Читать онлайн Наследники. Долина Теней. Часть II бесплатно

Иллюстратор Маруся Смирнова

Дизайнер обложки Лена Тюрева

ISBN 978-5-0062-8045-8 (т. 2)

ISBN 978-5-0062-8106-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Рис.0 Наследники. Долина Теней. Часть II

Глава 1

Тяжелые синие портьеры отделяли темноволосую девушку от всего мира, предоставляя возможность спокойно обдумать свое положение. В оконных щелях слышалось завывание холодного ветра, а в камине тлели остатки вчерашних дров. Совсем скоро сюда тихонько зайдет горничная и подложит дрова, чтобы к моменту пробуждения спальня наполнилась приятным теплом. Тишина покрывала комнату спокойствием и будто вопрошала: «А разве раньше было как-то иначе?». Уже привычная кровать, знакомые утренние и вечерние ритуалы и размеренные дни в довольстве и даже счастье – все это так не ввязалось с той ведуньей, которая совсем недавно покинула Хвойный Бор.

Талия вздохнула и плотнее укуталась в пуховое одеяло. Ей снилась родная пещера, где она жила по старым заповедям тетки Марты, прерывая свое уединение только ради сестры. Снилась Клио, которая после расставания с очередным ухажером приехала надоедать ей своей неуемней энергией. Потом картинка резко изменилась, и вот она уже с Лином неизвестно где едет по тракту, привыкая к новым условиям и правилам кочевой жизни. Ей снова приходилось подстраиваться и изучать неизвестный для себя мир. Последним, кого она увидела перед самым пробуждением, был Соран. Его появление будто все расставило по своим местам, настолько естественно он ощущался рядом. Талия проснулась неожиданно не то от резкого звука, не то от того, что произошло во сне, хотя вспомнить его окончание ей так и не удалось. Она оглядела темную комнату и усмехнулась. Кто бы мог поверить, что однажды простая ведунья из Предгорья будет жить при дворе короля Северного королевства? Тем не менее уже более месяца она гостила здесь, и возвращаться в старую жизнь не спешила.

Дверь еле слышно отворилась, и девушка услышала легкие шаги горничной. Дворец потихоньку пробуждался, и первым делом во всех жилых помещениях спешили оживить камины и очаги. Вскоре в тишине спальни затрещали поленья, а горничная удалилась, плотно закрыв за собой дверь. Ведунья улыбнулась – все происходило по точно заведенному порядку. Как только она приехала сюда, ей пришлось привыкать к новым правилам уже придворной жизни. Талия могла видеть души, с легкостью разбираться в мотивах и поступках людей, если хотела, знать свое местоположение, приводить окружающих в ужас или, наоборот, в восхищенный трепет, но, чтобы уживаться с ними, ей нужны были местные правила. Или она просто привыкла, что они везде есть? Хмурое зимнее утро неожиданно наполнилось вопросами, заставляющими пересмотреть свое представление о жизни в целом.

Бесцельно пролежав еще с полчаса и так и не найдя более-менее адекватных ответов, девушка поднялась и направилась в гардеробную. Незаметно за время пребывания во дворце она обзавелась скромными, по меркам двора, нарядами из довольно дорогих тканей. Украшений и вышивки на них действительно было немного, но вот фасоны разительно отличались от привычных одеяний ведуньи. Да, и цвета платьев стали заметнее разнообразнее. Талия провела рукой по одежде, наощупь решая, что сегодня ей хочется одеть. Удивительно, как же быстро в ней проснулись типичные женские черты! Стоило только Сорану немного ее подтолкнуть и уговорить на небольшой подарок в виде платья к званому вечеру, как постепенно начало меняться все вокруг. И вот уже на столике появились аккуратные украшения, сверкающие драгоценными камнями, количество придворных нарядов постепенно росло, а в услужении гостьи перешли две постоянные горничные. К слову, одевалась и готовилась ко сну Талия все так же самостоятельно, исключением стали прически, коих в ее арсенале вдруг стало бесчисленное множество. Сдержанные, но непременно с включением необычных плетений, они выгодно подчеркивали ее природную стать.

Девушка улыбнулась блуждающим мыслям и вытащила утепленное голубо-серое платье, которое вдруг напомнило ей единственное «праздничное» одеяние во времена ее паломничества. Хотя, конечно, оба наряда разительно отличались. Искусная серебряная вышивка замысловатым узором велась от плеча по корсету до самого подола однотонного платья с чуть пышной юбкой и длинными рукавами. Вырез был достаточно большим, чтобы открыть выступающие ключицы ведуньи и часть ее белых плечей. Зимой такой фасон был не слишком уместен, но в натопленном дворце можно и добавить легкой игривости. Талия не узнавала саму себя. Такие мысли были ей совершенно не свойственны, но что-то явно происходило с самой ее сутью с тех пор, как она поселилась здесь.

Предлог, якобы ради которого, ведунья отправилась в очередное путешествие с незнакомцем, занимал умы обоих первые несколько дней. Согласно всем источникам королевской библиотеки, Соран рассказал все, что было известно о гербе в виде головы волка. И откуда он мог взяться у Марты, осталось загадкой. Талия предположила, что кто-нибудь из ее предков был из Северного королевства, и кулон передавался по наследству, как фамильное украшение. А вот почему старая ведьма решила вдруг отдать его своей племяннице, одна только Марта и ведала. На том и порешили. И вскоре про волка король и гостья напрочь забыли, так как интересовало их уже совсем другое.

Их отношения были похожи на прогулку по тонкому льду. Постепенно день за днем они узнавали друг друга, прощупывая каждый шаг. Соран открыто рассказывал ведунье про себя и про разные обычаи своего королевства, хотя делал это с деликатностью истинного правителя. Талия же не стремилась к откровению. Она выдавала сведения о себе по крупицам, предпочитая больше слушать и смотреть в душу своего нового знакомого. Не отдавая себе отчета, она искала подвох. Любой, неважно в чем, главное увидеть его заранее, предвосхитить, прежде чем, этот человек займет место в ее сердце. Противиться притяжению становилось все сложнее и сложнее, но безотчетный страх удерживал девушку на месте. Она не готова была снова довериться и сломаться после того, как их общение закончится. А уж в этом Талия не сомневалась! Однако день проходил за днем, Соран занимался своими прямыми обязанностями, а ведунья все больше обживалась в своих покоях. И все шло как-то легко и само собой ровно до того момента, как однажды за обедом монарх выразил неожиданное желание.

– Я хочу познакомить тебя со своими родителями.

Друзья быстро перешли на более свободное общение, когда оставались наедине. Впрочем, во дворце Лумииля они практически все время проводили только вдвоем, не считая незаметной прислуги.

Талия поперхнулась водой и удивленно уставилась на короля.

– Что-то не так?

Вопрос был задан с улыбкой, означающий, что Соран прекрасно понимал, что на самом деле не так в его предложении.

– К чему беспокоить королевскую чету? – дрогнувшим голосом спросила ведунья, проигнорировал его вопрос.

– Знаешь, – король отложил вилку и внимательно посмотрел на собеседницу, – твой приезд не остался незамеченным в королевстве. А значит, и визит в наш родовой замок будет вполне логичным.

Девушка подавила тяжелый вздох и отложила приборы.

– Если мое пребывание здесь вызывает проблемы, я могу…

– Талия, нет! – быстро перебил ее Соран. – О чем ты? Я рад, даже счастлив, что ты здесь. Я говорил совсем не о том.

Они молча посмотрели друг на друга, почувствовав изменившуюся атмосферу за столом. Напряжение переливалось всеми оттенками невыказанных эмоций и невысказанных слов. Каждый раз, когда эти двое стояли на пороге нового шага в своих отношениях, они старались как можно дольше не замечать этой крохотной, но неотвратимой перемены.

– Полагаю, отговорить тебя мне не удастся, – наконец, решительно заявила Талия.

– Нет, – покачал головой Соран.

Разом, словно по команде, они вернулись к остывшей еде. Решение было принято, а из сердца в сердце будто протянулась еще одна невидимая ниточка, которая крепче связала их вместе.

В тишине своей спальни Талия неожиданно заметила, что ее щеки горят при воспоминании о том разговоре. Оказалось, король сделал все приготовления к поездке заранее, чтобы у его гостьи не осталось никаких доводов против нее. И сейчас она была благодарна настойчивому другу за то короткое путешествие. Ведунья дернула шнур рядом с кроватью и через несколько секунд в дверь постучали. Уже одетая в выбранное платье Талия привычно уселась за свой столик с овальным зеркалом и отдалась в мягкие руки горничной, которая принялась расчесывать водопад густых темных волос.

Глава 2

Воспоминания последовали за ведуньей и в собственную гостиную, где для нее уже накрыли завтрак. Распорядок дня во дворце менялся редко и только в случае крайней необходимости. Поэтому Талия быстро выучила, что утренние часы, а порой и дневные, Соран заседал со своими советниками и указами, и поэтому вскоре у нее сложились свои дворцовые привычки. Разнообразием они не отличались, впрочем, как и в бытность в родной пещере. Все предсказуемо, а значит, понятно и безопасно. Однако порой девушку удивляло, насколько легко она вписалась в жизнь двора Северного королевства, чего нельзя было сказать о днях, проведенных в Хвойном Боре. Там она до самого отъезда оставалась диковинным существом со своим взглядом на жизнь, при виде которого все терялись и нервничали. А здесь уже после встречи Нового Года советники короля, знатные вельможи и даже слуги освоились с ее присутствием и относились с должным уважением, но совсем без страха. При этом, несомненно, по приказу Сорана, никто не пытался подкараулить ее за углом и взвалить свои проблемы на хрупкие плечи ведуньи. Чудно и весьма приятно!

Талия свободно перемещалась по дворцу, не досаждая его хозяину излишним вниманием, но и не избегала его общества, когда тот освобождался от своих прямых обязанностей. Такого взаимопонимания у нее никогда не было даже с родной сестрой. Они будто чувствовали малейшее изменение настроения друг друга и точно знали, когда следует, а когда не стоило тревожить другого. Эта тонкая связь крепла с каждым днем, пронизывая самую суть короля и ведуньи. Порой перед сном в голове Талии проносились эхом слова тетки Марты про того «единственного волка», и хотя упрямая часть девушки сопротивлялась предсказанию, ведунья в ней твердо знала, что все уже предрешено и обратного пути нет.

Сегодня совещания грозили затянуться до самого обеда. Зима в этом году выдалась на редкость снежной и суровой даже для Северного королевства. Соран перебирал возможности помощи своим подданным главным образом с провизией и дровами для печей. Однако вопрос затруднялся отсутствием сообщения с деревнями и даже городами, ибо тракт не успевали расчищать, повозки и телеги застревали в мягком снегу, а лошади не справлялись с нагрузкой. И вот уже второй день монарх заседал со своим полным советом, пытаясь найти срочный выход из затруднительного положения. Талия все это узнала от лакея, заставшего ее при выходе в сад. Она благодарно кивнула и вышла в белоснежный мир, освещенный серым тусклым дневным светом.

Сад был тщательно подготовлен к зиме, поэтому особого ухода не требовал. Для ежедневного моциона высокопоставленных жителей дворца была прочищена узкая тропинка, которая огибала по кругу закрытую территорию. Талии нравилось теряться в этих бесконечных сугробах, где морозный воздух прекрасно освежал голову и структурировал мысли. И как итог вместе с тропинкой она неизменно возвращалась к себе и в тепло приютившего ее жилища. Вот и сегодня, захваченная утренними мыслями о проведенном здесь времени, она продолжила свои размышления уже в холодном царстве зимы.

После неожиданного для ведуньи решения отправиться к старшему поколению монархов девушка впала в тревожное молчание и отчужденность. Зачем? Зачем Соран хочет отвезти ее к семье? Знакомства никогда не были сильной стороной девушки. Да, ее знали многие в Долине, но по-настоящему знакомы были единицы, и даже они видели лишь то, что показывала им сама Талия. Будто с количеством людей, узнающих ее, она становилась все более реальной и все дальше уходила от выдуманного образа загадочной и холодной ведуньи. И, похоже, встретиться она боялась не с новыми людьми, а с собой, отраженной в их душах.

Когда это осознание ударило по ней, ведунья внутренне сдалась и согласилась на поездку. Конечно, всех этих метаний Соран не увидел, но почувствовал и откладывал выезд ровно до того момент, пока Талия сама ни спросила о нем. Каждое ее движение и проявление были бесконечно дороги королю. Ему хотелось как можно лучше познать любимую девушку, но вместе с тем он понимал, как важна ей свобода и собственное пространство. Он разрывался между желанием стать частью ее мира немедленно, прямо сейчас, и позицией наблюдателя за чудом, соизволившим жить рядом с ним.

– Мы пробудем в нашем родовом замке всего дня или три дня, и я уверяю тебя, Их Величества почтут за честь принять тебя, – тихо произнес Соран в вечер перед отъездом, когда они сидели перед камином в библиотеке.

За окном тихо падали большие хлопья снега, скрывая мир белоснежным покровом все сильнее и сильнее. Поленья уютно потрескивали, а несколько свечей создавали приятный полумрак. Именно в такие вечера особенно тянет на доверительные разговоры.

– Я не боюсь их, – отозвалась после некоторого молчания ведунья. – Я не представляю, какой я увижу себя в их глазах.

Король удивленно посмотрел на любимую, лишь смутно представляя, о чем та говорит.

– Я давно не была в кругу семьи и слишком давно не была просто Талией.

Слова эти были произнесены почти шепотом. Ведунья немигающим взглядом уставилась на пляшущий огонь. Сейчас она была далеко, где-то в своих мыслях, которые плотной темной тучей обволакивали ее сердце.

– Моя мама – настоящая волчица, – неожиданно заговорил Соран. – Она всегда защищала свою семью и близких ей людей с такой уверенностью, что никто не смел и слова сказать против, даже если подзащитный явно провинился. Конечно, и мне доставалось с такой же силой, но всегда за дело.

Мужчина тихо усмехнулся детским воспоминаниям.

– Она всегда говорила, что человек часто не видит себя настоящего, такого, каков он есть на самом деле. Такого, как его видят любящие его люди. И если ты можешь, то помоги дорогому тебе человеку разглядеть себя, стань для него зеркалом, отражающим душу.

Талия поежилась. Как же эти слова отзывались с ее состоянием!

– У тебя очень мудрая мать, – со слабой улыбкой сказала она. – Для меня будет честью познакомиться с ней и с твоим отцом.

Соран улыбнулся и с благодарностью мягко сжал тонкую кисть подруги.

Скромный кортеж из двух карет отправился на следующий день на границу королевства, где земля встречалась с отвесными скалами естественной защитой Долины, именно там спрятался замок королевской ветви со знаком волка. Вокруг него не было ни роскошного сада, ни выверенных дорожек, ни даже указателя на то, кто здесь проживает. Угодья не были отгорожены, хотя при этом четко определены. Замок стоял на обширной поляне в окружении хвойного просторного леса. Искусственно была сделана всего одна дорога – ответвление от тракта для подъезда карет – остальные тропинки сформировались постепенно сами собой. Окрестности дышали спокойствием и совсем не королевским уютом. При первом взгляде Талии даже показалось, что она видит слишком большой дом, но никак не замок правителей королевства.

По мере приближения встречи с родителями лицо Сорана светлело на глазах. Ведунья могла даже не вглядываться в его душу, и так читая его чистую и такую сильную любовь к дорогим сердцу людям. Рядом с ним и сама девушка наполнялась светом, будто ехала в давно забытое родное место. Она не могла объяснить своих ощущений, ибо никогда не была в Северном королевстве, но что-то ее с ним связывало однозначно. И ей вдруг показалось, что именно в этом замке могут открыться неизвестные доселе подробности жизни ее рода. Удивленная такими размышлениями ведунья не заметила, как карета плавно подкатила к входу и остановилась.

– Нас уже встречают, – тепло улыбнулся Соран и первым вышел из кареты.

Он подал руку своей спутнице и помог ей благополучно спуститься на утоптанный снег. После этого монарх подвел ее к улыбающимся супругам, ожидающим на ступеньках замка.

– Король Магнус и королева Верана, позвольте представить вам госпожу Талию Спаркс, – торжественно произнес монарх и поклонился своим родителям.

Глава 3

Родовой замок отошедших на покой монархов не походил изнутри на роскошные и порой вычурные дворцы престольных городов Долины. Конечно, сразу можно было сказать, что здесь живут знатные и богатые люди, но, прежде всего, замок был именно домом, а потом уже показателем статуса своих хозяев. Именно поэтому комнаты и галереи были обставлены, исходя из удобства и уюта, без лишних вещей и украшений. Замок изначально был построен так, чтобы в нем было, как можно меньше неиспользованного пространства. И сейчас здесь пустовали лишь гостевые покои, которые занимали верхний этаж правого крыла. Однако к приезду сына с гостьей королева Верана приказа подготовить покои Сорана и одну из ближайших к жилым помещениям гостевых спален в нежных солнечных тонах. И именно туда проводили Талию сразу после приезда, дабы дать ей возможность освежиться.

Ошеломленная теплой встречей, многочисленными вопросами про здоровье и самочувствие, девушка смогла оглядеться и перевести дух только, когда осталась одна в отведенной ей комнате. Здесь не было тяжелого полога над кроватью и дверей в дополнительные помещения. Просторная спальня с затянутыми светло-желтым материалом стенами была чем-то похожа на детскую комнату ведуньи, за исключением размеров. Здесь все было большое и в то же время просторное. Большое окно выходило на лес, и летом его явно можно было распахнуть, чтобы впустить игривый ветерок. Шкаф и туалетный столик располагались так, чтобы не мешать передвижению гостьи по комнате и вместе с тем вместить все ее наряды и украшения. Впрочем, Талия не сильно много набрала с собой в поездку к явному удивлению горничной, которая отправилась вместе с ней. Девушка усмехнулась, вспомнив озадаченный взгляд той, и отправилась умываться. Она лишь мельком рассмотрела королевскую чету, и ей еще предстояло познакомиться с ними поближе.

Переодевшись в более легкое зеленое платье и собрав волосы в косу с небольшими плетениями по вискам, к вящему неудовольствию горничной, Талия услышала стук в дверь.

– Войдите! – громко сказала девушка, позволив все-таки украсить гребнем свою прическу.

– Госпожа готова к обеду? – улыбаясь, спросил вошедший Соран.

Он явно залюбовался своей подругой, чем смутил ее и вызвал легкий румянец.

– Да, готова, – тихо произнесла она и встала. – Мне нужно знать что-нибудь особенное?

Король вопросительно посмотрел на нее.

– Возможно, о чем-то не следует упоминать или…

– В этом доме, – мягко перебил ее монарх, предлагая локоть для поддержки, – говорить можно все и обо всем. Даже если возникнет несогласие, мы лучше поспорим, чем будем умалчивать собственные мысли. Мама с детства учила меня, что каждая моя мысль важна, даже если кажется глупостью или невежеством.

Соран провел задумчивую гостью через коридор на первый этаж и далее в столовую, где уже был накрыт семейный обед. Талия очнулась от неспешных голосов и почтительно поклонилась хозяевам.

– Полно, дорогая, – улыбнулась ей королева Верана и пригласила обоих детей за стол.

Супруги были удивительно похожи. У обоих уже заметно серебрились сединой темные волосы, а вокруг глаз собрались морщинки, говорящие о веселом нраве. Карие глаза королевы были яркими и теплыми. Она обнимала взглядом каждого, на кого тот был обращен. А вот синева взгляда Сорана явно досталась ему от отца. И хотя глаза короля уже поблекли, огонек жизни в них еще не угас. Привычными движениями они подавали друг другу те блюда или приборы, которые были необходимы. Чета обходилась без слов, будто давно научилась читать мысли друг друга. Талия невольно заулыбалась, следя за их движениями.

– Благодарю, что согласились принять меня у себя в замке, – с неподдельным теплом произнесла девушка.

– О, нам только в радость приезд молодых гостей, – расцвела улыбкой королева. – Званые вечера и шумное общение нам уже не по силам, а вот приезд сына, да еще и с такой очаровательной спутницей для нас настоящий праздник.

Талия кивнула, и вдруг неприятная мысль пронеслась у нее в голове. Ей хотелось быть честной с хозяевами с самого начала, поэтому она отложила приборы и решительно задала вопрос.

– Ваше Величество, а вы знаете кто я?

Супруги быстро переглянулись и внимательно посмотрели на гостью.

– Госпожа Спаркс, – учтиво заговорил король Магнус, – обычно я знаю о своих гостях даже больше, чем они знают о себе.

Ведунья вздрогнула, но взгляда от хозяина не отвела. Магнус и Талия прекрасно понимали статус друг друга. Они так же помнили, что по завещанию предков они бы никогда не встретились, если бы ведунью специально не позвали в этот замок для ее профессиональной деятельности. Однако взаимное уважение, возникшее между ними с самой первой минуты, помогало несколько расширить границы дозволенного и допустить совершенно немыслимую картину совместного ужина.

– Не знаю, рассказывал ли вам Соран, – подхватила разговор королева-мать, почувствовав некоторое напряжение между гостьей и супругом, – наша семья издревле связана с ведающими женщинами. В нашем роду их не было, но наш герб и кулоны, что мужчины дарили своим невестам, были все сделаны ведьмами.

– Что?! – в один голос воскликнули молодые люди.

В голове Талии быстро-быстро стали складываться различные кусочки этой странной истории и своей роли в ней. Соран же ошеломленно смотрел то на родителей, то на подругу.

– Ты никогда не рассказывала мне об этом, – медленно выдал он.

– Да? Ты, наверно, не спрашивал, – беззаботно пожала плечами его мать.

Король Магнус усмехнулся и подозвал лакея с вином. Похоже, что оба были крайне довольны произведенным эффектом.

– Но тогда получается, что Марта…

– А кто тогда делал кулон для…

Соран и Талия заговорили разом, пытаясь разобраться в сумбуре мыслей, вихрем носившемся в их головах.

Супруги не выдержали и рассмеялись в голос. Сын писал им, как и при каких обстоятельствах познакомился с ведуньей, и хотя в письмах речи об этом не было, королева-мать сразу увидела, насколько дорога ему эта девушка. Историю их рода они никогда специально не скрывали от Сорана, но думали рассказать все тогда, когда придет его время строить семью. И, видимо, оно пришло. Однако отказать себе в некотором веселье королевская чета не смогла.

– Успокойтесь оба, – махнул рукой отсмеявшийся король Магнус. – После обеда мы вам все расскажем. По крайней мере, то, что знаем. Остальное, вам придется найти самим. При желании, конечно.

По выражению лица друга Талия поняла, что такая таинственность явно была не присуща его родителям. Она вдруг почувствовала, как ее присутствие меняло атмосферу дома, но уловить что-то конкретное не получалось. За время жизни в королевских дворцах ведунья настолько ушла от своей сути, что теперь могла прочесть лишь очевидные поверхностные эмоции человека, а вот заглянуть в душу глубже уже получалось с большим трудом. И данное открытие понравилось ей еще меньше, чем неожиданная информация о кулоне волка.

Глава 4

Как и обещала королевская чета после неспешного обеда, в ходе которого молодые люди явно с трудом сдерживали свое нетерпение, они пригласили гостей замка в библиотеку. В тихой теплой комнате, где потрескивал поленьями большой камин, был приготовлен чай и сладкие угощения.

– Прошу, – Магнус жестом предложил всем рассесться.

Бордовые мягкие кресла с высокой спинкой приняли каждого в свои объятия, обещая теплый семейный вечер. Королева-мать собственноручно разлила ароматный напиток по чашкам и передала собравшимся.

– Так вы расскажите уже что-нибудь? – не выдержал Соран всех этих долгих церемоний.

– А ты стал нетерпеливым, – заметил король-отец и улыбнулся ему.

Правитель Северного королевства вздохнул и откинулся на спинку кресла. Всему свое время – это было кредо его семьи, но сейчас оно никак не вписывалось в тревожное и одновременно радостное состояние мужчины. Неожиданные подробности о кулоне, изображение которого Соран видел повсюду с самого детства, заставили его сердце биться чаще, а мысли унестись в мечтательные дали. Он невольно бросал взгляды на Талию, но та сидела собранная и напряженная.

После нескольких глотков чая хозяин дома отставил чашку и обратился к гостям.

– История нашего рода насчитывает несколько десятков поколений. Мы знаем, что являемся ветвью семьи-основательницы Северного королевства. Однако корни связи семьи с ведьмами установить не удалось. Мой прадед считал, что это был своего рода договор, когда они решили поселиться в этих землях. С другой стороны, возможно, они жили тут гораздо дольше, чем нам известно. В любом случае сейчас мы неразрывно связаны с теми, кто видит дальше и глубже простого человека.

