю, – забавно улыбнулся Вася, растопырив усы и шевеля кончиком роскошного хвоста. – Ты выходишь на новый уровень. Это круто!

Глядя на них, я чувствовала себя Алисой в Стране Чудес в окружении сразу двух Чеширских котов.

***

Застрявшие в традиционной утренней пробке машины принимали освежающий холодный душ. Мокла под проливным дождем и я. Ничего не поделать, если играешь роль, старайся при этом придерживаться установленных руководством правил. Я и сама прекрасно знала, что вампиры не любят гулять под зонтиком, закрывающим обзор, и перед выходом на хорошо освещенную улицу или магистраль защищают глаза темными очками. Мое ночное зрение отличалось устойчивостью к яркому свету. Измучившись протирать залитые водой очки, я убрала их в сумку. Тени от капюшона непромокаемой куртки было достаточно для продолжения охоты.

Моя правая рука по новой привычке придерживала заговоренное оружие под ветровкой – осиновый кол с серебряной рукояткой. Еще одна ценная вещь из тетиного наследства.

Вася следовал за мной на расстоянии десяти машин. Он предлагал спешащим на работу горожанам старый мобильник, а на моей левой руке висели разноцветные маркеры на ярких шнурках. Заметив приближающихся торговцев, люди поднимали стекла – полезный рефлекс. Меньше всего мне хотелось вступать в разговор. И совсем не верилось, что в час пик на московском шоссе произойдет долгожданная встреча с первым “клиентом”. По мне, так и вторжение сородича на облюбованную охотничью территорию не заманит вампира в углекислую душиловку. Но вдруг я впервые поняла, что почуяла цель, и прибавила шагу.

– Эй! Куда прешь? – грубо окликнул меня водила навороченного “Ленд Крузера”, увидев, как я пролезаю в узкую щель между его джипом и разделительным отбойником дороги.

– Куда глаза глядят, – огрызнулась я.

По правде, вело меня не ночное зрение, а интуитивный радар. Чувствуя опасность, я стремилась к ней, только не могла понять, от кого она исходит. Спеша к источнику подозрительных вибраций, я мельком заглядывала в каждый автомобиль, но больше не пыталась впарить кому-нибудь маркер.

“Не тот… Не та… Не тот…” Потеряв над собой контроль, я мертвой хваткой вцепилась в золотое колье с крупными аметистами на шее водительницы крошечной оранжевой “Киа Пиканты”. Трудно мне объяснить, что в тот момент на меня нашло. Меня просто переклинило. Не думая о предстоящем скандале, я сорвала колье с короткой рыхлой шеи толстухи. В моей руке оно испустило темно-синий дымок и почернело. А я тут же вернулась в обычное, человеческое состояние без подстройки под вампира.

– Караул! Грабят! Спасите! – завопила владелица колье.

Мадам попыталась выбраться из машины, но застряла между рулем и сиденьем. Ее лохматый черный парик накренился вправо.

– Что ты наделала?! – крикнул мне в ухо подбежавший Вася, схватив за плечи. – Это же знаменитая Матильда!

Хорошо, что он помог мне опознать крикливую тетку. Если бы я смотрела телевизор так же часто, как мама, то запомнила бы не вылезающую из “ящика” ведьму Матильду. Забрав у меня почерневшее ожерелье, Вася ошеломленно замер на пару секунд, не сводя с драгоценности глаз.

– Тоже мне, сильнейшая белая магиня, – усмехнулся он. – Такого проклятия не заметить!

– Какое еще проклятие?! – телеведьма перестала заглушать воплями автомобильные гудки.

– Не знаю! Вам должно быть видней, – Вася покачал перед ее глазами сменившим цвет украшением. – У меня другая специализация.

– Нет! Невозможно! Оно мне так понравилось… А вещи, которые лежат к душе, всегда подходят по энергетике… Карлуша! Только он может знать, что это за алхимия. Я никогда не видела такого, чтобы золото чернело на глазах. Отвезите меня к Карлуше. Вы же его люди? Мне страшно! Ой, как страшно! – безостановочно причитала Матильда.

Мы с напарником удивленно переглянулись. Вася прежде не слышал, чтобы кто-то называл Карлушей великого магистра Карла Альбертовича. Он считал наставника отшельником в личной жизни.

– Да, мы из Отдела, – Вася едва мог шевелить языком от изумления.

– Я еду к вам! Прямо сейчас, – с серьезным видом поводив руками над рулем, Матильда прослезилась. – Как же я так лопухнулась? Оно могло меня убить? – не осмеливаясь взять колье, она указала на него рукой.

Дрожа, словно ее вытряхнули из “Пиканты” на якутский мороз, телеведьма стала снимать многочисленные кольца с толстых пальцев. Вытащив из сумки косметичку, она сложила их все туда и убрала сумку в углубление между сиденьями, как будто специально подальше от себя, ради личной безопасности. Ехать самостоятельно Матильда не могла, так сильно ее трясло в истерике.

