Читать онлайн Ведающая. Последняя из рода Огненных Лисиц бесплатно

Пролог

– Негоже так поступать, Кузьма, – строго выговаривал собеседнику крепкий мужик в наскоро накинутом на плечи тулупе. – А ежели она околеет здесь?

– Бог с тобой, Федор. Что ей станется? Вон ишь как глазьями зыркает! – второй мужчина, переминаясь с ноги на ногу, все же бросил встревоженный взгляд в глубину избы. В свете лучины с трудом угадывался силуэт девушки, исподлобья зыркающей в сторону мужчин.

– Смотри, как знаешь. Ответ тебе держать перед Советом, ежели чего. До рассвета вернусь.

Дверь хлопнула и во дворе под ногами весело заскрипел снежок. Постепенно звук затих и из сеней в дом зашел Кузьма. Он двигался легко и почти бесшумно, несмотря на весьма преклонный возраст. И немудрено это – в селе не было лучшего охотника, почитай уже лет пятьдесят как. Кузьма никогда не возвращался из лесу без добычи. Лишнего не брал, законы лесного Хозяина уважал. Некоторые в селе сказывали, что прабабка его была знатной ведьмой и внучка заговорила на удачу еще младенцем. Но бабам деревенским языками чесать привычно – какие у них еще развлечения. Потому никто внимания на сплетни не обращал. Тем более, что у односельчан Кузьма был в большом уважении и авторитете. За долгую жизнь он многое перевидал. Было даже такое, что и в хмелю застольном никому не поведаешь. И никогда не робел, присутствия духа не терял. Но сейчас ему было впервые не по себе – он бы многое отдал, чтобы оказаться как можно дальше отсюда. Пусть в самой глухой чащобе в самую обезумевшую метель, лишь бы не здесь. Он тяжело вздохнул и стянул с себя намокший от снега овчинный тулуп.

– Чего зверем смотришь? Не ворог я тебе, сама разумеешь. Слышала, небось, до рассвета все образуется. – Кузьма решился поднять взгляд на девушку и вздрогнул – в полутьме её зрачки отливали жёлтым цветом. – Да, не злобствуй ты, Настасья. Не моя вина в том, теперича только переждать надобно.

– Развяжи меня, Кузьма, – девушка подняла связанные руки. – Христом Богом молю тебя, развяжи! Беда большая будет! Не ведаете вы, что творите. Не дано тебе это уразуметь, а я видела. Все еще обратно вертать можно.

– Вот ты девка, заладила одно. Не велено мне тебя развязывать, – мужик, как нашкодивший малец, заерзал на скамье. – Вбила себе в башку, что справишься. А там орда целая, куда тебе в одиночку с ними! На погибель только али на потеху. Такой судьбины и пожелать никому нельзя.

– Справлюсь я, Кузьма, – Настасья не сдавалась. – Развяжи и отпусти, время сейчас самое нужное. Я в полной силе, мне и помощников не надобно никаких. Сколько душ людских спасти могу! А потом все одно будет – не вернется никто обратно, в землю сырую лягут.

От ее слов по натопленной избе словно бы могильным холодом потянуло. Кузьма явственно ощутил тошнотворный запах крови, смешанной с влажной землей. Он невольно передернул плечами и покосился на застывшую в углу девушку – не замерзла ли. Но Настасья, казалось, ничего вокруг не замечала. Она сидела как натянутая струна, гордо подняв голову и не отводя взгляда от своего тюремщика. Мужчина в который раз восхитился ее красотой. Не залюбоваться девушкой мог только слепой! Высокая, ладная, сильная с толстой русой косой, спускающейся ниже пояса, и пронзительными синими глазами – она с первого мгновения приковывала к себе взгляд. Почти все парни на селе за ней как телята на привязи ходили. Многие сватов засылали, но Настасья всех обратно отправляла и парней отваживала. Бабы одно время даже шептаться начали, мол зазналась девка – не иначе королевича заморского ждет. Языками почесали, да сошло все на нет. Ведь ни один из ухажеров отвергнутых на зазнобу зла не держал. Для каждого она слова добрые нашла, а некоторым даже на судьбу указала. Оглянуться не успели на селе, как некоторые из неудачливых женихов вновь сватов засылали к соседским девицам и свадьбы играли. И ведь всегда счастливые семьи складывались – мир в них царил и взаимопонимание, дела так и спорились, а детишки нарождались всегда здоровехонькие. Выходит, своим отказом Настасья им только помогала. И не только им.

Появилась она в селе несколько лет назад по местным меркам уже девахой взрослой – 10 лет от роду. Серьезную и немногословную девчонку привела погожим весенним днем Лукерья. На все вопросы сказывала, что это – дочка ее сестры. Жили, дескать, они с мужем отшельниками в лесу и ребятенка воспитывала. Лукерья иногда к ним в гости хаживала, травок каких взять али еще чего. А тут в очередной раз пришла, а девчонка-то одна хозяйствует уже почитай какой месяц. Говорит, родителей медведь задрал. Долго вокруг избенки еще потом ходил, да ее поджидал. Тетка сиротку пожалела и с собой забрала. Жила она вдовой, хозяйство большое – управляться трудно одной, а вместе все дела споро делаются. И права она оказалась, Настасья ей настоящей дочкой стала. Работящая, со всеми приветлива, но язык никогда не распускает. А когда бабы поняли, что она еще и в травах разбирается отменно, то и вовсе полюбили Настасью. Ходили к ней с разными своими бедами, да хворями. Никого она без внимания не оставляла, всех выслушивала, всем помогала. Конечно, странности за ней замечали. Уж больно суровая – иной раз так зенками зыркнет, что до мурашек пробирает. А то в лес ночью одна пойдет или вдруг на полуслове замолкнет – как услышала будто чего. Но все это бабы на отшельничество ее детское списывали. А чего ждать от ребятенка, если никаких забав ей было не ведомо? Лес один токмо, да зверье дикое. Так и жила Настасья, вроде бы со всеми в мире и среди людей, но сама по себе. Пока беда большая в окрестные села не пришла, а за ними чужаки, с которыми у девушки давние дела оказались. Какие, никто и слыхать не слыхивал. Окромя Кузьмы, который стал невольным свидетелем одной из встреч, а потом и вовсе прямым участником всех последующих событий. Лучше бы и не было ничего этого вовсе! Он тяжело вздохнул.

– Не велено мне, Настасья, не велено. Знаю я, что сила в тебе такая, какой я никогда не видел. Зверье тебя в самой глухой чаще стороной обходит, хворь не трогает, а людские зависть и злоба так и вовсе горохом отскакивают. Не мне о том судить, не моего ума это дело.

– Вот и отпусти, не бери греха на душу, – девушка не унималась. – Да неужто ты хочешь, чтобы Иван твой к жене и детками не вернулся? Или чтобы Дашутку за космы в полон повели, да за золото продали? Ни в раз не поверю!

– Господи упаси, – Кузьма задрожал и трижды перекрестился, – чего мелешь-то языком аки бабы ярмарочные? Не будет этого! Без тебя дружина справится, ворога с нашей земли погонит.

– Не сдюжат они, – Настасья печально опустила голову вниз. Кожаный обруч, поддерживающий волосы, не позволял им упасть и скрыть невыносимую печаль, отчетливо читающуюся на лице даже в полутьме. – Видела я, давеча все видела. Как тебя сейчас. Ясно и отчетливо. Воронью пиршество, людям погибель и забвение.

Ее голос звучал все тише, и Кузьма невольно проникся сказанным. Он было встал, чтобы подойти ближе, как в сенях раздались торопливые шаги и в распахнутую дверь вошли гости – двое мужчин и две женщины. Настасья встрепенулась и уставилась на них не мигая, но через несколько минут с нескрываемым разочарованием отвернулась к окну.

– Решили мы все, Настасья, – первым речь решил держать Федор. – Как и полагается по закону, выбор за тобой оставили.

– И что? – горькая усмешка мелькнула на лице девушки.

– Выбирай и мы все завершим, – вмешалась в разговор женщина в расшитой золотом лисьей шубе. – До рассвета совсем немного осталось, тебе так проще.

– А людям? Жизнями чужими распоряжаетесь?

– Мы закон соблюдаем, – голос женщины звучал твердо, но при этом мягко и в нем сквозило сочувствие к сидящей напротив девушке. – Не нами он писан, не нам его нарушать. Людям такую силу показывать нельзя и все тут. Нет никаких оговорок и толкований иных. Да, и ты не выдержишь. Что потом будет, никому не ведомо.

– А если выдержу? – Настасья гордо вздернула голову и с вызовом обвела каждого из присутствующих горящим взглядом – как пламенем опалила. – Если моя судьбина в том и кроется? Вам этого знать не дадено! Ведь сколько людей погибнет, на сколько веков тьма на землю ляжет! Как дальше жить будете, когда души невинные изведете? На все поколения ваши проклятьем это решение ляжет. Помощи не прошу, только отпустите!

– Хватит, Настасья. Время. – Федор рывком поставил девушку на ноги и разрезал веревки на руках. Она потерла затекшие запястья и поправила длинную рубашку, подпоясанную кожаным ремнем, заменяющую ей сарафан.

– Выбрала я, коли иначе нельзя, пусть все будет по закону.

– Вот и ладненько, – гости заметно повеселели, напряжение спало. Все двинулись к выходу из избы.

Проходя мимо Кузьмы, Настасья вдруг остановилась и одним резким движением сдернула с шеи подвес на тоненьком сыромятном шнурке. Секунду смотрела на него, а потом вложила в руку изумленного мужика и сжала ее.

– Это тебе, Кузьма. Сохрани его, пусть и потомки твои хранят, передают из поколения в поколение. Сами пусть не надевают, но защищают и в нужный момент будут готовы отдать тому, кто спросит. – Она обвела ясным взглядом столпившихся у двери людей и вдруг заговорила зычным и совершенно чужим голосом. – Время придет и все изменится. В Совет придет другая, да с силой прежней. Она восстановит равновесие, попрет законы древние и установит свой новый закон. И ничего вы сделать не сможете, никто поперек ее не встанет. Сметет она на все на своем пути, аки буря. И не приведи Господь, кто из вас решится ей выбор предложить – сгинете.

Настасья покачнулась, ухватившись за плечо Кузьмы. В звенящей тишине было слышно только ее тяжелое и прерывистое дыхание. Отдышавшись, она резко выпрямилась и гордо пошла к выходу. Люди перед ней расступились, пропуская вперед, и словно волной сомкнулись за ее спиной. Босиком и в одной рубашке она быстро шла по свежевыпавшему снегу, а за ней едва поспевал Совет. Это был последний раз, когда Кузьма видел Настасью.

– Храни тебя Господь, девка, – шептал он, вдогонку осеняя ее крестным знамением.

Глава 1. Встреча

– Нет, ну ты подумай, мы снова будем торчать тут все лето! Что за мужик, никакой заботы о семье!

– Не накручивай, Еська! – симпатичная блондинка, удобно устроившись на скамейке, элегантно затягивалась тонкой сигаретой. – Нормальный у тебя мужик: работает, по бабам не гуляет, детей любит. И старшего, между прочим, тоже! Он ему отцом стал за эти годы, а тебе все не так.

– Отцооом, – недовольно протянула высокая брюнетка с короткой стрижкой. – Скажешь тоже, Светик. Каждый день одно и то же. Уже конец лета, а мы позагорать дважды выбирались. И то – на общественный пляж. В клубе лет сто не были, в нормальном ресторане тоже. Так забегаловки.

– Ну, так уж и забегаловки, – Светик понимала, что подруга на взводе и в таком состоянии вполне может наломать дров. – Муж тебя любит, пылинки сдувает и капризы твои с закидонами терпит. А это, скажу тебе как подруга, не каждый сможет. В конце концов сама его выбирала и замуж выходила. Никто на аркане не тянул.

– Аааа, – Еся недовольно отмахнулась от слов подружки и обернулась в поисках сына, гонявшего на самокате от скамейки до фонтана и обратно. – Знаю я все, но тошнит меня уже от этого. Не такой жизни я хотела и не об этом мечтала: готовка, садики/школы, стирка и уборка. Скука смертная!

Девушка никак не могла успокоиться и закинула руки за голову, сильно сжав затылок. Она готова была заплакать от отчаяния и только любопытные прохожие, несмотря на августовский зной бесконечно снующие туда-сюда, останавливали её от слез. На плечо легко легла Светкина рука:

– Ну, что ты раскисла, не все так плохо. Денег всегда не хватает, зато у тебя есть крыша над головой. Мальчишки замечательные и муж любящий. Да, и сама ты красотка многим на зависть! Фигурка, глазищи, – Света, любуясь отодвинула от себя подругу и легонько щёлкнула ее по носу, – а характер какой! Огонь просто! Все у тебя хорошо, не дури.

Еся кивнула и завертела головой в поисках сына. Малыш, ничего не замечая, нарезал круги вокруг фонтана. Она облегченно выдохнула, развернулась лицом к подруге и… замерла. Боковое зрение выхватило в толпе парочку, стоящую на другой стороне улицы. Мужчина и женщина обнимались и над чем-то задорно смеялись. Девушка уже почти отвернулась, но что-то в силуэте мужчины показалось ей до боли знакомым. Широкие плечи, невысокий рост, темные короткие волосы – Еся буквально впилась взглядом в крепкую фигуру.

– Да, быть такого не может! – она схватила Светку за руку и с силой сжала.

– Ты сдурела что ли? Пусти! – подруга дернулась, потирая вмиг покрасневшую кожу. – Что там?

– Не смотри, – Еська подалась вперед, не отрывая взгляда от парочки влюбленных. – Там… бывший.

– Ты бывших стала бояться? С каких это времен? – Светка усмехнулась и резко обернулась, из-под полуопущенных ресниц разглядывая мужчину и женщину. – Обычные влюбленные, красивая очень пара, кстати.

– А ты внимательней посмотри, – от напряжения Еся побелела и еле шевелила губами.

Блондинка развернулась в сторону влюбленных всем телом и искренне залюбовалась ими. Женщина стояла, прижавшись спиной к машине. Огненные кудри были забраны наверх, но тяжелые непослушные пряди падали на лицо и шею, образуя вокруг настоящий медный ореол. Ей удивительно шел ярко-красный костюм, состоящий из короткого топа, открывающего плечи, и длинной юбки. Образ завершали удлиненные серьги и подвеска с кораллами, на запястьях звенели браслеты. Очень женственная и соблазнительная она улыбалась и что-то быстро говорила, закинув руки за шею обнимающего ее мужчину. Светка невольно улыбнулась и перевела взгляд на него. В светлой рубашке, плотно обтягивающей широкие плечи, и льняных брюках он был очень хорош – смуглый, темноглазый. Какой-то настоящий что ли, подумалось Светке. И тут ее как током ударило!

– Это он? Неужели он? Сколько вы не виделись?

– Много. Слишком много.

– Кто это с ним? Так и гуляет, – Света осуждающе цокнула языком.

– Вряд ли, – Еська наморщила лоб. – Это его жена.

– Жена? Он до сих пор женат? – в голове Светки эта информация никак не укладывалась. – Они выглядят как любовники.

– Вот именно, – процедила Еся сквозь зубы. – Значит со мной он жить не мог, а тут на те – любовь длиною в жизнь. Вон как смотрит на нее, тает весь.

Только сейчас Света оторвалась от парочки и внимательно посмотрела на подругу. Она дрожала всем телом и с трудом сдерживалась. Эта картина стала для нее последней каплей в череде последних событий – все шло не так и игнорировать это уже не получалось.

– Плюнь и разотри. Давно это было. Мало ты из-за него наревелась! У тебя муж и семья. – Света незаметно следила за парочкой, которая, держась за руки, двинулась в их сторону.

– Нет, ну почему так, – Еська, как зачарованная, тоже смотрела на них – улыбчивых, легких и явно счастливых. – Она же не идеальная совсем. Вон, похудеть можно было бы и подкачаться. Да, и с губами не мешало бы к косметологу сходить.

Она распалялась все больше и больше. Парочка остановилась в нескольких шагах от них и начала целоваться. Оторвавшись от губ мужа, девушка приподнялась на цыпочки и что-то шепнула ему на ухо. Он громко расхохотался и попытался отобрать у нее стаканчик с кофе. Все это выглядело так мило, что Светка снова разулыбалась в ответ.

– Не нужно ей ничего этого, красивая она баба. Какая-то необычная. Понимаю, почему он на ней женился, – задумчиво протянула Светка. Она знала, что гнев подруги на ее светлую головушку обеспечен, но остановиться не могла. Правда в ее системе ценности была превыше всего.

– Все у них хорошо, пусть живут и радуются. Они своей жизнью, а ты своей.

– Это со стороны всегда кажется, что все хорошо. А мы попристальней посмотрим, глядишь чего и обнаружится, – Еська удовлетворенно хмыкнув, уже листала профиль жены своего бывшего.

– Ну и? – Светка скользнула взглядом по экрану телефона. – Чего увидела? Семья, дети, дом, поездки. Профиль, кстати, тоже красивый.

– Красивый… Это все должно было быть моим. Дом и жизнь такая! – глаза Еси лихорадочно блестели. – Если бы она не вмешалась, я жила бы так! Но посмотрим, кто будет плакать последним!

Она закрыла телефон и убрала его в сумку. Светка неприятно поразилась ноткам металла, звучащим в голосе подружки. До добра такой настрой не доведет, и она сделала последнюю попытку:

– Остановись! – Света резко развернула Еську к себе за плечи. – Ты потом сто раз пожалеешь. Ты же помнишь, какой он человек. А про нее совсем ничего не знаешь. Оставь прошлое в прошлом.

Есения покачала головой:

– Нет, он мне всю жизнь испортил, и я ничего не забыла. Платон, идем домой! – она встала и махнула рукой сыну. – Ладно, Свет, мы домой пойдем. Устала я чего-то. Завтра созвонимся.

Девушка рассеянно обняла подбежавшего малыша и направилась к дому. Настроение было испорчено окончательно.

Глава 2. Гадалка

Агата посмотрела на часы и отпила горячий черный кофе из белоснежной чашки. В ожидании очередной клиентки она любила немного выпадать из окружающего пространства – только кофе и она. И как говорится в набившей оскомину рекламе, пусть весь мир подождет!

Домофон настойчиво затрезвонил и Агата с сожалением поставила чашку на стол. Ну, что же пора начинать. У кого-то опять неприятности с мужем, деньгами, любовником или детьми. За 15 лет практики она выучила все людские проблемы наизусть и удивлялась клиентским запросам все реже и реже.

Гадалка бодро двинулась к входной двери – на пороге стала девушка в джинсах и объемном черном пиджаке. Темные волосы топорщились в стороны, а в глазах такая вселенская тоска, что Агата непроизвольно отшатнулась.

–Ох, Есения, давненько мы с тобой не виделись. – Она подвинулась, пропуская клиентку в квартиру. – С мужем что-то или с детьми?

– Нет, тут другое. Давай сразу карты разложим.

– Карты так карты, – Агата удобно устроилась на рабочем месте в предвкушении чего-то интересненького.

Есю она знала давно – девушка приходила к ней часто и почти всегда с запросами на мужчин. Иногда просила приворот или какой другой обряд провести. Убегала счастливая, а потом приходила снова. Личная жизнь никак не ладилась. Точнее ладилась, но не так как было нужно. Агата была бабой опытной и своих клиенток никогда не обманывала, за что и получала весьма хорошие денежки. Поэтому говорила Еське все как есть, но видела в ней какое-то упорство и неприятие действительности. Девушке хотелось того, чего при исходных условиях получить она никак не могла. Впрочем, это уже не было заботой Агаты. Каждый поступает как хочет и ничего тут не поделаешь. Эдакая магическая мудрость!

– Эй, не спим, – гадалка щелкнула пальцами перед носом задумавшейся клиентки. – В пятый раз спрашиваю, на кого расклад?

– Прости, – Еся вздрогнула и протянула Агате телефон. – На него.

– Ой, девонька, неужто по второму кругу? Ведь было уже все. Я его хорошо помню, – глаза Агаты сверлили девушку. – Зачем тебе это?

– Раскладывай, а там увидим, – упрямо повторила Еся.

Гадалка вздохнула и взяла колоду в руки. Помолчала, погрела ее в пальцах и что-то прошептала. Воздух вокруг стола стал плотнее и будто потерял прозрачность. Агата замерла и затем как в трансе стала выкладывать карты одну за другой. Когда они заполнили весь центр стола, женщина остановилась и словно очнулась. Все это время клиентка сидела, не шелохнувшись, пристально вглядываясь в заветные картинки, стремительно меняющиеся в пальцах гадалки.

– Ну что? – она вытянула шею, пытаясь понять расклад.

– Шшш, – Агата резко рассекла воздух перед носом девушки ладонью. – Молча сиди.

Еся выдохнула и принялась разглядывать комнату. Агата не была типичной гадалкой, которых рисуют на картинках. У нее не было никаких магических атрибутов, да и работать она любила в большой светлой комнате, обставленной в скандинавском стиле, а не в плотно зашторенной каморке с искусственным светом. Она жила в большой квартире в новом престижном районе города, куда переехала лет 5 назад. Стильный ремонт и дорогостоящие безделушки выдавали количество денег, вложенных в жилье, – их здесь явно не жалели.

На вид Агате было лет 40 – ухоженная, с красивым макияжем и в неизменно стильном наряде. Никто и не подумал бы, что эта цветущая женщина занимается магией и гаданиями. Но сила у нее была огромная! В этом Еся убедилась сама, приходя за советом в тех или иных вопросах. Агата могла многое и никогда не ошибалась. Поэтому сейчас помочь могла только она – иных вариантов девушка не видела.

– Оставь его в покое, – женщина еще раз вгляделась в карты и ткнула пальцем в одну из них. – Вот, видишь? У него семья, дела идут хорошо. Тебя там и в помине нет. Чего тогда пришла ко мне? Давай, не увиливай.

Под тяжелым взглядом Агаты Еська поежилась:

– Я отомстить хочу.

– Отомстить? – гадалка резко вскинула бровь. – Напомни-ка, девонька, за что?

– Он ушел от меня, ты же помнишь? Бросил меня практически перед свадьбой. Голову морочил, пропал, а на самом деле с этой встречался. Мне рассказывал, что ни с кем жить не может, детей не особо любит и вообще не приспособлен для семьи. А с ней все иначе, значит? И живет, значит, ни о чем не думая? Ну, уже нет! – Еська все больше распалялась.

– Стоп! – в голосе Агаты проскользнуло недоумение и раздражение. – Это она влезла в ваши отношения? Давай-ка напомню тебе немного. Я еще тогда говорила оставить его в покое. Он – не по судьбе тебе. Ваши пути лишь случайно соприкоснулись! Даже не пересеклись. Нет, ты мечтала его захомутать! Разве я тебе приворот делала? Ты сама в это полезла, обряд нашла и не побоялась же сделать. А потом плакать ко мне ходила. Он тебе не врал. Как говорил, так и было. Но ты в каком-то своем мирке жила, никого слушать не хотела. Продолжать?

Каждое слово Агаты врезалось в мозг клиентки. Девушка опустила голову – воспоминания были далеко не самые приятные. И поспорить не получится, гадалка уловила самую суть и преподнесла ее как выжимку из событий длиною почти в год. Но даже это не могло приструнить Еську.

– А теперь слушай меня, – Агата вновь посмотрела в карты и едва заметно нахмурилась – в сегодняшнем раскладе ее очень многое смущало. – Я знаю, что ты задумала и говорю тебе – оставь все. Забудь и иди своей дорогой. Если не послушаешь, наживешь себе таких проблем, какие и в кошмарах не снились. Я еще тогда тебе говорила, что на нем стоит древняя родовая защита. Такая сильная, что я даже не могу отмотать назад и увидеть, кто из предков и в какой ветви обладал подобной мощью. Мне ничего похожего не встречалось ни до, ни после. К тому же его защита только усилилась, сейчас ее даже на время не пробьешь. И, думаю, что без жены здесь не обошлось. Она тоже не самая простая – ей в наследство от предков силища досталась огромная.

– Так значит приворожила она его все-таки, – девушка радостно схватилась за эту мысль, как за спасительную нить.

