Читать онлайн По следам авантюристки. Часть 2. Наследник бесплатно

Глава 1. Уроки лесные и волшебные

Весна в Каменке, как обычно на юге королевства Пелик, наступила рано. Беженцы из Бавердара, которым по просьбе короля Жанна помогала освоиться на его землях, перестали приходить. На посевную ведь и в других деревнях можно наняться.

Те же, кто пришел в эти места осенью и зимой, уже построили на окрестных горах деревни из камышовых хижин. При небольших местных морозах их вполне достаточно, чтобы защититься от холода.

Не до жиру, а выданного Жанной зерна хватило, чтобы люди немного окрепли. Они засеяли террасные поля и с надеждой ждали урожая. Не просто ждали. По приказу Жанны поселенцы продолжали долбить канавы, чтобы волшебники сделали для них еще больше террас. Точнее, она лишь объявила, что волшебники скоро уйдут.

Никого заставлять не пришлось. Да и пример Каменки лучше всяких слов. Вот только тревоги о близких, с которыми расстались, и о родных местах заставляли иногда задумчиво смотреть в сторону севера.

Шоушану исполнилось всего четыре с половиной годика. Жанна решила, что этого достаточно для начала учебы. Она начала брать сына в лес. В это время все равно охотиться не положено, зато цветы, пестрые птицы и бабочки делали прогулки очень приятными.

Мама пересаживала полезные растения из леса в свой лекарственный сад. По дороге она рассказывала сыну о растениях и обитателях леса. Несмотря на прошлые тренировки, Шоушан так уставал, что зачастую назад мама несла его на спине.

Ночи оставались прохладными, а дни становились все жарче. Особенно безоблачные, хотя дождей пока хватало. А ребенку что лужицы, что капли на паутине – везде развлечение.

Вскоре установилась жара. Теперь они вдвоем собирали целебные травы и запоминали, где растут съедобные плоды. Жанна учила сына карабкаться по деревьям и каждый раз напоминала, что мох и мокрая кора очень скользкие. А еще она учила уважать природу.

Вот и сейчас малыш не начал махать палкой, а остановился и показал пальцем:

– Мама, там змея шипит.

– Быстро отойди назад, но будь готов отбросить ее посохом.

– Перестала шипеть. Наверное, там ее домик.

– Вот и хорошо, что перестала. Значит, уже не боится. Тебе ведь не захочется, чтобы великан по нашей хижине топтался?

– Нет, я обойду ее домик, – уверенно заявил малыш и повернул в сторону.

– Молодец. А теперь скажи, что это за змея.

– Желтобрюхий полоз. Он совсем не ядовитый, но больно кусается.

Понемногу Шоушан за лето окреп и запомнил тропинки на все ближайшие горы. Из растений и животных он выучил только самые распространенные. Жанна не торопила. Тренировки с палкой вместо копья они тоже продолжали. Вот тут мама настаивала, что нужно стараться, хоть и не до упаду.

Самым сложным для ребенка оставалось задание найти путь домой. Жанна часто заводила его в незнакомый лес, а там предлагала самостоятельно выбрать путь. Причем не по своим следам, которые она намеренно путала, а по приметам.

Иногда они блуждали по несколько дней кряду. Чудесная возможность научиться строить шалаш, разводить костер и добывать себе еду. Когда живот пустой, тут уж не до капризов. Шоушан научился собирать съедобные листья и корешки. Что касается охоты, он только находил ящериц, змей или лягушек, а ловила и готовила их мама.

Засуха в этом году продлилась всего полтора месяца. Град выпадал дважды, но мелкий и редкий. Поселенцы собрали вполне достаточно зерна, чтобы хватило и себе, и на продажу.

Жанна пешком пошла с сыном в соседний город и договорилась продать десять телег зерна за пять золотых. Почти в два раза дешевле, чем покупала осенью. Этого и стоило ожидать. Ведь сейчас все деревни радовались хорошему урожаю. Зато купец сам приехал в Каменку с телегами и охраной, а оттуда сразу повез товар на юг, за границу.

Шоушан тоже поехал с мамой на юг, только намного ближе – в шахтерские деревни соседнего графства. Две телеги, полные зерна, охраняло четверо солдат. Кроме самого мальчишки, люди шли пешком. Шел с ними и один из беженцев, знающий кузнечное ремесло.

Для вида поторговавшись, чтобы сын слышал, как это делается, Жанна обменяла в одной деревне пятнадцать мешков зерна на такую же массу железа.

Заодно, получив разрешение старосты шахтеров, мама сводила Шоушана на экскурсию в темную пыльную шахту. Затем они издали посмотрели на большие печи, где из руды выплавляют железо. Мальчишка очень хотел подойти поближе, но староста деревни строго сказал, что это место опасное.

Во второй шахтерской деревне они обменяли зерно из второй телеги. Тут Шоушану тоже позволили посмотреть и на шахту, и на печи. Повезло прийти в особый момент. С пригорка мальчишка увидел, как ярко-красный поток вырвался из печи и, будто вода по горному склону, растекся в приготовленные формы.

По дороге Жанна купила еще две телеги с парой лошадей каждая. Можно бы распределить груз, но чуть дальше заехали на лесопилку. Там новые телеги загрузили купленными досками. Разумеется, Шоушан с огромным интересом наблюдал, как четверо мужиков пилят бревно большой пилой.

Добравшись до Каменки, Жанна велела делать из досок ящики, железо отнести в пустующую пока кузницу, а сына спросила:

– Что скажешь, останешься тренироваться с Джени или снова поедешь со мной?

– Конечно с тобой! – ответил малыш, ни капли не сомневаясь.

Ночь они провели дома, а на рассвете отправились на север уже на четырех телегах. У реки Жанна обменяла три телеги зерна на телегу сушеной рыбы. Шоушан еще помнил, как плавал на корабле и на лодке. Река его совсем не впечатлила. Рыба – другое дело. После долгого перерыва рыба показалась ему очень вкусной.

На этом впечатления не закончились.

Проведя в дороге еще несколько дней, они доехали до густого леса. Там обосновалась кочевая деревня угольщиков. За телегу зерна Жанна получила три полных телеги древесного угля.

Чтобы не рассыпался, его тоже в мешки грузили. Только мешки выходили раза в два легче, чем с зерном. Получилась куча, на которую малышу ужасно захотелось залезть. Мама же строго запретила. Впрочем, это не помешало ему подобрать кусочек угля и основательно измазать не только руки, но и лицо.

Угольщики немного посмеялись, что теперь он похож на них. Зато они разрешили Шоушану подойти к большим дымящимся кучам, которые здесь называли печами. Малыш за несколько шагов почувствовал, что они горячие. Потрогать не просил.

Вот теперь пришло время возвращаться. Солдаты, охранявшие телеги, шли пешком. Жанна с сыном – тоже, но напрямую через лес. Она старалась показать сыну, насколько здешние густые леса отличаются от привычного ему редколесья.

Столько нового вокруг! Шоушан хорошо повеселился и узнал несколько новых названий. Благодаря амулету мама всегда знала, где удобнее подождать свои телеги. Ни разу не разминулись.

Путешествие растянулось почти на месяц. К их возвращению мужики построили в каждой из деревень по большой лачуге из свежего камыша. В каждой подсыхало по новой хлебной печи. Одно дело – перебиваться похлебкой с голодухи. Другое дело – сейчас, когда зерна вдосталь. Муку в ступах толочь тяжело, но уж очень не хватало людям хлеба.

Легкие мешки угля крестьяне быстро отнесли в склад у кузницы. Рыбу поделили просто – по три штуки на пузо. Остаток Жанна отдала солдатам своего маленького гарнизона. Как ни крути, а для повседневной еды рыба слишком дорогая.

Евдоким, старый волшебник земли, и егоученица Вероника сейчас занимались только стенками для террас. Весной они получили плату за работу, но согласились остаться до осени. Жанна нашла их за две горы от Каменки с помощью своего амулета, который позволял осмотреть землю сверху, из-под облаков.

Далековато забрались – у Шоушана с мамой дорога заняла полдня. Подойдя, Жанна поклонилась, ласково нагнула голову сына и сказала:

– Доброго здоровья. Мне бы посоветоваться.

– И вам не хворать. Можем под дерево отойти, если разговор серьезный, – ответил Евдоким.

– У нас наконец-то появились хлеб и своя кузница. Подумайте, может, останетесь в Каменке еще на годик?

– Что по поводу платы за это лето?

– Если за пару недель купец не вернется, я другого найду. В любом случае зерна много. До поездки в столицу я точно заплачу, – уверенно заявила Жанна.

– Это хорошо, но тут такое дело. Вероника на ваших террасах опыта набралась. Теперь ей скучно. Просит на вольные хлеба отпустить.

– Жаль отпускать, но до столицы я ее довезу, если захочет.

– Водосборников нужно много. Я могу остаться. Для ровного счета, если не возражаешь, заплатишь по золотому за месяц.

– Согласна, – с довольной улыбкой кивнула Жанна. – А что по поводу уроков для Шоушана?

– Мал он еще. Пару упражнений, так и быть, покажу. А там сама следи, чтобы он не ленился. Нужно каждый день тренироваться, иначе толку мало будет.

– Я как раз для этого и привела его. Покажите сейчас, – нетерпеливо попросила Жанна.

Старик смерил мальчишку долгим взглядом и принялся объяснять. Первое упражнение совсем простое – положить перед собой камень и смотреть на него, не отвлекаясь. Особенно не отвлекаться, когда моргаешь. Второе посложнее – представить, что камень мягкий, будто глина, и мять его руками. Снова-таки – не отвлекаясь.

Сидеть, тупо пялясь на камень, Шоушану было очень скучно, а стать волшебником хотелось. Точнее, лепить из камня лошадок и прочие игрушки, как делала Вероника. С трудом отсидев первое упражнение, он с напором взялся за второе. Камень оказался упорнее. Вмять его хотя бы чуть-чуть у мальчишки не получилось.

Когда ученик начал сердито сопеть, Евдоким покачал головой и мягко сказал:

– Шоушан, ты молодец, что стараешься, но не спеши так. Деревья растут медленно, а вон какие вымахали. Тут главное – оставаться сосредоточенным, когда пытаешься мять камень.

– Сколько он должен тренироваться каждый день? – спросила мама.

– Немного перед едой и немного после. Слишком долго все равно бесполезно, а чаще можно. Я вот тоже отдыхаю часто.И сразу предупрежу, что все отвлекаются, когда это получается впервые.

– Поблагодари учителя, – повернулась Жанна к сыну.

– Спасибо, учитель, – серьезно произнес Шоушан.

Они сделали приличный крюк, чтобы посмотреть, как работает кузница. Там ярко горела печь. Кузнец раздувал пламя мехами. Искры красивые, а больше ничего интересного. Пришлось подождать, пока он не достал раскаленную заготовку.

За неимением наковальни, кузнец положил на широкий пенек один из железных брусков. Положил сверху заготовку и начал бить. Снопы искр разлетались от каждого удара. Железо понемногу тускнело и меняло форму.

– Кузнец разогревает железо, чтобы оно стало мягче. Ты будешь делать это с холодным камнем, – сказала Жанна, когда удары молота прекратились.

– А камень может стать жидким, как в печке у шахтеров?

– Не знаю. Никогда не видела такого. Спросишь в следующий раз у учителя.

Они еще немного постояли, пока кузнец не положил заготовку обратно в печь, попрощались и пошли домой. Со следующего дня они снова бродили по окрестным горам, добавив к обычным тренировкам волшебные.

Через неделю приехал купец и заплатил пять золотых за десять телег зерна. Жанна тут же назначила отъезд на завтра и приказала загрузить телеги. Сама же взяла сына и пошла к волшебнику.

Евдоким принял плату, отдал две монеты Веронике и сказал:

– Это твоя доля. Как только зарегистрируешься в гильдии, станешь полноправной волшебницей.

– Спасибо за все, учитель, – со слезами обняла его девушка. – Надеюсь, еще свидимся.

Они уже пошли в Каменку, вдруг Шоушан повернулся и громко крикнул:

– Учитель, а можно сделать камень жидким, чтобы тек, как вода?

– Самые сильные умеют, а у меня ни разу не получалось, – с грустным видом признался Евдоким.

– Спасибо, учитель, – крикнул мальчишка и зашагал домой.

На севере страны дожди идут чаще, урожаи получше. Жанна взяла с собой только ящики с сушеными травами и заморскими овощами, переложенными тряпками и соломой. Шоушан неохотно остался с Джени. Он громко обещал не лениться на тренировках.

Две легкие телеги под охраной четырех солдат быстро доехали в столицу. Показав жетон, Жанна сразу попала в кабинет распорядителя аукционного дома. После приветствий она достала два свитка и сказала:

– Как и в прошлый раз, я привезла много трав, некоторые из которых довольно редкие. А здесь – описание заморских овощей и как их принято готовить.

– Да, я припоминаю, что разговор о них был, – неуверенно начал распорядитель. – Похоже, до тебя не дошли слухи о том, как именно сменился король.

– Я не настаиваю на походе в замок. Можно просто продать их с аукциона.

– Все намного сложнее. Принц Всеволод привез из-за моря диковинных плодов. Блюда из них съело несколько человек. Прошлый король из-за этого умер. Первый принц отправил брата и повара в тюрьму, а привезенные им плоды запретил продавать. Вообще все.

– Жаль, что я не могу увидеть овощи, а названия в разных странах разные. Особенно плохо, если принцу не рассказали о том, что я написала на второй странице.

Распорядитель пробежал по тексту взглядом и решительно приказал Жанне идти за ним. По дороге он приказал принять и оформить только травы.

В замке он очень тихо сказал что-то придворному в красивом наряде. Явно из дворян. Тот смерил Жанну недоверчивым взглядом и приказал страже проводить гостей в тронный зал. После небольшого ожидания вошел молодой король. Гости поклонились, а он нетерпеливо приказал:

– Поднимитесь. Что у вас за срочные новости?

– Эта простолюдинка бывала в дальних землях. Она привезла не только заморские плоды, но и описание опасности некоторых из них. Прошу ваше величество позволить ей расспросить подозреваемых в покушении.

– Расспросить? Приведите сюда бывшего королевского повара и моего брата, – резко приказал король.

– И королевского лекаря, если можно, – с поклоном попросила Жанна.

– Ладно, и лекаря сюда. А ты пока расскажи, кто такая и откуда знаешь о заморских плодах.

– Жанна, арендатор королевских земель. По воле его величества, вашего отца, я управляю поселениями беженцев на юге страны. Я провела несколько лет за морем и многому там научилась. К сожалению, я знаю названия на языке только одного тамошнего королевства.

– Теперь я вспомнил. Мне докладывали, что на юге урожай в этом году хороший.

– Да, ваше величество. Благодаря мудрым законам Пелика, я смогу продать примерно половину и пустить эти деньги на развитие хозяйства.

Тут дверь открылась и пришел королевский лекарь. За ним – советник, хотя его и не приглашали. Жанна рассказала, что острый перец опасно есть людям со слабым сердцем или болями в животе. Лекарь признался, что прошлый король иногда жаловался на сердце. Нынешний вспомнил, что в тот день отец особенно нахваливал рыбу, которая во рту казалась горячей, а на ощупь – холодной.