Магнус кивнул Талии с теплой улыбкой. Та слабо улыбнулась в ответ, ожидая продолжения.

– Говорят, нашим гербом стал волк, так как среди супругов не бывает измен. Это правда, но причина не в этом. В нашем роду семья была превыше всего остального. Нет никого и ничего важнее жены или мужа и детей, и пришедшие в род были под стать. И даже когда мы стали правителями, наша позиция не изменилась. Вот главное значение этого герба.

Король остановился и снова взял чашку с чаем. Рассказ подхватила Верана.

– Мы не знаем, как начинались тесные отношения рода с ведьмами, но традиция кулона красной нитью проходит по всей нашей истории. Думаю, Соран рассказал вам, дорогая, что после того, как мужчина из нашей семьи выберет для себя суженую, то он дарит ей кулон в виде фамильного герба.

Талия коротко кивнула, вперившись взглядом в королеву.

– Этот самый кулон под заказ всегда делают ведьмы нашего королевства. Бывали разные случаи за столько лет. Порой в престольном городе отсутствовала своя ведьма, и жених отправлялся на поиски той, которая сможет продолжить традицию. А было и так, что ведьма переезжала по своим причинам в другое королевство и, возможно, увозила кулон с собой. Ведь его дарят непосредственно перед церемонией, а не все влюбленные пары до нее доходили.

– Увозит кулон с собой? – спросила ведунья, когда королева замолчала и вернулась к своему чаю. – Значит, моя тетка Марта была отсюда? Из Северного королевства?

– Боюсь, этого мы сказать не сможем, – пожал плечами Магнус.

– Но можем подсказать, где найти ответ, – улыбнулась Верана.

Соран убрал чашку и нервно рассмеялся.

– Сколько еще у вас тайн?

– Мы много лет прожили вместе, – нравоучительно ответил король-отец.

Мужчина покачал головой и вдруг его осенило.

– Мама, я знаю, о ком ты говоришь! Фрея!

Верана кивнула и повернулась к все еще напряженной гостье.

– Ведьмой Лумииля вот уже много лет является Фрея – друг нашей семьи. Она очень помогла, когда мы неожиданно встали во главе королевства. И думаю, с удовольствием примет вас у себя.

Насчет удовольствия ведунья сомневалась, если судить по себе, но путешествие с Лином показало, что знакомиться с ведающими женщинами Долины можно и нужно. Туманное воспоминание о друге больно резануло по сердцу. Девушка быстро отогнала начавшие проявляться картинки из прошлого подальше, здесь и сейчас они явно были лишние.

– Я бы с радостью познакомилась с вашей ведьмой, – серьезно ответила Талия. – Мне кажется, зря мы держимся особняком друг от друга.

Верана понимающе кивнула и подлила гостьей чая. Градус напряжения заметно снизился, и теперь молодые люди углубились в свои мысли. Насколько сильно связаны их семьи и связаны ли вообще? Может быть такое, что Марта когда-то давно сделала кулон по заказу одного из принцев, но за ненадобностью он остался у нее? И если такое случилось, почему она решила спустя много лет отдать его своей племяннице, уверенная, что он поможет ей отыскать любовь?

– Надолго ли вы к нам? – с хитрым прищуром спросил Магнус.

Соран собрался уже ответить, но вместо этого взглянул на подругу. Им явно хотелось немедленно повидать Фрею и по возможности во всем разобраться. Ведунья же очнулась и сама взяла слово.

– На пару дней. Если вы не против, мы погостим у вас еще два дня.

Девушка слегка зарделась от такого, возможно, не вежливого по королевским меркам выпада, но открыто посмотрела на пожилую чету.

– Мы только рады, – заверила ее Верана. – И в таком случае, думаю, мы вас уже оставим.

– Да, с каждым годом нам требуется чуть больше отдыха.

Соран тепло попрощался на ночь с родителями. Талия поднялась и слегка поклонилась в знак почтения. Супруги в самом умиротворенном расположении духа покинули библиотеку, предоставив своим молодым гостям обсудить неожиданные новости этого дня.

Оставшись одни, друзья вновь уселись в кресла и на несколько минут погрузились в молчание. Ведунья грела руки о свою теплую чашку, медленно поворачивая ее то в одну сторону, то в другую, будто пыталась прочитать послание чаинок. Соран же вперил взгляд в пляшущий огонь в камине и прислушивался к биению своего сердца.

– Ты виделся с Фреей? – тихо спросила Талия спустя вечность.

– Несколько раз в детстве, когда она лечила меня. И всего раз, когда стал королем, – тем же тоном ответил монарх.

– Какая она?

Вопрос прозвучал как-то по-детски. Соран искоса взглянул на подругу, но, не заметив никакой перемены в ее позе, вернулся к огню.

– Похожа на тебя, – улыбнулся он.

– Да? – удивилась ведунья.

– В смысле, такая же таинственная и знающая, – усмехнулся тот.

Талия еле слышно фыркнула. Она давно уже перестала быть знающей. Сколько событий и резких поворотов судьбы она даже представить себе не могла, пока те ни случились. А уж сколько раз она уже ошибалась в намерениях людей! Похоже, ведьмовская суть в ней начала барахлить. Девушке вдруг вспомнилась сестра, которая из-за своего бурного темперамента не способна держать силу под контролем. Что же и она ничем не лучше. Стоило только открыть сердце и позволить себе чувствовать, как на тебе – еле видимые видения и полное отсутствие чутья. Талия поежилась и отставила чашку. Зря она наседала на Клио, ей самой не повредит заново пройти обучение по работе с собственными силами.

– Мне нужно с ней увидеться, – произнесла задумчиво девушка.

– Обязательно, – Соран воспрял духом и обернулся к Талии. – Первым же делом после возвращения пригласим ее во дворец.

– Нет, – твердо ответила ведунья. – Мы поедем к ней.

Глава 5

В следующие два дня обитали замка, будто по негласному договору, забыли о кулоне, хотя его изображение попадалось им во всех комнатах. Время шло удивительно медленно. Талия будто вернулась в свое детство, когда родители были живы, они с сестрой целыми днями бегали по родному городу, а вечерами все вместе ужинали на светлой кухне. Прислуги в замке было немного, а тех, кто работал здесь, супруги называли исключительно по именам и считали уже практически членами своей семьи. Здесь не гнушались работы и помогали друг другу. И даже королю северных земель доставалось от отца, если тот забывался и вспоминал свои королевские замашки. На фоне других монархов во время свадьбы Клио Соран выглядел самым человечным, здесь же ведунья поняла, что ничто королевское ему не чуждо и от души веселилась, когда родители возвращали его на землю.

Ее приняли. Девушка поняла это в первый же вечер и даже силы ей для этого не понадобились. Верана и Магнус были в том возрасте, когда скрывать свои чувства и предпочтения уже нет никакого смысла, тем более у себя дома. Они не говорили прямо, но своим видом и жестами показывали, насколько благосклонно относятся к необычной гостье. Их не пугал ее род занятий, скорее даже наоборот, вызывал уважение. И этот факт сильно удивлял ведунью.

– У тебя очень хорошие родители, – сказала она, когда вместе с королем они вышли прогуляться в зимний лес.

– Знаю, спасибо, – немного смутился он. – Они никогда не дают мне забыть, что для них я, прежде всего, обычный сын, выполняющий определенную работу, а не король.

– И тут я их поддерживаю, – рассмеялась Талия.

Они переглянулись и, смутившись, тут же вновь вернулись к созерцанию тропинки.

– Здесь как дома, – через несколько минут вновь подала голос девушка. – Не в смысле окружения, а скорее по ощущению.

Соран ничего не ответил, но в знак согласия сильнее сжал руку подруги, которую держал все это время. Они были на одной волне и воспринимали окружающую действительность в унисон, создавая еще одну незримую ниточку, связывающую их.

Так как присутствием сына супруги были не избалованы, в каждый его приезд Магнус старался найти время и обсудить необходимые хозяйственные дела, коих с каждым годом находилось не мало. Замок поддерживался в замечательном состоянии, но суровые зимы и время расшатывали камни и осыпали отделку, не беря в расчет желания жильцов. Оставив на попечение своей жены молодую гостью, Магнус увел Сорана к себе в кабинет. Тот не слишком был рад оставлять Талию одну, но противиться отцу не решился.

– У меня к тебе есть несколько вопросов, – деловито сообщил король-отец и достал бумаги из шкафа у стены.

Вопросы с плановыми ремонтными работами решились быстро. Мужчины обсудили сложившуюся ситуацию в королевстве и способы поддержания населения. В целом Магнус остался довольным мерами сына, да и он никогда не сомневался в его мудрости, как правителя. Именно поэтому позволил себе уйти на покой раньше, чем от трона его освободит смерть. Такая передача власти не была привычной в Долине, хотя при каждом дворе монархи могли сами решать, как и кому передаются бразды правления. Ведь были и такие земли, где женщинам все еще было запрещено единолично вступать на престол, и титул передавался исключительно по мужской линии. В Северном королевстве таких ограничений не было. Передача шла по определенному роду, а если наследников не оставалось, то по ближайшей линии, не зависимо от пола будущего монарха.

Все время разговора Магнус поглядывал на сына с озорной искоркой в глазах. Он обсуждал дела медленно и обстоятельно, хотя будто без особого интереса. Соран в глубине души даже удивился, зачем тогда отец затеял это сейчас. Однако вскоре все разъяснилось.

– Я так понимаю, что ты выбрал для себя невесту, – вдруг без обиняков произнес Магнус, когда последний документ лег обратно в свою стопку.

Король вздрогнул и уставился на отца.

– Я долго живу на свете и давно уже научился видеть очевидное, – подмигнул ему тот.

Соран усмехнулся и как-то обмяк в кресле.

– Она необыкновенная, и не потому что ведунья. Просто… другой такой точно нет.

Слова давались ему с трудом, он будто боялся произнести вслух то, о чем страстно желал. Казалось, так он отнимет у себя ту слабую надежду, которая еле теплилась внутри.

– А она знает? – улыбнулся Магнус.

– Возможно… скорее всего, – замялся монарх.

– Нет, ты не понял. Она от тебя слышала, что ты к ней испытываешь?

Соран подобрался и твердо посмотрел в глаза отца.

– Нет.

– Ну, и зря, – пожал плечами тот. – Кем бы она ни была, прежде всего, она женщина, а значит, ей важно услышать четко и ясно, как обстоят дела. Поверь, твоя мать может надумать себе столько всего, если я вдруг забуду ей что-то рассказать.

Магнус следил за реакцией сына с улыбкой. Он понимал, насколько сложно признаться любимой в своих чувствах, но вместе с тем благодаря опыту семейной жизни знал, что недомолвки разрушают любые отношения, даже те, которые только начали зарождаться.

– Хорошо, – вдруг встрепенулся Соран. – Я ей признаюсь и позову замуж. Допустим, – голос его дрогнул, – она согласится. Как тебе такая невестка и ведунья на престоле королевства? Ты нас благословишь?

Хозяин замка встал со своего места, обошел стол и подошел к окну, за которым простиралась белая равнина до самого леса.

– Говорят, что ведьмам нельзя править, – спокойно заговорил он, не поворачиваясь к сыну, – власть и внутренняя сила, мол, развратят их. Я же думаю, что власть отравит только того, кто страстно ее желает, для кого она цель всей жизни. И не важно, будет ли этот человек принцем, ведьмой или простым крестьянином.

Он обернулся и встал спиной к окну.

– Если ваша любовь взаимна, и ее достаточно, чтобы выжить при дворе обоим, тогда мы с твоей матерью будет только счастливы за вас.

Магнус тепло улыбнулся. Соран же выдохнул, быстро встал и крепко обнял отца. Ответа не требовалось. Тот верно прочитал его сердце и поддержал именно так, как было нужно, за что монарх был безмерно ему благодарен. Талия давно заполонила все его естество, и без нее своей жизни он дальше не представлял.

На первом же этаже в светлой гостиной происходил совсем другой разговор между ведуньей и королевой-матерью. Поначалу после ухода мужчин девушка держалась несколько скованно, не представляя, о чем можно говорить, а о чем нет. Хозяйка села поближе к окну с вязанием и предложила гостье кресло рядом.

– Как давно вы не были дома?

Талия вздрогнула от прямого вопроса, стараясь быстро сообразить, о каком доме толкует королева.

– Кажется, что вечность, – тихо ответила она, так и не решив, где же такое место находится.

– И, видимо, не занимались своим ремеслом столько же?

Верана подняла голову и столкнулась с абсолютно растерянным взглядом ведуньи.

– О, прошу прощения, – быстро произнесла она, – я совершенно не хотела лезть в дела меня не касающиеся.

– Нет, все нормально, – заверила ее девушка, сглатывая ком в горле. – Вы правы, я, похоже, несколько потерялась.

Последние слова были сказаны почти шепотом, так как осознание этого факта всем своим весом навалилось на Талию. Все время путешествия она поддерживала свои силы, уважала их и развивала, но как только узнала о свадьбе Клио и попала во дворец, все резко изменилось. В вихре событий, эмоций и непонятной обстановке она напрочь забыла о том, кто же она на самом деле. Она бездумно тратила силы на всех подряд, потому что на тот момент ей важно было спасти сестру, не потерять Лина, помочь Ирис, разузнать тайну кулона – все что угодно, но только не она сама и не ее дар. В конце концов, ничто из перечисленного не удалось. А сама девушка будто растворилась во всем этом и распалась на кусочки по разным королевствам Долины.

Верана тепло и подбадривающе улыбнулась.

– Это случается с каждым, – спокойно зазвучал ее голос. – Когда мы узнали, что наша семья станет правящей, я напомнила мужу, что корона – это работа. Да, безусловно, сложная и ответственная, отнимающая много сил и времени, но все же работа. Она поменяет наш уклад жизни, но не изменит того, кто мы есть на самом деле. Нам повезло, – продолжила мягким голосом хозяйка замка, – Северное королевство уважают и вместе с тем, мы находимся на некотором отшибе, а значит, может позволить себе жить настолько спокойно, насколько нам того угодно. Мы не изменили своим традициям, переселившись во дворец. Хотя, безусловно, балы и званые вечера пробудили во мне бессовестную кокетку.

Талия тихонько рассмеялась и вытерла все же проступившие слезы. Голос королевы словно баюкал ее раненое сердце и мечущийся разум, заземлял и успокаивал.

– Дом – там, где твое сердце, – закончила Верана.

– Мое сердце разбито, – не подумав, произнесла девушка и вдруг осознала, что сказала это вслух впервые со дня отъезда Лина.

Конечно, она понимала, что происходит у нее внутри, но вот признать это смогла только сейчас. Ее вдруг разбил озноб, и она вся сжалась в своем кресле.

Верана встала и отработанным движением потянула за шнурок. В гостиную тут же вошла горничная.

– Принесите, пожалуйста, чай, – попросила королева-мать.

Сама же она сняла со спинки кресла свою шаль и накинула ее на плечи девушки. Вскоре горячий ароматный напиток в объемной кружке перекочевал в дрожащие руки ведуньи из заботливых рук хозяйки со словами.

– Все возможно излечить, главное найти верное средство.

Глава 6

Выходные в родовом поместье короля превратились в передышку от реальности. Два поколения обсуждали вечные темы, пили вместе чай и гуляли по заснеженным тропинкам древнего леса. Мира за пределами этих земель будто не существовало, а с ним и неразрешимых проблем, тайн, метания душ и колебания сердец. Гармония и баланс в чистом виде. Талия даже было жаль уезжать из этого благословенного дома.

– Как же здесь хорошо, – искренне произнесла она, когда перед самым выездом они ждали хозяев на первом этаже замка.

– Да, тепло и уютно, как в гнезде, – усмехнулся Соран.

– И правда, – улыбнулась ему ведунья.

– Мама говорит, что они с отцом уже прожили все свои перевалы и бури, и теперь заслужили спокойную жизнь.

– Не все к этому приходят в зрелые годы, – серьезно отозвалась девушка.

Ей вспомнились посетители в Предгорье, встреченные люди в путешествии и рассказы тетки Марты. Все смиряются с прожитыми годами, но не все достигают внутренней гармонии, и уж совсем мало тех, кто этой гармонией в состоянии поделиться с окружающими.

– Не хочется отсюда, – она запнулась, подбирая слово, и с усмешкой сказала, – вылетать.

– Можете залетать сюда, когда захочется, – услышали они голос Вераны с лестницы.

Королевская чета спускалась проводить своих молодых гостей обратно в их бурную и непредсказуемую жизнь и благословить на светлый путь.

– Я говорю совершенно серьезно, – добавила королева-мать, – Талия, вы можете посещать нас в любое время. И необязательно ждать, пока мой сын сподобиться навестить родителей.

Ведунья тепло поблагодарила хозяев. Женщины обнялись, тем самым скрепив договор дружбы, а мужчины обменялись понимающими улыбками. Семья приняла девушку, как родную, осталось всего лишь Сорану набраться смелости и прямо сказать ей о своих чувствах и намерениях. Всего лишь… Монарх прощался с супругами в самых растрепанных чувствах. Он отчаянно жаждал попросить у них помощи, как бывало в детстве, и твердо осознавал, что в этом деле они ему не помощники. Что же такое сотворила с уравновешенным королем северных земель ведунья из Предгорья?

Кортеж из двух карет быстро поколесил по утоптанной дороге, а потом и по тракту обратно в престольный город и во дворец, где короля уже с нетерпением ждал его скромный по меркам Долины двор. За время отдыха ни один гонец не посмел нарушить покой правителя, и Соран надеялся, что это добрый знак. Однако в столь капризную зиму сложно было что-либо предсказать. Видимо, эти переживания отразились на его лице. Внимательная спутница спустя некоторое время молчаливой поездки осторожно спросила.

– Что-нибудь не так?

Король поднял голову, вынырнув из раздумий, и взглянул в томные темные глаза ведуньи. В них было всего по чуть-чуть: тревога, озабоченность, тепло и сочувствие. Она была такой близкой сейчас и в то же время бесконечно далекой, способной в любой момент исчезнуть из его жизни навсегда.

– Пытаюсь представить, что ждет меня во дворце, – наконец, несколько отрешенно произнес Соран. – Надеюсь на лучшее, но готовлюсь к очередным проблемам в королевстве.

– Твоим подданным повезло с таким заботливым правителем, – улыбнулась ему Талия. – Уверена, все не так мрачно, как ты себе рисуешь в голове.

Он удивленно посмотрел на нее, пытаясь понять, она его просто поддерживает или и вправду что-то знает.

– У меня нет ответов, – будто прочитав его мысли, добавила девушка. – Я говорю, что вижу прямо сейчас перед собой.

– А в будущее…

– Когда-то могла заглядывать, – быстро ответила она, – в самое ближайшее.

– А почему сейчас не можешь?

Вопрос будто с размаху ударил ее. Она несколько сжалась на своем сидении и даже отодвинулась в уголок. Соран рванулся было к ней, но быстро взял себя в руки и усадил обратно на противоположный диванчик. Он чувствовал невидимый барьер между ними, который не давал касаться любимой так, как бы ему хотелось, говорить ей все прямо и открыто и выражать все, что творилось на душе.

За окном слышался скрип полозьев кареты и невнятные слова кучера. Пассажиры же замерли в оторопелом молчании. Талия уставилась в пол, наглухо укутавшись в свой теплый плащ, а король напряженно наблюдал за ней, пытаясь при отсутствии знаний, хоть как-то мысленно разобраться в ситуации.

– Мне кажется, – неожиданно заговорила ведунья, – я потеряла часть своей силы. Возможно, она просто спит внутри меня, а может, покинула вовсе.

В маленьком пространстве кареты происходила настоящая магия. Девушка говорила о самом сокровенном, открывала ту часть себя, видеть которую не полагалось никому. Соран слушал, затаив дыхание. Помочь он, скорее всего, никак не мог, но всем сердцем тянулся хотя бы утешить ее.

– Раньше видеть было гораздо легче, – меж тем продолжала Талия. – Как дышать. Не нужно было прикладывать особых усилий, просто настроиться на нужную волну и готово. А сейчас я теряюсь, практически не доверяю тому, что вижу обычным взором, не говоря уже о внутреннем. Во мне будто все перемешалось и раскололось после…

Она замолкла. Ком в горле не давал словам выходить. Лин уехал и забрал все ее способности, хотя они и были у нее с рождения еще задолго до знакомства с лихим возницей.

– Здесь все по-другому, – взяв себя в руки, продолжила исповедь девушка. – Не знаю, почему, но на этих землях мне спокойно, будто я на своем месте. И мне… хорошо… рядом с тобой.

Последние слова она произнесла уже глядя на напряженного короля. Тот был очень серьезен и внимателен. Признание далось ей нелегко, но когда оно было произнесено вслух, ее тело заметно выдохнуло. Она немного сползла по сидению, и ее начало трясти мелкой дрожью. Тут уже Соран мешкать не стал. Он быстро пересел к ней и спрятал в своих крепких и теплых объятиях. Постепенно, очень медленно, мышцы ведуньи расслабились, а дрожь отпустила ее. Дыхание выровнялось, и кожа стала теплее.

– Твое место здесь, – тихо сказал мужчина, не выпуская ведунью из рук, – рядом со мной. Я так чувствую, точнее, почувствовал сразу, как увидел тебя. И если бы у тебя уже не было бы кулона с головой волка, сейчас я бы с удовольствием его тебе преподнес.

Талия не то простонала что-то, не то выдохнула и прижалась сильнее к надежному телу. Слезы тихо струились по ее щекам, горячей волной внутри заливая израненное сердце. Неужели и она попала в сети «прекрасного принца», точнее уже короля? Видимо, она снова пошла по стопам своей младшей сестры. А может, она просто позволяется себе жить и открывать новое, как научил ее Лин? В любом случае, сейчас она возвращалась в дом, где ей рады, откуда ее не выгоняют, где считают своей. И пока этого было достаточно. Просто рядом, просто быть.

Когда кареты, наконец, добрались до ворот города, а потом и до входа во дворец, прислуга и советник встретили короля с его гостьей по всем правилам двора и через минуту уже разбежались распаковывать вещи, подготавливать документы к докладу, принести горячую воду и помочь приезжим переодеться. Дворец жил по четкому плану, не зависящему от настроения и погоды за окном. Меж тем все еще скрытые влюбленные молча разошлись по своим покоям, точно зная, что теперь каждый из них больше не одинок.

Глава 7

Ведьмы подчиняются законам природы и мироздания, уважают людские правила и в своем доме всегда устанавливают свои. Перед ними равны все, включая королевских особ и тех, кто считает себя выше других. При этом это племя, по преданиям, никогда не стремилось ни к господству в Долине, ни к личной власти на своей земле, хотя, конечно, исключения все же встречались. Однако в случае необходимости к ведьме приходили на поклон, и только в крайнем случае, когда дело касалось жизни и смерти, ее могла вызвать.

Фрея из Северного королевства не отличалась от товарок самой сутью своего существования. Она счастливо жила на окраине Лумииля вместе со своим мужем и дочерью. Дар перешел к ней по наследству от бабушки. Малышка ни мало удивила своих родителей, когда прямо заявила, чего боится мама, и за что сердится папа. Ее пытались убедить, что все это ей кажется или она просто выдумывает причины на ходу. Однако на счастье будущей ведьме в ее родной деревне жила знахарка, которая хоть и не обладала особыми талантами, могла разглядеть их в других. Испугавшимся взрослым пришлось признать детскую правоту, и с тех пор жизнь их резко поменялась.

Со временем Фрея научилась не высказывать все, что приходило ей на ум, сразу. Она поняла, что не всем приятно слышать правду о самих себе, а некоторые просто не могли воспринять ее в такой резкой подаче. Девушке не нравилось увиливать и находить обтекаемые слова тому, что имело свое четкое название, но постепенно за правдой она научилась видеть человека. Нет, взаимодействовать с душой, как Талия она не умела, просто поняла, что помимо обезличенных понятий, есть еще целый вихрь эмоций, тонкое кружево доверия и разные взгляды на жизнь. И всему этому, как ни странно, ее учил муж.

Согласно традициям ведьмовское образование девушка получила у дальней родственницы, которую пришлось искать по нескольким королевствам. Та рассказала и научила ее всему, что знала, и готовила Фрею к жизни отшельницы, какую прожила сама. Только правда в одиночестве не имеет никакой ценности, поэтому по возвращению домой новоявленная ведьма взяла верховенство над родной деревней. Надо же было подарить им свет знаний! Все закончилось бы печально, если бы на пути Фреи, в скором времени, не встретился Лука.

Высокий статный со светлыми каштановыми волосами и пронзительным карим взглядом он не побоялся в лицо сообщить почитаемой лишь по своему статусу ведьме, чтобы она не лезла туда, куда ее не приглашали. Фрея, конечно, оскорбилась и уже собиралась соответственно ответить грубияну, как получила неожиданное заявление.