– Ты меня слушаешь чем? – Агата уже чуть не кричала. – Растолковываю я тебе, девонька, все по полочкам. Они друг другу по судьбе, только так должно было быть в их жизнях. У нее сила природная, настоящая. И на два помноженная – в ее роду по матери и отцу были люди со способностями. Не знаю, по какой причине сила не передалась через поколение, а замкнулась на ней.

– И как это называется? Она ведьма что ли?

– Ну, ведьма не ведьма… – гадалка пыталась подобрать слова правильно, не отрывая взгляда от карт. – Хотя можно и так сказать. О своей силище она знает, но не пользует ее почти. Так всплесками и в критических ситуациях. Кстати, твой приворот она нюхом с первых секунд определила. И сняла его очень элегантно, мне бы такое и в голову не пришло, – удовлетворенно хмыкнула Агата.

– Вот, я и говорю, что все из-за нее, – упрямо выдвинув подбородок изрекла девушка.

– Боги, дайте мне терпения, – хозяйка квартиры ударила себя по лбу обеими ладонями и застонала от отчаяния. – В последний раз тебе говорю, что все пошло по единственно возможному сценарию. И скажи спасибо, что она тебе обратку не подкатила. Хотя могла! Поэтому держись от нее подальше. Если она приготовит шторм, тебя смоет первой. Понятно говорю?

Еська кивнула. Но Агата чувствовала, что отговорить девушку ей не удалось. Впрочем, сейчас это мало ее беспокоило. Она не отрывала взгляд от карт – расклад и в правду был странным. Что-то в нем казалось неправильным. Что-то ускользало от опытной гадалки. Что-то было как в тумане. Она мотнула головой, словно отгоняя наваждение, и продолжила:

– Там еще ребенок.

– Да, я знаю. Ну и что? Кого и когда это удерживало рядом с женой?

– Ты так ничего и не поняла? – Агата устало развела руками. – Как ты думаешь, насколько прост этот ребенок? Если у его родителей такая сила, что передалось ему?

– Ну… я не думала об этом, – и так большие глаза Еськи округлились.

– А ты думай иногда, полезно это, – женщина постучала ногтем с безупречным алым маникюром по карте. – Мальчик в общем у них непростой. И я даже больше тебе скажу – он свои способности осознает отлично. А значит родителей будет защищать на полную, и остановить его ничего не сможет: маленький он еще, контроля не имеет. Если не мать, то тогда он тебя точно уничтожит.

Еся поежилась и заерзала на стуле. Ей стало страшно, но какой-то червячок внутри не унимался. А может пронесет? Может Агата ошибалась? К черту все!

– Спасибо, я пойду. – Девушка открыла маленький рюкзачок и положила на стол гадалки две тысячные купюры. Она встала и уверенно двинулась к выходу из комнаты. Агата задумчиво смотрела ей в след:

– Подожди!

– Что-то еще? – Еська с надеждой обернулась.

– Я тебе настоятельно советую отказаться от своей задумки. Если втянешься во все это, ничем помочь не смогу.

– Поняла. Пока. – девушка махнула рукой и захлопнула входную дверь.

Агата выдохнула и сделала большой глоток кофе, тут же с недовольным возгласом выплюнув его обратно – напиток остыл. А холодный кофе она терпеть не могла! Да так, что желудок сжимался в комок. От кружки взгляд вновь невольно метнулся к раскладу на столе.

Что же не так с этой семьей?

Глава 3. А что, если…

– Платоша, кушай кашу! Не вертись!

Еська одернула младшего сына и вернулась к нарезке бутербродов для старшего и мужа. Она тоскливо посмотрела в окно – свинцовые тучи буквально «кричали» о близком приходе осени. А это время года девушка не сильно жаловала. Оно почему-то всегда вгоняло ее в тоску и проявляло все жизненные неудачи и ошибки. Сейчас это было весьма не кстати.

Она мотнула головой, прогоняя негативные мысли, и поставила на стол тарелку для Никиты. Он как раз плюхнулся на стул, приглаживая пятерней разлохмаченные волосы. Еська автоматически оценила внешний вид сына и вздохнула – он как-то быстро вырос и понимать его становилось все сложнее. И это тоже было не кстати.

– Доброе утро! – муж крепко обнял Еську за плечи и чмокнул в макушку. – Подрежь мне сырку, пожалуйста.

– Конечно, – она раздраженно дернула плечами, скидывая руки мужа. Эта его привычка подбираться сзади и целовать в волосы Есении всегда не нравилась. А в последнее время буквально бесила и выбивала из равновесия. – Артем, я же просила тебя так не подходить ко мне?

– Ну, что ты злишься? – муж добродушно улыбнулся и принялся за поставленные перед ним бутерброды с горячим чаем. – Слушай, давай вечером соберемся все вместе, ты приготовишь что-нибудь, посидим семьей.

– Вот прямо с утра об этом мечтала, – огрызнулась Еська. – Тебе волю дай, ты меня из кухни выпускать не будешь. А может я не хочу кашеварить? Ты знаешь, что я этого не люблю! И не ем после шести!

– Хорошо, хорошо, – Артем развел ладони в примирительном жесте. – Просто предложил. Мальчишки, за мной. Мама сегодня не в духе. Я вас отвезу.

Притихшие было сыновья радостно вскочили и вприпрыжку поскакали обуваться. Он чмокнул жену в затылок и, нахмурившись, тоже двинулся к выходу. Утро был испорчено.

Артем добивался Есении довольно долго. Они случайно встретились в банке несколько лет назад, и он за одну секунду был сражен ее глазищами, превратившись в самого преданного поклонника без надежды на взаимность. Последнее девушка особенно любила подчеркивать, принимая от влюбленного парня букеты и подарки. Она даже позволяла иногда сводить себя в ресторан или отремонтировать что-нибудь дома. Но дальше этого дело не заходило. Сначала Артем переживал, а потом попривык находиться в вечной френдзоне – рядом с любимой и то хорошо.

Некоторых ухажеров красавицы он даже знал в лицо. Первое такое знакомство было самым неприятным. Он столкнулся с холеным мужиком прямо в дверях Есиной квартиры – Артем уходил, починив розетку в детской, а тот пришел с букетом и битком набитым пакетом, в котором явно угадывалась бутылка вина. Артем был не маленький и отлично понял, зачем сюда заявился этот красавец. Тем более, что ребенка девушка заблаговременно отправила на ночевку к своей маме.

После этой встречи парень решил, что хватит позориться. Он сам не звонил Есе около месяца, она тоже не пыталась с ним связаться. Но вскоре он заскучал и написал ей, девушка ответила как ни в чем ни бывало – дружба восстановилась. Теперь, встречая ее на улице с кем-либо или случайно услышав милое воркование по телефону, он старался отключиться от происходящего. Это его не касалось и все тут. Полного душевного спокойствия подобная тактика не приносила, но ревность и злость позволяла контролировать.

Примерно через год после их знакомства Еся заявила, что им больше не стоит общаться – у нее серьезный роман и она вскоре выходит замуж. Новость застала Артема врасплох, он попытался объяснить, что ни на что не претендует и хочет просто дружить с ней. Но девушку как подменили (а может она всегда была такой!) – она заблокировала его во всех мессенджерах, а через пару дней и вовсе сменила номер телефона. Обескураженный парень сделал последнюю попытку выяснить отношения – купил огромный букет, столь любимых ею бордовых роз, и постучался в знакомую квартиру. Хотя лучше бы он этого не делал! Еся открыла дверь и сразу же захлопнула ее перед носом Артема. А через секунду на площадку вышел крепкий мужчина, грубо и четко объяснивший парню, что ему здесь делать нечего. До драки дело не дошло, но только потому, что оба сильно сдерживали свои эмоции. Артем молча пожал руку более удачливому кавалеру и ушел, бросив розы на грязный подъездный пол.

В течение нескольких месяцев он пытался налаживать свою жизнь. Сначала думал о Еське каждый день, потом чувства притупились. Видимо, обида сделала свое дело, чему парень был очень благодарен. Вскоре он познакомился с симпатичной девушкой и начал с ней встречаться. Все складывалось хорошо, но… внезапно позвонила Еся. Со своего старого номера. Какая-то грустная и притихшая. Предложила встретиться, и Артем неожиданно для себя не смог ей отказать. Думал, что просто посмотрит на нее, узнает новости и все. Дальше каждый пойдет своей дорогой.

Они встретились в любимом Есином кафе недалеко от дома. Она пришла первой и, едва взглянув на когда-то любимую девушку, Артем проникся к ней огромной жалостью. Она очень похудела и подурнела. Лицо приобрело землистый оттенок, а глаза потухли. Под ними залегли глубокие тени. Да и весь внешний вид девушки оставлял делать лучшего. Артем присел за столик.

– Привет.

– Привет. Не думала, что ты захочешь меня снова видеть.

– Я и не особо хотел. Но сейчас не об этом. У тебя что-то случилось? Ты болеешь?

– Нет, – Еся мотнула головой и крепко обхватила руками чашку с чаем, будто пытаясь согреть пальцы. – Это личное. Поэтому я и позвала тебя. Я скоро уезжаю с сыном к морю, а когда приеду… Может быть… Может быть мы… В общем, не хочешь ли ты начать со мной отношения?

Эти слова дались ей с трудом. Она подняла голову от чашки и наткнулась на изучающий взгляд парня.

– Я и ты? Ты ничего не перепутала?

– Зачем ты так? Просто скажи, хочешь ли ты быть со мной? – она не умоляла, но в глазах читалось какое-то отчаяние.

– Хорошо, – Артем накрыл ее руку своей и слегка погладил худенькие пальцы. – Я подумаю. Когда ты вернешься?

– В конце августа.

– Вот тогда и поговорим серьезно.

После ее возвращения они решили быть вместе. Артем обещал не спрашивать ничего о прошлом, она обещала стать ему лучшей женой. И у них действительно получилось. Так казалось парню. Беременность и рождение Платона стали для них сложными временами, но в целом семья у них сложилась крепкой. Артем подружился с Никитой и постарался заменить ему отца. Парнишка был, конечно, избалован мамой и бабушкой, но к отчиму потянулся и со временем полюбил его. Платон рос здоровым и шустрым мальчуганом. Еся… А вот с Есей было не все так просто.

Она оставалась капризной, упрямой и не слишком ласковой, но Артем старался этого не замечать. Он работал сутками, чтобы порадовать ее цветами, вкусняшками или новым платьем. Жена принимала все как должное, хотя и благодарила. Как ему казалось, вполне искренне. Но в последнее время их семейная жизнь пошла под откос, и Артем никак не мог понять, почему. Еся раздражалась по пустякам, срывалась на мальчишек и отказывала мужу в близости. В постели она старалась сразу заснуть, ссылаясь на головную боль, усталость или придумывая несуществующие обиды.

Сначала парень старался не обращать на это внимание, но вскоре начал даже подозревать жену в измене. На днях он поделился своими сомнениями с ближайшим другом, когда они чинили машину в гараже. Кирилл выслушал, не перебивая.

– Не думаю, что она тебе изменяет.

– Прямо груз с души снял, – выдохнул Артем. – И в чем, по-твоему, с ней дело?

– Да, зажралась она, разве не понимаешь? – приятель присел на табуретку, вытирая об ветошь промасленные руки. – Ты постоянно выполняешь все ее капризы. Бегаешь вокруг не как паж. А она и привыкла. Гоняет тебя, помыкает. Забыла, как жила без тебя? Попробуй ей напомнить!

– В смысле? – Артем непонимающе смотрел на друга. – Ну, не уходить же мне из дома?

– Это, конечно, хватанул! – Кирилл заливисто расхохотался. – Радикальный метод! Я о другом. Проучи ее немного, будь пожёстче. Увереннее, что ли. Хватит плясать под ее дудку. Вот ты когда последний раз от жены хотя бы ужин получал?

– Ну, Еся не ест после шести, – попытался оправдать жену Артем.

– Так это она не ест. Пусть и не ест дальше, но ты-то мужик! Приходишь с работы голодный, а там шаром покати. Или кашка на воде. Вот так забота от любящей женушки!

Артем знал, что друг прав. Он часто был недоволен их бытом и отношениями в целом, но никогда не высказывал свои претензии супруге. В первые годы брака он мягко пытался ее направить, но бурная реакция Еси приводила к долгим скандалам. Со временем Артем смирился и только в последнее время стал ловить себя на мысли, что хочет для себя чего-то иного.

*******

Все эти мысли бродили в голове мужчины, пока он развозил детей в школу и детсад. Настроение стремительно портилось. Может не терпеть и попробовать все изменить? Наконец, встать на позицию главного в семье?

А что, если дело действительно в другом мужчине?

Глава 4. Наваждение

– Ну, что твоя одержимость прошла? – Светка довольно уплетала чизкейк, запивая его ароматным рафом на кокосовом молоке. – Успокоилась, наконец?

– Неа, – Еська вяло ковыряла ложкой пирожное. – Наваждение какое-то! Остаюсь одна и сразу к ней в профиль.

– А почему к ней? – удивленно вскинула бровь Света.

– Нет у него нигде аккаунта, я уже все соцсети обыскала, – разочарованно протянула девушка. – Так и не завел, видать. А она постоянно что-то постит. Чуть ли не каждый день профессиональные фото: муж, семья, кафешки, выезды на природы, посиделки на веранде. Тьфу, тошнит уже от этого.

Еська раздраженно подтолкнула телефон в сторону подружки и отвернулась к окну. За ним лил дождь, и редкие прохожие торопливо семенили ногами, безуспешно прячась под зонтами и стараясь не влезать в огромные лужи.

– На, на, посмотри, – она еще немного подтолкнула смартфон. И чтобы подружка точно заглянула в аккаунт, открыла соцсеть, привычно заныривая в чужой профиль.

– Ненавижу лазить по чужим страницам, – Светка поморщилась, но телефон в руки взяла, неторопливо пролистывая один пост за другим. – Красивые фото, счастливая семья. По-настоящему счастливая. Видишь, как глаза горят? Такое не сыграешь. И мальчишка у них забавный, копия мамы с папой.

– Тебе они нравятся, да? – даже это предположение вызывало у девушки прилив негативных эмоций.

– Если честно, то да. Я бы многое отдала, чтобы у меня была настоящая любящая семья, но, сама знаешь, не сложилось. И если у твоего бывшего все получилось, порадуйся и отпусти.

– Смотрю из тебя мудрость так и прет? – огрызнулась Еся.

– Дуреха, я о тебе беспокоюсь, – Света снова невозмутимо принялась за кофе. – А до тебя дойти никак не может! Мне недавно Артем звонил, интересовался, все ли с тобой нормально. Он сказал, что никак не может найти причины перемен в твоем поведении. А еще он был расстроен и, похоже, очень злился.

– Нет, нельзя постоянно выкладывать столько фото! – Подружка пропустила мимо ушей все адресованные ей слова и продолжала говорить о своем. – Она не работает, сидит у него шее и, только подумай, его все устраивает! А мне он даже об этом не заикался, мол сама себя обеспечивай, будь самостоятельной бабой. Эту же облизывает и все нормально! Подкаблучником стал!

– Еся, ты меня слышала? Твой муж вчера звонил!

– Артем звонил тебе? – будто очнувшись, переспросила девушка.

– Он подозревает неладное, но не знает, что именно думать, – ответила Света. – Я постаралась его успокоить, хотя не уверена, получилось ли. Поэтому, давай-ка, откладывай свои фантазии и занимайся семьей. Пока есть, чем заниматься.

– Странно, – Еська смотрела на подругу во все глаза. – Она мне также писала… когда-то.

– В той дурацкой переписке 100 лет назад?

– Да. Слово в слово.

– Не знаю, – Светка пожала плечами. – Просто мысль на ум пришла. И она весьма здравая. Слушай, а что если ты просто не будешь заходить к ней в профиль? Предположим на месяц? Глядишь, все отступит и заживешь как нормальный человек.

Девушка была весьма довольна своей придумкой. Но Еськина рука непроизвольно дернулась и сжалась вокруг смартфона. Ей эта идея не нравилась.

– Не знаю, это какая-то ерунда.

– Ничего не ерунда, – Светка не на шутку загорелась спасением подруги. – Договариваемся на месяц: ты даешь мне обещание, а я тебе старый кнопочный телефон. Чтобы искушение не возникло! Лады?

Она протянула девушке руку и Еське ничего не оставалось как согласиться. Они дружили уже более 15 лет и одно она о подруге знала наверняка – если Свете что-то приходило в голову, она своего добивалась. А значит и сейчас отказ только подхлестнет ее к новым спорам и поиску весомых аргументов. Без телефона, так без телефона. А может и правда наваждение отступит?

Следующий месяц казался самым долгим в жизни Еси. Она ощущала себя наркоманом, у которого отобрали заветное зелье. На вопросы мужа о внезапно появившемся кнопочном телефоне девушка рассказала заранее заготовленную историю про спор со Светой (впрочем, не такая уж и неправда!). Если у него и оставались вопросы, он их не задал. И жизнь потекла своим чередом. Работа, готовка, уроки со старшим сыном и поделки в садик младшему. А вечером просмотр какого-то сериала с мужем. Окошка в чужую жизнь ей очень не хватало, но обещания Еся привыкла выполнять и нарушить свои слова ей в голову не приходило.

О бывшем и его семье она думала постоянно. К концу месяца они стали даже приходить к ней во снах – насмехались и говорили гадости. Еся просыпалась в холодном поту и долго потом не могла заснуть. Она часами лежала, вглядываясь в темноту, постепенно складывая из кусочков мыслей и предположений довольно годный план.

********

В день возвращения смартфона она проснулась почти счастливой. Муж сам собрал детей и увез их пару часов назад, чтобы Еся могла выспаться в свой выходной. Поэтому ее никто не торопил. Она быстро заварила себе кружку чая и нырнула в душ. После привычный дневной макияж, любимые джинсы, свитер и теплое бежевое пальто. Она довольно оглядела себя в зеркало и вызвала такси.

Удачно, что Света была сегодня на работе и оторваться от дел не могла. Она быстро обняла подругу и всучила ей смартфон, договорившись позвонить вечером. Такой поворот событий Есю больше, чем устраивал. Девушка сунула телефон в карман и направилась в ближайшее кафе.

– Вы бронировали столик? – вежливый администратор окинул любопытным взглядом симпатичную высокую женщину с блуждающей на лице улыбкой.

– Нет, я ненадолго. Хочу попить кофе, – Еся нетерпеливо оглядывала пустующий утром зал ресторана.

– Хорошо, садитесь, где понравится, – улыбнулся администратор, показав рукой на небольшие столики с мягкими диванчиками.

– И принесите капучино, пожалуйста, – вдогонку крикнула Еся.

Она присела за столик, вытащила смартфон и на секунду задумалась. Потом решительно зашла в знакомый до боли аккаунт, перешла в личные чаты и принялась быстро строчить текст. Палец с аккуратным модным маникюром нажал на отправку. Еська удовлетворенно откинулась на спинку диванчика и торжествующе улыбнулась.

Все, игра началась!

Глава 5. Предчувствие

Марго разбудил лучик света, ворвавшийся через распахнутую балконную дверь и мгновенно рассыпавшийся по всей комнате на миллиарды солнечных капель. Еще сонная она приоткрыла один глаз и попробовала сдуть с лица непослушные пряди волос, щекотавшие нос. После третьей неудачной попытки обуздать кудри Марго откинула одеяло, слегка поежилась, ощутив прикосновение свежего утреннего воздуха к нежной коже, и как была нагишом, выскочила из постели.

В светлой и просторной комнате отеля было немного мебели. Внушительную часть одной из стен занимало зеркало в пол. У него Марго задержалась на несколько минут, любуясь своим отражением – длинные спутанные медные кудри, подзолоченная загаром кожа, мягкие округлые линии тела. С каждым годом девушка нравилась себе все больше! Она послала близняшке из Зазеркалья воздушный поцелуй и подняла с пола тонкий шелковый халатик. День обещал быть великолепным!

Марго прислушалась – в ванне шумела вода, значит муж успел встать раньше нее. Шлепать босыми ногами по чуть шершавым каменным плитам, которыми выложен пол номера и балкона, было очень приятно. Солнце щедро залило пространство небольшого балкончика, успев прилично нагреть все поверхности – девушка ощутила, как начинают «пригорать» пятки. Ее взгляд привлек полностью сервированный к завтраку столик, скромно стоящий в уголке – большие стаканчики с кофе, румяные булочки и питты с какой-то невероятно ароматной начинкой. Марго подошла поближе и улыбнулась, в этом был весь ее муж – немногословный и не слишком щедрый на традиционные проявления любви он каждый день доказывал свои чувства заботой и поступками. Вот и сейчас успел с самого утра купить завтрак для них двоих!

По сердцу разлилось тепло, девушка оперлась на кованые перила и с наслаждением вдохнула утренний римский воздух. Казалось, в этом вечном городе осень не более, чем отметка на календаре, и все вокруг продолжает танцевать в ритме лета. Довольно узкая улочка, типичная для городских окраин, радовала взгляд яркими вывесками и вазонами с пышными цветами. Они так аутентично смотрелись на фоне каменных стен, и вынесенных из кафе столиков, создающих импровизированную веранду! Впрочем, как и все в Италии! Эта страна покорила Марго с первого мгновения, став ее настоящей любовью. За почти три недели путешествия они с Егором увидели Тоскану, Флоренцию, Венецию и вот теперь Рим. Каждый день приносил открытия и маленькие радости, которые уже не помещались в чемоданах и на пяти картах памяти. А ведь впереди оставалось еще несколько насыщенных впечатлениями и событиями дней!

Марго отвлекалась от созерцания просыпающегося города и удобно устроилась в плетеном кресле со стаканчиком кофе, закинув голые загорелые ноги на перила. Прихлебывая горячий напиток и жмурясь от наслаждения, она казалась абсолютно беззаботной и расслабленной. Но на самом деле напряженно и безрезультатно пыталась определить причину внутреннего беспокойства, которое в фоновом режиме сопровождало ее уже около полутора месяцев. На языке Марго эта тревога называлась «мышиная возня». Она явственно ощущала, что над ней и любимыми людьми постепенно сгущаются тучи. Словно кто-то намеренно сжимал одному ему ведомый заранее очерченный круг, загоняя внутрь него девушку. А своим ощущениям она привыкла доверять!

То, что она отличается от других, Марго поняла в самом раннем возрасте. Младенец, как говорили родители, оказался очень крикливым. Примерно в три часа ночи месячную девочку как подкидывало – она просыпалась и исходилась криком до самого утра. Ни мама, ни папа не могли ее успокоить. В итоге измученные недосыпом родители протащили малышку по бабкам и ведуньям местного «розлива». Одна из них долго смотрела девчушку, отлила восковую фигурку и важно заявила, что младенца напугали. За один сеанс она «сняла» испуг и отправила семью домой. Помогло это или нет, неизвестно. Но кричать кроха стала меньше.

Примерно в 1,5 года Марго стала слышать голоса. Они возникали ночью – девочку будто кто-то толкал, и она проваливалась в странное оцепенение. В фоновом режиме в ее голове начинал звучать голос. Монотонный и глухой – он очень пугал малышку. Тем более, что большую часть сказанного она даже не могла понять. Всеми силами девочка пыталась сбросить сковывающее тело оцепенение, но силенок справиться со страшным голосом у нее не было. Потом он постепенно затихал, а малышка вновь обретала возможность шевелиться. Уснуть после этого у нее не получалось, и она в холодном поту, спотыкаясь, бежала в спальню к родителям. Марго знала, что папа будет ворчать «Что такое? опять не высплюсь!», но это можно было вытерпеть, уткнувшись в теплый мамин бочок. Все можно было вытерпеть, только не этот кошмарный металлический голос в голове. О нем девочка никому не рассказывала. Интуитивно она чувствовала, что даже самые родные люди ее не поймут и держала язык за зубами. Поэтому родители считали, что дочку мучают ночные кошмары.