Привели исхудавших заключенных. Принц Всеволод с удивлением узнал Жанну. Король торжественно позволил женщине задавать присутствующим свои вопросы. Она спросила лекаря:

– Господин, вы сообщали повару или второму принцу о жалобах его величества, почившего короля?

– Нет. Я обязан держать подобное в тайне.

– Господин королевский повар, вы знали, что блюда с острым вкусом вредны для людей с больным сердцем или животом?

– Конечно. Любой повар об этом знает. Но его величество любил и хвалил острую пищу. Это не секрет.

– Вы знали, какие проблемы со здоровьем были у короля? – продолжала Жанна.

– Я слышал только о том, что к его величеству иногда приглашали лекаря или целителя. Подробностей я не знаю.

– Ваше высочество, ваши люди записывали, что некоторые плоды не всегда можно есть?

– Да, некоторые нельзя есть сырыми или смешивать с другими. По поводу острого написано только то, что нельзя есть много. В пути я их все пробовал. Со мной все было хорошо, – грустно ответил Всеволод.

– У меня больше нет вопросов, ваше величество, – поклонилась Жанна.

Король задумался и объявил, что с его брата и повара снимаются все обвинения. Они могут вернуться на свои должности. Королевский лекарь получил приказ сообщать повару обо всем, что нельзя есть королю или его родным. Продажу диковинных плодов на аукционе он разрешил, но приказал сопровождать описанием особенностей и опасностей, как для ядов.

– Ты помогла снять обвинения с моего брата и восстановить справедливость. Что хочешь в награду? – спросил король Жанну.

– Мои усилия слишком незначительны, чтобы заслужить большую награду. Я прошу лишь разговора с тем, кто хорошо знает ситуацию в Бавердаре.

– Для своих беженцев? Хорошо, господин советник, ответьте на ее вопросы.

Гостью волновал единственный вопрос – когда ее поселенцы вернутся в Бавердар. В ответ она услышала то, во что беженцы не хотели верить. Солдаты Кевирека по-прежнему хватают жителей Бавердара и отправляют работать в опасных шахтах. Захваченные земли активно занимают переселенцы с севера. По лесам еще бродит несколько крупных банд, но им очень далеко до размеров армии. Надежды на возрождение Бавердара не осталось.

Распорядитель с Жанной вернулись в аукционный дом. Они лично сверили экзотические товары со списком. Он – потому что любопытно. Она – чтобы убедиться, что название и описание соответствует товару. Названия она писала на языке королевства Линь, Родины Шоушана, только местными буквами.

В назначенный день Жанна пришла за деньгами. За травы она получила всего четыре золотых. Зато за овощи – сорок два. «Хорошо, что все пряности я оставила на семена. В следующем году можно выручить еще больше», – подумала она, покидая аукционный дом. Тут к ней подошел солдат и вежливо пригласил в замок.

Солдат проводил женщину в уютный кабинет Всеволода. Тот сразу предупредил, что теперь он не принц, а граф, а затем сказал:

– Твои советы очень помогли в дороге. Допустим, за них я заплатил. А за свою свободу, как ни отнекивайся, я тебя щедро награжу.

– Возможно, господин слышал, что моя торговля прошла довольно успешно. Если у вас еще остались привезенные плоды, я бы попросила семена тех, которых у меня нет.

– С радостью отдал бы, но я уже обещал их все королевскому садовнику. Правда, я могу выкупить их у него. Сейчас позову.

– Постойте, ваше… то есть господин, – замахала Жанна руками. – Позвольте сначала уточнить. Не собираетесь ли вы отправить за море еще один корабль?

– Я думал об этом. Меня больше манят новые земли, а прибыль я и так получу. Сам не поплыву, а купцов найму. Пожалуй, как раз к весне вернутся. Пришлю тебе гостинец.

– Приму с благодарностью, – улыбнулась Жанна. – А по поводу новых земель – есть одно удивительное место. Плыть, если не ошибаюсь, раза в два-три дальше. Живут ли на том побережье люди, я не знаю. Зато точно знаю, что леса там опасные, а почти все растения и животные новые для нас.

– Да ты полна сюрпризов! – оживился хозяин. – И где же эти земли?

– На юго-востоке. Очень далеко к югу. На наших картах те места неизведанными землями называют. Неужели вы не обратили на них внимания?

– А, ты об этом, – разочарованно ответил Всеволод. – Это слишком далеко, чтобы поездка принесла прибыль.

Они еще немного поговорили о дальних странах, в которых побывали. Жанна ушла из замка с пустыми руками, но приятными надеждами.

Куда дальше? Она подумала и зашла в гильдию волшебников. Не для того, чтобы нанять кого-нибудь на замену Веронике. Там Жанна наняла двух волшебников, чтобы построили дороги и мосты между ее деревнями. А еще она очень подробно расспросила о королевской школе волшебников.

В школу авантюристов, которая расположилась на берегу реки недалеко от столицы, она заехала сама. Дождавшись, когда освободился секретарь заместителя директора, она расспросила, чему учат здесь. Услышав заученный набор фраз, Жанна улыбнулась и сказала:

– Я узнала, что мой сын сможет овладеть волшебством земли среднего уровня. Этого мало для королевской службы. С другой стороны, у вас, если я верно понимаю, волшебству уделяют мало времени.

– Обе школы принадлежат королю. Не скрою, что среди придворных волшебников нет наших выпускников. Зато мы учим выживать и в лесу, и на поле боя. Среди офицеров, не владеющих сильным волшебством, добрая половина училась у нас.

Жанна поблагодарила и поехала назад. По дороге она иногда останавливались в деревнях, чтобы купить ниток, веревок и полотна. Стоит ли отдавать Шоушана в школу и в какую именно, она не решила. Успокаивало лишь то, что времени еще много.

Как обычно, на телеги под охраной солдат никто не напал.

В Каменке Шоушан гордо протянул маме камень с маленькой вмятиной. Она без вопросов поняла, что это означает. После объятий и поздравлений мальчонка потупил взгляд и признался:

– Я очень старался, а больше не получается.

– Ничего страшного. Учитель ведь предупреждал об этом. Все равно теперь ты волшебник. Завтра сходим к нему посоветоваться, – с улыбкой пообещала мама.

Глава 2. Перед трудным выбором

Прошло восемь мирных лет.

Шоушан вырос крепким, широкоплечим и выносливым. Как и родители, ростом ниже среднего, зато характер покладистый. Когда Жанна просила сына помочь крестьянам с пахотой или жатвой, он ни разу не отказал.

Большую же часть времени Шоушан провел в походах и тренировках. Сейчас он с коротким копьем мог устоять против меча Джени. Маме уступал только благодаря ее шпионскому амулету. Не последнюю роль в этом сыграли мешочки с мелкими камешками, которые он с детства носил на руках и ногах.

Евдоким научил его лепить из камня любые фигурки, будто из глины. Позже парень смог и стены для террас поднимать. К сожалению Шоушана, ему повиновался только небольшой камень, размером с тарелку. Поднять стену за один раз в несколько шагов длиной и по колено высотой, как учитель, ему ни разу не удалось.

Зато Шоушан научился поднимать в воздух и разгонять маленькие камешки. Не так эффектно, но мама настояла, чтобы он уделял этому побольше времени.

И не зря. Сейчас он охотился с ними лучше, чем со стрелами. Особенно, когда научился двигать камешки не только по прямой. Тут тоже его сила слишком отставала от фантазии. Хоть и маленький, камешек нужно сначала увидеть, а уж потом он подчинялся воле волшебника.

Одним солнечным днем в начале весны крестьяне массово сеяли рожь. Шоушан собирался им помочь, но мама придумала задание посложнее. Жанна подозвала сына, вручила ему новое копье, выкованное местным кузнецом, и сказала:

– Я уже рассказывала тебе о школах. Стать авантюристом можно и без них. Осень тебе исполнится четырнадцать. Я все еще не знаю, что посоветовать. Тебе стоит сходить и самому посмотреть, чем занимаются ученики школ. А чтобы усложнить задачу, попробуй найти их без расспросов. Представь, что путешествуешь по незнакомой стране.

– Дорогу до столицы я помню. Есть карта и амулет, чтобы наблюдать с высоты. Думаю, за пару месяцев обернусь, – с готовностью ответил Шоушан.

– Вот тебе двадцать медяков на случай, если захочешь остановиться в городе. Остальные вещи в поход собирай сам.

Шоушан не раз бродил по окрестному редколесью в одиночку. Бывало, что несколько дней кряду ночевал один в лесу. Сейчас он собирал вещи очень серьезно и без спешки. Так далеко в одиночку он отправлялся впервые.

Последние годы Жанна часто посылала его продать зерно или обменять его на нужные Каменке товары в соседних городах. Дело очень ответственное, но тогда с ним всегда ходили солдаты.

Почти всегда Шоушан получал меньше, чем смогла бы выторговать мама. Каждый раз, выслушав доклад сына, мама расспрашивала не столько о торговле, сколько о людях, которых он встретил.

Сын стал у порога с вещмешком за плечом и копьем с обмотанным наконечником. Жанна окинула его оценивающим взглядом, кивнула, обняла и на прощание, как обычно, сказала:

– Найти друзей трудно. Прожить без врагов еще труднее. Если сомневаешься, следуй своему сердцу, чтобы потом не жалеть. В добрый путь.

– Спасибо. Я обязательно вернусь, – поклонился сын и бодро зашагал вперед.

Пока еще не к выходу из деревни. Он зашел к Джени попрощаться, а уж оттуда – в дорогу.

За прошедшие годы волшебники сделали дороги возле Каменки намного ровнее. Шоушан тоже немного приложил руку, хотя его способностей хватало только на небольшие бугорки да ямки.

Миновав пару поворотов, Шоушан вышел к террасам другой деревни, которая тоже подчинялась Жанне. Он помахал рукой и крикнул, что желает им доброго здоровья. Пара голосов ответила тем же. Парень с улыбкой пошел дальше.

Выбрав удобное место, Шоушан свернул в лес. Там он иногда находил съедобные травы и ящериц. Этого вполне хватало на суп. Ночевать он тоже предпочитал в лесу у костра. Уже и не скажешь, когда он перестал считать подобные ночевки тренировкой.

Он мог бы справиться, вообще обходя любое жилье, но сейчас у него была другая цель. Если на пути попадался город, парень обязательно заходил в гильдию авантюристов. И осмотреться, и почитать задания на доске.

В каждой находился кто-нибудь, готовый присматривать за новичками. Парню неизменно говорили, что надо сначала подрасти, а потом зарегистрироваться, чтобы брать задания. Шоушан с улыбкой объяснял местным, что ему просто любопытно, чем занимаются авантюристы.

Так, не потратив ни монеты, он дошел до столицы. Там в гильдии собралось десятка два человек. Среди них нашелся парень в довольно дорогой кожаной броне, который снисходительно произнес:

– Осторожней со своей палкой. Я тебя здесь не видел. Неужели ты тоже решил авантюристом стать?

– Пока не знаю. Любопытно, чем вы тут занимаетесь, вот и зашел.

– За работу не хватаешься и читать умеешь. Из купцов? – будто невзначай спросил авантюрист.

– Нет, из крестьян, – спокойно ответил Шоушан, разглядывая заявки. – Хочу мир посмотреть, пока молодой. К сожалению, просто так путешествовать слишком накладно.

– Я во многих местах бывал. Можем в харчевне посидеть, поболтать, – неожиданно предложил незнакомец.

– Спасибо за предложение, но я спешу. Мне к вечеру нужно быть далеко от столицы.

Дочитав до конца, он попрощался с авантюристом и поспешил дальше. Мама предупреждала, что в городе много желающих поживиться за чужой счет.

Таким ли оказался незнакомец, или просто поболтать хотел, Шоушан не знал. Зато он с прошлой поездки помнил, что цены даже в бедных харчевнях центра столицы слишком велики для бедняка.

В гильдии волшебников за столом разговаривало всего двое. Пожилой администратор сам подошел к гостю, чтобы расспросить его. Здесь Шоушан сразу признался:

– Я учился у старика Евдокима из вашей гильдии. Мои результаты слишком слабые, чтобы гордиться. Вот я и смотрю, хватило бы моих сил хоть какой-нибудь заказ выполнить.

– Того самого Евдокима, который на юге в деревне поселился? Как он поживает? – сразу оживился администратор.

– У него все хорошо. Он за эти годы несколько гор водосборниками покрыл. Крестьяне ему очень благодарны.

– Передавай привет, когда увидишь.

– Обязательно, – с улыбкой кивнул Шоушан.

Волшебников земли многие искали для разного строительства. На стене висело сразу шесть заявок разной сложности. Учитель говорил, что сильные волшебники чаще идут в армию или служат дворянам. Поэтому простые строители вынуждены долго ждать или принимать на работу хоть кого-нибудь, лишь бы дело двигалось.

Шоушан попрощался и быстро ушел из столицы в сторону школы волшебников. Она расположилась в замке на утесе у реки. В стороне от главной дороги, но парень быстро нашел ее с помощью своего амулета. На ночевку он устроился далеко от цели, а утром подошел поближе.

Он сел за толстым дубом, чтобы из замка не заметили, и принялся через амулет рассматривать, что там происходит. По стенам медленно прогуливалась пара часовых. Еще по одному скучало на башнях у ворот. Никаких тренировок на свежем воздухе, а внутрь отсюда не заглянешь.

Разочарование еще не полностью разрушило надежду узнать побольше. Стараясь не подходить близко, Шоушан описал за полдня большую дугу и вышел к реке. Он часто останавливался посмотреть на замок, но тренировок пока не видел, а голод все сильнее напоминал о себе.

Управляя камешками своим волшебством, Шоушан легко пришиб пять лягушек. Он отошел еще дальше в лес, развел костер у небольшого ручейка и принялся варить суп. Только собрался есть, а тут за спиной раздался строгий голос:

– На королевских землях запрещено охотиться без разрешения. У тебя оно есть?

– Можете сами убедиться, что здесь только лягушки. Зверей и птиц я не бил, – ответил Шоушан, повернулся и увидел двух стражников.

– Все равно живность. Забирай котелок, туши костер, пойдем в замок. Господин барон разберется.

– Позволите сначала поесть?

– Нет, это доказательство. Поторопись.

Делать нечего. Шоушан собрал вещи, залил костер и пошел со стражниками. Они спешили, потому что господин приказал. Их пленник – чтобы суп не успел окончательно остыть. Вышли на тропинку, а там быстро добрались.

В просторном зале парню приказали поставить котелок и сложить вещи на пол. Как только он это сделал, дверь открылась, вошел довольно молодой барон и сказал:

– Тебе придется заплатить штраф за охоту без разрешения.

– Неужто за лягушек штраф берут? – спросил с поклоном Шоушан.

– Как докажешь, что это не птицы?

– Скелет отличается, а главное – у птиц клюв есть, а у лягушек нет. Ваши люди могут проверить, только прошу вашу милость суп не портить. Я с утра всего один сухарь съел.

Шоушан протянул стражнику свою ложку. Он надеялся, что после проверки барон разрешит поесть или хотя бы сразу отпустит. Вместо этого, услышав доклад стражника, господин сказал:

– Хорошо, на лягушек запрета действительно нет. Тут ты невиновен. Перейдем к главному. Вид у тебя довольно необычный. Кто ты такой и откуда?

