Читать онлайн Возрождение Героя бесплатно

Глава 1

В воскресенье Антон, согласно заведенному ритуалу, отправился к дому бывшей жены. Он развелся с Аленой три года назад, оставил ей троих детей, ее добрачную квартиру и платил алименты. Небольшие, зато регулярно. В ответ Алена позволяла видеться с детьми каждые выходные, изредка брать их на отдых и присутствовать на семейных праздниках.

Первое время Антон навещал детей часто, тем более что надеялся помириться с женой и вернуться в семью. Но через год Алена, внезапно для него, вышла замуж, еще через год родила четвертого ребенка, и энтузиазм Антона утих.

В это воскресенье у него не оказалось сколько-нибудь интересных дел, так что он завел старенькую Ладу и решил сгонять с детьми хотя бы в торговый центр, съесть пиццу, посмотреть кино, побаловать подарками. Достаточно, чтобы чувствовать себя хорошим отцом.

К сорока годам у Антона уже появилась первая седина в волосах, мелкие морщинки обрамили глаза. Он был хорош для своих лет, а в юности и вовсе неотразим – зеленые глаза, темно-рыжие волосы и крепкое поджарое тело. Его сыновья – Женька и Димка унаследовали рыжие вихры, Оксане достались мягкие темные волосы как у матери.

Белая Лада плавно въехала во двор. Антон осмотрелся – обычно дети в оговоренное время уже ждали его у подъезда. Не в этот раз. Антон остановился у детской площадки, понаблюдал за подростками, которые играли в футбол во дворе. Подниматься в квартиру и разговаривать с Аленой не хотелось, тем дома мог быть ее новый муж. Мелькнула мысль уехать, будто он и не приезжал вовсе. Потом объяснил бы детям про срочные дела, и что папу вызвали на работу в выходной.

Накатившее чувство вины заставило взять себя в кулак и подняться на четвертый этаж. Он позвонил и долго ждал знакомого звука шарканья тапок по коридору. Сердце сжалось, когда Алена открыла дверь и уставилась на Антона сонным взглядом. В дальней комнате заревел малыш. Алена быстро оглянулась и уставилась на Антона совсем уже недружелюбно.

– Чего тебе?

– Привет! Я за детьми. Договаривались на сегодня, помнишь?

– Какими детьми? Иди проспись, – буркнула Алена и захлопнула дверь у него перед лицом. Щелкнул замок.

Антон некоторые время смотрел на запертую дверь и позвонил снова. Он не мог поверить, что Аленка, его Аленка с которой он прожил столько лет в браке, опустилась до такого. Она запретила детям видеться с ним.

Алена открыла дверь рывком, так что Антон отшатнулся, когда она злобно зашипела.

– Не мешай ребенку спасть! Хочешь, чтобы Мишка тебе по зубам дал? Так я ему позову, надо?

– Тише, тише! – Антон в примиряющем жесте выставил перед собой ладони. – Ну что ты? Я за детьми, мы собирались в кино сегодня, помнишь? – он полез во внутренний карман за телефоном, чтобы показать переписку.

– Какими детьми?! – чуть не взвизгнула Алена.

– Нашими, – Антон начал терять терпение, но все еще старался держать себя в руках. – Женька, Оксана, Димка – наши дети. Я приехал за ними, мы сегодня идем в кино. Где они?

Аленка посмотрела не него приоткрыв рот, ее взгляд Антону не понравился. Его бывшая жена не врала. Она в самом деле не знала ни про каких детей. Антона пробрал холодный пот, он взглянул на телефон, торопливо открыл мессенджер, чтобы показать ей переписку с ней, с Оксаной, которая написала, что скучает.

– Ты хочешь мне показать, что там тебе твоя баба пишет? – уже спокойно спросила Аленаи усмехнулась. – Антон, мне все равно. Забудь уже сюда дорогу. Нет у нас никаких детей, не было и не будет!

Она хотела снова захлопнуть дверь, но Антон проворно подставил ногу перед дверью.

– Позови Михаила, – сказал он.

– Зачем? – удивилась Алена.

– Пусть подтвердит, что он взял тебя с тремя детьми, – сказал Антон.

– Миииш! Мииша! – протяжно крикнула Алена вглубь квартиры. Послышались тяжелые шаги ее нового мужа. Антон подобрался, встреча обещала быть неприятной. Михаил – тяжелый увалень с широким лицом и крупным круглым носом, держал на руках ребенка. Малыш шевелил ручками и ловил папу за подбородок.

– Чего надо? – спросил Михаил вместо приветствия. Визиту бывшего Аленкиного мужа он не обрадовался.

– У Алены же трое детей было, когда вы встретились, – сказал Антон указывая на бывшую жену. Михаила ответил тяжелым взглядом.

– Ты это, – произнес он после долгой паузы. – Не приходи сюда больше. Не было у Алены детей, мой у нее – первенец, – он поцеловал малыша в лоб. – И слава Богу! Нехер таким как ты размножаться. А теперь иди отсюда и дорогу забудь.

В другой ситуации Антон нашел бы что ответить, надерзил бы в ответ, но видел, что и Михаил не врет. Он женился на женщине без детей и был этому даже рад. Антон сморгнул и провел рукой по лицу. Голова кружилась.

Дверь снова захлопнулась, на этот раз насовсем. Антон еще постоял рядом, потом медленно спустился вниз к машине. Он понадеялся было, что бывшая с новым мужем решили просто разыграть его. Подговорили детей и, когда он выйдет во двор, они будут ждать его у машины.

Женька, как всегда, кривился бы. Он время с отцом отбывал как повинность, обвинял Антона в развале семьи и считал козлом, но от встреч не отказывался. Оксана ждала папу с нетерпением, надевала лучшее платьице и щебетала без умолку. Дима тоже был рад папе, но всегда, всякий раз спрашивал, почему мама не едет с ними. После того, как у него родился братик, Димка больше вопросов не задавал.

Никого не было.

Антон остановился, покрутил головой.

– Здравствуйте, Анна Николаевна! – обратил он внимание на старушку, восседающую на лавочке возле подъезда. – Сегодня без Нины Алексеевны?

Анна Николаевна и Нина Алексеевна были теми самыми старушками, которые обожали сплетничать и были в курсе всех дел. Вообще всех. Разумеется, половину жителей подъезда они считали наркоманами, а вторую – социально безответственными.

– Уехала моя кумушка, – запричитала Анна Николаевна. – Путевку вот купила в санаторий и поехала отдыхать в Сочи, к морю. На танцы, сказала, похожу, по берегу, говорит, погуляю. Фотографии мне присылает – красивые. А ты что здесь шастаешь? Баба твоя давно замужем, дите вот народила. От тебя-то недождесся.

Антон нервно сглотнул.

– Да я вот тоже о детях, – начал он. – Вы давно Димку или Женька моих видели?

– Какого Димку? Какого Женьку? – удивилась старушка.

– Сыновей моих. Оксана еще, дочка…

– Откуда у тебя сыновья? – прищурилась Анна Николаевна. – От кого это? В какой квартире живут? Не знаю я никаких Димок и Женек. Путаешь ты все и меня запутать хочешь! Пьяный, что ли? Ну-ка дыхни! Что за Оксанку придумал? Есть с таким именем, в пятой живет, да она тебе ровесница!

Антон понял, что ничего от старушки не узнает. И теперь во дворе все точно будут знать, что он напился, пришел качать права к бывшей и плел что-то про детей. А еще, наверняка, наркоман. Антону показалось, что он сходит с ума, и что никаких детей у него и в самом деле нет. Не могут же все в самом деле сговориться. Или могут?

Остались же фотографии, документы. Женька уже думает, куда будет поступать, ему почти шестнадцать, Димка только в этом году пойдет в школу. Учителя что, теперь тоже про них знать не знают? Антон решил точно все выяснить, и когда окажется, что все происходящее – тупой розыгрыш, он… он… что-нибудь сделает. Аленка еще пожалеет, что затеяла играть с ним.

***

Антон Князев женился на Алене погожим сентябрьским днем. Пришло множество ее друзей, поздравляли, трогали раздувшийся живот невесты. Аленка краснела и отмахивалась. Она похорошела, волосы стали густыми, глаза блестели, а без того большая грудь стала просто необъятной.

Пусть дома Алена ходила в растянутых футболках и сквернословила без умолку, на людях она старалась держаться респектабельной замужней дамой. Отец Антона не приехал и даже не позвонил, а мать прислала открытку с поздравлениями. Его родители развелись, когда он сам был еще ребенком. Если поначалу каждый тянул малыша в свою сторону, то позднее каждый из родителей начал устраивать свою личную жизнь, а Антон оставался напоминаниям об «ошибках юности». Никому не нужный, он вырос как умел, и считал, что получилось в итоге не так уж плохо.

Аленка Антону нравилась, иначе он бы не женился. Мысль о будущем ребенке волновала, и мысленно Антон клялся, что станет хорошим отцом, а не как его папаша.

Ехать в роддом пришлось прямо из-за свадебного стола, когда испуганная Алена потянула новобрачного за рукав и указала на потемневший подол свадебного платья.

– Воды отошли, – сказала она, и глаза ее стали как два озера наполненных слезами.

– И что? – не понял Антон, – Тебе переодеться надо?

– Воды отошли, – повторила Алена. – Я рожаю.

– Что? Что?! – Антон не сразу сообразил, что делать. Непременно надо было везти Аленку в роддом самому.

– Сейчас, сейчас, – шептал он, шаря по карманам в поисках ключей от машины.

Друзья вызвали скорую и метнулись до их квартиры, за вещами в родильное отделение.

Евгений Антонович Князев родился 9-го сентября в 24.45, вес 4280, рост 52 см. Крепкий здоровый малыш.

***

В недрах космического корабля гулко гудело ядро. Капсулу с наследником поместили в темную, внешне неприметный технический отсек, один из многих. На страже неотлучно находился сервитор. Его дыхание с металлическим присвистом художественно коррелировало с шумом ядра и тиканьем датчика жизненных показателей наследника. В амниотическую жидкость, в которой покачивался Евгений Князев, добавили столько транквилизатора, что он не должен был очнуться по меньшей мере до конца транспортировки.

Но то ли отсутствие техномага дало о себе знать, либо Даако напутал с дозировкой, либо сильный организм наследника преодолел седативные свойства жидкости, но Евгений открыл глаза. И ничего не увидел. Он не слышал ни звуков внутри капсулы, ни чувствовал запахов металла и разложения, которыми пропиталось помещение. Женька поморгал, попробовал повести плечами, потянуться как после сна. Ничего не изменилось.

– Мама? – спросил Женька в пустоту и не услышал собственного голоса. Даже в голове он не прозвучал.

– Да что за…? – Женька дернулся. Напрягся, попытался развести руки в стороны, а ноги согнуть в коленях. Тело не затекло, но и двигаться не хотело. Женька дернулся сильнее, напряг все мышцы – безрезультатно.

– Умер? – мелькнуло в голове. Женька внутренне замер, все так же таращась в темноту. Он постарался вспомнить, что произошло, момент… смерти, если он был. Женька шел после тренировки домой, злился на себя и на родителей. Он хотел поступить в колледж, сам. Хотел получить специальность и начать жить самостоятельно. Мама настаивала, чтобы доучился до одиннадцатого класса и поступил в институт на инженера. Отчим ворчал, что Женьке сначала надо отслужить, а потом уже думать об образовании. Отец вряд ли помнил, в каком классе он учится, только потрепал по голове и произнес озадаченно «так ты в выпускном уже?» От воспоминаний в замершем в темноте Женьке снова поднялась злость. Он постарался сосредоточиться.

Так. Женька шел домой, когда незнакомый голос окликнул его, и он почувствовал, как земля уходит из-под ног. В самом деле уходит, была – и нет ее.

– Как похож, – услышал он над собой все тот же незнакомый голос. Этот голос тал последним, что он вспомнил.

Убили или похитили.

Убили или похитили?

Если опустить возможность смерти, то что за странное состояние? Его накачали наркотиками, поэтому он ощущает себя в невесомости и не может шевелиться? Есть и третий вариант. Он шел домой, упал, ударился головой или его сбила машина, в общем, случилось что-то страшное. Теперь он в больнице, он в коме, а голос – галлюцинация из-за повреждения мозга.

Женька расслабился. Да, это все объясняет. Все хорошо.

Да ни фига хорошего!

***

– Удивительно! – высокий миловидный юноша прикоснулся к прозрачной капсуле. Ее водрузили на почетное место посреди просторного полутемного зала. В неярком освещении светоидов капсула приобрела мистический бледно-зеленый оттенок. Рядом суетился горбатый, четырехрукий, с большим шишковидным носом, техномаг Тишу. Его голова подрагивала и дергалась, как у старика, и из-за этого его можно было принять за живое существо. Он и был почти живым, с очень тонкой гранью «почти».

– Удивительно, что вы пожаловали лично, – в подобострастной позе Тишу не хватало подобострастности, но Кир легко прощал ему вольности. В капсуле находился ребенок лет шести, тонкий, симпатичный и очень похожий на Кира. С первого взгляда можно было угадать, что они родственники.

– Мы можем его пробудить? – спросил Кир.

– Сейчас? – лицевые волокна Тишу сложились в хмурую гримасу.

– Немедленно! Не могу больше ждать, чтобы обнять моего младшего брата.

– Вы же знаете, что технически этот мальчик не ваш младший брат, а вы сами?

– Открывай! – воскликнул Кир капризным тоном.

Тишу отлично знал, что лучше с Киром не спорить. Кир мог притвориться слабым, капризным и дуть губки, но его гнев быстр и смертелен.

– Ищейки уже на корабле, – попробовал он все же уговорить патрона. – Эвакуация объекта приоритетна.

– Ищейки – забота службы безопасности, – сказал Кир строго. – Не лезь не в свою компетенцию, Тишу. Проведи ритуалы, открой капсулу, минимизируй возможную травму объекта – вот это по твоей части, больше ничего.

Техномаг сгорбил и без того высокий горб в подобии механического поклона. Кир одарил его холодным взглядом. Ему нравилось, что за годы службы, благодаря накопленному опыту, Тишу развил в себе подобие личности. Когнитивные способности пострадали на два процента, но эффективность парадоксально выросла на восемь пунктов. Удивительный образец, в данный момент времени уникальный. Но прямо сейчас он раздражал до покалывания в скулах. А Кир не для того приложил столько усилий для создания гармонии в окружающем его мире, чтобы морально устаревший техномаг рушил ее несвоевременными замечаниями. Ему и старших брата с сестрой хватало. Кир вдохнул и выдохнул, возвращая себе позитивный настрой.

Капсула издала шипящий звук. Кир встрепенулся, снова прильнул к стеклу. Мальчик внутри осел на дно капсулы вместе с уходящей амнеатической жидкостью. Он сжался в позу эмбриона и мелко задрожал, но не проснулся. Тишу извлек мальчика из капсулы и осторожно придерживал его нижними руками, пока верхние проводили необходимые манипуляции для очищения от остатков жидкости и проверяли рефлексы.

– Он в норме? – спросил Кир.

– Да, мой господин, все системы функционируют стабильно, – ответил Тишу. Кир и сам видел, что мальчик в норме. Но ему требовалось вербальное подтверждение, как слово свидетеля в архаичные времена. – Рекомендую непродолжительный покой в климатически сбалансированном отсеке.

– Мои покои подойдут, – сказал Кир. Он внимательно разглядывал лицо мальчика.

– Устранить возможные раздражители неприемлемые для его возрастного развития? – спросил Тишу.

Кир постарался припомнить, что в его покоях может травмировать неокрепший разум ребенка с Терры, и пришел к выводу, что, примерно, все.

– В гостевой отсек для гуманоидов, – сказал он нехотя. – Поближе к моим покоям. Я извещу службу безопасности. Ответственность за его состояние возлагаю на тебя, Тишу. Помни, он почти как я, только… – Кир задумался, подбирая слово, – нулевой вариант.

***

Джайна приняла отчет на сетчатку глаза. Быстро считала и моргнула, очистив зрение.

Ей поручили координировать миссию в последний момент. Дерек и Абель провели самую кропотливую работу по извлечению. Никто не должен знать, что «наследники» вообще когда-либо существовали на Терре. Родственники, друзья, случайные знакомые, все, кто хоть раз видел их лица, подверглись обработке сознания. Безболезненно и быстро. Дереку пришлось повозиться со сложной терранской бюрократией. Уничтожение на электронных носителях произошло быстро, но Джайне пришлось выслушать ворчание и сотню жалоб на бумажные документы.

«Никто не будет искать подтверждение на аналоговых носителях, если никто не помнит что искать» – резонно заметил Абель. Дерек разразился тирадой про отсутствие профессионализма, деградацию организации, что его никто не ценит и платят мало. Джайна согласилась только с последним пунктом. Платить могли бы и побольше.

Дерек и Абель жили на Терре задолго до появления Джайны. В их обязанности входило наблюдать за генетической линией, которая привела к созреванию «наследников». В начале проекта наблюдателей на Терре было больше, и куда больше затрачено средств, но со временем ресурсы задействовались в других неотложных проектах. Программу наблюдений не сворачивали полностью, но ее приоритетность сильно понизилась. И все же Дерек и Абель гордо и неукоснительно выполняли свой долг. Когда явилась Джайна, они были готовы убрать из местной цивилизации все упоминания о трех ничем ни примечательных детях. Так, чтобы родная мать о них не вспомнила. Быстро и гуманно.

Непосредственно извлечением занималась группа Джайны. Детей усыпили и поместили в переносные капсулы с амнеатической жидкостью для дальнейших хранения и транспортировки. Старший, условный «Аякс» уже находился на корабле. Девчонку, условную «Калик» вот-вот должны были доставить – Траель отчитался об успешном извлечении. С «Киром» возникли проблемы. Эцуфаель перестал выходить на связь, и Джайна не могла определить его местонахождение. Она раздраженно пыталась снова и снова, пока на сетчатке не появился еще один короткий отчет.

– Даако, – позвала Джайна изменившимся голосом.

Приблизился высокий гуманоид в черном облегающим комбинезоне. Он не успел облачиться в обычную броню после миссии.

– Джайна, – произнес он приятным голосом.

– Эцуфаель погиб, – сказала она. Даако моргнул, вызывая отчет уже на свою сетчатку глаза. Через мгновение он снова облачился в терранскую спецодежду, чтобы не выделяться среди аборигенов. Он посмотрел в сторону Джайны, ожидая официального приказа.

– Дерек и Абель тоже не выходят на связь, – сказала она.

– Терранцы, – сказал Даако больше утвердительно, чем вопросительно.

– У них нет технологий, чтобы нас вычислить, – возразила Джайна.

– Стечение обстоятельств, саботаж, некомпетентность, – перечислил Даако.

Джайна постучала пальцем по подбородку. Действовать следовало быстро, но без Абеля и Дерека она не имела представления, где искать «Кира», за которым послали Эцуфаеля.

– Я дам координаты последнего пребывания объекта, – сказала она.

– Следует проверить обычное место обитания, – сказал Даако.

– Этим займусь сама.

– Дежурство и координация, – напомнил Даако.

– Траель отчитался об успешном продвижении миссии, – сказала Джайна. – Как только вернется, подключу его к работе.

– Недоукомплектованный отряд, – проворчал Даако.

– Мне тоже не нравится, – виновато сказала Джайна.

***

В атмосфере чужой планеты было тяжело дышать. Траель давился свежим воздухом и нетерпеливо поглядывал по сторонам. Его нервировали живые деревья, высаженные в неаккуратную линию, ветерок, шелест листьев. Редкие аборигены, которые, как ему казалось, смотрели на него с подозрением.

На него в самом деле смотрели. Многие равнодушно, некоторые с интересом. Траель, уроженец ОП-555624, результат масштабного генетического эксперимента, выглядел чужеродно. Слишком высокий, со слишком темными глазами, слишком бледный. Он не смог бы затеряться в толпе, но хотя бы походил на человека. Если держать раздвоенный язык за зубами – можно вовсе сойти за своего.

Капсулу с девчонкой Траель спрятал неподалеку. Проблем с извлечением не возникло. Мелкая замерла при виде него и попыталась сбежать, но Траель не для того платил за улучшения тела, чтобы упускать добычу из рук. Он в один прыжок догнал ее и закрыл ей рот. Так и держал, пока подействовал транквилизатор и она обмякла в его руках.

Капсулы с амниотической жидкостью Абель подготовил заранее. Вначале предполагалось, что накаченных транквилизаторами детей приволокут в их временное пристанище. Поместят в капсулы под присмотром техномага и транспортируют на корабль под усиленной охраной. С первым, условным Аяксом, все прошло гладко, Даако не подвел. Капсулу доставили на корабль не дожидаясь остальных.

Девчонкой занимался Траель и тут возникла проблема, о которой Джайна пока не знала – он собирался использовать редкий шанс изменить свою судьбу.

Транквилизатор действовал недолго, ровно столько, чтобы дети оказались в капсуле. Никто не собирался причинять вред будущим наследникам. Поэтому Траелю была нужна капсула, жизненно необходима. Но Дерек и Абель не позволили бы вынести ее просто так.

Траеля немного мутило не только из-за непривычной атмосферы, но и из-за того, что он сделал. Когда он явился на склад к Дереку и Абелю, он старался вести себя непринужденно, несмотря на их косые взгляды. Выходцев с ОП-555624 никто не любит. Траель приготовил целую легенду, что капсула ему жизненно необходимо взять с собой, что все пройдет гладко, никто ничего не заметит, а потом он сразу транспортирует ее на корабль к Джайне.

Абель задумался было, но Дерек – опытный техномаг вычислил несостыковки в его заготовленной речи в одном мгновение. Траель еще продолжал говорить, а Дерек уже тянулся к портативному парализатору. Оставалось только порадоваться, что в целях конспирации терранский техномаг почти не пользовался аугметикой.

Иначе Траель бы не выстоял.

***

Антон мотался по городу без цели. Он зашел в приложение Гоуслуг, проверил документы на детей, которые обычно высвечивались в его личном кабинете. Ничего. Заехал домой. Достал со шкафа папку с документами и принялся ворошить. Все оригиналы лежали у Алены дома, дети же живут с ней. Но когда подавали документы Димки в школу, Антон снимал с них копии, по две сразу. На всякий случай.

Он доставал и наскоро просматривал бумаги, они с шелестом разлетались по полу. В комнату вошла Марина – его новая зазноба, невысокая и миловидная девушка. Они съехались недавно, оба пока вели независимый образ жизни, но Антону девушка нравилась. Очень.

– Я тебя ж планы сегодня, – сказала Марина, остановившись у входа. Она смерила Антона взглядом и пнула подлетевший к ее ноге листок. – Чего за бардак? Сам все уберешь.

– Потом, – отмахнулся Антон, потом вдруг остановился и уставился на Маринку. – А какие у меня сегодня планы были? Ты помнишь?

Марина пожала плечами.

– Не знаю, – сказала она. – Я за тобой записывать должна?

– Я собирался с детьми время провести, – сказал Антон, внимательно глядя на нее.

– С какими детьми? У тебя дети есть? – поморщилась Маринка брезгливо. – Впервые слышу. Ты алименты, что ли, платишь? Почему сразу не сказал?!

Антон нахмурился. Зачем Маринке-то его разыгрывать? Она знала, что у него есть дети. Он никогда не скрывал. Маринка даже попыталась наладить отношения с кем-нибудь из троицы. Женя ее игнорировал, Оксана открыто ненавидела, а Димка сторонился.

– Херотень какая-то происходит, – сказал он и тяжело опустился на табурет у шкафа.

– Ты убирать за собой будешь или как? – окликнула его Марина.

– Сейчас все уберу, – сказал Антон. Что-то в его голосе насторожило Марину. Она подошла ближе, приложила ладонь ко лбу.

– Температуры нет. Ты что, переутомился? – спросила она совсем другим тоном. – Дети какие-то. Ты если решил мне в чем-то признаться, то говори сейчас, не тяни.

Марина серьезно посмотрела ему в глаза.

– Нормально все, – сказал Антон.

– Ладно, – сказала Марина после паузы, взяла со шкафчика ключи от машины и вышла.

Антон закрыл глаза и потёр переносицу.

***

Если бы Джайна была чуть более опытной и компетентной, она бы проверила систему на предмет иных судов гораздо раньше. Она должна были догадаться, предвидеть тако й исход.

Во-первых, Тройка мало того, что жива, каждый из трех правителей Галактики проявил интерес к потенциальным «наследникам». Во-вторых, они позволили сделать Ищейкам всю грязную работу по извлечению, а потом просто забрали добычу. В-третьих, Джайна не могла связаться с тремя из пяти подчиненных, которым была поручена миссия отправить объекты на корабль.