Когда голос исчез окончательно, Марго не помнила. Но где-то перед школой она стала видеть вещие сны. Некоторые касались ближайшего будущего, другие показывали ей истории, которые должны случиться через года. Дальше становилось только интереснее – девочка заметила, что легко притягивает к себе нужных людей, события и вещи. Она отлично считывала мысли родителей, могла видеть будущее по линиям руки и даже привораживать взглядом. Лет в 16 она на спор с соседским мальчишкой присушила к себе его друга. Для этого ей понадобилось всего-то ничего – остаться с ним наедине и минут 10 времени. После мальчишка стал ходить за ней тенью, а через полгода его отправили в психушку. Тогда Марго испугалась в первый раз и несколько лет не пользовалась своими странными способностями. Но они бурлили внутри как обжигающая похлебка в наглухо закрытой кастрюльке, щедро выплескиваясь то в одной, то в другой ситуации. Обратного хода странный дар, видимо, не имел.

Откуда это и почему досталось именно ей, девушка не знала. Путем обходных маневров и аккуратных расспросов близких она узнала, что обе ее прабабки были не совсем обычными. Но чем конкретно они занимались, выяснить не получилось. Бабушка, женщина очень верующая, почти плевалась, когда говорила об этом. Всю магию она называла чертовщиной и разговоры об этом не поддерживала. Поэтому Марго приходилось учиться справляться с неведомым самостоятельно. Ей этого не хотелось, но по мере взросления росла и сила. Поэтому с ней как-то приходилось смиряться и в конце концов сживаться. Иногда она была даже очень кстати – встретиться вовремя с нужным человеком, заглянуть в судьбу потенциального кавалера или поговорить с умершим к тому временем отцом. Все это стало привычным и даже обыденным для Марго, пока однажды она не столкнулась с истинной мощью того, что жило в ней.

Тот день не задался с самого утра: в доме отключили свет, колесо прокололось при въезде в город, поставщики напутали с датой отправки и товаром и в добавок на колонке не оказалось необходимой марки бензина, что Марго заметила, уже практически отстояв длинную очередь в веренице машин. Она чертыхнулась, покрутилась на «пятачке», высматривая доступные пистолеты с подписанными марками бензина и, наконец, остановилась на сотом. В несколько раз дороже ее 95-го, но выбирать особо не из чего. Машина ловко развернулась и подъехала к свободной колонке. Выходя из салона, Марго нос к носу столкнулась с заправщицей.

– Девушка, переставьте машину.

– Что? – и без того раздраженная Марго сразу же встала в боевую позу.

– Машину, говорю, переставьте. По ходу движения.

– С чего вдруг? У вас здесь нет очереди, и я никому не мешаю.

– У нас новые правила, обслуживание ведется только по ходу движения.

– Да вы совсем обалдели! – Марго ощутила, как все раздражение сегодняшнего дня вскипает в ней и превращается в устрашающую по размерам волну, сметающую все на своем пути. – Почему я должна выстаивать еще одну очередь, если здесь никого нет? Сто лет так заправлялась и ничего менять не собираюсь. Пистолет я и без вашей помощи вставить могу.

– У вас на кассе деньги все равно не примут.

– А вот посмотрим!

Марго пружинящей походкой направилась в здание заправки. Как и следовало ожидать, диалог с кассиршей почти слово в слово повторил разговор с заправщицей.

– Вы в конец охамели! – повышала голос Марго.

– Девушка, подбирайте слова, – верещала в ответ размалеванная кассирша.

– Поверьте, я очень тщательно подбираю слова, – холодно чеканила девушка.

– Да, я сейчас охрану вызову, – пыталась добить весомым аргументом кассирша.

– Вы в своем уме? – Марго искренне расхохоталась. – Вы кого во мне увидели? Давайте, а заодно и полицию. А там и суд недалеко, который я у вас выиграю. И лично вас привлеку как ответчицу. Вот дура! Ноги моей на вашей заправке больше не будет.

Разъяренной фурией вылетела из здания, нахамила по пути попытавшейся влезть в еще один диалог заправщице и быстро выехала на дорогу. Она была настолько зла, что мысленно представила, как взрывается заправка и вытянутое от страха лицо кассирши в этот момент. Постепенно день вошел в свою колею, и неприятный инцидент вылетел из головы. А через пару дней Егор рассказал, что заправка полыхнула. Какой-то нерадивый водила уехал, вырвав пистолет. Что-то там искрануло и бензин начал гореть. Правда, никто не пострадал – возгорание удалось потушить до взрыва. Работала в тот день, как ни странно, та самая размалеванная быдловатая кассирша. Произошедшее надолго выбило Марго из колеи. Она впервые осознала, что должна тщательнее контролировать себя и неизвестно откуда взявшуюся силу, а самое главное – научиться управлять ею.

И вот теперь это мучительное и какое-то высасывающее предчувствие.

******

– Доброе утро, Лучик, – рука мужа привычно запуталась в кудрях. – Уже завтракаешь без меня?

– Доброе, – Марго вынырнула из своих размышлений и влюбленно посмотрела на Егора. – Спасибо тебе за завтрак. Так красиво все! Прямо как я люблю. До автобуса на Помпеи у нас еще как раз час, успеем попробовать все вкусняшки.

– Может не поедем? – мужчина лукаво зыркнул на жену и с аппетитом откусил большой кусок от питты с лососем. – Ммм, как вкусно. Напомни, что мы забыли на этих развалинах?

– Ну, Егор!!! Я очень хочу! Я об этом мечтала. Тебе тоже понравится. Ну, пожалуйс… – она осеклась на полуслове, заметив, что муж едва сдерживает смех, и тут же попыталась пнуть его ногой. – Издеваешься!!! Держись!

Девушка подскочила с кресла и бросилась на Егора, который ловко обхватил ее за талию и крепко прижал к себе, начав щекотать. Эта возня сопровождалась смехом, веселыми криками и поцелуями. Несколько молодых итальянцев, проходя по улице, задрали головы наверх и с интересом уставились на бесплатное шоу в традиционном стиле «аля-итальяно».

– Сдаюсь! – Марго со смехом подняла руки вверх. – Требую пощады к побежденным!

– То-то же, – муж чмокнул ее в нос и ослабил хватку.

– Я побежала одеваться, а ты доедай скорее. До автобуса около двадцати минут, пешком мы до Помпей точно не дойдём.

– Посмотри, что мне надеть, – крикнул вдогонку Егор. Он терпеть не мог подбирать одежду и успешно перекладывал эту обязанность на жену, которая виртуозно миксовала одно с другим.

– Уже.

Марго крутилась перед зеркалом в свободных льняных брюках вкусного оливкового цвета и накинутой поверх рубашке того же оттенка.

– Ну, как? – ее вопрошающий взгляд всегда ставил Егора в тупик.

– Ты же знаешь, что тебе все хорошо, – он так и не научился делать комплименты. – А мое где?

Девушка махнула рукой в сторону кровати и уже через 10 минут из дверей отеля, держась за руки, выходила красивая гармоничная пара.

*******

Солнце медленно катилось к закату. Русская группа туристов рассаживалась по автобусам, чтобы вернуться в Рим. Навечно заточенные в камень Помпеи произвели на всех невероятное впечатление – люди были притихшими и уставшими от целого дня, пронизанного впечатлениями и совсем не осенней жарой.

Марго с облегчением плюхнулась на свое место и тут же скинула плетеные сандалии, растирая икры. Егор погладил жену по волосам:

– Ноги устали?

– Ой, отваливаются просто. Сил нет! Но это было просто невероятно! Как будто оказалась в далеком прошлом. Все эти улицы… Дома… Посуда… Кажется, еще секунда и законные хозяева вернутся сюда, город скинет оцепенение, оживет и наполнится звуками. Даже жутко немного.

– Действительно нереальное место, – согласился Егор. – В какой-то момент мне даже показалось, что я их всех ощущаю. Брррр!

– Ты тоже? Мы когда в дом заходили, я их спиной чувствовала. Холод пошел такой и неуютно стало. Будто стоят, не одобряют, – Марго передернула плечами. – Но все же побывать здесь стоило.

За разговорами парочка не заметила, что автобус уже тронулся, а большинство измученных приключениями туристов задремало. Егора тоже клонило в сон, и он откинулся на сиденье, устраиваясь поудобнее. А вот Марго не спалось. Несмотря на усталость, она вновь мысленно вернулась к поиску причин своей непонятной тревоги. Девушка задумчиво вытащила из сумочки телефон, аккуратно вынула свою руку из-под ладони спящего мужа и набрала сообщение старшему сыну. Надо же с чего-то начинать! Славик ответил быстро и, как всегда, лаконично – «У меня все нормально. Сижу в пиццерии с одноклассником». Марго прислушалась к себе. Нет, все в порядке. Ничего в ответ не отзывается. Нужно искать дальше. Следующее сообщение было маме, присматривающей на время отпуска за Лукой. Она тоже написала почти мгновенно – «Доченька, у нас все хорошо. Малой спит, сегодня много гуляли. Очень скучает по вам, позвони завтра по видеосвязи». Следом прилетала фотка спящего сына. Марго невольно улыбнулась и чуть не расплакалась от умиления при виде розовых щечек и кудряшек Луки. «И мы соскучились» – она погладила пальцем фото и попыталась сосредоточиться на внутренних ощущениях. Через несколько секунд облегченно выдохнула. Снова не оно. Она еще немного посидела, пытаясь уловить, откуда тянется ниточка тревоги. Но ничего так и не поняв, решила отвлечься в интернете.

Марго зашла в свой профиль и только начала просматривать ленту событий, когда заметила в правом верхнем углу экрана уведомление о полученном сообщении. Отправителя она не знала, но быстро пробежав глазами текст, невольно отбросила телефон. Марго будто кипятком обдало с ног до головы, дышать стало тяжело, а в висках пульсировала дикая боль. Оно? Неужели это оно? Быть того не может! Через столько лет! Девушка бросила взгляд на спящего мужа и глубоко вздохнула. Руки еще немного дрожали, но она взяла телефон и внимательно перечитала сообщение – «Привет. Ты, наверное, меня помнишь. Я Есения, мы с Егором когда-то собирались пожениться. Мне очень нужно встретиться с тобой и поговорить. Напиши, когда и где тебе удобно». По спине Марго бежали мурашки. Она отчетливо понимала, что именно в этой девушке причина ее тревоги, но четко уловить суть опасности и распознать ее не могла. Привычным с детства жестом накрутила на палец прядь волос, немного подумала и затем быстро набрала ответ.

Что же – делай, что должно, и будь, что будет.

Глава 6. Гостья из прошлого

– Нууу, Светочкааааа! – канючила Еся, стоически выслушав получасовые нравоучения подруги. – Я не могу ехать одна, не могу и все. А ты мне просто компанию составишь, можешь ничего не говорить, ни в чем не участвовать. Просто рядом будь. Ну, пожалуйстааа!

– И не подумаю, – безапелляционно заявила Светка, – ты эту кашу заварила, сама теперь хлебай. Меня в эти свои делишки не вмешивай. Я сразу была против.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Мне же кроме тебя просить некого1

– А ты к мужу обратись, он тебя и отвезет, – съехидничала девушка.

– Издеваешься, да? Я понимаю, что ты права, – решила вдруг идти другим путем Еся, – а я нет. Но мне история их покоя не дает. Мы поговорим, точку поставим и все! Я забуду об этом, клянусь тебе, – она чувствовала, что подруга колеблется.

– Даже не знаю… Когда ты сказала, вы встречаетесь?

– Послезавтра. В кафе «Тис» в 3 часа, – Еся старалась сдерживать радость и говорить максимально нейтральным тоном. – Нууу????

– Хорошо, дурында, – Светка вздохнула. – Едем на моей машине, рассаживаемся по разным столикам. И помни, я только наблюдатель. Для поддержки штанов, так сказать.

– Ты лучшая!!! Целую, – на том конце провода Светка услышала сначала радостные визги, а затем гудки.

«Ненормальная!», девушка вздохнула и задумчиво покрутила телефон в руках. Ехать ей почему-то совсем не хотелось.

Довольная Еська быстро заглянула в комнату к детям – старший делал уроки, младший собирал лего. Она тихонька прикрыла дверь и начала собираться. На подготовку к встрече у нее оставалось катастрофически мало времени, всего полтора дня.

*******

Девушки добрались до кафе минут за двадцать до назначенного времени. В большом помещении, щедро украшенном деревом и металлическими конструкциями в стиле лофт, почти никого не было. Бизнес-ланчи уже закончились, а время вечерних гуляк еще не пришло, поэтому кроме Еси со Светкой, в зале сидела только одна мужская компания. Парни, видимо, что-то отмечали – стол был щедро заставлен едой, рядом бутылки с водкой и коньяком. Они много смеялись и шумно что-то обсуждали. Проходя мимо, девушки немного напряглись (только внимания пьяных мужиков им сейчас и не хватало!), но ребята равнодушно скользнули по вошедшим взглядом и вернулись к своему разговору.

Девчонки с облегчение выдохнули и, как договаривались, расселись по разным столикам. Еся поближе к входу, Света в уютном уголочке, спрятанном от лишних глаз стеллажом с цветами. Чтобы скрасить минуты ожидания, они сделали заказ и принялись переглядываться, строя друг другу смешные рожи.

Чем ближе время подходило к 3 часам, тем больше Есения нервничала, периодически сжимая в кармане пальцами большую костяную пуговицу. Она невольно вспомнила, как получила ее, и вздрогнула – второй раз на такое она бы не пошла точно!

Два дня она ждала ответа от Марго, практически не расставаясь с телефоном. Сообщение было даже не прочитано и это очень смущало Еську. Желанное оповещение пришло за завтраком на третий день. Девушка еле дождалась, пока муж и сыновья выйдут из квартиры, и бросилась к смартфону – «Мы сейчас в Риме. Вернусь через неделю и напишу, когда и где можно будет встретиться». Телефон полетел на кровать – «Стерва!». Еська вновь ощутила, как на нее накатывает волна удушающей злости. Она всегда хотела вести такую жизнь – съемки, свобода, путешествия и крутой мужик рядом. Но несмотря на то, что за симпатичной брюнеткой ухаживали довольно приличные парни, до брака дело не доходило. Вот и Егор, которого девушка пасла в течение нескольких лет, после сделанного предложения внезапно отдалился от нее. А потом и вовсе перестал приезжать, лишь изредка отвечая на звонки. И всегда на заднем фоне был женский голос! Только потом Еся поняла, что он был везде с ней – с ненавистной рыжей Марго, которая заняла ее место и сейчас преспокойненько отдыхает в Риме. Разве это справедливо?!

Примерно через десять дней к ней на телефон прилетело новое сообщение:

– «У меня будет час свободного времени в пятницу. Готова встретиться с тобой в 3 часа в кафе «Тис».

– «Это далеко для меня и время не слишком удобное. Может поищем другое место?»

– «Нет. Потом у меня будет возможность только через пару месяцев»

– «Хорошо. Я согласна»

– «Не опаздывай»

Еська чертыхнулась и задумалась – просто так сопернице все сделанное с рук сойти не может. Она медленно прошла в спальню и открыла ящик прикроватной тумбочки. Там под вещами на самом дне лежал маленький блокнотик с заветным номером телефона. После трех бесконечно долгих гудков на том конце провода послышалось немного скрипучее:

– Алло.

– Здравствуйте. Я к вам обращалась уже когда-то, мне снова нужна помощь. Когда я могу приехать?

– Аааа, помню я тебя. Как же, помню. За приворотом приходила, – голос женщины приобрел снисходительную интонацию. – И что же теперь тебе надобно?

– Это не по телефону. Можно я приеду?

– Нет, не нужно. Я и так знаю, что ты удумала. Что же, помогу. Отчего не помочь, если заплатишь. Значится так – сегодня в полночь пойдешь на кладбище и земли наберешь с двух могил. Одну со свежей, а другую с давней, десятилетней. По мешочкам разложишь еще там и сразу уходи. Да, не пропусти время. Аккурат в полночь это нужно делать. Утром мышь в зоомагазине купишь и змейку. А потом бегом ко мне, обряд несколько часов займет. А тебе ведь скоро, нужно?

– Да, очень скоро, – сердце Еси от страха выскакивало из груди, ладони покрылись холодным потом.

– Ну, значит и договорились. «Не передумаешь?» —вдруг спросила женщина. – Дорого тебе ведь это обойдется!

– Не передумаю, – ответ прозвучал неожиданно твердо даже для нее самой. – И не дороже, чем ей.

Есения выплыла из своих воспоминаний и снова нервно сжала пуговицу, повернув голову в сторону входа, где вдруг стало довольно шумно. Мужская компания, до этого тихо сидевшая за столом, вдруг оживилась и полностью сосредоточилась на вошедшей в двери девушке. Ею действительно можно было залюбоваться! Она заметно выделялась на привычном фоне современных однотипных красавиц – невысокая, стремительная, с огненными кудрями, разметавшимися по спине. Ей удивительно шло свободное платье-комбинация сочного изумрудного оттенка, подчеркивая легкость и нежность девушки. Уравновешивали образ грубые черные ботинки, косуха и изящный кожаный берет, аккуратно сидящий на макушке. Она быстро вошла в зал, сделала несколько шагов и остановилась в поисках своей визави. В этом момент один из подвыпивших мужчин – симпатичный бородатый здоровяк подскочил со стула и сгреб ее в охапку.

– Марго!!! Марго, лет сто тебя не видел! – он в полном восторге кружил девушку.

– Илья, отстань! Ну-ка поставь меня на ноги! Немедленно, – она заливисто хохотала, отбиваясь от гиганта.

– Когда вы приехали? – мужчина аккуратно поставил ее на пол и окинул восхищенным взглядом. – Ты просто картинка! Красавица такая.

– Спасибо, – Марго невольно улыбнулась, поправляя сбившийся берет. – Около недели назад. Приезжай в гости, Егор будет рад тебе. Шашлычков пожарим.

– Ты же знаешь я «за». Мы тут с ребятами посидеть решили немного, – он обвел рукой сидящих за столом парней, с нескрываемым интересом разглядывающих девушку. – А ты чего одна?

– У меня тут встреча.

– С мужчиной? – от хищного прищура повеяло холодом.

– Нет, что ты, – Марго снова расхохоталась и положила руку на предплечье Ильи, словно успокаивая. – Вон там сидит девушка, она меня ждет.

– Подходи потом к нам, – Илья с сожалением двинулся к своему столу. – Поболтаем.

– Хорошо, – Марго махнула ему рукой и направилась в сторону Есении.

Та смотрела во все глаза на развернувшуюся у входа сцену и испытывала жгучую женскую ревность. Ведь на них со Светкой парни даже внимания не обратили, а тут как пчелы на мед! Да, что же в ней такого особенного!

Марго быстро подошла к столу и посмотрела прямо в глаза сидящей девушки. На какой-то момент Еське показалось, что ее затягивает в водоворот. Но почти сразу отпустило, оставив лишь легкое головокружение. Наверное показалось!

– Мне здесь не нравится, пойдем за тот стол, – Марго махнула головой и села поближе к окну, небрежно бросив на диванчик маленькую замшевую сумочку.

Ошарашенная Еська несколько секунд помедлила, потом пересела и вновь уставилась на девушку. На нее хотелось смотреть, этого нельзя было не отметить. Неправильные черты лица совсем ее не портили. Скорее, наоборот, притягивали и очаровывали. А глаза! Глаза вводили Есению в транс. Они постоянно меняли свой цвет – от оттенка затянутого облаками вечернего неба внезапно уходили в черноту, а потом в глубокую мшистую зелень, сменяемую голубыми искрами. Это напоминало невероятную и какую-то волшебную пляску. Но даже не эти странные глаза больше всего удивляли Еську – от сидящей напротив соперницы исходила какая-то мощь. Сила, напоминающая тайфун, сносящий все на своем пути. Она пока не проронила ни слова, но девушка уже проклинала свое упрямство, приведшее ее в это самое место и за этот стол.

– Ну, что внимательно разглядела? – Марго насмешливо скривила губы.

– Что? – Есе показалось, что она только что очнулась от глубоко гипноза.

– Осмотр, говорю, закончен? Можем приступить к беседе?

– Я тебя не рассматривала, – за смущенно закушенной губой последовал упрямо вздернутый подбородок.

– Нет? Значит нет, – Марго удобнее устроилась на диванчике. – Что хотела?

– Поговорить. Об одном нашем общем знакомом, – с каждой минутой Еське становилось все неуютнее, но отступать было бы совсем глупо.

– У нас есть общие знакомые? – брови рыжей удивленно взметнулись вверх.

– Есть, Егор. Ты же знаешь, что мы встречались. Знаешь, что он хотел на мне жениться, но почему-то связался с тобой и стал твоим мужем.

– Ключевая фраза – моим мужем, – Марго нарочно сделала акцент на последние слова, прищелкнув языком. – Какое отношение это имеет к тебе?

– Я просто хочу знать, почему он так поступил. Для меня все это очень важно.

– Оооо, – Марго внезапно подалась вперед, впиваясь взглядом в побледневшую девушку. – Совсем все плохо, да? Муж не тот, дети достали. Развелась бы, да гордость не позволяет. Ну, и финансовая сторона дела, конечно. Тебе одной на зарплату содержать детей не с руки. Вот и мечешься, как неприкаянная. Всю жизнь мечешься.

– Неправда, у меня все хорошо, – в горле внезапно пересохло, голос Есении звучал хрипло. – Просто хочу знать, почему мой мужик тогда развернулся и ушел к тебе.

– Твой мужик? Он когда-то был твоим? – в глазах рыжей заплясали чертики. – Ты так ничего и не поняла? Жаль мне тебя тогда. Я думала, дошло. Но, видимо, увы. Что ты знала о нем, о «твоем мужике»? То, что он тебе показал когда-то? Ты никогда его не любила просто потому, что не знала этого человека. Придумала себе образ и поскакала за ним – успешный, красивый, бабы по нему с ума сходят. Чего бы и не взять? Да, только ручки коротки.

Разговор прервал подошедший официант:

– Девушка, вам комплимент от того столика, – он аккуратно поставил на стол кофе и затейливо украшенное пирожное. Марго обернулась в указанном направлении и послала воздушный поцелуй улыбающемуся Илье и его не менее довольным друзьям. Они махнули ей рукой и принялись что-то живо обсуждать. Еся вновь почувствовала себя уязвлённой, ей внезапно захотела сломя голову бежать от этой странной и возмутительно уверенной в себе девушки. Прямо сейчас встать и бежать, куда угодно. Но вместо этого она завороженного смотрела ей в глаза, не имея сил оторваться от калейдоскопа оттенков, мелькающих в них.

– Так ты мне объяснишь?

– Да без проблем, – Марго попробовала пирожное и бросила пристальный взгляд на собеседницу. – Только вот уверена ли ты, что хочешь знать, как было на самом деле? Может тебе лучше пребывать в иллюзиях?

– Нет, давай все же поговорим.

– Отлично. Только тогда уже и подругу свою зови. А то она скучает там без дела.

– Кого позвать? – Еся была ошеломлена, происходящее нравилось ей все меньше и меньше

– Не прикидывайся дурочкой, вон ее, – девушка обернулась к столику Светы и приветственно махнула ей рукой, приглашая к себе. Блондинка вытаращила глаза от удивления, наблюдая, как подруга с растерянным лицом зовет ее присоединиться к разговору. Если честно, то последние минут 10 она сильно жалела Еську, наблюдая за молниеносной сменой эмоций на ее лице. И все они были отнюдь не радужными. Светка чертыхнулась про себя и пересела к подруге.

– Привет, я – Марго, – рыжеволосая девушка протянула руку открытой ладонью вверх, – но, думаю, ты об этом отлично осведомлена.

– Света, – пальцы девушек соприкоснулись в приветственном пожатии, и Светка охнула. Ее будто пронзило током и в голове на несколько секунд воцарилась тьма.

– Очень приятно, – Марго разомкнула руки и немного насмешливо посмотрела на растерянных девушек. – Поболтаем? Что конкретно ты хочешь знать?

Глава 7. Откровения хуже ножа

– Почему он с тобой? – Еся понимала, что все происходящее выбивает ее из равновесия, но остановиться не хотела. Она, как любой человек с пагубной зависимостью, не могла добровольно отказаться от "дозы", так легко идущей ей в руки. И все равно, что это зелье может ее уничтожить. Главное – получить его и будь, что будет.

– Он любит меня. Просто любит, – девушка пожала плечами и откинулась на спинку дивана. – Нет ни одной другой весомой причины для того, чтобы быть вместе. Только любовь – в этом вопросе мы с Егором сходимся как никто.