– Меня зовут Шоушан. Родом я из-за моря, а в Пелике живу в Каменке. Там моя мама королевскую землю арендует.

– Мы за тобой долго наблюдали. Зачем ты шпионил за замком?

– Не совсем за замком. Осенью мне четырнадцать исполнится. Я хотел посмотреть, как ваши ученики тренируются.

– Так ты у нас волшебник? Что умеешь? – с интересом спросил барон.

– Немного. Могу заставить камешек летать или сделать мягким. Дорогу чуть подровнять. На большее моих сил не хватает. Вот я и хотел сравнить с тем, чему здесь учат.

– Учеба здесь стоит десять золотых в год. Я, так и быть, покажу тебе тренировку. Иди за мной.

Бросив грустный взгляд на свой суп, Шоушан пошел за бароном. В одном из залов первого этажа они увидели подростков и кучи камней. Барон велел гостю показать, что он может. Тот взял камень размером с кулак и слепил из него лошадку. Ученики сдержанно захихикали. Когда лошадка взлетела в воздух и резко ударила в кучу, смех прекратился.

Барон попросил учеников показать, что могут они. Один заставил летать по залу увесистый валун. Другой заставил камень покрыться острыми шипами. У третьего камни появились прямо в воздухе и полетели точно в мишень. Остальные тоже показали свои умения. Шоушан не отводил взгляда, затем поклонился и сказал:

– Благодарю, господа. Вы дали мне понять, что я слишком слаб, чтобы учиться здесь.

– Знать свое место тоже важно, – кивнул барон и повернулся к стражникам. – Пусть заберет вещи и идет на все четыре стороны.

Радуясь, что легко отделался, Шоушан пошел со стражниками. Он забрал вещи, включая остывший суп, и оставил замок. Разводить костер еще раз он не рискнул. Отойдя подальше, он сел на камень, лежащий у дороги, и принялся за обед.

Парень за пять дней описал широкую дугу вокруг столицы, ночуя в лесу. Оказавшись у следующей цели, он остановился на берегу реки. Лес возле школы авантюристов уже покрылся свежей зеленью и цветами. Красиво, но не любоваться видами он сюда пришел.

Здесь его амулета хватило, чтобы понаблюдать за уроками. Одна группа бродила по камышам на мелководье. Другая что-то собирала в лесу. Третья с тяжелыми вещмешками поднималась по довольно крутому склону.

Больше всего Шоушана заинтересовали тренировки на мечах в стенах самой школы. При внимательном рассмотрении они разочаровали. Пары обменивались простыми ударами. Никаких интересных приемов. «За солдатами нашего гарнизона наблюдать интереснее», – подумал парень и пошел ловить лягушек.

На этот раз он успел доесть суп, когда услышал шаги. Два стражника вышли из-за деревьев. Старший строго сказал:

– Для охоты на королевских землях разрешение нужно. Оно у тебя есть?

– У меня только лягушки. От них только косточки остались, но можете проверить, – ответил парень, радуясь, что не бросил их в костер.

– Пойдем с нами. Директор разберется.

– Хорошо, только костер залью.

Они быстро дошли до школы. В кабинете директора гость поклонился, а хозяин спокойно спросил:

– Ты кто такой?

– Зовут Шоушан. Родом из-за моря. Здесь на юге мама землю арендует.

– Далеко ты забрел. С какой целью шпионил?

– Мне осенью четырнадцать. Хотел узнать, чему вы учите.

– И что же ты узнал?

– Как и говорили, вы учите ориентироваться в лесу, находить съедобные травы и орудовать мечом. Я полстраны по лесу прошел ради тренировки. Прошу не счесть за высокомерие, но мне вряд ли стоит поступать к вам.

– Возможно, по поводу леса ты прав, но я хочу проверить твою силу. Ты не против тренировки на мечах с нашим выпускным классом?

– С моим ростом меч сразу поставит меня в невыгодное положение. Если дадите палку размером с мое копье, я не против.

Директор улыбнулся и согласился. Они прошли на тренировочную площадку. Там среди кучи палок Шоушан сам выбрал подходящую. У противников мечи тоже деревянные, но его все равно одели в доспехи.

Несмотря на то, что Шоушан на два года младше, он выглядел довольно крепким. Директор коротко огласил правила и сам выбрал ему противника. Как только бой начался, тот сразу пошел в атаку, прикрываясь щитом.

Шоушан быстро ударил по ноге, которая начала двигаться вперед. Противник споткнулся и грохнулся оземь. На этом бой закончился. Его это явно не обрадовало, но гость не насмехался, а молча отошел назад.

Второй противник приближался короткими шагами. Шоушану понадобилось несколько ударов то по ногам, то по плечам, чтобы он отвел щит в сторону. В следующее мгновение палка остановилась у его сердца.

Так он побеждал одного за другим, стараясь бить не очень сильно. Что и говорить, местных его успехи совсем не радовали. Последним директор вызвал самого рослого ученика, на две головы выше Шоушана и такого же широкого в плечах.

Пришлось постараться, чтобы зайти сбоку и ударить по мечу у рукоятки. Деревянный меч завертелся в воздухе и упал. Директор объявил победу гостя. Здоровяк сердито проворчал:

– Я признаю, что он силен, но в настоящем бою я бы справился.

– У его копья с обеих сторон острые железные наконечники. Каждый удар по ногам, который ты пропустил, мог закончиться ранением, если не переломом, – строго ответил директор.

– Господин директор, вы пригласили его, чтобы мы не переоценивали себя? – спросила девушка, которая тоже потеряла меч в сегодняшнем бою.

– Не только. Наши солдаты обычно атакуют только острым концом копья. Шоушан, как вы видели, атакует множеством разных способов. У разбойников оружие разное. Даже против меча вы вполне можете столкнуться с неожиданным приемом.

Шоушан не показывал большой радости. «Если здесь учат только основам, то мне здесь делать нечего», – думал он. Директор приказал продолжать урок, а гостя снова отвел в свой кабинет и сказал:

– Ты победил старших, но не выглядишь счастливым.

– Мама учила, что благородный человек не станет унижать проигравшего.

– Так ты из дворянской семьи?

– Не совсем. Мой отец не прямой наследник, поэтому в своем королевстве наша семья считается простой.

– Хорошо, если так, – задумчиво кивнул директор. – Поступать в нашу школу тебе нет смысла, теперь и я в этом уверен. Но твой приход сюда не был напрасным. Есть у меня один друг, который управляется с копьем лучше прочих. Не хочешь с ним познакомиться?

– С радостью, – заблестели глаза у Шоушана.

– Он тоже был авантюристом в молодости. Я напишу ему письмо. Он живет у восточной границы.

Директор написал несколько строк, запечатал конверт и показал на карте, куда идти. Гость искренне поблагодарил и сразу отправился в путь. И снова он предпочитал бродить по лесу, а не по дорогам. Если погода позволяла, спал он на толстых ветвях деревьев.

Проведя две недели в пути, Шоушан пришел в места, которые напоминали небольшие пологие горы у его родной Каменки. Здесь листья уже распустились, а полянки покрылись свежей сочной травой и цветами.

Красиво, а амулет помогает и добычу находить, и выбирать верное направление. И короткие дожди не помеха быстрому путешествию. Вдруг Шоушан услышал в стороне от тропы пронзительный визг. Девчачий, тут никаких сомнений.

Парень поспешил на звук. На осыпи у ручейка он увидел двух девушек примерно его возраста. Одеты в плащи и сапоги, которые обычно носят купцы, а товара не видно. Они пытались забраться наверх, но мокрые камни ссыпались вниз.

Шагах в двадцати от них, на другом берегу ручейка, сердито рычала медведица.

– Эй, девчонки! – крикнул Шоушан. – Я ее отвлеку, а вы спускайтесь вдоль ручья.

– А он точно нас не догонит? – спросила девушка, которая забралась повыше.

– Не бойтесь, она медвежат не оставит, – крикнул Шоушан и скрылся среди деревьев.

Время от времени парень стучал копьем о камни и ломал сухие ветки. Он старался привлекать внимание медведицы, но держаться подальше от нее и, еще важнее, от медвежат. Амулет не понадобился. Шоушан и по рычанию смог определить, где играют медвежата. Он уходил все дальше от места стычки, пока медведица не повернула назад.

Вот тут парень с помощью амулета осмотрел лес сверху. Он убедился, что других опасных хищников рядом нет, и пошел к девушкам.

Похоже, у них такого амулета не имелось. Обе, пугливо оглядываясь, медленно пробирались вдоль ручья. Шоушан предпочел их не пугать. Он еще издали начал негромко аукать. Одна из девушек сразу ответила. Так они и встретились. Та, которая с ним аукалась, быстро сказала:

– Спасибо, что спас нас. Меня зовут Маша, а ее – Даша.

– Я Шоушан. Скажите на милость, с какого перепугу вы к медвежатам полезли? – строго спросил парень.

– Никаких медвежат мы там не видели, – замотала головой Маша.

– Мы заблудились, а потом тропинку нашли. Она как раз к ручью вывела, а тут медведь, – начала сбивчиво рассказывать Даша. – Мы знаем, что все звери детенышей охраняют. Мы бы ни за что не пошли, если бы знали о медвежатах.

– Ниже по ручью тропу увидите. Ни в коем случае по ней не идите. Там волчья пещера. Еще ниже дорога есть. Думаю, до темна доберетесь, а мне в другую сторону.

– Волки? – испуганно переспросила Маша. – Нам не на дорогу, а в горную деревню Зайкино нужно. К ней дорог нет, я точно знаю. Ты местный? Подскажи дорогу.

– Я не из местных, но вам повезло. Я тоже Зайкино ищу. Так и быть, возьму с собой.

– Ой, как замечательно! Ты тоже волшебник? – обрадовалась Маша.

– На привале поговорим, а сейчас идите за мной. И под ноги смотрите. На южных склонах змеи уже проснулись от спячки.

Последнее замечание резко поубавило радость девушек. Шоушан провел их подальше от медведей и волков. Он время от времени останавливался, чтобы отдохнуть и сорвать съедобных трав. Несмотря на частые привалы, девушки сильно устали. Особенно Маша.

Когда Шоушан убил большую змею, они с еще большей опаской поворачивались на каждый шорох. С наступлением вечера парень выбрал удобное место для ночлега и спросил, хотя уже догадывался об ответе:

– Вы на деревьях спать умеете?

– Мы тебе не белки, – устало проворчала Маша.

– Неужели придется в лесу ночевать? – спросила Даша, оглядываясь по сторонам.

– Ладно, я шалаш построю и дров соберу, а вы немного отдохните и насыпайте кучу хвои вот под этой веткой. Только далеко не уходите.

– А волки точно ночью не нападут? – спросила Маша.

– Если дежурный не уснет и будет костер поддерживать, – спокойно объяснил Шоушан. – Я пошел за ветками.

Сам он тоже не отходил далеко. Нижняя ветка сосны на краю просторной полянки послужила прекрасной основой для шалаша. Закончив с постройкой, парень принес хвороста, без лишних вопросов развел костер и бросил в котелок мясо убитой сегодня змеи. В другом грелась вода для чая.

Шоушан поручил девушкам приглядывать за будущим супом и снова отправился в лес. До темноты он насобирал большую кучу хвороста. Парень бросил одни травы в суп, другие в чай и заметил странное выражение лица Даши. Стараясь не выглядеть надменно, он спросил:

– У вас ложки есть?

– Есть, но это же змея, – презрительно произнесла Даша. – Мы сухарями обойдемся. И чаем, если можно.

– Заставлять не буду, но тут все равно много на одного. Если ночью проголодаетесь, ешьте, не стесняйтесь. И чай берите, – ответил он с улыбкой.

– Я заметила, что у тебя лука нет. Ты точно охотник? – спросила Маша, набирая кружкой чай.

– А я себя охотником и не называл. Сейчас у зверей и птиц малыши. На них запрещено охотиться. И рыбу ловить тоже. Вот змей и лягушек ловить можно.

Упоминание о лягушках заставило девушек брезгливо переглянуться и замолчать. Они взялись за сухари, запивая чаем. Шоушан хлебал свой суп. Пока поели, небо покрылось звездами. Парень глянул на девушек, на кучу хвороста и предупредил, чтобы жгли понемногу, лишь бы огонек не погас.

Девушки согласились по очереди дежурить, отмеряя время по положению Луны, а среди ночи разбудить парня. Тут возникла новая проблема. Спать в одном шалаше с Шоушаном они наотрез отказались. Парень пожал плечами, залез на соседнюю сосну и, как обычно, устроился на толстой ветке.

Маша дежурила первой. Она очень устала. Глаза слипались, но волчий вой вдалеке мгновенно разогнал сон. Девушка глянула на кучу хвороста и решительно вооружилась самой толстой палкой. Стало немного спокойнее.

Продержавшись до уговоренного времени, она разбудила Дашу и передала ей не только костер, но и толстую палку. В шалаше на мягкой теплой подстилке Маша уснула мгновенно.

Даша же, наоборот, куталась в свой плащ и тянула руки к костру. Крик филина, треск ломаемых кем-то веток и прочие ночные звуки заставляли ее вздрагивать и оборачиваться. Несмотря на предупреждения, Даша подбросила в костер сразу три палки. Голод почему-то заставлял все чаще поглядывать на котелок со змеиным супом.

Девушка не выдержала, набрала в кружку чая и принялась понемногу отпивать. Кое-как дождалась срока. Она взяла приготовленную Шоушаном длинную палку и осторожно потыкала ею в ногу парня. Тот проснулся сразу. Быстро отвязавшись от ветки, он спустился вниз и принял пост.

Путешественники знают, что обычно перед рассветом холодает. Шоушан посмотрел на скромные остатки хвороста, покачал головой и пошел к соседней тонкой сосне. Он тихо срезал ножом нижние сухие ветки, прислушиваясь к знакомым звукам ночного леса.

Когда Солнце поднялось над горами, Шоушан сварил чай, разогрел остатки супа и громко позвал девушек завтракать. Они и сейчас отказались от супа, ограничившись чаем с сухарями. Парень скептически посмотрел на их завтрак и спросил:

– Неужели вы впервые ночевали в лесу?

– Да, раньше мы всегда останавливались на ночевку в деревне, – кивнула Маша.

– Надеюсь, сегодня мы доберемся до Зайкино, – тихо произнесла Даша.

– Не хотелось бы вас огорчать, но нам еще минимум три дня топать, – спокойно ответил Шоушан.

– А мы точно не заблудимся? – недоверчиво посмотрела на него Маша.

– Об этом не волнуйтесь. Я карту хорошо помню. Если что, деревенские печи даже летом дымят понемногу.

Глава 3. Скромная зайкина школа авантюристов

Из-под облаков днем можно заметить дым вдалеке. Ночью огни видно еще лучше. Шоушан предпочел не рассказывать спутницам об амулете, но именно благодаря ему он легко нашел дорогу в Зайкино. Преодолев довольно крутой склон, путники поднялись на перевал и увидели широкую долину.

Внизу хватило места и для полей, и для пастбищ, и для садов. Выше на склонах рос редкий лес. Пройдя сквозь него, друзья очутились в большой деревне. Серый камень в форме сидящего зайца высотой в два человеческих роста не оставлял сомнений – они попали именно в Зайкино.