– Так это же правда, что тебя не устраивает?

После этого они больше не расставались.

Не обремененный даром Лука воспитывал в своей любимой человечность. Он никогда не противился ее прямым и честным заявлениям, просто показывал, когда они вместо пользы приносят боль людям или рушат их счастливые моменты. Он был ее сердцем, а она его ясным проницательным взором. Постепенно ведьма стала мягче и спокойнее, и они переехали ближе к престольному городу, где Лука сумел найти применение своим талантам, а Фрея стала ведьмой, приближенной к королевской семье. Однако при работе с просящими женщина продолжала придерживаться правила, что правда – лучшее лекарство от всех невзгод, хотя учитывала при этом в каком состоянии к ней пришел человек.

Маленькая Фанни появилась в жизни необычных супругов неожиданно и в то же время была долгожданным ребенком. Будучи уже шестилетней непоседой она не проявляла какого-то конкретного дара, хотя Фрея чувствовала и в ней зов ведьмовской силы. На все переживания жены Лука отвечал, что счастлив просто от присутствия двух самых волшебных и любимых девочек в его жизни, а со всем остальным они непременно разберутся в свое время. Так они и жили в своем уютном большом доме, пока в их королевство ни наведалась незнакомая ведунья.

О приезде Талии жители Лумииля узнали еще до того, как карета короля пересекла границу королевств. Свадьба короля Густава и сестры ведьмы стала громким событием, волной прокатившимся по всей Долине. Никто не знал, чего стоит ждать от будущей королевы, и как это отразится на других землях. Однако сразу после этого слух о приглашении самой ведуньи во дворец Северного королевства стал еще более тревожным звоночком для подданных и жителей соседних земель.

– Не боишься конкуренции? – поддел как-то за завтраком жену Лука, когда этот слух дошел и до их дома.

– Вот еще, – усмехнулась Фрея и подхватила тарелки со стола. – Надеюсь только, что ей не придет в голову зачаровывать нашего короля, тогда уже придется иметь дело со мной.

Она важно проследовала на кухню и занялась уборкой.

Лука улыбнулся и покачать головой. За все время правления молодого монарха им не пришлось даже на секунду усомниться в решении короля-отца передать престол раньше времени. Однако сейчас Соран ходил по тонкому льду пересечения двух слоев населения, которым не следовало сильно сближаться. Мужчина поднялся, махом забрал оставшуюся посуду со стола и остановился в дверях кухни.

– Как думаешь, зачем она здесь?

Что-то в голосе мужа задело Фрею, и тарелка со звоном ударилась о край жестяного таза.

– Возможно, она налаживает связи между королевствами по просьбе сестры.

Слова прозвучали сухо и с некоторым вызовом. Ни одна ведьма в здравом уме не станет заниматься государственными делами, даже по просьбе ближайших родственников. С другой стороны, никто уже не помнил случая, чтобы на престол входила женщина из колдовского рода.

– Тебя это тревожит? – вдруг с несвойственной для нее осторожностью спросила Фрея.

– Если честно, то да, – ответил Лука и освободил руки от посуды. – Мне слишком нравится родное королевство. Не хотелось бы, чтобы оно пострадало от…

– Ведьм? – быстро закончила женщина и внимательно посмотрела в родные карие глаза.

– Скорее от неразумных поступков, – со слабой улыбкой ответил муж и заключил любимую в объятья.

Нет, он никогда не был против внутренней силы, но вот нарушение общего для всех порядка жизни могло повлечь за собой серьезные последствия.

В кухню вбежала Фанни с кипой игрушек и начала быстро что-то рассказывать. Родители рассмеялись, и Лука присел на корточки, чтобы вникнуть в поистине важные дела.

День только разгорался. Взрослых ждала работа, каждого своя, а малышке предстоял большой день с первой в ее жизни поездкой верхом на белобоком пони вместе со своей подружкой из соседней фермы. Все тревоги были отложены, а внимание вернулось к насущным вопросам. И только изнутри Фрею никак не отпускало предчувствие чего-то большого, надвигавшегося на их жизнь.

Ведьмы свободно переезжали по Долине, даже пересекались с товарками, но ни одну из них не ждали так, как эту девушку. Подробности о ней долетали и до ушей Фреи, но и половине из того, что говорили, она не верила. Хотя именно эти слухи разжигали в ней любопытство узнать о приезжей правду, желательно из первых рук. Женщина посмотрела на смеющихся мужа и дочку и улыбнулась им. Не стоило их беспокоить и рассказывать о своих планах. Однако если подвернется случай, она непременно встретится со свояченицей короля Густава.

Глава 8

Под ногами приятно хрустел снег, а пасмурное небо погружало девушку в ватный холодный мир такой же, как и ее собственные мысли. Талия привычно шла по расчищенным дорожкам королевского сада, кутаясь в свой теплый плащ. Воспоминания первых дней, проведенных в королевстве, настолько захватили ее, что она не замечала ничего вокруг. Будто настал момент подвести промежуточные итоги, перевернуть очередную страницу жизни. Поездка к родителям Сорана потянула за собой картинки первой встречи ведуньи с Фреей. Девушку передернуло, и она впервые за полтора часа прогулки почувствовала холод в конечностях.

Начиная с предсвадебного вечера, когда Клио радостно на весь зал заявила, что у ее сестры имеется кулон в виде головы волка, Талия перестала принадлежать самой себе. Будто тетка Марта прокляла это украшение, и теперь оно руководило судьбой своей хозяйки, заводя ее порой в самые безысходные положения. Некогда уверенная в себе, холодная и знающая порядок вещей ведунья теперь представляла собой переломанную изнутри и потерянную девушку. И именно такой, как ей помнилось, она предстала перед весьма бесцеремонной, на первый взгляд, местной ведьмой.

Не сговариваясь, после приезда Соран и Талия дали друг другу несколько дней на передышку. Король занялся отложенными делами королевства, а гостья приводила в порядок мысли и эмоции, пытаясь принять то, что уже произошло. Встречались они только за совместными обедами и ужинами, и от взаимных чувств было уже не скрыться, хотя оба исправно пытались это делать. Они говорили о какой-то чепухе, рассказывали, как прошел день и восхищались мастерством придворного повара – все, лишь бы не упоминать то, что произошло в карете. И все же их взгляды были красноречивее любых слов.

– Предлагаю завтра отправиться к Фрее, – на третий день после приезда за ужином спокойно сказал монарх.

Оба ощутили напряжение, резко появившееся в воздухе. Соран коснулся темы, весьма близкой ко всему тому, о чем они помалкивали.

– Хорошо, – после минутного колебания ответила Талия. – Нужно уже разобраться с этим кулоном.

– Он твой по праву, в этом я не сомневаюсь.

Слова были произнесены твердо и ясно. Девушка замерла, но встретившись взглядом с влюбленными голубыми глазами короля, позволила себе расслабиться. В глубине души она знала, что их любовь взаимна и слишком важна для обоих, чтобы пройти, как мимолетное приключение, но была еще не готова принять эту правду.

– Как думаешь, она может знать, для кого был сделан кулон? – несколько отстраненным тоном спросила Талия.

Ответ был не особо важен, но та наполненная тишина между ними была невыносимее ненужных слов. И Соран вдруг вполне серьезно задумался над этим вопросом.

– Думаю вряд ли, – наконец, произнес он. – Если только у наших ведьм нет какого-нибудь предания или секрета, связанного с традицией, который они передают из поколения в поколение. Насколько я знаю, – он улыбнулся и подлил себе вина, – ничего волшебного в этих кулонах, по сути, нет. Поэтому даже не представляю, почему их делают именно ведьмы.

– Может, ты не все знаешь? – усмехнулась Талия.

– О чем ты?

Девушка отложила приборы и аккуратно двумя тонкими пальцами взяла из вазочки с вареньем кусочек засахаренного фрукта.

– Яблоко, – показала она его собеседнику. – Вкусный, сочный фрукт, в котором нет ничего волшебного, кроме того, что он может утолить голод и жажду человека.

Она повертела маленький кусочек в пальцах.

– Но если, например, его порезать на мелкие кусочки и засушить, а потом добавить в травяной сбор, то оно уже способно согреть человека темным зимним вечером и пробудить его внутренний огонь, чтобы пережить сложное время. А это уже дело травницы и знахарки.

– То есть каждый предмет может стать волшебным? – удивленно спросил Соран, зачарованно глядевший на подругу.

– В умелых руках и при определенных обстоятельствах да, – улыбнулась Талия и быстро съела засахаренный кусочек.

– То есть, кулон – это не просто знак? – мужчина поставил локти на стол, переплел пальцы и положил на них подбородок. – За ним кроется целый ритуал и сакральное значение связи двух людей?

Под его взглядом девушка сжалась и даже слегка отодвинулась.

– Попробуй вызвать своих прародителей и уточнить этот вопрос, – с натянутой улыбкой ответила ведунья.

Они не могли отвести друг от друга глаз, хотя выражали они совершенно противоположные эмоции. Талия была напряжена и не принимала собственные чувства, а Соран, напротив, расслаблен и сдерживался, чтобы не заключить свою избранницу в объятия здесь и сейчас. Странное и ненужное, по мнению короля, противостояние мешало им честно и открыто объясниться, закрыть глаза на традиции и неписаные правила и ухнуть в свои живые чувства с головой.

– Мне что-то нужно знать о Фреи до того, как мы окажемся у нее в гостях? – вдруг раздался чужой голос, некогда принадлежащий ведунье.

Соран горько усмехнулся и опустил голову и руки. Он жестом подозвал лакея, ожидающего у входа, чтобы тот начала убирать со стола.

– Она с семьей живет недалеко от стены рядом с фермами, и главный ее дар – это говорить людям правду о них самих прямо в лицо.

С этими словами он встал, кивнул своей гостьи и вышел из столовой.

Талия ухнула в самую тьму своих переживаний и осталась сидеть на своем стуле, взглядом проводя друга. Вокруг нее тихо и быстро прислуга приводила стол в порядок, но девушка ничего не замечала. Она чувствовала, что сделала что-то не так, только никак не могла понять что. Она действовала, подчиняясь внутренним ощущениям и инстинктам, которые будто враз оказались ложные и завели ее непонятно куда. Расстроенная и обескураженная она даже не восприняла слова Сорана о незнакомой ведьме.

Вскоре в столовой появилась ее горничная. Под мягкие уговоры Талия позволила увести себя в спальню и даже переодеть ко сну. Она никого и ничего не видела вокруг себя, погруженная в невеселые мысли о том, что чем-то сильно обидела важного для нее человека. Ей хотелось исправить ошибку, только все внутри путалось, и она никак не могла понять, как же ей быть.

– Соран…

Ведунья лежала одна в темноте, и слегка потрескивающие поленья в очаге мирно убаюкивали ее растревоженную душу и обеспокоенную голову. Завтра будет новый день и новый шанс поговорить с… любимым человеком. С этими мыслями девушка погрузилась в сон, почувствовав, как несколько слез скатилось по ее щекам.

Глава 9

Большой добротный деревянный двухэтажный дом прятался среди деревьев. От тракта и городской стены его защищала раскинувшаяся ферма – один из поставщиков провизии для королевского стола. Незамеченным пройти мимо нее не представлялось возможным, и семье, что обитала в доме, это было только на руку. Карета свернула на утоптанный и уезженный снег, под которым скрывалась проселочная дорога. Кучеру дом был прекрасно виден. Зимой лес не особенно защищал, открывая его во всей красе. Впрочем, в это время мало, кто стремился посетить местных жильцов.

Скрип полозьев разносился по округе оглушительным скрежетом. Тишину окружающей местности дополняла напряженное молчание внутри самой кареты. Соран смотрел в окно, погруженный в себя, в то время как Талия нервничала перед предстоящей встречей. С утра ее неожиданно посетила глупая, но весьма навязчивая мысль: если она не понравится местной ведьме, ее, скорее всего, изгонят отсюда. Идея и правда была безумной, так как этого стоило ожидать перед поездкой к родителям короля, но никак не к одной из его поданных. И, тем не менее, опытная и самодостаточная ведунья страшилась предстать не в лучшем виде перед своей товаркой. Ощущение, что она едет на смотрины, усиливалось от подчеркнуто вежливого обращения к ней Сорана. Он ничего не сказал о вчерашнем разговоре, но и поддержки от него не ощущалось. Точнее девушка не чувствовала от него ничего, будто он наглухо закрыл все внутренние двери. Это нервировало еще больше, и в какой-то момент Талия была готова выйти на ходу из кареты и отправиться, куда глаза глядят, лишь бы сбросить невыносимое напряжение.

Перед входом в дом гостей встретил высокий мужчина с теплой и почтительной улыбкой.

– Приветствую Лука, – обратился к нему Соран, как только открылась дверь кареты.

– Ваше Величество, большая честь принимать вас у нас дома, – с поклоном ответил хозяин.

Король помог своей спутнице выйти и жестом предложил ей пройти вперед. Под взглядом собравшихся мужчин Талия шла к открытой двери дома, как на суд или сразу на эшафот.

– Дорогая, встречай гостей! – радостно оповестил Лука свою жену и провел всех в светлую почти круглую гостиную.

Здесь располагался овальный деревянный стол с четырьмя стульями, рядом с целыми рядами полок с травами, баночками и различными холщовыми мешочками. На противоположной стороне обосновался просторный диван и пара кресел рядом с разведенным очагом, и, конечно, повсюду лежали игрушки и какие-то детские предметы. Однако первое, что видел вошедший, – это длинное почти во всю стену окно, разделенное на сегменты. Оно давало столько света, что даже пасмурный зимний день казался невероятно ярким.

– Как красиво, – ошеломленно произнесла Талия.

– Спасибо, нам тоже очень нравится, – услышала она за спиной уверенный женский голос.

В комнату вошла хозяйка дома. Статная женщина с короткими по плечи пушистыми каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами. На ней было простое утепленное коричневое платье с длинными рукавами. Вот только крой и безупречная посадка превращали ее в настоящую красавицу без каких-либо дополнительных украшений.

– Ваше Величество, – почтительно поклонилась Фрея, как только поставила поднос с чаем на стол. – Чувствуйте себя как дома.

Соран улыбнулся в ответ. Они быстро обменялись привычными фразами, Лука рассказал, что Фанни играет со своей подружкой на ферме, но к обеду непременно будет дома, а хозяйка меж тем быстро накрыла стол и пригласила гостей отведать домашние сладости.

Все это время Талия простояла молча у большого окна. Она чувствовала, как дрожат похолодевшие руки, но не представляла, чего ей страшиться. Ей вдруг ужасно захотелось покинуть этот гостеприимный дом, вернуться в свою пещеру и, наконец, свободно вздохнуть в привычной с детства обстановке. Девушка вспомнила, как обычно она сама встречала посетителей, и должна была признать, что здесь-то как раз никто никому не угрожал. Однако спокойнее себя от этого она не чувствовала.

– Госпожа Спаркс, – вдруг услышала она свое имя, – вы к нам присоединитесь?

Ведунья обернулась и встретилась взглядом с хозяйкой. Угрозы не было, но вот оценка шла полным ходом. Ее рассматривали, пытались залезть в самые потаенные мысли, узнать всю подноготную и абсолютно при этом не таились.

– Непременно, – несколько холодно отозвалась гостья.

Соран удивленно взглянул на подругу, но от замечаний воздержался. Как и Лука, он чувствовал, что помимо светской беседы в комнате происходит и более важный разговор, только на совершенно другом уровне.

– Говорят, вы много путешествовали, – заговорила спустя некоторое время Фрея, – как находите наше королевство, госпожа Спаркс?

– Можете называть меня просто Талия, – натянуто улыбнулось ей ведунья. – Здесь спокойно и весьма уютно, прямо как в вашем доме.

– О, благодарю. А где вы жили в Предгорье?

Талия отметила про себя, что хозяевам известно о ней гораздо больше, чем ей о них. Впрочем, удивляться не приходилось. Слишком много шума наделала свадьба Клио, чтобы можно было после нее спокойно разъезжать по Долине.

– В одной из пещер древних народов. Она досталась мне по наследству.

Их взгляды снова пересеклись.

– Ваше Величество, – быстро нарушил молчание Лука, – не хотели бы вы пройти до фермы. Мне нужно забрать Фанни, а вы могли бы посмотреть на того самого скакуна, которого объезжали осенью.

– Да, с удовольствием. Давно не навещал ферму, – быстро согласился Соран.

Они поспешили оставить девушек одних, предоставив ведьмам возможность поговорить открыто.

Фрея повертела свою чашку в руках и решительно поставила на стол.

– Зря ты меня боишься, – заявила она твердо, прямо глядя на гостью. – Он прислушивается к моим словам только, когда захочет сам.

От такой резкой прямоты Талия вздрогнула и ошарашенно посмотрела на хозяйку. Она пыталась сфокусировать внутренний взор, чтобы понять истинные причины такой перемены, но силы решили оставить ее в самый отчаянный момент.

– Зачем ты приехала сюда? – продолжила Фрея, как ни в чем не бывало.

– Узнать историю кулона, – будто заученно произнесла Талия.

Даже самой себе она казалась неживой. Где та ведунья, что держала в страхе всю округу? Где та женщина, которой было наплевать, что о ней думают, потому что правду она видела всегда и во всех? Сейчас в этой живой и яркой комнате сидела бледное подобие ее самой, которую будто поймали на обмане, и она пытается представить, какая расплата ей за это грозит.

– Кулон? – переспросила хозяйка.

– С головой волка. Он был у меня много лет и Соран…

– Чушь! – перебила ее Фрея. – Нет, как предлог, конечно, сойдет, но ты здесь не из-за него.

Талия напряглась еще сильнее. Без своих сил, которые продолжали упорно молчать, она чувствовала себя в ловушке и понимала, что совершенно не владеет ситуацией.

– А для чего вы думаете, мы приехали к вам? – вдруг выдала она, повысив голос.

– Ты точно ведунья? – с улыбкой спросила Фрея и поднялась с посудой в руках.

Однако в ту же минуту руки ее опустились, а чашки с тарелками звякнули о стол. Она с удивлением уставилась на гостью.

– Ты видишь души, – тихо сказала она.

Фрея не спрашивала, не уточняла, она прибивала утвердительными фразами.

– Только вот что-то разладилось. Твое видение куда-то…

– Хватит!

Талия вскочила и отошла к окну.

– Мы приехали узнать про кулоны, и копаться в себе я не разрешала. Ты всегда была такой настырной?

– С детства, – с усмешкой отозвалась ведьма.

Она оставила посуду в покое и подошла к гостье.

– Почему ты боишься меня?

Талия глубоко вздохнула, выдохнула и встретила взгляд товарки.

– Ты права, сейчас я плохо вижу души, – она скрестила руки на груди, – и не знаю, что от тебя ждать.

– Твой страх затуманивает внутреннее око. Эмоции перекрывают силы. А почему ты боишься короля? – неожиданно спросила Фрея.

Ведунья вспыхнула и отступила от нее на шаг. Все было гораздо проще, когда она сама была на стороне задающего неудобные вопросы, но оказаться допрашиваемым оказалось весьма неприятно и… больно. Хозяйка дома, с такой легкостью произносящая слова, будто вставляла в ее тело иглы все глубже и глубже.

– Я не…

– Мне ты соврать не сможешь. Точнее сможешь, но я все равно УЖЕ знаю правду, – спокойно сказала ей Фрея. – Почему ты не скажешь ему, что твое сердце разбито?

– Это не твое дело! – рявкнула вдруг Талия.

– Серьезно? Все, что касается благополучия моего королевства, – это мое дело, дорогая. А король есть отражение этих земель. Ты влюблена в него, хоть даже себе признаться в этом боишься!

На пороге комнаты послышался шум, и девушки обернулись. Там стоял Соран. За ним подошел Лука, держа на руках дочку. Он посмотрел на жену и покачал головой. Она снова зашла слишком далеко.

Глава 10

Запутавшись в собственных следах, Талия вернулась в теплый дворец с утренней прогулки. Оказалось, что время уже подходило к обеду, но вестей от Его Величества так и не было, поэтому девушка отправилась к себе отогреть окоченевшие руки. Воспоминания первой встречи к Фреей вызывали теперь улыбку, но тогда ей было не до смеха.

Соран не стал выяснять отношения в доме ведьмы, поэтому предпочел не заострять внимание на случайно услышанных словах. В тот день их визит завершился быстро и как-то скомкано. Однако именно с этого странного разговора началась дружба двух женщин, наделенных силой. Фрея оказалась права, стоило только признать свои эмоции, как Талия шаг за шагом возвращала и контроль над своим даром. Все это было потом, но сначала девушке пришлось пережить непростой разговор с тем, кто привез ее в эти земли.

– Пройди в библиотеку, пожалуйста, – сразу после приезда во дворец попросил монарх.

Девушка не посмела отказать, хотя больше всего на свете ей хотелось спрятаться в своей спальне.

Лакеи попытались что-то предложить Его Величеству, но король достаточно резко попросил их не беспокоить и собственноручно закрыл двери комнаты. У своих слуг и советников он привык спрашивать объяснения или доклады напрямую, но с любимой поступать так не хотелось. У него не было повода не верить словам ведьмы престольного города. Та часто говорила неудобную правду в ненужное время в ненужном месте. Впрочем, порой именно благодаря ее словам все вставало на свои места. Вот и сейчас назревавшего разговора и объяснения откладывать уже было нельзя.

– Мы знакомы недолго, – как можно мягче начал Соран, медленно отходя от двери к камину, где стояла сжавшаяся ведунья. – Многие посчитали твой приезд во дворец безумием с моей стороны, предательством традиций и устоев, опасностью, в конце концов, короне и самой власти в королевстве. Но я знал, что уж престолу ты не угрожаешь точно, а вот мне…

Он затих и подошел еще ближе. Они стояли по обе сторона камина, глядя на огонь, не в силах встретиться взглядами напрямую.

– Фрея сказала правду, – слова с трудом слетали с языка Талии, слишком глубоко и грубо врезались они в покалеченное сердце. – Думаю, это очевидно, но все же. С самого первого момента на предсвадебном балу я будто была очарована тобой.

Соран усмехнулся.

– Кто кем еще был очарован.

Девушка подняла голову и внимательно посмотрела на мужчину. Она вдруг поняла, даже без помощи своего дара, что тому сейчас неуютно так же, как и ей самой. У него есть свои чувства и желания, но сковывали их традиции, правила и страхи. Они были на одной стороне, хотя и с разными историями.

– Я не умею обольщать…

Удивленный взгляд Сорана прервал ее.

– В смысле с помощью магии, – быстро поправилась Талия, и легкий румянец покрыл ее щеки. – Мой дар в другом. Но отрицать связь между нами было бы с моей стороны глупо. И дело не в кулоне и совпадениях, а в том, что я чувствую, когда нахожусь рядом с тобой. Как будто я…

И тут они заговорили одновременно.

– Дома.

Соран решительно подошел к любимой и нежно поцеловал ее в губы. С каждой секундой он прижимал ее к себе сильнее, боясь, что она исчезнет как видение. Эмоции обрушились на них с такой силой, что они не скоро смогли оторваться друг от друга и перевести дух. Каменная стена между ними, наконец, рухнула позволив чувствам проявиться в полной мере.

– Я ни на чем не настаиваю, но хочу, чтобы ты знала, – тяжело дыша, произнес король, – отпускать я тебя не намерен.

Его пальцы гладили нежную кожу ее щек и шеи, а глаза искрились счастьем. Талия чувствовала невероятную легкость где-то в районе живота и счастливое головокружение. Она была согласна на все, лишь бы быть рядом с ним.

С того памятного разговора атмосфера во дворце заметно изменилась. Король не объявлял ничего официально, просто наслаждался обществом прекрасной девушки. Они узнавали и привыкали друг к другу, учились уважать потребности каждого и жить вдвоем после того, как прожили в одиночестве столько лет. К удивлению Талии, никаких слухов по королевству не поползло, и даже Фрея была озадачена переменой в их паре, когда они снова наведались к ней в гости уже с кулоном. Покой личной жизни короля охранялся по всей строгости, чего явно не доставало Хвойному Бору.

Ведьма Лумииля быстро и в своей особенной манере развеяла всю таинственность вокруг многострадального волка. В кулоне магии было столько же, сколько в травах, растущих в лесу. Его делали ведьмы, потому что в стародавние времена была традиция: перед вступлением в брак король получал благословение от ведьмы этих земель на счастливую семейную жизнь. Постепенно два слоя населения разошлись, традиция забылась, а кулоны остались. Так и продолжалось по сей день, как дань красивой сказке. Вот только, как это украшение попало в пещеру Предгорья, Фрея сказать не могла. Никаких преданий об этом предыдущее поколение ведьм не оставило.