– Он никогда ничего о тебе не говорил. Мы общались пару лет и твое имя ни разу от него не звучало и вдруг бац, как снег на голову. И все изменилось, – Еся поморщилась как от головной боли. – Когда бы он успел влюбиться в тебя?

– Много лет назад. Мы знакомы больше десяти лет. Удивлена? – она со смехом обратилась к ошарашенной собеседнице и махнула рукой. – Нет, нет! Не задавай лишних вопросов. Давай обо все по порядку. Мы познакомились с Егором в институте. Я тогда училась, а он зарулил туда по каким-то своим делам. Мы столкнулись лоб в лоб на лестнице, у меня упал пакет с книгами, и я была в ярости. Но нахальный парень и не думал извиняться, а принялся наезжать на меня. В ответ я наорала на него и гордо удалилась на виду у толпы хихикающих студентов. Уже к вечеру неприятный инцидент забылся, но… через неделю в дверях аудитории торчал тот самый парень с букетом, нагло улыбаясь и вызывая меня на разговор.

****************

– Маргарита! Маркелова!

Седой профессор в маленький очках и испачканном мелом пиджаке сверлил взглядом аудиторию.

– Да? – Марго оторвалась от тетради с лекциями.

– Выйдите, вас здесь срочно вызывают. Только быстрее! Видите ли, юная леди, некоторые приходят в сии стены для учебы, а не для адюльтера. Настоятельно прошу подумать об этом!

– Пиши, я сейчас вернусь, – шепнула она однокурснице, и с горящими от стыда щеками практически вылетела из аудитории.

Опершись спиной на дверь Марго, едва сдерживаясь, зашипела на довольно улыбающегося парня:

– Чего приперся?

– Вот, – нисколько не смущаясь и продолжая сиять, как начищенный самовар, он протянул ей букет

– Розы? Какая пошлятина! – Марго возмущенно фыркнула и закатила глаза. – Еще и красные! С кем ты общался раньше!

– Так значит розы ты не любишь. Запомню. Давай знакомиться – меня зовут Егор.

– Я не спрашивала, как тебя зовут! – невозмутимость и настойчивость молодого человека начали раздражать девушку. – Все, у меня лекция. Пока. Не могу сказать, что было приятно.

– Стой-ка, – широкая мужская ладонь клещами сомкнулась на девичьем запястье, и задохнувшаяся было от ярости Марго замерла – от кончиков пальцев на руках до стоп ее пронзил мощный электрический удар, дезориентируя и внося сумятицу в стройный ряд мыслей. Она вскинула глаза на нахала и увидела его растерянность – он явно ощутил нечто похожее.

– Пусти, – буркнула, выдернув руку, и быстро скрылась в аудитории, не видя, как битых полчаса Егор задумчиво смотрит на дверь, не замечая проходящих мимо студентов и не решаясь куда-то отойти.

****************

– Цветов я тогда не взяла и знакомиться не стала, – Марго отпила кофе и продолжила рассказ, наблюдая за разворачивающейся бурей, явственно читающейся на лице собеседницы. – Но он оказался более, чем настойчив, и преследовал меня несколько дней. В конце концов я согласилась на встречу в кафе, куда мы и направились после занятий. Планировалось поговорить, замять нашу стычку и пожать друг другу руки (ну, я так себе это представляла). А на самом деле мы проболтали почти до ночи и уже больше не расставались! Это было самое волшебное время для нас обоих – мы словно смотрелись в зеркало – общие интересы, похожие характеры, одинаковые стремления и просто идеальное совпадение на физическом плане. Нас буквально било током при соприкосновениях! Просто накрывало цунами, а мы даже не пытались убежать. С Егором никогда не было скучно, мы всегда куда-то ехали, где-то тусовали и с кем-то веселились. Выпрыгивали из постели и неслись в клуб или ресторан, а потом закрывались в квартире на пару дней, не открывая двери абсолютно никому. Деньги никогда не были для него проблемой, как и для его друзей, с которыми он меня практически сразу познакомил. Мы были очень счастливы в то время. Даже ни разу не поругались, несмотря на сумасшедший темперамент обоих.

С каждым новым словом и фактом Есения мрачнела все больше и, если бы не сидящая рядом Светлана, периодически кидающая ободряющие взгляды и крепко сжимающая под столом холодные тонкие пальцы подруги, не миновать настоящей некрасивой истерики.

– Ах, да – чуть не забыла об одном моменте, – Марго усмехнулась, предвкушая реакцию сидящих напротив девушек. – Наш роман омрачало только присутствие у меня некой проблемы, если можно так сказать… в виде мужа. Так получилось, что на третьем курсе института я успела выскочить замуж за безумно влюбленного в меня парня. Зачем я это сделала, и сама не знаю – он был милый, влюбленный и полностью под моим каблуком. На наше с Егором счастье его работа была связана с постоянными командировкам. Иногда он отсутствовал по 2-3 недели, и мы отрывались в это время по полной.

Знаю, что звучит это не очень красиво – муж, любовник, неверная жена. Какая-то банальщина из плохого романа для тех, кому за 40, получается. Но мы с Егором действительно любили друг друга. Он каким-то невероятным чутьем всегда определял мое местонахождение. Я могла сидеть в кафе с подружкой, и он появлялся именно там, я в магазин – он магнитом притягивался туда же. Это была фантастика какая-то! В этом состоянии мы провели более полугода, счастливые и полностью довольные друг другом.

– А как же муж? Егор не хотел, чтобы ты ушла от него? – не выдержала Светка.

– Такие разговоры периодически возникали. Мы врастали друг в друга. Становились настолько близки, что даже расставание на день-два казалось адским наказанием, – мечтательно улыбнулась и потянулась довольной кошкой Марго. – Хотя у судьбы были на нас свои планы, видимо. В ноябре Егор позвал меня на турбазу к его близкому другу. Намечалась поездка веселой компанией человек на десять, и я была вся в предвкушении. Тем более, что муж отчалил в очередную командировку и не пришлось даже ничего придумывать, чтобы уехать с любимым.

****************

Марго напевала и пританцовывала уже несколько дней, на все лады прокручивая предстоящую поездку. Настроение было прекрасным и все вокруг взрывалось яркими искрами, несмотря на хмурый уже почти зимний день. Налив в стакан минералки, девушка открыла шкаф и приступила к его вдумчивой инспекции – брать слишком много не хотелось, но и выглядеть оборванкой было не в ее стиле. Резкий приступ тошноты накатил, когда она нагнулась, чтобы застегнуть ремень на боковом кармашке аккуратно собранной сумки. Марго охнула и понеслась в туалет, за пару секунд опустошив все содержимое желудка. К неотступающей тошноте добавилось еще и головокружение, заставляя медленно опуститься на холодный кафель.

А еще через полчаса Марго сидела на стуле в кухне и обалдело таращилась на тест с 2 полосками. То, что это ребенок Егора, сомнений не было, а вот план дальнейших действий никак не вырисовывался. В конце концов девушка справедливо рассудила, что с новостью можно подождать и до приезда домой, ведь за два дня вряд ли что-то изменится.

– Ну как, Лучик? Нравится? – довольный Егор кивал на огромный дом, вовсе не похожий на типичную турбазу.

– Я даже не думала, что здесь так невероятно красиво! – очарованная территорией и домом Марго с радостным визгом повисла на шее парня. – А как там с комнатами? Всем хватит?

– Мы с Ванькой, чур, на втором, – изящная хрупкая Лена подхватила друга Егора за руку и потащила его к крыльцу.

– Наша комната по центру!

Обернувшаяся Лена, кивнула и скрылась с корчащим несчастные рожи Иваном за тяжелой кованой дверью.

– Ты здесь уже был? – Марго подставила лицо внезапно расщедрившемуся на ласку солнышку, стараясь скрыть кольнувшую было ревность.

– Конечно. Мы сюда с пацанами уже раз пять ездили. Здесь рыбалка отличная, да и воздух – хоть ложкой ешь. А вот девчонок решили в первый раз взять, – он хитро покосился на кажущуюся равнодушной Марго и игриво потянул ее за рыжий завиток. – Не ревнуй, я люблю тебя и это самое главное в жизни.

Уже через час вся расселившаяся по комнатам компания собрались внизу, накрывая на стол и хохоча без умолку. Чего у Егора было не отнять, так это умение выбирать друзей – все классные, интересные и веселые. Но в этот раз Марго ощущала себя не в своей тарелке: периодически накатывала тошнота (которую приходилось скрывать!), а вместе с ней по телу разливалась предательская слабость. К полуночи от всей этой круговерти глаза начали невыносимо слипаться:

– Егор, я спать пойду. Вчера поздно легла, не могу больше, глаза закрываются.

– Все нормально?

– Все отлично, – тонкая ладошка накрыла руку Егора. – Сидите. Я тебя не тороплю.

Марго планировала поваляться, дожидаясь Егора, но уснула, едва коснувшись головой подушки. Может повилял здешний воздух, а может дело было в растущей внутри жизни, но проспала она почти до обеда. А распахнув глаза, охнула от изумления – вся комната была увешана маленькими стикерами с признаниями в любви и комплиментами. Они покрывали стены, мебель, двери и свешивались на тонких ниточках с потолка. Быстро впрыгнув в джинсы и на ходу застегивая рубашку, девушка вылетела в коридор – стикеры были и здесь! А еще на лестнице и балконных дверях!

– Проснулась, девчонки!

Глазастая Ленка уже заметила ее из кухни и летела вверх по лестнице, за ней неслись молчаливая обычно скромница-Ирка и неугомонная хохотушка Лиза. Девчонки кинулись обнимать Марго, наперебой демонстрируя надпись за надписью.

– Нравится? Чего ты дар речи потеряла? Нравится, говорю? – Ленка теребила оторопевшую девушки. – Ну ты и соней оказалась! Мы едва дождались!

– Девочки, я совсем не понимаю ничего. А где Егор?

– Не понимает она, – хитро прищурилась Лиза. – Покажем ей, девочки?

С заговорщицким видом они переглянулись и не удержавшись, задорно расхохотались.

– Хватит, девочки. Марго уже закипать начинает, – Ирка успокоилась быстрее всех и, как обычно, сразу же угомонила подружек. – Стройными рядками выходим на балкон, нас там ждет сюрприз. Точнее не нас, а нашу рыжеволосую бестию.

Она распахнула балконную дверь и шутливо поклонилась, отступая на шаг назад. Все еще ничего не понимающая Марго шагнула вперед, поеживаясь от мгновенно накинувшегося на щеки и нос ноябрьского морозца. С огромного балкона открывался вид на двор и лес за ним. Но вовсе не одевшиеся в свежий снежок ели заинтересовали ее – все внимание девушки приковала к себе фигура Егора. Он задрал голову вверх и счастливо улыбался ей, показывая рукой на выложенную огромными объемными снежными буквами надпись «выходи за меня замуж».

– Лучик! Выходи за меня замуж! Думай скорее, вдруг снег растает!

****************

– Сам он с довольным видом стоял рядом с красной коробочкой. Я так и села на пол. Как оказалось, даже историю с кольцом он продумал до мелочей – у меня аллергия на золото, и он обратился к знакомому ювелиру, чтобы тот отлил для меня необычное фактурное кольцо из серебра. Короче, шансов на «нет» он мне не оставил, – приятные воспоминания удивительным образом преобразили рассказчицу, подсвечивая ее кожу теплым золотистым сиянием.

– Он узнал, что ты беременна? – Еся уже давно хотела вмешаться в монолог.

– Нет, я рассказала об этом уже после предложения и кольца.

– Надо же как заморочился…

– Не то, что с тобой, да? – Марго спокойно выдержала полный ярости и ненависти взгляд. – Когда Егор любит, он совершает оригинальные поступки, заботится и сдувает пылинки. А для остальных остаются банальности. Впрочем, на них охотно покупаются недалекие личности.

Девушка брезгливо поморщилась и продолжила историю:

– Ребенку Егор оказался очень рад. Я до сих пор помню, как он обнимал и целовал меня, а потом несся на первый этаж, чтобы поделиться новостью. Я чувствовала себя по-настоящему счастливой и впервые уверенной в будущем. Но на обратной дороге мы начали ссориться. Егор настаивал на том, чтобы я немедленно переехала к нему и собрался везти меня знакомиться к маме. А я хотела дождаться приезда мужа и объяснить ему все сама. Он начал распаляться и повышать голос, давить на все болевые точки. И тут меня тоже понесло! Мы оба очень вспыльчивые и шумные. В общем, я испугалась, что теперь он всегда будет меня подавлять и потребовала остановить машину, не доезжая до дома. Мне хотелось его проучить и любой ценой отстоять свое. Поэтому я гордо потопала домой, где меня встретил… счастливый муж.

Я не сразу поняла, почему он такой довольный, а на накрытом по-праздничному столе бутылка шампанского. А когда сообразила, что он нашел оставленный мной на столе тест, было поздно. Он уверился в том, что станет отцом и уже обзвонил свою родню. А я… я не стала его разубеждать. Подумала, что спокойный и управляемый подкаблучник будет лучшим отцом, чем строптивый и вспыльчивый Егор. Глупо, конечно. Но я была уверена, что поступаю правильно.

Егор пришел за мной в институт через два дня. Он уже перестал злиться и утащил меня в ресторан. Помню, что он все время улыбался и говорил, говорил – строил планы на будущую жизнь с малышом. Мне стоило огромных усилий остановить его и сказать, что отцом будет мой муж, а нам нужно расстаться. Он просто окаменел тогда, я даже подумала, что он меня сейчас ударит. Но после нескольких минут невыносимого молчания мне озвучили условие – мы расходимся, и никто никого никогда не ищет. Я согласилась. Он расплатился, встал и ушел. Из кафе и моей жизни. Вот так просто. А я осталась сидеть – передо мной стояло его перекошенное от боли лицо и глаза, наполненные разочарованием и презрением. Больше я его не видела.

– Ты не искала его? – с сочувствием спросила Света.

– Нет, я привыкла держать свои слова. Да, и некогда мне было. Малыш родился слабым, часто болел, денег все время не хватало. Почти сразу я поняла, что сделала ошибку – отец из мужа оказался никудышным и мы вскоре развелись.

– И даже тогда не стала искать Егора? – удивленно протянула Еся.

– Зачем? Мы договорились, каждый жил своей жизнью. Но самое интересное, что живя в одном районе, мы ни разу не пересекались. Будто судьба нас развела. Потом я снова вышла замуж и жизнь закрутилась в другом ритме.

– Ты любила его? Вспоминала?

– Да, любила, постепенно уверив себя, что будущего у нас априори не было. Но через 10 лет судьба сделала очередной фортель. В это время мы с мужем открывали мини-гостиницу. Точнее открывала ее я, а ему отводилась важная роль – не мешать. Дело продвигалось медленно и совсем застопорилось, когда мне понадобились эксклюзивные интерьерные вещицы из дерева. В интернете они стоили слишком дорого, и я растерялась. Тут-то муж и предложил мне обратиться к его коллеге, который занимался подобной работой. Я согласилась и через пару дней приехала забирать их после смены, чтобы на месте рассказать, чего мне хочется. Сразу скажу, что муж всякое рассказывал о своем коллеге и ни один факт не внушал мне уважения – гуляка, бабник, любитель алкоголя. В общем настроена я была не очень. В указанное время подъехала к офису, в машину на заднее сиденье сел мужчина – было темно, зима и я его не разглядела. Если честно и разглядывать-то не хотелось! Но от первого «привет» у меня мурашки побежали по спине – это был Егор. Я не могла его не узнать! Мы мило, но как совершенно чужие люди, беседовали во время поездки. На какой-то момент мне даже показалось, что я брежу и это вовсе не он. Но… когда мы вышли из машины и встретились лицом к лицу, сомнений не осталось. Несколько секунд мы смотрели друг на друга и… занялись обсуждением дел. Даже не знаю, почему я не сказала суетящемуся рядом мужу, что знаю Егора. Не знаю, почему он об этом не сказал. Скорее всего мы оба в тот момент решили придерживаться прежних договорённостей.

– Но он же всегда говорил, что знает тебя недолго! – возмущенно выдохнула Еся.

– А что ты хотела? – пожала плечами Марго. – О нашей истории никто не должен был знать, мы так решили. И Егор просто не мог рассказывать об этом первой встречной девушке.

– Далеко не первой встречной, если ты забыла!

– Цыц! – Светка зло зыркнула на подругу и толкнула ее под столом ногой. – Какая сейчас разница? А что было дальше?

– Месяца два мы просто работали вместе. Он держался особняком и очень надменно. Я считала, что у него семья. Поэтому уважала желание не светить наше знакомство. Но внутри все-таки что-то щемило. Особенно когда познакомилось с его «женой», – на губах Марго заиграла недобрая улыбка, – они были как из разных миров. Ничего общего, никакой связи, будто чужие. Даже не знаю, как вам это объяснить – параллельные Вселенные. А потом Егор внезапно пришел к нам домой. Ему не откажешь в упорстве и я даже не успела глазом моргнуть, как он стал лучшим другом семьи. В один из дней он забрал меня к себе в гости и мы проговорил до утра. Обо всем, что произошло с нами за эти годы. Говорили честно и откровенно: о любовниках и любовницах, победах и поражениях, своих сожалениях и радостях. Именно тогда я узнала, что Егор все время искал мою копию. В результате в его окружении появились три девушки, каждая из которых в определенные моменты напоминала ему меня. Одна из них ты, Еся. Егор говорил, что ты схожа со мной характером и отношением к жизни. Хотя и признавал, что весьма отдаленно.

С этого момента мы стали самыми близкими людьми на свете. Постоянно переписывались, встречались вдвоем в кафе, гуляли и говорили-говорили. Но мы оба понимали, что если окажемся в одной постели, расстаться уже не сможем. Поэтому держались на некотором расстоянии – у меня снова муж, у него какие-то свои отношения. Так продолжалось до моего развода.

Да, да, через 1,5 года я развелась, – Марго перехватила удивленный взгляд собеседницы, – но так и не решилась возобновить отношения с Егором. Мне тогда казалось, что несмотря на нашу любовь, ничего не вернуть. Я правда желала ему счастья и посоветовала начать отношения с тобой.

– Ты хочешь сказать.. – на лице девушки мгновенно отразились обида и боль.

– Да. Если бы не я, вас даже в том странном формате, не было бы. Я желала ему счастья и действительно думала, что ты станешь его волшебным эликсиром от меня. Но я снова ошиблась. Егор был оскорблен. Ситуация из прошлого встала перед нами и выбор был сделан неправильно. Я опять отказалась от него, он опять принял это. Я видела, что он тогда все для себя решил и сосредоточился на тебе. Думаю, ему действительно хотелось начать заново и забыть обо мне. Но уже через пару недель он осознал, что одну девушку другой не заменить и между нами состоялся серьезный разговор. Тогда Егор признался, что закрывает историю с тобой. По сути никакой истории и не было – так, глупая дуэль между нами, в которую невольной затянули и тебя.

– Подожди, – Света покачала головой. – Я как раз тогда познакомилась с Егором, и он был очень внимателен к Есе. Он дарил цветы и подарки, давал денег. Не может так вести себя равнодушный человек.

– А я и не спорю, – Марго лучезарно улыбнулась. – Егор всегда был добрым и намеренно обижать ее не хотел. Что-то он делал действительно от души, на что-то его подначивала я. Мы в тот момент будто соревновались в дружелюбии, граничащем с равнодушием – разыгрывали партию «кто кого». А под раздачу попадала Еся!

– Ты хочешь сказать, что она ему даже не нравилась?

– Нравилась, конечно. Но беда была как раз в этом – просто нравилась и не больше! И после нашего разговора они бы разошлись, если бы не твой идиотский приворот! – Марго обдала Есению презрительным взглядом.

– Ты его все-таки сняла? – девушка невольно отвела глаза и уставилась в кружку с кофе.

– Нет. Иначе тебе сразу бы отскочила ответка. Я не в праве так поступать.

– Но ведь приворот не сработал.

– Сработал. Но не так, как ты думала. Тебе было не откуда знать, что у Егора сильная родовая защита и никакие действия местечковых колдунишек просто не могли его задеть. В идеале ты бы даже не поняла, что случилось – откат накрывает в таких случаях сразу и с головой. Но ты, видимо, каким-то чудом попала в прореху в защите. Егор был измучен нашими разборками и выяснением отношений, к тому же не ждал от тебя подобного «подарка». Поэтому и пропустил его. И ваш роман, хотя и со скрипом, продержался еще пару месяцев.

– Так кто же снял приворот? – Света с любопытством подалась вперед.

– Никто. Он сам слетел, как шелуха. Я сразу его почуяла и провела обряд на выявление истины.

– Что это?

– Ну, не всегда привороженные равнодушны к объекту приворота. Иногда между людьми и так возникла бы любовь, просто один с дуру натворил делов. Поэтому всегда нужно выявлять истинные намерения человека. Особый обряд на несколько дней снимает все магическое воздействие и привороженный поступает именно так, как велит ему сердце. Его я и провела. На следующий день Егор уехал от тебя, а еще через неделю мы уже не расставались.

– Значит, он даже не вспоминал обо мне. С глаз долой из сердца вон. Поиграли и выкинули за ненадобностью.

– Дурочка ты, – в голосе Марго промелькнула откровенная жалость. – Запомни – тебя в этой истории никогда и не было! Приворотом ты сама продлила агонию. Поэтому и сейчас не можешь отделаться от мыслей об Егоре. Хотела привязать его к себе, а высшие силы наказали тебя, намертво прикрепив к нему. Все твои сегодняшние заморочки и проблемы родом оттуда.

Девушка внимательно смотрела на собеседницу, от чего Еся съежилась. Ей казалось, что Марго считывает все ее мысли, намерения и поступки – уже совершенные и еще находящиеся в планах. От нее исходил какой-то животный магнетизм, не позволяющий самовольно оторвать взгляд и закончить этот бессловесный диалог. Внезапно все закончилось – Марго резко встала из-за стола и взяла сумочку.

– Думаю, нам больше не о чем говорить. Я рассказала вам гораздо больше, чем хотела. И надеюсь, выводы из беседы ты все-таки сделаешь правильные.

Она тряхнула волосами, забившимися под косуху, и легкой походкой направилась к выходу. Потом неожиданно остановилась и резко развернулась лицом к молчащим девушкам. Казалось, она колебалась прежде, чем подошла к Есе и едва слышно произнесла:

– Остановись. Ты еще можешь быть счастливой, если оглянешься и начнешь все с чистого листа.

Воздух вдруг стал густым и тяжелым, краски поблекли, а время превратилось в некую тягучую субстанцию, которую при желании Есения могла бы потрогать рукой. Она судорожно пыталась вдохнуть, но получалось только беззвучно открывать рот. Еще мгновение… и на нее лавиной обрушились все привычные звуки и краски этого мира. Девушка испуганно оглянулась – сидящая рядом Светка, ничего не замечая, расплачивалась с официантом, Марго нигде не было видно. Она растерянно опустила руку в карман и ойкнула от неожиданности – пальцы обожгла забытая во время разговора костяная пуговица.

Глава 8. "Теперь плати сама!"

На утро Еська заболела.

Она с трудом уснула в ту ночь, долго крутилась и вздыхала, хотя глаза закрывались сами собой. Но в полночь ее будто кто-то толкнул – девушка ощутила дикую жажду и потопала на кухню. Автоматически щелкнула выключателем, налила воду из фильтра, потянулась за стаканом и замерла в испуге – обожженная вчера рука распухла и начала синеть. Она аккуратно дотронулась до подушечек пальцев и едва не завыла от боли, пронзившей всё тело. Еся судорожно бросилась к аптечке и высыпала на стол ворох лекарств, пытаясь найти нужные. В ход пошли мазь от ожогов, обезболивающие и противовоспалительные. Через несколько минут боль стала утихать, и девушка с облегчением отправилась спать. Но утреннего будильника она уже не слышала.

– Еська, Еська! Ну, выключи ты его. Трезвонит уже 10 минут, – Артем с трудом оторвал голову от подушки, одновременно пытаясь нащупать в кровати раздражающий телефон. – да, Еська! Ты чего, правда, не слышишь? Черт…

Он наконец нажал заветную кнопку и развернулся к жене, с головой завернутой в одеяло. Рука игриво потянулась внутрь этого уютного кокона, но через секунду сдернула его. Артем с беспокойством смотрел на жену – она свернулась в клубок и была полностью покрыта испариной, пижаму хоть выжимай. Он дотронулся до ее лба и нахмурился. Даже без градусника было понятно, что жар очень сильный. Но самое страшное – она никак не могла проснуться!