У Джайны в груди свернулся нехороший ком предчувствия. Ни Кир, ни Калик, ни, тем более, Аякс, даже не думали скрывать свое присутствие в звездной системе. У них было больше сил, чем у ее маленького кораблика, отправленного на рутинную работу. Больше военных ресурсов, огневой мощи и вообще всего. Джайна провела ладонью по лицу.

Она не может вот так облажаться.

Только не перед этими тремя ублюдками.

***

Ночью Антон ворочался в постели без сна. Маринка ворчала и грозила выгнать на диван, пока сама не начала похрапывать. Тогда Антон уткнулся носом в подушку и думал, думал. Разные мысли лезли ему в голову. То виделась хорошенькая темно-рыжая девочка с узким личиком, то презрительный взгляд угловатого подростка. А Костик вообще с маминых коленей не слезал.

Антону захотелось удушиться здесь же, этой же подушкой, если бы он мог и знал как. Он пытался направить мысли в другую сторону. Не думать вообще ни о чем, особенно о детях, которые у него якобы были.

Есть и сейчас.

– Блин, Тема, – простонала Марина. – Иди на диван. На работу завтра. Задрал.

Антон повернул к ней голову. Как они вообще оказались в одной постели? У них же ничего общего, ничто не связывает. Из-за нее Аленка и выгнала его из дома, так и не простила мужицкую слабость. Да и других обид накопилось. Дети связывали их, короткие встречи по воскресеньям и общие праздники, куда Антон непременно заваливался, чтобы чувствовать себя хорошим отцом.

– Ты хочешь детей? – спросил он.

– Прям щас, что ли? – приоткрыла глаза Марина. – Не. Завтра на работу.

– Вообще?

– Ну если ты хочешь – рожай, – усмехнулась она и повернулась спиной.

Антону осталось пялиться в потолок и страдать.

А ведь думал, что любит ее.

Поворочавшись еще, Антон сдался. Поднялся и вышел на балкон –подышать воздухом. В горле засвербило. Антон бросил курить сразу после развода. Годы брали свое, приходилось следить за здоровьем.

***

– Так-так-так, – протянул Аякс, разглядывая проекции дорогих родственников. Они не виделись давно, с самого инцидента. Не первого в их долгой жизни, но первого за долгие-долгие годы. Покушение вышло… неприятным, особенно нервировало, что оно оказалось неожиданным.

– Прекрасно выглядишь, Калик, – произнес Аякс дежурный комплимент. Калик и в самом деле выглядела прекрасно. Она меняла образы каждый сезон. Иногда они повторялись, но заметить это мог лишь тот, кто прожил достаточно долго. Например, Аякс.

В этот раз Калик являла собой даму в мерцающем платье. Темно-рыжие волосы убраны в высокую прическу и украшены россыпью мелких самоцветов. Кир выглядел хуже обычного. Он напялил на себя подобие мундира, не постеснялся даже вплести пару условных медалей на узкую грудь.

– Что это было? – тут же начал Кир. – Кто из вас устроил покушение?

Калик и Аякс обменялись быстрыми взглядами.

– Возможно, это был ты, – сказала Калик Киру.

Кир фыркнул.

– Ожидаемо, – проворчал он.

– Не будем углубляться в причины, когда необходимо срочно разобраться с последствиями, – сказал Аякс. Его брат и сестра уставились на него с явным подозрением.

– Глас разума, – снова фыркнул Кир. Калик промолчала.

Последствия инцидента оказались такими же странными и непредсказуемыми, как и само происшествие. Тройка редко встречалась лицом к лицу, и встреча в этот раз даже не была анонсирована. Но они встретились и, вот удивительно, на них было устроено покушение. Частично удачное. Никто из них не умер, но все трое находились на грани жизни и смерти, что запустило некоторые процессы. А, поскольку время на Терре текло быстрее, чем в некоторых других частях Галактики, когда, согласно протоколам, Ищейки прибыли на место, наследники уже сформировались.

Их можно было оставить на Терре. Если бы решать предоставили одному Аяксу, то он бы так и сделал. Но… Кир и Калик ухватились за родившихся детей так, что Аяксу пришлось вмешаться и тоже попытаться забрать свою копию. На всякий случай, чтобы избежать нежелательного использования «наследника» в будущем.

– Зачем они вам? – спросил он брата и сестру, отлично осознавая, что вопросом ставит себя в уязвимое положение. Он знал, что ни один из них не скажет правду. Но он сможет о ней догадаться по недомолвкам, даже по вранью. Так человек увидев тень от предмета, может предположить, какой формы сам предмет.

– Воспитаю девочку как дочь, – сказала Калик.

– А я – как младшего брата. – согласился Кир.

Аякс нахмурился.

– Скучаете по семье? – его вопрос прозвучал ядовито.

– Возможно, – не стала отпираться Калик. – К тому же, это интересно. Тебе вот не интересно, Аякс?

– Не особо. Это всего лишь мальчик с Земли, даже не я. Он мог бы стать мною, но не станет.

– Хмм, а что, если он может стать лучшей версией тебя, брат? – спросил Кир.

– Я – лучшая версия себя, – отрезал Аякс.

За его спиной штатный офицер проверял протоколы безопасности. После инцидента какое-то время придётся мириться с неудобствами. Аякс думал, что все и так работает как слаженный механизм, но любой механизм портится со временем. Изнашивается. Происходят сбои.

Время. Аякс поймал себя на том, что с возрастом все сложнее сосредотачиваться на времени. Жизнь, несмотря на трудности, однообразна. Даже перепалки с младшими родственниками приелись.

Только вот инцидент стал событием.

Глава 2

В забрызганном зубной пастой зеркале отражалось осунувшееся небритое лицо с темными кругами под глазами. Антон потер шершавую щеку и взялся за зубную щетку. Ехать на работу не хотелось до судорог в коленях. Маринка уже убежала на работу, оставила грязную кружку из-под кофе в раковине. В ванной еще ощущался тонкий аромат ее косметики и цитрусового мыла.

Антон сплюнул в раковину и положил щетку на место. По-хорошему, думал он, следует позвонить и сказаться больным. Может быть, и в самом деле сходить к врачу, пусть пропишет чего-нибудь. Не может же быть такого, чтобы его дети просто исчезли и все про них забыли, а помнит лишь он один. Так не бывает. Просто не может быть и все.

Но в то же время он не мог поверить в то, что воображение нарисовало ему шестнадцать лет жизни с детьми. Он сочинения-то в школе с трудом писал, а здесь – придумал троих детей. И если бы он вообразил себе детишек, то послушных и любящих, а не ершистых, как Женька, или маменькиных сынков, как Димка. Только Оксана – его принцесса, понимала и ценила отца. Сердце Антона сжалось. Где-то сейчас его красавица?

Он все-таки написал начальнику, что не выйдет на работу сегодня. Херово себя чувствует. Подумал, не позвонить ли в поликлинику, но пугала вероятность встать на учет из-за «проблем с башкой». Еще упекут в психушку и все. Конец.

Имя свое не вспомнит, не то что детей.

Умом Антон понимал, что ничего такого не случится, ну попьет таблетки, назначат психотерапию, но все равно боялся.

***

Больше всего Джайну беспокоило, что ей так и не удалось связаться ни с Абелем, ни с Дереком. Без их поддержки Джайна чувствовала себя как в открытом космосе без брони. Она не понимала местного языка, ничего не смыслила в местной манере поведения. Если бы она оказалась на Терре только с задачей выжить и подать сигнал бедствия – она смогла бы. Но ей требовалось заниматься не выживанием, а забрать троих детей с поверхности.

Старший уже находился на корабле. Ждал транспортировки запертый в капсулу. Джайне хотелось сходить и посмотреть, как он там. Она видела Аякса вживую лишь раз и он произвел на нее впечатление. Мальчишка оказался похож на него внешне, как иначе? Но без ореола власти и могущества. Просто мальчишка. Джайна даже засомневалась, имеет ли она право видеть его таким. Но ей очень хотелось пойти посмотреть еще раз.

Гуманоиды являлись доминантным типом на планете, так что Джайна рассчитывала сойти за местную. Она настроила вокс на расшифровку местного языка и облачилась в камуфляжный костюм – футболку и джинсы. Без поддоспешного комбинезона она чувствовала себя неуютно, будто голая, да и вообще предпочла бы спуститься на поверхность в пусть минимальной, но броне. Однако, она не знала, что случилось с Абелем и Дереком, которые обеспечивали прикрытие и заметание следов. А если некому убрать, то лучше и не мусорить.

По крайней мере точка соприкосновения с поверхностью была открыта. Джайна ввела координаты в корабельный портал и через пару мгновений уже стояла в темном помещении с занавешенными окнами. Она набрала на браслете обратные координаты, чтобы сразу вернуться, в случае чего.

Порталы перемещений были редкими штуками и работали по-принципу лифтов с ограниченным радиусом действия. Штука ненадежная, но все равно широко используемая для организации агентурной работы. На Терре стояло всего пара таких – сказывался недостаток финансирования.

Джайна огляделась. Помещение выглядело как склад устаревшей техники. Коробки с характерным запахом металла и пластика стояли друг на друге. Джайна не могла разобрать надписи на коробках, но понимала, что это не оружие. Она осторожно протиснулась между картонными кубами и, пусть не сразу, нашла выход. Толкнула дверь и зажмурилась от ослепившего ее света.

Джайна оказалась в просторной зале, на длинных полках повсюду стояли сложные механические приспособления, назначение которых угадывалось лишь отдаленно. Некоторые оказались Джайне знакомыми, вроде примитивных инструментов для смешивания жидкостей и печек для разогрева еды. А отдельной полочке стояли миниатюры гумонидоподбных существ в разных позах, человечек в скафандре и модель ракеты. Впервые Джайну разобрало любопытство, когда она разглядывала материальную культуру другой планеты, которая только стояла на пороге дальних космических перелетов.

Сколько же открытий им предстоит, когда они освоят хотя бы свою звездную систему, – улыбнулась она. Местные жители представились ей детьми, чье развитие следует подстегивать и поддерживать, чтобы выросли умными и полезными. А не только как жители планеты-инкубатора для власть имущих.

Краем глаза Джайна заметила, что к ней приближается человек в форменной рубашке. Еще несколько человек в таких же рубашках находились в зале и наблюдали за людьми. Должно быть сотрудники системы безопасности, подумала Джайна. Она поспешила ретироваться к прозрачному проему, куда, она видела, отправлялись другие посетители зала, не в форменной одежде. Двери разъехались перед ней своем как двери шлюза, заставив Джайну вздрогнуть.

Еще один человек в черной форменной одежде проводил Джайну взглядом. Этот, как догадалась Джайна, имел боевые функции, помимо наблюдательных.

Пространство ударило ее обилием цветов, запахов и открытого пространства. Привычная к тишине и стерильности корабля, Джайна покачнулась под напором новых впечатлений. Она быстро пришла в себя и обругала последними словами свою неосмотрительность. Следовало не разделяться, а отправиться с Даако, чтобы получать взаимную поддержку.

– С вами все хорошо, девушка? – к ее плечу мягко прикоснулась женщина в одежде по форме идентичной той, в которую была одета Джайна. Джайна уставилась на женщину, не зная, как ответить. Она кивнула, потому что Дерек объяснял им про жесты согласия и отрицания. Не предполагалось, что она вообще ступит на поверхность планеты, но Джайна все же постралась подготовиться. Женщина не улыбалась и выглядела скорее озабоченной.

– Иностранка? – спросила она. – Первый раз у нас?

Джайна снова кивнула. Она прикоснулась к браслету, который заменял ей вокс на планетах вроде этой, и начала говорить. Аборигенка отшатнулась, услышав механический перевод слов иностранки, но тут же взяла себя в руки.

– Нет, я его не знаю, – сказала она, даже не дослушав тираду Джайны. – В интернете посмотрите, на улицах-то вы его вряд ли найдете.

И она отошла от Джайны быстрым шагом, изредка оглядываясь на нее через плечо.

Джайна опять попыталась установить связь с Траэлем, потом с Даако, Он откликнулся не сразу и голос был странно сдавленный.

– Эм, ты можешь переслать мне способ навигации на местности? – спросила Джайна.

– На корабль, – донеслось из вокса покашливание Даако. – Ох…

– Даако? – встревоженная Джайна повысила голос и включила поиск собеседника. Где бы он ни находился, она его найдет. Нельзя было разделяться! Джайна рванула к вспыхнувшей на ее зрачке точке. Маршрут определился мгновением спустя.

Совсем не привлекать внимания не получилось. Ее несколько раз хватали за плечо, чтобы она не угодила под двигающийся транспорт. В первый раз она едва не сломала руку аборигену, который хотел ее уберечь от летального исхода. Она бы не погибла, но могла пострадать. Джайна увеличила бдительность и постаралась подражать поведению местных.

Когда Джайна добралась до нужного места, она чувствовала себя так, будто побывала в битве. Сердце колотилось, а организм требовал принять боевой стимулятор. Немедленно.

***

В школе на Антона посмотрели, как на психа. Никаких Евгениев и Оксан Князевых у них не училось никогда. И вообще, шел бы он. Охранник ему так и сказал «шел бы ты». Документов на детей нет, в списках их нет. В паспорте у него отметок о них нет. Да и детей у него вовсе нет.

Шел бы он, подозрительный тип.

Андрей и пошел.

Он сел в машину и немного отъехал от школы, чтобы не вызывать подозрений других родителей. Если подумают, что он следит за детьми, повезет, если просто полицию вызовут. Антон не завтракал с утра, да и есть не хотелось. Но внезапно накатившая слабость напомнила, что надо бы подкрепиться, хотя бы кофе выпить. Антон свернул в закусочную, взял пива, потому что за руль больше собирался, а машину потом заберет. Будет повод еще разок прогуляться возле школы.

Обычно Антон был не против «заложить за воротник», как выражалась его бывшая. Ну, на то она и бывшая. Антон вспомнил, как однажды взял полулитровую домой, а Женька нашел и хорошо так глотнул. Маленький был. Ну и тошнило же его. Аленка скорую вызвала, а с Антоном потом неделю не разговаривала.

Антон тогда перестал пить крепкое совсем, и до сих пор у него неприятие осталось. Пиво вот только. От воспоминаний о сыне замутило, Антон отодвинул кружку и задумался.

И не назвать же воспоминание хорошим, и повел он себя тогда как мудак. Но оно же у него есть. Зачем ему придумывать такое? Что компенсировать? Антон перебирал события последних дней и задумчиво закусывал зажаренной картошкой. Захотелось еще супчик и, может быть, котлетку. Алена хорошо готовила, Маринка рядом не валялась. Та все больше по полуфабрикатам и йогуртам. Холостячка. Даже с ним живет как жила, еще и пилит постоянно. Он бы вернулся, но для Аленки он – пройденный этап. Если бы не дети, то не виделись бы совсем.

А ведь они виделись, в судах за каждую копейку бились, потом он порядок общения устанавливал, тоже через суд. А то Аленка тоже, денег берет, а детей не дает. Женька на него тогда из-за Маринки обозлился, да и бывшая настроила. Оксана губы дула, а Димка с рождения – маменькин сынок. Хоть на минуту увидеть бы вихрастиков своих – полегчало бы. Антон чуть слезу не пустил, но заметил как официантка переговаривается с напарницей и на него смотрят. Антон тут же подобрался. Ну сидит, ну пьет, ну утро. И что теперь? Кроме него почти же нет никого. Только пара какая-то завтракает.

Антон поискал наличную купюру в бумажнике. Он редко теперь носил с собой бумажные деньги, но порой все же носил, мало ли где пригодятся. Бросил на стол, чтобы не ждать счет и направился к выходу. Официантка бодро поспешила к его столу – забрать посуду и прибрать деньги.

Настроение было ни к черту.

Антон подумал было взять еще горячительного и пойти домой, залить горе от потери детей, но одумался. Маринка закатит скандал, еще и выкинет его, а на съем у него денег пока нет. К матери возвращаться – так он лучше на скамейке спать будет.

Ноги сами несли его к дому бывшей жены. Скамейка, где он часто сидел, когда Аленка выгоняла его погулять с сыном. Сын в песочнице возится, а Антон рядом сидит – курит.

По турнику Женьку тогда учил лазать. Садил его на самый верх, а тот ревел, просил снять. Антон снимал, подкидывал, пока Женька снова не начинал смеяться.

Потом уже с Оксаной гуляли. Женька убегал к друзьям, а Оксана лепила из печока куличики и рассказывала сама себе сказку, где колобок не давал лисе съесть его, а убегал. А потом дружил с Оксаной.

С Димкой гулял уже подросший Женька, Антону было уже не до того.

Антон сел на скамейку. И курить бросил, и не пьет почти. Первая кружка за сколько недель. Зарабатывает нормально. Могли бы жить. Могли бы, да не стали.

Он вздохнул, жалея себя и неудавшуюся жизнь.

***

Несмотря на отсутствие брони, находиться на планете оказалось комфортно. Как под куполом на ОП-407. Она мельком оглядела макушки деревьев, насаженных вдоль дорог, отметила обилие проводов. Энергии на поддержание жизни требовалось небольшое. Протоулей, которые она видела лишь на исторических литографиях, теперь обступил ее невысокими зданиями. Они даже не заслоняли небо!

Джайна выросла в городе-улье на планете ОП-086, в дряхлом мире, расцвет которого застал еще Последнюю войну. Древняя богатая культура, высокое социальное развитие, Джайна могла бы гордиться своим народом, если бы от него что-нибудь осталось. Оказаться в месте подобном Терре – все равно что купить билет на машину времени. Джайна даже пожалела, что мало интересовалась миром-колыбелью, поимом того, что предоставили ей местные наблюдатели.

Если бы хватало времени и, если бы она не беспокоилась о судьбе Даако, она бы прогулялась по широким улочкам, подышала бы воздухом, который отравляют лишь выхлопные газы из мимо приезжающего транспорта. Практически у всех гуманоидов, которые ей встречались, отсутствовали имплантаты. Свои глаза, свои конечности. Джайна вертела головой по сторонам. Счастливый мир.

Когда она прибыла на место – Даако уже не было. Его точка не погасла, но будто перешла в «серую зону» помех. Джайна безуспешно «кричала» в эфире. Никто не отзывался.

Джайна присела на лавку и прижала кулаки к вискам. Высший приоритет – извлечение наследников. Даже если она осталась одна – она свое задание выполнит. Те трое никак ей не помешают.

Джайна решительно поднялась со скамейки. От нее шарахнулась стая голубей. Джайна с недоумением посмотрела им вслед. Она птиц только на картинках видела. Если верить тории, то птицы – это эволюционировавшие ящеры. Но не слишком они походили на венец эволюции. Запрошенная с корабля информация оказалась у нее на сетчатке глаза.

– Начнем с начала, – сказала она. На нее оглянулась маленькая девочка с куколкой под мышкой. Непонятная тетенька издала несколько шипящих звуков и широким неестественным шагом отправилась прочь из парка.

***

– Ты можешь заставить его перестать плакать? – спросил Кир.

Тишу покачал головой. Он перенял этот жест у мальчика, с которым старался проводить как можно больше времени. Адаптация шла из рук вон плохо. Мальчик понял и принял большую часть объяснений происходящего, даже познакомился с Киром, но его истерическое состояние усугублялось с каждой минутой.

– Мама, – ревел он. – Мааамаааа.

– Это невозможно выносить, Тишу, – жаловался Кир, но при этом не отходил от мальчика ни на минуту. Если бы не его присутствие, то старый техномаг прибегнул бы к более радикальным способам усмирения молодежи, чем манипулятивные уговоры и легкие успокоительные, которые, почему-то, все равно не действовали.

– Он хочет маму, мы должны предоставить ему маму, – сказал Кир нервно.

– Маму? – переспросил Тишу.

– Мама – это женщина-родитель… – начал Кир самым противным тоном, на который был способен. Даже Тишу подмывало огрызнуться, когда его господин использовал этот тон. Он знал определение, знал, что такое мать. Никто в здравом уме не рискнул бы оспаривать святость материнства в мире, где Императрица любимая всеми, мать Тройки, следила за каждым и воздавала по заслугам его. Кир поставил огромную статую матери на одном из пограничны миров, специально, чтобы собирать толпы паломников. Чудо архитектурной мысли. Выше любого город-улья, она сама являла собой город, населенный святыми людьми и паломниками. Так Кир воздавал должное за подаренную ему жизнь.

– Я имел ввиду, – сказал Тишу, когда Кир замолчал. – Хотел уточнить. Что вы имеете в виду, когда говорите, что мы предоставим ему маму? Вы хотите показать ему Императрицу? Согласно анализу, мальчик желал бы соединиться со своей биологической матерью. Императрица на данном этапе не годится как замещающий объект.

– Уточняю – я говорю про его биологическую мать.

– Брать ее с собой на корабль – нецелесообразно. Это нарушит всю адаптационную программу. Программа вообще провалится! Психологическая коррекция справилась бы с желаниями мальчика гораздо лучше, – пробовал возражать Тишу на безумный, как он считал, план Кира.

– Я не подвергаю себя психологической коррекции, – резко сказал Кир. – Никогда!

Тишу растерялся.

– Но мальчик… – начал он, сгибаясь в самую подобострастную позу, какую позволяло ему механическое тело.

– Хватит называть его мальчиком, – зашипел Кир.

– Объекту может быть нанесена невозвратная психологическая травма, – продолжил настаивать Тишу, несмотря на ледяной страх, острым осколком застрявший в его мозге.

– Не называй его объектом, – сказал Кир угрожающе. Тишу видел, как за спиной господина охранный андроид изменил цветовой модуль с зеленого на красный. Плохой знак.

– Киру-младшему, – сказал Тишу все еще не разгибая спину, – может быть неприятно узнать, что его мать больше не помнит его. Истерическое состояние может усугубиться и перерасти в полноценную депрессию.

– Он смирится, – сказал Кир. – Кир-младший смирится, отсечет прошлое и пойдет в будущее вместе со мной.

«А лучше бы вместо тебя» – вдруг подумал Тишу и испугался по-настоящему. Он никогда не позволял себе подлобных мыслей. Он не был на них запрограммирован. Его свобода воли, условно свободная, имела жесткие ограничения относительно верности господину. Тишу чувствовал, что сломался.

«Я сам пройду психологическую корректировку, едва прибудем на базу», – подумал Тишу, прикрывая механические глаза, и тут же внес задачу в личное расписание. Множество накопившихся дел протестовали как живые, что только уверило Тишу, что пора его, как выражался его наставник, откалибровать.

– Я подготовлю встречу, – сказал Тишу.

– Согласуй со мной детали, я хочу присутствовать, – сказал Кир. – И поставь в личное расписание глубокую корректировку. Что-то ты совсем разболтался, старик.

***

Хороший осенний день. Антон запрокинул голову. Ему не хотелось возвращаться домой, не хотелось ужинать, чистить зубы, целовать Марину, снова чистить зубы. Ему хотелось, чтобы головная боль ушла и все вернулось как было.

Он встал и направился к дому бывшей жены. Его тянуло к дому бывшей жены. Там жили его дети.

***

– Мальчик мой, – говорил Кир вкрадчиво. – Конечно ты увидишься с твое мамой, но видишь ли… – он замялся. – Ей нехорошо. Она совсем тебя забыла и никак не может вспомнить.

– А папа? – нахмурился Димка. – Он поэтому к нам редко ездиет, потому что тоже забыл?

– Да, так и есть, – Кир потрепал Диму по голове. Он не сомневался, что Ищейки выполнили часть своей работы, которая от них требовалась. Почистили память всех причастных, изменили документы или что там эти дикари используют.

– Ну и что! – упрямо воскликнул Дима. – Мама увидит меня и сразу вспомнит! Она обязательно меня вспомнит! Она же моя мама.

– Я тоже когда-то так думал про свою маму, – грустно сказал Кир. – Но время шло, а она обо мне так и не вспомнила.

– Ты врешь, чтобы не отпускать меня домой, – заявил Дима.

– Как я и сказал, ты увидишься со своей мамой. Это будет больно, но потом тебе станет легче и у тебя будет совсем другая жизнь, – сказал Кир. – Наступит день, когда ты сам о ней так и не вспомнишь. Тебе надо пройти через боль, малыш, через ту же боль, что испытал и я когда-то.

Тишу молчал. Он не понимал, о чем говорит его господин. Тишу не все знал о внутренних переживаниях Кира, да и знать не хотел.

Момент был найден верный. Алена вышла погулять во двор с малышом. Четвертый, а для Алены – первый и единственный, мирно спал в коляске. Усталая Алена присела на лавочку и заглянула в телефон. Она не сразу заметила бывшего мужа, который сидел тут же, глядя в черный экран телефона. Алена пристроилась на скамейке, запахнулась в трикотажную тонкую кофточку и тоже достала телефон – поглядеть что нового на маркет-плейсах, и не снизилась ли цена на спортивный костюм, синий с зелеными вставками. Она давно его хотела и ждала распродажи.