– Думаю, ответ стоит искать именно там в твоих пещерах.

– Они уже больше не мои, – ответила с улыбкой Талия, и сама удивилась своим словам.

Она нежно посмотрела на Сорана и слегка покраснела. Ни за какие награды она не готова была его бросить и вернуться к отшельничеству.

– Когда свадьба? – спросила ведьма, открыто глядя на влюбленных.

– Фрея, прошу тебя! – тут же услышали они голос Луки из соседней комнаты.

Все трое рассмеялись, оставив вопрос без ответа. Впрочем, все к этому шло, и необычная пара об этом прекрасно знала.

Когда они уже собирались уходить, Талия перехватила Фрею на кухне, и пока они были одни, быстро заговорила.

– У меня к тебе просьба. Можешь помочь мне восстановить связь с силой?

– А ты за словом в карман не лезешь, – усмехнулась ошарашенная ведьма. – Я таким раньше не занималась.

– Это не страшно, – отмахнулась гостья, – мне просто нужен тот, кто поможет увидеть саму себя без прикрас и недомолвок.

– Этого у меня сколько угодно, – рассмеялась хозяйка дома. – Можем приступить в любое время, главное, чтобы ты сама была к этому готова.

Талия с благодарностью обняла товарку. Она еще даже не представляла, на что сама же и подписалась.

В дверь постучали, и в спальню быстро вошла горничная.

– Его Величество просил передать, что пообедать с вами сегодня не сможет. Возможно, заседание продлится до вечера.

Талия грустно вздохнула. В последнее время проблемы королевства все чаще отбирали у них время, но влезать, а тем более осуждать короля девушка не собиралась, да и права такого не имела. Просто ее сердце тихонько скучало по любимому в такие минуты.

– Передай Его Величеству, что я отправлюсь к Фреи. Вернусь к ужину.

Горничная кивнула и удалилась.

Перемены в жизни Талии были неизбежны. От той замкнутой и серьезной ведуньи, коей она была в пещерах Предгорья, она прошла такой длинный путь, что останавливаться, а тем более возвращаться назад, было, по меньшей мере, неразумно. Она осуждала Клио за опрометчивость и влюбленность, приведшие к свадьбе с королем, а теперь сама оказалась на ее месте. Соран был ей дорог, но что важнее, он был ей близок по духу. Рядом с ним в ней открывались неведомые доселе глубины, она чувствовала расширение изнутри и не сомневалась, что это приведет и к росту силы. Ничего подобного рядом с Лином она и вообразить не могла. Каждая клеточка ее тела отзывалась на его прикосновения, душа буквально пела, когда он находился рядом, даже несмотря на все их притирки. И только внутренние противоречия не давали проявиться всему этому волшебству в самой Талии.

Девушка вновь накинула теплый плащ на плечи и отправилась в конюшню. Сегодня ей предстояло еще одно свидание с самой собой под руководством весьма непредсказуемой ведьмы.

Глава 11

Помощь Фреи поначалу сильно напоминала обучение ведовству у тетки Марты. Женщина начала рассказывать основы, откуда и куда девается колдовская сила, и почему дар может неожиданно заснуть. Она будто готовила себе приемника, что весьма не нравилось Талии. Однажды девушка уже заняла чужое место в пещере, даже не разобравшись, чего на самом деле хочет сама. И вот теперь еще одна ведьма решила повести ее по своему пути. Она из вежливости не прерывала разглагольствования хозяйки деревянного дома о вещах давно ей известных. Каждая ведьма ведет работу с посетителями по-разному, может, это способ Фреи настроить человека на нужный лад.

Фрея была старше Талии всего на два года, но вела себя так, будто перед ней сидит несмышленая малышка, а не опытная ведунья. Или гостье только так казалось. Она смотрела на обустроенный быт новой знакомой и на ее семью, которая часто неконтролируемым вихрем врывалась в их беседы, и невольно сравнивала все это с собственной действительностью. В плане жизненного опыта Фрея явно ушла от нее далеко вперед. Еще совсем недавно сама девушка была уверена, что проживет в одиночестве до конца своих дней, исполняя роль городской ведьмы, и даже не рассматривала возможность в кого-то влюбиться. Однако с появлением Лина, а потом и Сорана все изменилось. Она боялась заглянуть в будущее, представить и поверить в реальность происходящего, наслаждаясь тем, что есть. И все же душа тихонько ликовала от пусть призрачной, но надежды на вот такую же счастливую семью.

В дни, когда Талия приходила к ним в гости, Фанни старалась как можно дольше оставаться рядом с матерью. Ей явно были интересны разговоры взрослых, но при этом она игнорировала любую попытку гостьи напрямую заговорить с ней.

– Она стесняется, – улыбалась каждый раз Фрея.

Возможно, вот только с другими малышка хотя бы устанавливала зрительный контакт, если не хотела произносить слова, а Талию в упор не видела. У девушки было мало опыта общения с детьми, и все же что-то странное проскальзывало в таком поведении. Будто та красноречиво заявляла, что в их маленьком мире ведьма с чужих земель не нужна.

– Скажи, а Фанни тоже унаследовала силы? – как-то спросила Талия, пытаясь разобраться в происходящем.

– Конечно! – не задумываясь, ответила мама юного дарования.

Она пространно объяснила, как проявляются способности девочки, хотя в чем ее сила, ведунья так и не поняла. Каждая мать считает своего ребенка особенным, тем более ведьма, может… Тут Талия вспомнила Клио и даже слегка покраснела от своих мыслей. Ее непонимание еще ничего не означало, тем более что дар Фреи – правда. Впрочем, и правда всегда исходит от человека, исключительно через его призму восприятия мира. В конце концов, гостья разумно рассудила, что дела ребенка ее не касаются, и приняла условия игры Фанни – начала взаимно, но вежливо, игнорировать ее присутствие.

Совершенно другое дело обстояло с Лукой. Веселый и радушный хозяин напоминал Талии Лина и ее простую жизнь в пещере, где была отлажена каждая сфера жизни ведуньи. Лука оказался мастером на все руки. Он успевал помогать на ближайшей ферме, работать помощником в нескольких лавках и даже присматривать за Фанни, если у Фреи были посетители. Мужчина твердо стоял ногами на земле, предпочитая решать жизненные вопросы, оставляя все таинственное и тонкое жене. И было видно, насколько гармонично супруги смотрелись и чувствовали себя друг с другом.

Примерно на четвертую встречу где-то посередине разговора Фрея неожиданно подняла голову от овощей, коими были заняты ее руки, поймала взгляд гостьи и серьезно спросила.

– Зачем тебе твой дар?

Вопрос огорошил Талию. Как это зачем? Дар – это неотъемлемая часть нее! Это то же самое, что спросить, зачем тебе рука или нога.

– Он – мой, – выпалила ведунья.

– Это понятно, – все так же серьезно продолжила ведьма. – Но зачем он тебе, как думаешь?

– Это особенность рода, мое призвание…

– Ох, нет! Все не то!

Фрея поднялась и обошла стол. Она присела на его край рядом с Талией и скрестила руки на груди.

– Скажи мне правду.

– Или правду скажешь ты? – парировала ведунья.

Тон и сам предмет разговора почему-то вызывали у нее глухую ярость. Та рокотала где-то глубоко внутри, лишь всполохами обозначая свое присутствие.

– Я могу, но толку от этого не будет, – пожала плечами хозяйка дома. – Подумай.

Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Талия терпеть не могла такие игры, хотя даже не замечала, как сама играла в них со своими просителями. Ей хотелось, чтобы они сами додумались до своей проблемы или до ее решения. Однако оказавшись по ту сторону игры, она испытала ощущения не из приятных. Ведунья снова почувствовала себя маленькой девочкой, у которой спрашивают элементарный вопрос, но ответа она в упор не видит.

– Это данность, больше ничего, – буркнула она, вконец разозлившись скорее на себя, чем на свою мучительницу.

– В смысле физической силы согласна, мы такими родились. Ну, а в духовном плане? В чем твоя миссия?

Фрея следила за каждым малейшим движением гостьи. Она знала, что той ужасно не комфортно, даже где-то страшно, но отпускать свой нажим не собиралась.

– Миссия? – прошептала Талия и наморщила лоб. – Ведьмы помогают людям. Они… служат людям… Мой дар помогает лечить души. Наверное…

Неуверенная и невнятная речь еще больше смутила саму Талию. Где же вся ее бывала резкость и точное понимание собственных жизненных принципов?

– Мы уже ближе к истине, – чуть улыбнулась Фрея. – Душу, конечно, это слишком, но что ты можешь показать людям?

Это была подсказка. Талия вскинула голову и посмотрела прямо в неестественно яркие зеленые глаза знакомой.

– Я им показываю мир такой, каков он есть, без примесей их страхов и иллюзий.

Ведунья испугалась того, что только что произнесла, и быстро закрыла рот рукой. Ей вдруг все стало кристально ясно. Как только она сама поддалась своим страхам и позволила им завладеть собой, дар постепенно сошел на нет. Собственная неуверенность и черная яма внутри после отъезда Лина увиделись ей не такой уж трагедией по сравнению с пропажей сил. Она потеряла себя вместе с ними, а никто и ничто этого не стоит. Это Талия знала наверняка.

– Спасибо, – выдохнула она, спустя несколько минут.

Все это время Фрея спокойно наблюдала за метаниями девушки, ясно представляя, что именно сейчас происходит у той внутри. Правда заключалась в том, что простые человеческие эмоции влияют на ведьм точно так же, как и на любого другого человека, только вот цена за полное погружение в них совсем иная. Талия была права: силы – это данность или, лучше сказать, дар, который доверяют далеко не всем в роду. И забывать об этом не стоит.

– Думаю, на сегодня хватит, – улыбнулась, на этот раз тепло и широко, хозяйка и похлопала по плечу гостью. – Чай?

Ведунья потерла заледеневшие вдруг руки и благодарно кивнула. Да, этого простого и очевидного, казалось бы, открытия ей хватит для осмысления надолго. Мысли скакали испуганными кузнечиками. Одна велела срочно все взять под контроль и вернуться к своей настоящей жизни. Другая в панике металась в голове, утверждая, что ничего уже не спасти. Однако была и та, которая задала всего один вопрос и перекрыла разом весь нестройный хор голосов:

«А что теперь делать с Сораном?»

Глава 12

Талия сдалась своим страхам. Поняла она это, правда, гораздо позже, в тот момент она считала, что впервые за долгое время мыслит здраво и ясно. Сразу же по возвращению во дворец девушка закрылась у себя в спальне и начала перебирать гардероб. Среди вороха красивых пышных платьев она откопала свое старенькое черное одеяние. Быстро переодевшись, ведунья выдохнула, будто сейчас это было самое главное – вновь почувствовать свою одежду. Остальные наряды она разложила повсюду и придирчиво оглядела. Большая часть была подарена королем Густавом ради того, чтобы невестка смотрелась достойно на его свадьбе. Были и те платья, что она получила уже здесь, в Северном королевстве, как подарок от Сорана. И вдруг Талии стало тошно.

Многие года она жила в пещере, связанная договором с близлежащим городом. Обе стороны действовали по заведенным традициям, считая их приемлемыми и обоснованными. Ведунья использует свой дар во благо местных жителей и привлекает приезжих, а город отвечает ей необходимыми товарами и помощью. Во время путешествия Талия прочувствовала, как это жить без вот такой заботы, но даже тогда получила теплые вещи от Лина в подарок.

– Мы помогали друг другу! – возмутилась своим мыслям девушка.

Конечно, помогали, только вот достаточно ли она сделала, чтобы принимать такие дорогие подарки? Дальше шло неожиданное погружение в жизнь королевских дворов, и тут уже ведунья совершенно не обращала внимания на материальную составляющую мира. Она принимала все как должное, включая почет и уважение. Однако при этом все меньше напоминала ведьму и все больше – светскую даму.

– Вот еще, – фыркнула она, продолжая расхаживать по спальне, перебирая пальцами дорогие ткани.

Да, на даму она особо не походила. Тогда на кого? Кем она стала без своего дара? Клио смело может ответить, что стала счастливой женой, а скоро еще и похвастается титулом королевы, хотя сама не до конца понимает, чем ей это грозит. И она с легкостью отказалась бы от всех удивительных способностей, заложенных внутри нее, лишь бы не расставаться с Густавом. А что же Талия? Она подошла к туалетному столику и тяжело опустилась на стул перед зеркалом. На нее смотрела мрачная девушка в черном платье. Ведунья даже не заметила, как начала распускать волосы, и теперь они висели неопрятными локонами, добавляя безумия и без того ошалевшему взгляду темных глаз. В кого она превратилась?

Жизнь в пещере была понятна и проста, поэтому первым порывом Талии было собрать исключительно свой собственный скромный скарб и в срочном порядке умчаться обратно в каменный дом. Вернуться к себе, восстановить дар и жить по заведенному порядку. Вот только с конца лета она сама изменилась настолько, что теперь взвоет той самой волчицей от одиночества в Предгорье.

– Волк…

Девушка открыла небольшую светлую деревянную шкатулку и вытащила оттуда злосчастный кулон. Вот уж кто оказался дома, так это он. Всеми правдами и неправдами вещица вернулась на землю, где была создана. Талия слабо улыбнулась. Сколько раз она бежала от всех, скрывала мысли и ощущения, закрывалась от близких и от самой себя, может, пора уже выбрать иной путь. Тот путь, что однажды ей показал Лин одним своим присутствием. Неожиданно голова очистилась и зазвенела одной единственной мыслью. Ведунья собралась уже подняться и понестись ее исполнять, но, взглянув в зеркало, поняла, что в таком виде точно никуда не пойдет. Она вскочила и нервно дернула за шнур возле кровати. Горничная, как всегда, не заставила себя ждать.

– Госпожа, – голос ее оборвался, и девушка не смогла скрыть изумления от открывшейся ей картины.

Все наряды госпожи Спаркс валялись по спальне, а сама она в весьма непритязательном виде стояла в дальнем конце комнаты с растрепанной прической и слезами на глазах.

– Что случилось? – ахнула горничная.

Вообще ее учили равнодушно реагировать на любые проявления того, кому она прислуживает. Однако растерянные вид госпожи вызвал в ней неподдельное сочувствие.

– Чем я могу помочь? – добавила девушка, пройдя в комнату и закрыв за собой дверь.

– София, меня нужно срочно привести в порядок, – дрожащим от переполнявших эмоций голосом попросила Талия.

Она подошла к туалетному столику и развела руками, показывая себя во всей «красе».

– Мне нужно к Его Величеству.

Горничная быстро собралась и кивнула, готовая разрешить любые трудности.

– Присаживайтесь, госпожа, сейчас все сделаем.

Быстрыми и уверенными движениями София разобрала остатки прически на голове ведуньи и тщательно расчесала ее длинные волосы.

– Официальный или повседневный вид? – уточнила она.

– Романтический, – вдруг выдала Талия.

Горничная улыбнулась и быстро принялась за дело. Девушка светилась от счастья, что участвует в не совсем понятном ей, но все же важном событии в жизни дворца. До появления гостьи она в основном убирала нежилые помещения, да прислуживала редким гостям королевского двора. Когда же ее назначили личной горничной ведуньи, София поначалу страшно переживала. Ведь если она ошибется, волшебная госпожа могла с ней сделать все что угодно. Однако по мере их общения, девушка с удивлением обнаружила, что ничто человеческое не чуждо гостье. А уж после очевидной симпатии между ней и королем, практически весь штат прислуги только и ждал момент, когда же все объявят официально. Дворец давно принял Талию, как родную. И, похоже, этот день настал!

София аккуратно расправила волосы по спине госпожи и посмотрела на нее через зеркало. У лица локоны были убраны в легкое плетение, которое заканчивалось темным водопадом, покрывающим спину девушку, словно плащ.

– Думаю, наряд стоит тоже сменить, – аккуратно предложила горничная.

– Чудесно, – выдохнула Талия.

Она не могла отвести взгляда от незнакомки в зеркале.

– Что ты… Ах, да!

Ведунья встала и оглядела свое платье. Она глубоко вздохнула. Платье стало ей явно мало. Нет, сам по себе наряд все еще сидел на ней, как влитой, но вот ощущения вызывал далеко забытого прошлого.

– Знаешь, – тихо обратилась она к Софии, – я готова с ним расстаться.

Что бы ни произошло дальше, она физически уже не станет той Талией, которая когда-то с боем покидала свою пещеру.

Горничная дернулась было ее обнять, но сдержалась и в страхе посмотрела на госпожу. Ведунья благодарно кивнула и улыбнулась.

– Как думаешь, что подойдет к этой прическе? – спросила она растерявшуюся девушку.

Через четверть часа Талия в светлом серебристом платье с корсетным лифом и пышной, но струящейся длинной юбкой летела по коридорам дворца, сжимая что-то в руке. Она точно знала, что хотела сделать. Все сомнения, страхи и домыслы были закрыты в дальний ящик сознания. Внутри оставалась только решительность и горячая любовь к самому дорогому для нее сейчас человеку. Это был ее шанс на счастье, и упускать его ведунья не собиралась. Она молнией промчалась в сторону покоев короля и по указаниям Софии, которая, как оказалась, прекрасно осведомлена, где и кто находится в любое время суток, нашла дверь в кабинет. Он находился непосредственно рядом с залой совета, к счастью, сейчас не заседавшего. Ведунья взглядом попросила стоявшего рядом с дверью лакея о позволении войти.

– Я доложу, госпожа, – кивнул ей лакей и открыл дверь.

– Да, пусть войдет, – услышала девушка голос короля и, чувствуя внутри дрожь, прошла внутрь.

– Соран.

При ее появлении монарх тут же отложил перо, которым писал до этого, и подался несколько вперед.

– Могу я тебя отвлечь? – Талия старалась говорить спокойно, но всем своим видом выдавала волнение.

– Да, конечно.

Мужчина откровенно уставился на преобразившуюся ведунью, настолько она была сейчас притягательной.

– Присаживайся, – жестом пригласил он ее к стулу напротив, очнувшись.

Однако девушка мотнула головой и подошла прямо к нему. Он быстро встал и напряжено посмотрел ей в глаза.

– Что…

– Я люблю тебя, – быстро перебила Талия и взяла его за руку. – Ты знаешь это. И я готова отказаться от прежней жизни ради тебя. Ведуньей я, конечно, быть не перестану, но обещаю не влиять ни на какие государственные вопросы или влиять, но только во благо тебе и твоим подданным. Я тебя очень люблю и не хочу потерять! Соран, – девушка выдохнула после сбивчивой речи, – согласишься ли ты стать моим мужем?

С этими словами она перевернула его кисть и в раскрытую ладонь вложила кулон в форме головы волка.

Глава 13

В конюшне ведунью ждала небольшая карета весьма скромная по королевским меркам. Ее использовали приближенные монарха, если поездка ожидалась короткой, и ее же предоставили в доступ самой Талии, когда она начала «обучение» у Фреи. Девушка залезла внутрь, и карета тут же тронулась. Сегодня встреча была не запланирована, но после ее необдуманного и отчаянного порыва, случившегося несколько дней назад, она уже мало чего боялась. У ведьмы могли быть посетители, что же, тогда Талия просто подождет своей очереди.

Большой деревянный дом успокаивал своим надежным видом. Фанни с подружкой играла в снежки тут же рядом, а входная дверь была открыта. Из дома слышались голоса супругов, но разобрать слов гостья не смогла. Она улыбнулась и кивнула девочкам. Впрочем, те не особо удостоили ее вниманием, их больше интересовала лошадь, которая ее привезла. Талия шагнула внутрь и громко постучала по добротной деревянной двери.

Тут же послышались шаги, и из кухни показался Лука.

– Талия! Какой сюрприз! – он расплылся в непонятной улыбке. – Проходи! Фрея…

– Уже здесь, – перебила его хозяйка и ткнула радостного мужа в бок локтем. – По-моему ты опаздывал на ферму, – многозначительно заметила она.

– Да? Разве? Думаю, они и без меня там справятся, – усмехнулся мужчина, вешая плащ гостьи на крючок.

– Сомневаюсь, – отрезала Фрея.

Их взгляды встретились, продолжая негласный разговор.

– Ну, ладно, – буркнул, наконец, муж. – Поздравляю, Талия! – успел крикнуть он до того, как заботливая жена буквально выпихнула его из дома и захлопнула за ним дверь.

Удивленный взгляд гостьи встретил ее на кухне.

– Когда ожидается свадьба? – улыбаясь, ответила ей вопросом Фрея.

– Что? Но… откуда ты знаешь? – опешила ведунья.

– Дорогая, ты живешь при королевском дворе. Да, здесь он не слишком пышный и не очень разговорчивый, но все же слухи о громких событиях разлетаются быстро.

Талия слегка покраснела и опустила голову.

– Мы на днях объявим о свадьбе. Хотим сделать все скромно, можно сказать, по-домашнему.

Фрея подошла к ней и крепко обняла.

– Поздравляю! Вы прекрасная пара. Видела это еще в первую нашу встречу.

После этого, ни о каких серьезных практиках и речи быть не могло. Хозяйка заварила душистый чай и поставила на стол горячий имбирный кекс.

– А теперь рассказывай, – уселась она напротив гостьи и откинулась на спинку стула.

– О чем? – не поняла Талия.

– Обо всем, будущая королева! – засмеялась Фрея. – Какое платье ты хочешь? Бал? Гости? Я помню свою свадьбу, но она и правда была тихая и домашняя, а твоя явно наделает шума.

Ведунья закатила глаза и глубоко вздохнула. Когда она делала предложение Сорану, то не думала о последствиях. Точнее только об одном – его ответе, а дальше жизни не существовало. Сейчас же действительность обрушилась на нее со скоростью урагана. Ей вспомнилась подготовка к свадьбе Клио, и проходить самой все это явно не хотелось. С другой стороны, выбора у нее было не много.

– Если честно, я еще ни о чем не думала, – растерянно ответила она.

Хозяйка понимающе кивнула и отрезала ей кусок кекса.

Все случилось не по традиции, неправильно и из ряда вон выходяще, но вместе с тем Соран был счастлив, как никогда. С самого начала он будто пробирался сквозь страхи и отстраненность ведуньи, хотя сердце рвалось ей навстречу неудержимо и страстно. Конечно, мысль о свадьбе ему приходила в голову, тем более после поездки к родителям, да и собственный статус не позволял легкомысленно относиться к столь сильным чувствам. Однако он медлил. Он все ждал, чтобы Талия обжилась в новой для себя обстановке и открылась ему, чтобы она привыкла к дворцу и полюбила его как родной дом. И, как всегда, оказалось, что ждал он напрасно.

– Волк все решил за нас, – усмехнулся король своим мыслям, которые неизменно возвращались к любимой, как только советники и дела оставляли его в покое.

Уж против этой традиции они пойти не смогли. Можно верить во что угодно, но Соран нутром чувствовал, что Талия – его судьба.

После объяснения с девушкой король стал сам не свой. Ему не терпелось назначить день свадьбы и уже провести церемонию, чтобы окончательно объединиться с Талией. Однако именно в этот момент королевство решило, что ему мало внимания своего правителя и заточило его в зале заседания Совета. Ворох мелких задач вдруг превратился в ощутимые проблемы, причем безотлагательные и трудно решаемые. Соран даже подумал о каком-нибудь древнем проклятии, что могло упасть на них из-за решения связать свою судьбу с ведуньей. Однако он быстро отбросил эти глупые мысли. Правление не всегда бывает простым и безоблачным, порой просто наваливается все сразу.

В этот день ему удалось увидеть Талию только за ужином.

– Фрея спрашивает про дату свадьбы, – как бы, между прочим, произнесла она, отламывая кусочек хлеба.

Поначалу Соран даже не услышал ее слов, настолько он был поглощен любованием своей невесты. Даже голод оказывался бессильным перед любовной тоской.

– Ты что-то сказала? Извини, я…

– Перегружен, – тепло улыбнулась ему ведунья. – Я знаю.

Король вздохнул, кивнул, и тут ему пришла удивительная мысль.

– Знаешь? Постой, это благодаря твоему дару?

Талия загадочно кивнула и передала ему вилку с явным намеком, чтобы тот подкрепился.

– Фрея мне очень помогла, да и продолжает помогать. Спасибо за знакомство с ней.

Соран смог только неопределенно покачать головой, так как его рот, наконец-то, был занят горячим рагу. Он быстро прожевал и сглотнул.

– И она права. Пора назначить дату! Может, через месяц под конец зимы?

Глаза короля горели нетерпеливым огнем озорного мальчишки. Нет, поправила сама себя Талия, влюбленного мальчишки.

– А я еще возмущалась поспешностью Густава и Клио, – рассмеялась она.

– Ты согласна? – отмахнулся от замечания Соран.