Не сговариваясь, они пошли к самому большому дому. У покосившихся ворот их встретила хозяйка средних лет в опрятной одежде, будто нарочно ждала.

– Доброго здоровья, – нескладным хором сказали гости.

– И вам того же, – кивнула хозяйка. – С чем пожаловали?

– Мы ищем волшебницу Анжелику, – с надеждой посмотрела на нее Маша.

– Это я. Проходите, – открыла хозяйка калитку. – Пообедаете с нами, а потом и о делах поговорим.

– А мне нужен копейщик Леонид, – сказал Шоушан. – Не подскажете, где его найти?

– Мой муж повел ребят в лес. Думаю, через пару дней вернется. Заходи, – махнула рукой Анжелика.

Девушки с радостью пообедали густой похлебкой, которую приготовила хозяйка. После еды они пошли на задний двор, чтобы показать свои умения. Шоушан взял копье и последовал за ними.

Маша не просто создавала ветер, а могла по своей воле менять его скорость и направление. Воздушный разрез оставил на бревне след, как от удара меча. Воздушный кулак не смог разбить камень, зато заставил его отскочить в сторону.

Даша заставляла светиться любой предмет. Она тоже меняла силу и размер волшебства по своему желанию – от слабого пятнышка до такого яркого, что заставляло жмуриться. Неудивительно, что и в мишень она попадала точно, только никакого вреда нанести не могла.

Анжелика посмотрела на парня и предложила ему показать свою силу. Он сделал несколько быстрых взмахов копьем. Хозяйка улыбнулась и уточнила, что хотела бы увидеть его волшебство. Шоушан неохотно заставил камешек подняться в воздух и попасть в мишень. Второй, побольше, он поднял сам и, сделав мягким, слепил из него лошадку.

– Еще я могу маленькие ступеньки в скале сделать, но это то же самое, а на сложное у меня сил не хватает, – признался он.

– Поэтому ты решил учиться именно бою? – мягко спросила Анжелика.

– Точнее, я пришел передать письмо и поговорить с опытным копейщиком. От учебного поединка не откажусь, а там видно будет.

– Хорошо. Можешь пока пожить здесь. Девушки, я могу научить вас сражаться с помощью волшебства. Мой муж научит орудовать мечом и выживать в лесу. За два-три года вы станете достаточно сильными, чтобы работать авантюристами или наняться в стражу.

– Мы пришли как раз для этого, – бойко ответила Маша. – Нас предупредили, что за учебу нужно заплатить кошелек серебра и слиток железа.

– Не пристало здоровому парню ворон считать да калачи жевать, – гордо начал Шоушан. – Я на любую тяжелую работу согласен, хоть в поле, хоть в кузнице.

– Вот и славно. Пройдись по деревне. Скажи, что Анжелика велела старикам дать тебе какую-нибудь тяжелую работу. Когда стемнеет, возвращайся.

Каждый занялся своим делом. Девушки сразу взялись за учебу, а Шоушан пошел от дома к дому. У одного крестьянина он тяжелыми жерновами смолол мешок зерна. Семье с кучей ребятишек парень наносил бочку воды. Старику, который символически придерживал лестницу, скорее уж сам за нее держался, поправил прохудившуюся соломенную крышу.

Заодно старик рассказал, что изваяние зайца на горе стоит с незапамятных времен. Потом здесь поселился отшельник. Во время одной из прошлых войн в долину забрела группа беженцев, да так тут и осталась.

Два поколения назад сюда сбежал учитель волшебства, который не смог угодить господам. По крайней мере, он сам так сказал. С ним пришло двое учеников. Это он придумал создать школу и назвать в честь статуи, чтобы ученики не бахвалились. Анжелика тоже здесь училась, а Леонид в нее влюбился и здесь поселился.

Хотя старый беглец давно умер, созданную им школу так и называют зайкиной. Учат здесь очень серьезно. Требование пронести по незнакомым горным тропам тяжелый кусок железа – своего рода экзамен, хотя прямо об этом не говорят.

Шоушан узнал много интересных историй из прошлого школы. На закате он вернулся в дом Анжелики и с гордостью отчитался о работе, пока она собирала на стол. Девушки сидели на лавке тихо. Судя по виду, они устали не меньше, чем от горных походов. Чтобы не вызывать лишних споров, парень сам попросился ночевать на сеновале.

Так прошло два дня. Местные тепло здоровались с работящим добродушным парнем. Он постарался ни одного двора не оставить без внимания. Не в каждом ему давали работу, а все же настроение в деревне заметно улучшилось.

На третий день Шоушан заметил небольшую группу с тяжелыми вещмешками, которая спускалась с гор. Он прикинул, что людям нужно отдохнуть и поесть с дороги, и продолжил вырубать корыто из толстой колоды. Справившись с работой и получив заслуженную благодарность старой крестьянки, он вернулся в дом Анжелики.

Поседевший, но еще крепкий хозяин уже закончил есть и беседовал с новенькими. На лавках отдыхало пятеро его учеников. Шоушан слегка поклонился и сказал:

– Всем доброго здоровья. У меня письмо для копейщика Леонида.

– И тебе доброго. Я Леонид – властно протянул руку хозяин.

Ученики перешептывались и посмеивались. Шоушан сразу догадался, что их вылазка в горы прошла успешно. Хозяин прочел письмо и сказал:

– Спасибо, что проделал такой путь. Тут сказано, что ты победил учеников королевской школы. Не против показать мне свои навыки?

– С радостью сражусь с каждым, кто не против, – браво ответил Шоушан.

Все вышли на задний двор. Вместо оружия взяли палки, а доспехов здесь не давали. Леонид сам вызывал учеников по именам, обошлись без знакомств. В первом поединке гость выиграл. Во втором соперники приставили палки к груди друг друга одновременно. В третьем гость победил с большим трудом. Двое последних, наверняка волшебники, вышли на бой очень неохотно и легко проиграли.

Если вспомнить, что они лишь немного отдохнули после долгого похода и еды, результаты не очень обрадовали Шоушана.

Он повернулся к Леониду, но не успел ничего сказать. Тот сам встал и взял длинную палку взамен копья. После быстрого обмена ударами палка хозяина остановилась у головы гостя. Леонид протяжно произнес:

– Ты довольно быстро двигаешься и приемы у тебя необычные. Где научился?

– Деревня Каменка к юго-западу отсюда. Меня мама учила, – он повернулся к парню, который хихикнул, и гордо добавил: – А она училась у заморских мастеров.

– Ты умеешь во время боя пользоваться волшебством? Например, камень в меня бросить или еще что? – спросил Леонид, пропустив мимо ушей шепот и насмешки учеников.

– Если до противника шагов пять, могу сделать бугорок, чтобы споткнулся.

– За два-три года мы сможем научить тебя этому, если поступишь к нам в зайкину школу. Плата от срока не зависит. Кошелек серебра и два слитка железа примерно такого размера, – показал он руками и добавил: – Думай. У нас, в отличие от королевской школы, можно начать когда угодно.

– Спасибо на добром слове, – поклонился Шоушан. – Мне нужно домой сходить, чтобы посоветоваться с мамой. Сейчас вы согласитесь еще несколько раз сразиться со мной за медную монету?

– Не настолько мы бедные, – криво усмехнулся Леонид. – Еще три поединка мне не повредят.

Все три раза Шоушан быстро проиграл, снова поклонился и сказал: «Благодарю. Мама учила, что проиграть сильному противнику полезнее, чем выиграть у десятка слабых. Теперь я убедился, что это правда». Леонид довольно кивнул и объявил, что пора ужинать.

После еды Шоушан сказал, что уйдет на рассвете. Он заранее попрощался со всеми, включая попутчиц. Анжелика сразу протянула ему увесистый ломоть хлеба на дорогу. Маша пожелала счастливого пути. Даша тоже что-то сказала, но слишком тихо.

На сеновал он пошел один. Лишь забрезжил рассвет, крестьяне начали хлопотать по хозяйству. Шоушан тихо выскользнул наружу и пошел к перевалу мимо каменного зайца. Не так уж быстро. Солнце уже сияло над горами, когда он поднялся на перевал.

Мысли о том, что здорово было бы в пылу сражения еще и камнями бросаться, возникали у него не раз. Учитель Евдоким советовал попробовать, но не надеяться на результат. Ведь сосредоточиться на двух делах сразу вряд ли получится, а отвлекаться в бою слишком опасно.

Тогда, сколько ни пытался, ни разу не получилось. Теперь, обнадеженный словами Леонида, Шоушан обдумывал разные тактики. Казалось очевидным, что и слабый удар по доспехам, если отвлечет противника, даст вполне ощутимое преимущество. Мысли о будущих победах подгоняли парня вперед.

Не так уж далеко, а выбирать дорогу в редком лесу легко. Быстрым шагом парень добрался домой за восемь дней. После приветствий и объятий он гордо протянул маме кошелек со словами:

– Я справился, как настоящий авантюрист, не потратив ни монеты.

– Торопиться некуда. Сходи в баньку, поешь, а потом все подробно расскажешь, – с улыбкой ответила мама.

Рассказывать пришлось дважды. Сначала маме и Джени – со всеми подробностями. Вечером, когда собрались жители Каменки, включая Евдокима, парень решил опустить некоторые детали. Рассказ все равно получился длинный. О зайкиной школе он сказал лишь то, что встретил сильного копейщика, у которого хотел бы учиться.

Шоушан провел дома всего три дня. На четвертый он дал маме обещание обязательно вернуться домой после учебы и ушел в Зайкино.

Железные слитки, обмотанные запасной одеждой, тянули вниз. Заманчивые мечты гнали вперед. Парень уверенно шагал вперед, а ночевал на деревьях, чтобы не тратить времени на постройку шалашей.

Через три дня он встретил на узкой тропинке странную группу.

Спереди и сзади шло по стражнику. Между ними тощий мужик тянул волокуши с таким же тощим раненым. Шоушан отошел в строну. Встречные продвигались очень медленно. Пройдя еще несколько шагов, мужик остановился, осторожно опустил волокуши на землю и лег рядом.

– Что, опять? – презрительно бросил задний стражник.

– Так мы до вечера не доберемся, – проворчал передний.

– Прошу прощения, если что-то не так понял, – неуверенно шагнул вперед Шоушан. – Этого можно связать, а тот все равно не убежит. Если вы сами его потянете, наверняка быстрее выйдет.

– Вот сам и тащи, если такой добрый, – мрачно ответил передний стражник.

– Я стараюсь держаться подальше от плохих людей. Можно узнать, кто они такие? – посмелее спросил Шоушан.

– Браконьеры. Штраф заплатили бы – и дело с концом. Только у них ни монеты, вот и приходится тащить с собой, – ответил стражник. – Ты сам тоже на охотника похож.

– Я змей ловлю. На них запрета нет, – бодро ответил Шоушан.

– Беженцы мы из Бавердара, – вдруг подал голос пленник. – Говорят, что в этих местах нашим землю дают и зерна в долг. Вот мы с братом из Авголака и пришли. Он неделю назад с обрыва сорвался. Я зайцев ловил, признаю, а у него и комара отогнать сил едва хватает. Какой из него браконьер?

– Земли у нас хватает, а лекаря нет. Так и быть, помогу я вам добраться, – задумчиво произнес Шоушан и посмотрел на стражника: – У вас же лекарь есть?

– Есть один старик, только он без монет и говорить не станет. Или ты и штраф за них заплатишь?

Шоушан достал кошелек, посмотрел на мужика и строго сказал:

– Штраф плюс лечение, еще и телегу до Каменки нанять выйдет довольно много. В этом году будете работать за ночлег и еду. В следующем деньги зерном вернете. Согласен?

– Конечно, – поклонился мужик до самой земли. – Я и не надеялся на такую щедрость.

Парень отдал стражнику серебряную монету и впрягся в волокуши. Повеселевшая группа пошла вперед. К вечеру дошли до зеленеющих полей, а там и до деревни, обнесенной частоколом. Часовой на деревянной вышке у ворот заметил их издали и подал сигнал открыть ворота.

Группа остановилась во дворе у большой добротной избы. Хозяин средних лет с приличным животом наперевес вышел навстречу. Гости, кто как мог, поклонились. Окинув прибывших пристальным взглядом, хозяин зычным басом заявил:

– Целых три браконьера? Заприте их в погребе. Завтра разберусь.

– Вот тебе и благодарность за помощь, – не очень громко, но чтобы хозяин услышал, сказал Шоушан.

– Господин, позвольте доложить, что тут только один браконьер. Штраф за него уже заплатили, – громко отрапортовал старший.

– Зачем тогда приволокли их сюда?

– Вон тому лекарь нужен. Этот его брат, а мальчишка обещал за лечение заплатить.

– Ладно, разбирайтесь сами, – презрительно бросил хозяин и пошел в избу.

Стражники проводили гостей к лекарю и посоветовали, где лучше переночевать и нанять повозку. Шоушан заплатил за лечение две серебряные монеты. Повезло, что хотя бы переночевать на сеновале чужаков пустили бесплатно.

Еще три медяка парень потратил, чтобы старик довез пострадавшего до Каменки. Остальные шли пешком. Старая лошадь и так еле тянула телегу, а молодые, что люди, что лошади, заняты на сенокосе.

Мама замерла от неожиданности, когда увидела сына, затем бросилась к нему. Лишь убедившись, что с ним ничего плохого не случилось, она успокоилась и занялась хлипким пополнением. Старику с лошадью тоже нашлись и место, и ужин.

Утром Шоушан попрощался и ушел на восток. На этот раз его только дождик задержал на полдня, но в этих местах спокойному дождю всегда рады. Дорога заняла десять дней.

Здороваясь со всеми встречными, Шоушан подошел к дому учителя и уверенно распахнул калитку. С заднего двора долетали удары палок. Туда гость и направился. Парень и девушка упражнялись с деревянными мечами. Остальные оттачивали волшебство. Учителей он не увидел.

Новичок громко поздоровался. Все знакомые лица. Ему ответили, кто весело, а кто уставшим голосом. Только Маша и Даша сразу поспешили к нему. Остальные продолжили тренировки. Маша принялась рассказывать, как здесь здорово. На шум вышла Анжелика и пригласила гостя в дом. Она и накормила, и плату приняла, и задание сразу дала.

Шоушан вернулся на задний двор, отошел подальше и взялся за дело. Он завязал глаза и попытаться управлять камешком, не глядя на него. Дома подобное ни разу не получилось. Здесь учительница убедила его, что этому очень важно научиться, даже если уйдет много месяцев.

Вечером с телегой сена вернулся Леонид. Отложив ужин, он отвел Шоушана в лес у деревни. Там у одной сосны засохла очень удобная ветка, похожая на атакующее копье. Учитель показал пару приемов, велел отрабатывать их здесь завтра, а сейчас идти за ним ужинать.

К Шоушану здесь и раньше хорошо относились. Теперь он вообще чувствовал себя так же уютно, как дома.

После еды Анжелика напомнила правила школы. Опасные тренировки проводить только под присмотром учителей. Если нужно уйти в лес или еще куда, предупреждать учителя. Если кто-то хочет устроить дуэль, а не просто учебный поединок, тоже только под присмотром учителя. И самое главное – соблюдать осторожность, чтобы не навредить ни ученикам, ни крестьянам, ни их хозяйству.