Антон смотрел на бывшую краем глаза. Не старая еще, симпатичная. Светлые волосы стянуты у затылка, на лиц ни грамма косметики – только родила, не до того. Вспомнил, как сидели на этой же скамейке а рядом копошился маленький Женька. Антон отвернулся. Наверное, они тогда ругались. И потом, когда родилась Оксана, и даже Димка. Антон во всем виноват, и в развале семьи, и том, что детям мало времени уделял. Неудивительно, что всего теперь лишился.

Алена все так же отражённо пялилась в экран телефона. Заворочался младенец в коляске. Алена поднялась, чтобы взять его руки. Антон продолжал украдкой смотреть на нее.

– Этот комбинезон, его же теща на рождение Димки дарила, – сказал он вдруг. Алена чуть не выронила ребенка и прижала его к себе.

– Т..ты чего тут? – спросила она испуганно.

– Сижу вот, отдыхаю, – пожал плечами Антон. – Что нельзя? – добавил он с вызовом.

– Сиди, – в тон ему ответила Алена.

– Комбинезон этот на рождение Димки подарили, – повторил Антон. – Что, не помнишь?

Алена перевела взгляд на ребенка. Тот улыбнулся ей беззубым ртом. Алена улыбнулась в ответ.

– Родственники отдали, – сказала она неуверенно. Она и сама не помнила, откуда у них взялся комбинезон. Кто-то подарил. Мамы уже четыре года как нет.

– Как ты могла забыть?! – спросил Антон скорее себя, чем ее. Алена была хорошей матерью. Не идеальной, но хорошей.

– Антон, серьезно, тебе надо провериться. Навязчивые идеи – это нехорошо, – начала Алена выговаривать бывшему мужу.

– Мама? – детский голос заставил ее прерваться.

Антон и Алена оба обернулись на неуверенный детский голос. Алена нахмурилась. Антон моргнул.

– Мама! – рыжий мальчик подошел ближе. Антон как в замедленной сьемке смотрел на его круглые зеленые глаза, сжатые кулачки.

– Димка, – выдохнул Антон.

Сын его как будто не заметил, во все глаза смотрел на мать, которая прижала младенца к груди и медленно отодвигалась все дальше и дальше.

– Ты обознался, мальчик, -произнесла она слабым голосом.

– Ты что?! Это сына наш, Димка! – крикнул Антон. Он вскочил на ноги. – Смотри, смотри, я же говорил!

– Что ты несешь?! – Алена тоже вскочила. – Совсем меня хочешь с ума свести?! Подговорил ребенка, нелюдь, и издеваешься! Я не хочу тебя больше видеть. А тебя, мальчик, я не знаю. Не верь всяким дяденькам. Которые подбивают тебя на глупости, – она метнула уничтожающий взгляд на Антона и чуть не бегом бросилась к своему подъезду. Забыла даже про коляску. Малыш горестно захныкал у нее на руках.

– Мама! – крикнул ей вслед Димка. Он сделал несколько шагов по направлению к дому. – Мама! Я же здесь! Мам, я больше не буду капризничать, забери меня!

Он разревелся.

– Ты что, – прошептал Антон, опускаясь рядом с Димкой на колено. – Эй, пап здесь. Дима, ты меня слышишь?

Димка, к немалому облегчению Антона, кивнул. Антон осторожно обнял его, придался подбородком к рыжей макушке.

– А где Женька с Оксаной? – спросил он. – Ты их видел?

Димка помотал головой. Он все еще всхлипывал, уткнувшись в грудь отца.

– Ну ничего, найдутся. Ты же нашелся, – Антон улыбнулся и погладил сына по спине.

– Мама меня не поооминт, – скулил Димка.

– Да вообще что-то странное творится. Дима, а ты где был? – Антон опустил голову. Чтобы заглянуть в глаза сыну. Тот шмыгнул носом.

– С дяденькой, – сказал Дима.

– Что? – похолодел Антон. – С каким-таким дяденькой? Куда это он тебя отводил? Что он с тобой делал? Где он? Сейчас я ему причиндалы-то откручу.

– Вон с тем дяденькой, – Дима показал в сторону и только в этот момент Антон увидел старинную делегацию из молодого рыжеволосого, удивительно знакомого человека, синекожего монстра и пары существ, которые можно было назвать только ходячими трупами. Они выглядели настолько чужеродно во дворе обычной хрущевки, что Антон даже портер пальцами глаза – не чудятся ли.

– Отец? – удивленно произнес молодой человек, и Антон понял, кого он ему напоминает.

– Дима, – сказал Антон. Он перевел взгляд на маленького сына в его руках. Одно лицо, так Димка будет выглядеть лет через пятнадцать.

Взрослый «Дмитрий» напряженно всматривался в него, потом вдруг подошел ближе. Его серебристый костюм вспыхнул на солнце. Мир будто замер, скукожился до серьезного Димкиного лица.

– Иди сюда, – сказал «Дмитрий» ласково и протянул руку. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что говорит он это не Антону, а маленькому Димке. На хорошем русском языке, хотя губы двигались совсем по-другому.

Синекожее существо за ним издало серию пыхтящих и лающих звуков. Хуже всего, что маленький Димка их понял.

– Папа меня помнит! – крикнул он. – И мама вспомнит тоже!

Синекожий снова начал пыхтеть и лаять.

– Давай не сейчас, – поморщился «Дмитрий» синекожему.

– Отдай ребёнка, – обратился он уже к Антону.

– Иди-ка ты прогуляйся, – ответил Антон, прижимая сына к себе.

«Дмитрий» переступил с ноги на ногу.

– Пойдем со мной, – снова обратился он к Диме. – Тебе же понравилось. Игрушки, развлечения, сладости.

Димка замотал головой.

– Ну хватит! – взрослому «Дмитрию», очевидно, надоело на все это смотреть.

– Ты кто такой? – спросил его Антон. Взрослый Дмитрий внимательно рассматривал его, закусив губу.

– Что за херня? – прошипел Антон. – Где остальные мои дети? Где Женька и Оксана? Нахрена они тебе понадобились?

«Дмитрий» поджал губы. Он внезапно стал выглядеть гораздо старше, чем казалось изначально. И жестче. Димка не заметил, размазывая слезы по лицу, а вот Антон насторожился. Он не понимал, что происходит, но хорошего не ждал.

– Ликвидировать, – коротко приказал «Дмитрий». Он схватил малыша за руку и потащил за собой. Димка рефлекторно начал упираться, даже попытался укусить «Дмитрия» за руку, но тот просто поднял и перекинул мальчишку через плечо. Синекожее существо последовало за ним.

Антон остался один на один со странными полуразложившимися тварями. Они воняли, скрипели и сказались напичканы оружием. Возможно, еще и бракованными, потому что не выполнили приказ сразу. Антон метнулся между ними, его заботил лишь ребенок на плече у удаляющегося «Димы».

***

Не было времени думать, кто перед ней, друг или враг. Джайне не осталось пространства для взвешенного решения. Ее волновал лишь ребенок на плече удаляющегося мужчины и небрежно брошенное «ликвидировать». Все окружающие являлись врагами. Она видела погасшие значки членов ее отряда прямо на сетчатке глаза. Джайна выпустила лазерный клинок. Быстрое. Бесшумное и малозаметное оружие близкого боя.

«Ликвидировать».

Боевые сервиторы приступили к выполнению задачи. Они в самом деле выглядели как ожившие трупы гуманоидов, только с пилами на руках и лазерной сетчаткой вместо глаз. Оба одинаковые, близнецы при жизни, целились в Антона, но Джайна оказалась у них на пути.

К Антону двигалась цепная рука-пила, но он качнулся вбок, Джайна снесла руку сервитора в локте. Рука еще не успела упасть, а Джайна уже пятилась, уворачиваясь от удара другой руки. Сервиторы тут же определили ее как главную угрозу. В развороте Джайна ударила по шее второго сервитора. Хлынула кровь, сервитор захрипел и пошатнулся.

Совсем как человек, отметила Джайна краем сознания.

Цепное лезвие с ревом устремилось к ее шее. Джайна отпрыгнула в сторону и еще один сервитор умер от удара в грудь. Джайна развернулась вслед за взмахом клинка и отрезала последнему сервитору голову.

Антон быстро отодвинулся от подкатившейся к нему головы. Джайна, прерывисто дыша, обернулась на него и смерила взглядом. Антон замер. Он старался даже не дышать. Резкий звук привлек внимание их обоих. Джайна глухо выругалась и рванула к порталу. Антон последовал за ней. Он боялся до чертиков, но там был его ребенок. Драка длилась доли секунд, контур мужчины с ребенком на плече все еще угадывался в чужеродном приспособлении возникшем прямо перед ним.

– Стой! Там Димка! – успел крикнуть Антон. Он в отчаянии ухватился за край худи женщины и перед глазами все поплыло.

Глава 3

– Я не справилась, – сообщила Джайна пустому коридору. Она прислонилась спиной к стене и медленно сползла вниз. – Я не справилась. Я не смогла.

С каждым звуком слова приобретали все более неотвратимый смысл. Она не справилась. Миссия провалена. Ничто никогда не исправит этого. Она проиграла.

Джайна закрыла глаза. Часть ее тренированного сознания продолжала анализировать обстановку. Ее товарищ мертв, «наследники» в руках Тройки. Бывали миссии и похуже, но ни в одной она не переживала столь сокрушительное поражение.

– Эй! – незнакомый мужчина коснулся ее плеча. Совсем мягко, чтобы обратить на себя внимание. Джайна повернула голову и посмотрела на него. Гуманоид, высокий для аборигена, волосы цвета меди, как у старшего из Тройки – Аякса. Чем-то смутно знакомый, но Джайна совершенно точно видела его впервые.

Джайна убрала руку аборигена с плеча и легко поднялась на ноги. Мужчина продолжал смотреть на нее и издавать какие-то звуки, потом попытался объясниться жестами. Она не поняла их значение и продолжала пристально его разглядывать. Мужчина смутился и разозлился. Когда он в третий раз повторил те же жесты, она почувствовала, как раздражение фокусируется на мужчине.

– Прекрати, – сухо сказала она.

Мужчина пожал плечами и отвернулся. Заинтересованно поглядел на элементы освещения и потрогал гладкую металлическую дверь шлюза. Он повернулся спиной и пошел вдоль коридора, зачем-то периодически прикасаясь к стене пальцами. Будто желал убедиться в ее реальности.

Джайна провела рукой по лицу. Ее провал уже произошел, ничего не исправить. Она на служебном корабле с аборигеном, только не тем, который ей нужен. Согласно протоколу, аборигена следовало подвергнуть стиранию памяти и переместить обратно на планету проживания. Если процедура по каким-то причинам невозможна, то аборигена следует доставить в корпус, проверить состояние и.… на одного сервитора-уборщика в Корпусе станет больше. Незавидная участь, но, если его так бросить – он все равно погибнет в незнакомой среде, еще и наверняка что-нибудь испортит или сломает, прежде чем умрет. Джайна пошла за аборигеном.

Протокол есть протокол, она обязана ему следовать.

***

Антон разглядывал немногочисленные двери и терпеливо искал какую-нибудь панель, которая бы их отпирала. В фантастических играх обязательно были такие. Он подумал про голосовое управление и, чувствуя себя полным дураком, громко произнес:

– Откройся!

Дверь не отреагировала.

Он не заметил, как угрюмая женщина, с которой он минуту назад пытался наладить контакт, подкралась к нему и взяла за локоть.

Она двигалась совершенно бесшумно, Антон даже шагов не слышал, а ведь тишина коридора ошеломляла. Не гудело странное освещение похоже на мигающий ряд люминесцентных лампочек. Не слышно было работы двигателя в сердце корабля. Полная звукоизоляция.

Женщина развернула его к себе и сняла с себя и надела ему на руку устройство, которое, как ему показалось, кольнуло Антона в руку.

– Меня зовут Джайна, – услышал он, хотя слова женщина произносила явно другие. – Я ищейка, пусть это ничего и не скажет тебе. Кто ты такой и как здесь оказался?

– Мое имя – Антон, – сказал Антон. Джайна кивнула в знак того, что поняла его слова. – Моих детей похитили. Троих моих детей – Женьку, Димку и Оксану. И никто про них ничего не помнит, кроме меня. Я думал, что с ума схожу, когда увидел Димку. И он меня вспомнил! – глаза Антона вспыхнули, Джайна поморщилась. – Это тот мальчик, рыженький такой, ты его видела. И он же, только почему-то старше. Я вообще не понимаю, что происходит! Нахрена их повители? Что это за взрослый Димас? Где мы вообще? Кто ты такая и почему здесь оказалась?

Антон продолжал сыпать вопросами и волновался все больше.

– Пойдем, – сказала Джайна вместо ответов. Транквилизатор должен скоро подействовать, абориген успокоиться. Джайна мельком глянула на него. Значит, он отец детей, назвал их терранские имена. Любопытно. У нее снова будто засвербило что-то, что она упускает из виду.

– Джайна!

Она вздрогнула от звука своего имени. Абориген произнес его на свой манер, но почти правильно. Вокс-бусину она оставила в ухе, но дополнительный прибор работал исправно. Им выдавали такие на непредвиденный случай, если бусина выйдет их строя. Старые модели, но надежные. Переводчик, связь, средство получения информации.

– Скажи, хотя бы. Почему ты ввязалась в драку со старшим Дмитрием. Кто он такой?

– Он один из правителей Галактики, – сказала Джайна.

– Что? – Антон замер на мгновение, переваривая информацию. – Так, ладно. Ты сказала «один из», кто еще?

– Его зовут лорд Кир, он владеет чуть меньше, чем третью секторов. Сектор – это достаточно плотное скопление звездных систем. У его старших брата и сестры примерно равные доли остальной Галактики.

– Я, кажется, головой поехал и сейчас где-нибудь в коме в больнице лежу, – пробормотал Антон едва слышно.

– Около.... – здесь переводчик засбоил, поэтому Антон не понял, какой именно временной отрезок назвала Джайна, – назад случился досадный инцидент, вследствие которого три правителя Галактики перестали существовать.

– Кир выглядел вполне живым.

– Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы запустились протоколы Замещения, и меня отправили на Терру, чтобы изъять замещающих особей.

Антон выдохнул.

– Ты сейчас так детей моих назвала? Замещающие особи?! – сказал он.

Джайна оглянулась на него через плечо. Ей не надо было опасаться нападения со стороны аборигена, который явно был дезориентирован и не представлял опасности. Ее смущало, что он не боится ее. Абориген видел ее в деле, в боевой форме, но говорил с ней так, будто она должна ему теджий подносить и кланяться при этом. Ну или хотя бы разговаривать с ним на равных. Джайна чуть не фыркнула.

Будущий сервитор.

– Не имеет значения, – сказала она и прикоснулась к стене. Шлюз открылся с мягким шипением. Антон шагнул вслед за ней и принялся вертеть головой.

– Корабль большой, – заметил он. – С длинными коридорами и помещений наверняка хватает. Тебя отправили за моими детьми одну?

– Нет, – сказала Джайна, усаживаясь в кресло, горечь прорвалась в ее голос. – Не одну.

– Ааа, значит, все пошло не так, как планировалось? – усмехнулся Антон.

Джайне захотелось ему врезать.

– Почему мои дети? – спросил Антон. – Зачем они вдруг кому-то понадобились?

Джайна ждала этого вопроса, именно такого.

«Почему я?» «За что это мне?»

– Потому что твои дети – избранные, – сказала она. Джайна не ожидала, что человек с Терры начнет смеяться. Его лицо покраснело, он уже начал задыхаться, из глаз текли слезы. Джайна подумала, что у него истерика.

– У них особое предназначение, – сказала Джайна.

Антон помахал рукой, умоляя ее не продолжать. Джайна не понимала причин его веселости. Концепция избранности была популярна на Терре, как объяснил ей Абель при прибытии, так что даже этот терранец должен был быть с ней знаком.

Наконец он утер слезы и, отдышавшись, произнес.

– А если серьезно?

– Я серьезно, – сказала Джайна с недоумением.

– Серьезно… – Антон потер виски и снова непроизвольно хохотнул.

Джайна посмотрела на него оценивающе, будто размышляла, достоин ли он вообще, чтобы она объясняла ему что бы то ни было.

– Твоя планета – колыбель, одна из многих Терр, которые созданы лишь затем, чтобы однажды на них родились дети подобные твоим. Галактика была объединена миллионы терранских лет назад, в ней миллионы заселенных миров. Обычно эволюция на планетах движется медленно, на твоей – она искусственно укорена.

– В смысле, на других планетах она еще медленней? – уточнил Антон.

– Технически, общественной строй и научные достижения меняются между поколениями так же, как и на Терре, практически – поколения сменяются медленнее. Потому что люди живут дольше. Столетия.

– А.

– На Терре срок человеческой жизни значительно сокращен, чтобы ускорить ваше развитие. И чтобы при срабатывании протоколов, наследники явились вовремя.

– Наследники. Ты это о моих ребятишках?

– Чтобы правящий род не прервался, наследное семя внедряется в подходящих особей человеческого вида, как только становится известно о гибели кого-то из правящей Тройки. В этот раз погибли все трое и на свет появились трое твоих детей.

– Что за бред, – выдохнул Антон.

– Концепция перерождения, – попыталась объяснить Джайна. – Это когда человек умирает…

– А его душа перерождается в другом теле, – закончил за нее Антон.

– А, так ты знаешь, – Джайна даже немного успокоилась. – в этот раз ситуация не очень обычная. Тройка пережила покушение, которое в отчетах значится как «инцидент», но протоколы все равно сработали. И теперь у нас в Галактике есть полностью идентичные три копии нынешних правителей.

– Теперь Оксану, Диму, Женю, их что, уничтожат?

Джайна увидела, как аборигена снова охватило тяжелое возбуждение.

– Не знаю, – сказала она. – Моя задача была доставить детей в Корпус. Там решили бы их судьбу. Скорее всего погрузили бы в стазис, дожидаться более удачного покушения. Либо да, утилизировали бы.

– Почему было просто не оставить их на Земле? Оставить все как есть? – спросил Антон с отчаянием.

– Потому что такое решение могло плохо обернуться для правящей верхушки и вообще для жителей всех секторов.

Антон снова потер виски. Он выглядел как выглядел бы любой человек, на которого обрушилось слишком многое. Джайне даже стало его немного жаль.

– Я не должна возвращать тебя на твою планету, – сказала она Антону. – Психологическая коррекция на тебя не подействовала, либо Дерек с Абелем недоработали. Но я все ранво могу тебя вернуть. Только ты должен молчать.

– А моя семья?

– Забудь. Живи как жил.

Антон покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Вези меня в твой Корпус. Если они заинтересованы в том, чтобы найти моих детей, я хочу быть там. Хочу точно знать, что с ними ничего плохого не случится.

– Ты ничего не сможешь сделать, – сказала Джайна.

Антон пожал плечами.

***

Теджий плескался в прозрачном кубке из редкого хрусталя, который добывали на НП-486. Редкая вещь, очень редкая, почти уникальная. Аякс отсалютовал изображению женщины в длинном ниспадающем платье. Портрет в полный рост красовался на почетном месте среди широкой залы. Точная копия оригинала, который был запрятан в катакомбах на НП-57.

Он отправил лучшую «охотницу за головами», которую нимало не волновали моральные аспекты работы, только материальные. Она даже с Аяксом не боялась работать.

– Поражение бодрит, – сказал он. Аякс не стыдился разговаривать сам с собой, слушатель найдется. В этот раз позади него на полу сидела девочка – подарок от Калик на годовщину рождения. Не поднимала головы и не открывала рот без позволения. Хороший, послушный ребенок.

– Айнин? – сказал он. Все его юные компаньонки звались этим именем. Удобно, не нужно запоминать лишнего.

Девочка проворно вскочила на ноги. Ее круглое курносое лицо покрытое пигментными пятнами, сморщилось в ожидании приказа.

– Налей мне еще, – сказал Аякс после паузы. Девочка метнулась к низкому столику на котором стояла бутылка и аккуратно наполнила бокал.

– Налей себе тоже, – распорядился Аякс.

Девочка взяла второй бокал и плеснула немного сладкой жидкости. Она снова опустилась на пол, на этот раз перед Аяксом и приготовилась слушать.

– Ты знаешь, что если моя юная версия попадет в руки Кира или Калик. Мне придется начать войну? – сказал он, глядя на девочку сквозь опущенные ресницы. Она кивнула.

– Что побег столь юного существа в открытый космос предъявляется невозможным, а его выживание – еще менее вероятным?

Девочка кивнула снова.

– Я мог бы сообщить сестре это лично, но пусть она знает, что я раздавлен неудачей и напиваюсь в одиночестве в своих покоях. Ей понравится.

Девочка не шевельнулась.

– Поди прочь, – бросил Аякс. Айнин осторожно поставила бокал, к которому так и не прикоснулась рядом с его бокалом и быстро ретировалась.

– Все ты, – прошипел Аякс обращаясь к портрету женщины. – Это все ты, все твоя вина. Навесила на меня ответственность за миры, за младших, за все! Видела во мне продолжение отца, а я не отец. Отдала мне свои долги и еще меня же считала неблагодарным. А я не хотел. Не хотел!

Он бросил бокал на пол. Тот с тихим звоном разбился, воздух наполнил тонкий аромат терпких фруктов. Аякс взял второй бокал, который оставила Айнин, отпил из него и поставил на столик.

– Записаться на очередную психокоррекцию? – пробормотал он. – Что-то я совсем пошел вразнос. Так нельзя. Так нельзя. От меня многое зависит. Не поймал ребенка. Этот ребенок – я сам. Пусть бежит, пусть будет свободным. Его поймают другие. И что? И все.

Аякс тряхнул головой.

– Айнин! – крикнул он. Девочка снова возникла подле него.

– Айнин, – сказал Аякс, пригибаясь на золоченом кресле из натуральной кожи вымершего существа с НП-464. – Что-то мне нехорошо. Подготовь модуль психокоррекции и медицинскую капсулу, на всякий случай.

Девочка кивнула.

Аякс проводил ее взглядом. Ребенку на самом деле было лет сто, не меньше. Редкая генетическая мутация. Шпионка, но шпионка заботливая и, по-своему, верная. Сообщит сестре, что ему плохо, но сестра и так все узнает. Он тоже знает о ее состоянии каждый момент. С Киром сложнее. Он самый скрытный из всех троих, пусть и выглядит самым открытым. Но с каким энтузиазмом он бросился за своим заменителем. Неужели покушение пробудило в нем страх смерти?

Вполне возможно. Никто из них давно не молод.

***

Джайну то и дело охватывал иррациональное раздражение. Абориген, едва пришел в себя и понял, что ничего нового о судьбе его отпрысков ему не добиться, принялся изучать капитанский мостик. Его привлек сам капитан – престарелый сервитор, чья верхняя часть торчала посреди командной панели, а нижняя скрывалась за тяжелой пластиной и была соединена с управлением всеми коммуникациями корабля.

– Что это? – спросил Антон брезгливо, разглядывая сервитора. От капитана воняло разложением и машинным маслом. Гнилые зубы торчали в слюнявом рту, а глаза прикрывал широкий, в пол лица визор. Седые волосы клочьями торчали во все стороны. Пристойный вид сервитору придавал разве что капитанский мундир с золотым подобием эполет из плотной синтетической ткани.

– Это сервитор, – сказала Джайна. Она уже ввела координаты Корпуса и направила корабль к ближайшей звезде. Благо, она находилась совсем рядом.

– И? Что такое сервитор? – спросил Антон.

– Скоро узнаешь, – хотелось ответить ей, но пугать аборигена раньше времени не входило в ее планы.

– Это сплав, соединение живого существа и машины, – сказала она.

– Андроид? – спросил Антон.

Джайна нахмурилась. Ее переводчик не передал ей полного значения слова «андроид», либо не подобрал подходящий эквивалент.

– Это искусственный человек? – уточнил Антон.

– Нет, человек настоящий. Вернее, он был человеком до того, как стать сервитором.

– Хочешь сказать, вы делаете эти штуки из людей? – отпрянул Антон.

– Не только из людей. Не все живые существа подходят, – пустилась в объяснения Джайна. – Когда живое существо не может выполнять свои функции или провинилось, то части ее тела заменяют механическими, более приспособленными для выполнения работы. Часть мозга извлекают, оставшуюся часть программируют на выполнение ограниченных задач. Вероятно, у капитана при жизни был выдающийся интеллект, который после гибели ее эмпатической части, сохранили для анализа данных и управления кораблем. Он, по сути дела, как… – следующие слова переводчик донес до Антона с опозданием, будто подбирал правильные по смыслу выражения. – Пульт управления кораблем и компьютер. Даешь ему задачу – он ее решает, если решение идет вразрез с интересами, то задачу следует скорректировать.