– Конечно, да, – тихо ответила девушка, встала из-за стола и нежно поцеловала довольного жениха.

Глава 14

Безмятежная уютная семейная жизнь новобрачной закончилась на удивление быстро. Нет, Густав все так же восторгался и любил свою молодую жену, но через несколько дней после наступления Нового Года он вернулся к своим прямым обязанностям, а Клио отдал на попечение тех, кто научит ее быть королевой. Еще вчера чаровница могла сколько угодно нежиться в постели и веселиться со своим мужем, а сегодня затянутая в корсет и достойное ее титулу платье она сидела на весьма неудобном стуле и внимала скучным речам одного из советников короля.

За окном солнце расцвечивало белый зимний покров озорными лучами. Небо голубело между лапами ели, что стояла около окна учебной комнаты. Вообще она считалась малой гостиной, но для Клио резко стала самым ненавистным местом во дворце. Она терпеть не могла учиться. Узнавать, пробовать и запоминать – пожалуйста, но перерабатывать талмуды никому не нужной информации было выше ее сил. Девушка со скучающим видом смотрела в окно, в пол уха слушая приставленного к ней учителя. Вот бы сейчас вновь оказаться здесь с Ирис и Талией! Даже занудство сестры по поводу ответственного подхода к силам были милее этой пытки. Клио даже подумала применить свои чары к ученому мужу, но он не вызывал ровным счетом никаких эмоций, кроме сонливости и скуки. А на этом ни одна сила не готова работать. Она сидела здесь только потому, что обещала Густаву подготовиться к коронации и к будущей роли королевы, обещала помогать ему и достойно представлять двор Хвойного Бора. И зачем только она это сделала? Хотя выбора у нее не было.

Внезапно дверь комнаты распахнулась и на пороге показалась одна из ее фрейлин. Она поклонилась, извинилась и быстро положила перед госпожой письмо. После этого так же поспешно упорхнула обратно.

«Странно», – подумала Клио.

Для почты, как и для всего во дворце, было определенно свое время: сразу после завтрака в спальне или после обеда в библиотеке для Ее Величества и после завтрака в спальне или после обеда в кабинете для Его Величества. Именно так ответил главный советник Ренар, когда Клио попросила его отправить весточку для королевы Ирис перед сном. Как же тогда пропустили это послание?

– Можно? – осторожно поинтересовалась девушка у своего учителя.

Тот был недоволен тем, что его перебили, но благосклонно кивнул.

Клио быстро раскрыла послание и не смогла сдержать радостного вскрика.

– Я должна рассказать об этом Густаву!

Несмотря на изумленного советника, она вместе с посланием понеслась прочь из комнаты. Бежать в корсете то еще удовольствие, но ей было все равно. Новобрачная не обращала внимания ни на кого, и только уже на подходе к кабинету мужа поинтересовалась у лакея, где сейчас Его Величество. Сквозь безумные радостные мысли к ней все же постучался тоненький голосок разума, напомнивший о возможном заседании совета.

– Его Величество у себя в кабинете. Прикажете доложить…

– Спасибо, сама справлюсь, – обрадовалась Клио и побежала дальше.

Она рисковала навлечь на себя гнев супруга, но все же без предупреждения ворвалась в его обитель.

– Клио, что…

– Ты только посмотри, что мне прислали! – перебила она его, захлебываясь в эмоциях. – Я была права с самого начала!

Она бросила перед ним открытое послание и, переводя дыхание, плюхнулась на кресло напротив. Густав внимательно прочел письмо и расплылся в улыбке. Он уже знал эти новости, но ему не хотелось разочаровывать любимую, поэтому он поднял голову и довольно хмыкнул.

– Ну, и наделали же вы шуму, сестренки.

Супруги расхохотались от души.

Между ними лежало официальное приглашение на церемонию бракосочетания между Его Величеством королем Сораном и госпожой Талией Спаркс в конце зимы. Супругов просили прибыть пораньше и разделить счастье жениха и невесты.

– Думаю, Ирис они тоже пригласят, – отсмеявшись, заметила Клио. – Может, заедем к ним и отправимся все вместе в Северное королевство?

Густав внимательно посмотрел на жену и вздохнул. Как же у нее все просто устроено в жизни, никак она не привыкнет, что теперь ее личность – это больше, чем просто Клио Спаркс.

– Отличная идея, дорогая, – улыбнулся он. – Только сначала нужно подготовиться к отъезду. Думаю, мы пробудем там не менее недели, включая переезд, который сейчас не такой простой. Поэтому, – он остановился, заметил потускневшее личико любимой. – Что?

– Ты прав, – тихо ответила она. – И Ирис тоже не поддержала бы поспешный отъезд.

Король встал, обошел стол и положил руки на плечи жены.

– Ты скоро привыкнешь к образу жизни при дворе. Мы, безусловно, поедем. Такое события я не пропустил бы ни в коем случае, тем более что теперь они – наша семья.

Клио повернула к нему голову, и к облегчению Густава, глаза ее сияли.

– А ведь и правда! Наши дети будут двоюродными братьями и сестрами!

Она подскочила и окунулась в крепкие объятия мужа. Как же хорошо, когда рядом с тобой такой надежный и умный человек, который еще и искренне тебя любит.

– Но ведь в Озерный Край мы заедем? – пробубнила она где-то на его груди.

Король усмехнулся, но отказывать напрямую жене ему не хотелось.

– Напиши Ирис и спроси про ее планы. Могу тебе точно сказать, что они приглашены.

– Откуда…

– Соран мне сообщил.

Густав слегка отодвинул от себя Клио и посмотрел в медовые глаза. Та нисколько не огорчилась. Сейчас ее больше интересовала любая подробность про свадьбу старшей сестры.

– Он еще что-нибудь написал? – жадно спросила она.

– Да. Пишет, что церемония будет скромная, почти домашняя. Из королевских семей будут только мы и Август с Ирис, еще его родители, конечно. Северное королевство всегда отличалось некоторой отстраненностью по отношению к другим землям Долины. Не думаю, что могут быть последствия от такого решения.

– Такое описание весьма подходит для Талии, – заметила Клио. – Нужное королевство для нужной ведуньи. А как думаешь, с этим у них проблемы будут?

– Вряд ли! – расхохотался Густав и снова прижал к себе жену. – Тут мы уже наделали слишком много шума.

Клио прикусила губу. Разговора про силы и ее причастность к этому у них так и не было, что не мешало им наслаждаться обществом друг друга. Однако каждый раз, когда девушка чувствовала внутри пробуждение чар, ей приходилось быть особенно внимательной, дабы никто другой не заметил того же. Она быстро отбросила невеселые мысли и хотела спросить что-то еще, но тут король отстранился и внимательно на нее посмотрел.

– У тебя же сейчас ознакомление с законами королевства?

Та протяжно вздохнула и закатила глаза.

– Клио, – уже гораздо серьезнее сказал Густав.

– Да, да, я уже иду.

Он поцеловал ее в макушку и подтолкнул к двери.

– Обещаю освободить сегодня весь вечер, – словно самое долгожданное поощрение преподнес монарх будущей королеве перед тем, как дверь закрылась.

– Ловлю тебя на слове, – услышал он в ответ, и снова остался в кабинете один.

Король обернулся к столу, покрытому документами и письмами, и улыбнулся. Влюбленный мальчишка внутри него тихо произнес.

– Она права, скука смертная.

– Ага, – согласился Густав, но в голове уже рассеивался романтический туман, и король снова чувствовал себя собой.

Он обошел стол и уселся за прерванные дела.

Глава 15

После получения письма никакое ученье не шло в голову Клио. Оно, конечно, и так не особо там задерживалось, хотя девушка искренне старалась запомнить необходимое, но теперь ни у одного уважаемого ученого мужа не было и шанса привлечь ее внимание. Она позволяла своей главной фрейлине Аннетте руководить собой, когда того требовал очередной протокол, хотя спокойная жизнь престольного города оставляла чаровнице достаточно много свободного времени.

– Обещаю, после свадьбы Ти я точно засяду за все эти книги и буду самой мудрой и неотразимой на коронации, – заявила она Аннетте, когда та однажды утром читала ей расписание на день. – А пока я просто не могу думать ни о чем другом!

Клио развела руками и улыбнулась. Над ее прической колдовала еще одна фрейлина. Она хихикнула и быстро опустила голову, стараясь скрыть эмоции.

– Госпожа, – начала было Аннета, но все было бесполезно.

Чары Клио невидимой волной окутали женщину, разлились по светлым покоям и тонким цветочным ароматом проникли ей в голову. Сердиться и требовать что-либо от девушки сразу расхотелось. Конечно, такое громкое и важное семейное событие, какие могут быть учения и правила! Статс-дама сдержанно улыбнулась в ответ и вышла из спальни.

– Так-то лучше, – удовлетворенно произнесла Клио.

Да, она обещала Густаву быть смирной, но все это ради Талии, которая собиралась прожить в одиночестве всю жизнь, а теперь становится королевой северных земель. Кто бы мог подумать!

Девушке очень хотелось обсудить каждую деталь с самой виновницей торжества, но зима не давала простора для переписки, а о выезде раньше намеченного срока и мечтать не стоило. Все же Клио написала длинное и эмоциональное послание ведунье и отправила его сразу же, как освободилась от своей свиты. У них еще будет время поговорить по душам, а пока пусть просто знает, как сестра за нее рада. После отправки гонца замужняя дама села за второе не менее длинное и не менее эмоциональное письмо. На этот раз оно предназначалось соседке – королеве Ирис. Уж с ней у чаровницы были все шансы обсудить готовящуюся свадьбу, тем более что они обе были в числе приглашенных. И этого шанса девушка упустить не могла.

И пока ее рука порхала с пером над бумагой, мысли невольно скользнули к Ларри и Лину. Они присутствовали на ее свадьбе, и было бы правильно позвать их и на свадьбу Талии, раз та случится так скоро. Вот только вряд ли друзья приедут на торжество. Рука Клио замерла, не дописав слово. Ларри уже, наверно, и думать о ней забыл, а Лин… Они не самым лучшим образом расстались с ведуньей. И хотя Клио была ослеплена собственным счастьем, она заметила перемену в сестре, но не поддержала ее. Мысли девушки становились все мрачнее и тягостнее. Она осознала, сколько всего ушло из ее жизни безвозвратно. Можно перебирать воспоминания, но уже не поговорить с некоторыми людьми или не побывать в некоторых местах.

Клио отложила перо и обняла себя за плечи. Ей вдруг стало ужасно одиноко в этом большом дворце. Все так быстро поменялось, что периода адаптации у нее фактически не было. Она неслась в вихре эмоций и ощущений, совершенно не видя действительность. Конечно, были проблески понимания, но сейчас все это смазано общей картиной. И вот все меняется снова. Ее сестра выходит замуж и создает свою семью в далеком королевстве, она пишет королеве, как своей подруге, а друг, с которым столько всего пережито, уже не доступен для общения. Почему же нужно потерять одно, чтобы получить другое? Почему нельзя сохранять и приумножать? Тихие слезы медленно покатились по щекам будущей королевы.

Видимо, она просидела за столом в своей гостиной довольно долго, потому что когда Густав нашел ее и попытался поймать помутневший взгляд, за окнами было уже темно.

– О, я задумалась, – тихо произнесла Клио и потянулась, чтобы размять затекшие мышцы.

– Я вижу, – мягко ответил король. – Что случилось?

Она, наконец, вполне осознанно посмотрела на него и быстро наигранно улыбнулась. Густав сидел напротив нее и внимательно следил за каждым движением.

– Поделишься? – тихо спросил он через несколько минут.

Легкий кивок был ему ответом. Монарх мельком взглянул на обращение незаконченного письма. Знакомое имя вызвало улыбку. Однако он быстро перевел взгляд на красавицу жену в ожидании ответа.

– Все так изменилось, – начала она, теребя пальцы. – Я влюбилась в тебя и желала только одного – быть рядом. Желание сбылось, но я не думала, что оно так все изменит в моей жизни. Хотя этого стоило ожидать…

– Жизнь при дворе оказалось не тем, что ты ожидала? – серьезно спросил Густав. – Думаю, сложно сразу перестроиться после пешего путешествия?

Как правитель он понимал, насколько разная жизнь здесь во дворце и, например, в простом доме в отдаленной деревне. Вот только знал он это лишь в теории, и представить, что чувствует сейчас Клио, ему было сложно. Девушка вспыхнула от его последних слов, но быстро взяла себя в руки.

– Вовсе нет, – слабо улыбнулась она в ответ.

Слезы вновь потекли по щекам.

– За мной здесь ходят и ухаживают так, как в родном доме не делали! Я просто вдруг поняла, что после свадьбы Талии не смогу все бросить и уехать к ней в пещеру. Больше нет и моей комнаты в родном доме. А Ларри больше не скажет, чтобы ради ночлега я применила, – тут она резко осеклась и замолкла.

– Применила что?

Густав все так же внимательно изучал чаровницу, выслушивая ее исповедь. Та же замерла в страхе. Она только что чуть сама не выдала свой самый страшный секрет!

– Применила, – пролепетала она, – ну знаешь, я хотела сказать, чтобы я заболтала хозяина постоялого двора, и тот бесплатно бы отдал нам комнату.

Прозвучало ужасно фальшиво, но король лишь хмыкнул что-то неразборчивое. Он протянул руку и накрыл ею озябшие кисти жены, но та даже не заметила этого. На Клио навалилась еще одна темная плита отчаяния. Ей не с кем больше поговорить о силе, а Талии теперь будет не до нее. Где-то глубоко внутри у чаровницы жила уверенность, что сестра вернется на ее коронацию, а потом останется и поможет сделать что-нибудь со всеми ее способностями. А теперь этой чудесной картинке не суждено было сбыться. Все изменилось, и того радужного будущего никогда не случится.

– Спасибо тебе, – дрожащим голосом сказал Клио, уставившись на руку мужа. – Не возражаешь, если я закончу письмо и лягу сегодня пораньше? У меня голова разболелась.

– Конечно, дорогая.

Густав тут же поднялся, поцеловал жену в лоб и, пожелав доброй ночи, удалился. Ему самому было над чем подумать. Во всей этой эмоциональности Клио было что-то такое, что заставляло вспоминать слова Ренара, который упорно хотел выяснить, как можно больше о будущей королеве до свадьбы. Внутри короля боролись два чувства: безграничная и даже раболепная любовь к жене и подозрительность монарха.

Клио же перечитала последнюю строчку, где она описывала Ирис варианты подарков молодоженам, и скривилась не то от отвращения, не то от горя. Она была счастлива за Талию и в то же время злилась на нее за то, что та все разрушила своей свадьбой. Примириться с безвозвратно ушедшим прошлым было сложно, но еще хоть как-то возможно, но принять разбитое будущее было выше ее сил. Девушка понимала всю эгоистичность своих переживаний, но поделать с ними ничего не могла, да и не хотела, если быть честной. Она никак не могла представить свою жизнь в качестве королевы, а гипотетический приезд Талии давал ей некую точку опоры, знакомый элемент в новой картинке. Теперь же ушел и он, и чаровница потерялась в темной неизвестности и непредсказуемости, навалившейся на нее.

Последним, что сделала Клио – вызвала фрейлин, а потом без сил упала на кровать.

Глава 16

Ирис получила письмо от Клио на следующий день после приглашения на свадьбу Талии. Она не сомневалась, что так будет, но не ожидала такой скорости. Впрочем, это объяснялось импульсивностью девушки, не привыкшей, что при дворе все решается довольно долго и степенно. И хотя в послании не было и слова об этом, королева сразу поняла, как страстно девушка желала немедленно отправиться к сестре.

Зима – не самое благоприятное время для путешествий. Закрытая Долина представляла собой уникальное по природе явление. Здесь вместе сосуществовали совершенно разные территории по своему виду и по погодным условиям. Центральным королевствам в этом смысле повезло больше, а вот земли около гор в холодное время года становились практически изолированными от остальных. Несмотря на поддержку тракта совместными усилиями всех королевств, его тоже частенько заносило так, что даже легким саням было не проехать, не говоря уже о тяжелой королевской карете. Поэтому для каждого даже недолгого путешествия требовалась весьма веская причина. Конечно, свадьба короля Сорана такой являлась, но к выезду необходимо было тщательно подготовиться.

С этими мыслями королева Ирис села за ответное письмо своей новой знакомой. После третьей строчки она опустила перо и скомкала листок бумаги. Нет, спокойными разъяснениями тут не поможешь. Она настолько привыкла писать письма от имени своего статуса, что совсем забыла, как это делается, когда пишешь от души. Выверенные и заученные фразы не работали, да и смотрелись слишком топорно. Самое лучшее для Клио сейчас были дружеские объятия без всяких лекций и нотаций, только вот Ирис далеко и, к своему огромному сожалению, поддержать, как должно, не могла. Оставались слова. Женщина устремила взор на стрельчатое окно, за которым виделось низкое серо-белое небо, покрывавшее своим тусклым светом все вокруг себя. Не единого намека на синеву. Не единого солнечного лучика надежды. Королева вдруг встрепенулась и встряхнула головой с безупречно уложенной прической из светлых волос.

– Так дело не пойдет, – твердо заявила она сама себе и чинно поднялась.

Эмоции и чувства, коих Ирис не выказывала практически никому, все же бушевали внутри нее и порой могли завести настолько далеко, что только один человек мог помочь ей вернуться к осознанию действительности. Вот уже целую дюжину лет таким человеком для нее являлся любимый муж. Они, несомненно, были созданы друг для друга, другого объяснения их счастью и взаимопониманию не было. Полное доверие не раз помогало супругам пережить нелегкие времена, и оно же являлось невероятным подспорьем в руководстве целым королевством. Озерный край считался самым безопасным местом в Долине. Пока в других землях расползались слухи обо все более наглеющих разбойниках, жители Края ощущали себя как за каменной стеной за спинами своих монархов. И поэтому, столкнувшись с противоречивым вопросом, королева отправилась посоветоваться со своей второй половинкой.

– Войдите, – услышала она спокойный голос Августина на стук в его кабинет.

Они давным-давно договорились, что о перемещениях друг друга докладывать не стоит. Супруги прекрасно знали расписание, и когда можно незапланированно прийти в кабинет короля или личную гостиную королевы.

– Дорогой, – улыбнулась Ирис и грациозно приземлилась на мягкий стул с подлокотниками, обтянутый голубой в полоску тканью.

Кабинет Августина отличался спокойствием и свежестью. Здесь не было лишних предметов, как мебели, так и украшений, которые не пригодились бы ему в работе. Стены были отделаны светло-голубой тканью. Она же в немного более темном варианте присутствовало на стульях и кресле хозяина. Несколько шкафов темного дерева прекрасно гармонировали с рабочим столом правителя. Единственным украшением здесь были канделябры из черненого металла. После смерти отца Августин заменил ими невероятно вычурных и богато украшенных золотом предшественников.

– Ирис? – король улыбнулся, но лишь мельком взглянул на жену. – Позволь, я закончу.

Он быстро что-то дописывал, явно стараясь не упустить хорошую мысль. Женщина сложила руки на коленях в спокойном ожидании. В комнате разливалось умиротворение. В движениях монарха не было чрезмерной спешки, а в позе королевы не ощущалось нетерпение. Наконец, Августин отложил листок высыхать, переплел пальцы рук и внимательно посмотрел на любимую.

– Я сегодня получила письмо от Ее Величества Клио, – подала тему разговора Ирис.

– Почти Ее Величество, – усмехнулся монарх.

Женщина выразительно подняла бровь и улыбнулась.

– Она ею все равно станет рано или поздно.

– И что же пишет наша соседка?

Августин догадывался, о чем пойдет речь, его скорее интересовало, что же такого произошло, ради чего жена пришла к нему за советом.

– Если вкратце, то она хочет немедленно выехать в Северное королевство. Уверена, Густав ей уже объяснил правила, но…

– Но они ей не понравились, – закончил король мысль жены.

Та кивнула и немного склонила голову набок.

– Когда мы собираемся ехать?

– На дорогу я закладываю дня три, не хочу спешить в таких условиях, – чуть задумчиво ответил Августин, – Сорану я написал, что мы приедем за пять дней до церемонии, так что чуть больше чем за неделю отправимся.

– Я так и думала, – кивнула Ирис.

– Тебя такой план не устраивает? – удивился король.

– Меня вполне устраивает, – улыбнулась ему жена. – Только вот…

Она задумалась и потом внимательно посмотрела в серые и такие родные глаза супруга.

– Как ты смотришь на то, чтобы я совершила дружеский визит к нашим соседям в Хвойной Бор?

Августин откинулся на спинку своего кресла.

– Мне будет ужасно тебя не хватать, но я ничего не имею против.

Ирис тепло улыбнулась.

– Я ненадолго. Поеду туда на одну ночь, меня не будет всего четыре дня.

– Целых четыре дня, – поправил ее монарх.

Он встал из-за стола, обошел его и обнял поднявшуюся ему навстречу жену. Они прекрасно знали, чего стоит каждый из них по отдельности, и чего стоят они вместе как пара. Расставания не были чем-то из ряда вон выходящим в их семье, но они искренне скучали друг по другу в разлуке и неизменно чувствовали тонкую нить связи их семьи.

– Когда собираешься уезжать? – тихо произнес Августин.

– Как только придет ответ на сегодняшнее письмо. Теперь я точно знаю, что следует в нем написать, – тем же тоном ответила Ирис.

Она чуть сильнее прижалась к мужу и улыбнулась. Как же ей повезло с замужеством! Пусть же повезет и дорогим ее сердцу сестрам.

Глава 17

Пока в двух королевствах приглашение на свадьбу вызывало своеобразный переполох, во дворце самого Северного королевства была на удивление тихо. Оговорившись изначально не устраивать пышных празднеств по поводу рождения новой семьи, Соран лишь отдал необходимые распоряжения по поводу подготовки к празднику и написал несколько приглашений. Талия же полностью доверилась Софии. Они обсудили с портнихой фасон свадебного платья, договорились о первой примерке, и больше ведунья о церемонии не вспоминала. Выбор цветов, украшений, торта и других мелочей казался ей скучным и ненужным. Какая разница, как все будет, если, наконец-то, они с Сораном станут единым целым? Поэтому все свободное от общения с фрейлинами и женихом время она проводила в большом деревянном доме у новой подруги-ведьмы.

Поначалу после объявления Фрея подшучивала над невестой, выспрашивая подробности подготовки, но вскоре и сама потеряла к этому интерес. Гораздо удивительнее было работать с силами Талии, а уж о королевской свадьбе точно волноваться не стоило. Умеющая видеть и чувствовать правду, Фрея постепенно разглядела и потенциал своей подруги. Без пяти минут королева даже не представляла, на что на самом деле она способна. Да, привычные силы вернулись к ней, но вот дальше почему-то она идти сопротивлялась.

– Ты даже не представляешь, насколько ты сильная, и что способна делать, – увещевала хозяйка дома ведунью. – Ты знаешь, как видеть только одним способом и пользуешься им, но ведь можно и по-другому. С годами и тренировками сила неизменно начинает расти и развиваться. То, что раньше казалось невозможным и даже запредельно чудесным, становится обыденным.

Талия лишь скептически смотрела на нее. Что можно еще извлечь из способности видеть эмоции и душу человека? И хотя она отказывалась признавать, но в наиболее напряженные моменты работы в прошлом ей начинали приходить более четкие образы. Она могла заглядывать в прошлое человека и не просто угадывать по всполохам цвета, но и точно знать, что произошло, и что посетитель пытается забыть. Были и другие признаки, но сейчас, когда ведунья живет спокойной жизнью при дворе, она была рада и тому, что есть.

– Я сейчас особо не практикуюсь, – задумчиво отозвалась она. – Не представляю, как это возможно в моем положении.

– То есть ты собираешься отказаться от силы?

Вопросы и замечания Фреи не особо отличались тактичностью. При посетителях и незнакомых людях она еще сдерживалась и задумывалась, как лучше сказать, но вот в семье и при друзьях даже не старалась подсластить правду.

– Нет, конечно! – вспыхнула Талия. – Это часть меня, точнее это я сама или…

Она запуталась и покачала головой.

– Просто как ты себе это представляешь? Королева принимает два раза в неделю всех страждущих?

Фрея рассмеялась и даже вызвала горькую улыбку на губах подруги.

– Думаю, Его Величество будет не слишком доволен таким объявлением, – заметила она. – Ты можешь приходить иногда сюда и подменять меня.

Талия бросила на нее удивленный взор.

– Нет уж, в твою епархию я влезать не собираюсь.

Ее даже передернуло от такого предложения. Ни одна уважающая себя ведьма не позволит другой заниматься своими подопечными. С другой стороны, Фрея пыталась всего лишь помочь.