Артем поставил жене градусник и направился в детскую:

– Никита, подъем! Давай быстренько и Платона буди. Через 15 минут я вызываю вам такси до школы и садика. Проследишь за мелким.

– А ты нас не повезешь? – зевающий Никита протирал глаза, толкая ногой брата, спящего в соседней кроватке.

– Нет, мама заболела, – коротко бросил Артем, набирая номер врача. – Я останусь с ней.

– А что одеть?

– Что хотите! Йогурт в холодильнике. Да, да здравствуйте. – Он быстро затараторил в трубку. – Мне нужен врач на дом, у жены высокая температура и она не приходит в себя.

Скорая приехала очень быстро. Молоденькая врач оказалась внимательной и толковой. Она тщательно осмотрела девушку и задала обеспокоенному мужчине несколько наводящих вопросов о ее состоянии.

– Температуру мы сбили. Она сейчас проспит пару часов, не беспокойте ее. Никаких признаков простуды я у вашей жены не нашла, – врач развела руками, – возможно, что ее организм так среагировал на стресс. В целом она абсолютно здорова. Единственное…

– Что? Что-то все-таки не в порядке?

– Вот, смотрите сами, – врач подозвала Артема и указала ему на руку жены. – Видите красноту на пальцах? Внешне она напоминает небольшой ожог, но отёк слишком большой для такого незначительного повреждения. Даже не знаю, что думать.

– Действительно странно, – на контрасте с мужской рукой пальцы жены казались неестественно раздутыми. Артем резко выпрямился и заходил по комнате. – Думаете это опасно?

– Пока рано говорить, – ответ прозвучал довольно мягко, но слишком уж обтекаемо.

– Так все же?

– Нет, не думаю, – сдалась женщина. – Но если что-то пойдет не так, не тяните время и сразу звоните в скорую. Я сегодня на смене весь день, приеду сама.

– Спасибо. – Артем закрыл дверь за бригадой и устало прислонился к косяку. День начался не лучшим образом, все надежды оставались на его продолжение. Он выдохнул и пошел в кухню, попутно заглянув в спальню – не нужно ли чего жене.

Через четыре часа Есю в тяжелейшем состоянии госпитализировали.

********************

– Ну что? – Светка отбросив кухонное полотенце рванула в прихожую на звук повернувшегося в двери ключа. По удрученному и измученному виду Артема было все понятно – никаких изменений.

– Ничего, – он устало присел на пуфик и медленно снял обувь. – Почти полгода! Полгода! Они ничего не находят!

Светка присела на корточки возле него и заглянула в лицо. Артем плакал. Тихо, по-мужски, с какой-то безысходностью, бессильно опустив голову. Сердце девушки дернулось от жалости, и она резко тряхнула парня:

– А ну перестань! У тебя двое пацанов на руках, это кроме Еськи-то. Ты не имеешь права сдаваться! – Она взяла его похолодевшие ладони в свои и еще раз встряхнула. – Раздевайся и бегом есть. У меня почти готов борщ. Ой, борщ!!!!

Она подскочила, как ужаленная, и рванула на кухню, где из кастрюли уже выкипало ароматное варево. Артем потянул носом воздух и услышал бурчание в животе. Неудивительно! Он с утра почти ничего не ел, да и, если честно, в последние месяцы у него с нормальной едой как-то не складывалось. Он не слишком хорошо готовил и болезнь жены застала всех врасплох. Ему приходилось разрываться между работой, детьми, больницей и домом. С каждым днем получалось справляться все хуже – днем едва успевал сделать обычные бытовые дела, а ночами падал без сил на кровать и, сжав зубы, смотрел без остановки семейные фото, смешные ролики с праздников и дней рождений. Если бы не Светка, то парень вполне мог бы угодить в психушку!

Где-то на второй месяц болезни подруги она приехала к ним домой и даже цокнула языком от удивления – бардак и запустение. Пицца на столе, которую неохотно жевали мальчишки, и отстраненный, похудевший, холодный Артем. Предприимчивая блондинка быстро навела порядок, умело распределила обязанности по дому между мужиками и полностью взяла на себя готовку. Света появлялась раз в три дня и наготавливала несколько блюд. Параллельно помогала Никите с уроками, мазала ссадины Платона и подбадривала Артема, который с трудом, но держался. И вот спустя полгода, видимо, совсем сломался.

– Как вкусно пахнет! – Артем сел за стол и с удовольствием отправил в рот ложку борща. – Спасибо, Свет. Даже не думал, что такие подруги бывают.

– Ладно тебе, – девушка нарезала салат. – Послушай, а она совсем не приходит в себя? Ты же говорил, что бывают улучшения.

– Бывает, но редко. В первое время она еще была в нормальном состоянии по 3-4 дня, а потом опять температура и этот бред.

– Бред? – Света напряглась.

– Да, я сам слышал, и врачи говорят, что в беспамятстве она постоянно разговаривает вслух. Иногда тихо, иногда почти кричит. – Он сжал зубы, пытаясь сдержать эмоции.

– А что именно говорит понятно?

– Слова понятные, но смысла никакого. Что-то вроде «запись», «телефон», «блокнот», «она», «натворила». Чушь какая-то! – Артем отодвинул тарелку, не замечая, что нож в руке девушки дрогнул и она замерла. – Спасибо, как всегда очень вкусно. Ты не против, если я в зале немного полежу с теликом, пока мальчики у бабушки? Устал очень.

Света, не оборачиваясь, согласно мотнула головой. Блокнот… Блокнот… А если это не такая уж и чушь? Она вдруг вспомнила, что у Еськи была не современная совсем привычка заносить в блокнот все важные номера телефонов, делать туда заметки и различные записи. Последние лет 10 у нее была красивая книжица в красном кожаном переплете, куда и вносилось все важное. А если?

Девушка отложила нож, вытерла руки об полотенце и направилась в гостиную. Телевизор работал, но Артем уже крепко спал. Во сне было хорошо заметно, как он изменился за эти месяцы – синяки под глазами, обострившиеся скулы и неестественная бледность. Светка накрыла его пледом и двинулась в спальню. Села на кровать и осмотрелась. Где? Где Еська могла хранить эту вещь? Она отлично знала подругу, поэтому уверенно выдвинула ящик прикроватной тумбочки и под ворохом журналов нащупала мягкую обложку. Точно она – красная!

Света секунду помедлила, а потом решительно открыла блокнот и начала листать страницы. Ей было очень неуютно копаться в личном подруги, но где-то внутри она чувствовала – это правильный путь, иначе для Есении уже никогда и ничего не будет – только холодная могила. Одна эта мысль вселяла в неё священный ужас, поэтому Света, откинув сомнения, полностью сосредоточилась на записях. На первый взгляд в них не было ничего особенного: какие-то стихи, интернет-ссылки, фото Егора (вот его найти было очень странно!), телефонные номера, списки книг… Девушка пролистала блокнот дважды и задумчиво уставилась в пространство. Может быть она все придумала? И в бреде подруги действительно не было никакого смысла? Книжка соскользнула с колен и упала на пол, раскрывшись на странице с телефонным номером. Он был написан крупными цифрами, размашисто и подчёркнут двумя линиями. Больше на странице не было ни единой пометки. Света перевела взгляд на цифры и невольно вспомнила – несколько лет назад, когда у нее были проблемы с парнем, Еся посоветовала обратиться к бабульке-колдунье. Она с восхищением описывала таланты старушки и мимоходом упомянула, что если Светка надумает, то она посмотрит в книжке номер телефона, по которому ведется запись. И даже смеялась над тем, что записала его крупными цифрами – на всякий случай, чтобы сразу найти в случае необходимости.

Девушка медленно наклонилась, подняла книжку и в задумчивости уставилась на цифры. Она чувствовала себя полной дурой, ведь ей нужно было позвонить человеку, которого она не знает, по проблеме, которую точно и объяснить не могла. Но перед глазами стояла исхудавшая и практически безжизненная Еська, такой она увидела подругу, придя в больницу пару месяцев назад. Света судорожно вздохнула и решительно набрала заветный номер. В трубке бесконечно долго шли гудки, но наконец раздалось столь простое и важное для девушки «Алло».

– Здравствуйте. Меня зовут Света, мы с вами не знакомы, но… – мысли стремительно вертелись в голове и не одна из них не выстраивалась в логическую цепочку.

– Не тараторь, голуба. Знаю, знаю я причину твоего беспокойства, – женщина на том конце провода говорила спокойно и уверенно, – но помочь твоей подруге ничем не могу.

– Как? – у Светы все поплыло перед глазами. – Она же умрет, у нее муж, дети, родители. Что она такого сделала, чтобы все это получить?

– Тебе лучше и не знать, что она сделала, – резко оборвала собеседница. – Я ее предупреждала, так она гордыней своей ослепленная и слышать ничего не хотела. В итоге дело до конца не довела, и сама в жернова попала. Обратного хода нет. Так и запомни – нет.

– Подождите! – Света почувствовала, что странная женщина готова нажать на отбой. – Я не знаю, что вас связывает и что Есения сделать хотела, но дайте ей время выполнить задуманное. Может быть она просто не успела, а сейчас она даже в себя не приходит. Помогите ей! Прошу вас!

– Добрая ты девица, душа у тебя светлая и рваная. Все рвешься на чужую боль, – смягчилась женщина, – но вот не всегда это надобно. Только для тебя я обряд один сделаю. Он твоей подруге даст пару месяцев, чтобы дела закончить. Закончит – болезнь, отступит, нет – сожрет ее без остатка.

– Спаси…, – не успела договорить девушка.

– Не благодари, – в голосе женщины послышались железные ноты. – Не на доброе ей время даю, но ответ от высших сил придет. Пусть не сумневается. Так и передай подруженьке своей.

В трубке послышались гудки. Только сейчас Светка заметила, что пальцами судорожно сжимает покрывало на кровати, а в висках пульсирует боль. «Чертовщина какая-то! И во что же ты вляпалась, подруга?» – промелькнуло в голове.

***********************

В 6 утра Светку разбудил входящий от Артема, спросонок она еле разглядела нужную кнопку и приложила телефон к уху:

– Она очнулась!!! Света, это чудеса какие-то!!!! Ни следа от болезни, совершенно здоровая, – орал ошалевший от счастья Артем. – Мы сегодня едем домой. Да ты что, спишь там что ли? Светка, все закончилось!!!!

********************

Еся, поддерживаемая за руку мужем, с трудом переступила порог квартиры. Она сильно похудела и была почти без сил, но в остальном чувствовала себя отлично. Последние месяцы она практически не помнила – в голове какая-то вата и чернота. Ей казалось, что при желании она вполне может вспомнить палату, лица врачей и другие подробности, но ей не хотелось. Она с радостью прижималась к мужу, утыкалась в сладкие макушки детей и вдыхала воздух родного дома, где кругом стояли цветы (Артем позаботился!).

Первую неделю после выписки она просто наслаждалась жизнью. Артем взял небольшой отпуск на работе, мальчишек забрали из школы и садика. Они что-то готовили вместе, выходили гулять, ездили за город. Весна уже вступала в свои права и хотя в их маленьком городке ее приближение было практически незаметно, Еся находила ее буквально во всем – веселых воробьиных трелях, насыщенной синеве неба и даже в витающей в воздухе любви. Казалось, все кругом оживало и пело о жизни. Девушка тоже хотела жить! Больше всего на свете! И эта мысль была единственной, отравляющей каждую секунду существования вместе с любимыми людьми.

Рано или поздно этот вопрос придется решать. Еська вздохнула и в который раз открыла сообщение от подруги – «Не знаю, во что ты влезла. Думаю, во что-то страшное. Я позвонила по ТОМУ телефону, и женщина велела передать тебе, что дело нужно довести до конца. Надеюсь, ты понимаешь, о чем речь». Света очень отдалилась от нее, она даже ни разу не приехала, что было очень удивительно, учитывая помощь, которую она оказывала все эти страшные месяцы. Но Есения не могла ее обвинять – подруга сделала для нее больше, чем кто-либо. И имела право потребовать объяснений, которые пока дать никто не мог.

Девушка еще раз устало вздохнула, впервые за неделю она осталась дома одна и этим нужно было воспользоваться. Она открыла книжку, сверяясь с цифрами, набрала номер и дрожащей рукой приложила телефон к уху. Ответили ей неожиданно быстро.

– Ждала я твоего звонка, девонька, ждала.

– Здравствуйте.

– Здравствуй, коли не шутишь. Рада, что жива ты здорова. Детки ни в чем не виноваты, да и сердечный друг тебе достался дюже хороший. Жалко их.

– Откуда вы…, – Еська вдруг передумала спрашивать. Сейчас ее волновало совсем другое, – Почему я заболела?

– А ты не ведаешь? – женщина расхохоталась и от этого смеха пошел мороз по коже. – Так хорошо делать вид, что ты и рядом не стояла. Не ведаю, не знаю.

– Это из-за… Из-за…, – правильно подобрать слова никак не удавалось. – Это пуговица виновата?

– Ты виновата! Ишь, какая – пуговица всему виной. На том вся виноватость, кто обряд этот вознамерился провести, – собеседница явно сердилась. – Я тебя спрашивала, но ты решила другим боль привнесть.

– Так почему вы меня не отговорили? – почти закричала в трубку Еся.

– Зачем мне это? Мое дело заказ выполнить, спросить о намерениях и выполнить. Я так и сделала. Хотела порчу, получи. Дак ты ее при себе оставила, вот она и жрет тебя. И сожрет скоро, не сумневайся.

– Господи, – девушка беспомощно опустилась на пол. – Я уже не хочу ей вредить. Да, мне не все равно. Да, они меня еще волнуют. Но я не знала то, что знаю сейчас. Я не хочу!!!! Понимаете, не хочу!!!! Пусть каждый живет своей жизнью!!!

– Озарение снизошло, – ведунья усмехнулась. – Дак поздно уже. Обряд такой силы не возвернешь. Кого-то съесть должны – тебя или ее. Высшим силам все равно, а ты думала, что в игрушки играешь. Ты предмет сопернице не передала, а он на работу заряжен. Вот и подействовал на тебя.

– И ничего нельзя сделать? – еле слышный шепот был едва различим.

– Нет. Ничего. Я и так для тебя отсрочку выменяла. Коли отдашь ей, все пойдет как задумано. Не сумеешь, через 2 месяца снова попадешь в больницу и уже не выйдешь своими ногами. Третьего не дано. Равновесие должно быть восстановлено. Думай и плати. И больше не звони мне, что бы ни выбрала.

Телефон выпал из руки. «Господи, господи» – шептала девушка похолодевшими губами и разрыдалась, уткнувшись в колени. Ее била дрожь, а из желудка к горлу подступил противный тошнотворный комок.

Выхода не оставалось.

Глава 9. Черное дело

– Мама, подъем! Мама, вставай! Мама, солнышко уже давно встало!

Кудрявый малыш в полном восторге прыгал по кровати, сопровождая это громкими криками.

– Мммм, – промычала Марго и попыталась накрыться с головой.

– Что ты сказала? – маленькие ручонки обхватили ее за голову и требовательно развернули к себе.

– Что я тебя съем!!! – девушка резко схватила сына и под его счастливый визг потянула к себе под одеяло. После 10 минут смеха и возни наружу вылезли две лохматые головы – рыжая и русая.

Лука бросился открывать шторы и комнату залило весеннее солнышко.

– Ух, ты! – восхищенно протянула Марго. – За окном прямо настоящая весна. Ура!

– Да, сегодня хороший день, – важно заявил малыш, чем вызвал у матери новый приступ хохота. Она с любовью потрепала его по волосам. – Твой брат дома?

– Нет, он уже давно уехал. Они решили организовать музыкальную группу, и он поехал репетировать.

– А папа?

– Он внизу, готовит завтрак.

Марго улыбнулась и приложила палец к губам, показывая сыну, что нужно быть тише. Он просиял – будет игра, и согласно кивнул головой, взяв мать за руку. На цыпочках они вышли из комнаты и, стараясь не шуметь, спустились по лестнице на первый этаж. Егор стоял к ним спиной и колдовал на кухне над омлетом с грибами, который так любила жена. Заговорщики переглянулись и с диким воплем накинулись на, казалось бы, ничего не подозревающего повара. Но он вдруг резко развернулся и с криком «Попались!» принялся щекотать нападающих. В кухне воцарилась суматоха, сопровождающаяся визгами и смехом, и лишь после того, как Лука запросил пощады, все плюхнулись на кресла, расставленные вокруг стола.

Они ели омлет, пили кофе и болтали обо всем на свете. Марго очень любила и ценила такие мгновения. Конечно, в этой компании сильно не хватало старшего сына, но он находился сейчас в возрасте отстаивания своей свободы и мать не мешала. Она хорошо понимала, что ему вскоре выбирать свой путь и лучше, если он будет к этому готов. Тем более никаких опасений поведение ребенка не вызывало.

– Какие планы на день? – обратилась она к мужу.

– Я сейчас уезжаю, – Егор разочарованно развел руками. – Утром позвонил заказчик и нам нужно встретиться, чтобы обсудить все нюансы. Так что я уже почти опаздываю.

– Оооо, – Марго взяла его за руку и нарочито театрально хлопая ресницами, заглянула в лицо. – И ничего нельзя отменить? Ну, совсем ничего? Пожалуйстааааа…

– Не начинай!

– Прямо совсем никак?

– Сегодня нет. – Егор потянулся через стол и погладил ее по щеке. – Но завтра я весь твой.

– Ладно, тогда мы с Лукой придумаем что-нибудь интересненькое. Правда, малыш? – она обратилась к возникшему на пороге сыну. Он согласно кивнул и забрался к ней на руки.

Лука был очень привязан к матери. Нет, маменькиным сыночком в классическом понимании его назвать было нельзя. Но между ними существовала прочная невидимая связь, которая постоянно притягивала ребенка к маме. Ему нужно было постоянно знать, где она, а еще лучше прикасаться к ней. Причем порой у Марго возникало странное ощущение, что сын считывает ее мысли и чувства. В особо сложные моменты он поворачивался к ней лицом и не мигая смотрел в глаза. В такие минуты и без того темные детские глазенки становились глубокими и почти черными, они заглядывали куда-то вглубь – пытливо и с тревогой. В процессе такого общения слов не требовалось, через пару секунд Лука расслаблялся и продолжал болтать, как ни в чем ни бывало. Но Марго знала – он получил нужную информацию. Ее это не пугало. Скорее, забавляло и удивляло. Как и способность сына знать то, чего в силу возраста и небольшого опыта просто не мог знать! Если кто-то из удивленных близких задавал ему вопросы, он всегда твердил одно и то же «Просто знаю и все». Бабушек и дедушек это веселило и только Марго понимала, что он действительно ЗНАЕТ.

В остальном он был обычным ребенком – живым, подвижным и любопытным. Обожал общаться и всегда с легкостью располагал к себе мужчин, женщин и детей. Ему достаточно было 5 минут, чтобы вокруг него собралась толпа обожателей. Многие взрослые со смехом говорили, что парень обладает прямо-таки животным магнетизмом. К этому можно было относится по-разному, но факт оставался фактом – мальчик рос не совсем простым.

– А что у тебя? – Егор поставил тарелки в посудомойку и нажал на старт.

– Да все по плану, – лениво потянулась девушка. – Вчера закончила последние правки, теперь ждать пару дней, когда уйдет в печать. Так что я абсолютно свободна.

– Поздравляю. Тогда хорошо повеселитесь вдвоем, погода сегодня прямо на удивление. Я постараюсь побыстрее и может быть подъеду к вам. Пойдет?

– Еще как! – Марго бросилась на шею Егору и быстро чмокнула его. – Мы побежали собираться. А ну, кто первый, тому огромное мороженное!

Маленькие пятки в мгновение ока замелькали по ступеням лестницы, явно намереваясь взять первый приз в семейных сборах на скорость.

*************

Через несколько часов счастливые и уставшие они ввалились в кафе. Неугомонная парочка успела пройти через детскую площадку, покаталась на самокатах, сделала покупки и с удовольствием слопала по мороженому. Сейчас оба были жутко голодны и оглядывались в поисках подружек, с которыми Марго собиралась встретиться за обедом.

– Мам, вон они, – дернул ее за руку Лука и вприпрыжку рванул к столику, за которым царило оживление. Его тут же подхватили и начали, зацеловывая раздевать. Марго усмехнулась – что же, вполне типичная ситуация для ее младшенького. Парень точно нигде не пропадает!

– Разбойник, ну-ка кышь! – она сунула ему в руки меню и обнялась с девчонками. – Как же давно я вас не видела!

– Уже месяца два? – протянула Алла. Длинноволосая блондинка с большими глазами и миловидными чертами лица дружила с Марго с незапамятных времён. Их прочно связывала уже сама жизнь и, хотя часто видеться сейчас не удавалось, каждая встреча превращалась в нечто фееричное. – Нет, вроде бы три. Сказала и аж страшно стало!

– Чаще надо, девочки, видеться. Чаще! – Нелли, наскоро изучив меню, уже начала надиктовывать немного ошарашенному шумом и гамом, производимыми этими на вид вполне приличными девушками, официанту список блюд. Марго усмехнулась, подруга была быстрой, резкой, шустрой и, как было принято говорить, хваткой. Но тем и брала – мужчин и всех окружающих!

Марго никогда не относилась к тому типу людей, которые заводят множество друзей везде и всюду. К выбору подруг она подходила очень осторожно, но если уж звезды сходились, то дружила, как говорится, на полную. Вот и этих двух девчонок она обожала, наслаждаясь каждым мгновением встречи. Лука немного покопался в принесенном блюде и рванул в детский уголок. Поэтому девушки были предоставлены сами себе – собрали последние сплетни, обсудили мужчин, перебрали новости моды и от души перемыли косточки некоторым личностям.

– Уф, надо кофе еще заказать, – Марго едва отдышалась после приступа смеха, вызванного очередной шуткой, пролетевшей над столом. – Рот уже болит смеха! И слезы вовсю текут!

– Позови официанта, чего самой-то идти, – Нелли грациозным движением достала маленькое зеркальце и поправляла макияж.

– Да, ну его, – махнула рукой Марго. – Посмотри, сколько народу: полный зал. Быстрее будет самой.

Девушка быстро встала и подхватив маленький белый рюкзачок двинулась в сторону барной стойки, где на удивление быстро для выходного дня приняли заказ. А вот пробраться обратно к столику оказалось задачкой со звездочкой! Прокладывая себе путь сквозь гомонящую толпу взрослых и детей, она неосторожно крутнулась на каблуке и со всего маха врезалась в чей-то весьма крепкий лоб. Из глаз посыпались искры, рука дернулась к ушибленному месту:

– Извин… – Марго запнулась на полуслове и во все глаза бесцеремонно уставилась на стоящую перед ней девушку. – Есения???

– Привет, – собеседница силилась улыбнуться. – Вот так встреча!

– Неожиданно. Не думала, что ты часто здесь бываешь.

– А я и не бываю, так случайно заглянула. Знакомые хвалят это место. Давай отойдем, – Еся тронула ее за локоть.

Девушки немного отодвинулись от стойки, освободив пространство для других посетителей. Марго открыто рассматривала несостоявшуюся соперницу, остро подмечая признаки нездоровья – сильная худоба, запавшие и потерявшие блеск глаза, сухая и какая-то сероватая кожа. Плюс одежда, надетая как будто наспех – зрелище оказалось весьма удручающим.

– Ты болеешь? – вопрос прозвучал немного резко.

– Болела, но теперь все будет хорошо, – Еська говорила уверенно, хотя голос немного дрожал и выдавал волнение. – А вот ты выглядишь отлично, глаз не отвести.

Она жадно вглядывалась в кожаный боди в цвете индиго, белые брючки и василькового цвета шляпу, эффектно оттеняющую рыжие волосы. Потом облизнула внезапно пересохшие губы и невольно подумала – «А ведь мы могли бы подружиться. Если бы не…».