Я поддалась ее мольбам о помощи, так мне снова пришлось управлять чужой машиной, и заодно убедиться в правоте пятнистого напарника, что дамская козявка не для меня. Лучше ездить на громоздком и шумном старом джипе. Вася сидел рядом со мной и часто передавал Матильде то бумажный стаканчик с водой, то салфетку. Жирная черная подводка, фиолетовые тени и черная тушь превратились в яркие синяки вокруг глаз телеведьмы, а часть косметики растеклась по щекам.

– Я купила ожерелье в ломбарде. Увидела его на витрине и не смогла пройти мимо. Руки так и потянулись к нему, – страдальчески рассказывала ведьма. – Я всегда брезговала бэушными вещами… Сами понимаете, они накапливают энергию хозяев, а кто сдает драгоценности в ломбард? Алкаши, наркоманы и бедняки с кучей несчастий на горбу. Редко найдешь там вещь человека со счастливой судьбой. А вчера затмение нашло. Иначе не скажешь. Сама не своя была. Руки так и потянулись к ожерелью. Почти, как ваши. Только вы обладаете редким даром – можете снять негативное колдовство с предмета одним прикосновением. А мне для этого нужно провести долгий обряд. Надо сказать, у вас очень сильное воздействие. Видели, как перегорело золото? Да что там золото! Камни – и то стали черными.

– Я не волшебница. Охотница на вампиров, – я невесело усмехнулась. – Не знаю, почему это произошло, Матильда. Как, извините, вас по отчеству?

– Просто Матильда. Сценический псевдоним. Если вас не обидят мои дальнейшие слова… Ну, учитывая вашу профессию… В общем, насколько мне известно, нейтрализовать заклятие прикосновением могли только некоторые известные на весь наш узкий магический мир вампиры. Особенно серьезные… Конрад Тевтонский, например.

На миг исчезнув из реальности, я оказалась на холодной земле в тесных объятиях обнаженного Конрада и испытала некоторые ощущения из категории “восемнадцать плюс”. “Пиканту” занесло вправо. Вылетев на газон, машинка натолкнулась колесом на высокий бордюр тротуара и остановилась. К счастью, не пострадало даже ее железо.

– Твоя очередь, – я усадила Васю за руль.

– Может, его выбросить? – Матильда свалила вину за мою невнимательность на почерневшее колье, лежавшее на крышке “бардачка”.

– Ни в коем случае! – громко предупредил Вася, вышедший из машинки, чтобы поменяться со мной местами. – Это вещдок!

***

Карл Альбертович минут пять разглядывал под лупой почерневшее колье, таинственно улыбаясь мне.

– Дело чрезвычайно серьезное, и случай не единичный, – обдуманно произнес он. – По нашим данным шестнадцать москвичей погибли в результате контакта с проклятыми ювелирными изделиями. Примечательно, что все жертвы обладали магической силой.

В кабинет главы Отдела приковыляла умывшаяся и заново накрасившаяся Матильда, похожая на растрепанную черную курицу.

– Наша сотрудница Валерия спасла твою жизнь, – подметил великий магистр. – Не думаю, что тебе удалось бы пережить сегодняшнюю ночь. Обманчиво привлекательное ожерелье вытряхнуло бы из тебя душу.

– И что стало бы с моей душой? – побледневшая Матильда присела на явно маловатый для нее стул.

– Ничего сверхъестественного. Она отправилась бы по заслуженному назначению, а вот твоя магическая сила утекла бы в неизвестном нам пока направлении.

– Кто-то захотел украсть мою силу? Неудивительно. У меня много завистников. Я – известная персона, выступаю в нескольких телевизионных шоу.

– При всем уважении к нашей давней дружбе, мне придется тебя разочаровать, – хитро прищурился Карл Альбертович. – Погибшие маги не афишировали свои способности. Ты стала бы случайной жертвой.

Матильда сникла от расстройства.

– Мне позвонил Артур, – в кабинет ворвался Сергей, одетый наспех и во что попалось на ближайшем лотке. Под распахнутой мятой серой курткой виднелась клетчатая рубашка, а короткие широкие штаны песочного цвета странно сочетались с рыжими ковбойскими сапогами. – Сказал, что на охоте у вас произошла неприятность.

– Артур все преувеличил, – я развернулась на стуле и помахала ему рукой. – Ничего страшного. Я спасла человека от смертельного проклятия. Жизнь становится все разнообразнее. Можешь меня поздравить.

– Хочешь поработать ведьмой? – подтрунил Сергей.

– Не отказалась бы, но я волшебной силой не владею. Могу только чувствовать заколдованные вещи и нейтрализовать злые чары.

– Ребята, подождите меня в коридоре, – Карл Альбертович выставил нас за дверь, словно школьников.

– Никто не сравнится с Матильдой моей, – шепотом пропел Вася.