– И много у вас таких сервиторов? – спросил Антон, оглядываясь.

– Вся оставшаяся команда корабля укомплектована исключительно ими, – сказала Джайна с легким удивлением.

Антон скользнул взглядом по человекообразным механизмам и сглотнул.

– Преступники и негодные, да? – он еще раз обвел взглядом капитанский мостик.

– Да, – сказала Джайна. – Это были плохие люди.

– Не хотел бы я оказаться на их месте.

– Никто не хотел бы.

– Но вот они здесь. Раз ты провалила задание, из тебя тоже сделают сервитора? – спросил Антон.

– Нет, – сказала Джайна, тонкая складка пролегла между ее бровей. – Наверное, нет.

***

Женю мутило. Он не чувствовал ни верха ни низа, только сырость. Но колебания он почувствовал. Капсулу, в которой он находился, перевернули. Сквозь полупрозрачную поверхность он увидел руки, обхватившие капсулу. Судя по колебаниям, существо, несшее его, двигалось очень быстро. Но, по крайне мере, Женя оказался в светлом помещении, смог что-то разглядеть за стенками капсулы и мало-по-малу овладевал собственным телом. Дважды неведомое существо останавливалось и пряталось. Женя никак не мог разглядеть, кто это, потому что несли его вниз головой.

Женя лишь наблюдал ее перевернутые ноги. Женские ноги украшенные множеством разномастных браслетов. Он отметил изящность лодыжек и даже попытался повертеть головой, но так ничего не смог увидеть. В жидкости движения казались ужасно медленными и то, что он мог дышать, убедило его, что он спит. Пересмотрел фантастических сериалов и заснул. Надо было слушать маму и почаще проветривать комнату, тогда бы сны были бы менее безумными и пугающе-натуралистичными.

Перед глазами замельтешило, ноги пропали, Женю качнуло. Он догадался, что его уронили или швырнули. Капсула гулко ударилась о твердую поверхность и прямо перед лицом Жени в капсуле образовалась длинная расширяющаяся трещина. Женя резко качнулся всем телом в сторону, капсула покатилась, оставляя после себя липкий мокрый след, и ударилась об стену коридора. Трещина стала еще шире, Женя попытался упереться в стены капсулы, чтобы иметь опору для удара, но в этот момент капсулу снова подхватили и поволокли. Теперь он мог видеть спину женщины, ее густые черные волосы стянутые в косу. Она опять тащила его вверх ногами, неловко взвалив на плечо. Женя беззвучно крикнул и лягнул в стенку капсулы. Женщина с раздражением обернулась на него. Она что-то говорила, ее губы шевелились, но Женя не мог расслышать ни слова.

Он лягнул пятками в стену капсулы еще раз. На этот раз получилось. Женщина не смогла его удержать, капсула сорвалась у нее с плеча и грохнулась на пол, разбившись на три неровных осколка. Женя закашлялся, воздух ворвался в его легкие и его вырвало зеленоватой полупрозрачной жижей, похожей на кисель. Сразу стало сыро и холодно и Женя понял, что он сидит на металлическом полу без одежды.

Он поднял голову и отер жидкость с лица. Теперь он видел длинный коридор подсвеченный длинными светоидными лентами и украшенный чем-то вроде металлических реле. Женщина оказалась невысокого роста, коренастая, в странном, похожем на этническое, одеянии. Они встретились взглядами, женщина подалась вперед, чтобы снова схватить его.

Раздался звук, который Женя ни с чем не перепутал бы. Звук работающий электропилы. Женщина резко обернулась и выхватила тонкую рукоять висевшую у пояса. Женя ждал, что она включит световой меч или что-то подобное, но женщина протянула руку с рукоятью в сторону, произнесла пару слов и выстрелила.

Всполохи серебристого цвета ударили в приближающееся чудовище с руками-бензопилами и с тяжелой железной маской на лице. Ноги представляли собой клешни как у краба, тоже острые и опасные. Еще чудовище ужасно смердело. Запах заставил Женя отпрянуть, подняться на негнущиеся ноги и попятиться, пока женщина и закованный в железо смердящий мон

Его качало и мутило, он едва успел прижаться к стенке, когда мимо него прокатилась небольшая группа человекоподобных существ из неожиданно появившегося в обшивке коридора шлюзе, не удостоив Женю большим вниманием. Тот быстро сообразил почему. Спрятаться было негде, вернуться за ним могли в любой момент, а опасности он не представлял. Голый подросток, который не представляет где он, что происходит и как он сюда попал. Он едва успел нырнуть в закрывающийся шлюз и оказался в помещении похожем на арсенал. Значительная часть ячеек оказалась пуста, на стойках красовалось неизвестное оружие, неприспособленное под человеческую руку. Женя не стал тут задерживаться. С каждым шагом ему становилось легче, голова прояснялась, но нереальность происходящего продолжала давить на него. Он прикоснулся к стене, открылся новый шлюз, открывающий проход в коридор со стенами ярко-розового цвета. Потом темно-синий тамбур, где Женю опрыскали белесым щипающимся порошком, Потом еще один шлюз, и Женя буквально вывалился в небольшое помещение с кошмарного вида человеком, который был похож на привязанные к креслу гнилой труп.

Шлюз за Женей закрылся, он оглянулся через плечо, потом снова уставился на привязанное к креслу тело.

– Эй, – прошептал он хриплым голосом и закашлялся. Жидкость еще не полностью покинула его легкие. – Эй.

«?:%:;_:» – произнес труп иссохшими губами.

– Можешь увезти меня из этого дурдома подальше? Домой, – спросил Женя.

«(?;;%№%» – ответил труп.

Женя выругался. Он повертел головой. Шлюз, через который он проник сюда. Вот-вот должен был открыться и впустить или женщину с браслетами на ногах, или существо с руками-бензопилами. Ничего не происходило. Женя поискал хоть что-нибудь, чем мог бы прикрыться, его продолжала бить дрожь. Вдруг свечение на панели перед трупом привлекло его внимание. Женя подошел поближе и увидел, что это маленький экран, на котором быстро сменялись кадры. Судя по ним, та штука. В которой он оказался, стремительно двигалась к Солнцу. Женя сглотнул, ему стало жарко.

– Что, блин, происходит? – прошептал он и осел в ближайшее кресло. Оно не опутало его, как труп рядом с ним, поэтому Женя тут же поджал ноги и обхватил голову руками. Мысли толкались и мешались в его голове. Если это сон, то слишком реалистичный. Женя склонился ниже и его внезапно стошнило, потом повело в сторону и он отключился на пару секунд. Когда он очнулся, на маленьком экране перед трупом была только слепящая светом далеких хзвез пустота.

***

Джайна старалась держать себя в рамках протокола, да и будущий сервитор на удивление вел себя спокойно. Джайне уже приходилось отдавать случайных аборигенов на переработку. Те кричали и молили, приходилось вкалывать им мощный седетативный препарат, пока они не затихали и как будто смирялись с участью.

Джайна ничего не чувствовала по этому поводу, никакой вины. Только обходила стороной тот коридор, чистоту которого поддерживал краснокожий севритор с высоким хвостом на затылке. Глаза серивторам прикрывали широкими темными повязками. Поверх корпуса вживляли экзоскелет, а конечности трансформировали для повышения эффективности работы. Лишали мыслительной деятельности, но оставляли рефлексы.

Иногда сознание короткими рывками просыпалось в ком-нибудь из них, и выглядело это жутко. Джайна обходила сервиторов стороной и предпочла бы, чтобы их вовсе не было.

Она проявила участие и предупредила аборигена по поводу Прыжка. Дала ему небольшую пилюлю, которая заглушила тошноту и позволила не потерять сознание, когда корабль достиг звезды и закрутился в гравитационной спирали. Аборигена все равно стошнило, но сознания он не потерял, пусть и выглядел плохо.

– Всегда так? – спросил он.

– Да, – сказала Джайна. Она наклонилась над панелью управления, выругалась замысловатым образом, и вскочила.

– Что случилось? – встрепенулся Антон.

Джайна колебалась. С одной стороны, она не хотела оставлять аборигена одного свободно расхаживать по кораблю. С другой – произошло вторжение, и она может лишиться той единственной добычи, которую удалось урвать.

– Сиди здесь, – наконец сказала она. – За дверями шлюза смертельно опасно. Ты понял?

– Да, – сказал Антон и кивнул для убедительности.

– Я сейчас вернусь, – сказала Джайна.

Через пару минут она бежала по коридору, на ходу вынимая ОЛО347 класса «искатель» со специальным генетическим распознавателем. Она не сошла с ума, чтобы стрелять, поэтому из ее руки вырвался длинный электрический хлыст, когда она увидела охотницу.

Охотница, мастер своего дела, дорогой и редкий специалист, успела ликвидировать охранного сервитора класса «вольнодумец» как раз расправлялась с сервиторами поменьше, вооруженными иглами и ядовитыми хлыстами. Она перехватила и метнула в Джайну отравленную иглу. Джайна отразила ее энергетическим хлыстом. Охотница вытянула в ее сторону руку, Джайна выставила перед собой энергетический щит и рефлекторно пригнулась.

Охотница бросилась бежать.

Джайна рванула за ней. Под ногой хрустнули остатки капсулы. Джайна выругалась. Шлюзы автоматически заблокированы, никто не сможет ни войти, ни выйти из длинного коридора. Охотница остановилась в конце длинной кишки и запрыгнула на потолок. Джайна внутренне восхитилась изяществом ее движений, но недостаточно, чтобы остановить одного из боевых сервиторов оснащенных острыми лезвиями для ближнего боя.

Джайна настигла охотницу, когда та разнесла сервитору голову. Лезвие торчало у охотницы под коленом.

– Где наследник? – выдохнула Джайна.

Охотница извернулась и плюнула в нее кислотой. Джайна успела заслониться, плевок попал на рукав комбинезона и прожег его насквозь.

– Где наследник? – повторила Джайна. – Ты, дочь сервитора!

Охотница мотнула головой и обмякла.

Позади послышались шаги. Джайна обернулась. К ней приближался абориген. Он с интересом разглядывал следы побоища. Очень аккуратно преступил, чтобы не запачкать обувь, между телами сервиторов и остановился рядом.

– Что это? – спросил он, указывая на охотницу.

– Слуга одного из Тройки. Судя по тому, что она пришла за старшим – Аякса, – сказала Джайна.

– Что значит, пришла за старшим? Один из моих детей все это время был здесь? – уставился на нее Антон.

– Теперь его нет, – ответила Джайна раздраженно. – Я упустила единственного, кого удалось извлечь.

– И где он теперь?

– Не знаю.

– Так узнай, – сказал Антон с нажимом. Джайна вскинула голову. Мужчина перед ней злился и требовал вернуть ребенка немедленно. Джайна подумала было снести ему голову и больше не беспокоиться об его судьбе. И это даже было бы милосердно. Все лучше, чем превратить его в сервитора. Только после сегодняшнего провала. Она не была уверена, что не понесет похожее наказание сама.

– Я постараюсь найти, – сказала она. – Он не мог уйти далеко, всю двери заблокированы.

– Заблокированы? – удивился Антон. – А как я тогда прошел?

– Действительно.

Они вернулись в начало коридора, Джайна запросила передвижение всех биологических существ на борту. Никого не обнаружено. Джайна не стала говорить об этом Антону.

Все было плохо, и она не собиралась делать себе еще хуже, поддавшись эмоциям. У нее эмоций-то быть не должно.

Она сама уже как сервитор, подумала она с внезапной горечью.

Сервиторов презирали, ни одно существо не стало бы им добровольно. Преступники, проигравшие, неудачники. Но в то же время им подражали. Живые существа изо всех сил старились вести себя на службе как неживые. Проигравшие. Джайну ухватила эта мысль. Возможно, их с рыжим ждет одна судьба. Это было весьма иронично.

Она усмехнулась.

Они остановились перед закрытой панелью. «Нет доступа». Джайна кратко выругалась. Лифт опять заблокировали для рядовых сотрудников Корпуса. Антон прикоснулся к панели и она мягко скользнула в сторону. Джайна усилием воли не выдала свое удивление.

Сбоит. Все здесь держится на соплях.

Даже абориген смог открыть панель, а она нет. Неудивительно, что мальчишка сбежал. Она от всего сердца желала, чтобы мальчишка сбежал, а не умер.

Только не по ее вине.

Глава 4

Вскоре выяснились две вещи. Первая – старший ребенок сбежал на корабле Охотницы. Джайна не представляла каким образом и куда он отправился. Вслед за маленьким корабликом отправилась часть сопровождающей флотилии Аякса. Вторая – Антон мог открыть вообще любую дверь на корабле, с любым уровнем доступа. Даже таким, который был закрыт даже для Джайны. Ее взбесило снисходительное презрение, с которым он обратился к ней, когда понял, что ее уровень доступа не так уж высок.

– Ты же, вроде как, главная на этом корабле, – сказал он, стоя в проеме оружейного склада.

– Ну и что? Мне его выдали на время миссии.

– А, казенная колымага.

– Нормальный корабль, – обиженно надулась Джайна.

– Сколько тебе лет? – внезапно поинтересовался Антон. Джайна недоуменно нахмурилась. Она не скрывала информацию о себе, но количество прожитого ею времени ничего не сказало бы аборигену.

– Половозрелая, – буркнула она.

Антон посмотрел на нее долгим взглядом. Симпатичная, но холодная. Смотрит свысока. Еще бы, представительница развитой цивилизации. А он в ее глазах – дикарь. Не открутила голову – и на том спасибо.

– У тебя ведь не самая высокая должность в твоем Корпусе, верно? – сказал он.

– Мне выделили группу и дали задание. Если бы получилось, то мое положение заметно упрочилось бы, – сказала Джайна. Абориген ей не нравился, но она не справилась, ее команда погибла, а наблюдатели на Терре – пропали. Скорее всего, тоже погибли. Настолько большого поражения в жизни с ней не случалось. Ей хотелось немного поговорить, хотя бы с аборигеном, который вряд ли мог оценить размер ее несчастья, тем более, что на него свалилось собственное. Но в то же время, разговор тяготил ее. Джайна чувствовала себя гидом-автоматом, неживым спутником, выдающим информацию по требованию. Абориген не спрашивал ничего запрещенного к распространению, но только Джайна знала, что сейчас этот человек дышит, разговаривает, желает спасти детей и объяснить себе мир, а потом он будет только дышать.

Самым простым было бы лишить его сознания и в таки виде транспортировать в Корпус. Там разберутся, почему психокоррекция не сработала, почему у ему открыты все двери и чем он вообще такой особенный. Его дети – с особенной судьбой и ДНК, да. Но не он.

– Кто это? – спросил Антон и показал на объемную картинку позади командного кресла. Портрет темноволосой женщины с круглыми серыми глазами. Голову женщины венчала небольшая золотая диадема с продолговатым темно-синим камнем посередине. Изображение выглядело величественно, по-царский и удивительно живым. Женщина, кзалось вот-вот улыбнется или нахмурится. Или кивнет.

– Это императрица любимая всеми, – сказала Джайна.

– Калик? Не очень она похожа на Оксану, – сказал абориген подошел взглянуть поближе. – Хотя небольшое сходство есть, как у дальних родственников.

– Это ее мать, ныне почившая, – начала объяснять Джайна. – Юпитер.

– А отец у них был? У Калик, Кира и этого, Аякса? – спросил Антон. – Или у всех троих разные отцы? Я без осуждения. Правда интересно.

– Отец у них один на всех, – ответила Джайна, она развернулась к Антону и он не мог не отметить, как потеплел ее взгляд. – Он великий герой, объеденитель миров, властитель судеб…

– Уверен, найдутся люди, которые назовут его диктатором, кровавым тираном, разрушителем миров и хрен знает кем еще, – усмехнулся Антон. – Да и не только люди. Джайна, а вообще, много разумных рас населяют космос?

– После объединительных войн немного, – коротко ответила Джайна.

– Интересно будет на них посмотреть и, наверное, жутко. Ты обиделась, что ли? – Антон отвлекся от созерцания портрета женщины.

– Нет. Слышать от тебя эпитеты, которыми награждают героя несогласные – странно, но не обидно.

– Несогласные есть везде, – сказал Антон усаживаясь в кресло рядом с Джайной. – Даже при самом идеальном правлении найдутся такие, что куда не поцелуй – везде жопа.

Джайна нахмурилась, вероятно, она слишком буквально поняла фразу.

– Повстанцы, оппозиция, конкуренты, – начал перечислять Антон. – Радикалы, заряженные собственными идеями идеального мира. Религиозные фанатики. Аристократы, которым всегда мало или которых незаслуженно унизили.

Джайна молчала. После долгой паузы она произнесла.

– Опыт твоей планеты.

Антон показал на ближайшего сервитора.

– Ты сказала, что сервиторами делают преступников и негодных, судья по количеству сервиторов даже на этом корабле, у вас или разгул преступности, либо в негодные записывают слишком многих. Если такая картина везде, то сервиторами хватит заселить несколько миров.

Джайна не нашлась, что ответить.

– Да, – сказала она неохотно. – В исследованном космосе есть место всему. О чем ты сказал. И даже больше того, целые повстанческие миры, – она усмехнулась, – населенные будущими сервиторами.

– Так и думал, – протянул Антон. – А какие оппозиционные группы наиболее сильные?

– Никакие, – буркнула Джайна.

– Обязательно есть самые заметные, самые влиятельные и самые опасные, – возразил Антон. Его глаза разгорелись.

– Зачем тебе эта информация?

– Буду искать союзников. Надо же с чего-то начинать.

– Союзников? – переспросила Джайна озадаченно. Она произнесла еще несколько слов, которые переводчик не смог интерпретировать на русский язык.

– Конечно. Ведь у меня есть конкретная цель – вернуть моих детей на Землю. Моя цель идет вразрез с планами, как ты их называешь, тройки. Значит, мне могу помочь те, кто хотел бы планы Тройки сорвать, – объяснил Антон.

– Даже если вышло бы добраться до повстанцев, ты в самом деле думаешь, что тебе помогут? – лицо Дайны выразило крайнюю степень недоумения.

– Я так думаю, – сказал Антон. – А почему нет?

– А кто ты, собственно, такой? – в лоб спросила Джайна. – Всего лишь человек с Ею забытой планеты. Твои желания никого не волнуют и никому не принесут выгоду.

– Грубо, – ответил Антон после паузы.

***

Первое, что выяснил Женя – корабль оказался маленький, письменность присутствовала в виде непонятных закорючек. Полутруп оказался полутрупом, а не совсем мертвым, как Женя решил сначала. А главное – Женя оказался на корабле один. Ему стало заметно легче, когда он нашел небольшой склад с провиантом. Даже если суждено умереть в глубине космоса от голода, то, хотя бы, не сразу. Одежды Женя не нашел никакой, кроме странного вида скафандра. Зато обнаружил спальную капсулу и содрал с нее часть внутренней мягкой обшивки, чтобы соорудить набедренную повязку.

Его еще несколько раз тошнило и кружилась голова во время путешествия. Женя списывал это на стресс, который усугублялся скукой. Он летел неизвестно куда, не знал, сколько времени это займет и долетит ли он вообще, но поделать ничего не мог.

В конце-концов, Евгения начала одолевать апатия.

***

Донесения транслировались на небольшой экран командной рубки и тут же дублировались на сетчатку Рыжего. Он следил за ситуацией краем глаза, основное внимание было приковано к его госпоже. Калик выглядела расстроенной, даже рассерженной. Рыжий опасался оставаться с ней наедине, но и выбора-то особого не было.

– Не понимаю, чего добивается Аякс, – сказала Калик. Она не получала донесений прямо в глаз, не любила, когда что-то мельтешит. – Он упустил ребенка? Я просто не могу в это поверить! Он же Аякс! Даже Кир справился. Что сложного? Ну что в этом сложного?! Только если он начала какую-то игру. Но я не понимаю цель. Если он хотел уничтожить наследника, то мог бы просто уничтожить.

– Просто не повезло, – брякнул Рыжий. Калик резко обернулась и Рыжий тут же пожалел о своих словах.

– Нет такой материи, как везение, – прошипела она. – Наше настоящее есть результат наших усилий. Если Аякс упустил ребенка, при том, что обладает всеми ресурсами необходимыми, чтобы забрать его, да прямо с Терры, то не просто так. Нет никакой удачи и везения. Не впадай в ересь, Рыжий.

– Прошу прощения, – побормотал Рыжий. – Сегодня же приму епитимью.

– В крайности тоже не впадай, – закатила глаза Калик.

Рыжий выдохнул. Не настолько она зла.

– Вы правы, – сказал он, глянув на пункт донесения. – Анализ начальной траектории корабля Охотницы показал, что он движется в сторону владений Аякса. К его центральному миру.

– Я все равно не понимаю, что Аякс делает, – пробормотала Калик.

– Возможно, он желает подвернуть своего наследника испытаниям, – сказал Рыжий. – Или устроить ему какой-нибудь тест. Ваш брат синоним практичности, вы и сами знаете.

– Возможно, – задумчиво произнесла Калик.

***

– Значит, отправил его своим ходом, – протянул Кир. Он стоял перед экраном с данными и перебегал взглядом со строчки на строчку. – Рискованно. Очень рискованно. Совсем не похоже на моего брата. Что он задумал?

Никто из сервиторов и техномагов не вмешивались в его размышления вслух. Кир прошелся по капитанскому мостику взад-вперед.

– Или это Охотница сошла с ума и решила набить себе цену? Сомнительно, но шанс не нулевой, – продолжал бормотать Кир. – Что предпримет Калик? Официально – ничего. Официально – я тоже ничего. Тишу, у нас остались агенты в системе П-3236?

– После большой чистки устроенной вашим братом в прошлом цикле – почти не уцелело.

Кир раздраженно фыркнул и пожевал нижнюю губу.

– Мероприятия по вербовке?

– Остановлены во избежание эскалации.

– Возобновить! Следить за передвижением корабля. Там в любом случае должно быть установлено наше оборудование. Найдите возможность связаться с Охотницей. Попробуем перебить предложение, либо перехватить ее скорлупку.

Тишу немедленно послал сотни приказаний по закрытым каналам. Тяжеловесная машина созданная Киром для защиты своих интересов на неподвластной ему территории зашевелилась, грузно заворочалась. Потребители продвинутых технических устройств и программного обеспечения произведенных в мира Кира, получили тонкие, выверенные манипуляционные команды. Кто-то откликнулся, большинство проигнорировали. Службы Аякса зафиксировали активность и включили протокол пресечения. Все как всегда.

***

Аякс разбил хрустальный бокал об изображение женщины в длинном ниспадающем платье. Капли тоджия осели на ее прекрасном, приукрашенном художником, лице. Довочка проворно спряталась от хозяйского гнева.

– Проследить траекторию, – прошипел Аякс. – Перехватить. Не получится – уничтожить до подлета к моим мирам. При попытках перехвата кораблями Кира и Калик – уничтожить. При любой угрозе – уничтожить. Поймайте или уничтожьте его.

***

Спокойствие аборигена невольно впечатлило Джайну. После начальной паники, он быстро взял себя в руки и то исследовал корабль, то забрасывал ее бесконечными вопросами. Чтобы отделаться от его неумного любопытства, Джайна решила позволить ему бродить по кораблю, лишь бы ничего не трогал. Единственное, что ее смущало – это способность открыть любую дверь. Даже она не имела доступ к стратиграфическому арсеналу. Корабль дали ей на время и дополнительных полномочий не предоставили.

С другой стороны, Антон оказался полезен в стабилизации ее психического состояния. Он не давал Джайне погрязнуть в ужасе перед грядущим возвращением в Корпус и тем, что за ним последует. К тому же, его участь ожидала еще более незавидная. Когда абориген особенно наседал на Джайну, она напоминала себе об этом и успокаивалась.

Во время очередного приема пищи, совместного, поскольку абориген привык к ритуалам своей планеты, Антон немного рассказал ей о себе.

– После развода я места себе не находил, думал, Аленка увезет от меня детей и я никогда их больше не увижу, – сказал он. – А потом, смирился, даже обрадовался. Думал, ну и пусть сама с тремя справляется. Буду копеечные алименты перечислять и все. Ничего от меня не получит. Год от нее шарахался, детям не звонил.

– Мм, – неопределенно ответила Джайна. Она понимала, дай светлолицая, половину из того, что он говорил.