Неделя прошла в тренировках почти без учителей. По утрам Шоушан медленно бегал по горному лесу, как привык дома. После завтрака он занимался волшебством. Точнее, пытался заниматься с завязанными глазами. Затем он брал палку вместо копья и шел к показанной Леонидом сосне.

Только по вечерам учителя просили показать, что у кого получается. Тут уж они не скупились – и показывали, и объясняли, и давали советы или новые задания.

Что касается дружеского общения, на него оставалось очень мало времени и сил. И уж тем более здесь не до развлечений. Даже с работой по дому хозяевам помогали нанятые крестьяне, а не ученики.

Наконец пришло время для совместного похода в горы. Леонид лично проверил, чтобы каждый взял с собой самое важное: нож, бурдюк с водой, мешочек сухарей, веревку и огниво. Остальное, вроде оружия, топора или сменной одежды, каждый брал на свое усмотрение.

Группа поднялась на перевал у деревни. Там Леонид показал гору вдали и велел дойти до нее к вечеру. Все бы ничего, но каждому он выбрал отдельный маршрут. Слабым девушкам – почти напрямую, но все равно запретил идти вместе. Сильным парням – в обход. Остальных тоже не обделил.

Шоушан уже слышал от старших учеников об этой тренировке. Без лишних вопросов он сразу пошел по своему маршруту. Учитель не запрещал пользоваться волшебством или амулетами. Парень часто поглядывал с помощью своего амулета на окрестности, а крупных хищников не заметил ни разу.

Около полудня, пока готовится привычный змеиный суп, Шоушан просто для тренировки забрался на высокую сосну. С нее ближние струйки дыма очень хорошо видно. Убедившись, что не отстал от других, парень спустился и занялся супом.

К вечеру он пришел на место встречи пятым, притащив клубок убитых змей и вязанку хвороста. Учитель пока не пришел, а ученики мастерили шалаши. Каждый себе, но не от плохих отношений с другими. Шоушан уже понял, что здесь учат надеяться только на себя. Он оставил вещи и тоже пошел за ветками для шалаша.

Когда он притащил охапку, Маша и Даша уже отдыхали на поляне. Свои шалаши они строили уже в сумерках. Зато на ужин кашу в большом котле приготовил учитель. Добычу Шоушана он развесил жариться на палочках вокруг костра. Девушки от такого мяса решительно и дружно отказались.

После еды Леонид прошел с проверкой по шалашам. Он подсказал каждому, что стоило бы улучшить, а доделывать не заставлял. Как только распределили ночное дежурство, уставшие подростки повалились спать.

Рано утром ученики перекусили, засыпали костер землей и снова получили разные маршруты. Так продолжалось целую неделю. Описав большую дугу, они вышли к деревне с другой стороны долины. По ней идти тоже не так близко, как хотелось бы. На одном из последних привалов Леонид сказал:

– Чем больше опыта вы получите, тем увереннее будете в следующем походе. И тем сильнее соблазн считать поход простой прогулкой, а это не так. Опасности, вроде змей, скользких камней или прикрытых листьями палок никуда не делись. Сейчас нам осталось пройти очень мало. Будьте внимательны до самого конца.

– Да, учитель, – нестройным хором ответили подростки.

– Теперь о высокомерии. Шоушан, зачем ты привязываешь груз к рукам? Ты считаешь мои задания слишком легкими?

– Нет, учитель. Авантюристы и солдаты обычно носят доспехи, а они тяжелые. А еще эти камни не раз спасали меня от укусов змей. Особенно за ноги.

– Так у тебя и на ногах груз? Что же, причина важная. Я не возражаю.

Группа отдохнула и благополучно дошла до дома учителей. Со следующего дня жизнь вернулась в привычное русло с двумя важными исключениями. Во-первых, теперь Леонид каждый вечер проводил с Шоушаном по одному учебному поединку. Во-вторых, старшие ученики, которые раньше смотрели на него свысока, стали приглашать на учебные поединки.

Проведя в Зайкино три недели, группа снова пошла в поход. На этот раз учитель разделил их на пары. Один в роли нанимателя шел налегке. Второй в роли наемника нес все вещи, искал место для привала и воду. На следующий день они менялись ролями.

Шоушан попал в пару с Екатериной. Она уже год отучилась и неплохо владела мечом. Сил для прогулки по горам ей вполне хватало. Только один ее недостаток заставлял других учеников тихонько посмеиваться. При каждом удобном случае девушка подчеркивала, что вторая дочь барона. Если кто-то сокращал ее имя, она сразу возмущалась.

Поначалу они шли молча. Шоушан легко нес два вещмешка. Когда дошли до ручья, парень проверил глубину палкой и спокойно перешел на ту сторону. Екатерина гордо подняла голову и спросила:

– Ты и настоящего заказчика заставишь лезть в холодную воду?

– Зимой мог бы дерево свалить, а сейчас ведь лето.

– Перенеси меня.

– Я-то не против, но ты ничего не забыла? – недоверчиво спросил парень.

– Учитель не станет возражать, пока заказчик я, – гордо ответила девушка.

– Так и я об этом. Завтра тоже ручей найдется, а заказчиком буду я.

– Это на что ты намекаешь? – возмутилась Екатерина.

– Ладно, садись на закорки, – подошел он и присел.

Девушка оказалась на том берегу с сухими ногами, но еще долго сердито сопела. Парень догадался спросить, согласится она пообедать змеиным мясом или поймать лягушек, пока они у ручья. Она снова гордо напомнила, что из дворянской семьи. Поэтому она лучше обойдется без мяса, но не станет есть такое.

Не зря говорят, что на сердитых воду возят. Их пара пришла на место сбора первой. Шоушан оставил девушку отдыхать, а сам пошел собирать ветки для шалаша и хворост для костра. Когда все собрались, учитель спросил, есть ли у кого жалобы или вопросы. Ученики промолчали. Шоушан тоже предпочел не ссориться с Екатериной из-за подобного пустяка.

На следующий день Екатерина сама выбирала дорогу и стойко несла два вещмешка. Ручей на их пути встретился, еще и шире вчерашнего. Девушка молча нашла брод помельче, велела Шоушану ждать тут и перенесла вещи. Парень сообразил, к чему идет дело и спокойно сказал:

– Я не против замочить ноги. И я намного тяжелее тебя. И дворянке не пристало носить простолюдина на себе.

– Лучше бы ты помолчал, – сердито ответила она. – Не собираюсь я тебя нести. Сейчас вон то дерево свалю. По нему перейдешь.

Екатерина вполне умело срубила тонкую высокую ель, снова вошла в воду, обрубила верхние ветки и протянула руку Шоушану. Он и сам перешел бы. Дома тренировался. Сердить Екатерину он совсем не хотел и осторожно оперся на ее руку. Оказавшись на том берегу, он сказал:

– Спасибо, что показала этот способ. Времени развести костер обсушиться хватит.

– Не сахарная, не растаю, – гордо бросила она. – Пойдем поскорее. Я на ходу согреюсь.

Они и сегодня пришли на место сбора первыми. Екатерина с довольной улыбкой победительницы приказала ни в коем случае не помогать ей и пошла за ветками. Больше они в том походе не ссорились.

Через месяц, когда подошло время очередного похода, Леонид дал задание поинтереснее. Он заранее положил на двух разных горах по бревну с зарубками, как будто это тяжело раненые. Две группы получили задание за неделю найти и донести эти бревна в его двор. Анжелика с помощью волшебства показала каждой группе и само бревно, и гору, а где именно оно лежит – нет.

Учителя не обещали ни приза победителю, ни наказания проигравшему. Они только предупредили, что в тех местах встречаются волки. Поэтому Леонид пошел с одной группой, Анжелика – со второй.

Обе группы нашли и донесли бревна. Обе потратили на день больше заданного времени. Учителя не ругали. Они собрали всех вместе и подробно объяснили все ошибки, от выбора пути до времени и частоты привалов.

Шоушан в очередной раз тихо порадовался, что решил здесь учиться. Он узнал множество мелочей, которые сделают поход чуточку легче. Например, что для отдыха волокуши лучше опирать о дерево, а не опускать и поднимать на каждом привале.

Глава 4. Честный хлеб и тайные планы

Два года, занятые тренировкам в зайкиной школе и походами по окрестным лесам, пролетели незаметно. Однажды в середине лета Шоушан смог победить учителя в учебном поединке. Тот одобрительно кивнул и сказал:

– Поздравляю. Теперь ты сильнее меня.

– Спасибо, учитель. Думаю, мне пора возвращаться домой.

– Держать не стану, – протяжно произнес Леонид. – Просто напомню, что через год в столице проводится очередной большой турнир. Ты можешь остаться еще на год, чтобы подготовиться к нему.

– Слава меня не интересует, – замотал головой парень. – Сейчас страда в разгаре. Цепом махать не легче, чем тренироваться. На рассвете пойду.

Маша с Дашей молча переглянулись. Младшие ученики поздравили победителя и вернулись к своим тренировкам. Шоушан отдохнул и тоже принялся махать копьем, стараясь при этом волшебством направлять камешки в мишень.

После ужина Анжелика сказала:

– Шоушан, твое мастерство волшебника сильно выросло за эти два года. Я могу гордиться таким умелым учеником.

– Спасибо на добром слове. Завтра на рассвете я уйду, поэтому хотел бы поблагодарить всех. Учителей – за знания и терпение. Учеников – за помощь с тренировками.

– И тебе спасибо, – сразу ответила Маша и тут же добавила: – Мы с Дашей тоже хотели добраться до столицы, пока осенние дожди не начались. Возьмешь с собой?

– Так я дома минимум на месяц-другой задержусь. Вы у нас заскучаете, – неуверенно глянул он на девушку. – В столицу я, пожалуй, с товаром только в октябре доеду.

– Вот как? Тогда давай договоримся оставить адрес в гильдии авантюристов.

– Чтобы вместе работать? Это я с радостью. Я уже привык с вами по лесу бродить, – расплылся в улыбке парень.

На том и порешили. Несмотря на его возражения, Анжелика собрала выпускнику в дорогу и овощей, и фруктов, и половину увесистого каравая. По своей привычке он ночевал на сеновале. Едва забрезжил рассвет, учителя проснулись и вышли во двор. Шоушан попрощался с ними и ушел быстрым шагом мимо зайкиного камня.

Засуха и в этом году не пощадила юг королевства. Многие родники и ручьи пересохли полностью. Опытный путешественник легко находил низинки, в которых можно докопаться до воды. Ее приходилось процеживать через толстый слой мха и кипятить, но это его не сильно замедлило. Отдыхать ведь все равно нужно.

Устраивая долгие привалы в подобных местах, Шоушан добрался в Каменку за двенадцать дней. Ту чужую деревню, около которой в прошлый раз встретил беженцев, он обошел стороной. Да и вообще, даже если на пути встречалась деревня, парень все равно ночевал в лесу.

Как обычно, Жанна несколько раз в день осматривала свои владения с помощью амулета. Она заметила сына издали. Встреча получилась очень радостная, хоть и без сюрприза. Сын поел, похвалился главными успехами, на минутку забежал в гости к учителю Евдокиму и сразу взялся помогать крестьянам.

Засуха держалась долго. Урожай в этом году получился скудный. Крестьяне радовались, что хотя бы без сильного града обошлось. И все же, как и в прошлые годы, Каменка и ее подчиненные бросили все силы на полив. Они справились намного лучше соседних деревень.

Шоушан махал цепом до позднего вечера. Ужин устроили для всех под открытым небом. Вот после еды парень рассказал и об учебе, и о своих планах осенью вступить в гильдию авантюристов.

– А девушки в той школе учатся? – спросил Денис с самым серьезным видом.

– Да. В основном – волшебству. При мне только две уделяли основное время мечу.

– Небось подружился с какой-то из них? – продолжал Денис.

– Конечно. Мы все дружно жили, – кивнул Шоушан, хотя уже догадался, о чем речь.

– Не вгоняй парня в краску, – строго глянул на соседа Илья. – У него еще все впереди.

Народ засмеялся. Да и в течение дня Шоушан часто замечал улыбки на лицах. Хотя работы еще много, все в Каменке верили, что на зиму еды точно хватит.

Когда все разошлись по хижинам, пришло время серьезно поговорить о планах на будущее. Жанна очень обрадовалась, что сын поедет в столицу вместе с ней. Его же куда больше волновало, хватает ли денег, чтобы заплатить королю за аренду земли.

Жанна улыбнулась и успокоила сына, что уже начала продавать зерно купцам. Сейчас их искать не нужно – сами приезжают. Она уже решила, сколько оставить на посев, на прокорм и батракам заплатить. А они сейчас добирались не только из соседних деревень. Многие не первый год приходили на страду.

Хотя цена на зерно в этом году выше, на нем одном много золота не заработаешь. Зимой туго пришлось бы. Нет худа без добра. Жаркая сухая погода позволила высушить и дикие фрукты, и ягоды, и целебные травы. В складе уже заготовлено их телеги на три, а впереди еще два месяца. Именно они давали Жанне уверенность, что золота хватит заплатить казне за все занятые ее деревнями земли.

Шоушан хотел бы похвастать своими боевыми навыками, но за день все устали, а завтра на рассвете снова ждет работа. Никаких сомнений, что и завтра будет не до потехи. Тренировочный поединок отложили надолго, а все равно уснули счастливые.

В делах и заботах прошло два месяца. Шесть телег, две из которых – с заморскими овощами для королевской кухни, приготовили к отправке в столицу. Перед отъездом мама позвала Шоушана в хижину, закрыла дверь и тихо сказала:

– Я лучше других понимаю, что простое задание авантюриста может превратиться в многолетнее путешествие. Просто помни, что у тебя есть место, где тебя ждут.

– Спасибо. Я постараюсь иногда приходить в гости.

– Думаю, тебе будет полезно потренироваться, чтобы ты мог честно сказать в гильдии, что имеешь хотя бы скромный опыт.

– Я же с детства тренируюсь, – недоверчиво глянул он на маму.

– Будешь сопровождать повозки наравне с солдатами, только бесплатно. С командиром я уже договорилась.

Парень согласился, хоть и без большого желания. Утром они отправились в путь. Ничего удивительного, что в пострадавших от засухи деревнях многие провожали вереницу телег завистливыми взглядами.

Командир охраны выставлял в дозор сразу по четыре человека, чтобы воры ни с какой стороны не подобрались. Прошло несколько дней. Они благополучно выехали на главную дорогу, где хотя бы дважды в день ездят королевские патрули.

Шоушан стойко заступал в караул наравне с солдатами. Прошло еще несколько дней. Подгадав момент, когда мама отошла поговорить с хозяином постоялого двора, он подошел к командиру и тихо спросил:

– Неужели за последние два года эти дороги стали намного опаснее?

– Да нет. Вроде бы все по-старому, а что? – удивленно приподнял брови тот.

– Я заметил, что вы все очень напряжены, насторожены, будто ждете нападения.

– Выходит, тебе никто не рассказал о нападении позапрошлым летом, как раз после твоего ухода?

– Я слышал, что больше двух десятков бандитов пыталось напасть на Каменку, но вы с ними справились и даже взяли троих в плен.