– Лучше бы вы думали о выполнении нового задания, – наставник так тихо открыл дверь кабинета, что мой сверхслух не уловил тонкого скрипа. – Придется и вашу команду подключить к поиску проклятых драгоценностей в магазинах.

В ожидании, пока магистр успокоит перепуганную телеведьму, Сергей поведал, что не раз подопечные спрашивали Альбертовича, есть ли у него дети.

– У меня очень много детей – моих учеников, – отвечал на неудобные вопросы великий маг.

Глава Отдела-Ордена часто брал под свою опеку новеньких, и, казалось, все свободное время посвящал нашему профессиональному воспитанию. Но после Карлуши я перестала сомневаться в том, что однажды в его кабинет придет юный наследник уникальной магической силы.

Глава 6. Тайна черной “Инфинити”

Мы с Васей замучились бегать по ломбардам. Проверили тридцать семь точек на подведомственной команде территории. Нашли три проклятые вещи. Я больше не брала их голыми руками, а аккуратно складывала в стерильный пакет для вещдоков. Сотрудники ломбардов мало помогли нам в расследовании. По их словам, брошь принесла пенсионерка, серьги – девушка, а старинные часы – мужчина средних лет.

Позднее Васю вызвали для более серьезного, боевого задания, к таким пока меня не допускали, берегли. Вот пройду финальные испытания и… привет, вампиры. Пока я могла их видеть лишь в воспоминаниях прародительницы. За вечер мне нужно было побывать еще в десяти ломбардах. Я прямо-таки мечтала успеть до их закрытия. Радовалась, что мотоцикл Артура способен просачиваться в пробочные щели, но с каждой минутой все ощутимее скучала по Васе.

Вернувшись в тесную каморку на базе, я была уверена, что меня ждет крепкий шестичасовой сон. Однако стоило мне прикорнуть, как зазвонил смартфон.

– На выезд! – “обрадовал” Артур. – Нужна твоя интуиция насчет дорожных приключений.

– Бегу. Ой, выползаю, – у меня будто язык к небу приклеился.

Протерев сонные глаза, побрела собираться в дорогу.

В три часа ночи мы мчались на Васином джипе по крайнему левому ряду Московской Кольцевой. За рулем сидела я. К тому времени обзавелась рукописной доверенностью на вождение “Мицубиси”, и мои ФИО с номером прав были вписаны в страховку. Только не думайте, что я предчувствовала ДТП. Ничего подобного.

Меня ждал тот еще сюрприз. Через отбойник перескочил исхудавший вампир в черной ветровке с пропечатанными белыми черепами на рукавах и узких черных джинсах, казавшихся расклешенными на его тонких ногах. Он перекатился по капоту и влетел в лобовое стекло. Раздался жуткий треск.

От удара джип занесло влево, он зацепил отбойник, отскочил на дорогу и, проскрипев несколько метров, остановился. Прижатая к спинке сиденья подушкой безопасности я открыла глаза и попыталась приподнять голову. На ней лежало что-то жесткое. Да это же ноги в грязных ботинках!

– Вася, ты как? – полушепотом спросила я.

– Живой, – прочистив горло, ответил напарник. – Он тоже оклемается.

Лоб и кисти рук Васи были в крови от порезов. На руках у него лежал вампир с окровавленным затылком, не подававший видимых признаков жизни. Я проколола подушку безопасности вытащенным из кармана ключом. Используя сверхсилу, высадила помятую дверь и выбралась из машины. Мелкие осколки с хрустальным звоном посыпались с головы и одежды на асфальт. Несколько глубоких царапин слегка пощипывали, заживая. Нелегко было к такому привыкнуть, но спасибо тренировкам, я научилась терпеть боль и не ныть во время быстрого залечивания царапин и ссадин.

А вот Васе для восстановления нужно было зверем обернуться, только так у него активировалась ускоренная регенерация организма. Но превращаться в леопарда ему никак нельзя было прямо сейчас, только не в это время и не в этом месте – под прицелом телефонной камеры остановившегося рядом водителя “Шкоды Фабии”.

– Вам помочь? – подойдя ближе, спросил “оператор”, снимая, как Вася вытаскивает из джипа раненого вампира.

– Я отвезу его в больницу на вашей машине. Не беспокойтесь, верну, – Вася показал “оператору” служебное удостоверение. – А мобильник уберите. Все самое интересное вы уже сняли. У вас есть полотенце? Одеяло?

Хоть бы Скорая мимо не проезжала, – думала я. Не хотелось, чтобы очнувшийся вампир набросился на медиков.

– Возможно, у него ребра сломаны, и точно перебита рука. Ну и сотрясение мозгов, само собой, – навскидку определил Вася, уложив пострадавшего на стеганое одеяло, постеленное на заднем сиденьи “Шкоды”.

Да, враги наши уязвимы. Особенно, если сравнивать реалии с представлениями о них писателей и режиссеров. Мягкие ткани у них регенерируют быстро, а с костями дело сложнее обстоит. Они хоть и прочнее человеческих, но состоят не из космического сплава.