– А потом она исполнительный лист подала. Пришлось платить. Пришлось идти в суд, устанавливать порядок общения. Да и дети, все-таки. Оксана на меня волком смотрела – вот что ранило. Я ее с днем рождения в соцсетях поздравил и все. До сих пор мне иногда припоминает. Женька-то сразу меня в виноватые определил. Он всегда на стороне матери был. А Димка – мал еще, не понимает.

Он нахмурился, вспомнил их последнюю с Димой встречу. И взрослого высокомерного Дмитрия, который щурился на него так, будто видел раньше, но не мог вспомнить. Джайна иногда смотрела на него так же.

– Недооценка детского восприятия – частая ошибка наблюдателя, – сказала Джайна, чтобы поддержать разговор.

– Ну да. – вздохнул Антон. – Все Димка понимает. Это я, дурак, не понял ничего. Мне по поговорить с ним нормально, а не в впопыхах, пока этот Кир его в свою сторону тянет. Он вообще как, взрослый? Тиран, наверное? Наверное, все трое взрослых – тираны?

– Смотря что вкладывать в определение, – сказала Джайна.

– Ну их же не выбирают, как правителей, – сказал Антон. – Значит они тираны-узурпаторы.

Джайна не смогла сдержать улыбки.

– Твой переводчик как-то смешно перевел мои слова? – спросил Антон, опуская руку с недоеденной порцией белкового брикета.

– Твои слова звучат как цитата из старой истории для детей. Жил-был тиран-узурпатор, но лотом пришел великий Герой и сверг его, присоединил его мир к остальными мирам. И с тех пор в том мире царили мир и благоденствие.

– Это у вас сказки такие?

– Детские истории, – поправила Джайна. – Истории содержащие упрощенную историю объединения. Сказки – короткие вымыслы для воспитания в приемлемой моральной парадигме.

– Ааа, – протянул Антон. – И как, интересные у вас детские истории? Может, просто дашь мне почитать детскую книжку?

– Книжку? – переспросила Джайна, она прикоснулась указательным пальцем к уху и как будто прислушалась. – На корабле нет детских книжек.

– А что есть?

– Инструкции, которые через специальный имплант загружаются прямо в мозг и выводятся на сетчатку глаза. Технической возможности поставить его тебе сейчас нет.

– И не надо, – поморщился Антон. – На сетчатку глаза? Серьезно? А по сторонам смотреть не мешает?

– Нет, – лаконично ответила Джайна. Она аккуратно сложила остатки еды обратно в контейнер и выбросила в специальный отсек. Антон последовал ее примеру.

Коротконогий сервитор подбежал, заставив Антона вздрогнуть, и принялся очищать поверхности от крошек похожими на многофункциональные щетки, ручками.

– Что это? – спросил Антон брезгливо.

– Удаление органических остатков специальным кухонным приспособлением.

– Почему он такой маленький? Он был карликом? Или ребенком?

По лицу Антона Джайна поняла, что он не отстанет, пока не получит ответ. За несколько дней она научилась определять мимику аборигена и втайне негодовала, что это она осваивает язык аборигена, а не наоборот.

– Это раса РР-43, – сказала Джайна. – Гуманоидная разумная раса, обитала на планете ОП-43, после катаклизма на 34 миллиардном обороте своей планеты вокруг звезды, она перстала существовать. Этот сервитор очень старый, практически раритет.

– Маленький корабль с единственным человеком в качестве экипажа и древними сервиторами в обслуге, – задумчиво произнес Антон. – Ну, я еще не видел ваш Корпус. Возможно, вы все переживаете не лучшие времена.

– Разве тебя не поражают наше техническое превосходство над цивилизацией с твоей планеты? – воззрилась на него Джайна.

– Поражает, конечно, – пожал плечами Антон. – Поражает, поражает, Джайна, успокойся.

– Скорей бы уже долететь, – проворчала Джайна.

***

Антон старался не показывать вида, но путешествие его убивало. Джайна выделила ему каюту почившего подчиненного. Антон исследовал каждый ее уголок, пытаясь понять, что за человек здесь жил.

Даако мало что оставил после себя. Самое интересное, что нашел Антон – планшет с рисунками. Наброски дамы в ниспадающем платье, с царственной осанкой, такой же как у императрицы на изображении в командной рубке. Пейзаж родной планеты, недурной портрет Джайны. Антон мог разглядывать рисунки часами. Все равно оказалось, что заняться больше нечем.

Если у Даако и были памятные вещи, то Антон все равно не выделил бы их среди других. Каюта отдавала стерильной чистотой и порядком.

В фантастических фильмах часто показывали, что при дальних путешествиях экипаж просто погружали в специальный сон. Антон спросил об этом Джайну. Она удивилась, но объяснила, что подобная технология и вправду существовала во времена первой и второй вол колонизации планет. Но способ оказался рискованным, период реабилитации занимал слишком много времени, и случались некоторые злоупотребления.

Спустя пару дней бесконечных вопросов, Джайна выдала Антону нормальный вокс. Устаревшую модель, но от новых она отличалась лишь дизайном.

– Этот корабль полон раритетных штучек, да? – усмехнулся Антон. – Не имею в виду тебя.

Стоило закрепить возле уха замысловатое устройство, как Антон почувствовал дикую головную боль. Она прострелила ему висок, обхватила лобную долю, перетекла в затылок. Антон покачнулся и ухватился за ближайшую стену рукой. Джайна скрестила руки на груди и наблюдала за ним, склонив голову.

– Потерпи, – сказала она. – Сейчас освоишься.

Когда ряды рун побежали прямо по его сетчатке глаза, Антон попытался содрать устройство с себя, но оно цепко впилось ему в ухо, так что отрывать пришлось бы вместе с ним. Антон услышал странные звуки и подумал сначала, что это искажение воспитания от нового устройства, которое внедрилось ему в мозг, но через пару минут понял, что это смех Джайны.

– Бессердечная, – бросил он, надувшись.

– Мое сердце функционирует в штатном порядке, – возразила Джайна. Она все еще улыбалась. Антон скривился ей в ответ.

– Ты привыкнешь, – сказала ему Джайна.

– Не привыкну, – угрюмо ответил Антон. – До самой смерти не привыкну.

– Может быть, ты и прав.

***

Женька сидел на полу, прислонившись головой к панели управления. Он уже привык к позванивающему трупу, который управлял кораблем. Привык есть странную смесь, которая оказалась не клеем, не технической смазкой, а и правда едой. Спал в спальной капсуле. Привык ходить голым, поскольку температура на корабле была в самый раз, даже немного жарковато.

Беспокойство за будущее уступило место скуке. Женька отчаянно скучал в тесном футуристическом пространстве. На третий день он решил все же еще раз осмотреть корабль, на этот раз внимательнее. И если умрет, то умрет, хотя бы не от бездействия, голода или вообще старости. Не хотелось провести всю оставшуюся посреди космоса рядом с полуживым нечто.

Тыкать труп, пусть даже палочкой, Женя решил в самую последнюю очередь. Судя по редким шевелениям, труп оказался все же не совсем мертвым. Он реагировал на голос Жени, выглядел как мертвый человек и, очевидно, был подключен к системе управления. Женя назвал его Мертвец, а корабль «Сундук». Инстинкт самосохранения подсказывал не трогать и приборную панель. Но когда Женя попросил Мертвеца показать ему космос, стена прямо рядом с ним потеряла непрозрачность и Жене пришлось присесть, потому что ему показалось, будто он висит в пустоте. Он видел висящую прямо перед ним полосу звездных скоплений, цветные сполохами распространялись подобно бензиновым кругам по воде. Отдельные звезды горели ярко и переливались.

– Красиво, – выдавил из себя Женька. – Закрой.

Стена снова стала светло-серого цвета.

Женька провел рукой по лицу. Слишком хороший спецэффект. То, что Женька знал об устройстве Вселенной, он почерпнул из фантастических фильмах и редки образовательных роликах в интернете. Фильмам он не доверял, они часто врали. Он знал, что в космосе нельзя дышать, что атм холодно и что он очень-очень, очень большой. Бесконечный.

– Как я, блин, во все это вляпался и почему я? – спросил Женька пространство вокруг себя. У него появилась новая привычка болтать сам с собой и иногда с Мертвецом.

– Открой еще раз, то есть, покажи космос, – попросил Женя.

Мертвец выполнил приказ. Стены опять стали прозрачными.

– Поняаатно, – протянул Женя. Ему не показалось. В отдалении он увидел несколько блистающих точек.

– Можешь приблизить изображение? – спросил он Мертвеца. – То есть, чтобы я мог лучше рассмотреть вон те объекты? – он указал на едва заметные точки.

Мертвец не отреагировал.

– Приблизь изображение ближайших к нам объектов, – сказал Женя наугад, и отшатнулся, прикрыв глаза рукой.

Огромный астероид заполнил все видимое пространство. Женя отвел руку от лица и уставился на серые, испещренные мелкими камнями и временем остатки древнего строения. Колоссальной лестницы, которая больше никуда не вела, часть подножия статуи, опрокинутую на ступени колонну, которая гравитация астероида все еще удерживала при себе.

– Убери, – выдавил из себя Женя.

Пустота показалась даже приятной.

– Приблизь изображение ближайших к нам судов, кораблей, косметических транспортов, – начал перебирать Женя.

Пустота снова дрогнула. Женя заранее зажмурился и вжался в основание приборной панели. Потом осторожно приоткрыл один глаз, а потом уставился в недоумении прямо перед собой.

– Что это? – вырвалось у него. – Что это за хрень?

Кораблей было несколько. Мертвец продемонстрировал лишь ближайший, но Женя видел и другие, на значительном отдалении, но хорошо различимые.

Корабль был похож на огромного жука с поджатыми лапками. Стальная оболочка образовывала подобие хитинового панциря. По бокам горели мелкие, похожие на мертвые глаза, огоньки.

– Покажи то судно, которое рядом, – сказал Женя. Изображение метнулось там быстро, что Женя снова испытал головную боль.

– Да уж, – пробормотал Женя после паузы. – Ночью встретишь – испугаешься.

Второй корабль выглядел не лучше первого. То ли морской еж, только гаже. То ли еще какое морское чудовище со множеством сочленений и отталкивающего сине-черного цвета.

– Покажи наш корабль, как он выглядит снаружи, если такое возможно безопасно, – сказал Женя после паузы.

Мертвец вывел на главный экран, который оказался проектором развернутым прямо на потолке, четырехмерную модель симпатичного, поблескивающего тусклым серебром, корабля с обтекаемыми формами.

– Ну вот! Нормальный же! – воскликнул Женя. – Так, а мы можем двигаться как-нибудь так, чтобы те страшные корабликом нас не догнали?

Мертвец не ответил. Женя вздохнул.

– Ладно, сейчас они, по крайней мере, далеко.

***

– Скоро будем, – сказала Джайна.

– Что? – Антон занимался тем, что разглядывал добытую в каюте одного из членов команды копию картины с Тройкой. Копия была дешевая, слишком яркая и вычурная, но внушительность оригинала сохранила. Три фигуры – женская и две мужских по бокам, смотрели в разные стороны. Темноволосая женщина смотрела прямо перед собой, с выражением материнской любви и сестринской печали. Ее темные волосы венчала диадема, и сама женщина удивительно напоминала осанкой и платьем почившую мать. Кир и Аякс угадывались легко. Антон узнал широкоплечую фигуру Женьки, строгий взгляд и развернутые плечи. Он выглядел как человек готовый ко всему. Кир хитро улыбался, его рыжие волосы выглядели подкрашенными, хотя в эффекте мог быть виноват художник или неточность передачи образа. Высокий лоб открыт, и сам Кир будто сутулился, чтобы специально не выделяться на фоне брата с сестрой.

– Мы скоро прибудем к пункту назначения, – сказала Джайна чуть четче и чуть громче, чем требовалось. Антон поморщился.

– Вот-вот будем в твоем Корпусе, да? А насколько скоро? Ладно-ладно, не говори. Наше представление о времени все равно не совпадает.

– Через четыре терранских часа, – сказала Джайна.

– А, хм, ты все-таки загрузила в вокс синхронизатор времени с терранским, да? – улыбнулся Антон. Сообщение о скором прибытии его обрадовало, но и нервировало. Он не знал, чего ждать.

– Пришлось настраивать вручную, – призналась Джайна. – На основании галактического года сделала вычисления…

– Вес-все-все, – замахал руками Антон. – Получилось и ладно.

Джайна замолчала.

– Это было нелегко, – сказала она.

– Ты молодец! – с чувством произнес Антон. – Большая молодец!

Снова этот насмешливый тон, который просачивается через серьезность похвалы, разозлил Джайну.

– Всего четыре часа осталось, – буркнула она. – Приготовься. Съешь что-нибудь вкусное, умойся, причешись.

– А приветственную песенку не придумать? – осведомился Антон. – Времени как раз хватит.

– Если хочешь, – сказала Джайна.

***

В пространстве боевого корабля эскадрильи Аякса царило напряженное ожидание. Капитан дежурил на боевом посту не отвлекаясь ни на мгновение. На голографическом экране перед ним с потолка транслировалась модель Охотницы в реальном времени. Рядом отслеживалось положение вражеских кораблей. Они двигались на приличном расстоянии друг от друга, достаточном для немедленного маневра. Каждый на своей частоте посылал сигналы Охотнице с призывами остановиться и сдаться, заключить сделку, хотя бы выйти на связь. Корабль Охотницы хранил молчание.

Капитан не сомневался, что сигналы Охотница не получает. Они глушили сообщения с других кораблей, так же, как и они глушили сигналы его корабля. Белый шум в эфире выводил и себя.

– Абордаж, – время от времени повторяла его помощница. Ее невозмутимое лицо украшала татуировка слезы – знак покаяния.

– Остальные вмешаются, завяжется битва, – возразил капитан не в первый раз. Но с каждым разом самозабвенные аргументы казались ему все менее убедительными. Даже если битва завяжется – он ведь выйдет победителем. Выполнит приказ, достанет ценный приз. А что касается Тройки – Аякс как-нибудь сам разберется. Да, кроме того, может и свидетелей не останется.

– Пока ждем. Есть разрешение на уничтожение, – сказал он помощнице.

– Уничтожение равно провалу, – монотонно произнесла она.

– Слезку подотри, – бросил он раздраженно.

Помощница не отреагировала. Капитан напряженно всмотрелся в значки вражеских кораблей, как если бы хотел сделать пробоины взглядом. В который раз он мысленно запускал симуляцию космического боя. Видел внутренним зрением, как нагревается ядро, готовое запустить луч лазера прямо в ядро корабля Кира, а потом разворачивается и подрезает корабль флотилии Калик. Внутри его дрожало, когда он представлял как вспоротая обшивка сначала разбухает и тут же складывается, втягивается внутрь.

– Абордаж, – сказала помощница бесцветным голосом.

Капитан вздрогнул, вырванный из мечтаний и рассеянно кивнул. Он уже долго держался на стимуляторах и железной воле. Все имеет предел.

– Расстояние до критической точки? – сделал он запрос.

– Три парсека, – выдала помощница.

– Хочешь почувствовать себя живой, а, Милена? – капитан небрежно потрепал помощницу по щеке с татуировкой слезы. Она не уклонилась, не смогла бы, даже если бы хотела.

– Абордаж корабля Кира, – произнесла помощница.

– Что? – нахмурился капитан и тут же на его сетчатке вспыхнули сообщения из внешних систем. – Ах, тыж, имперское отродье! – выругался он и обратился к панели управления.

Глава 5

Их не встречали. Никто, даже самый младший клерк не явился поинтересоваться как долетели и о статусе миссии. Хотя бы ради приличия. Джайна понимала, что хорошо, что хотя бы не арестовали при прилете, но все равно было немного обидно. Как будто никто ничего от нее и не ждал. Просто наплевать.

Антон вышел из корабля вместе с ней и теперь озирался, задрав голову.

– Мы в ангаре, – начала объяснять Джайна, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. – Обычно корабли остаются на орбите планеты, а экипаж доставляется на планету через специальный портал.

– Как было на Земле? – спросил Антон.

– На Терре стационарных порталов почти нет. – сказала Джайна. Она шла по широкой пешеходной полосе между кораблями, Антон следовал за ней. Некоторые корабли были такими огромными, что он мог видеть лишь их часть и нечеткие очертания далеко вверху. Почти все корабли имели обтекаемые формы, и чем меньше они были, тем больше походили на шарики.

– По-настоящему большие лайнеры остаются в космосе, – сказала Джайна.

– Есть еще больше? – поразился Антон.

– Сейчас огромных кораблей строят немного. У Корпуса есть флагман. У каждого из правителей Галактики тоже. Самый большой и древний принадлежит Аяксу.

– Самый большой? – хохотнул Антон. – Компенсирует?

– Подарок его матери – Императрицы любимой всеми, – Джайна взглянула на него с недоумением. Антон сделал вид, что не заметил, Джайна в самом деле не должна понимать земные шуточки.

– Кир практически живет на своем, пренебрегая жизнью на планетах, – продолжила Джайна.

– А средняя, Калик? – спросил Антон.

– У нее нет настолько больших кораблей. Леди Калик предпочитает маневренность размеру.

– Понятно, – сказал Антон. – Ты нервничаешь? Что-то идет не так?

– Обычно подгоняют транспорт, чтобы не пришлось идти пешком, – проворчала Джайна. – Меня еще не разжаловали, чтобы так со мной обращаться.

– Понятно, – сказал Антон.

Джайна насупилась, ей казалось, что даже терранец молча порицает ее. Коротко звякнул вокс и на сетчатке глаза высветился краткий приказ. Джайна выругалась вполголоса.

– Что? – спросил Антон.

– Ничего, – буркнула Джайна.

– Что это? – Антон указал в сторону двух сервиторов негуманоидного типа. Джайна взглянула мельком.

– Седуфы, – сказала она. – Обитатели ОП-4541 в секторе 12. Древнейшие жители Галактики, но так и не освоили межзвездное перемещение. Завоеваны в ходе Объединительных войн в… – Джайна замялась. – Данные утрачены. Популяция насчитывает всего 237 миллаарда особей. Практически вымирают.

– Похожи на огромных жаб, – задумчиво сказал Антон. – А что за металлические ошейники? Они рабы?

– Сервиторы. Рабство официально запрещено. Тебе они не внушают такого отвращения как гуманоидные сервиторы?

Антон пожал плечами.

– Гуманоидные… – проворчал он. – Почему ты не называешь их просто людьми? Использование трупов для меня… ну… превращение в ходячих трупов… мне кажется бесчеловечным, – наконец сказал он.

– Эмпатия, – сказала Джайна и ее лицо осветилось. – Ты неосознанно соотносишь себя с гуманоидными сервиторами и испытываешь к ним сочувствие. А с негуманоидными – не соотносишь, поэтому сочувствие притупляется. Ха, иронично.

– Так это и так понятно, в чем ирония-то? – пробормотал Антон. – Очевидно же. Конечно, мне жалко людей. И этих было бы жалко, если бы я их знал. Знал бы, что они умеют говорить и испытывают те же чувства, что и я.

– Они не испытывают, – сказала Джайна. – Просто очень умные животные.

– А, – сказал Антон и уставился перед собой. Ему до саднящего горла хотелось курить. Длинный путь между монструозными кораблями заканчивался, он чувствовал напряжение в ногах от самой длительной за последнее время прогулки. Седуфы остались позади. Джайна больше не хотела с ним говорить, опять он ляпнул что-то не то. Вот все время у него с женщинами так. Вроде все на мази, а потом вдруг обида и игнор. Даже с космическими.

– Пришли, – сказала Джайна. – Соберись, сейчас переместимся в Корпус.

Антон встал рядом с ней и зажмурился. Короткая вспышка ознаменовала их перемещение в пространстве.

***

Антон ожидал нечто поистине грандиозное. Джайна говорила ему, что Корпус существует уже не одно тысячелетие, одна из немногих организаций, которая устояла в Сумеречную эпоху. Он ожидал увидеть невероятные чудесные вещи со множества планет. Артефакты разных эпох и рас. Увиденное и поразило, и разочаровало его.

Они оказались в небольшом помещении, похожем на шахту лифта. Джайна помедлила мгновение, потом решительно толкнула стену кулаком. Дверь с мягким шуршанием отъехала в сторону. Антон следовал за Джайной, стараясь не отставать. Она укорила шаг, погрузившись в собственные мысли.

– Как-то все стерильно и безлико. Как в компьютерных играх. У вас есть игры?

– Дети получают необходимые навыки воспроизводя поведение взрослых особей в игровой форме, – сказала Джайна. – Есть симуляторы для взрослых, – помедлив, добавила она.

– Симуляторы? Типа учебные симуляторы? – поднял бровь абориген.

– Такие тоже есть, – сказала Джайна. – Есть для получения нового опыта. Погружение себя в особые обстоятельства, посещение других миров.

– Приключения, – сказал Антон. – Значит, игры у вас есть. А какие симуляторы нравятся тебе?

– На службе хватает приключений, – ответила Джайна. Антон фыркнул, Джайна едва заметно улыбнулась в ответ.

– Женьке бы здесь понравилось, – произнес Антон едва слышно.

– Думаешь, твой старший сын был бы в восторге от безликих коридоров Корпуса и чудовищ? – усмехнулась Джайна.

– Если бы еще были точки сохранения, а в монстров можно было бы стрелять, то да, – Антон чуть задержался, разглядывая проходящее мимо похожего на небольшого бронтозавра существо.

– Ну и самодовольная же у него морда, – сказал он Джайне.

– Тише, он же услышит, – одернула она его.

– То есть он не сервитор? – удивился Антон. – Извини, я пока не могу так различить на глаз.

Джайна ответила ему выразительным взглядом.

– Да мы для него тоже, может быть, он одно лицо, – продолжал оправдываться Антон, поглядывая через плечо на спину удаляющегося бронтозавра.

– Назвать кого-то сервитором – тяжкое оскорбление, – сказала Джайна. – Думай, что говоришь. Хоть иногда.

– А мы даже не женаты, – усмехнулся Антон. Джайна не ответила на его улыбку. Они подходили к последнему пункту их короткого путешествия. Ей назначили аудиенцию с вышестоящим офицером в малом зале. Она не сомневалась, что разговор будет коротким. Аборигена с Терры отправят на сервиторизацию, а ей повезет, если просто разжалуют до рядовой и бросят в какую-нибудь самоубийственную миссию. Очень сильно повезет.

А она невезучая.

***

– Я ни нифига не понимаю, что происходит! – Евгений Князев лежал на свободном кресле пилота и глядел в слабо освещенный потолок. Полуразложившийся труп рядом с ним хрипел и шипел, неизвестные знаки мельтешили по экрану и мигали лампочки.

– Они что, напали друг на друга? – Женя обернулся к трупу, но тот не отреагировал. Деятельность его лоботомированного мозга не прекращалась ни на секунду. Обстоятельства менялись слишком быстро, быстрее, чем он мог их обработать.

Во внешнем пространстве разворачивался бой между кораблями-преследователями. Капитаны кораблей уже поняли, что добыче не убежать и первым делом устраняли конкурентов.

Сервитор Охотницы, следуя приказу, стремился увести корабль как можно быстрее. Но, если бы сознание не покинуло его во время сервиторизации, то и он понял бы, что бежать бесполезно. До места прыжка оставалось немного, но корабль Кира уже мелким космическим мусором разлетался по межзвездному пространству. Небольшая флотилия Калик разделилась, несколько кораблей стремительно приближались к нему, большая часть затеяла перестрелку с кораблем флота Аякса.

Женя полулежал в кресле, скрестив руки на груди. Он задремал, убаюканный негромкими звуками издаваемыми сервитором и электроникой корабля. Разбудила его внезапная тишина. Он открыл глаза и потянулся. Шея затекла, обнаженная кожа Жени неприятно прилипла к обивке сидения. Горело красным. Женя осмотрелся. Труп управления выглядел еще более безжизненно, белесые глаза закатились, с полуоткрытого рта свешивалась длинная нить слюны.

– Эй! – позвал его Женя. – Эй, слышишь меня?

Он пересилил отвращение и пихнул мертвеца рукой. Тот отреагировал как мертвец – никак. Панель управления выглядела такой же мертвой. Только немигающий красный свет погрузил рубку управления в зловещую полутьму.

– Ну все, кабздец, – произнес Женя в тишину. – Я все.

Он повернул голову к входу в рубку и на мгновение у него возникла мысль спрятаться, поискать спасения где-нибудь в каюте. Тут же живо представил, как его голого, орущего, выволакивают из спальной капсулы неизвестные существа, как он брыкается и как жалко это выглядит. Женя остался, сжался в комок на кресле пилота и ждал, что произойдет дальше.