– Не совсем. Пленных-то мы взяли, а в бою убили только двоих. Поначалу мы радовались, что справились легко и без потерь, – неохотно начал командир и замолчал.

– А потом напали остальные? – с блеском в глазах спросил Шоушан.

– Нет. Утром оказалось, что остальных в лесу у деревни бесшумно перестреляла хозяйка. А часовые не заметили ни как она покидала деревню, ни как вернулась. Вот мы и стараемся, чтобы не оказаться вовсе бесполезными.

Когда-то мама рассказывала, что они с Джени сражались с пиратами. Тогда это походило на сказку. Сейчас, после пройденной школы, Шоушан понимал, как трудно дважды пройти незамеченным мимо часовых.

Бесшумно положить почти два десятка рвущихся в бой разбойников казалось вообще невозможным. После этого разговора парень надолго задумался о силе и скромности. Хотелось бы узнать подробности, но он решил не расспрашивать маму в дороге. Такие навыки полезнее увидеть в деле, а сейчас не до этого.

Тем временем Даша и Маша распрощались с зайкиной школой и шагали в столицу. После множества походов они уверенно выбирали направление и не очень боялись волков. Однако в лесу не только зверей стоит опасаться.

Когда им дважды на одном склоне встретились ловушки, девушки решили, что слишком опасно двигаться в сумерках. Как только начало вечереть, они принялись строить шалаш и собирать хворост. Солнце скрылось за облаками у горизонта, когда у них уже горел костер.

Дежурили по очереди. Ночь выдалась ветреная, хоть и без дождя. Только тучи в небе то и дело скрывали Луну. Утром Маша заметила, что их вещмешки пропали.

– Следов животных рядом не видно, – грустно произнесла она, осматривая полянку.

– Я точно не спала и ничего подозрительного не слышала, – заявила Даша.

– И я тоже, хотя при таком ветре это немудрено. Ладно бы запасную одежду украли. Без нее обойтись можно. Но там же еда, а нам до ближайшей деревни не меньше недели топать.

– Вор ушел тихо и незаметно, а значит – медленно. Давай попробуем найти, – предложила Даша.

Она справилась первая и оказалась права. На волшебной картинке два мужика, похожие на охотников, устроились за ближайшим перевалом и уплетали краденый хлеб с яблоками. У одного не хватало половины зубов. Другой, когда-то высокий, сутулился от тяжелой жизни. Маша с помощью волшебного ветерка смогла услышать, как воры хвалят друг друга за такую вкусную добычу.

Девушки быстро выбрали дорогу и засыпали костер. Собирать нечего, кроме посохов. Они поспешили вслед за ворами. Добравшись до перевала, они устроили небольшой привал. Даша быстро нашла злодеев. Мужики, не подозревая о погоне, мастерили очередную ловушку.

– Я тут подумала, – сказала Маша, глядя в ту сторону. – Если дойдет до боя, мы победим. А что с ними дальше делать?

– Ты права. Если пленить, придется их кормить по пути, – кивнула Даша.

– Хороший охотник не будет голодать в лесу. Вспомни хоть Шоушана с его змеями.

– Ладно, если вернут вещи, отпустим. В конце концов, они же на нас не напали.

Девушки выбрали тропинку и углубились в редкий лес. Стараясь ступать беззвучно и не пугать птиц, они подошли к мужикам. Те все равно издали заметили всполошившуюся сороку, но продолжали заниматься своим делом. Только когда девушки подошли совсем близко, сутулый мужик крикнул:

– Эй, прохожие, сюда не подходите. Мы ловушку на кабана ставим. Если сорвется, сильно пострадаете.

– Спасибо за заботу. И за то, что ночью не убили, тоже, – крикнула Маша в ответ. – Нам бы только свои вещи забрать.

– Внутри вещмешков цветочки вышиты. Это доказывает, что они наши, – добавила Даша.

– А мы ведь по-доброму хотели. Что бы вы ни говорили, это наши вещи. А цветочки моя жена вышила. Проваливайте, пока целы, – громко заявил беззубый.

– Ты первая, – повернулась Маша к подружке.

Световой шар намного слабее каменного, а тренировки не прошли даром. Даша сбила ближнего мужика с ног. Он отпустил веревку. Бревна с кольями, которые охотники подвешивали над звериной тропой, рухнули вниз. Чтобы не возникало лишних сомнений, Маша воздушным ударом сбила с ног второго и серьезно заявила:

– Или верните вещи, или мы вас солдатам сдадим. Там расскажете и про цветочки, и про разрешение на охоту.

– Ладно, забирайте. Вон там, под деревом, – проворчал сутулый, потирая ушибленное плечо. – Только наши вытащите.

– Нам чужого не нужно, – гордо заявила Маша. – Кстати, я слышала, что крестьяне с голодухи любую живность едят. Змей и ящериц здесь полно.

– Вот сама их и лови, а мы посмотрим, – обиженно заявил беззубый и тут же добавил: – Хотя конечно, вы волшебницы, вам-то легко. А от нас они сразу убегают.

Маша без лишних слов вытрясла все из своего вещмешка. Еды осталось в два раза меньше. Она сердито засопела, сложила свои вещи назад и приготовилась к бою. Даша тоже быстро вернула свои вещи, поднялась и махнула рукой в сторону долины:

– Там, у ручья, дикая яблоня растет. Несколько плодов до сих пор на ветках.

– И на том спасибо, – грустно кивнул сутулый.

Девушки ушли, иногда проверяя волшебством, что происходит позади. Мужики и не думали нападать. Они то сокрушались, что мало съели на завтрак, то возвращались к делу.

Скрывшись за перевалом, девушки почувствовали себя в безопасности и взялись за завтрак. «Пусть не до столицы, а хотя бы до деревни дотянем», – подумала каждая, но промолчала. Зато вечером обе решили, что вещмешки нужно прятать в шалаш, хоть там и тесно.

С той ночи дежурная не только следила за костром, но и часто пользовалась волшебством. Даша осматривала окрестности, хоть и темно. Маша вслушивалась в звуки леса. Так до деревни и добрались.

Там они купили хлеба и фруктов, а дальше дружно решили идти по дороге. Дольше, зато можно у крестьян на сеновале ночевать. На одном из привалов Даша проверила, что рядом никого нет, и тихо сказала:

– Маша, поставь свой ветровой барьер, чтобы нас не подслушали.

– Готово. Ты что-то новое придумала?

– Нет, план тот же. Вопрос в том, стоит ли нам связываться с Шоушаном или сами справимся, как с теми мужиками.

– В ближнем бою мы и этих не победили бы, а солдат учат воевать с волшебниками, – грустно ответила Маша. – В бою сильный наемник лучше десятка слабых патриотов. Вот только вопросов у него будет много, а ложь вызывает недоверие.

– Я ему прямо скажу, чтобы не ждал объяснений, – решительно заявила Даша. – Не согласится – так тому и быть. А если согласится, тогда уж признаемся, куда идем.

– Да, если назвать только цель первого шага, тогда он не должен возражать.

– Согласна. Мне самой трудно поверить, что второй шаг удастся. Что и говорить о посторонних.

Долгие школьные походы сделали свое дело. Девушки устраивали много коротких привалов, чтобы хватило сил идти целый день. Иногда их обгоняли телеги, нагруженные так, что и сам хозяин шел пешком. Другие сами предлагали подвезти и поболтать с девушками.

Наконец вдали показалась Пинника, огромная столица королевства Пелик. Там девушки сразу зарегистрировались в гильдии авантюристов. Каждая заплатила по серебряной монете. Секретарь сразу предупредила, что деревянные жетоны новичков не внушают большого доверия ни клиентам, ни согильдийцам.

Девушки сразу взяли первое задание – найти пропавшую кошку одного из богатых купцов. Точнее, сначала Даша с помощью волшебства убедилась, что она мирно сидит в темном переулке, а потом они взяли задание. Через час кошка довольно мурлыкала у хозяйки на коленях, а девушки сдали подписанную купчихой бумагу в гильдию и получили медный пятак на двоих.

Тут, прямо у стойки, к ним подошло два высоких крепких парня. Один сразу заговорил:

– Меня зовут Семен, а его – Антон. Нас тут все знают, потому что Антон в прошлом турнире до четвертьфинала дошел.

– Я Маша, а она – Даша. Извините, но мы спешим.

– Вы же волшебницы? Давайте объединимся. И веселее, и работать проще, – не унимался Семен.

– Мы совсем не хотим ссориться. Скоро наш друг придет. И так деньги на троих делить придется, – постаралась как можно серьезнее произнести Маша.

– Спасибо за заботу, – добавила Даша и сделала шаг в сторону доски с заявками.

– Подумайте, мы не торопим, – гордо произнес Антон.

Другие в незнакомом городе хотя бы из любопытства побродили бы по центральным улочкам и рынку. Девушки же сразу взяли второе задание, купили у уличного торговца плетеную клетку и ушли в лес. От них требовалось поймать пять синичек. Даша легко находила цель, а Маша своим ветром ловила.

К закату справились, а ночевать остались в лесу. Утром они сдали клетку с птичками в гильдию и получили шесть медяков. Легких заданий не осталось. Дешевое – только одно. Староста соседней деревни всего за два медяка просил поймать хитрую лису, которая обходит капканы и ворует домашнюю птицу.

Пусть награды едва хватит на еду, Маша уверенно заявила, что ее ветер и с этим справится. Через полдня они пришли в деревню. Глядя на исхудавших местных крестьян, не осталось сомнений, что для них сложно и два медяка заработать.

«И это возле самого богатого торгового города», – подумала про себя Даша, но промолчала. Здесь ловить зверя живьем не требовалось. К сожалению, лиса наведывалась не каждую ночь. Охотницы углубились в лес.

Там Даша долго старалась, пока не убедилась, что нашла именно ту лису. А она оказалась не только хитрой, но и очень осторожной. Услышав шаги, она не давала подойти достаточно близко. После пары отвлекающих ударов удалось выманить лису на просеку. Там Машин воздушный удар настиг любительницу чужой птицы.

Охотницы гордо сдали добычу. Староста созвал крестьян, чтобы опознали. Трудно сказать, как именно они это делали. Двое уверенно заявили, что именно эту лису видели у деревни. Староста читать не умел, а герб гильдии на бумаге узнал и поставил свой штампик.

Вечерело. Девушки поужинали пустой похлебкой с черным хлебом в доме старосты, переночевали на сеновале, а на рассвете вернулись в гильдию. Там как раз появилось новое дешевое задание, за которое никто не хотел браться – найти маленькое серебряное колечко, которое купеческая дочка обронила где-то в доме.

Так, не обращая внимания на цену и не проведя ни одной ночи в городе, девушки за неделю выполнили десять заданий. На этот раз без доплаты они получили медные жетоны вместо деревянных. Теперь они ничем не отличались от опытных членов гильдии. Если не считать тех, кто выполнил тысячу заданий и получил серебряный жетон, но таких единицы.

Жизнь в центре столицы дорогая, а на окраинах – бедная и не такая безопасная, как хотелось бы. Девушки брались за любые задания, для которых не нужно надолго покидать столицу. Только иногда они позволяли себе взять комнату на двоих в дешевой гостинице. К их радости, Антон с Семеном взяли задание о поездке на север страны, а другие не надоедали.

Наконец они дождались. Как только Шоушан приехал в столицу, он попрощался с мамой и солдатами и сразу пошел в гильдию. Там он первым делом спросил секретаря о записке от девушек.

Из нее парень с удивлением узнал о том, что у них до сих пор нет постоянного жилья, а в гильдию они каждый день заходят. А еще они советовали не привередничать и поскорее выполнить десять заданий.

И верно, секретарь сказала, что сегодня они уже приходили. А вот куда ушли, она отказалась сообщить – такие правила. Регистрация прошла быстро. Когда парень получил деревянный жетон новичка, он выбрал на доске задание, которое показалось очень странным – сопроводить купца в гости и обратно домой.

Плата всего пятак, зато работа на один вечер, не выходя из города. «Наверное, много денег будет нести», – думал Шоушан по дороге к лавке клиента. Низкорослый парень не впечатлил купца. Благодаря урокам Леонида Шоушан знал, что делать. Он попросил купца бросить в него полено. Ловко отбив его копьем, Шоушан получил работу.

Деньги нес купец или еще что, парень не спрашивал. Он на ходу осматривал соседние переулки с помощью своего амулета. Купец с тревогой заглядывал за каждый угол, будто весь сброд только и ждет, чтобы напасть именно на него.

Они долго петляли по улицам и переулкам, пока не дошли до другой лавки. «Подожди на улице. Я быстро», – бросил купец и скрылся за дверью. Вскоре он появился, неся что-то за пазухой. Обратный путь тоже обошелся без происшествий.

Шоушан благополучно сдал задание в гильдии и сразу взял следующее – подежурить ночь в богатом доме с тремя детьми и их нянечкой, пока родители в гостях. Пусть и считается, что Пинника – один из самых безопасных городов, богачи всегда беспокоятся, как бы все не потерять.

Здесь демонстрация сил на полене не потребовалась. Хозяин приказал до его возвращения слушаться нянечку и ушел. Дежурить всю ночь тяжело, зато в доме куда приятнее, чем у костра в мокром осеннем лесу.

Хотя о еде речи не было, нянечка оказалась доброй. Когда уложила детей спать, она принесла парню миску горячей похлебки и большой кусок хлеба. Шоушан честно отдежурил, ни разу не уснув. Утром нянечка его тоже покормила и очень кстати. Хозяева пришли, когда Солнце поднялось довольно высоко, а дети уже позавтракали.

В гильдии к приходу Шоушана маленьких заданий не осталось. Он предпочел подождать или задание, или девушек. Пока же просто из любопытства парень читал сложные задания, которые даже при солидной плате никто не решился взять.

За этим занятием его и окликнула Маша:

– Привет, как дела?

– О, привет, девчата, – ответил он сонным голосом и улыбнулся.

– Давайте втроем вот это задание возьмем. Тут и охранник нужен, и хотя бы одна женщина, чтобы сопроводить девочку. По дороге поболтаем, – показала она на бумажку с платой всего в один серебряный.

– На дорогу дня два-три уйдет, – тихо сказала Даша.

– Если девочка устанет, я смогу нести ее на спине. Я не против, – кивнул он.

Отметив бумагу у секретаря, они дружно пошли к заказчику. Оказалось, что нести никого не надо. Отец девочки решил нанять телегу. В тот же день они выехали из города. По дороге каждый рассказал о тех заданиях, которые уже выполнил.

С приятной беседой и дорога короче кажется. Шоушан поначалу держался, а затем сказал, что ему нужно поспать, чтобы ночью дежурить. Никто не возражал. Только в телеге снова стало тихо и скучно. Еще и мелкий холодный дождик пошел, навевая сон на путников.

Зато дорога стала свободнее. К закату добрались в соседний город и передали девочку ее родственникам. Все вместе остановились на постоялом дворе. Дождик все моросил.

– Если хотите, за два пятака довезу вас назад, – предложил извозчик.

– Дорога к утру раскиснет, а лошадь старая. На подъемах пешком идти придется, – сонно заметил Шоушан.

– А это почти треть дороги, – добавила Маша. – Мы за всю поездку всего один серебряный заработали. По медяку с каждого, так и быть, заплатить сможем.