– Спасибо за комплимент, – Марго еще раз оглядела собеседницу с головы до ног. Ее не покидало ощущение, что все происходящее здесь какая-то подделка. И за общим планом она никак не могла увидеть самого главного.

– Мам!!! – бесшумно подошедший Лука ухватил ее за руку и настойчиво дергал. – Пойдем за стол.

– Сейчас, малыш. – Она ласково потрепала его по волосам. – Знакомься Еся, это мой сын – Лука.

– Привет, солнышко. – Еська присела на корточки перед ребенком и протянула ему руку. Но тот спрятал ладошки за спину и насупился, а потом и вовсе встал между девушками, плотно прижавшись к матери спиной.

– Лука, что с тобой? Поздоровайся хотя бы, – Марго впервые видела своего мега общительного младшенького таким настороженным.

– Пойдем скорее, – Лука сверлил взглядом незнакомую тетю. – Нам нужно идти.

– Хорошо, хорошо. – Странная и необоснованная тревога ребенка показалась вдруг почему-то уместной, передавшись Марго. – Он не всегда такой, просто устал, наверное.

– Ничего страшного. Дети есть дети.

– Мы пойдем. Всего доброго тебе. Выздоравливай.

Лука тянул мать к столу, и она уже сделала шаг, чтобы пойти за ним, но отвлеклась на внезапно затрезвонивший телефон.

– Черт! – Марго лихорадочно рылась в рюкзаке в поисках мобильного. Она ласково подтолкнула сына вперед, – Беги, малыш. Я сейчас. Алло. Да, конечно. Но точно не сегодня.

Девушка деловито раздавала указания кому-то на том конце провода, придерживая за длинную лямку открытый рюкзак. К Есении она стояла спиной и не могла заметить, как быстро и ловко худенькая женская ручка скользнула в карман и бросила в распахнутую сумочку небольшую костяную пуговицу. Через несколько секунд тоненькая фигурка вышла из дверей кафе и бодро зашагала по улице, жадно втягивая в себя прогретый солнцем воздух.

***************************

Агата уже к обеду закончила со всеми клиентами и с огромным удовольствием стояла на кухне, помешивая в турке крепкий кофе с кардамоном. Из окон струился яркий свет и играл на желтом шелковом костюме в модном пижамном стиле. Возле ног хозяйки терся кот, напоминая о себе жалобным мяуканьем.

– Не начинай, обормот, – Агата погрозила ему пальцем. – Ты сегодня уже дважды ел. Скоро ходить не сможешь.

Она со смехом подтолкнула пушистого попрошайку пальцами ноги и тот обиженно направился под стол, демонстративно задрав хвост и издавая недовольное ворчание. Женщина еще раз улыбнулась, наблюдая за четвероногим манипулятором, и достала любимую кофейную чашку, предвкушая минуты покоя и тишины. Она подняла турку над плитой и тут же резко ухватилась за спинку стула – в кухне потемнело и повеяло могильным холодом. Агата попыталась несколько раз моргнуть, чтобы отогнать морок, но стало только хуже. В воздухе затанцевали какие-то сгустки, постепенно выстраивающиеся в очертания непонятной фигуры. А потом глаза ослепила вспышка – холодная, яркая и словно втягивающая в себя все живое. Гадалка невольно отшатнулась и выронила турку, не отводя взгляда от гипнотического зрелища. Обалдевший от поведения хозяйки кот выдал серию утробного мяуканья на самой высокой ноте из возможных для себя, выведшую ее из состояния транса.

Агата начала озираться. Все было на своих местах, солнце светило в окно, а аромат свежей выпечки с корицей проникал от соседей и щекотал ноздри. Она выдохнула и, не замечая противно расплывшуюся по белой напольной плитке кофейную жижу, бросилась в свой кабинет. Распахнула шкаф, нажала резную фигурку в нижней его части и едва дождалась пока стенка отодвинется.

– Да, скорее же, – Агата лихорадочно перебирала содержимое тайника. – Где оно? Ага!

Она издала торжествующий крик и выудила из недр ящика толстенную тетрадь в кожаном переплете и новенький смартфон. Метнула их на стол и принялась листать страницы, в поисках нужной ей информации. На нескольких страницах Агата задержалась, проговаривая в слух написанное снова и снова. На ее лице было написано удивление и напряжение. Через несколько минут она обмякла и почти сползла в кресло, устало набрав на смартфоне знакомый номер:

– Да. Это я. Случилось. Я точно знаю, где это. Приезжай, Аглая. Иначе я даже боюсь представить, что будет!

Глава 10. От судьбы не уйти

– Егор, я знаю, что ты не любишь, когда я уезжаю, но это очень крутой заказ, – Марго сидела на большой веранде и нервно качала ногой, отхлебывая чай.

– У тебя таких заказов будет еще много. Почему ты должна ехать на неделю и что-то там выискивать по прихоти какого-то любителя легенд? – Егору эта затея откровенно не нравилась, и он ходил взад-вперед вдоль зарослей гортензии.

– Я тебя понимаю, – девушка встала прямо перед мужем, преградив ему движение, и ласково взяла за руку. – Но это уникальное задание. Ты же знаешь, сколько всяких слухов бродит вокруг этого озера. А он пишет книгу о наших сибирских странностях. От меня нужно-то всего съездить, поговорить с местными и записать. Мне оплачиваются командировочные, дорога и очень хорошо сам текст.

– Еще бы он не оплатил! – буркнул, притягивая к себе девушку, Егор.

– Я давно хотела написать нечто подобное. И вот Вселенная дала мне шанс! – Марго уткнулась в плечо мужа и прошептала. – Я люблю тебя и это всего лишь несколько дней.

Она уже чувствовала, что муж сдался. Он никогда не был против ее карьеры и даже помогал по мере сил. Но вот разъезды были выше его внутреннего лимита – отпускать жену одну на встречу приключениям он решительно не желал. И очень сильно мучался, принимая это решение. Наконец выдавил из себя:

– Хорошо. Но это в первый и последний раз. Все последующие подобные предложения ты отклоняешь сразу. Договорились? – он отстранил жену и строго посмотрел на нее.

– Так точно! – Марго задорно отсалютовала и тут же повисла на шее Егора. – Уиии!!! Ты самый лучший муж на свете.

Она запрокинула голову назад и подставила лицо теплым лучам солнца. Весна была в самом разгаре – май как никак! В саду деревья уже покрылись ярко-зеленой листвой, а ирисы, прорвавшись из-под земли мощными стеблями, успели набрать цвет. Марго обожала это время. Она тщательно планировала обустройство сада и каждый год добавляла новые растения, заботливо заполняя каждый уголок. Некоторые она уже посадила, другие только собиралась и уезжать, если честно, тоже не очень хотела. Но работа предстояла интересная и отказаться от нее она не могла.

Всего через пару дней девушка в яблочно-зеленом спортивном костюме стояла в кухне с дорожной сумкой, складывая в белый кожаный рюкзачок зарядку и другие мелочи, которые могли понадобиться в пути. Она сверилась со списком и удовлетворенно хмыкнув, закрыла молнию.

– Ну все. Собралась, наконец.

Марго с какой-то тоской окинула взглядом кухню и потянула мужа за руку, усаживаясь на ступени:

– Давай посидим на дорожку.

– До поезда еще час, можно не торопиться, – Егор сжал тоненькие пальцы и улыбнулся. – Ты так рвалась в эту поездку и чего-то совсем закисла…

– Не знаю… – девушка рассеянно пожала плечами, – такое странное чувство… Будто что-то важное происходит, а я не понимаю…

Она повернулась к мужу, чтобы продолжить разговор, но в кухню ворвался маленький ураган:

– Мама, мама, мама! Не уезжай, не надо! Останься! – Лука ловко забрался матери на колени и обхватив ручонками голову, умоляюще заглядывал в глаза.

– Родной, меня не будет всего несколько дней, – она ласково погладила сына по непослушным кудрям.

– Нет, ты уже не вернешься! Неужели, ты не понимаешь? Не уезжай, пожалуйста, – Марго ощутила, как противный липкий страх волной пробежал по ее спине и диким зверьком заворочался где-то на уровне груди. Но сын продолжал смотреть огромными глазищами, наполненными слезами, и ей пришлось сосредоточиться на поиске утешительных слов:

– Милый, это всего лишь страхи. Я буду звонить тебе каждый день, а вы с папой сходите на рыбалку, на великах поездите. Весело проведете время, – она старалась говорить уверенно, но малыш упрямо качал головой и даже не думал отпускать ее.

– Он сегодня с утра такой, – вошедший в кухню Славик чмокнул мать в щечку и покосился на младшего брата. – Сначала меня просил тебя отговорить от поездки, потом плакал в комнате. Я слышал.

Марго вздохнула и отчаянно посмотрела на мужа в поисках поддержки. Он протянул руку и шутливо потеребил Луку:

– Сынок, ты же мужчина. Не нужно плакать, мама расстроится. А ей еще ехать нужно и работать потом. Как же она будет с людьми общаться и писать в таком состоянии? Ну, давай успокаивайся. А мы сегодня пойдем воздушного змея запускать. Помнишь, ты хотел? Славика возьмем с собой.

Мальчишка фыркнул, но промолчал – он уже давно считал себя взрослым и вовсе не собирался кидаться в малышовые развлечения. Но младшего нужно было успокоить, а то он добром мать не отпустит. Лука, шмыгая носом, разжал-таки руки и с неохотой слез с теплых родных колен.

Он-то точно знал, добром это не кончится.

***********************

Марго, жмурясь от яркого солнышка, дописывала в блокнот то, что ей удалось узнать от местных жителей. В санатории, выполняющем в этих краях роль гостиницы, она была уже третий день и успела проделать уйму работы. Проехалась по близлежащим поселкам, пообщалась со старожилами и гостями санатория, приезжающими сюда уже не в первый раз. Если честно, сначала она отнеслась к озерным историям как к сказкам, но постепенно увлеклась и по-настоящему заинтересовалась происходящим здесь.

Сегодня она планировала отправиться на катере к дальним селам на противоположный берег озера. Путешествие отличалось от обычного туристического маршрута, которым катали отдыхающих. Для них здесь было немало развлечений и одно из самых любимых прогулки по воде. С пристани каждый день уходило два катера, но обычно они высаживали людей на живописном близлежащем островке на пикник, а потом отвозили обратно. Марго такая прогулка была без надобности, поэтому она договорилась с Михаилом Павловичем – шутником и балагуром, который по совместительству был капитаном хозяйственно катера, как сам себя называл. На своем судне он раз в неделю отправлялся к дальним селам, чтобы привезти им муку, сладости и то, что было заказано местными бабами. Вот в такой вояж и напросилась Марго, стараясь до отбытия записать самое интересное.

Несмотря на начало лета, денек обещал быть солнечным и по-настоящему жарким. Девушка для работы выбрала затененную беседку в окружении цветов, где с утра обычно было довольно прохладно. Но сейчас в льняной рубашке и белых джинсах ей уже начинало припекать. Она удовлетворением поставила на странице точку и убрала блокнот в рюкзачок, с интересом оглядевшись по сторонам. Пристань постепенно заполнялась отдыхающими – они подтягивались сюда из столовой и корпусов, считая хорошо оборудованную площадку у воды лучшим местом для посиделок и разговоров. И действительно, владельцы санатория очень постарались, переделывая старые здания и прилегающую территорию, превратив некогда убыточное заведение в суперсовременный оздоравливающий центр, номера в котором бронировали за полгода вперед. А пристани явно талантливые ландшафтные дизайнеры уделили повышенное внимание – она занимала огромную площадь на берегу, далеко выдаваясь в воду. Ее построили из доски, покрытой белоснежной пропиткой, по которой раскидали маленькие и большие беседки с мягкими подушками и качелями. Все вокруг было увито цветами, вазоны с ними стояли практически везде. Создавалось впечатление, что природа сама позаботилась обо всем, создавая эту гармоничную красоту. Но на самом деле она явилась результатом кропотливой и весьма дорогостоящей работы профессионалов.

Поэтому Марго и облюбовала это местечко для утренних записей. Конечно, писала она обычно на ноутбуке, но вот наброски обожала делать в красивый блокнот. Заметив эту привычку однажды, Егор подарил ей милую и безумно дорогую вещицу – блокнот ручной работы со съемными блоками и невероятно роскошной кожаной обложкой насыщенного мятного цвета. Его она и бросила в рюкзак, вскакивая с мягких салатовых подушек. Девушка грациозно потянулась, разминая затекшие конечности, невольно привлекая к себе внимания группы мужчин, расположившихся в соседней беседке. Она бросила на них хмурый взгляд и решила убраться от греха подальше – за последние дни она уже не единожды отбивала «атаки» представителей противоположного пола и порядком устала от этого. До отбытия катера у нее был еще практически час и провести его она решила в баре за чашкой кофе, который варили здесь просто великолепно.

Мурлыкая под нос модную песенку, она направилась в сторону корпуса. Навстречу ей шли отдыхающие – парами и веселыми компаниями. Санаторий вмещал в себя около 200 человек и, по прикидкам Марго, сейчас он был заполнен на 100%. Такая популярность у этого места была не всегда. Точнее – местные знали о необычных свойствах озерной воды и прибрежной земли веками, но особо о них не распространялись. Сначала девушка посчитала все их рассказы выдумками, которые выгодно поддерживать в статусе легенд ради наплыва туристов. Но потом покопалась в архивах и… была ошарашена.

На самом деле загадочное озеро представляло собой длинную цепь из пяти озер разного размера, соединенных между собой небольшими перешейками. Когда они возникли, не могли сказать даже ученые. Им так и не удалось во время экспедиций (а их было немало!) достать до дна. Гипотезы выдвигались десятками, но подтвердить хотя бы одну из них фактами никто так и не смог. Но не это было самым странным – за все столетия, отмеченные в разных документах, в озерах никто не утонул! Никогда! В это Марго не могла поверить, но факты – вещь упрямая. К тому же занятную историю на эту тему ей рассказала местная повариха – Марина – баба лет 50 от роду, прожившая в соседнем селе с самого рождения. Девушка записала ее историю дословно:

«Мне тогда 5 лет было, но помню я все очень хорошо. Мать с отцом работали в колхозе и летом до темноты их было дома не найти. Поэтому за мной и младшей сестренкой присматривал брательник Сергуня, нас в семье трое было. Ему уже исполнилось 10 лет, и он считался совсем взрослым. Родители оставляли на него нас и хозяйство, наказывая никуда со двора не ходить. С делами он справлялся быстро, а потом кормил нас обедом, оставленным мамой, и уматывал с соседскими мальчишками купаться. Говорить бате об этом было нельзя, я и молчала – очень уж брата любила. А Аленка и вовсе говорить не умела, поэтому недели две все оставалось в тайне. А потом он не вернулся… Убежал купаться, как обычно, и к возвращению родителей домой не пришел. Ревела я тогда со страху сильно – Сергуню подвести не хотела и от родителей боялась огрести по полной! Я реву, Аленка ревет, мать после моего рассказа белая стоит, ртом воздух хватает. Батя тот сразу выскочил из дома и к соседям – расспрашивать. Тут как раз и пацаны с озера бегут зареванные, испуганные. Кричат, что Сергуни нигде нет, только одежда на берегу валяется. Отец мужиков собрал и на берег. Искали они его по лесу и с лодки ныряли – никакого результата, пропал брательник и все тут. Исчез без следа. Нас мать в кровать уложила, Аленка сразу уснула, а потом и я, намаявшись за день, вырубилась. Проснулась от разговоров в кухне, вылезла из постели и к двери подобралась. Мать плакала, отец рюмку за рюмкой замахивал – он за спиртное-то вообще никогда не брался раньше. А вот дед Матвей молча сидел. Спокойно так, а потом, поглаживая бороду, изрек:

– Вернут они его. Никогда людей не забирают. Ждите.

– Отец, о чем ты? Нет его нигде, утоп Сергуня, – батя сжал в бессильной злобе кулаки.

Мать в ответ еще сильнее заголосила. Но дед Матвей упрямо и невозмутимо покачал головой:

– Ждите. Придет он. Под утро как раз, еще до петухов.

Не знаю, откуда у него была такая уверенность, но аккурат до петухов во дворе послышался шум и в дверь тихонько постучались. Мать с отцом встрепенулись и бросились к двери – за ней живой и невредимый стоял Сергуня! Родители загомонили, кинулись его обнимать, тормошить, в дом затащили. Я на него во все глаза смотрела, поверить не могла, только повизгивала от счастья. Даже Аленку разбудили! В общем спустя час бурной радости его начали расспрашивать, но Сергуня ничего не мог рассказать. Он смущенно бормотал, что было жарко и он заплыл дальше, чем обычно. А потом не хватило сил, и он начал тонуть. Следом темнота, а очнулся он уже на берегу. И что самое странное – совершенно сухой!

Потом лет в 15, когда мы с дедом Матвеем были на сенокосе, я об этом случае вспомнила. Начала его расспрашивать, но он ничего толкового не ответил. Сказал только, что испокон веков здесь никто не тонул, а потенциальных утопленников озера всегда возвращали целыми и невредимыми.»

Уже одно это делало их загадочными и притягательными для всяких любителей непознанного. Но странности на этом не заканчивались – Марго насобирала в поселках немало рассказов о чудесных излечениях в этих местах. Казалось, что даже смертельно больные, попав в приозерье, вставали на ноги и продолжали радоваться жизни вопреки врачебным прогнозам. Особенно удивила девушку женщина из ближайшего села. Она работала в огороде, когда в калитку постучалась Марго. Ту сразу поразили живые синие глаза женщины и ее цветущий вид. На вскидку ей было около 25 лет, но в процессе беседы выяснилось совершенно невероятное – новой знакомой на днях должно было исполниться 45 лет. На изумленный взгляд гостьи Оксана, как она представилась, задорно рассмеялась:

– Думаешь, я ведьма?

– Нет, конечно. Скорее у вас генотип хороший. Ну, и косметолог тоже…

– Кто? Косметолог? – женщина чуть было не разлила мимо кружек чай, сотрясаясь от хохота. – Я такую диковинку отродясь не видела. Да, и где его взять тут? Ты оглядись – ни одного по близости нет. А в город я не езжу, нечего мне там делать.

Она успокоилась и ловко накрывала на стол, выкладывая на ажурные фарфоровые тарелочки румяные блинчики, оладушки и пирожки. Через пару секунд в креманочках появилось три вида варенья и ароматный липовый мед.

– На, угощайся, – она с улыбкой подвинула гостье сласти. – У нас здесь все особенное, сама скоро поймешь.

– Что значит особенное? – Марго вскинула бровь, смакуя тающие во рту оладушки.

– Ты еще не заметила, что все здесь выглядят немного моложе своих лет?

– Не думала об этом…, – девушка поставила чашку на стол, анализируя услышанное. – А ведь и правда! Все вокруг здоровые, красивые и активные. Стариков немощных нет, больных. Так же не бывает!

– Вот, вот, – хозяйка усмехнулась. – Все думают, что не бывает, а мы живем так веками. Моя мама умерла в возрасте 150 лет и мне кажется, что она сама захотела уйти из жизни – устала очень и в последние месяцы все время твердила о том, что ей пора на покой. Если честно, я сама о ее возрасте узнала только когда свидетельство о смерти выправляла в архиве.

– Как это?

– Да так. Нас у мамы семеро, я младшая. Понимала, что не в двадцать лет она меня родила, но и подумать не могла о том, что на самом деле ей было уже за 100 лет! Она выглядела максимум на 40-45 – крепкая, статная, красивая и полная сил. Все здесь так выглядят, – Оксана махнула рукой и задумчиво взглянула на притихшую девушку. – Не веришь мне? Хочешь расскажу тебе, как эти места мне жизнь спасли?

– Конечно, хочу, – Марго вытащила блокнот и на всякий случай включила диктофон на смартфоне. – Обещаю не перебивать!

Оксана улыбнулась:

– Ну, слушай. Мамка мне с малых лет твердила о том, что уезжать отсюда не нужно. Сначала рассказывала сказки об озерах и их волшебной силе, потом просто убеждала. А я всегда уехать мечтала, чтобы выучиться в городе на врача и жить как люди (я так думала тогда!). После школы я одним днем собралась и махнула в город. Боялась страшно, но сложилось у меня там все отлично. Поступила в медицинское училище, сразу пристроилась нянечкой в местную больницу. Прямо на крыльях летала – так мне нравилось помогать людям! Порой по двое суток не спала, а усталости особой не чувствовала. Может быть благодаря моему упорству, преподаватели и главврач держали меня на хорошем счету, помогали и продвигали. Там же в больнице я с Володькой своим встретилась. Он уже врачом был, его родители из профессуры. Мне все девчонки обзавидовались, особенно когда Володька меня замуж позвал и с родителями познакомил. Я думала, они деревенскую простушку не примут, а они, наоборот, с первых минут доченькой стали называть. В общем все у нас было как в сказке. Но так ведь не бывает, правда? И я в этом скоро убедилась, когда первенца своего носила. Беременность мне давалась тяжело – голова болела целыми днями, есть ничего не могла, слабость страшная. Сначала списывали на перестройку организма, а на втором месяце Володька заставил меня пойти анализы сдать. А там… рак. Запущенный уже. Врачи мне от силы 3 месяца жизни давали. Ребенка пришлось… Сама понимаешь, не до того было…Муж аж посерел вмиг, метался как зверь в клетке. А я после чистки вдруг такую пустоту ощутила и попросила его к мамке меня отвезти попрощаться.

Он и отвез. Рыдала я у нее на груди, рассказывала о своей беде. А она, помню, по голове гладит и что-то приговаривает. И вдруг так спокойно стало, я впервые за последнее время уснула крепко. А через неделю заметила, что хочу в огород выйти мамке помочь. Вышла на крыльцо – красота-то вокруг какая! И давай капусту с картошкой полоть. Мать только руками разводила. Володька, когда на выходные приехал, просто так и замер на пороге – он молодую жену умирать практически привез, а тут я с тяпкой наперевес с румянцем до самых ушей, – Оксана расхохоталась, вспомнив лицо мужа. – Он тогда такой забавный был, в больницу меня потащил на анализы. Они ничего не показали. Здорова я и точка. Врачи в шоке были, Володька по дому скакал и только мама мне тогда шепнула: «Ты, доченька, больше не уезжай отсюда. Видишь, не отпускают тебя здешняя земля. Не место тебе в городе. Здесь живите с мужем, всем места хватит. Свой дом построите, деток заведете. Всегда здоровы будете. Ты не искушай судьбу больше, не дело это».

– И ты никогда больше не уезжала?

– Куда там! Пару раз еще, дурная, пробовала. В первый через полгода, когда снова беременная была. Но спустя 1,5 месяца мне врачи сказали, что вес плохо набираю и скорее всего с малышом какие-то проблемы. Мы тогда с Володькой собрались и сразу сюда рванули. Родила я в срок здорового мальчика. Николашей назвали. Во второй раз нас свекровь уговорила приехать, мол больна, стара и хочет рядом с сыном и внуками (а их уже трое было!) доживать свой век. Мы тогда в городе полгода выдержали и все. Пошептались вечерком с мужем и уехали домой вместе со свекровью. Она с нами так и жила еще лет 20.

– А что с ней сейчас?

– Погибла она. Подруга ее уговорила на курорт лететь. В общем не добрались они до отеля – туристический автобус перевернулся по дороге из аэропорта.

– Простите, – Марго с сочувствием дотронулась до руки женщины. – Я не знала. Иначе не стала бы спрашивать.

– Ничего страшного, – Оксана накрыла ладонь гостьи своей и внимательно взглянула на нее. – Мы здесь своеобразно относимся к жизни и смерти. Почему-то мне кажется, что ты меня хорошо понимаешь или начнешь понимать. Вскоре. Не знаю, почему говорю тебе это, но смолчать не могу – наши озера тебя еще удивят, ты только не сопротивляйся им. Всё равно все будет так как должно.

Марго почему-то промолчала в ответ и только по извечной детской привычке вскинула бровь в знак несогласия.

Глава 11. Путь к предначертанному

– Добро пожаловать на борт, красавица!!!

Огромная волосатая лапища практически сдёрнула девушку с шатающегося трапа, на котором она старательно балансировала, и аккуратно поставила на борт.