***

Антон с Джайной вошли в довольно большой круглый зал, от которого веером расходились коридоры. Пол вымощен желтой плиткой, стены – грубые и шероховатые. Посреди зала высилась статуя мужчины в экзо-броне. Гладкий, с визорами шлем мужчина держал на сложенном локте, другая рука упиралась в бедро. В воздухе витал запах, который Антон определил как церковный. Возле ног статуи рядком лежали несколько разноцветных лампад.

Перед постаментом статуи стоял другой, поменьше, с ящиком темного стекла. Что лежало под стеклом Антон не мог разглядеть, потому что его загораживала спина еще одного громадного существа с гладкой серой кожей. Джайна остановилась, Антон встал немного позади нее и нервно сглотнул.

Существо неторопливо обернулось. Оно оказалось похоже на носорога, с острым выпирающем над верхней губой то ли рогом, то ли клыком. Россыпь мелких глаз с длинными пушистыми ресницами вносили диссонанс в образ.

Голос оказался глубоким, как и подобало существу крупных, выше двух с половиной метра, размеров.

– Благословение императрицы пребудет с тобой, Джайна!

Сквозь быстрый перевод вокса, Антон услышал низкое утробное рычание вместо слов.

– Дамлак, – ответила Джайна, – рада видеть.

Антону показалось, что не очень рада. Джайна держалась перед ним так, будто пыталась заслонить от серокожего Дамлака. Дамлак тоже это заметил и ощерил безгубый рот в насмешливой ухмылке.

– Джайна, Джайна, – протянул он. – Ты знаешь, что порученная тебе миссия не была трудной, она не отличалась особой сложностью и не требовала высокой компетенции. Но как только ее поручили тебе, стало ясно, что ты ее провалишь. Ты всегда была именно такой. Больше всех старалась, больше всех стремилась выделиться. Верила в нашу миссию с преданностью фанатика. И что в итоге?

– Цель миссии была в ее провале, верно? – сказала Джайна. В ее голосе не было намека на вопрос. Она опустила взгляд, чтобы не встречаться им с Дамлаком. То ли от стыда, то ли от отвращения к ситуации.

Верхняя пара глаз Дамлака мигнула.

– Считаешь себя умной, Джайна, – он постарался придать голосу вкрадчивость. Антон услышал, что рычание, которое переводил вокс, стало на полтона ниже. – Миссия была рутинной. У тебя был шанс.

– То есть извлечение наследников – оно каждый год случается или раз в месяц? – внезапно для себя громко осведомился Антон. – До того неважная миссия, что ради нее создавался весь Корпус. Это правда или Джайна мне наврала?

Дамлак проигнорировал его, ни один из его немигающих глаз не обратился в его сторону.

– Ты опозорила лицо Героя, праотца нашего, – продолжил Дамлок. Джайна взглянула на статую и приоткрыла рот, будто увидал ее впервые. – Что стало причиной твоей неудачи, Джайна? Самомнение? Слабость?..

– Так это провал всего Корпуса, а не одного отряда, – снова прервал его Антон. Он говорил больше для того, чтобы подбодрить Джайну, чем добиться реакции от носорога-переростка. Даже если она врала ему, никого другого он во всей Галактике просто не знал. – Корабль старый, отряд маленький, никакого боевого сопровождения. Наверняка и предатель был.

– Кого ты притащила с собой, Джайна? – Дамлак продолжал игнорировать Антона. – Думаешь, один гумноидный сервитор послужит тебе оправданием? Приговор уже вынесен, Трибунал прошел заочно. Я здесь чтобы препроводить тебя к пункту сервиторизации.

– Я следовала протоколу, – негромко произнесла Джайна. – Абориген увязался за мной. Средства коррекции памяти на него не подействовали.

Она снова обратила взгляд на лицо каменной статуи, теперь в ее взгляде читалось подступающее отчаяние.

Дамлак снова ухмыльнулся.

– Вот как? Тогда я проявлю милосердие. Сначала сервиторизации повергнется гуманоид, которого ты притащила, а потом ты. Так что пару минут ты себе выиграла.

– Так. Стоп, – сказал Антон. Его взгляд метнулся по комнате в поисках путей отступления.

– Я все же могу оправдаться, – начала Джайна. – Есть протокол допроса перед трибуналом. Мне могут дать отсрочку. И этот гуманоид – он отец наследников, отец тех детей с Терры. Он… – она запнулась.

– Ты сплошное разочарование, – сказал Дамлак вплотную приближаясь к Джайне.

Антон видел, как окаменело ее лицо. Он хотел ей крикнуть, что не надо, что ее провоцируют. Она и сама знала. Он не успел. Только отшатнулся в последний момент.

– Вовсе нет, – сказала Джайна тихо и выхватила старомодный разрывной пистолет.

Дамлак просто уклонился от нее. Выстрелы Джайны прошили стену и выбили из стены широкий веер каменных осколков. Дамлака не задело. Его ноздри раздувались, и он, он рыл ногой пол, как его предки рыли земли перед атакой. Джайна прищурилась, она была уверена, что попала.

Ей следовало продолжать стрелять.

Неповоротливая тварь двигалась слишком быстро. Джайна вскрикнула. Пистолет выпал из ее руки. Она заорала от боли. Дамлак поднял ее над землей, его рог уперся ей в подбородок. Кисти рук нестерпимо болели.

– Твоя служба окончена, – прошипел он насмешливо.

Джайна извернулась и пнула его под горло. Дамлак выронил ее, пнул бронированной ногой. Так что она откатилась, чувствуя, как охватывает огнем боль от сломанных ребер. Она попыталась отползти от надвигающегося Дамлака, Рот наполнился кровью.

– Ты думала, что тебя выделили? – продолжал издеваться Дамлак. – Ты думала, что тебя, некомпетентную дуру, послали на негодном старье на действительно важную миссию? Ты должна была сдохнуть там, а не тащить будущего сервитора через всю галактику.

Джайна продолжала пятиться. Дамлак заслонил пространство перед ней.

– Ты – позор Корпуса! – взревел он.

Тяжелое сидение опустилось на его голову, Дамлак чуть пошатнулся. Антон схватил сидение за спинку и собрался ударить еще раз. Он в отчаянии взглянул на лежащую в крови Джайну. Мгновения хватило, чтобы Дамлак круто развернулся и ударил Антона в грудь.

Темное стекло разлетелось под весом человека. Антон поранил руку о мелкие осколки и едва успел увернуться от летящего на него носорога. Темная пустая рукоять на постаменте не выглядела как оружие, Антон схватил ее не думая, лишь бы отмахнуться хоть чем-нибудь от набегающего чудища. Рукоять ожила в его руках. Длинный энергетический хлыст рванулся в его руках и рассек носорога надвое. Антона затошнило от запаха крови и вида растекшиеся внутренностей, но прочувствовать момент он не успел. Адреналин кипел в крови. Джайна коротко крикнула, подзывая к себе, и Антон метнулся к ней, поскальзываясь на темной крови Дамлака. Хлыст втянулся в рукоять и лишь короткие синие сполохи показывали, что он активирован.

– Не теряй сознания, – молил он. – Только не теряй сознания, Джайна. Я не знаю, куда идти.

– Сюда! – выдохнула Джайна. Она протянула ему руки, и Антон подхватил ее, закинул руку через плечо и поволок подальше от окровавленной комнаты.

Джайна дышала с присвистом и указывала путь. Антон заметил, что все пальцы на ее руках сломаны.

– Снова в ангар? Нас там убьют. Слишком большое расстояние до корабля.

– До портала. Там. Перенесешь сразу в корабль.

– А так можно? – Антон подхватил ее поудобнее. Он слышал, что пустовавшие до того коридоры наполнились шумом и гадал, какие еще чудовища нападут на них.

– Ты сможешь. Тебе можно. Все, – Джайна держалась их последних сил.

Антон не оглядывался, он почувствовал, как выстрел выбил осколки рядом с ним и из последних сил врезался в стену, за которой был портал. Дверь отъехала в сторону будто нарочито медленно.

– Повтори координаты, – прошептала Джайна.

Антон повторил за ней каждый звук. Вспышка на мгновение ослепила его.

***

Побег вышел хаотичным и бестолковым.

Джайна очнулась уже в каюте. Антона рядом не было, и она, постанывая, принялась сползать с койки. В груди болело, будто под кожу насыпали битого стекла. Рядом Антон оставил то, что счел за набор медикаментов. На самом деле – ремонтный набор для коммуникаций корабля.

– Бестолочь, – прошептала Джайна. Она чувствовала себя плохо. Голова кружилось. На счастье, Антон не смог извлечь ее из боевой брони, и она поддерживала в Джайне жизнь и возможность двигаться. Джайна честно пыталась заблокировать восприятие боли, чтобы добраться до медицинского отсека быстрее и эффективнее, но она все равно прорывалась сквозь пелену ментальной защиты.

Вокс барахлил, так что позвать Антона Джайна не могла. И не хотела.

Озарение, которое пришло к ней во время боя с Дамлаком, теперь казалось несущественным и глупым. Возрожденный великий герой – что за бред? То есть, Джайна сквозь зубы застонала, Аякс, Калик и Кир возрождаются постоянно. Не часто, но их возрождение в порядке вещей. А их отец, великий герой прошлого, и их мать, Императрица любимая всеми – нет.

Джайна остановилась и перевела дух.

До медицинского отсека осталось совсем немного.

Предполагалось, думала Джайна, мысли помогали ей немного отвлечься, что так и было задумано. Что родители уступили подросшим детям, а те разумно управляют наследием.

Что, если Императрица тоже возродилась? – ударила ее мысль. Джайна снова остановилась и уставилась перед собой невидящим взглядом. Что, если Императрица возродилась и теперь живет где-то там, на Терре. Только одно предположение разорвет Галактику на части. Никто не допустит подобного.

Интересно, Абель и Дерек знали?

Тогда бы они знали и об Антоне, верно?

– Джайна? Ты чего тут стоишь посреди коридора? – Антон осторожно прикоснулся к локтю женщины. Она обернулась.

– А ты когда-нибудь встречал женщину с картины? – спросила она.

– Той, что в желтом платье? – озадачился Антон. – Нет, никогда.

– Она могла выглядеть попроще. По-другому одета, с другой прической, – настаивала Джайна.

– Я бы все равно ее не узнал, – сказал Антон. – Ты херово выглядишь, куда ты вообще шла?

– В медицинский отсек.

– А, блин, надо было сразу тебя туда отнести, – поморщился от собственной несообразительности Антон. – Прости, прости, сейчас доставлю. Ну, руку мне на плечо и пошли.

Джайна оперлась на него, Антон стоически потащил ее дальше по коридору.

– Может быть, она похожа на твою жену? – спросила Джайна.

– Кто, та баба с картины? Вообще нет. Таких у меня не было. Аленка смахивает, но совсем чуть-чуть, Маринка вообще другая. А что, типа это бывшая моя? – он усмехнулся.

– Да, – сказала Джайна. – Императрица – жена великого героя, перерождением которого ты являешься.

– Понятно, – сказал Антон после паузы. Дверь шлюза мягко скользнула перед ним в сторону. – Но давай потом. Для начала надо тебя залатать. Решаем проблемы по мере их появления.

– Изречение достойное героя, – криво улыбнулась Джайна. Антон ободряюще скривился ей в ответ.

***

Джайна смотрела на него как-то… странно. Она закусила губу и будто заново изучала его лицо. Антону стало неловко от ее взгляда.

– Слушай, – начал он. – Я не знаю, как это работает, но нас, видимо, не преследовали. Или я не понял, что преследуют. Я приказал этим… сервиторам стартовать… куда-нибудь. Просто лететь прямо. И мы летим прямо. Вот и все. Думаю, это важная информация.

Джайна кивнула. Она чувствовала себя гораздо лучше. Обезболивающее погрузило ее в легкий дурман. Она перевела взгляд на потолок. Медицинский отсек заливал яркий свет, даже слишком яркий для человеческого глаза.

– Покажи мне… – она произнесла набор звуков, который вокс не смог распознать. Антон непонимающе поднял бровь.

– Та штука, которую ты взял в зале Памяти, она у тебя? – переформулировала вопрос Джайна.

– А, – Антон сунул руку к поясу. Рукоять торчала из-под ремня. – Странное у нее название. Я не повторю. Буду звать его Сплинтер.

Джайна осторожно приняла рукоять в руку, поднесла к глазам.

– Он настоящий, – сказала она с сомнением и оторопью. – Подделку сразу определили бы.

– И что? – спросил Антон. Он протянул руку, чтобы вернуть оружие. Джайна не разжала пальцы, а снова испытующе посмотрела в лицо Антона.

– Что? – спросил Антон. Раздражение накатило на него вместе с усталостью. Адреналин последних часов спал. Джайне больше не угрожала непосредственная опасность и выглядела она куда лучше, но то, что они оба находятся в глубокой заднице, он понимал. А эта девка игралась случайно подобранной игрушкой и ничего толком не могла объяснить. Еще и несла галиматью в коридоре, опять про реинкарнацию.

Джайна тяжело приподнялась и протянула ему рукоять двумя ладонями, как подношение.

– Я же, блин, ни хрена не понимаю, – сказал Антон со злостью и подступающим отчаянием. – Ты – единственная, кто может мне что-то объяснить. И ты ничего не объясняешь!

– Ты отец, – сказала она больше себе, чем ему.

– Я знаю, я говорил тебе. Женька, Оксана, Димка – мои дети. Я здесь ради них. Сколько можно повторять?

– Ты истинный отец правителей Галактики, – Джайна глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Я.… не могу поверить, что все это происходит на самом деле. Может быть, ошибка. Но мне кажется, что нет. Ты попал сюда не просто так.

– Я избранный, – Антон закатил глаза. – Не надо скармливать мне это мелодраматическое дерьмо.

– Ты Герой, – сказала Джайна. – Великий воин, основатель Империи. Отец тройки, супруг Императрицы любимой всеми.

– Ага, – сказал Антон.

– Культ Героя был распространен тысячелетия назад, когда войны еще были обычным делом. И до сих пор ему молятся в структурах типа…

– Твоей.

– Корпус – дар Героя, его наследие. Прошлое кроваво и темно, но его фигура придает благородства даже самым темным делам.

– Похоже на пропаганду.

Джайна вызвала прижизненное изображение Героя на сетчатку глаза и хотела скинуть его морганием глаза. Но вспенила, что у него нет возможности принять, и чуть не застонала. Теперь она видела неумолимое сходство. Антон выглядел усталым и потрепанным, не таким красивым, как основатель Корпуса, но это был он.

И «Призрачная песня, последняя надежда на смерть» его узнал. Хотя, теперь «Призрачную песню» звали «Сплинтер» что бы это ни значило.

– Та статуя, у подножия которой ты убил Дамлака, это был ты, – сказала она.

– Неужели? – Антон нахмурился, сделал усилие, чтобы вспомнить лицо каменного мужика. Не вспомнил. Но судя по горящим глазам Джайны, она говорила серьезно.

Возможно, думал Антон, Джайна просто не в себе. Да и тот носорог говорил, что она дура и неудачница, к тому же взяла его с собой, чтобы сделать сервитора, а не вернуть детей. Но теперь все может измениться. Да и выбора особого нет.

– За то, что я убил того твоего сослуживца, мне ничего не будет? Раз уж я реинкарнация важного человека? – спросил Антон.

– Неет, из тебя даже сервитора не будут делать. Сразу казнят, – ответила Джайна.

– Но почему ты так уверена, что он, это я?

– Оружие тех времен кодировали согласно ДНК владельца. То есть никто, кроме тебя и его, не смог бы воспользоваться «Сплинтером». Просто невозможно! Ритуал причащения оружию – один из ключевых при идентификации возродившихся.

– Вот как.

– Не все оружие такое, – пустилась в объяснения Джайна. – Это не для массового производства. ДНК-оружие используют, например, судьи, высшие офицеры. И их функционал заметно уступают прототипу.

– Почему? – Антон повертел в руках «Сплинтера». – Ведь наоборот, наука должна была шагнуть вперед, а эта штука – морально устареть.

– Это артефакт, – сказала Джайна,– который создала ныне несуществующая цивилизация. Потом научились делать похоже, но не точно такое же.

– Хм, – Антон для пробы попытался снова активировать устройство. Рукоять послушно выплюнула сияющую нить и втянула обратно.

– А еще она что-нибудь может?

Она пожала плечами.

– Я не знаю, – сказала она честно. – Хлыст в своевременные модели вообще не встраивают. Оно должно стрелять тонким лазером, бронебойными зарядами и энергетическими очередями.

– А батарейка у него где? – Антон снова осмотрел рукоятку.

– Батарейка? – нахмурилась Джайна.

– Эта штука лежала без дела долгое время и не разрядилась, – сказал Антон. – Откуда энергия для хлыста, лазера, вот этого всего? Или здесь какой-нибудь миниатюрный ядерный реактор?

Джайна ненадолго задумалась.

– Вроде того, да, – сказала она наконец. Антон догадался, что объяснение другое, но Джайна просто не желает вдаваться в технологические подробности, которые он все равно не поймет, не обладая даже начальным образованием, распространенным в этом мире.

– То, что я реинкарнация великого героя, – Антон не смог произнести эти слова без сарказма, – что-нибудь меняет? Я имею ввиду, не для тебя, а для, – он сделал неопределенный жест рукой. – Для всех жителей Галактики. Можно это как-нибудь использовать?

– Возможно, – сказала Джайна.

– Хм. Что еще после меня осталось? Чудесная броня? Может быть, крутой артефактный корабль? Деньги, владения? – он рассмеялся. Смех трескучей очередью рассыпался по медотсеку. – Как он умер?

Джайна перевела взгляд на потолок.

– Самоубийство, – сказала она.

– При странных обстоятельствах? – усмехнулся Антон.

– Это был акт самопожертвования и смирения, – сказала Джайна торжественно, усмешка сползла с лица Антона. – Проявление любви и доблести, когда того требовалось больше всего. Вы добровольно закончили свою жизнь, потому что ваш жизненный путь был завершен и все дела закончены.

Джайна взглянула на него засияв глазами.

– Осталась запись вашей смерти, великое таинство медленной мучительной смерти, которая искупила последние из ваших грехов, тем навсегда освятив ваше наследие.

Антон смотрел на нее вытаращив глаза.

– Человек имеющий все, и от всего отказавшийся, лишь бы сохранить свою человечность – достоин преклонения, – сказала Джайна почти нежно. Антон поежился.

– Ты же осознаешь, что я не этот человек? У нас один ДНК-код, но жизненный опыт разный. Я всего лишь хочу вернуть своих детей.

– Он тоже хотел лучшей жизни для своих наследников, – сказала Джайна.

– Ясно, – сказал Антон после паузы. – А потом, после его смерти все пошло наперекосяк?

– Все зависит от точки зрения, – сказала Джайна. Она легла обратно и прикрыла глаза.

– Ладно, предположим, с этим разобрались, – Антон вздохнул. – Осталось еще кое-что.

Джайна взглянула на него сквозь ресницы.

– Почему ты такая спокойная? За нами же гонятся и собираются казнить, – Антону хотелось тряхнуть ее за плечи, но он боялся повредить недавние раны.

– Во-первых, потому что никто не знает, что вы – реинкарнация и не разберутся в истинной причине смерти Дамлака быстро. Во-вторых, из этого следует, что никто не догадается, что мы смогли угнать корабль, ведь мои коды доступа уже не работают, а вы можете активировать что угодно и без них, тем более старый, очень старый корабль, который настроен на ваш ДНК-код как универсальный.

– Фига себе, – сказал Антон.

– Корабля хватятся, но не мгновенно, так что немного времени мы выиграли. А в-третьих, успокоительное подействовало. Тебе ты тоже не помешало принять, а то ты неравный.

Глава 6

– Как я вообще оказался в такой ситуации? – пробормотал Женька себе под нос. Он злился.

Когда в рубку управления вошли три здоровых амбала в тяжелой броне, то Евгений испытал почти облегчение оттого, что они люди. Они не тыкали в него оружием, и не причинили вреда. Один из них, что вошел первым, издал незнакомые звуки. Женька пожал плечами, потом развел руками. Его не поняли, должно быть жесты оказались не такими универсальными, как Женька думал. Однако, когда ему жестом велели следовать за одним из вторженцев – он понял.

Ему выдали одежду и прикрепили на руку устройство, которое помогло ему понимать окружающих. Женька то и дело разглядывал его, подносил к уху и пытался ковырять ногтями.

Окружающие говорили с ним мало, относились с настороженным равнодушием. Зато, чтобы отделаться от расспросов и навязчивого присутствия подростка, снабдили развлекательными симуляторами. Женька особо и не рвался с кем-то общаться. Он снова ждал, что с ним будет дальше.

***

– Кто к нас находится ближе всего? – спросил Антон Джайну, едва та оклемалась.

– ОП-3476, – сказала она. – Густозаселённая гуманоидами планета…

– Нет, неет, ты не поняла. Кто к нам находится ближе всего – Калик, Аякс ии Тит? До кого быстрее добраться?

Джайна вытаращила на Антона глаза, так они провели в молчании пару мгновений. Они находились в медицинском отсеке. Джайна уже могла сидеть, внутренние органы почти восстановились, внешне повреждений и вовсе будто не было.

– Ты не передумал, да? – спросила она.

– С чего бы? – удивился Антон. – Мы и так потеряли целую неделю. Дажйна. Мы вообще могли не лететь в этот поганый Корпус, где из меня хотели сделать сервитора. Блин, надо было тебя с самого начала ударить по голове и разбираться во всем самому. Но я бы, скорее всего, просто умер по пути. Сожрал бы что-то не то или не туда зашел. И я не умею управлять кораблем. Ты мне нужна.

– А, – сказала Джайна без всякого выражения.

Антон вскинулся было, но сдержал себя.

– Ты хороший человек, – сказала он мягко и попытался взять ее за руку. Джайна отодвинула ладонь. – Ты оставила меня в живых, тащила до самого Корпуса, и ты рисковала жизнью, чтобы спасти меня. И ты всегда, как могла, отвечала на мои вопросы. Если бы основатель Корпуса встретился с тобой лично – он гордился бы тобой. Потому что я бы таким последователем как ты – гордился.

Джайна отвела взгляд. Неприкрытая лесть Антона вызвала в ней приятное чувство. То самое, которое она хотела ощутить после удавшейся миссии, или если бы ее наградили или хотя бы выделили среди прочих. Теперь перед ней сидел живой Герой во плоти, нуждался в ее помощи.

– Ну кто я такая, чтобы отказать тебе в поддержке твоих намерений? – сказала Джайна со слабой улыбкой и потёрла висок.

– Калик, – сказала она. – Проще всего будет добраться до Калик. Есть ряд нюансов, вероятно несущественных для тебя, конечно.

– Каких?

– Для того, чтобы вызволить хотя бы одного наследника нужен флот сопоставимый по огневой мощи со флотами любого из троих. Но такого ни у кого в Галактике нет. У Аякса и Калик паритет, а у Кира свои методы противность возможной агрессии.

– Хочешь сказать, нас убьют на подлете, – сказала Антон задумчиво.

– Да, обязательно, – кивнула Джайна.

– Для того, чтобы похитить моих детей флота никому не потребовалось, послали только тебя с парой ребят, – заметил Антон. – Так что давай придумаем, как незаметно пробраться в покои Калик и украсть мою дочку. Не может же быть такого, что вокруг неё пустота и вообще нет никакого окружения. Как-то до нее добраться можно.

– Череда неудавшихся покушений указывает, что нет, – сказала Джайна.

– Одно удалось.

– Меры безопасности были усилены в разы.

– Так мы и не убивать ее не будем, да и целью является вовсе не она, а Оксана. Должен же быть путь попасть к ней на службу, напроситься на аудиенцию. В конце концов, сказать, что я ее воскресший отец.

– Я что-нибудь придумаю, – сказала Джайна.

***

Аякс сидел, обхватив голову руками. Его помощница выглядела испуганной. Еще бы. Никогда он не показывал перед нею слабости. Ни перед нею, ни перед кем-либо еще. Он даже специальную психологическую корректировку проходил исключительно с помощью искусственного интеллекта.

– Лоувел! – сказал Аякс громко. – Аудит транспортных средств в секторе К-29. Количество, класс, маршруты следования. Отклонения от маршрутов следования.

– Процесс займет двадцать четыре минуты, – произнес женский механический голос.

– Так много? – изогнул бровь Аякс.

– Сектор К-29 в данный момент наполнен личным транспортом беженцев из сектора В-368, – сказала помощница, стараясь подавить дрожь в голосе. – Вероятно, поэтому.

Аякс перевел на нее взгляд. Он молчал около трех секунд, за которые девушка уже представила себя в роли сервитора.

– Кофе, – сказал Аякс и отвернулся.