– Тогда пусть Шоушан поможет мне грузить еду, которую я куплю по дороге.

На том и порешили. Выехали на рассвете. Заодно девушки и себе по вещмешку фруктов купили. Еда в деревнях, как ни крути, намного дешевле столичной.

Глава 5. Сомнительное задание с заманчивой наградой

За две недели они втроем выполнили восемь заданий. Плюс те два, которые Шоушан выполнил сам. Он получил медный жетон и уже хотел пойти к доске с заданиями, когда Маша тихо попросила отойти в дальний угол поговорить.

На лице парня сама собой появилась улыбка. Пусть и не великое свершение, а он теперь тоже считался опытным авантюристом. Чего еще ждать, если не поздравлений?

Без барьера, будто ничего важного, Маша сказала:

– Нам нравится с тобой работать, но есть одна сложность.

– Разве я что-то не так сказал? – удивился Шоушан, который готовился услышать совсем другое.

– Нет, но ты недавно был дома. Мы тоже хотим навестить семью, хоть и приемную. Вдали от столицы и заданий намного меньше, и цены. Пойдешь с нами? – тихо предложила Маша.

– Я для того и стал авантюристом, чтоб посмотреть мир. Если по дороге задания брать, на скромную жизнь нам хватит.

– Тогда давайте искать задание с поездкой на восток.

Доску с заявками намеренно сделали широкой, чтобы народ не толпился. Многие, и простые, и сложные, давно здесь болтались из-за скромной награды. Группа разбрелась, стараясь найти что-нибудь получше.

Шоушан увидел заявку на сопровождение груза до восточной границы и уже собрался позвать девушек. Вдруг чья-то мускулистая рука уверенно забрала эту заявку. Он оглянулся и увидел двух незнакомцев на голову выше его. Один снисходительно спросил:

– Надеюсь, ты помнишь местные правила?

– Ты первым взял, я не возражаю, – ответил Шоушан.

Он уже повернулся к доске, когда незнакомец сделал шаг в сторону и громко сказал:

– Маша, тут минимум троих просят, а нас двое. Поедете с нами?

– Семен? Спасибо за предложение, но нас теперь трое. Мы уже дождались друга, – кивнула она в сторону Шоушана.

– Так это его ты считаешь сильным? Хо-хо-хо. Давай так, – сказал он с хитрой улыбкой, а глаза заблестели в предвкушении: – Если он меня победит, мы с вами бесплатно поедем. А если я, тогда вы в нашу группу без него вступите.

– Нет, у нас еще дела есть. Нам троим на восток надо, – ответила Маша.

– Это просто замечательно. Купец как раз до восточной границы едет.

– Если в одну сторону, мы втроем можем к вам присоединиться без всяких боев.

– Нет, так не пойдет. Мы же должны испытать его силу, – замотал головой Семен.

– Можем бой на арене провести, – предложил Антон. – Если победитель со мной сразится, на этом можно неплохо заработать.

– Если просто бой, без всяких споров, я согласен, – решительно заявил Шоушан.

Вначале они впятером пошли договариваться с купцом. Тот поначалу рассердился, что на обратном пути его собираются охранять всего двое. Антон сразу уточнил, что все пятеро будут верхом. Упоминание о четвертьфинале турнира тоже сделало свое дело. Купец вспомнил, сколько провисела его заявка, и согласился.

На арену пошли только парни. Там Антон быстро договорился о двух боях сегодня вечером. Он дольше отказывался от сражений с местными профессиональными бойцами. Шоушану рассказали правила и показали арену. Там как раз тренировались местные. Он с удовольствием понаблюдал бы за ними подольше, но директор велел уходить.

Девушки тем временем бродили по рынку, закупаясь перед дальней дорогой. Особенно тщательно они выбирали теплые вещи, ведь холода уже набирали силу. К вечеру управились.

Хотелось бы посмотреть на бой, но они решили, что отдых важнее. Да и тратить тяжело заработанные деньги на развлечения не хотелось. С дальних мест мало что разберешь, а чем ближе, тем дороже. Волшебством из комнаты тоже не посмотришь. От подобных хитрецов арену защищал надежный барьер.

Бой Семена с Шоушаном поставили первым, чтобы разогреть толпу перед выходом известных бойцов. Обоих это не очень волновало. Оба не собирались проигрывать, только Семен неоднократно заявлял, что победит, а Шоушан обещал постараться.

Среди прочего, правила запрещали использовать скрытое оружие. Волшебство можно только в том случае, если оба противника согласились на это до боя. Хорошо обдумав свои шансы, Шоушан решил обойтись без него.

Парень тоже закупил продуктов в дорогу, оставил вещи на постоялом дворе и пошел на арену. По дороге он не раз слышал голоса мальчишек, которые объявляли о сегодняшних боях. Первый они называли дуэлью авантюристов, не упоминая имен. «Так даже лучше», – подумал он.

Два стражника скучали, охраняя черных ход. Вскоре подошли Семен с Антоном, но на этот раз Семен предпочел не разговаривать с противником. Наконец вышел слуга и проводил их внутрь.

Правила позволяли вместо своего оружия взять тупое у организаторов. Оба не захотели портить свое и выбрали видавшее виды местное. Семен взял тяжелый двуручный меч, а Шоушан – самое короткое копье. Как принято, на арену они вышли с разных сторон.

Большинство мест еще пустовало, но судья не стал ждать. Он с серьезным видом объявил начало боя. После обмена легкими ударами Шоушан шагнул в сторону и взмахнул копьем, целясь в голову. Семен махнул мечом вверх, но не встретил сопротивления. Копье резко сменило направление. Его другой конец остановился у груди Семена.

Судья объявил победу Шоушана. Семен опустил голову, сердито засопел и проворчал: «Недооценил я тебя. Считай, что тебе повезло». Народ на трибунах немного оживился. Одни спорили, умения или удача позволили мальчишке победить. Других больше интересовало, как он покажет себя в следующем бою.

Глашатаи принялись объявлять, что после короткого перерыва начнется новый бой. И правда, Шоушан успел только отдышаться и хлебнуть воды. Антон вышел на арену со щитом и коротким мечом, который казался особенно маленьким на фоне его богатырской фигуры.

Разницу в навыках заметили все. Антон без видимых усилий блокировал все атаки то щитом, то мечом, а нападать не спешил. «Он хочет изучить и вымотать меня», – догадался Шоушан. Он тоже начал экономить силы, выжидая удобный момент.

При росте Антона он множество раз мог бы получить удар по ногам. В настоящем бою Шоушан воспользовался бы шансом, а этот считал простой тренировкой. Это продолжалось не так уж долго, но местная публика не отличалась терпением. С трибун начали все чаще долетать недовольные возгласы зрителей.

Антон резко шагнул вперед и взмахнул мечом. Шоушан успел подставить середину копья, а тяжелый удар еле остановил. Противник начал теснить его щитом, не давая как следует размахнуться, и продолжил наносить удары.

Множество голосов поддерживало его и требовало быстрой победы. Вдруг, хотя оружие и тупое, древко копья не выдержало очередного удара и сломалось посредине. Шоушан бросил куски на землю и поднял руки. Судья объявил победу Антона.

Леонид учил, что половинками копья можно махать так же уверенно, как двумя мечами. В зайкиной школе они много времени потратили на подобные тренировки. Можно бы попробовать, но Шоушан предпочел не раскрывать подобные навыки перед зрителями.

Они с Антоном ушли с арены под громкие возгласы публики. Директор поджидал Антона у выхода на арену. Он снова предложил ему провести хотя бы еще один бой, но тот с грустной улыбкой отказался.

Забрав свое оружие и получив награду, трое бойцов вышли на вечернюю улицу. Позади публика подбадривала очередную пару, а они направились к постоялому двору. Немного помолчав, Семен сказал:

– Похоже, в бою со мной ты сдерживался.

– Не совсем. Честно говоря, ты намного сильнее. Я просто быстрее двигаюсь.

– Думаю, ты и с железным копьем справился бы, – уверенно заявил Антон.

– У моего древко дубовое и потолще обычных. Я его сам сделал, – гордо признался Шоушан. – Железный прут я пробовал. Он летом скользит в руках, а зимой пальцы морозит.

– На прошлом турнире я победил копейщика с железным копьем. Дело было летом. Он носил кожаные перчатки с кучей дырок.

– Спасибо за совет, обязательно попробую, – кивнул Шоушан.

Всю дорогу до постоялого двора Семен болтал о прошлом турнире. Казалось, что собственное поражение его совсем не заботит. Только Антон знал, что друг нарочно скрывает настоящие эмоции, чтобы не казаться жалким в собственных глазах.

Ночь прошла спокойно, а на рассвете началось задание – охрана трех телег. Поблизости от столицы купцы совсем не боялись разбойников. Охрана нужна только от воришек. Дальше приходилось опасаться еще и хищников.

Раскисшие дороги и холодные осенние дожди сильно замедляли телеги. Зато до самой границы они не встретили ни одного разбойника. Купец нехотя заплатил половину обещанного. Антон передал Маше долю ребят. Они сразу распрощались и поспешили в гильдию.

В местном отделении гильдии заданий по ту сторону границы не нашлось. Друзья решили не ждать и все равно поехали на восток. На обоих пограничных постах оказалось достаточно показать жетоны авантюристов.

Королевство Авголак предпочло сосредоточиться на борьбе с пиратами. Сухопутных бандитов, особенно в далеких от богатого побережья землях, здесь хватало. Путники убедились в этом в первый же день.

Буквально за один перевал от границы их ждала засада. Даша не зря часто проверяла дорогу своим волшебством. Она нашла двух мужиков с топорами, которые прятались за деревьями, и одного с луком – на дереве.

Маша ударами ветра повалила на землю всех троих. Шоушану осталось только связать их. Справившись, он привязал край веревки к седлу и с улыбкой сказал:

– Похоже, охрана вам совсем не нужна.

– Может и так, а ночное дежурство лучше на троих делить, – рассудительно произнесла Маша.

– Будь их хотя бы десяток, мы не успели бы, – добавила Даша.

Впереди до замка барона несколько дней пути. Друзья повернули к границе. Уже в сумерках они подъехали к пограничному замку, а ворота закрыты. После ленивых переговоров со стражей их все же пустили внутрь и отправили разбойников в подземелье.

Господин не счел нужным говорить с чужаками. Вместо него начальник караула сообщил, что за этих награда не положена. И все же, в качестве благодарности, им позволили оставить лошадей в конюшне, а самим переночевать на сеновале.

Утром путешествие продолжилось. На этот раз они за целый день никого не встретили. Только небольшой холодный дождик усложнял путешествие. Вечером Шоушан построил под могучим дубом два шалаша – поменьше для девушек и побольше для себя и лошадей. После ужина Даша тихо сообщила:

– Я проверила, посторонних рядом нет.

– А я все равно поставила барьер. Можем спокойно поговорить, – добавила Маша.

– Что-то серьезное? – сразу напрягся Шоушан.

– Да, – неуверенно начала Даша, глядя ему в глаза. – Мы зайдем в приемную семью, но наша главная цель – Бавердар. Точнее, его столица Фанса.

– Ее уже давно разграбили, разрушили и снова разграбили, – с облегчением махнул рукой парень. – Насколько я знаю, искать там сокровища бесполезно.

– Мало того, все земли Бавердара и все, что в них скрыто, король Кевирека объявил своей собственностью, – сердито добавила Маша. – Придется не только драться с разбойниками, но и скрываться от солдат.

– Тогда тем более не стоит рисковать. Лучше купим товара на побережье, а в Пиннике продадим. Кучу золота так не получить, а дорогу окупим, – спокойно предложил Шоушан.

Девушки переглянулись. Маша посмотрела на север, будто сможет увидеть отсюда развалины некогда процветавшей столицы. Даша перевела взгляд на парня и тихо произнесла:

– Мы тебе доверяем, но ты должен пообещать, что никому не расскажешь наш секрет. Даже маме.

– Другими словами, вы все же намерены туда пойти? Хорошо, я обещаю держать язык за зубами. Никому не расскажу ваш секрет, – торжественным голосом пообещал парень.

– На самом деле секретов несколько, – тихо сказала Маша. – Мы знаем точное место, а тебя просто наймем. Ты получишь не третью часть, а только кошелек золота, потому что оно наше. Мы обе из знатных семей Бавердара.

– Так вот почему вы так упорно стремились в зайкину школу и тренировались до упаду? – задумчиво произнес Шоушан и решительно заявил: – Тогда тем более вам туда нельзя. Там за кошелек меди ваши же крестьяне дворян и волшебников захватчикам сдают.

– Не хочу обещать невозможного, – Маша опустила взгляд и почему-то сильно покраснела. – Мой брат сейчас в неволе. Когда Бавердар отвоюет свободу, он станет графом, а тебя сделает бароном. Если хочешь, я за тебя замуж выйду, когда все закончится.

– Кажется, я начинаю понимать, – кивнул Шоушан. – Вам нужно не столько добыть сокровища, сколько родных вызволить? У Бавердара армии нет. Значит, вам нужно платить наемникам вроде меня.

– Не совсем. Ты же понимаешь, что Антона с Семеном и прочих просить очень рискованно, – быстро заговорила Даша. – Тебе мы доверяем, потому что считаем другом.

– Я вторую половину ночи буду дежурить. До утра решу, – сказал парень и сразу встал.

Несмотря на усталость, ему пришлось очень постараться, чтобы уснуть после такого волнительного разговора. Маша разбудила его среди ночи и сразу ушла спать, а парень принялся обдумывать ситуацию.

Если рыскать в поисках сокровищ, местные наверняка заметят следы или дым костра. Тогда уж точно сдадут властям. Хотя нет. Сначала подождут, пока добыча не станет ценнее, а потом сдадут. Даша издали заметит преследователей, но золото тяжелое. С ним по неудобным склонам не побегаешь.

С другой стороны, против троих чужаков большую армию вряд ли отправят. Десятка два, а может и до сотни, если узнают, что добыча большая. С ними наверняка будут волшебники. А значит, надежды на победу в бою нет. Нужно бежать.

Каждый мог бы взять запасную лошадь, чтобы двигаться быстрее. Но груженая лошадь оставляет глубокие следы. Любой охотник и без волшебства ее выследит. В деревни заходить нельзя, а охота – большая потеря времени. Выходит, еще и запас еды нужно с собой брать.

Так и эдак прикидывал Шоушан, стараясь предусмотреть все опасные встречи. Выходило, что даже с тамошними разбойниками нужно справиться тихо и незаметно, иначе ничего не выйдет.

Утром, когда девушки встали, Шоушан тихо попросил:

– Проверьте, нет ли кого опасного поблизости.

– Можешь говорить, я уже барьер поставила, – ответила Маша.

– Выбраться живыми поможет только большое везение. Труднее всего будет незаметно перейти через границу, – уверенно заявил парень.

– Как раз это не очень трудно. Туда мы поедем в качестве охранников купца. Назад – через дикие горы, где нет ни деревень, ни солдат.

– В королевство Авакири? – спросил парень и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Там мы пройти сможем. Если погода позволит, примерно за неделю. А вы знаете, сколько сена нужно трем лошадям на неделю?

– Мы возьмем по мешку овса. Конюх сказал, что этого на месяц хватит, если сено добавлять, – ответила Маша.