– Как хочешь, – пожала плечами та. – Я не против, а от внимательных глаз сплетников мы могли бы тебя спрятать. Пойми, что без внимания твои силы вновь уйдут глубоко.

Ведунья это понимала, точнее она это чувствовала всем своим естеством. С каждым днем, прожитым без практики, ей все сложнее добраться до своих сил, труднее воспользоваться ими и, самое главное, контроль над ними тоже быстро уходил. Талия рисковала превратиться в Клио, чьи чары вырывались сами собой и приводили часто к совершенно неожиданным последствиям. И пусть напрямую ее собственные силы не влияли на людей, она могла сказать или сделать что-то такое, что причинит боль близким людям. Ее мысли тут же перекинулись на любимого. Такой семейной жизни она ему точно не желала.

– Я поговорю с Сораном.

– Думаешь, он поймет?

Вопрос был задан без каких-либо конкретных эмоций. Фрея была вновь занята стряпней и лишь озвучивала потаенные мысли гостьи.

– Лука же понял, – огрызнулась Талия.

– Ему пришлось, – фыркнула хозяйка и растянулась в улыбке. – Поначалу он не принимал в расчет мой дар, а потом уже пришлось с ним мириться. Семья все же.

– А Фанни как ко всему этому относится? – спросила гостья.

– Да, так же, – пожала плечами Фрея. – Она же живет во всем этом и сама владеет даром, поэтому для нее все идет в порядке вещей.

Талия задумчиво кивнула. Жизнь семьи подруги строилась вокруг ее сил, коими она помогала престольному городу и самому королю, и коих она не могла никуда деть. Всем просто пришлось принять особенности такого существования. Однако королевский двор вряд ли пойдет на такое. Он строился вокруг короля, а точнее даже короны северных земель, и именно ведуньи нужно находить во всем этом свое место, но никак не наоборот.

– Соран поймет. По крайней мере, выслушает меня, – ответила девушка после долгой паузы.

Ей вдруг стало душно на знакомой кухне и под пристальным взглядом Фреи. Та насквозь видела все ее страхи, даже те, о которых не догадывалась сама Талия.

Неожиданно появился Лука, а за ним забежала Фанни.

– Госпожа невеста, приветствую! – радостно поздоровался мужчина.

– И тебе привет, – улыбнулась Талия.

Она выдохнула, так как с приходом семьи концентрация внимания Фреи рассеялась на всех присутствующих. Фанни пробежала мимо гостьи, мельком взглянув на нее, прямо к матери и что-то быстро-быстро заговорила.

– Ты уже уходишь? – спросил Лука, заметил неуверенные движения ведуньи.

– Да, думаю, мне пора.

Она посмотрела на подругу, и та кивнула, мол, решай сама, как тебе будет лучше.

– Спасибо за все, Фрея, – голос Талии дрогнул.

Ведьма подошла к гостье и крепко ее обняла.

– Я всегда здесь и рядом с тобой. Можешь обращаться в любое время.

Ведунья благодарно кивнула и направилась к выходу вслед за Лукой.

– Могу тебя довести, если хочешь. Мне все равно нужно на ферму сейчас.

– Да, спасибо, – тихо отозвалась Талия.

Она не понимала толком, что такое произошло сейчас на кухне. Однако свежий бодрящий морозный воздух как нельзя, кстати, пришелся ее разгоряченной голове. В голосе и словах Фреи она вновь услышала тетку Марту, которая наставляла ее беречь и развивать свой дар. Она всегда настаивала, что он выше ее человеческих потребностей. Теперь же на примере Фреи Талия увидела, что он вполне себе на одной с ними чаше весов. Однако как только она решилась на создание семьи, к ней снова пришли слова о важности ее долга перед собственными силами. И тут она почувствовала, как внутри поднимается злость. Да какое дело этой ведьме до ее личной жизни!

«Никакого», – тут же ответил внутренний голос. – «Она помогает тебе по твоему же запросу».

Талия с силой ткнула снег носком сапога. В ней шла ожесточенная борьба между детским непониманием и упрямством, ощущениями и чувствами от собственного дара и взрослым принятием непростой ситуации. И никак не получалось объединиться и удовлетворить все свои части.

– Едем? – вырвал ее из раздумий голос Луки.

Она кивнула и быстро забралась на повозку, сразу почувствовав себя немного спокойнее. Все же путешествие с Лином было той самой отдушиной, когда можно было и ведуньей побыть и обычной девушкой. А сейчас…

– Что-то не так во дворце? – аккуратно спросил возница спутницу.

Талия дернулась и перевела взгляд на мужчину.

– Там как раз все в порядке, и каждый знает свое место, – ответила она.

– Думаю, у тебя есть возможность громко заявить о том, какое место ты хочешь. Разве нет?

Его лицо, обращенное на дорогу, светилось спокойствием и полным принятием той жизни, которую он сейчас ведет. Лука любил своих жену и дочь, был вполне удовлетворен работой, хоть порой ее и не было или приходилось искать, и явно гордился тем домом, который сумел построить. Внутри Талии даже шевельнулась призрачная зависть к его уверенности в себе и своем положении.

– Если бы я знала, какое оно – мое место, – горько улыбнулась она. – Именно в этом основная проблема. Если бы я знала…

Глава 18

Приезд королевы Ирис в Хвойный Бор, конечно, был обговорен заранее, тем не менее, он стал приятным сюрпризом для новобрачной. Она думала, что сможет увидеться с близкими людьми только в далеких северных землях, а теперь имела возможность обнять свою дорогую знакомую.

Густав встретил соседку по всем правилам и лишь усмехнулся, когда Клио выразила свою радость чуть ли не на весь дворец. Непосредственность его жены явно оживляла этот чинный дом. Хотя, судя по выражению лица его первого советника, придворные были другого мнения.

– Думаю, я могу смело вас оставить, дамы, – улыбнулся он подругам. – Уверен, вы найдете, чем себя занять и без моей скромной персоны.

Клио сияла от счастья, а Ирис улыбнулась королю и еле заметно кивнула. Его любимая в надежных руках.

– Вот и отлично, – ответил тот на кивок и, распорядившись о чае для гостьи, ушел к себе в кабинет.

– Пойдем ко мне! Гостиная, – девушка на секунду замерла, – нет, сегодня точно никаких уроков. Идем!

– Уроки? – удивилась Ирис и поспешила за хозяйкой дворца.

– Они заставляют меня читать кучу книг, заполненных непонятными словами, – тут же пожаловалась будущая королева.

Пока они добрались до покоев Клио, та успела поведать обо всех своих горестях с учением.

– Толку от этого никакого! Все равно мне все подсказывает Аннетта. Моя старшая фрейлина, – ответила она на удивленный взгляд подруги.

– Статс-дама, – понимающе кивнула королева.

Клио неопределенно мотнула головой. Ее явно занимали еще какие-то мысли, не относящиеся ко всей этой кутерьме с обучением.

– А когда планируется провести коронацию? – осторожно спросила Ирис, прощупывая почту беспокойств девушки.

– Весной вроде. Если честно, то не знаю, – с каждым словом Клио становилась все печальнее. – Густав сначала хотел сделать это в начале весны, но тут нас пригласили на свадьбу, так что теперь он предлагает подождать окончания обучения. Только вот когда оно закончится одним высшим силам известно.

Подруги расположились в той самой гостиной, где еще совсем недавно молодая невеста сходила с ума от беспокойства, пока старшая сестра и сама Ирис пытались ее вразумить и поддержать. Здесь ничего не изменилось. Те же светлые стены и солнечная желтая обивка деревянной мебели. На небольшом круглом столике уже дымился чай, и стояла изящная двухъярусная стойка со сладостями. Гостья с присущей ей грацией опустилась на предложенный стул и расправила складки бордового платья. Клио села напротив нее и нервно переплела пальцы рук.

– Уверена, коронация пройдет точно по плану, – мягко произнесла Ирис и самостоятельно разлила чай по фарфоровым чашкам с золотым ободком.

Она прекрасно понимала, что эта церемония занимает ум собеседницы в меньшей степени. Та, в общем-то, и не стремилась стать полноправной королевой. Ей было достаточно статуса жены Густава. С этим придется ему немного помочь, решила про себя Ирис. От коронации Клио деться некуда, и лучше ей осознанно принять происходящее. Однако сейчас все внимание было направлено на совершенно другое событие.

– Как себя чувствует Талия? – после некоторого молчания спросила гостья.

Клио вздрогнула и как-то виновато посмотрела на подругу.

– Она пока не ответила. Я написала ей, как только получила приглашение.

– Я тоже, – улыбнулась Ирис. – Согласование поездок в такое время года занимает гораздо больше времени, чем…

– Когда вы собираетесь ехать? – неожиданно выпалила девушка мучивший ее вопрос.

– Августин запланировал выезд дней за восемь до церемонии, – спокойно ответила королева.

– Восемь? – глаза Клио округлились. – Но ведь… это так мало и мы не успеем… но как же…

Она замолчала, пораженная известием.

– А что по этому поводу говорит Густав? – решила уточнить Ирис.

– Что-то похожее, – пробурчала девушка. – Но ведь нам надо быть там раньше! Ти явно понадобится наша помощь. Я бы ни за что не справилась без вас на своей свадьбе. А теперь она там совсем одна!

Королева ласково и чуть грустно улыбнулась этой пылкой речи. Уж кто-кто, а ведунья справится без посторонней помощи с чем угодно. Нет, конечно, и ей необходима поддержка, а порой и вовремя сказанный совет, как каждому человеку, но и без них она сумеет приспособиться к окружающей действительности. И судя по камерности предстоящей свадьбы, Талия уже обезопасила себя от случайных гостей и ненужных разговоров. Похоже, помощь сейчас была нужна вовсе не невесте, а ее младшей сестре, у которой снова менялся привычный мир. Ирис встала, подошла к поникшей Клио, взяла ее за руки и потянула к себе. Девушка поднялась и скрылась в объятиях старшей наставницы. Именно этого ей и хотелось с того дня, когда осознание потерянного будущего накрыло ее с головой.

– Я плохая сестра, да? – тихо спросила она со слезами в голосе.

– Ты прекрасная сестра, которая приедет и отведет Талию под венец, – ласково чуть нараспев заговорила Ирис, подглаживая девушку по спине. – Ты будешь с ней рядом в самый важный и счастливый день, и первая поздравишь с появлением ее собственной семьи. Клио, дорогая, она знает тебя всю жизнь, и ближе и дороже человека для нее нет. Как бы тебе не казалось обратное.

Королева почувствовала, как дрожь, охватившая до этого тело подруги, постепенно успокаивается. Дыхание Клио замедлилось и пришло в привычный ритм, а руки перестали судорожно цепляться за ее платье.

– Спасибо тебе, – услышала она у самого своего уха.

– Я рядом сейчас и буду рядом там.

Настроение Клио явно передавалось всему дворцу. Как только девушка смогла успокоиться и принять свои темные мысли, придворные будто выдохнули с облегчением. Даже Ренар перестал хмуриться и докладывать королю о каждом промахе его жены. В этот вечер за ужином Густав почувствовал настоящую теплую домашнюю обстановку, мысленно поблагодарив всех, кого можно, что привезли во дворец Ирис.

– Густав, – обратилась Клио к мужу, когда после ужина они все переместились в библиотеку выпить чай, – могу я написать Талии, что мы выйдем за десять дней до свадьбы? В таком случае мы будем на месте примерно в одно время с Августином и Ирис.

Король внимательно посмотрел на дам. Он ничего не имел против породниться с Северным королевством, и хотя время было не совсем подходящим, это родство следовало поощрять и оберегать.

– Ренар, конечно, не обрадуется, но я согласен, – улыбнулся он и залюбовался посветлевшей любимой.

– Значит, решено! – захлопала она в ладоши. – Я никогда не была в северных землях, заодно и посмотрим что там и как.

– Боюсь, сейчас ничего кроме бесконечного снега ты не увидишь, – покачал головой монарх. – Но теперь у нас будет повод ездить туда чаще и в другое время года.

Все рассмеялись.

Совершив один безумный поступок, Густав вдруг объединился с двумя сильными и самобытными королевствами. Они дружили и до этого, но особо их ничто не связывало. Теперь же с самыми независимыми землями у него было кровное родство, а с соседями крепкая дружба семей. Волей-неволей король задумывался об общей расстановке сил в Долине, и его пытливый ум отмечал, что Хвойный Бор сейчас находится в одной из самых выгодных позиций.

Глава 19

Мысли о поиске своего места в жизни уткнулись в недошитое свадебное платье, как в каменную стену. Вот оно, написанное прямым белым текстом с атласным отливом. Талия меняла свой статус, а вместе с ним и всю свою жизнь. Теперь-то она прекрасно понимала, от чего так нервничала Клио в преддверии своей церемонии. Вот только та словно перелетная птичка не имела своего гнезда, в то время как ведунья уже представляла собой вполне определенную личность до встречи с Сораном. Девушка провела ладонью по тяжелому и текучему материалу. Размышления невольно снова приводили ее к той силе, что жила внутри. Она стояла на границе двух миров, из которых непременно нужно было выбрать только один. А нужно ли?

Неожиданное появление короля разогнало все мысли в голове ведуньи.

– Что… что ты здесь делаешь? – почти возмущенно спросила она.

Вид мужчины в ее покоях был настолько непривычным, что полностью выбил ее из колеи.

– Захотел увидеть свою невесту. Тайно, – расплылся тот в улыбке.

И не успела Талия опомниться, как оказалась в крепких и теплых объятиях жениха.

– Что это с тобой?

Впрочем, ответ ее не особо интересовал. Тело отозвалось немедленно на прикосновение любимого, и ему уже было все равно на любые причины этого контакта.

– А мне нужен повод, чтобы с тобой увидеться? – ответил вопросом на вопрос Соран.

Они простояли так еще несколько мгновений, а потом король горячо поцеловал свою невесту. Все это было приятно, но настолько нетипично для него, что червячок сомнения все же прокрался в голову Талии. Она немного отстранилась и внимательно посмотрела в льдистые глубокие глаза любимого. В них она тут же увидела отражение его душевного состояния. Ничего кроме любви, заботы и трепетного обожания она там не нашла. И все же, что-то ее беспокоило.

– Что случилось? – как можно тверже спросила она.

Соран вздохнул и отпустил девушку. Краски в его душе несколько померкли, и в них можно было различить тонкую тревогу, напряжение и даже отголоски страха.

– Я виделся с Лукой недавно, – осторожно начал он.

Талия неопределенно повела плечами и жестом предложила жениху продолжить.

– Ты мне ничего не хочешь рассказать? – вместо этого спросил Соран.

Девушка несколько опешила. С одной стороны, у нее было множество вопросов о том, как сложится ее жизнь дальше, какие ожидания от их совместного будущего у короля, и что это значит, быть королевой. Однако с другой стороны, ей не хотелось тревожить жениха своей неуверенностью и растерянностью. Она прошла мимо него и опустилась на стул рядом с туалетным столиком.

– Не подумай, что я сомневаюсь насчет свадьбы, – наконец, решилась она, когда мужчина проследовал за ней и без всяких церемоний сел на край ее кровати, – но придворная жизнь забирает у меня силы, точнее не дает мне ими пользоваться. И такое положение вещей мне не по душе.

– Я об этом тоже много думал.

Талия удивленно посмотрела на Сорана. Да, он знал, в отличие от Густава, на ком собирается жениться, хотя и не вполне понимал всю глубину сил будущей жены. Вот только они не говорили об этом, предпочитая не затрагивать слишком сложный вопрос.

– Конечно, думал, – невесело усмехнулся король. – Наш случай нарушает всеми значимые традиции, как в королевских кругах, так и в ведьмовских. И не учитывать этого нельзя. Вряд ли, правда, кто-то осмелится нам воспрепятствовать, но вполне возможно, что в случае споров твой дар поставят мне в вину.

В таком виде их положение девушка даже не рассматривала. Ее больше занимали мысли о собственной персоне, чем о королевстве в целом. А вот Сорану приходилось думать за всех, включая себя и даже Талию.

– Мне бы не хотелось, чтобы то, кем ты являешься, стало слабой стороной нашей семьи и королевского двора в целом. Подожди, – прервал он невесту. – Талия, пойми, я на твоей стороне и совершенно не боюсь и не смущаюсь твоих сил. Для меня есть только факт их присутствия и того, что они никак ни отделимы от тебя. Остальное – лишь предрассудки окружающих. Однако мне придется считаться и с тем и с другим.

Было видно, что этот разговор Соран планировал давно, но вместе с тем он давался ему нелегко. Он слишком любил и уважал ведунью, чтобы вот так прозаично рассуждать о ее силах. Однако выбора у него, как у короля, не было.

– Я знаю, что ты не стремишься к власти, и проблем с другими королевскими дворами у нас возникнуть не должно. А если уж будут, то я решу их на месте. И с этой стороны вопроса я в целом понимаю, что делать, и как себя вести. Но вот с тобой, – его взгляд смягчился, и он нежно улыбнулся любимой. – Я не знаю, как обеспечить тебя тем, что необходимо. Здесь мне нужна твоя помощь.

Талия слушала речь Сорана с замиранием сердца. Каждый день она открывала в женихе новые грани, поражаясь его мудрости, веселясь от несдерживаемых эмоций, и изумляясь его проницательности. Он мог видеть картину в целом, мыслить большими масштабами, не забывая при этом об отдельно взятых людях. Его подход к управлению королевством исходил из свойственного только ему видения мира, и оно как нельзя лучше подходило для родных ему северных земель. И теперь перед свадьбой с необычной девушкой он так же смотрел на всю картину в целом, желая тем временем помочь и своей избраннице.

– Я чувствую себя, будто меж двух миров, – решилась на ответную откровенность ведунья. – Выбирая тебя и дворец, я словно отворачиваюсь от своих сил, но погружаясь в них, мне приходится отказываться от любви. И как совместить, а точнее можно ли совместить это, я не знаю.

– Насколько я понимаю, отказываться от сил точно не стоит, – серьезно заявил Соран. – В конце концов, они – часть твоей сущности, а это важно. Что нужно, чтобы их поддерживать?

– Пользоваться ими и развивать, – грустно улыбнулась Талия. – Именно поэтому практически все ведьмы, так или иначе, помогают людям. Это взаимовыгодный процесс, хотя мы этого и не признаем.

– Значит, тебе нужно работать, – уточнил король.

Девушка не поняла, шутит он или всерьез. Они обсуждали важные вопросы, но разговор складывался как-то уж слишком несуразно.

– В общем-то, да, – ответила чистую правду ведунья.

– Мне нужно об этом подумать, – отстраненно произнес мужчина.

Он встал и направился к двери. Талия тут же вскочила и взяла его за руку.

– Подожди, – в отчаянии произнесла она, – я не ставлю никаких условий и…

– Я знаю, дорогая, – улыбнулся он и мягко поцеловал любимую. – Мы с тобой необычная пара, но раз уж волк привел тебя сюда, значит, именно здесь твое место.

Соран провел пальцами по ее щеке и удалился. Талия ошеломленно обвела глазами свою спальню. Место. Вот так одной лишь фразой король ответил на ее вопрос. В его словах не было и толики сомнения. Да, многие моменты его беспокоили, но то, что его невеста на своем месте, он был абсолютно уверен. Осталось в это поверить самой ведунье. Всего-то ей предстояло объединить два противоположных мира у себя в сердце и голове, а потом и в реальности. И помочь ей в этом мог только один человек, которые не стеснялся говорить неудобную правду.

Глава 20

Примерно за день до приезда гостей Талия вновь отправилась в гости к Фреи. Каждый раз, когда они встречались, девушка чувствовала смятение в душе, будто ведьма перенаправляет ее внимание совсем не туда, куда хотелось бы самой невесте. С другой стороны, разговоры и практики с силой помогали ведунье оставаться собой, сохранять связь с той, которая когда-то жила отшельницей в пещере.

Фрея встретила ее с улыбкой и проводила сразу на кухню. Там уже был готов чай и свежий пирог.

– Как продвигается подготовка к свадьбе? – задала хозяйка привычный вопрос.

– Как-то продвигается, – с усмешкой ответила Талия. – Если честно, я даже за этим не слежу. Только платье померила и одобрила.

– Тебя беспокоят более серьезные вопросы, – просто сказала Фрея, усаживаясь напротив. – Это видно.

Девушка внимательно посмотрела в яркие глаза подруги. Они завораживали, отключали голову, призывали сдаться правде и не скрывать ее внутри себя. Ведьма была спокойной и доброжелательной, но от нее веяло притягательной опасностью, которую хотелось попробовать на вкус, и в то же время держаться на безопасном расстоянии. Талия вгляделась в ее душу, но увидела там только самые очевидные эмоции, все остальное же было скрыто тонкой завесой. Это несколько удивило девушку. Впрочем, ведающие женщины не обязаны были открываться всем и каждому. Только почему же не открыться друг другу, раз от нее самой требуют говорить только правду? Поколебавшись еще немного, гостья решила все-таки рассказать про разговор с женихом.

– Ну, вот видишь, – обрадовалась Фрея. – Станешь первой практикующей королевой! Хотя может и не первой, – задумчиво добавила она. – Я не сильна в истории всей Долины.

– Когда-то мы не разделялись на народы, – тут же ответила Талия. – Марта, моя тетка, как-то обмолвилась, что в далекие времена ведьмы ничем не отличались от обычных женщин. И если они рождались в знатных семьях, вполне могли стать и королевами. По-моему, потом кто-то начал злоупотреблять сочетанием силы и власти, и мы пришли к тому, что имеем.

– Значит, вы с Сораном не идете против традиций, скорее, наоборот, возрождаете их?

Вопрос хозяйки дома поверг ведунью в шок. Она уже столько дней ищет приемлемый для всех выход из создавшегося положения, а ответ все время был под самым ее носом. Точнее он скрывался в библиотеке дворца, как сильно надеялась Талия.

– Как думаешь, может в летописях королевства упоминаться о том, как жили такие королевы-ведьмы? – с горящими глазами поинтересовалась она у подруги.

– Точно сказать не могу, но посмотреть стоит, – пожала плечами та. – По крайней мере, познакомишься со своими названными предками.

Талия усмехнулась и вложила в рот изрядный кусок пирога. А ведь и правда, она вступает в совершенно новый для нее род, создает настоящую семью. Почему-то об этой части церемонии она практически не думала. Силы и статус настолько заняли ее голову, что самому главному просто не осталось там места. Она вдруг почувствовала легкую тревогу.

– Уверена, ты станешь прекрасной женой нашему королю, – рассмеялась Фрея, прочитав мысли гостьи.

– Может, хватит? – тут же вспыхнула Талия. – Ты так легко читаешь людей, а сама даже товарке боишься открыться.

Ведунью переполняли противоречивые эмоции, сделавшие ее тон гораздо резче, чем той хотелось. Она вовсе не собиралась нападать на подругу, но самоуверенная манера той говорить все напрямую, вывела ее из равновесия.

Фрея прищурила глаза и молча налила себе еще чая. Скрывать ей особо было нечего, но привычка защищаться осталась с детства, когда на ее очевидно правдивые слова люди обижались и отвечали ей довольно жестко. Девочка никак не могла понять, почему никто не принимает того, что происходит на самом деле. Ведь ничего нового она не говорила, всего лишь то, что было видно всем. Однако со временем все меньше людей желали общаться с ней, и еще меньше доверять. И вот теперь она встретила подругу, которая не просто принимает ее, делится с ней своей жизнью, но и обладает ведьмовской силой. В такую удачу поверить было сложно, и Фрея все никак не могла позволить себе спустя столько лет говорить открыто и о себе. Только Лука каким-то непостижимым образом чувствовал ее и знал изнутри, хотя откровенно говорили они мало.

– Правда нравится далеко не всем, – будто через силу заговорила хозяйка, – а вместе с ней далеко не всем нравлюсь и я. Положение поменялось, когда мы переехали сюда, и я стала полноценной ведьмой Лумииля. Хотя по-прежнему, кроме Луки и Фанни, я ни с кем не говорю открыто.

– Я знаю, каково это, когда твои слова приводят к определенному отношению к тебе самой, – мягко заговорила Талия.

Она протянула руку и положила ладонь на кисть подруги. Девушки обменялись взглядами, в которых читалось гораздо больше того, что обе могли сказать. Они были на одной стороне: сильные и уверенные в своих чарах, и уязвимые и покалеченные в своих сердцах. Каждая из них могла рассказать тысячу мелких эпизодов из жизни, когда случайной брошенные слова смертельными стрелами летели в их души. Никто не видел их ран, но они жили с ними ежедневно, доказывая самим себе, что достойны своего места. Им было легко прятаться за образ ведьмы. Их уважали, слушались и даже боялись, но никто не смотрел на них просто, как на обычных женщин. Возможно, только самые близкие или те, кому они позволяли себя такими увидеть. Все это промелькнуло в темных глазах Талии и ярко-зеленых Фреи.