– Спасибо, Михаил Павлович, – Марго крепко ухватилась за первую попавшую под пальцы железяку, пытаясь прийти в себя после такого экстравагантного подъема.

– Ой, и не благодари, – капитан с благодушной улыбкой махнул рукой. – У нас тут не слишком весело, каждый раз одно и то же. А тут красивая девушка, да еще и журналистка! Вот буду разговаривать с тобой и одновременно любоваться. Ты не стой столбом, осматривайся, оглядывайся пока не отчалили.

Он быстро двинулся на нос катера, а потом внезапно остановился и Марго с ходу врезалась в его огромную спину.

– И ты давай без этих «Михаилов Павловичей». Палыч я и все тут. Меня так все зовут почитай уже лет сто. Вот и мы с тобой будем без церемоний этих ваших городских, – он довольно крякнул и снова рванул на нос.

Девушка аккуратно пробиралась за ним, разглядывая катер и украдкой самого капитана. Выглядел он как настоящий былинный богатырь – невысокий, но очень плечистый и коренастый. Огромные руки, казалось, создавались для булавы или палицы, но по какому-то странному стечению обстоятельств держали штурвал. Хотя смотрелось это весьма органично, ничего не скажешь! Палыч когда-то был блондином – его выдавали невероятно голубые глаза и светлые ресницы. Но волосы сейчас были абсолютно седыми, как и небольшая бородка, обрамлявшая его лицо. Он часто щурился от ветра и солнца, поэтому у глаз залегли настолько глубокие морщины, что оставались абсолютно белыми на фоне коричневого от загара лица, придавая ему забавный и добродушный вид. Образ дополняли парусиновая куртка, тельняшка и… детская бандана с изображением пиратского корабля.

– Странно тебе, наверное, да? – Палыч перехватил её взгляд, устремлённый на бандану. – Я и сам раньше такого не носил, но внучок однажды со мной игру в пиратов затеял и натянул на меня эту штуковину. Будешь, говорит, ты дед настоящим Джеком Воробьем! Кто это, я не знал, но не откажешь же внуку в развлечении. А потом дочка с зятем пришли, долго хохотали, глядя на меня, и посоветовали так в рейсы и ходить. А мне и, в правду, понравилось. Вот уже почти года два с этой банданой во все рейсы и ни одной накладочки не было – видать, счастливая она.

– А вы не курите? – хитро прищурившись спросила Марго. – Вам только трубки не хватает и попугая на плече для полного соответствия образу.

– Ой, уморила, дочка, – только с третьей попытки Палычу удалось унять приступ громогласного хохота, ставший причиной выступивших в уголках глаз слезинок. – Давно я так не хохотал!!! Не зря тебя согласился взять. Так-то я каталками по воде не занимаюсь, а вот тебе отказывать не хотелось. А ты не слишком ли легко одета? На воде будем всё-таки, да и погода у нас шибко изменчивая.

Он бросил скептический взгляд на модные зеленые бермуды и красно-белую тельняшку, в которые была одета девушка.

– У меня ещё куртка на всякий случай.

– Ох, уж эти ваши женские наряды – ни тепла, ни толку – одна красота, – Палыч покачал головой и даже прицокнул языком, выражая полное неодобрение современной моде. – Если замёрзнешь вдруг, говори, я тебе куртку поищу. Где-то у меня должна быть. А пока кидай вещи под навес, через полчасика отходим.

– А чего это через полчаса, Палыч? У меня все готово, – откуда-то из-за спины Марго раздался недовольный голос.

От неожиданности она подпрыгнула и развернулась в воздухе на 180 градусов. В упор на нее смотрел симпатичный светловолосый парень, деловито обтирающий ветошью перепачканные машинным маслом пальцы. Он бесцеремонно окинул ее взглядом с головы до ног и даже присвистнул:

– Вот так красавица у нас на борту! Откуда ты такая? Мое сердце уже разбито, а к концу рейса от него не останется даже осколков.

Ответом ему послужило презрительное фырканье Марго. Пока она готовила отповедь для наглеца, набирая в легкие побольше воздуха, между ней и парнем с неожиданной для такого богатыря прытью оказался капитан.

– Ты, Серега, язык прикуси и хвост свой павлиний сложи. Девушка у нас сегодня в гостях серьезная – журналистка и, кстати, замужем она. Если не угомонишься, я тебе голову сразу оторву. Ты меня знаешь! А теперь хватит лясы точить попусту, брысь вниз гайки докручивать. И чтоб не вылазил оттуда до отхода! Ты, дочка не серчай на него, – обратился Палыч уже к Марго, дождавшись пока недовольно ворчащий парень скроется в машинном отделении. – Серега племянник мой, так-то он парень хороший. Рукастый и добрый мочи нет, всегда готов на помощь кинуться. Но вот до баб охочий, беда какая-то! В поселке уже всех перебрал и на отпускниц перешел. Наши-то его стороной обходят, а вот приезжие привечают. Я его и предупреждал, и пугал – чего уж там! Когда бабы на шею вешаются, разве же он откажется? Пару раз мужья к своим отпускницам приезжали и Серегу там заставали. Били его тогда дюже сильно, оклемался кобелюка и снова вперед. Мать вся извелась, мочи нет. Вот взял его к себе на работу, может хоть мозги на место встанут. Ты его не бойся, он все понял и будет нормально себя вести.

– А я и не боюсь, – улыбнулась Марго. – Нахалов ставить на место умею хорошо, а просто пообщаться не отказываюсь.

– Но вот и ладушки, – довольно крякнул капитан. – Значит дожидаемся мою троюродную внучатую племяшку и отправляемся.

– Мы не одни уходим?

– Сестра моя давеча позвонила и попросила девчонку взять с собой, прокатить, значится. Она отдыхает здесь уже вторую неделю, скучает. Вот я и согласился ее развлечь, к тому же тебе веселее будет. Вы, девушки, всегда найдете, о чем поболтать между собой. У нас ведь в одну сторону ходу 4 часа и обратно столько же.

– Вместе так вместе. Значит я и поработать, и отдохнуть успею.

– Вот и отлично, дочка, – Палыч бросил взгляд на массивные часы на запястье и нахмурился. – Опаздывает что-то, не люблю я задержки. О, вот и она. Знакомьтесь, девочки.

Капитан приветливо улыбнулся кому-то за спиной Марго. Она быстро обернулась и с изумлением уставилась на Есению, улыбка на лице которой в доли секунды сменилась неподдельным страхом.

*************

Марго достала смартфон и посмотрела на часы. Шёл третий час их странного, но на удивление мирного совместного путешествия. Обе девушки, не сговариваясь сделали вид, что не знакомы, и вели себя предельно сдержанно. За это время Палыч рассказал им кучу баек, дважды причаливал в небольших поселениях и даже поделился своими необычными историями, связанными с озерами, больше напоминающими детские сказки. Серёга сварганил простой, но очень вкусный обед и позвал всю компанию за стол. После нагоняя капитана он был вежлив и предупредителен. Парень так вжился в роль галантного кавалера, что Марго периодически едва сдерживала смех.

Она с удовольствием уплетала макароны с тушёнкой и незаметно для окружающих разглядывала Есю. С момента их последней встречи девушка похорошела, она явно выздоровела и даже немного изменила внешний вид – отрастила волосы и перекрасила их в насыщенно каштановый. Она мило улыбалась шуткам и вполне безобидно флиртовала с Серегой, но от Марго не могла укрыться её нервозность. Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке, постоянно крутила кольцо на пальце и практически не смотрела собеседнице в глаза. А если и бросала на бывшую соперницу свой взгляд, то в нем читался откровенный ужас. Все это смущало Марго и вызывало внутри нее странную нарастающую тревогу – ей хотелось прямо сейчас выпрыгнуть в воду и плыть как можно дальше от этого корабля. Волны беспокойства пульсировали в висках и затуманивали реальность. Несмотря на внешнее спокойствие, она была близка к панике. И самое пугающее, что никаких видимых причин для этого не было. Ни одной.

– Ну, вот, – капитан отодвинул тарелку и довольно крякнул, – сейчас будем идти около часа без остановки. Там есть одно необыкновенно красивое местечко, песочек и тихая заводь. Вода как парное молоко! Раз уж я сегодня в качестве гида, то сделаем небольшой крюк и остановимся там. Искупаетесь, ягод соберёте. Хоть будет, что вспомнить потом.

– Хорошо, – кивнула Марго. – Но вот только я купальник не захватила, так что просто погуляю и осмотрю здешние красоты.

– А я тебе чистую футболку дать могу, – Серега с готовностью подскочил из-за стола.

– Сиди уже, – Палыч строго зыркнул на него, – сказано тебе, погуляют девочки. Сойдешь с ними на берег, малинник покажешь.

Парень расстроенно кивнул и принялся собирать посуду со стола. Еся сорвалась было ему помочь, но он великодушно отказался от ее помощи и довольно ловко справился с заданием. Марго устала от компании. Вынужденное общение начало ее сильно тяготить, поэтому высмотрев на корме уединенное местечко, она поспешила его занять. Удобно устроилась в уединении и, вытащив из рюкзачка блокнот, полностью погрузилась в работу. Периодически неприятное свербящее ощущение в области лопаток заставляло ее выныривать из мира слов и строк. По странному стечению обстоятельств в эти моменты мимо почему-то всегда проходила Еся, не нашедшая себе никакого занятия и слонявшаяся туда-сюда по кораблю. После очередного раза Марго с раздражением захлопнула блокнот, выдохнула и начала строить вокруг себя защиту. Логично объяснить свои действия она никак не могла, но интуитивно понимала, что поступает очень осмотрительно. Через пару минут девушка «прошлась» по периметру сотканного энергетического кокона в поисках пробелов и удовлетворенно тряхнула головой. Ай, молодец! Никто же не учил, а такое делает!

Она сделала шаг на нос, одновременно приглядываясь к постепенно приближающемуся берегу, и внезапно ощутила задрожавшую под ногами палубу. Её обдало горячей волной, поднявшейся откуда-то снизу, а от оглушающего шума заложило уши. Резкая боль в голове заставила практически сложиться пополам. Толчок и в глазах потемнело.

Глава 12. Перерождение

Сознание возвращалось медленно и урывками. С каждой очередной попыткой открыть глаза накатывал сильный приступ тошноты и боли. Марго попробовала пошевелиться и застонала, почувствовав разливающуюся по ноге и проходящую по всему телу прямо до черепа резкую боль. Она с трудом разлепила ставшие невыносимо тяжелыми веки – над головой ослепительно синее небо в окружении ажурной листвы. «Где я? И что, черт возьми, случилось?» – мысли скакали хаотично, слабо пробиваясь сквозь затуманенное сознание.

Девушка попыталась оглядеться и через боль немного приподнялась на локтях. К ее огромному удивлению лежала она на корнях старой кривой сосны, покрытых мхом и каким-то невысоким кустарником. Впереди вырисовывалась полоса песка, на котором валялись искореженные куски металла. Некоторые из них горели, в воздухе витал сильный запах машинного масла и гари. Корабль на воде не обнаружился. Марго повернула голову и заметила неподвижно лежащую в кустарнике Есению. Больше никого не было. Она хотела было позвать девушку, но спекшиеся губы не разжимались – во рту появился неприятный металлический привкус, и она сплюнула на изумрудный мох большие сгустки крови.

Все увиденное сильно утомило и напугало ее. Марго откинулась назад, ощущая подползающую слабость и холод. Она закрыла глаза, пытаясь отогнать липкий страх, хищным зверем подбирающийся к ней всё ближе. «Вот и доездилась! Сдохнешь в непонятном месте, вдали от мужа и детей. И даже кости твои никто не найдет» – крутилось в голове. При мысли об Егоре накатила такая острая тоска, что девушка завыла в голос. Ей дико захотелось оказаться в теплых и сильных руках мужа вдали от всего этого кошмара. Он всегда знал, как правильно поступить, и обладал потрясающим умением выбираться из самых безнадежных ситуаций. Но сейчас она была одна и даже представить не могла, как позвать на помощь.

Солнце медленно клонилось к горизонту, обещая скорый приход ночи. Марго вдруг осознала, что до колен не чувствует ног. Превозмогая боль, она попыталась ощупать себя, насколько было возможно, и наткнулась на что-то мокрое. Подняв испачканную руку над лицом, в ужасе прикусила губу – с ладони и пальцев капала темная густая кровь. Девушка слегка приподнялась и принялась сантиметр за сантиметром ощупывать ноги – уже через пару секунд она дотронулась до вывороченного наружу мяса. Марго судорожно сглотнула, сжала зубы и перевела взгляд вниз. Бермуды на правой ноге оказались разодраны и полностью пропитаны кровью, по краям свисала кожа и куски мяса, а в самом центре страшной раны торчал обломок кости. Ее кости.

Она всхлипнула и снова откинулась на мох. В ответ тупой болью отозвался затылок. Марго другой рукой провела по волосам и в ужасе замерла – все пряди тоже были в липкой крови. Она пропитала даже мох, на котором лежала девушка, затекала на плечи и спину. Несколько секунд она старалась ни о чем не думать, отгоняя лихорадочно подступающую панику. Особых медицинский знаний у неё не было, но даже общих представлений о физиологии и анатомии оказалось достаточно, чтобы понять – с такой кровопотерей до утра не дожить. В крайнем случае удастся продержаться час или два. А потом…

Что потом, Марго думать не хотела. Какая-то часть ее сознания билась внутри, пытаясь заставить тело двигаться, а затуманенный разум искать решение. Но девушка устала, боль измотала ее так, что даже шевельнуться уже не удавалось. По лицу потекли предательские слезинки, но и они вскоре закончились. В ушах глухо загудело, глаза то и дело заволакивало чёрной пеленой с каким-то мерцающими всполохами, боль внезапно притупилась и Марго будто провалилась в иную реальность. Стремительно исчезали привычные краски, запахи и звуки – все это заменялось густой и плотной как масло чернотой. «Ну, вот и все. Значит это так происходит?» – молнией пронеслось в голове. Она почти смирилась.

И в этот самый момент темноту внезапно разорвала вспышка, в образовавшемся разломе Марго с удивлением увидела личико младшего сына. Он встревоженно смотрел на нее, на ресницах висели еще не просохшие слезинки.

– Мама, мамочка! Не уходи! Вернись к нам! Мама! – его настойчивый голос набатом отдавался прямо в голове.

– Я не могу, малыш, – Марго никак не могла понять, произносит ли она эти слова на самом деле или это всего лишь мысли в ответ на галлюцинацию.

– Можешь! Нам плохо без тебя. Папа очень скучает и тревожится, Славик места себе не находит. А я, я просто не смогу дальше без тебя! Мамаааа!

Голос Луки и его взгляд цепко держали Марго и настойчиво втягивали обратно – в болезненную реальность. Она не понимала, что происходит, но окружающее пространство стало принимать знакомые очертания – берег, трава, лес.

– Мама, ты должна! Ты знаешь, кого попросить о помощи! – малыш не сдавался.

– Сынок, милый, я не знаю. Прости меня. Я очень хочу вернуться, но не знаю!

– Подумай, мамочка. Подумай. Ты должна вернуться к нам, ко мне. У тебя все получится, – любимый голосок стал немного глуше и через секунду вовсе пропал.

Марго резко распахнула глаза и охнула от боли, сковывающее ее тело. «О чем он говорил? Кого позвать? Кто может сейчас прийти на помощь?» – из последних сил она лихорадочно, словно бы открывала ящички своей памяти в поисках единственно правильного ответа и не найдя нужного, захлопывала обратно. В момент подступающего отчаяния мозг услужливо подкинул слова, когда-то в далеком детстве оброненные бабушкой – «Род – вот кто, главный помощник в любой беде. Сила Рода огромна, ведь никто и никогда не уходит в небытие. Мы – женщины – все часть единой силы и в трудный момент Род всегда станет на защиту».

Род! Конечно же, Род! Если бы у Марго были силы, то она хлопнула бы себя по лбу. Руки онемели, но мозг мыслил на удивление ясно. В силе Рода девушка не сомневалась и даже по мелочам периодически обращалась за помощью – неумело и по-простому. Но взывать о помощи это совсем иное! Здесь нужны знания и опыт. Ничего этого у неё не было, а значит и шансы на успех стремительно приближалась к нулю. «Ну, уж нет! Я так просто не сдамся!» – Марго отбросила унылые мысли и зашептала запёкшимися губами обращение ко всем женщинам их Рода, хранящим и помогающим. Неотступно следующим и направляющим. Сильным и слабым. Всем, с кем её связывают узы крови даже через десятки поколений. Она взывала к ним от самого сердца. Казалось, слова срывались не с языка, а шли откуда-то из глубины и наполнялись огромной силой, не поддающейся никакому объяснению. Марго зажмурила глаза и молила – за свою еще непрожитую жизнь, за сыновей, за любимого мужа. Она не знала, сколько времени прошло, когда до неё донесся монотонный гул.

Не переставая взывать к Роду, она распахнула глаза и едва не поперхнулась от удивления. Каждое её слово, вылетая изо рта, превращалось в причудливый золотистый знак. Он на секунду зависал в воздухе, а потом сплетался с другими такими же знаками, образуя плотную вязь, напоминающую дорогое сияющее покрывало. Оно закрывало девушку от кончиков пальцев до шеи, с каждым новым словом всё уплотняясь. Но самое удивительное, что именно от этого покрывала шёл нарастающий гул. Как будто каждое слово обрело собственную жизнь и продолжало звучать уже вне её.

В какой-то момент всё смолкло и перед самым лицом Марго с оглушающим звоном битого стекла рассыпалось на мелкие кусочки пространство. За ним у самого края разлома столпились женщины, много женщин – сотни или даже тысячи. Они заполняли собой весь обозримый горизонт и смотрели на девушку с нежностью и любовью. В переднем ряду она с удивлением разглядела своих бабушек. Они улыбались, излучая хорошо ощутимую даже на физическом плане силу. За ними Марго рассмотрела ещё несколько знакомых лиц – они были запечатлены на фото, хранящихся в старых семейных альбомах, которые она однажды нашла на чердаке дачи. А вот остальные были ей не знакомы. Но… почему-то о каждой из этих женщин она знала абсолютно всё. Вот молодая белокурая красавица в строгом голубом платье из кринолина. Она была дочерью купца и отказалась выходить замуж за его компаньона, сбежав с молодым конюхом. Влюбленные поженились и у них даже родилось двое детей. Но спустя два года отец нашёл их и убил мужа вместе с малышами, решив вернуть дочь в семью. Не сумев пережить горе, она повесилась на яблоне в своём саду.

А вот черноволосая яркая цыганка в огненно-красном платье и с браслетами по самый локоть. Когда-то она влюбилась в русского и решила уйти из табора. Барон пригрозил проклясть её и прилюдно высечь. Никто не знал, что в девушке дремала огромная сила её предков и страх за любимого разбудил её. Она стала самой сильной ведьмой клана, которую боялись и уважали все вокруг. Никто не смог воспрепятствовать её решению выйти замуж за русского и поселиться в отдалении от табора. Вместе они прожили почти 70 лет, вырастив 10 детишек. О каждой из стоящих женщин Марго могла рассказать такую историю. Кто вложил их в её голову? Она не знала. А, возможно, они всегда были там? И сейчас просто всё встало на свои места – она сумела воссоединиться с Родом, подключившись к его знаниям и силе.

Молчаливо стоящие женщины вдруг заволновались и расступились, пропуская вперёд ту, что медленно продвигалась из задних рядов. Марго внимательно всматривалась в неё, восхищаясь красотой, кошачьей грацией и испускающей пульсирующее сияние кожей. На вид она была очень молода – длинная русая коса, спускающаяся ниже талии, живые и цепкие голубые глаза, несколько веснушек на носу. Льняная длинная рубаха закрывала щиколотки и была подпоясана широкой кожаной верёвкой с какими-то незнакомыми выбитыми символами. Украшений на девушке не было за исключением плетёного обруча из кожи, поддерживающего волосы. Она тихонько подошла вперёд и с улыбкой протянула руку Марго.

– Идём.

– Я не могу, – Марго дёрнулась, попытавшись встать, но бессильно рухнула назад.

– Конечно, можешь, – гостья рассмеялась и её смех рассыпался на тысячи солнечных зайчиков. – Держись за мою руку.

Марго изо всех сил потянулась вперёд. А потом произошло что-то уже совсем невероятное – с пронзительным звуком лопнувшей стальной проволоки пришла невероятная лёгкость. Её пальцы соединились с ладонью Прародительницы, и она шагнула к женщинам своего Рода. Она шла быстро и уверенно. Не было боли, усталости и скованности. Девушку окружали и подпитывали любовью, её подбадривали, и каждая из женщин норовила погладить хотя бы по плечу. После таких прикосновений Марго чувствовала себя всё сильнее и легче. Прародительница привела её на небольшую поляну, окружённую девятью дубами. Жестом приказала сесть, и сама устроилась напротив. Женщины выстроились вокруг, образуя огромный и состоящий из нескольких колец круг. Не сговариваясь, они запели и сильные чистые голоса взмывали вверх, стрелами пронзая пространство над головой Марго. Прародительница махнула рукой и между ею и девушкой возникло пламя. Оно как живое манило и металось – поднимаясь ввысь, а затем внезапно сжимаясь до едва заметных ласкающихся к ладоням языков. Повинуясь внутреннему голосу, Марго опустила в него одну руку, а затем и вторую. К её удивлению, огонь не обжог. Он шаловливым зверьком пробежал по пальцам, перескочил на волосы и россыпью искр разлетелся по телу. Внимательно наблюдающая за происходящим Прародительница улыбнулась и удовлетворенно кивнула головой. Голоса женщин стали громче, в них гармонично влился и голос Прародительницы. Девушка не понимала, что происходит. Но здесь ей было спокойно, она ощущала себя дома. В давно забытом, но бесконечно родном месте. Кружилась голова, огонь согревал и едва слышно потрескивал в ушах. Вдруг Прародительница двинулась к ней, приблизилась вплотную и с неизменной улыбкой на губах легонько толкнула Марго в грудь. Толчок был почти неощутимым, но девушка отлетела на меньше, чем на 5 метров. Тут же какая-то сила подхватила её, закружила и с сумасшедшей скоростью потянула назад, пока она больно не ударилась обо что-то спиной.

От неожиданного толчка Марго резко распахнула глаза – над головой мирно покачивались ветви сосны, а солнце продолжало свой привычный путь за горизонт.

Глава 13. Прозрение

Все произошедшее могло бы показаться бредом больного воображения, если бы не непривычные лёгкость и наполненность в теле и голове. Марго пошевелила пальцами ног и рук – никаких болезненных ощущений. Потом осторожно ощупала себя и в полном изумлении села. Одежда была жутко грязной и порванной ровно в тех местах, где некогда зияли раны. Сейчас вместо них виднелась ровная чуть розоватая как у младенчика кожа. То же самое и с головой. Волосы на ней практически стояли колом от высохшей крови и неприятно похрустывали под пальцами, но раны на затылке не было! Марго одним молниеносным движением вскочила на ноги, ощущая в себе столько энергии, сколько никогда не было. Она буквально пузырилась в ее крови, приподнимала и подталкивала вперед. «Вот так дела! – девушка даже мысленно хихикнула. – Кто я теперь? И как обо всем это рассказать, ведь никто же никогда не поверит!».

Она грациозно потянулась, ощущая себя живой каждой клеточкой своего существа, и вдруг замерла, прислушиваясь. Лес вокруг нее, живший ранее своей привычной жизнью, в одну секунду по неизвестной причине лавиной обрушился на нее звуками и образами. Марго откуда-то точно знала, что в 5 километрах отсюда малинник и сейчас там хозяйничают медведица с двумя медвежатами. А в двух шагах от нее норка бурундука, который никак не решается выбраться наружу. А до ближайшей деревни многие километры, так как ей никак не удавалось уловить всегда немного суетливые человеческие вибрации. За исключением… Марго резко обернулась и впилась взглядом в лицо прижавшейся к дереву и изрядно испуганной Есении. Она словно впервые видела свою попутчицу – миллиметр за миллиметром сканируя ее, как нельзя кстати подключившимся особым внутренним видением.

Под этими горящими глазами, медленно и неумолимо затягивающими в чёрную бездну, девушке было крайне неуютно. Она ёрзала как на горячей сковороде, но не могла сдвинуться даже полсантиметра. Марго будто пригвоздила её к дереву и играючи вытягивала что-то ведомое ей одной. Если бы могла, Еська бы бежала без оглядки. Но куда?