Девушку звали Чиура. Ее похитили в возрасте шести лет и перепродали через сеть посредников в торговые квартала У-6563. Стерли память, провели психологическую надстройку и курс тренировок. Потом преподнесли в качестве подарка лорду Аяксу. В первую их встречу на нее надели белые чулочки в сеточку и повязали огромный бант. Она улыбалась.

Альтернатива – либо утилизация, либо повторное программирование и бордель, либо превращение в сервитора.

Чиура очень старалась понравиться.

Ей повезло. Аякс оставил ее. Скучающе заглянул в глаза, усмехнулся и приказал изъять детей дарителя и продать их в рабство. Работорговля вовсе не была запрещена в Галактике, для многих планет она оставалась основой экономической стабильности. Выращивались целые поселения людей специально на продажу. Но такая как она, рожденная у свободных, ценились все же повыше, пусть и не слишком дорого. Аякс же был волен распоряжаться жизнями своих подданных как считал нужным. Да и чувство справедливости он имел весьма извращенное, в чем еще не раз убедилась Чиура.

Кофе Аяксу мог приготовить и принести любой сервитор и сделал бы это гораздо лучше. Но ему нравилось, как она, выросшая рядом с ним, подходила к нему с подносом и опущенным взглядом. Бесшумно ставила поднос рядом с ним и отступала на два шага. Он никогда не прикасался к ней, и она не хотела, чтобы это произошло. Аякс ей совсем не нравился.

Она ничего не знала о его желаниях, он же ее желаниями не интересовался.

– Иди, – сказал он.

Чиура попятилась, не рискуя поворачиваться спиной, чтобы ненароком оскорбить Аякса. Она плечом толкнула приборную панель, и та послушно открылась позади нее. Только когда дверь скользнула на место, Чиура выдохнула.

Она уже привыкла к вспышкам и перепадам настроения Аякса. Умела держать язык за зубами и вовремя убираться с глаз долой. Временами Чиура убеждала себя, что все не так плохо, у нее хорошая жизнь, сносная работа и вообще, куча людей готовы были бы поменяться с ней местами. На время помогало.

Чиура знала назубок те пункты, за которые ей следовало благодарить свою жизнь и Императрицу. Она жила среди красоты и роскоши, она знала множество интересных людей, она становилась частью интереснейших историй, которые происходили вокруг господина Аякса. Никогда не голодала, спала в отдельном помещении, и ей дали образование. Есть за что благодарить. Если бы еще не господин Аякс, было бы совсем прекрасно.

Втайне Чиура радовалась неудачам господина. Теперь, когда она шла по украшенным тяжелыми портьерами залам, каждый в новом стиле, она могла себе признаться. Она радовалась, что у Аякса ничего не вышло. Мальчишка ускользнул из его рук. А все потому, что господин и подумать не мог, что ситуация может выйти из-под контроля, думал, что достаточно отдать приказ, и все произойдет само собой. Слишком привык плести интриги против знакомых ему родственников и партнеров, которых знал не одну тысячу лет. Закостенел.

Чиура усмехнулась. Чем дальше она удалялась от покоев господина Аякса, тем легче становилась ее походка и самоувереннее вид.

– Как оно, Чиура? – окликнул ее высокий военный с матовым защитным экраном на глазах. Будучи с планеты с очень тусклой звездой, он не мог воспринимать стандартное освещение.

– О, Ферал, только ты узнаешь меня в любом обличье, – протянула Чиура.

– Такая работа, – Ферал специально поджидал ее. Они не афишировали свою связь, но и не прятали нарочно. Немного флирта здесь, недолгое уединение там – все в пределах разумного, чтобы ходили слухи, но на недозволенном их не ловили. Ферал многим нравился. Форма ему шла, молодость не увядала, а низкий тембр голоса, одинаково готовый отдавать приказы и шептать непристойности, пленял сердца.

– Так как он? – спросил Ферал снова.

– Как обычно – бесится, – Чиура приподняла плечо и прикоснулась им к Фералу. – Ну, пройдемся? Обсудим нашего господина и чем мы можем быть полезны для него? Ибо в полезности наше призвание.

– Лучшая награда в нашей жизни – это возможность заниматься делом, которое того стоит, – процитировал Ферал.

– Каждый человек незаменим, а жизнь его неповторима. И поэтому задача каждого человека настолько же уникальна, насколько уникальна и его возможность выполнить эту задачу, – ответила цитатой Чиура.

– Надо ставить себе задачи выше своих сил: во-первых, потому, что их всё равно никогда не знаешь, а во-вторых, потому, что силы и появляются по мере выполнения недостижимой задачи, – нашелся Ферал с легкой улыбкой.

– Хмм, – Чиура приложила палец к губам. – С одной стороны, я могу ответить тебе цитатой из Откровения про то, что любая задача достижима, а с другой – что даже сильные могут оказаться слабы. Что же выбрать?

– Ты в хорошем настроении, звезда моя, – заметил Ферал. – Что случилось?

Чиура быстро огляделась. Незаметно они оказались в той части корабля, куда заглядывал лишь обслуживающий персонал, и то не каждый корабельный цикл.

– Охотница сбежала с наследником, – сообщила она. – Вдогонку отправилась флоты всех троих, ни один не вернулся. Обнаружены лишь обломки в месте прыжка.

– Ничего себе, – Ферал упер руки в бока. – То есть наследник пропал?

– Да. Аякс… скажем так, обескуражен произошедшим. Он не вникал в детали операции, а теперь не может найти виноватого и не знает, что делать. Никто не знает даже, что случилось.

– Операцию координировал Нагао – он работает на Аякса уже, наверное, тысячу лет.

– Пятьсот пятнадцать, Аякс сказал это сегодня при мне. Он был на корабле преследования. Теперь вот остались лишь обломки.

– Хм, понятно, – протянул Ферал. – Все же возращение наследника – дело времени.

– Конечно, только люди с Терры долго не живут, да и Галактика в последнее время нестабильное место.

– Ты такая умная, – сказал Ферал и игриво чмокнул Чиуру в макушку.

– Смышлёная, – поправила его девушка, обнимая руками за шею. – Я бы не советовала бы тебе сейчас пробиваться вперед. Поверь мне, лучше подождать, пока гордые похоронят себя сами, а потом посадить дерево амбиций на пепелище.

– Чудесная метафора, – прошептал Ферал.

***

– Предатели, слепые зоны в ситстеме безопасности, – перечислял Антон. Они вместе с Джайной лежали на полу командной рубки, посреди разбросанных упаковок от еды. Джайна хихикала. Она использовала один из боевых наркотиков и теперь зрение то плыло, то фокусировалось на случайных вещах. Было весело.

– Можно переодеться и притвориться кем-то другим. Типа послов или торговцев из далеких мест. Только как узнать, будет ли там Оксана? Оксана умница и красавица. Я рассказывал тебе про нее? Волосы до пояса, тоненькая как деревце. А эта Калик, какая она из себя?

– Она – ведьма, – сказала Джайна и снова захихикала.

– Ведьма? – приподнялся на локте Антон. – Страшная и злая?

Он подумал, что вокс перевел неверно. Наконец, откуда у космической цивилизации вообще может взяться такое понятие как «ведьма»? Джайна имела в виду что-то другое, подумал он.

– Ведьма, – повторила Джайна. – Она ведьма. На подвластных ей планетах технологическое отставание от метрополии настолько сильное, что почти все технологии воспринимаются как магия. То есть, если планете не хватит энергетических ресурсов, средств производства и всего в том же духе, им необходимо усердно молиться и приносить жертвы во имя Императрицы и ее царственной Дочери.

– Ого, – сказал Антон после паузы. – Централизация власти.

– Даа, – протянула Джайна. – Очень, очень жёсткая централизация власти над дикарями. Зато процветают религиозные культура и искусство. Ручной труд достиг небывалых высот.

– А как с общим развитием? – спросил Антон.

– Стагнирует. Зато население растет.

– Я так и думал, – Антон перевернулся на живот. – На планетах, наверное, есть недовольные?

– Сервиторы поступают регулярно.

– Понятно. А что с преступностью? Может быть, найдутся специалисты, которые помогут нам. За деньги? У вас в ходу деньги?

– Моя зарплата за последний цикл…

Антон выжидательно приподнял бровь.

– Заблокирована.

– Нехорошо, – Антон снова почесал подбородок и задумался. – А что с планетами, которыми владеют Тит и Аякс? Аякс справляется с бременем власти лучше всех, как я понял. Что у него на планетах? Чистота и порядок и всеобщее процветание?

– Таковы владения Тита, – сказала Джайна удивленно. – Но там присутствуют жесткие ограничения для органической жизни. Только в рамках целесообразности. Государства Тита великолепны! – Джайна прижмурилась.

– Что значит – ограничения для органической жизни?

– Девяносто процентов разумных обитателей планет, которые достались Титу –уничтожены. Численность оставшейся популяции регулируется в строгих рамках, – буднично сказала Джайна.

– Чего?! Младшенький устроил геноцид населения? – произнёс Антон.

– О, еще какой. Ты должен им гордиться! Уровень жизни во вверенных ему планетах самый высокий, самый развитый, – Джайна мечтательно улыбнулась. – Жить там – сплошное удовольствие. Развитая наука, справедливое социальное устройство…

– Что, блин?! – не выдержал Антон. – Ты мне сейчас предвести геноцида расписываешь?

– Как будто что-то плохое? – скосила на него взгляд Джайна. От реакции Антона ей стало не по себе.

– Я… ладно, хорошо. Малая численность населения – больший контроль – все живут счастливо – это у Тита. Калик играет в мать всех народов и правит, одаривая или лишая ништяков. Что с Аяксом? Устроил фашистское государство, наверное, самый черный тиран из всех тиранов?

– Неет, – протянула Джайна. – Аякс внушает страх, он в самом деле самый могущественных из правителей, и под его правлением живется… по-разному. Он самый прагматичный. Но если тебе интересно, то жизнь в государствах Аякса ценится куда меньше, чем в государствах Тита. Тит очень гордится и считает себя моралистом.

Антон пробормотал в ответ что-то нечленораздельное. Переводчик Джайны издал неприятный звук, она поморщилась.

– Аякс непостоянен в своих решениях и при необходимости дает планетам автономию. Где-то получается неплохо, где-то ужасно по любым меркам. Есть планеты совершенно разные. Аякс меньше всего вмешивается в эволюцию планет, лишь кое-где затормаживает или ускоряет процесс.

– Пустил дело на самотек, – сказал Антон.

– Да. Он дает жителям секторов столько свободы, сколько они могут унести. Хотя, кое-где все же пришлось ввести ограничения.

– Какие же?

– Многие попытались эмигрировать в сектора Тита и Калик.

– Понятно.

– Аяксу доставляет удовольствие заниматься интригам. Можно сказать, он играет с правителями планет. Разделяет элиты, правит через марионеток.

– Занятно.

– Ставит эксперименты по новым системам правления.

– Само собой.

– Антон? Ты совсем ничего не чувствуешь к своим старшим детям? Тройка – они плоды прошлого тебя. И твои дети вырастут такими же.

– Ну нет! – сказал Антон и вполголоса выругался. – Ни у кого не получилось ничего нормального! Грандиозные масштабы, бесконечные ресурсы, достижения науки и социального развития, а получилась такая срань!

Джайна удивленно вытаращилась на него.

– Ровно эти слова выбиты на памятной доске в честь ваших завоеваний в зале Академии, – сказала она. – Слово в слово. С этими словами вы отправились завоевывать Галактику.

Голос Джайны охрип от волнения и возбуждения. Она получила новое доказательство! Она рядом с Ним! Он произнес нечто столь значительное в ее присутствии!

Антону стало неуютно.

– Так как же добраться до Калик хотя бы? – спросил он. – На ее планетах используются устаревшие технологии. Наш корабль тоже довольно-таки старый, сможем затеряться?

– Возможно, – протянула Джайна. Она закрыла глаза и тут же открыла их.

– Можно попробовать один способ. Самоубийственный.

– Само собой, – усмехнулся Антон. Он сел рядом с Джайной на колени и уставился на нее сверху. – Рассказывай.

***

Споры вокруг мальчишки не утихали уже несколько корабельных циклов.

– Он меня нервирует, – жаловался Теруиа, огромный, похожий на носорога со множеством глаз. – Вы видели, как он шныряет повсюду?

– Просто он слишком похож на Аякса, вот и не нравится тебе, – возразила Танкард. – А так – он нормальный. Юное существо с чистой душой.

Танкард больше всех остальных походила на человека. Ее отличал лишь высокий рост, как у всех, кто был рожден в космосе, на корабле. Жители планет называли их жителями Пустоты. Глаза серо-белесые, будто слепые, и редкие волосы стянутые в пучок. Струнан, ее лучший друг, походил на большого пушистого кота, только без морды и на двух лапах. Вокс он носил на продолговатой шее и даже с ним не каждый мог понять его речь. Охотница была четвертой в их небольшой команде. При жизни ее звали Миабе и именно она принимала заказы на похищения и захват грузов.

Теперь ее не было. Отряд никогда не отличался сплочённостью, но все же потеря Миабле оказала гнетущее чувство на остальную троицу. Еще и этот прибился.

«Этот» присутствовал буквально повсюду. Он облазил весь корабль, причем ни один замок не мог его остановить. Струнан придумывал новые шифры и запечатывал оружейную ДНК-кодами, но маленькая копия Аякса будто не замечала его стараний. Когда Танкард застала мальчишку выходящему из каюты Миабле, то взбесилась.

По традициям Пустоты никто не должен входить в каюту погибшего хотя бы сорок корабельных циклов. Мальчишка даже не понял, чем Танкард недовольна, только нахмурился, когда она повысила голос. Но когда она прокричалась, мило извинился и пообещал больше туда не ходить.

– Все равно ничего интересного, – сказал он. – На корабле тоже ничего интересного не было. Грустно, что ее жизнь была такой незапоминающейся.

– Что? – оторопела Танкард, а потом долго думала над его словами.

– У него чистая душа, – сказал она команде. – Будем снисходительны.

– Нет, – прогудел Теруиа. – Надо от него избавиться. Миабле заключила контракт.

– Да, заключила, – вздохнула Танкард. – Ну и что?

***

Когда они прибыли на условленное место встречи с Охотницей, то поразились развернувшейся перед ними картиной.

От корабля из флота Тита уже ничего не осталось. Он смялся вовнутрь и обломки закручивались спиралью вокруг сдетонировавшего ядра. Бесполезно было искать выживших, на кораблях Тита их не бывало вовсе.

«Торпеды» – сообщил Струнан Танкард.

– Вижу, – откликнулась она.

Дуэль развернулась между кораблем флота Аякса и парой кораблей флата Калик. Обшивка тех, кто оторвался от группы и направлялся к кабалю Охотницы – уже медленно сминалась вовнутрь.

– Нам конец! – сказал Теруиа. Его огромная туша осталась в рубке управления, оттуда он должен был руководить стыковкой с кораблем Миабле.

– Да, – сказала Танкард. – Конец.

***

Корабль Тита поднял щиты, корабль Аякса выпусти торпеды, рассчитывая перезагрузить систему. Стандартная тактика. Щиты выдержали.

– Отменить абордаж, – сказал капитан. – Я хочу, чтобы тот крейсер был уничтожен.

– Произвожу разворот орудия, – ответила помощница. Гравитационные генераторы взвыли от напряжения, когда корабль круто изменил положение в пространстве. – Регистрирую множественных поражения от легких крейсеров противника класса Рд-235.

– Насекомые, – прошипел капитан. Он видел, что флот Калик, небольшой и маневренный, разделился. Два корабля приближались к кораблю Охотницы, остальные – атаковали его корабль. – Пытаются отвлечь нас и сбежать.

– Торпеды готовы. Навожу цель.

– Изменить цель. Поразить легкие крейсера на 292364.023636 координатах.

Щиты крейсеров выдержали, но глубокие вмятины не оставили им шансов. Быстрая смерть стал медленной.

– Попытаются состыковаться с кораблем Охотницы, – пробормотал капитан.

– Фиксирую пробоины правой кормы, – произнесла помощница. Ее голова безвольно дернулась, когда в корабль снова попали.

– Активировать Вой, – приказал капитан.

Вой – система создания помех, разошелся вокруг корабля подобно кругам на воде. Белым шумом накрыло сканеры, вокс, системы слежения. Однако расход мощности был колоссальный. Вой скрывал их, ослеплял противника, но высасывал мощность из каждого корабельного генератора. Они не могли стрелять из энергетического оружия. Они не могли ползти быстрее, чем с половинной скоростью. И в дополнение ко всему они не могли поднять щиты – отражающие экраны функционировали на той же частоте, что и Вой и выкачивали энергию из тех же источников.

Вой закончился так же внезапно, как и начался. Щиты корабля Тита сбоили, слабо мерцали в пустоте. Но сил, чтобы пробить обшивку у корабля Акса больше не было. И оставались легкие крейсеры Калик. Капитан понимал, что поставил в невыгодное положение всех.

– Торпеды к бою, – сказал он. – Координаты 239634. 034758.

– Капитан, – подал голос один из помощников, которые стояли рядом с ним, на командном мостике. Иногда во время боя капитан забывал об их присутствии. – Капитан, это же темная планета.

– Я знаю, что это. Выполнять.

– Капитан..

– Ты сервитором хочешь стать? Выполнять! – повысил голос капитан. Помощник сглотнул и вернулся к панели управления.

– Торпеды запущенны.

– Поднять щиты!

– Щиты активированы.

На корабле Тита слишком поздно разгадали их маневр. Капитан видел, как вражеский крейсер переключи двигатели в тщетной попытке избежать зоны поражения.

Торпеды имели плазма-заряды, которые выжигали целые планеты дотла, воспламеняли атмосферу и уничтожали население в считанные минуты. На темной планете – буждающей планете без звезды, не было атмосферы и не было населения, кроме одинокой станции для обслуживания кораблей. Торпеды проникла до самого остывающего ядра и запустила термоядерную реакцию. Поверхность планеты треснул и начала расходиться.

Планета развалилась. Корабль Тита внезапно оказался в центре облака астероидов. Три корабля флота Калик сложились вовнутрь, лишившись атмосферы на борту. Глыбы, только что бывшие честью мертвого мира, прошили их насквозь. Кораблю Аякса тоже досталось, но не так сильно из-за вовремя активированных щитов.

– Отличный маневр, капитан, – дрожащим голосом сообщил помощник. Тот самый, который мямлил про темную планету.

– Крейсер класса Пг-234 уничтожен, – сообщила помощница. Капитану почудились нотки удовлетворения в ее голосе. – Атака со стороны крейсеров Рд-235.

– Ответить огневым залпом, – приказал капитан. – Это будет просто.

***

– А где? Здесь же была планета? За счет какой гравитации мы будем прыгать обратно? – Теруиа устроил форменную истерику. Танкард стиснула зубы.

– Держись ближе к облаку астероидов, – сказала она. – И ляг в дрейф. Будем надеяться нас не засекут.

– Два крейсера Калик у корабля Охотницы, – теперь голос Теруиа звучал только обеспокоенно.

– И что? Подождем конца схватки. У нас нет достаточно огневой мощи для вмешательства.

– Понял тебя, – сказал Теруиа.

Все-таки он умел быть исполнительным, когда хотел.

– Струнан, если мы выберемся, – сказала Танкард лучшему другу. – Я найду себе нормальную работу.

Пушистый товарищ издал звуки похожие на смех.

Корабль Тита уничтожил остатки флота легких крейсеров Калик.

«Засекли» – просигналил Струнан.

– Заряди торпеды, Теруиа, – мягко сказала Танкард.

– У нас всего три боеголовки, – попробовал протестовать тот.

– Вот их и заряди. Мы все равно погибнем, будем сопротивляться или нет. Давай сопротивляться, хорошо?

Серокожий громила выдал неприводимое воксом бубнеж.

– Торпеды заряжены, – проворчал он.

– Хорошо, теперь наведи их по координатам 293364.023674.

– Уверена?

– Единственный шанс.

Удар по тяжелому крейсеру класса Ар-253 был нанесен исподтишка, когда щиты снова деактивировались, чтобы добить крейсера Рд-235 у корабля Охотницы. Первая торпеда застряла в обшивке, вторая углубилась внутрь, а третья выжгла командную рубку вместе с капитаном и несколькими его помощниками.

Оставшийся крейсер Рд-235 взяли на абордаж и вырезали немногочисленную команду. Только после этого Танкард дала добро на стыковку с кораблем Охотницы. Как она и ожидала, Миабле на борту не оказалось. Вместо нее в кресле пилота сидел голый подросток и бесстрастно разглядывал троих ввалившихся пирата.

– Невероятно, – произнёс Струнан.

Теруиа молчал. Он лучше прочих знал это лицо. Менее юный, более высокомерный господин Аякс владел его родной планетой. Искусственно погруженная в хаос междоусобных войн, она платила дань лучшими предстателями воинственных кланов. В обмен получали оружие и ресурсы для продолжения бесконечной войны. На господина Аякса молились, к нему посылали крики о помощи. Не подозревая, что вражеская сторона делает то же самое и к ней он благословен не меньше.

Танкард испытывала любопытство и материнскую жалось к ребёнку грубо выдернутому из привычной среды.

– Где Миабле? – хрипло спросил Теруиа. Его беззубый рот шевельнулся, изрыгая слова, но подросток только махнул рукой в незнакомом жесте.

Танкард указала на мальчишку, а потом в сторону выхода. Это мальчишка понял. Спокойно встал и последовал в указанном направлении.

– Ну хоть тащить не пришлось, – проурчал Теруиа. – Ненавижу детские вопли.

«Умный» – пришло сообщение Струнана.

– Посмотрим, – сказала Танкард.

Глава 7

Глава 7

Первая обитаемая планета, на которой оказался Антон, поразила его воображение сильнее, чем он предполагал.

– Метрополия, – сказала Джайна. – На периферийных планетах все не так.

– А как? – спросил Антон с любопытством.

– По-разному, – Джайна не хотела вдаваться в подробности. Лекция затянулась бы на продолжительное время, тем более прямо сейчас оказалась бы бесполезна.

Лица Антон и Джайна закрыли плотными, с зеркальной поверхностью, масками. Одежду выбрали мешковатую, чтобы не стесняла движения.

– Мы будем выглядеть как представители сексты с ОП-08, – сказала Джайна.

– ОП-08, – повторил Антон. – Слушай, это типа старая планета или что? Обычно номера у планет длиннее.

– Ты заметил, – Джайна одобрительно похлопала Антона по плечу. – Да, так и есть. ОП – обитаемая планета, а номер – порядок ее завоевания в ходе Объединительной войны. ОП-08 была одной из первых и культ Героя на ней все еще силен, хотя цивилизация в упадке. Атмосфера на планете сильно отличается от атмосферы в Метрополии. Так что маски будут уместны.

– Печально слышать. Эту Объединительную войну прошлый я устроил? – спросил Антон.

– Да.

– Будет интересно взглянуть на памятник Герою. Обязательно покажи мне хоть один, – сказал Антон, надевая маску на лицо.

Джайна тоже надела свою, и Антон не успел заметить, как изменилось выражение ее лица.

***

Вся планета – главная метрополия системы, подчиненной Калик, представлял собой огромный город, растекшийся по поверхности. Он уже не мог расти вширь, поэтому неудержимо тянулся в высоту и вглубь планеты. И даже в столице миров существовала своя столица. Урифрако – смысл названия потерялся во мраке веков, слово из языка исчезнувшего племени, что заложили здесь первый камень жилого строения. Камень тот, как и племя, давно раздробился в песок, а песок обратился в пыль.

Шпили, похожие на верхушки готических церквей, пронзали облака, превращали планету в шипастый шар, испещрённый затейливой гравировкой. Лишь богатые и влиятельные жители планеты имели право показать свои лица свету звезды и узреть цвет неба. Специальные фильтры очищали атмосферу, чтобы выделения промышленности и нижних слоев не достигали легких обитатели верхушки. Между зданиями сновал воздушный транспорт. Изредка попадались навесные мосты, но скорее для развлечения, чем для настоящего сообщения между зданиями.

Шпиль резиденции Калик был самым высоким и самым богато украшенным. Он выполнен был в виде руки с факелом, фигура же, его держащая терялась в облаках. Монументальная, она внушала страх и восхищение тем, что никто не мог видеть ее полностью, слишком огромна она была и слишком специфичен нужен был угол зрения, чтобы постичь весь замысел ваятеля.

Чем ниже спускались жилые уровни, тем разнообразнее становилась городская архитектура. Современные здания соседствовали со старыми. Многое перетравилось из старых материалов на новый лад. Модная балюстрада, неловко копирующая балюстраду с верхних уровней, соседствовала с многоэтажным строение без окон, похожим на улей, где жители теснились в крохотных комнатенках. И все время повсюду шли ремонтные работы. Стоило починить одно здание или часть дороги в одном районе, как ломались коммуникации или рушилась часть стены в другом.