– Придете к нам на свадьбу? – вдруг спросила ведунья с открытой доброй улыбкой.

– Думаешь, это будет уместно? – уточнила хозяйка дома.

– У нас закрытая церемония для своих, а вы с Лукой уж точно нам с Сораном самые, что ни на есть, свои.

– Это будет интересно, – рассмеялась Фрея и тряхнула головой. – Мы обязательно придем. Спасибо за приглашение!

Событие и впрямь ожидалось необычным. Количество королевских особ и ведьм в отдельно взятом дворце будет практически одинаковым, пусть даже не обо всех волшебных девушках известно публике. Талия усмехнулась своим мыслям, надеясь, что жених поддержит ее неожиданно решение, когда узнает о нем.

Вскоре подруги распрощались, отправившись каждая по своим делам. Фрея ожидала посетителей, но перед этим собиралась заглянуть на ферму и проведать Фанни, так как Лука уехал в город на весь день. Талия же спешила в библиотеку, пока у нее оставалось достаточно времени до совместного ужина с женихом. Она надеялась на помощь младших советников короля в поиске летописей. Возможно, именно там кроется ответ, как совместить статус королевы и ведьмы в одном лице. А не позднее завтра или послезавтра она ждала в гости неугомонную эмоциональную сестру и рассудительную Ирис. Они вновь соберутся вместе только уже на совсем другую свадьбу.

Ведунья спешила завершить свои дела до их приезда, будто в ее жизни заканчивалась большая глава и начиналась совершенно новая. Однако до этого стоило закрыть вопросы прошлого. Странное ощущение глобальности происходящего настолько поглотили Талию на обратной дороге домой, что она сначала даже не заметила чужую карету во въездном дворе замка. И только оклик Софии заставил девушку очнуться и вернуться к действительности.

– В чем дело? – озадаченно спросила она.

– Ее Величество королева Ирис и Его Величество король Августин пожаловали во дворец, – чинно доложила та.

Глава 21

После возвращения из Хвойного Бора Ирис в свойственной ей мягкой манере рассказала мужу, почему им стоит выехать в Северное королевство пораньше. Тот сначала удивился, ведь супруга редко когда оспаривала его решения, точнее такого вовсе не случалось на его памяти. Однако в этот раз вопрос, видимо, был серьезный. Королева знала, важным считалось все, что касалось их земель или их семьи в частности, поэтому подошла к своей просьбе именно с этой стороны.

– Твоя жена может помочь спокойному рождению одной семьи и, возможно, не дать случиться крупной ссоре в другой, – с мягкой улыбкой закончила она свою речь.

– В таком случае я просто вынужден дать свое согласие, – пожал плечами Августин. – Расскажешь мне подробности?

– Да, но после церемонии, – кивнула Ирис. – До нее у меня будет к тебе только одна просьба.

Тот жестом предложил ей продолжить.

– Прошу тебя отвлечь наших знакомых монархов. Да, Соран волнуется и это совершенно естественно, но ни его невесте, ни его будущей свояченице не нужно лишнее внимание.

– Но кроме нас там никого не будет!

– Дорогой, – более настойчиво произнесла королева.

– Сделаю все, что смогу, – улыбнулся тот в ответ и развел руками.

Августин не всегда сразу понимал мотивы своей жены, но точно знал, что приводят они только к лучшему. А еще они давным-давно договорились, что всеми государственными делами заведует исключительно король, что же касалось дипломатии при дворе, то тут в силу вступала королева. Именно таким тандемом супругам удавалось поддерживать действительно высокий уровень жизни у себя в королевстве, а так же общую безопасность земель. И когда дело коснулось частной церемонии, влияющей, тем не менее, на многие территории вокруг, Августин решил не отступать от принципа совместной работы и жизни с супругой. Однажды она все ему расскажет и растолкует за чашкой чая в их совместной уютной гостиной.

Именно поэтому в сумерках зимнего дня чуть больше, чем за неделю до свадьбы, чета из Озерного Края оказалась при дворе короля Сорана. Их разместили в гостевых покоях, где каждому супругу ответили по спальне, между которыми находилась общая гостиная в нежных светло-зеленых тонах. Двух фрейлин и камердинера короля расположили так же во дворце. Скромность торжества предоставляла такую возможность для всех приезжих гостей и слуг.

После оповещения Талия быстро вошла во дворец, отдала свой плащ фрейлине и поспешила в библиотеку, где ее уже ждали жених и друзья. Простое темно-синее платье с подчеркнутой талией и серебристой вышивкой на подоле очень шло ведунье. Оно напоминало ей о прошлых временах и показывало, как много уже успело измениться. В комнату она вошла легкими шагами с радостной улыбкой на губах.

– Ваше Величество, – слегка поклонилась она Августину. – Ваше Величество, – повернулась она к Ирис, – приветствуем вас в Северном королевстве.

– Добрый вечер, пока еще госпожа Спаркс, – обрадовался ей король.

Коронованная подруга молча подошла и мягко обняла ведунью.

– Привет тебе от сестры, – чуть слышно прошептала она ей на ухо.

Талия вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она выпустила Ирис и внимательно посмотрела на нее. Внешнее спокойствие скрывало легкую тревогу, желание сохранить многое в тайне и искрящуюся радость по поводу встречи. Девушка кивнула на невысказанные слова, и дамы повернулись к ожидавшим их мужчинам.

Только теперь Талия подошла к Сорану и тот мягко ее приобнял. Среди монархов не принято было открыто выражать свои чувства даже к жене, впрочем, особенно к жене. Однако в узком кругу друзей можно было позволить себе немного больше. В руках мужчины держали бокалы с вином, а на круглом столике стоял пузатый фарфоровый чайник в окружении четырех изящных чашек. Талия мягко освободилась из объятий и налила себе чай. Соран намеренно отпустил прислугу, чтобы можно было пообщаться в более свободной манере. Как только ведунья выдохнула и сама замедлилась, разговор плавно возобновился вокруг общих дел, знакомых и свадьбы. Внезапно Соран повернулся к невесте и спросил.

– Как дела у Фреи? Это ведьма Лумииля, – пояснил он гостям.

Талия удивленно посмотрела на него, а потом перевела взгляд на Ирис. Та продолжала сидеть с прямой спиной на стуле рядом со столиком, как ни в чем не бывало. Ее лицо осталось спокойным и дружелюбным, но внутри всполохнули и тут же погасли искорки беспокойства.

– Все хорошо, – медленно произнесла она.

Мысли девушки закружились в безумном вихре. Она вдруг вспомнила свое желание порыться в библиотеке, совместные практики с подругой, которые другой своей подруге, сидящей перед ней, вряд ли можно объяснить, а еще внезапное приглашение волшебной четы на свадьбу. Вот с последним Талия решила разобраться немедленно.

– Кстати, – немного нервно улыбнулась она и посмотрела в любимые голубые глаза жениха, – я пригласила их с Лукой к нам на церемонию. Ты же не против?

В комнате повисла тишина. Соран быстро перебрал в уме варианты и их последствия и усмехнулся. Он догадывался, что скрыть своего смятения и, возможно, неудовольствия от Талии не получится, она уже сейчас видит и понимает все лучше его самого, но внешне все же постарался сохранить лицо. Король поставил бокал на столик рядом с чайником и заложил руки за спину.

– По правде говоря, это не приемлемо, – тяжело произнес он.

– Соран прав, – быстро перехватила инициативу Ирис, – согласно протоколу о королевских свадьбах, на церемонии могут присутствовать приглашенные королевские семьи и приближенная к ним знать. Однако за молодоженами и их семьями остается право менять и количество гостей, и их состав. Полагаю, ваш случай особенный во всех смыслах.

Жених и невеста уставились на Ирис. То, что могло послужить поводом для ссоры, вдруг превратилось в еще одну особенность их совместного существования.

– Соран, – Талия аккуратно взяла мужчину за руку и слегка развернула его к себе, – если тебе будет неприятно их присутствие, я смогу объясниться с Фреей, и принять твое решение.

Король явно был захвачен врасплох. В нем боролись собственные чувства и желания с тем, чему его учили всю жизнь, с теми же правилами, которые отлично знали Августин и Ирис. Он обвел гостей беспомощным взором, и в ответ встретил неожиданную поддержку. Чета из Озерного края может, и была несколько шокирована новостью о новых ведьмах на празднике, но явно была не против неожиданного знакомства.

– А знаете, – он перевел взгляд на любимую девушку и сжал ее руку, – Фрея и Лука – мои друзья, и я хотел бы их видеть на нашей свадьбе.

Талия просияла и крепко обняла жениха.

– Спасибо тебе, – выдохнула она облегченно.

– Похоже, нас ждет праздник непослушания, – гулко рассмеялся Августин и, отсалютовав бокалом, залпом выпил оставшееся в нем вино.

Глава 22

Приезд гостей, так или иначе, менял уклад жизни в любом дворце. Кто-то откладывал все дела и предавался увеселениям до тех пор, пока все не разъедутся. Кто-то сохранял подобие обычных дней, ближе к вечеру устраивая званые вечера. А были и такие дворы, где гостей практически не замечали ровно до того момента, когда наступало событие, ради которого они приехали.

Во дворце Лумииля чету из Озерного Края приняли как дома. Соран считался по своей сути отшельником среди монархов Долины, поэтому ни о каких шумных праздниках речи не шло. Он выделил королю Августину отдельную комнату под кабинет и несколько гонцов, чтобы отсутствие правителя никак не сказывалось на королевстве. Дамам же предоставили полную свободу действий, договорившись на следующий день после обеда провести досуг всем вместе. Такие планы весьма устраивали Талию. Поразмыслив, она решила взять Ирис к себе в сообщники и вместе поискать информацию о браках между ведьмами и королями. Вряд ли такое понравится Клио, которая непременно привезет с собой эмоциональный хаос в спокойный дом, поэтому действовать нужно было быстро. Почему-то этот вопрос ведунье хотелось решить до церемонии, будто все зависит от него, в том числе и сама свадьба.

Закутавшись в теплую шаль, королева стояла у окна в их общей с мужем гостиной. Он совсем недавно покинул ее после завтрака, сославшись на срочные дела, и с явным удовольствием отправился во временный кабинет. Все же королевство для него было на первом месте. Ирис это понимала и одобряла, но в глубине души, как женщине, ей иногда было обидно проигрывать целому народу. Сейчас ее мысли безмятежно текли, как облачка на ярком зимнем небе, не задевая чувств. Она пребывала в состоянии невесомости, наблюдая за своими ощущениями в таком знакомом, но таком другом доме. Чета Озерного Края одна из немногих, с кем Соран дружил лично, а не по долгу короны. Они не часто бывали его гостями, но все же несколько раз проводили размеренные дни в этих землях. С появлением Талии все изменилось. Дворец, убранство и прислуга остались те же, но поменялся сам хозяин, и атмосфера стала иной. Ирис нравились происходящие перемены. Она ощущала пробуждение дома от долгой спячки. Король, дворец, да и само королевство будто, наконец, дождались своей истинной королевы, своей волчицы.

– Госпожа Спаркс, Ваше Величество, – тихо, чтобы не испугать задумавшуюся женщину, произнесла за ее спиной фрейлина.

Королева все равно вздрогнула и обернулась. В первый момент она не могла понять, о ком ей сообщают, но через мгновение мягко улыбнулась и кивнула.

– Пусть войдет.

– Да, Ваше Величество, – поклонилась фрейлина и скрылась за дверью.

Тут же в комнате появилась Талия. Голубое платье с легким полупрозрачным материалом поверх юбки высветлило ее темноволосый образ, придавая девушке воздушность и некую нереальность.

– Доброе утро! – радостно поприветствовала она подругу.

– И тебе, – шире улыбнулась Ирис. – Мне уже странно слышать о тебе, как о госпоже Спаркс, жду не дождусь, когда услышу про Ее Величество Талию!

При этих словах свет покинул лицо пришедшей. Улыбка померкла, а взгляд потемнел и стал серьезным.

– В чем дело? – забеспокоилась королева и жестом пригласила девушку присесть. – Что-то не так с Сораном?

– Что? О, нет, нет, что ты, – спохватилась Талия, – у нас с ним все прекрасно. Я его очень люблю. Даже не представляла, что я могу так сильно любить, хотя казалось, уже переживала опыт настоящий чувств.

Она слегка покраснела, вспомнив, что именно Ирис была свидетельницей ее переживаний по поводу Лина. Королева понимающе кивнула, и все же ее взгляд оставался встревоженным.

– Тогда в чем дело?

– В титуле, – пожала плечами невеста. – Собственно, поэтому я к тебе и пришла. Не хочешь составить мне компанию в изучении летописи королевства?

Удивленная и заинтригованная королева кивнула.

– Прямо сейчас?

– Думаю, другого времени у нас не будет, а вопрос слишком серьезный. По крайней мере, для меня.

Ирис поднялась, скинула с себя шаль, расправила складки на безупречном и в меру украшенном платье цвета опавшей листвы и сложила кисти рук перед собой.

– Следую за вами, госпожа.

Талия рассмеялась, быстро поднялась и повела гостью в дальнюю часть библиотеки, где располагался большой стол с несколькими стульями. Именно здесь работали придворные летописцы, советники и даже сам король при необходимости.

По дороге ведунья в общих чертах поделилась своими мыслями. Озвучив опасения, она вдруг поняла, что раздула слишком большую проблему из своего, прямо сказать, завидного положения. Только слова все равно не могли передать внутренних ощущений. Ей не хватало всего лишь одного ключика, чтобы открыть сундук с собственным семейным счастьем, маленькой детали, которую она все время упускала даже при работе с Фреей. По лицу же Ирис нельзя было сказать, как она отнеслась к сказанному. Впрочем, она была готова помочь, даже если не считала проблему настолько серьезной, а другого Талии сейчас и не нужно было.

– С чего начнем? – живо поинтересовалась королева, ловко освобождая пространство на заваленном бумагами столе.

Невеста вдруг замерла и как-то странно посмотрела на нее.

– Думаешь, Августин один управляет королевством? – гордо улыбнулась ей Ирис. – У него есть тайный советник, и весьма умелый в структурировании информации и нахождении верных решений.

Веселый смех звонкими колокольчиками пронесся по библиотеке.

– Значит, я сделала правильный выбор, – кивнула Талия и указала на внушительную стопку фолиантов. – Наше поле поисков. Я поспрашивала летописца на предмет, когда последний раз ведьмы имели право выходить замуж за королей. Оказывается, в последние лет сто такого точно не происходило.

– Неужели? – округлила глаза Ирис, – так давно? Ну, что же, тем еще интереснее.

Они сели друг напротив друга и взяли себе по одному сшитому фолианту.

Язык Долины за несколько веков не сильно изменился. Повествование было несколько более вычурным и содержало не используемые ныне слова, но в целом содержание было ясно. Подруги искали ключевые слова: ведьма, свадьба, королевская семья и так далее. Однако ни одна супружеская чета Северного королевства не была замешана в колдовстве. Спустя три часа путешественницам во времени пришлось сделать перерыв на чай. Они переместились в более уютный уголок залы у камина.

– Может, они в принципе не писали про ведьм? – устало высказала вопрос Талия.

– Или запрет на такие браки еще старше, – предположила Ирис.

Они задумчиво пили согревающий напиток, пытаясь прояснить ошалевшие от количества информации головы. Вдруг королева резко опустила руки с чашкой, чуть не расплескав свой чай.

– А как называют ведьм? – резко спросила она.

Талия непонимающе посмотрела на нее и сдвинула брови.

– Ты нам представилась ведуньей, точнее Клио тебя представила, – Ирис мотнула головой и быстро продолжила, забыв уже о чашке в своих руках, – я знаю еще о знахарках и травницах.

– Что ты хочешь сказать? – все еще не понимала девушка.

– Я о том, как могли называть ведающих женщин сто лет назад, а двести? Мы ищем информацию о ведьмах, вряд ли деревенские знахарки и травницы могли стать королевами. Нет, все, конечно, возможно, – поспешно поправилась Ирис, не желая чем-то обидеть собеседницу, – но сил они обычно не имеют. Верно?

Талия кивнула, догадываясь, к чему ведет подруга. Она молча поставила свою чашку на круглый столик и резко дернула шнур рядом с камином. В залу вошел лакей.

– Позовите летописца, – с горящими глазами попросила Талия. – Это срочно!

Дамы переглянулись, обменявшись возбужденным нетерпением. Они будто нащупали путь к несметным сокровищам, имя которым знание.

Приятной наружности пожилой мужчина прибыл по приказанию через несколько минут. Он был одет в темный камзол с вышитой снежинкой – гербом королевства. Его гладко выбритое лицо покрывали морщины, складывающиеся в разные картины в зависимости от той или иной выражаемой эмоции. Сейчас он мягко улыбался и всем своим видом выказывал желание помочь. Он явно проникся к будущей королеве после ее страстного желания изучить летописи.

– Чем могу служить, госпожа? Ваше Величество, – поклонился он дамам.

Его голос чуть подрагивал, хотя все еще был прекрасно поставлен.

– Скажите, – аккуратно заговорила Талия.

Ей очень не хотелось, чтобы вновь обретенная ниточка резко оборвалась.

– Скажите, как называли ведьм в старину? То есть так же или было какое-то другое слово в обиходе?

Летописец задумался и поднял взгляд в потолок. Губы его слегка шевелились, будто он перебирал в памяти устаревшие слова. Несколько минут протекли в тишине. Напряженная ведунья так и стояла у своего места, а Ирис замерла в кресле с чашкой и блюдцем в руках, уставившись на пожилого мужчину. Наконец, тот потер подбородок, негромко кашлянул и вдруг улыбнулся.

– У вас невероятно острый ум, госпожа, – кивнул он Талии. – Я сейчас вспомнил, что когда-то всех, кто обладал необъяснимой с точки зрения обычного человека силой, называли чудотворцем. Однако в простонародье в ходу было слово чудица, тем более что в основном силой обладали именно женщины.

Ведунья медленно повернула голову к Ирис. Они встречали это слово в записях. Его смысл был им не совсем ясен, но они не придали этому значения, приняв за очередное старое описание внешности женщин.

– Спасибо, – быстро поблагодарила Талия летописца и вместе с королевой резко поспешила обратно к рабочему месту.

Мужчина усмехнулся и степенно пошел следом, решив побыть рядом, если еще понадобятся его услуги.

Они принялись в четыре руки вновь просматривать фолианты в поисках нового слова. Наконец, ведунья вскрикнула и ткнула пальцем в ветхую страницу.

– Нашла! Это около ста двадцати лет назад, – сказав это, ей вдруг стало стыдно.

Она слишком бесцеремонно обращалась со столь старыми документами, хотя те совсем не выглядели ветхими.

– Позвольте, – пробренчал летописец и низко опустил голову над нужной страницей.

Отрывок рассказывал о благословенных золотых годах правления короля Амигуса и его жены чудицы Селестины. Заслуги Его Величества описывались всего несколькими абзацами в вежливой манере, но общими словами. Зато дары, принесенные Селестиной, заняли порядка двух больших страниц, написанных мелким почерком. Чудицу называли не иначе, как матерью народа северных земель. Словно истинная волчица она защищала своих поданных, выслушивала их и помогала. Одним словом она могла успокоить воинов и поднять с колен отчаявшихся, а ее любовь помогала взращивать урожай и выживать в холодные зимы.

«Как в старые незапамятные времена наших земель», – было добавлено в самом конце.

– Госпожа, – обратился летописец к Талии, как только закончил читать, – вам следует знать, что не стоит буквально понимать эти записи, много в них иносказательно. Однако вне всяких сомнений Селестина была ведающей женщиной.

– Но как же она могла помогать сразу всему народу? – тихо спросила пораженная открытием девушка.

– Полагаю, чем шире становится у человека угол обзора, тем больше он может сделать.

Подруги воззрились на пожилого мужчину.

– Значит, ли это, что браки между ведьмами и монархами запретили, чтобы не дать силам развиться до такого уровня, как у Селестины?

С каждым произнесенным словом Талия осознавала, что она права. Да, возможно, в летописях других королевств и были зафиксированы случае злоупотреблением властью ведьмами, хотя такое может происходить и с обычными смертными. Однако истинная причина традиции запрета явно была не в этой опасности.

– Полагаю, – с улыбкой ответил летописец, – что вы совершенно правы.

– А что значат слова: «как в старые незапамятные времена наших земель»? – спросила ведунья.

– Вероятно, это отсылка к самым первым летописям Долины, – с готовностью заговорил летописец. – У нас сохранилось всего несколько ветхих листов, в других королевствах попадаются целые фолианты. Однако собрать точную картину заселения Великой Долины остается крайне сложно. Госпожа, – вдруг понизил он голос и бросил осторожный взгляд на Ирис, – могу ли я поделиться своими наблюдениями?

– Конечно! – тут же выпалила Талия. – Ее Величество также сочтет за честь их узнать.

Королева кивнула и мягко улыбнулась старцу. Тот помедлил еще немного и, наконец, заговорил.

– Во времена, когда земли еще не были поделены, в Долине образовывались многочисленные поселения. Постепенно они объединялись, превращаясь в крупные деревни, а затем и города. Госпожа, существует поверье, что до поры королевских родов, роль правителей и ответственных за отдельные поселения брали на себя именно ведающие женщины. Именно поэтому до сих пор сохранилась традиция иметь свою ведьму, которая поможет в любой беде. Короли в Долину пришли значительно позже, фактически отняв власть у таких, как вы.

Ведунья с выдохом опустилась на стул и потрясенно уставилась на летописца. То, что ей казалось несовместимым, на самом деле издревле принадлежало ей, а при должном обращении могло вырасти в нечто невероятное. Ей вдруг вспомнился кулон и безумный взгляд тетки Марты, когда та предсказывала ее судьбу. Неужели она уже тогда знала, где однажды окажется Талия?

Глава 23

Времени на размышления и даже осознание прочитанного и узнанного у королевской невесты не оказалось. Вечером обе пары встретились на ужине, и она не стала тревожить их рассказами. Да, и Ирис помалкивала то ли в знак солидарности, то ли от непонимания глобальности происходящего.

На следующий день королева рано утром прислала свою фрейлину в покои ведуньи с просьбой встретиться, когда та сочтет возможным. Талия медлить не стала, и как только с туалетом и прической было покончено, самостоятельно отправилась в гостевую спальню. К ее удивлению дверь открыла сама Ирис. Сиреневое платье выгодно подчеркивало голубизну ее глаз, добавляя им разноцветные отблески. Она была, как всегда, спокойна и вежлива, но внутри явно ощущала сильное волнение.

– Доброе утро, – поприветствовала ее Талия. – Что…

– Некогда, – лишь кивнула королева и жестом попросила ведунью выйти из комнаты. – Мы можем поговорить у тебя в гостиной?

– Конечно, – ошарашенно ответила та и повела гостью к себе в покои.

Они расположились в комнате, весьма похожей на все прочие частные гостиные дворцов. Единственным ее отличием была темнота. Стены были отделаны тканью богатого и глубокого синего цвета. Под стать им только с легким налетом серого была и обивка мебели. Несмотря на два окна на смежных стенах, флер таинственности окутывал всю комнату. У Ирис мелькнула мысль, что, возможно, схожие впечатления производила и родная пещера ее подруги. Талия распорядилась подать завтрак для них обеих прямо сюда и, сев напротив, внимательно посмотрела на королеву в ожидании объяснений.

– Прошу прощения за такую спешку, – доброжелательно улыбнулась Ирис. – Мне хотелось поговорить с тобой наедине, пока еще есть время.

– Есть время? – эхом отозвалась ведунья.

– Скоро сюда приедет твоя сестра. А я была у нее сразу после получения приглашения на свадьбу.

Талия как-то сразу обмякла. Она не знала точно, о чем расскажет ей Ирис, но догадывалась, что Клио восприняла все гораздо эмоциональнее, чем того требовала ситуация. Девушка вспомнила, как сама получила карточку с королевскими вензелями от младшей сестры. И снова жизнь очередным неожиданным событием размывала различия между ними.

– И что мне следует ждать? – горько усмехнулась невеста.

– Полагаю, смесь радости за твое счастье и чувства потери родного человека, – несколько печально ответила гостья.

– Потери? Но я ведь никуда не деваюсь! Она может приезжать ко мне в гости, как и я к ней. Никто нам этого не запрещает.

Талия была искренне удивлена такой постановкой вопроса. Они часто жили с Клио порознь, но всегда держали связь друг с другом, внутреннюю невидимую связь. Сейчас она тоже подспудно чувствовала ее, хотя уже не так ярко, как раньше.

– Ты совершенно права, – согласилась Ирис. – Однако жить в разных местах и выйти замуж – это разные вещи. Связь с мужем встанет у тебя на первое место, как и у самой Клио. Вы останетесь сестрами, только внимание ваше несколько уйдет в другое русло.