В последние часы она совсем потерялась во времени и пространстве – сначала взрыв, от которого она очнулась в лесу совсем одна. Увидев в кустах лежащую Марго, девушка очень обрадовалась. Всё-таки выживать вместе в этом страшном лесу гораздо проще! Но она быстро поняла, что перед ней не жилец! Еська аккуратно подползла к распластанному по земле телу (нога и бок у нее ужасно болели!) и в ужасе зажала рот ладонью – нога ненавистной соперницы была выворочена неестественным образом, из разорванной одежды торчала кость. Девушка едва подавила накатывающий приступ тошноты и перевела взгляд на голову. Это зрелище вызвало у нее резкие спазмы в животе – кровь густыми и темными сгустками текла, не переставая, и практически полностью пропитала мох. Она собиралась небольшими лужицами, постепенно превращаясь в желеобразную субстанцию. Запах крови был удушающим и просачивался в каждую пору кожи, намертво прилипая к ней. Еська невольно потерла ладони, пытаясь стереть его с пальцев, но все равно чувствовала себя целиком перемазанной кровью. Марго была еще жива, но мертвенная бледность уже разлилась по лицу, а дыхание стало прерывистым.

Сдерживая подступающие рыдания, девушка ползком вернулась к своему дереву. И уже там, не сдержавшись, дала волю слезам. А потом началось что-то невероятное! Марго с кем-то разговаривала, над ней возникло яркое свечение и тело девушки скрыл неизвестно откуда взявшийся густой туман, непроницаемого молочного цвета. Есения в страхе вжалась в дерево и боялась даже дышать до момента, когда над лесом пронесся протяжный закладывающий уши стон. Казалось, что сотни тысяч людей собрались и в раз застонали, выплескивая наружу свою тысячелетнюю боль! От этого душераздирающего звука все волосы на теле встали дыбом, кожа покрылась мурашками и побелела. Ничего страшнее этого Еська в своей жизни не слышала! В ожидании неминуемой смерти она зажала уши и зажмурилась. Уж лучше не видеть ужаса, который здесь творится и непременно (в этом девушка была уверена на 100%!) отнимет у нее жизнь.

А теперь над ней нависала Марго. Живая и здоровая, с горящим взглядом и едва заметным в наступающих сумерках свечением, идущим от кожи. Но даже не это пугало Еську – вперившиеся в нее глазищи словно невидимый прожектор шарили по закоулкам ее памяти, выуживая на свет то, о чем хотелось забыть раз и навсегда. Сколько длилась эта пытка она не знала, но внезапно Марго изменилась в лице и в изумлении зажала рот рукой.

– Не может этого быть! – она бросилась к кустам, в которых еще недавно лежала, и уверенно засунула руку куда-то в самую густую листву. – Не может этого быть! Люди так не поступают! Нет, не верю.

Через секунду она выудила из веток свой рюкзачок и не в силах вести поиски спокойно лихорадочно вытряхнула на мох все его содержимое. Она откидывала один предмет за другим, продолжая что-то бормотать себе под нос. И вдруг замерла – на ярко зеленой подложке из листьев брусники и мха лежала она – маленькая и ничем неприметная, казалось бы, пуговка. Марго потянулась было к ней пальцами, но что-то внутри тревожно сжалось. Она повернула руку ладонью вниз и очертила над предметом несколько кругов. Да, так и есть. Теперь она ясно видела. Во все стороны от пуговицы тонкими нитками тянулись грязные чёрные следы магии. Они были уже едва заметны, а это могло значить только одно – свою работу предмет выполнил и стал абсолютно безопасным для окружающих. Но магия всегда оставляет следы, и знающий человек легко разглядит их даже спустя годы. Пока что они были свежими, и Марго решила в полной мере воспользоваться проснувшимися в ней умениями.

– Ну, уж нет! Так легко тебе от меня не отделаться!

Она положила пуговку на ладонь, начертила над ней в воздухе несколько знаков и крепко зажала. В ту же секунду воздух перед девушкой задрожал, стал плотнее и изменил цвет на молочный. А потом, как на проекторе, на нем стали проигрываться картинки. Есения и какая-то старушка. Есения на кладбище. Ритуал. Пуговка, летящая в рюкзак. Каждый кусочек этой головоломки занимал предназначенное ему место, раскрывая общую картину – неуемной ревности, зависти и человеческой злобы! Застонав, обессиленная Марго опустилась на мох. Она не только видела, она ощущала всем своим существом энергию развернувшейся драмы – каждую эмоцию, каждое чувство, каждое слово.

Оглушенная этим чужим сгустком злобы, внезапно свалившимся на нее, девушка в бессилии сжимала и разжимала кулаки. Внутри закипала ярость – жгучая и все сметающая на своем пути. Она поднималась из глубин подсознания, подпитывалась вновь обретенной силой, пока не заполнила собой абсолютно все!

Марго резко поднялась и с перекошенным от ненависти лицом двинулась к Еське. Та невольно вжалась в дерево, с отчаянной тоской подумав о возможности побега. Но не успела!

– Ты идиотка? Ты хотя бы понимаешь, что ты натворила? Из-за тебя погибли люди! Из-за твоей дури! – обрушился на нее яростный гнев.

– Я… я не знала, что так будет…

– Не знала, говоришь, – Марго зло прищурилась, – хоть сейчас-то не ври! Ты погубила людей. Просто так, играючи. И спокойно сидишь здесь, строишь из себя овцу.

– Они не должны были пострадать. Только ты! – выпалила девушка и в тот же момент осеклась.

– Я ничем перед тобой не виновата, безмозглая ты курица! А ты просто решила пожелать мне смерти. И не просто пожелать – ты пошла на страшный обряд. Совершила сделку с такой чернотой, что вовек тебе и твоим детям теперь не отмыться, – Марго пыталась сдерживаться, но ее крик эхом разносился уже над всем лесом.

– Я не думала… Я хотела потом все отменить… – оправдания звучали неубедительно и не к месту.

– Не думала она, – передразнила Марго, выставив вперед левую ладонь. – Я могу тебя сейчас уничтожить. Прямо здесь и никто и никогда не узнает, что с тобой случилось. И это будет справедливо. Смерть за смерть!

– Ты не сделаешь этого, – по спине предательски полился холодный пот. – Нам нужно вместе держаться, чтобы выбраться.

– Зачем ты мне? – презрительная усмешка не оставляла сомнений в намерениях девушки. – Ты не знаешь, где мы. Не знаешь, как отсюда уйти. А я уже к утру выйду к посёлку. И у меня нет никакого желания тащить тебя за собой.

В подтверждении сказанных слов вытянутая ладонь поднялась вверх и воздух над ней закрутился в маленькую, словно игрушечную воронку. Она быстро увеличилась в размерах, внутри заискрились всполохи. Небо за доли секунд почернело и из набежавших туч стали вырываться молнии. Они понеслись прямо на онемевшую от испуга Еську и… рассыпались на миллиарды искр в 10 сантиметрах от ее лица, оставив после себя лишь резкий запах озона.

– Никто даже не обвинит меня в твоей смерти, – Марго чеканила каждое слово. – Все будет естественным образом, удар молнии и все. Как ты думаешь, смерть одной неуверенной в себе стервы это достаточная плата за попытку моего убийства, гибели твоего кровного родственника и ни в чем не повинного паренька?

– Остановись, прошу тебя, – очередная вспышка рассекла черноту и осыпалась к затекшим ногам искрами.

– Оооо, теперь ты просишь, – разъяренная девушка придвинулась почти вплотную к лицу Есении и прошептала, – за все в жизни нужно отдавать свою плату. Слышала такое?

Она даже не представляла, какой страшное и одновременно завораживающее зрелище сейчас собой представляла. Вытянутая в струнку с огромными черными глазами, в которых как в зеркале отражались все чаще бьющие молнии, и образующими кровавую корону волосами. «Как Медуза Горгона», – подумала почему-то Еська и, вспомнив все нюансы древнегреческого мифа, в испуге перевела взгляд за спину Марго.

Лучше бы она этого не делала!

– Там… там… – глаза, уставившиеся в одну точку, округлились в неподдельном ужасе.

– Что «там»? Черти за тобой всем составом явились? – с издевкой бросила Марго, оборачиваясь в направлении вытянутой дрожащей руки. И буквально окаменела от увиденного – в 5 метрах от нее стоял неестественно огромный волк.

Глава 14. Странный разговор

Марго никогда особенно не интересовалась волками, но понимала – этот зверь выбивается из всего ранее известного ей. Во-первых, он был абсолютно белым. Абсолютно! Лишь по бокам и на груди виднелись подпалины цвета ржавчины (бывают ли такие у волков?). Шерсть блестела и в лучах умирающего солнца отливала серебром. Волк стоял ровно, высоко задрав морду и не сводя ярко-жёлтых глаз с замершей напротив девушки. Она невольно восхитилась красотой и мощью животного, подметив, что в холке он значительно превышает метр. Этот гигант мог бы размозжить её голову одним ударом лапы, но почему-то не двигался, лениво наблюдая за происходящим.

Охвативший было Марго панический ужас схлынул, уступив место любопытству. «Забавно, – промелькнуло в голове, – он будто чего-то от меня хочет». Словно прочитав ее мысли, волк нетерпеливо переступил с лапы на лапу и сел. Теперь его голова была на одном уровне с лицом девушки, и она с изумлением прочитала в его взгляде нетерпение. Он торопливо переминался на одном месте, норовя вот-вот сорваться по одному ему ведомым делам. Марго выдохнула и совершенно неожиданно для себя сделала решительный шаг в сторону зверя. За спиной тихо заскулила Есения.

– Заткнись, – бросила через плечо, медленно делая второй и третий шаги навстречу волку. Она поражалась отчаянной смелости, выуженной откуда-то из самых глубин своего существа. И будто в качестве ободрения в памяти услужливо всплыла история, случившаяся с ней года два назад.

******************

– Мамочка, догоняй! – Лука ловко прыгал по тропинке, балансируя на корягах и больших валунах то тут, то там раскиданных по лесной тропинке. – Смотри как я могу!

Мальчишка в один прыжок скакнул на поваленное дерево и замер на одной ноге у самого излома, зажмурившись от удовольствия:

– Правда же круто?

– Великолепно, сынок! Ты такой ловкий, – Марго вцепилась в руку идущего рядом старшего сына, стараясь не выдавать своего волнения. – Мы уже посмотрели, слазь!

Лука спрыгнул с высоты, потёр ушибленное колено и снова поскакал, обгоняя мать и брата. Марго облегчённо выдохнула, но продолжала цепким взглядом следить за сыном. Предупреждать его было бесполезно – он всё равно будет крутиться вьюном, поэтому ей оставалось только создавать видимость контроля, успокаивая себя. Она перевела взгляд на Славика, наблюдающего за ней со снисходительной улыбкой:

– Ну, что ты так смотришь?

– Мам, не стоит его так опекать, – сын уже не сдерживался и улыбался во весь рот. – Ты же знаешь, он всё равно будет собирать все шишки. Без них у нас ещё ни одна прогулка не обходилась.

– Знаю, сынок, – Марго наклонилась и задумчиво сорвала скромный лесной колокольчик, – только я всё жду, когда он станет чуть серьёзнее и я перестану бояться за него. С такой силой перестану.

– За меня перестала?

– Нет, конечно!

– Вот и за него не перестанешь, так что расслабься и относись проще к его выкрутасам. Мы оба тебя очень любим, – он неловко чмокнул маму в щёчку и бросился догонять младшенького.

Марго с теплотой смотрела вслед Славику. Мальчишка рос слишком быстро, и она не успевала привыкнуть к произошедшим изменениям. Еще вчера его можно было тискать и целовать. А сегодня без спроса даже не чмокнешь мимоходом. Поэтому внезапные нежности всегда отзывались теплотой в душе.

Она невольно вздохнула, любуясь такими непохожими во всем братьями. Сорвала ещё несколько зелёных бодылинок и только тут почувствовала, как ноют ноги в кроссовках. Сегодня они забрели дальше, чем обычно, и тропинка начала сужаться, превращаясь в тёмный тоннель под елями и соснами. Они часто гуляли здесь и каждый камушек был хорошо знаком, но обычно поворачивали к дому гораздо раньше – на той светлой полянке, заросшей изумрудным мхом и багульником, которую прошли уже минут 20 назад.

– Мальчишки! Тормозите! Пора домой!

– Мам, ну может мы проверим, что там дальше? – Лука как обычно жаждал приключений и новых эмоций, не соглашаясь возвращаться в привычное русло.

– Нет, милый, не сегодня, – желая на корню прервать все ссоры, Марго решительно развернулась в сторону дома и оторопело замерла от открывшейся картины. Из кустов всего в метрах трех от нее на тропинку выходила большая облезшая собака. Она была явно одичавшей. Об этом просто кричали худоба, торчащие во все стороны клочки шерсти и злобный взгляд. Она исподлобья смотрела на людей и тихо порыкивала, открыто демонстрируя свои враждебные намерения.

Девушка судорожно сглотнула, ощущая как по телу расползается липкий страх за детей. Пес будто унюхал его, он оживился и направился наперерез – к центру тропинки, чтобы у людей даже не возникло надежды на спасение.

– Мальчики стойте на месте! – Марго развернулась полубоком, не выпуская из поля зрения животное, – Там собака!

– О, песик! Он такой милый я хочу к нему, – Лука уже на всех парах несся к матери.

– Нет, – она вскинула руку в предупреждающем жесте, – Славик возьми его за руку и стойте на месте. Не шевелитесь.

Вдоль тропинки валялись обломки веток и сломавшиеся после прошедшей пару дней назад бури молодые деревца. В качестве оборонительного оружия они вполне годятся, но вот отбить от голодного и явно озлобленного животного себя и детей… Марго сильно сомневалась в том, что ей это удастся. Она огляделась, прикидывая расстояние от собаки до сыновей и отметила, как побелел Славик. Он практически с младенчества панически боялся собак. Они наводили на него настоящий ужас, парализующий и блокирующий дыхание. Сейчас парень стеклянными глазами смотрел сквозь мать, теряя связь с реальностью. Нужно было что-то срочно делать.

– Славик, – позвала она ласково и очень тихо, – Славик, посмотри на меня. Сыночек, мне нужна твоя помощь. Ты меня слышишь?

– Да? – мальчишка встрепенулся, будто оттаял, во взгляде появилась осмысленность.

– Вот и умница. А теперь слушай меня внимательно и сделай все в точности, как я скажу. Выбери палку побольше и ни в коем случае не выпускай Луку, держи его за руку крепко. И не подходите сюда, что бы ни случилось! Слышишь? Ни в коем случае не подходите сюда! – Марго на секунду задумалась и продолжила. – Если со мной что-то случится, хватай брата и бегом в лес. Там по тропинке вы должны выйти к дому через полчаса, не оборачивайтесь и не останавливайтесь.

– Мамочка, ты куда? Что ты будешь делать? – голос Славика предательски задрожал, он едва сдерживал подступающие слёзы.

– Все будет хорошо, верь мне. И пообещай, что сделаешь, как я сказала! Пообещай, – уже с нажимом добавила Марго, выразительно смотря на сына. Он кивнул и покрепче перехватил ладошку брата, искренно полагающего, что намечается веселье.

Собака зарычала уже громче и двинулась в их сторону. Марго красноречиво посмотрела на старшего сына и дождавшись, пока он вместе с братом отойдёт повыше к опушке, развернулась лицом к животному. Она колебалась всего секунду, а потом уверенно и быстро зашагала вперед. Собака сначала замерла, присев на задние лапы – она явно не ожидала, что потенциальная еда выберет такую тактику. А затем ощеревшись жёлтыми острыми клыками, начала готовиться к прыжку на приближающуюся девушку.

О том, что произошло потом Марго много думала, но так и не смогла найти сколько-нибудь внятного объяснения. Она шла вперёд, думая только о детях и надеясь своим неожиданным поведение сбить с толку собаку. Что потом, она не знала. Просто почему-то была уверена – главное подобраться поближе, на расстояние вытянутой руки. Не ожидающее подвоха животное подпустило её максимально близко и пригнулось к земле, чтобы стрелой взвиться вверх, но… прыжок не удался. Вместо него пес нелепо перекувыркнулся в воздухе и безвольным мешком упал на землю. Он жалобно заскулил и поднял глаза на девушку. Не успев осознать и оценить риск своих намерений, Марго вплотную приблизилась к собаке и положила руку между её острых ушей. Скулеж стал громче и перерос в тонкий визг, оборвавшись после четкой мысленной команды девушки – «Убирайся! Разворачивайся и из последних сил беги туда, откуда пришла. И НИКОГДА сюда не возвращайся!». Девушка приблизилась вплотную к морде собаки и не позволяя ей отвести взгляд в сторону и еще раз четко повторила команду. Затем отступила на шаг назад и махнула рукой в сторону кустов. Казалось, невидимые путы, сдерживающие пса, пали и он мгновенно скрылся в густых зарослях.

Марго почувствовала сильнейшую усталость и головокружение. Она покачнулась и оперлась спиной на раскидистую сосну, росшую у края тропинки, постепенно сползая по ней на землю. Волнами накатывала тошнота, спазмы становились все сильнее и ее вывернуло прямо под дерево. Стало немного легче, Марго быстро вытерла тыльной стороной ладони губы и наконец повернула голову в сторону детей. Они уже бежали к ней вниз по тропинке. Младший, как обычно нёсся на всех парусах, и врезавшись в неё со всей своей силой, вызвал улыбку.

– Мамочка, а собака ушла?

– Ушла, малыш. Она больше не вернется.

– А ты с ней говорила?

– Нет, просто напугала.

– Да, нет же, – Лука топнул ножкой, – ты говорила с ней, я слышал. Она хотела поспорить с тобой, как я обычно. Но не смогла и убежала. Ты, такая сильная! Уууу!

Марго подняла глаза на подошедшего старшего сына и наткнулась на внимательно-удивленный взгляд. Если для Луки происходящее было игрой, то Славик все отлично понимал. Вот только никак не мог себе объяснить, каким образом мама прогнала пса. Он чувствовал, что от него что-то ускользнуло. Но вот что… Задать вопрос напрямую мальчик постеснялся – сначала никак не мог его сформулировать, а потом за чередой привычных дней и вовсе позабыл о контексте произошедшего.

А Марго не забыла…

******************

Волк не шевелился. Он лениво наблюдал за несмело приближающейся девушкой, периодически прислушиваясь к происходящему в лесу. Ему хотелось бы сорваться и догнать зайчишку, топотящего лапками по полянке за зарослями кустарника. Но ему приходилось дожидаться эту плохо понимающую, чего от неё хотят, девушку и затем выполнить свою миссию. Он тяжело вздохнул.

Марго в изумлении остановилась – она была готова поклясться, что животное не просто выдохнуло, а по-настоящему вздохнуло. Хотя почему бы и нет? Чему здесь удивляться, если она сама вопреки всем доводам разума идет к дикому зверю! Еще пару шагов и человек оказался напротив волка. Тот не шевелился, ожидая дальнейших действий.

Вблизи он выглядел еще больше и страшнее – перекатывающиеся под шкурой мышцы, желтоватые клыки, острые когти. От волка исходили невыразимая мощь и одновременно спокойствие. Он шевельнулся и потянулся к девушке. Она зажмурилась от ужаса, но почувствовала, как шишковатая голова легла под ладонь и слегка подпихнула ее. Марго открыла глаза и уже совсем иначе взглянула на животное:

– Ты хочешь, чтобы я погладила тебя? Ты уверен?

Она медленно подняла руку и положила её между ушей животного, но погладить не успела – от макушки до пяток тело пронзила резкая боль. Она была мгновенной и на смену ей пришел голос, звучащий прямо в голове:

– Ну, наконец-то. Я думал, ты никогда не догадаешься. Вы, люди, такие медлительные.

– Я сошла с ума?

– Чуть что сразу с ума! Носитесь со своим разумом, а что это сами не знаете, – Марго показалось, что в глазах волка мелькнула даже насмешка. – Давай оставим все вопросы на потом. Все, что тебе нужно знать – я говорю с тобой, ты меня слышишь.

– Хорошо. Поистерю я попозже.

– Ооо, отлично. В вашем человеческом мире это называется юмор?

– Что-то вроде этого.

– Значит Силы в тебе не ошиблись. Все происходит так, как должно.

– Что происходит? Какие Силы? О чем ты? – Марго занервничала и начала жестикулировать, убрав ладонь с волчьей головы. В ответ раздалось недовольное глухое ворчание, и рука тут же вернулась на услужливо подставленную голову.

– Прости, я увлеклась немного. Просто очень много непонятного.

– Понимаю, – волк кивнул и продолжил, – но у нас очень мало времени. Скоро стемнеет. Бери свои вещи, если что-то осталось целым и пойдем. Там безопасно, ты отдохнешь и получишь ответы на все свои вопросы.

– А что с ней? – Марго мотнула головой в сторону Есении.

– Мне все равно, решай сама, – голос в голове звучал равнодушно. Если бы волк мог, то точно пожал бы плечами, как делают люди. – По ней распоряжений у меня нет. Оставишь здесь, наказание тебе не последует. Это будет ее расплатой за содеянное. Заберешь с собой, за хорошее дело тоже не зачтется. Решение за тобой. Только скорее, через час стемнеет и к этому времени мы уже должны быть на месте.

Марго задумчиво подошла к кустам, где все еще валялся ее рюкзачок. На автомате собрала ранее вытряхнутые вещи, огляделась в поисках чего-то забытого – оставлять здесь частичку себя почему-то сильно не хотелось. Не найдя ничего, удовлетворенно улыбнулась, и направилась к ожидающему волку.

– Стой! Ты куда? – из задумчивости ее вывел испуганные возглас Еськи. Она подскочила с земли и настойчиво трясла Марго за руку. – Не уходи! Не оставляй меня здесь одну!

– Отцепись! – с явной брезгливостью девушка освободила руки и взглянула в перекошенное от ужаса лицо. – Возможно, я об этом пожалею потом… Но лучше так, чем жалеть о твоей смерти где-то в глухом лесу… Хочешь идти?

– Да, – Есения облегченно выдохнула, поняв, что буря миновала.

– Тогда вставай и вперед. Отстанешь, ждать тебя никто не будет. Потеряешься, я за тобой не вернусь. Поняла?

– Да. Но куда мы? У меня и обуви нет. Как я по лесу пойду? Ноги поранятся, – словно забыв о недавно пережитом, Есения капризно надула губки.

– Послушай, ты! – рыкнула Марго, резко дернув на себя порядком поднадоевшую ей собеседницу. – Я ни о чем не забыла! И согласилась на твое присутствие только по одной причине, чтобы не брать грех на душу. Не пойдешь с нами сама и сдохнешь тут? Что ж, мне еще проще.

Она резко развернулась и уверенно последовала за потрусившим в чащу волком. Уже в спину ей понеслось примирительное:

– Нет, нет. Я иду, ты просто не так меня поняла.

На губах рыжей зазмеилась презрительная улыбка.

Глава 15. Спасительница

Путь по лесу Марго плохо запомнила. Она была настолько вымотана, что только каким-то чудом переставляла ноги и не теряла из виду светлый хвост, мелькающий впереди. Впрочем, когда она мешкала, волк тут же возвращался и заботливо подталкивал её, а иногда даже подставлял в качестве опоры свою спину. На тащащуюся сзади и периодически ворчащую Есению эта странная парочка не обращала никакого внимания.

Марго старалась ступать аккуратно, но вот что поразительно – ни разу не поранила ноги. Голые ступни словно бы парили над острой хвоей, корягами, осколками камней и другими прелестями лесной прогулки. Она даже несколько раз пыталась разглядеть, что происходит под ногами. Но ничего удивительного не заметила! Она как обычно делала шаг, под пальцами хрустели ветки и разлетались в стороны мелкие камушки, но никаких ощущений не было. Ни боли, ни фактического соприкосновения предметов с кожей. Ни-че-го! В конце концов устав от пустых усилий разобрать, что здесь к чему, Марго подняла голову и попыталась разглядеть хоть какой-то просвет между густо растущими елями.