Нижних уровней не достигал свет звезды, искусственное освещение не везде работало одинаково, и чем глубже под землю уходили жилые кварталы, тем хуже становились условия жизни. Но население неуклонно росло и все новые и новые и искатели лучше доли стекались в столицу, ведь только на этой планете кипела «настоящая жизнь».

Общее население Урифрако со всеми его припланетными жилыми станциями и подземными городами составляло 1 триллион 130 миллиардов жителей.

Значительная часть «настоящей жизни» сосредоточилась в кварталах развлечений. Как и сам город, квартал разросся в высоту и в глубину. На верхних этажах, ближе к чистому воздуху и с лучшим освещением обитали элитные куртизанки, игорные дома и бары несли на себе налет роскоши. Чем ниже этажи – тем проще и вульгарнее развлечения предлагали посетителям. И все же даже на нижних этажах можно было видеть разряженных господ в масках и с толпой охраны.

Жизнь в Урифрако кипит, ведь всякому хочется вкусить ее. Настоящей жизни.

***

Антон выключил «Путеводитель по Урифрако для тех, кто у нас впервые».

– Ты, кажется, возбужден? – спросила Джайна Антона перед тем, как шлюз капсулы, доставившей их на поверхность планеты, распахнулся.

– Я испуган, – сказал Антон с кривой ухмылкой. – С того момента, как я оказался на твоем корабле, у меня ровно два состояния – офигивание и страх.

– Офигивание?

– Крайняя степень удивления. Многое просто в голове не укладывается, хотя я столько фантастических сериалов посмотрел. Вроде бы, должен быть готов.

– Сериалы?

– Истории с продолжениями. Хорошая штука.

– Они же все одинаковые. Одна и та же история под разными приправами.

– Все жизни одинаковые. Что теперь, не жить? – буркнул Антон.

– Прошу прощения за дерзость, – сквозь маску было непонятно, какое выражение лица сделала Джайна, но, судя по голосу, она улыбалась.

– Тебе не стыдно.

– А тебе все еще страшно?

Антон тихо рассмеялся.

– Ты хороший друг, Джайна, – сказал он. Он продолжал ей понемногу льстить, тем более что Джайна в самом деле начала ему нравится. Покинув Корпус, Джайна будто вернула себе человеческие черты.

Но она врала ему и везла на сервиторизацию. И спать с ним отказалась, хотя, казалось бы, он же ее кумир в самом рассвете сил и здоровья. Антон решил даже, что она его просто стесняется или нужно время для развития отношений. Джайна казалась ему не то, чтобы красивой, но можно бы и переспать, тем более, много времени проводят вместе. А еще она начала ему нравиться.

Город встретил его воздействием на все органы чувств. Как если бы пещерного человека поместили в центр Токио. Шум, толчея разномастных прохожих, свет, бьющий в глаза, запахи, вызывающие резь в глазах. Если бы не маска, которая фильтровала информационный поток. Антона затошнило бы. Или в обморок грохнулся бы.

Джайна держала его под руку и мягко направляла, указывая куда идти. Антон следил за выражением лица, чтобы не пялиться по сторонам как деревенский дурачок. Но внутри он кричал. Он кричал мысленно так сильно, что закладывало уши.

– Я была здесь несколько раз на заданиях, – тихо говорила Джайна. Антону пришлось умерить внутренний вопль, чтобы прислушаться к ее словам.

– То есть, ты все здесь знаешь? – просил он.

– Нет. Нужно родиться и прожить здесь лет двести, чтобы сносно ориентироваться хотя бы в верхних секторах, чем ниже – тем хуже, и выжить там сложнее. Туда не достигает свет звезды и промышленные районы находятся в основном там.

– А мутанты там есть? – с любопытством спросил Антон.

– Нет. Есть генномодифицированные особи, которых создают специально. Хаотичных мутаций почти не бывает. Не настолько у нас отсталая цивилизация, как ты подумал, – сказала Джайна.

– Хмм, а тот – мутант? – Антон указал на четырехрукого мужчину с длинной подвижной шеей. Мужчина беспрестанно моргал и цедил воздух сквозь зажатые зубы.

– Он аугменирован. Обычный человек. Вторая пара рук – искусственная, скорее всего – грузчик или строитель.

– А вон тот? – мотнул головой в сторону высокого гуманоида неопределённого пола. Нижняя часть лица скрывала маска, а маленькие, широко посаженные глазки смотрели надменно и зло.

– Выведен на ОП-354 для работы в разряженном воздухе. У человека длительный перерыв в работе. Скорее всего – ремонтник шпилей.

– А с какой планеты это существо? – Антон повернулся в сторону полутораметрового существа с вывернутыми коленями. Оно шло вразвалочку, нисколько не заботясь, что задевает других прохожих. Он был полностью обнажен, лишь на когтистых лапах красовались толстые золотые браслеты.

– Не смотри на него! – чуть громче рявкнула Джайна. Антон поспешно отвернулся. – Это Гровмон – единичный экземпляр и очень важная персона. Последний местный житель.

– Ого, остальные вымерли?

– Нет, большинство переселились на другую планету – с подходящей экологией, но не такую густонаселенную. Выращивают там пищу и добывают металлы необходимые для производства кораблей. С течением времени они эволюционировали в покрытых крупной чешуей существ и стали полностью плотоядными.

– Понятно.

– Нужно взять транспорт, без транспорта нам на нужный уровень не подняться, – задумчиво сказала Джайна.

– А на какой уровень нам нужно? Почему мы сразу не отправились на нужный уровень? – спросил Антон.

– Хочешь выпить? – спросила его Джайна вместо ответа.

– Выпить? Только если ты угощаешь. У меня нет денег.

– О, не волнуйся, нас там угостят.

– Тот твой сумасшедший знакомый, которого ты знаешь по предыдущей миссии? А он точно за нас заплатит? – Антон хотел уже спираться куда-нибудь, где не было так странно, и получить хоть какаю-то информацию о том, где может находиться его дочь. Но заранее не доверял ни информатору, ни информации, которую тот мог предоставить.

– Пойдем, – поторопила его Джайна.

Антон покорно поплёлся рядом с нею. Если ей вдруг взбредет в голову отпустить его руку и сбежать – он и десяти минут здесь не протянет, подумал он. Над их головами пролетел небольшой транспорт в сопровождении писклявых дронов. Приходилось все время смотреть по сторонам и под ноги, потому что мелкие дорны сновали туда-сюда по своим дроновским делам. Отвозили мелкие грузы, например, или доставляли депеши. Антон случайно задел одного и тот тут же ущипнул его за ногу.

Фасады зданий иногда колебались, и Антон понимал, что перед ним типа голографической проекции, а настоящий фасад может оказаться совсем другим, гораздо менее красивым. Джайна уверенно отбила атаку полногрудой женщины, которая бросилась к ним наперерез и попыталась схваТить Антона за рукав. Женщина выглядела вполне обычно, насколько это было возможно среди всего разнообразия.

– Что ей надо? Может помочь? – пробормотал Антон неуверенно.

Женщина призывно задрала юбку.

– А, да, пойдем.

Но на женщину он все-таки пару раз оглянулся.

***

Тройку почти убили во время инцидента в секторе 568. На языке местных сектор назвался Саапри и являлся нейтральной зоной, одной из немногих. Мероприятие, которое тройка избрала поводом для встречи, не было сколько-нибудь значительным. Что-то насчет сохранения местной культуры. Никто из прибывших не интересовался. Аякс произнес речь про принципы единства и важность культурного обогащения, попробовал местную еду и восхитился красотами. Правительству сектора преподнесли подарки. Калик и Кир последовали его примеру.

Они редко встречались даже во время официальных мероприятий. Расписания никак не удавалось синхронизировать. Лишь пару раз все трое оказались в одном месте и в одно время – на балконе пышной платформы лорда Пошалит. Далеко внизу, за облаками терялся обычный густонаселённый мир. Смог заводов и фабрик не достигал небесных высот. Сверху городские пейзажи казались даже красивыми. Тысячи огоньков мерцали в тишине среди серых осколков зубов-башен.

Калик поднесла к губам алкогольный напиток, который делали из местной плесени. Терпкий, с необычной кислинкой. Кир развлекался, доводя до исступления робо-кошку. Аякс прикидывал стоимость компании по расселению планеты и много ли с нее можно навербовать колонистов на недавно открытые и опустошенные миры. Качество населения так себе, но количество впечатляло.

– Красиво, – нарушила Калик молчание. Кир оставил в покое робо-кошку и обратил внимание на вид с балкона. Механическое животное немедленно сбежало.

– Разве? Можно подумать, ты никогда такого не видела, – фыркнул он. – У долгой жизни есть один существенный недостаток.

– Всего один? – усмехнулся Аякс.

– Существенный, – поднял палец Кир.

– И какой же? – спросила Калик. Она повернула голову так, чтобы свет падал на половину ее лица, создавая драматичный эффект.

– У нас совершенно пропал свежий взгляд, – сказал Кир. – Все видели, ничто не удивляет и не радует.

– Живой помощник исправит дело, – сказала Калик. – Попробуй.

– Они ходят за вами молчаливыми тенями, – возразил Кир. – Вы и имен-то их не помните. Странно, что не начали давать номера как я.

– Не говори ерунды, – отмахнулась Калик.

– Это другое, – сказал Аякс с легким беспокойством. Ему вдруг пришло в голову, что помощницы у него и в самом деле похожи друг на друга. Как зовут ту, что сейчас при нем? Чакура? Чивура? Неужели он настолько закостенел? Плохо. Плохо. Даже опасно. В следующий раз возьмет мальчика.

И будет дожидаться, когда же он умрет, чтобы взять очередную привычную девчонку вроде Чиуры.

Помнит.

– Ладно, – проворчал он. – Доля истины в этом есть., но все же опыт – отличная альтернатива свежему взгляду.

Калик кивнула.

Кир подошел к краю балюстрады и взглянул вниз.

– Мы так редко собирались вместе за последнее десятилетие, – сказал он.

– Ты что, скучаешь? – фыркнула Калик.

– Нет, но прямо на нас летит дрон с системой самоуничтожения, – буднично сказал Тит. – Удивительное совпадение.

***

Во множестве фантастических фильмах, которые Антон посмотрел в детстве, главные герои хоть раз оказывались в баре. Это логично, думал он, в бар может войти любой посетитель и не выглядеть странно на фоне других странных посетителей. Мало ли кто и зачем пришел. В барах заключались сделки и встречались с таинственными незнакомцами. Многорукие импозантные бармены охотно делились информацией и давали нужные подсказки, а завсегдатаи знали все на свете. Именно в барах оказывались потайные двери в другой мир.

Антон был уверен, что Джайна ведет его в такое место. Яркое, темное, пропахшее потом и разлитым пивом.

Джайна привела его к высокой двери, на которой вместо вывески красовалась зеркальная табличка без единой руны или надписи. Джайна быстро приподняла маску и погляделась в табличку. Дверь с шуршанием открылась. Джайна скользнула в открывшийся проем и поманила Антона за собой.

За неказистостью двери оказался просторный зал с мраморной отделкой. Антон потрогал стену, чтобы убедиться, что камень настоящий. Холодная глянцевая поверхность не исчезла под его пальцами.

– Здесь пошикарнее, чем в Корпусе, – сказал он Джайне. – Там все стены щербатые.

– Потому что на стенах в Корпусе выгравированы имена всех, кто погиб, защищая дело Героя, начиная с Объединительной войны, – сердито нахмурившись ответила она.

– Серьезно? Я не заметил. Думал, ну, стены давно не штукатурили, – смутился Антон.

– Неважно. Ты все равно не смог бы прочитать не одно из них, – сказала Джайна. – Имя Даако тоже будет выгравировано среди прочих.

– Кого? А, того носорога. Ну да.

Джайна вздохнула.

Их не встречали, хотя она предупредила о визите заранее. Но все-таки Джайна чувствовала, что за ними следят. Вотан не поступил бы по-другому.

– Послушай, – тихо заговорила Джайна. – Сними маску и обратись лицом вон к той стене.

– Зачем?

– Вотан должен тебя увидеть и понять, кто ты такой. Я связалась с ним еще на орбите, но не думаю, что он мне поверил. Твой… «Сплинтер» с тобой?

– Даже во сне не расстаюсь, – сказал Антон. Он уже снял маску с лица и поморщился от проникнувшего в ноздри навязчивого запаха напомнивший запах пыльных цветов.

– Хорошо. Тебя, скорее всего, попросят показать его. Вотан… хороший человек.

Антон насторожился оттого, как Джайна произнесла эти слова. С большим сомнением.

– Он предан памяти Героя и твое появление произведет на него впечатление. Попроси его о помощи, но ничего не обещай. Ты понял меня?

– Понял, – сказал Антон как раз в тот момент, когда в просторный холл вошла целая делегация людей. С некоторым облечением Антон увидел, что встречают его только люди. Одетые в хламиды, подобные его, но без масок, со сосредоточенными торжественными лицами. Они встали в шеренгу и опустили глаза. Четыре женщины и шестеро мужчин. Одна из женщин, с тугими каштановым косами, поглядывала на Антона с неопределённым выражением лица. Она кого-то неуловимо напоминала, но кого, Антон никак не мог ухватить эту мысль, тем более, насущные дела требовали внимания.

– Приветствую! – выступил вперед один из встречающих. С залысинами и округлым брюшком под удлинённой, похожей на рясу, хламидой, он походил на веселого монаха. – Огромная честь видеть легендарного Воителя!

Антон скосил глаза на Джайну. Она едва заметно кивнула. Он перевёл взгляд на толстяка.

– Взаимно.

Толстяк бросился к нему и схватил за руку. Антон не имел ни малейшего представления о том, как себя вести на подобных мероприятиях. Он растерялся бы даже среди своих, на Земле. Здесь же он не знал, чего ждать.

Не отпуская руки, толстяк потащил Антона за собой, громко выкрикивая.

– Герой! Великий Герой прибыл в наш дом!

Антон сдержал вырывающееся ругательство. Происходящее все больше походило на фарс, где он оказался в главной роли подневольного шута. Того гляди заставят раскланиваться и пожимать всем руки.

Джайна поспешила за ними, но ее остановил один из мужчин. Джайна отметила выдающуюся мускулатуру, которую никак нельзя было приобрести естественным способом, голубые водянистые близко посаженные глазки и крепкий мужской подбородок. Джайна справилась бы с ним один на один, даже без оружия, но вокруг столпились остальная свита Вотана. Ничем помочь Антону она не могла.

– Я телохранитель и провожатый Героя, – Джайна сделала попытку возразить.

– Ему ничего не угрожает. За кого ты вообще нас принимаешь, Джайна? – мягко произнес мужчина. Джайна прищурилась. Она не любила, когда незнакомцы обращались к ней по имени.

– Твое изображение разослано по всем секторам по подозрению в убийстве и краже великой реликвии Корпуса, – продолжил мужчина. – Скажи, человек, которого ты привела с собой, действительно тот, за кого себя выдает?

– Он ни за кого себя не выдает, – ответила Джайна. – Он вообще ничего не знал о существовании Героя, пока я не сказала ему.

Пару секунд они мерили друг друга изучающими взглядами, мужчина первый отвел взгляд и сделал шаг назад.

– Мы не должны мешать переговорам, – сказал он примирительно. – Но ты же понимаешь., что возращение Героя кажется… маловероятным. Спустя столько времени.

– Похоже на сказку, – подтвердила одна из женщин.

– Я ему верю, – сказала Джайна. – Вы же знаете о преемственности власти каждого из тройки? Они умирают, возрождаются и возвращаются. Почему бы то же самое не произойти с их родителями? С отцом.

– А с матерью? – подала голос другая женщина. Она взволнованно выдохнула и прижала руки к груди.

– Что, если Императрица, любимая всеми, тоже вернется?

Джайна склонила голову. Женщина походила на сектантку, но она находилась среди адептов другой веры. Что она делает здесь?

– Я уже бывала в вашем подпольном убежище, – сказала Джайна и улыбнулась в стремлении расположить к себе людей. – «Слезу Кордиал» еще наливают у малыша Бээйри? Может, я расскажу обо всем в другой обстановке? А то слишком, – она глянула в сторону громилы, – некоторые здесь напряжены.

Она получила несколько улыбок в ответ.

В конце концов, чаще всего на разных планетах Джайна оказывалась в баре. Там и начиналось большинство важных дел.

***

Меньше всего Антон был готов к продолжительной лекции о своей прошлой жизни. Джайна рассказывала ему кое-что, но толстячок подошёл к делу со всей душой.

Прежде всего галерея, внешне пустая, как вначале думал Антон, вспыхнула яркими проекциями. Толстяк увлеченно тыкал в картины разворачивающихся баталий, где центральной фигурой всегда был человек в экзоброне.

– Первое умиротворение ОП-003 – первая компания, проведённая элементами нового вида войск и с использованием многофункционального ДНК-вооружения, – бормотал толстяк. Его щеки раскраснелись, он походил на ребенка, который показывает новому лучшему другу новую коллекцию комиксов. Антон едва поспевал за количеством информации, которая лилась на него с силой сорванного крана.

– Круто, круто, понятно, – бормотал в ответ.

Временами он видел за проекциями блестящие глаза местных обитателей. Все люди. Они глядела на него с таким любопытством и напряжением, что Антон сбивался с шага, замечая их.

– Во время конфликта XVI легион столкнулся с доказательствами оккультизма среди джин-райтеров Селенар. Методология Селенар изолирована в Имперском подземелье под Императорским дворцом, – продолжал лекцию толстяк.

Он остановился перед одной из самых ярких и впечатляющих батальных сцен. Герой, на этот раз без шлема, стоял среди поля, пропитанного кровью. Вокруг неровными кучками лежали останки людей и других существ, обломки брони и военной техники. В отличии от других панорам, эта не внушала бравурного чувства победы и ярости.

Антон остановился возле своей копии и приосмотрелся к уставшему лицу и с длинным кровавом шрамом на переносице и чуть ниже глаз. Рыжие волосы и борода торчали неаккуратными слипшимися от пота прядями.

– Тяжёлая битва была, да? – спросил он провожатого.

– О, да. Этот ужасный конфликт разгорелся среди Азуровых станций ОП-097 за несколько дней до того, как произошло подписание договора с КТПВО.

– С кем?

– Коалиция Техномагов – последователей великого Омнисионна, – произнес толстяк торжественно.

– Они серьезно так назывались?

– И сейчас называются, – сказал толстяк с недоумением на лице. – КТПВО долгое время враждовали с пиратами – налетчиками, любителями воровать технологии и уничтожать все живое. Позднее. Эти пираты стали первыми испытательными сервиторами.

Антона передёрнуло.

– Вы хорошо знаете историю, господин Вотан, – сказал он. – Очень увлечены. Но хватит. Поговорим о делах сейчас.

Вотан махнул рукой и проекции погасли. Множество обитателей скрылись из вида с шуршанием и топотом. Как тараканы на свету, подумал Антон.

– Я ваш фанат, о Великий! – сказал Вотан с заискивающей улыбкой, такой сладкой, что ныли зубы. – Простите мне мое, – он помахал руками в воздухе, подыскивая слово. – моой энтузиазм. Но вы, верно, устали? Следуйте за мной.

– А где Джайна? – спросил Антон.

– С друзьями, – сладко улыбнулся Вотан. Антон хмыкнул.

Его проводили в комнату оформленную, по мнению Антона, шикарно. Он не бывал в таких местах, только разок в кабинете начальства на предыдущей работе, куда его пригласили, чтобы уволить. Кресла обшитые кожей, может быть натуральной или ловкой имитацией под натуральную. Внимание привлекли густой ковер на полу с необычным узором и стойка со множеством моделей космолетов. Антон прищурился, чтобы разглядеть коллекцию, топтаться оп ковру и пялиться ему попадалось неловким. Он вообще старался держать себя благородно и сдержанно, как подобало бы герою в его представлении.

Хозяин комнаты сделал приглашающий жест. Антон сел в кресло, нервно озираясь. Из пола выскользнул столик с причудливой формы вазой и неизвестными Антону закусками в виде бурых шариков, похожих на орехи.

– Угощайтесь, – Вотан придвинул вазочку Антону. – Я навел справки, и предложение еды включено в терранский этикет. Мне не хотелось бы выглядеть неучтивым в ваших глазах.

Антону тоже не хотелось выглядеть неучтивым, поэтому он взял шарик и попытался его разжевать. На вкус он оказался даже близко не орех, скорее концентрированные водоросли с подгоревшими грибами. Пришлось сделать усилие, чтобы не выплюнуть.

– Джайна говорила, что если мне нужны союзники в моем деле, то я найду их здесь, – сказал Антон, чтобы начать уже разговор.

– А что вы понимаете под вашим делом? – спросил его толстяк.

– У меня похитили детей, я хочу вернуть их, – сказал Антон и взял еще один шарик.

– Благородная цель, – расплылся Вотан в улыбке. – И чем же вы хотите, чтобы мы вам помогли?

– Я хочу незаметно, без лишнего шума выкрасть троих детей у их взрослых версий и вернуться с ними обратно, на Землю, – сказал Антон.

Вотан часто закивал и откинулся в кресле.

– У их взрослых версий, вы сказали. Вы имеете в виду Аякса, Калик и Кира. Верно?

– Да.

– Видите ли, – начал толстяк, – мы не являемся армией спасения по вызволению чьих-то детей.

– Даже моих, – сказал Антон. – Интересный вы фанат, господин Вотан. Вы же лидер повстанческого движения, секретной секты, где на меня чуть ли не молятся. То есть, на прошлую версию меня.

– Не чуть ли, а молятся, – сказал Вотан, снова расплываясь в улыбке. Антон ему не ответил, продолжил сосредоточенно крутить шарики в пальцах. Рыжая прядка упала ему на лоб и пальцем откинул ее обратно.

– Я счастлив, что при жизни встретился с живой легендой, – начал Вотан. – Но, видите ли. своей просьбой вы ставите нас в невыгодное положение. Только на разработку операции обратного извлечения уйдут годы. Риск велик, вероятность успеха крайне мала.

– А ведь это не вы стояли за успешным покушением на жизнь тройки, как многие думают – сказал Антон задумчиво.

Толстяк поперхнулся.

– Простите?

– Вы ведь уже сообщили куда надо обо мне и Джайне, – сказал Антон. Его голос звучал скучающе, он наклонился вперед и поднес несъедобные шарики к глазам.

– И что это за гадость?

– Это арахис в глазури! – сказал Вотан резко и тут попытался смягчить тон. – Специальные поставки.

– Испортился, наверное, – Антон бросил шарики обратно в вазочку.

– Я надеюсь, о моем визите к вам доложили Калик лично, – сказал он. – Так у меня и в самом деле есть шанс встретиться с дочерью.

– Вы не тот, за кого себя выдаете, – сказал Вотан. – Понятно же, что это вы настоящий заговорщик. Вы и ваши хозяева организовали покушение, а когда оно провалилось, придумали изощренный план уничтожения тройки вместе с наследниками.

– Ух ты, – сказал Антон насмешливо. Он бесился и боялся. Внутри него будто натягивался трос – еще чуть-чуть, и лопнет. – Хотите сравнить мое ДНК с ДЕК вашего обожаемого кумира, которого ты лично предал? Нет, вряд ли, верно?

– Вы крайне резкий собеседник, – заметил Вотан, – особенно в вашем положении.

– А какое у меня положение? – снова усмехнулся Антон. – До того, как я ввязался во всю эту историю, я и знать не знал, что я – Герой, – он произнес слово герой с выражением такой иронии, что толстяк уставился на него в крайнем изумлении. – Я не знаю, каким я был прошлых жизнях, только то, кто я есть сейчас. И мне плевать на все ваши звания и авторитеты, я про них знать не знаю и мне все равно. У меня прошлого их тоже, сдается мне, немало, иначе мы бы не сидели здесь, и вы бы не скармливали мне, – он показал толстяку шарики, – всякую фигню. Ведь внутри вашего черного сердца вы знаете, кто такой, иначе не стали бы встречать меня лично, не тянули бы время, подвергая себя опасности.

– Опасности? Какой? – не понял Вотан.

– Так я же вооружен и особо опасен, – сказал Антон. Он вынул «Сплинтера». Все чувства кричали ему, что вот-вот начнется заварушка.

Вотан ахнул и подался вперед.

– Это же.. оригинал. Я отсюда вижу, что оригинал. «Призрачная песня, последняя надежда на смерть» – потрясенно выдавил он. Он хотел сказать еще что-то, но дверь позади кресла Антона отъехала в сторону.

Антон активировал «Сплинтера».