Девушка тяжело вздохнула и обреченно кивнула. Она поняла, о чем ей пытается втолковать королева, хотя изнутри еще не чувствовала в полной мере. А еще представляла, какой шквал эмоций свой и Клио ей придется выдержать в следующие семь дней.

– Как думаешь, когда они приедут? – обреченно спросила ведунья.

– Сегодня или завтра.

В этот момент две фрейлины принесли дамам завтрак и быстро удалились, не получив дополнительных указаний.

– Мне бы…

Талия не закончила фразу. Она даже не знала, что ей нужно больше: время на обдумывание, поездка к Фреи за советом или закрыть глаза на все и думать только о свадьбе.

– Я в твоем распоряжении, – мягко произнесла Ирис, выдержав паузу. – Если будет нужно, то возьму Клио на себя.

Ведунья благодарна кивнула. Это было большим подспорьем, хотя откровенного разговора все равно было не избежать.

– Что же касается вчерашних открытий, – начала было Талия, но королева ее перебила.

– Что бы ни было раньше, ваш с Сораном союз этому не разрушить. Сейчас самое главное – это вы с ним, ваша свадьба и ваша любовь.

Талия почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы облегчения. Она будто только что получила благословение от матери на свое счастье. Девушка поднялась и крепко обняла лучезарную подругу.

После завтрака Соран предложил отвезти гостей на небольшую прогулку на санях, чтобы наведаться в те места, где они давно не были. Талия воспользовалась моментом и при поддержке Ирис сбежала на встречу к Фреи. Предупредить подругу возможности не оказалось, поэтому, прикрывшись широким капюшоном, ведунья присоединилась к двум посетителям, пришедшим к ведьме. Лука провел всех в небольшую комнату, уставленную стульями. Талия здесь никогда не была, но сразу догадалась, что такого рода приемная сделана была не случайно. Никто никогда заранее не записывался для встречи с ведьмой, поэтому нередко возникали ситуации ожидания своей очереди. Девушка села в дальнем углу в тени, чтобы Лука не узнал ее. Она готова была дождаться, пока все разойдутся, чтобы избежать сплетен и слухов.

То ли запросы были небольшими в тот день, то ли Фрея была такой сильной, но посетители один за другим покидали комнату и не возвращались в нее. Наконец, очередь дошла и до Талии.

– Привет, Лука, – улыбнулась она ему, сняв капюшон.

Мужчина округлил глаза от удивления.

– Что же ты сразу не сказала, что ты здесь!

– Не хотела мешать, – отмахнулась она и быстро прошла на кухню к подруге.

На этот раз ее визит был кратким и как никогда эмоциональным. Фрея отбросила все свои дела, когда услышала про историю чудицы и про поверье насчет ведьм. Возможности, открывающиеся перед Талией, представлялись ей безграничными. Фактически она становилась не только королевой воплоти, но и королевой душ всех жителей северных земель. С каждым новым словом и пониманием между ведающими девушками Талия ощущала, как внутри нее начинает бурлить сила. В той же мере и чары самой Фреи отвечали тем же. Они подпитывали друг друга, возбужденные своими же эмоциями. Хозяйка деревянного дома уже расписывала, как по одному своему желанию Талия сможет призвать к ответу любого провинившегося, выяснить любой вопрос и найти решение любой проблемы. Ее зеленые глаза горели огнем ажиотажа. И чем сильнее она распалялась, тем больше вдруг затухала сама ведунья. Она посмотрела на свою подругу и вдруг поняла, каким ведьмам решили отказывать в доступе к власти. Не желая допускать в себя негативные мысли о пока единственной женщине, обладающей силой и держащейся рядом, она встряхнула головой и поднялась со стула.

– Мне пора, – твердо заявила она. – Скоро приедет моя сестра и нужно подготовиться.

– Еще одна чудица во дворце? – подмигнула ей Фрея.

– Еще одна, – тихо повторила Талия и покачала головой. – До встречи!

Она наскоро обняла хозяйку и, накинув капюшон на голову, быстро вышла из дома. Что-то во всех этих обсуждениях ей не нравилось. Она так хотела найти ответ, что даже не задумывалась о том, как он повлияет на всю ее жизнь. Однако теперь отступать было поздно. У ведуньи мелькнула мысль, что неплохо было бы рассказать и Сорану о сделанном ими открытии. Однако как только она подошла к входу во дворец, все ее мысли вылетели от одного лишь заявления дворецкого.

– Госпожа, прибыли Его Величество король Густав и его супруга госпожа Клио.

Дворец и сам королевский двор были достаточно просторны. Порой Талия могла не встречать никого по несколько часов, если специально не позовет фрейлину. Однако с приездом лишь двух пар гостей и их скромного эскорта, казалось, яблоку негде упасть. Уже при входе ведунья столкнулась с неизвестными ей лакеем и фрейлиной. Те быстро поклонились и без лишних слов поспешили в сторону кухни. В зале рядом тоже были какие-то новые люди. Растерянная невеста с явным облегчением заметила на главной лестнице Аннетту и поспешила к ней.

– Где все, и что за переполох? – без приветствия вопросила она.

– Обустраиваем вновь прибывших и готовимся к званому вечеру, госпожа, – отрапортовала статс-дама. – Их Величества короли собрались в библиотеке. Госпожа Клио у себя в покоях и, возможно Ее Величество также там.

– Спасибо. Подожди, званый вечер? Как… Откуда…

Талия не смогла подобрать правильное слово и просто уставилась на Аннетту.

– Когда за столом собираются представители более двух королевств, ужин сразу становится званым, – с легкой улыбкой ответила та.

Затем она улыбнулась чуть шире и кивнула постепенно осознающей происходящее Талии.

– Более двух… Ах, вот оно что, – облегченно вздохнула ведунья. – Спасибо тебе большое.

Она поспешила наверх, чтобы до встречи с сестрой успеть забежать к себе в покои. Ощущения девушки были крайне смешанными. Она чувствовала собственные переживания и волнения, вместе с тем в ней еще оставались отголоски восторга и предприимчивости Фреи, и вот теперь во дворце она явно ощутила чары влечения Клио. Гремучая смесь необъяснимого в одном месте. Только чудо поможет этой свадьбе пройти тихо и спокойно, как изначально ее задумывали молодожены.

Через четверть часа ведунья уже стояла в дверях гостевых покоев персикового цвета и с нежностью в глазах смотрела на свою младшую сестренку в малиновом платье. Поверх юбки шел тончайший материал цвета розового заката, из которого были так же сшиты и рукава. Она легкими шагами передвигалась по их общей с Густавом гостиной и обустраивала ее по своему вкусу, выставляла всякие мелкие безделушки. Все это время она весело щебетала с Ирис, которая сидела в одном из кресел, как всегда, по-королевски спокойная и собранная.

– Какая прекрасная картина, – не выдержала Талия.

– Ти!

Крик Клио был слышен, по крайней мере, на половину дворца. Она бросила то, что было у нее в руках, подбежала к сестре и крепко ее обняла.

– Как же я за вас рада! И я же первая сказала, что вы созданы друг для друга! Ну, не зря же Марта дала тебе тот кулон! Она прямо знала, что вот так все и случится! А теперь мы обе будем замужем за королями! За королями, представляешь!

Потоку восторга будущей королевы Хвойного Бора не было конца. Она перечисляла все хорошее, что с ними случилось, будто не радовалась этому, а убеждала себя, что именно так все и происходит. Из-за ее плеча Талия с некоторым беспокойством встретила взгляд Ирис. Они обменялись безмолвными репликами, прекрасно слыша отчаяние во всем этом показном восторге.

– Ну, хватит, – резко остановила гостью Талия. – Клио…

Она задохнулась, стоило ей только случайно проскочить взглядом в душу сестры. Помимо реального ощущения счастья, там прочно обосновался дух безумия, отчаяния и страха. Все это темной плотной пеленой окутывало каждую искорку проявляемой любви и радости.

– Дорогая, что с тобой происходит? – в ужасе спросила ведунья.

Она крепко взяла чаровницу за руку и усадила ее на ближайшее кресло.

– Со мной все хорошо, – пролепетала Клио, которую явно застали врасплох и тон сестры и сам вопрос.

– Не ври, я же вижу!

Тут Талия прикусила себе язык и замолчала. Ирис знала о многих их переживаниях, и, скорее всего, догадывалась, что и Клио не без волшебства, но все же в тайну посвящена не была. И пока ведунье не слишком-то хотелось об этом распространяться.

– Просто твое приглашение было неожиданным, хотя и очень радостным, – улыбнулась Клио и сжала руку Талии. – Все так изменилось в наших жизнях.

– Это точно, – согласилась невеста.

Состояние Клио напомнило ведунье, что об одном важном вопросе она напрочь забыла. Прежде чем менять устои одного королевства, следовало срочно помочь будущей королеве другого.

Глава 24

Дворец готовился к празднику. Главная бальная зала одевалась в белоснежные драпировки, а в королевском зимнем саду уже раскрывали свои бутоны цветы для украшений. Во всем чувствовалась нежность, легкость и таинство рождение чего-то большего, что могли постичь жители этого дома. Никакого шума и лишней суматохи не присутствовало при подготовке. Даже город жил в привычном ритме, лишь предвкушая, когда сможет увидеть своего короля и его новоиспеченную жену на традиционном приветственном объезде после церемонии. Все происходило настолько гармонично, будто по-другому и быть не должно.

И пока люди были заняты своими делами, никто, кроме садовников не замечал таких же естественных перемен и в природе. За несколько солнечных дней высота сугробов заметно уменьшилась, а весна скромно и тихо оповещала о своем приближении звонкой капелью. Земля под мягким белоснежным покровом постепенно пробуждалась, потягиваясь рыхлым снегом. Она никуда не спешила и давала себе время принять и прочувствовать каждое свое состояние. Однако колесо года уже готовилось к движению, а значит, ничто не будет, как прежде. На пороге стояла новая пора, готовая в точный срок постучаться к каждому живому существу. Все шло по заведенному порядку, и в то же время каждый год по-новому. Сообразно природе жители замка чувствовали, что стоят на пороге изменений.

Соран был рад тому, что рядом с ним были его друзья, один из которых семьянин со стажем, а другой пылкий новобрачный. В редких беседах наедине он невольно делился своими опасениями, что привычка к холостяцкой жизни могла помешать ему сделать Талию счастливой.

– Конечно, помешает, – рассмеялся на это Густав. – А ей будет мешать ее собственная привычка жить только своим умом. Я сейчас на многое не обращаю внимания, просто наслаждаюсь временем с Клио, но, поверь, мы до сих пор привыкаем просто быть вместе. Хотя взаимное влечение весьма способствует разрешению любых конфликтов.

Тут король усмехнулся и отпил из своего бокала вино.

Разговор возобновился за обедом, наскоро собранном в гостиной Сорана. Дамы были заняты финальной примеркой свадебного платья или еще чем-то в этом роде, и было решено встретиться всем вместе за ужином. А у мужчин появилась возможность обсудить в узком кругу что-то более личное, чем дела своих королевств.

– Даже спустя десять дет порой приходится вспоминать, что ты все же живешь не один, – спокойно заметил Августин. – Когда, например, составленные тобой планы неожиданно меняются по одному только ее слову.

– И как вы договариваетесь? – охрипшим вдруг голосом спросил Соран.

Он не отличался вспыльчивым нравом и всегда гордился своими дипломатическими способностями. Однако одно дело урегулировать вопрос с соседями, нажав на нужные рычаги, и совсем другое сохранить мир в семье, услышав одну единственную женщину.

«Еще и ведьму», – промелькнуло у него в голове, вызвав нервный смешок.

– Словами, – улыбнулся Августин. – Мы разговариваем до тех пор, пока не найдем компромисс. И, в конце концов, находим то, что устроит обоих.

– Поцелуями, – хохотнул Густав, – пока усмирить Клио я могу только так. Впрочем, она тоже часто пользуется этим оружием.

Монархи рассмеялись такому очевидному способу гасить конфликты, хотя Соран все же запомнил для себя вариант Августина. Что-то ему подсказывало, что Талию просто так не проведешь, и ласки с поцелуями будут работать недолго.

– Густав, – обратился он к королю Хвойного Бора с мальчишеской улыбкой, – скажи честно, какое положение тебя устраивать больше: с женой или без?

Карий взгляд бородача встретился с голубыми глазами хозяина дворца.

– С женой, однозначно, – без малейших колебаний ответил он. – С Клио я впервые почувствовал себя живым. С ней я узнаю о себе то, о чем раньше даже не задумывался, и теперь по-настоящему могу назвать свой дворец домом.

Августин понимающе улыбнулся и кивнул его словам. Оставалось чуть более трех суток, прежде чем и Соран сможет по-настоящему познать, как это быть с кем-то на одной стороне.

На женской половине дворца же царила совсем другая атмосфера. После приезда Клио всячески избегала прямого разговора с сестрой. Она с увлечением принимала участие в подготовке церемонии, вместе с Ирис подбадривала Талию, но как только та переходила на любую другую тему, тут же умолкала. Это могло продолжаться бесконечно, однако королева Озерного Края ясно видела сложившуюся ситуацию и решила немного помочь.

Она предложила организовать еще одну примерку свадебного платья, чтобы удостовериться, что все детали на своем месте и ничего не забыто. Невеста, пожав плечами, согласилась, а вот ее младшая сестра пришла в восторг, так как еще не видела наряд. Та же легенда была передана через фрейлин монархам, чтобы те не ждали их на общий обед. В назначенный час в спальню Талии явились обе замужние дамы.

– И где оно? – сверкая глазами от предстоящего восторга, поинтересовалась Клио.

Сама она была, на удивление, в простом наряде приятного теплого горчичного цвета с темно-коричневой вышивкой по подолу.

– Оно здесь…

– Думаю, платье может подождать, – перебила спокойным, и в то же время требовательным голосом Ирис.

Обе сестры недоуменно посмотрели на нее.

– Вам явно есть о чем поговорить, и советую разобраться с этим прямо сейчас, пока есть возможность поговорить тет-а-тет. Поэтому, – она помахала перед ними ключом с золоченым шнурком, – оставлю вас наедине.

– Ирис, подожди! Что происходит? – вскрикнула Клио.

Однако королева проворно вышла из спальни и закрыла дверь на ключ.

– И вот мне снова десять лет, – пробубнила девушка.

Все это время Талия стояла около кровати и взирала на разворачивающуюся перед ней картину. Никаких особых эмоций выходка подруги в ней не вызвала, разве что благодарность в содействии. Больше всего ее занимали чувства сестры, обрушившиеся на ту водопадом, как только она оказалась в своеобразной ловушке.

– Это нечестно! Ты не имеешь право держать нас здесь в заложниках! – кричала Клио на закрытую дверь.

– Неужели, тебе настолько страшно остаться наедине со старшей сестрой? – вдруг спросила ведунья.

Чаровница замолкла и запуганно обернулась.

– Я не боюсь тебя, – тихо сказала она.

– Но боишься того, что я в тебе вижу, – утвердительно заявила Талия. – Итак, поговорим?

Клио нужно было немного расшевелить, заверить, что ее поймут и простят, и тогда она сама выкладывала все, как есть. Руководствуясь ощущениями от переполнявших сестру чувств, ведунья задала сначала несколько общих вопросов, но вскоре догадалась, в чем могла быть основная проблема.

– Ты против нашей с Сораном свадьбы?

– Нет, что ты! – ужаснулась Клио, но невольно из глаз у нее покатились слезы.

И Талия поняла, что попала точно в цель.

Сестры разместились на широкой кровати поверх покрывала, и старшая обняла плачущую младшую за плечи. Клио заливалась потоками вины, сожаления и все же радости за складывающуюся личную жизнь ведуньи. Слезы будто прорвали в ней плотину молчания, и она вдруг без утайки поведала о том, что ждала сестру обратно, как представляла, что они будут жить все вместе, и Талия поможет ей справиться с силами. Впрочем, об этом она думала в последнюю очередь. Ей просто хотелось иметь всех близких людей рядом.

«Вряд ли Густав думал о том же», – промелькнула мысль у ведуньи, но высказывать ее вслух она не стала. Они с королем спокойно находились в обществе друг друга, и на том спасибо.

В какой-то момент Талия заметила, что неосознанно своими же чарами Клио усиливала свои негативные переживания, погружаясь в них все глубже, и не давая себе шанса справиться с ними. Она попыталась объяснить это сестре, но та лишь корила себя за чрезмерный эгоизм.

– Хватит, – резко прервала ее Талия. – Выдохни.

Клио попыталась возразить, но под строгим взглядом сестры начала медленно вдыхать и выдыхать.

– Тебе пора научиться распознавать признаки своих сил, и то, как они влияют на тебя саму.

– Без тебя я вряд ли с этим справлюсь, – произнесла чаровница и крепче прижалась к надежному плечу. – И все вокруг постоянно так быстро меняется, что я не успеваю привыкать!

Талия фыркнула, вспомнив, что все неожиданные перемены в ее жизни начались, как раз с легкой руки Клио.

– Знаешь, – медленно проводя рукой по светлым волосам сестры, произнесла она, – сейчас мы с тобой приобретаем гораздо больше, чем теряем. У каждой из нас появилась семья, своя собственная, где мы с тобой хозяйки. А еще появилась хорошая подруга, которая поможет разобраться в новом для нас мире. Я познакомилась с ведьмой, которую ты встретишь на свадьбе, и с ней мы раскрываем мои силы еще сильнее. И недавно я нашла, – тут Талия остановилась и внимательно посмотрела на девушку в своих руках.

Стоит ли ей рассказывать об открытиях в летописях?

– Что ты нашла? – спокойно и даже немного сонно спросила Клио.

После вспышки эмоций и слез, она заметно ослабела, но и успокоилась.

– Ничего особенного, расскажу тебе позже, – с улыбкой ответила Талия и крепче обняла сестру.

Несмотря ни на что, они всегда будут друг у друга, как бы далеко не находились их дома и как бы редко они ни общались. Ведунья вдруг поняла, что у нее есть доступ к архиву летописей как минимум трех королевств, а значит, Ирис сможет помочь им еще лучше влиться в роль королев. В то же время она не собиралась бросать сестру на пути познания собственных чар. Не вызывая подозрений, это можно было легко сделать в переписке. По крайней мере, она передаст свой опыт и советы. Талии вспомнилась Фрея. Что же некоторые их общие практики так же могли помочь Клио контролировать или хотя бы осознавать свои силы.

Все наладится, в этом Талия не сомневалась. Они были на своих местах, просто не до конца понимали их.

Глава 25

Все королевства Долины похожи друг на друга, и в то же время с годами они все больше начинали различаться. Создавались новые традиции, земли приобретали своеобразную славу, отличались каким-то особым умением или, наоборот, становились такими, что туда лучше было не заходить без особой нужды. Королевские дворы – не исключение. Когда-то их связывал общий свод законов, который помогал закрытому в горах обществу выжить без кровопролитных войн и лишнего передела земли. Однако постепенно королевства приобретали все больше независимости, и вскоре правители уже внутри своих территорий начинали решать, что можно делать, а что нет, как это делать, и какое наказание может последовать за провинностью. Монархи по крови и по выбору, в случае, когда род обрывался, переиначивали своды законов под свое видение, тем самым лицо Долины менялось до неузнаваемости.

Северное королевство первым стало отделяться от остальных. Короли этих земель весьма серьезно относились к вверенной им власти вершить чужие судьбы. И как только появилась возможность улучшить сложившийся порядок вещей, они тут же взялись за дело. Очень быстро начали зарождаться новые традиции и устои, которые больше соответствовали характеру территории. Северное королевство издревле уважали и лишний раз с ним не связывались. Оно обрастало только теми слухами, которые прибавляли ему веса в глазах других монархов. Однако закрытая свадьба молодого короля-отшельника и, самое главное, гости, которые присутствовали там, наделали шуму по всей Долине. Ведь все, что происходит при дворе далеко не всегда остается в его пределах.

Родители Сорана приехали в свой прежний дворец вечером накануне церемонии. Они были встречены по всем правилам, и за ужином прекрасно провели время в компании юных для них гостей. Известие о приглашении ведьмы удивило их, но привычка «держать лицо» не выдала истинных чувств. Королева-мать Верана видела счастье в глазах сына, а больше ее ничего не интересовало. В конце концов, сейчас он закладывал основу для своей жизни, а не для их будущего. Король-отец Магнус явно имел собственное мнение по этому вопросу, но пристальный взгляд жены заставил промолчать. Все же его время на троне прошло, и он сам этого захотел, теперь нужно было считаться с решениями сына.

– Он сильно рискует, что делает все вот так, не считаясь с общественными традициями, – ворчал он уже в их с Вераной общей спальне.

Вопреки устоявшемуся при королевских дворах правилу о раздельном проживании супругов, после сложения короны Магнус предпочел изменить ему в своем собственном замке. И при приезде во дворец особо подчеркнул этот момент. В силу возраста и характера он терпеть не мог менять свои привычки, особенно те, которые способствовали его комфорту.

– Нужно было хотя бы сейчас уступить и сделать все правильно. У нас прочное положение, но все может измениться, стоит только оступиться раз или два.

Королева-мать с легкой улыбкой позволяла мужу выпустить пар. Магнус никак не хотел признать, что упрямство Сорану досталось именно от него, а значит, ни о каких уступках и речи быть не может.

– Но ведь свадьба, прежде всего, касается его самого, – мягко заметила она.

– Она касается короны! – король-отец даже задохнулся от окатившего его возмущения. – Семья короля – это его лицо, его статус и достоинство, а значит, и все это относится и к короне и к нашему положению в Долине.

– Вряд ли ты думал так же, когда пришло время жениться на мне, – все с той же улыбкой отозвалась Верана и спокойно улеглась в кровать.

Все это время Магнус теребил пуговицы на своей пижаме, сидя со своего края. Услышав реплику жены, он опустил беспокойные руки и выдохнул.

– Ты как всегда права, милая.

Он улегся рядом и мрачно посмотрел на жену.

– И все равно, такая церемония – это уже слишком.

– Вот завтра ему это и скажи.

Верана провела ладонью по покрытой морщинами щеке мужа и поцеловала его.

Следующий день принес весну в Северное королевство. Точнее ветер принес запах весны, а календарь сообщил о ее наступлении. Однако снега еще лежало достаточно, и холод пронизывал до костей, стоило задержаться на улице подольше. Именно поэтому было решено провести церемонию внутри дворца в застекленной галерее рядом с бальным залом.

Тусклое солнце, лениво выползавшее из-за пушистого серого облака, осветило утром изящную арку, задрапированную летящей белоснежной тканью и обвитую распустившимися белыми цветами. Они напоминали нежные цветы летнего вьюнка, только были больше и плотнее. Их вырастили специально к свадьбе в качестве украшения. Рядом стояли два ряда стульев, обитых синей тканью с вышитым серебряной нитью гербом королевства – большая и витиеватая снежинка. Казалось, вся сцена застыла в ожидании главных виновников торжества. Даже листья на арке не колыхались от слабого ветерка, проникавшего сквозь щели многочисленных окон.

Слабый лучик солнца проследовал дальше. Оставив в тени переход между комнатами, он сразу оказался в большой зале. Здесь в том же стиле все было украшено летящей белой тканью и большими вьюнками. Декор делал тяжелую от дубовой отделки комнату легкой и будто парящей над землей в этот ранний час. Все было готово к приему гостей, но так же, как и в галерее замерло в ожидании людей. Большой стол у дальней стены был уже накрыт в точности с протоколом важного званого вечера. Столовое серебро поблескивало в неясном свете, маня присесть и начать ужин, до которого оставалось несколько часов. Двери залы были плотно закрыты, и волшебству момента еще предстояло проявить себя во всей красе. А на верхнем этаже в женской половине дворца в своей теплой постели вместе с ленивым солнцем проснулась и невеста.

Талия лежала и пыталась почувствовать необычность сегодняшнего дня. Совсем скоро она станет женой любимого человека, что бы это ни значило. Однако внутри не было ни трепета, ни волнения, о которых так много за последнее время рассказывала Клио. Возможно, нервничать она начнет чуть позже, сейчас же девушка была просто рада, что этот день, наконец, настал. Пока в ее поле не попали многочисленные эмоции двора и приглашенных, она ощущала лишь любовь к своему жениху и желание остаться с ним наедине без лишнего шума и ненужных разговоров. Улыбка помимо воли растянула ее губы. Совсем скоро все станет официально, и обратной дороги в одинокое прошлое уже не будет. Неожиданно Талия почувствовала в себе дерзкий порыв, более присущий ее младшей сестре. Ей захотелось увидеть Сорана прямо сейчас, хотя бы на мгновение.

Продолжить чтение