– Плюс еда для нас, попоны для лошадей и прочее, чтобы обходиться на морозе без костров. Если все это повезут лошади вверх по склону, то сколько полезного груза смогут взять? – не сдавался Шоушан.

– У нас хватит денег на амулеты, которые сделают лошадей сильнее. А еще Маша может заставить лошадей ненадолго потерять пятую часть веса, – призналась Даша. – Без погони вполне можно мимо пограничников пройти, будто налегке.

– К сожалению, сильные амулеты чересчур дорогие, – добавила Маша. – Купим попроще.

– Думаю, с амулетами шансы вернуться живыми у нас есть. За кошелек золота я пойду с вами, – задумчиво ответил Шоушан.

– Без женитьбы? – настороженно спросила Даша.

– Да. Точнее, если я надумаю сделать предложение одной из вас, это не будет платой за помощь. Вы сможете отказаться.

Услышав это, девушки переглянулись, покраснели и промолчали. На том совет кладоискателей и закончился. Они быстро позавтракали, засыпали костер и отправились в путь.

Через несколько дней они приехали в небольшой городок, лежащий у перекрестка двух дорог. Шоушан не спрашивал, откуда девушки знали, куда идти. Даша без расспросов вывела их к мастерской со старой деревянной вывеской. Внутрь Маша пошла сама.

Седой мастер поздоровался и велел ученику позаботиться о гостье. Тот с поклоном спросил:

– Чего желает юная госпожа?

– Не очень дорогие амулеты, которые сделают сильнее четырех лошадей и трех людей.

– Есть такие, которые увеличат силу вдвое. По двадцать серебряных за штуку.

– Для меня это слишком дорого, – покачала головой девушка. – На эти деньги можно еще две лошади купить.

– Тогда позвольте узнать, эта сила нужна для боя или для работы?

– Для дальнего путешествия по горным дорогам, – неохотно призналась гостья.

– В таком случае позвольте предложить вам вот эту пару. Первый увеличивает силу всего на одну десятую, зато второй – выносливость в полтора раза. Для дальних походов это лучший из дешевых наборов, всего пять серебряных.

– Получится дешевле, если вместо силы сделать лошадь хотя бы на треть легче? – спросила девушка, разглядывая амулеты.

Они еще долго торговались. В результате Маша купила по три амулета для четырех лошадей, а для себя – только исцеляющий. Когда она вышла и рассказала о покупках, Шоушан тоже решил, что сейчас не время экономить. Себе он купил два амулета. В первую очередь – тот, за двадцать, который удваивает силу. Другой, такой же дорогой, для выносливости.

Оттуда они поехали на север. Там землю уже покрыл толстый слой снега. В приемную семью заехали только на один день. Не заметив избытка эмоций, Шоушан предпочел не расспрашивать.

Девушки на удивление легко договорились с купцом, который направлялся в Бавердар. Позже Шоушан узнал причину – за поездку в одну сторону Маша запросила в два раза меньше обычной цены.

Там же они купили старые сани, копну сена и четыре мешка овса. Оставшиеся деньги ушли на запас еды. Жетоны авантюристов Пелика позволили пересечь границу без лишних вопросов.

Единственная горная дорога, связывающая два королевства, оказалась довольно людной. То и дело приходилось останавливаться, чтобы пропустить патруль, или ждать в широком месте, пока проедут встречные сани. Зато и амулет Шоушана, и волшебство Даши показывали, что поблизости нет ни одной засады разбойников.

Некоторые деревни Бавердара стояли заброшенные, без единого человеческого следа. Над другими можно заметить дымок. Сами же крестьяне выглядели такими же худыми и озабоченными, как и в других королевствах. Постоялые дворы теперь принадлежали выходцам из Кевирека, как и замки с окружающими землями.

Новая власть не сочла нужным прокладывать новые дороги. Через две недели, потеряв всего три дня из-за метели, они проехали прямо у развалин Фансы. Прикрытые сугробами, остатки стен казались вполне мирными. Еще через день обоз добрался до большой крепости, где купец собирался торговать.

Как только нашли подходящий постоялый двор, он заплатил охранникам, попрощался и пошел посмотреть на местные цены. Друзья тоже не торопились уезжать. Они заранее договорились, что нужно зайти в местную гильдию. Не ради заданий, а чтобы разузнать новости и не выглядеть подозрительно.

Восточные черты лица Шоушана сослужили хорошую службу. Никто даже не заподозрил, что эта группа связана с побежденным Бавердаром.

Маша расспросила секретаря о разбойниках. Оказалось, что летом в болотистых землях на юго-западе и в горах на востоке нападали довольно большие банды. Солдаты никого не поймали. Как только слухи об этом разошлись, богатые купцы просто перестали туда ездить.

Друзья внимательно прочитали все заявки на доске. Как и ожидалось, здесь авантюристам обещали намного меньше, чем в благополучных странах. Только на одной предлагали золото – по одной монете за волшебника или члена дворянской семьи Бавердара.

На рассвете, несмотря на сильный мороз, ребята уехали в сторону Фансы.

Глава 6. Никто не знает, где найдет, а где потеряет

Бедняк бедняка может не только на сеновал, но и в избу бесплатно пустить. Авантюристы, хоть и начинающие, даже не пытались на этом сэкономить. Они выбирали избу победнее и просились переночевать за медную монету. Заодно о дорогах и разбойниках расспрашивали, чтобы не вызвать подозрений.

На третий день, уже недалеко от Фансы, Шоушан предложил крестьянину обменять сани на восемь мешков сена.

– Я-то с радостью, но ты уверен? – почесал затылок хозяин. – Лошадям легче тащить груз в санях.

– Никто не спорит, но у нас груза почти нет. Разве что по половине мешка овса на лошадь. Да и денег мало осталось, а впереди дальняя дорога. Еще и метели налетают, ждать заставляют. Без сена не доедем, – развел руками парень.

– Тогда вот тебе совет. К вечеру как раз метель придет. Шею и грудь передней лошади хотя бы старым мешком закрой. Иначе простудится, пробиваясь через высокие сугробы.

– Спасибо за совет, так и сделаю, – кивнул Шоушан.

Сзади к седлу каждой лошади привязали по два мешка сена и поехали дальше. С амулетами лошади вполне резво везли и седоков, и вещи. Еще до полудня добрались до руин. Ветер уже поднялся, небо заволокли тяжелые серые тучи, а снег пока только с деревьев сдувало.

Вести лошадей на бывшие улицы, усыпанные камнями и остатками сгоревших домов, слишком опасно. Лагерь устроили возле дороги в старом ельнике. Даша осмотрела окрестности волшебством, но не заметила ни дыма, ни других людей. Она надела снегоступы, взяла две палки и пошла к остаткам замка.

Об этом заранее договорились, так что Шоушан не очень волновался. Он занялся сбором дров и постройкой шалашей. Маша готовила кашу, то и дело поглядывая в сторону развалин. Наконец, когда каша уже сварилась, а лошади мирно жевали сено, Маша вернулась.

С покрасневшими от слез глазами девушка тихо сообщила:

– Все напрасно. Там ничего нет.

– Ты садись, отдохни, поешь, а потом все расскажешь, – махнул Шоушан в сторону мешка, лежащего на куче лапника.

– Да, давайте обедать, – кивнула Маша, а у самой тоже посыпались слезы из глаз.

Пожалуй, этот обед стал самым мрачным в их жизни. Будто сочувствуя девушкам, пошел снег. В верхушках деревьев завывал ветер. Здесь, внизу, пушистые снежинки плавно кружились и таяли у костра, превращаясь в маленькие слезинки.

После еды Шоушан браво предложил:

– Можете поискать отсюда, а я поброжу по развалинам. С помощью амулетов моей силы хватит, чтобы отвалить довольно большие камни.

– Бесполезно, – грустно махнула рукой Даша. – Захватчики все разграбили, а их волшебники нашли все тайники.

– А вдруг не все? – блеснули глаза парня. – Есть же барьеры разные.

– Ты не понимаешь. Вот это, – она со слезами на глазах показала небольшой серебряный перстень, – ключ к самому скрытому тайнику. Мне его отец на прощание дал, а там пусто.

– Ходят слухи, что наш король сам проводил захватчиков в свою казну и показал тайники в обмен на жизни своих подданных, – добавила Маша. – Мы надеялись, что хотя бы этот останется нетронутым. Как видишь, мы ошиблись.

– Метель переждем – и сразу домой. Поедем по дороге. Да побыстрее, раз уж нам прятать нечего, – решительно заявила Даша.

– Мама учила меня не обижать людей без причины. Особенно – девушек. А вот сейчас у меня появилась очень веская причина, – сердито проворчал Шоушан.

– Не думала, что ты из-за денег так разволнуешься, – покачала головой Маша. – Заплатим мы тебе, можешь быть уверен.

– Не в золоте дело, – замотал головой Шоушан. – Я уже догадался, кто вы, но сейчас не об этом. Если не говорить лишнего, разве Дашин отец не знал о волшебниках? Или о том, что враги потребуют показать тайники? Раз он дал ключ, значит, там что-то должно быть.

– Я уже искала и тайники, и скрытые двери, и даже порталы. Ничего там нет, – резко ответила Даша, а на ее глазах снова заблестели слезинки.

– Пусть вы не в состоянии совладать с эмоциями, но хотя бы проводить меня туда не откажетесь? – настаивал парень. – Если я до конца метели ничего не найду, мы вернемся.

Девушки переглянулись. Маша кивнула. Даша сердито засопела, но молча встала и пошла к развалинам. Шоушан прихватил свой вещмешок и последовал за ней. Следы от ее прошлой прогулки уже почти замело, но найти вершину горы и метель не помешает.

Даша велела взять ее за руку. Они тут же оказались в центре просторной пустой пещеры с единственным кривым проходом. Девушка заставила светиться потолок и сделала широкий жест рукой:

– Поосторожней с украшениями, а монеты можешь в мешок насыпать.

– Вот, – бросил он вещмешок на пол, – садись, а я тут осмотрюсь.

Парень придирчиво осмотрел стены и пол. Кроме исписанного древними письменами круга, в центре которого они появились, он не заметил ничего интересного. Он попросил сместить свет вниз, но и на потолке не оказалось ни тайных знаков, ни скрытых механизмов.

Шоушан попросил Дашу пройти с ним дальше. Она осветила проход и сказала: «Там узко для двоих. Иди сам». Можно бы и вообще не ходить. Теперь из большого зала и так видно, что это не проход в другой зал, а тупик. Он заканчивался шагов за десять, где лежала приличная куча камней.

Парень все же предпочел внимательно все рассмотреть. Казалось, что этот тупик рукотворный, но люди почему-то бросили работу. Куча оказалась куда занимательнее. В ней зияла дыра с аккуратно сложенными стенками и крышей. Шоушан попросил подругу осветить дыру и опустился на колени.

– Похоже, в этой куче был тайник размером с ларец, – задумчиво произнес он.

– Теперь убедился? – грустно спросила девушка.

– Спешить все равно некуда. Дай мне еще немного времени. Что-то здесь не так, но я никак не могу понять, что именно.

Даша не возражала. Она вспоминала тот день, когда замок еще гордо высился в центре столицы, а городские стены казались неприступными. Однажды среди ночи ее разбудила служанка, быстро одела в странный бедный наряд и отвела в подземелье.

Там уже ждали Маша в таком же наряде, отец и несколько незнакомцев. Отец повесил дочке на шею тот самый перстень на веревочке и сказал:

– Враги оказались очень сильными. Они скоро подойдут к столице. Мы постараемся их победить, а вы пока притворитесь приемными дочками этого уважаемого купца.

– Я не хочу никуда уходить, – замотала головой Даша.

– Как только мы победим, вы вернетесь. А если у нас не выйдет, только ты сможешь нас спасти. Тебе достаточно будет сжать этот перстень и войти в замок.

– Тогда я сейчас спасу, – решительно заявила девочка.

– Нет, сейчас не получится. Вы обе должны вырасти и стать сильными. Вот эти амулеты помогут вам говорить на языке Авакири.

Девочкам надели по деревянному амулету на льняных шнурочках. Главный волшебник начал делать что-то сложное. Король решительно глянул на купца: «Напомни дочке мои слова, когда подрастет. В добрый путь». Тот не успел ответить. Он, служанка и две перепуганные девочки оказались в темном лесу.

Игра в семью началась с многодневного блуждания по лесу. За это время девочки научились называть взрослых мамой и папой. Неохотно, только потому, что так приказал король. Куда труднее пришлось избегать разговоров о родных и о роскошной жизни в замке.

Купец оказался довольно сильным волшебником воздуха. Хотя единственным оружием поддельной семьи был его нож, он вполне успешно охотился на лесных птиц. Новая мама неплохо готовила их на костре.

Наконец они вышли к городу, но не задержались в нем. Купец потратил горсть полученного от короля золота на повозку с парой молодых лошадей и какие-то бочки и ящики. Ехать в повозке куда приятнее, чем идти пешком.

Кочуя от города к городу, девочки постепенно привыкли и к стране, и к новой жизни. Первое время они не оставались в одном месте больше нескольких дней. Новый отец не уточнял, что волшебство помогает ему разузнать последние новости, сидя в комнате постоялого двора. Об этом они узнали, когда подросли.

О том, как узнал о разгроме Баведара, он тоже предпочел не уточнять. Однажды на привале среди леса купец тихо сказал:

– Похоже, нам придется жить вместе намного дольше, чем мы надеялись.

– Ты уверен? Ты точно уверен, что не ошибся? – спросила Даша с напором.

– К сожалению, никаких сомнений не осталось. Мало того, в гильдии авантюристов предлагают деньги за дворян и волшебников Баведара. Лишнее слово может стоить всем нам жизни, поэтому больше об этом говорить не будем.

– Значит, придется использовать мой ключ.

– Именно так, но вы же помните условие? Это станет возможным позже, когда вы обе станете взрослыми и сильными.

Со стороны казалось, что ему просто везет с торговлей. Всего через год они ездили уже на трех телегах. Еще через год обосновались в большом городе на севере Авголака, выкупив лавку недалеко от речного порта. Хоть и не на центральной улице, здесь тоже дела шли хорошо.

Когда девочки подросли, приемный отец нанял им учителя волшебства. Мог бы и сам научить, но он решил, что оставить торговлю на помощников дороже обойдется. Он же и о зайкиной школе как-то разузнал, хотя подобные и в Авголаке не редкость.

У девушки как-то само собой получилось вспомнить первую встречу с Шоушаном. А парень тем временем возился с камнями. Она глянула на его широкую спину и сонно спросила:

– Не надоело еще?

– Подожди, уже почти получилось, – отозвался он.

– Что там могло получиться? – она встала и подошла не столько из любопытства, сколько надоело сидеть на одном месте.

Шоушан не ответил, продолжая перебирать камни. Только взглянув на пол перед ним, девушка поняла, что он пытается сделать – сложить разбитые камни. Если присмотреться, на некоторых заметны тонкие царапины. Ее глаза вспыхнули надеждой, сердце учащенно забилось, но она промолчала.

Так она и стояла, пока он не закончил. Когда пятнадцать камней заняли свои места, царапины на них сложились в карту. К сожалению, слишком неточную. Шоушан устало оперся о стену и с гордым видом произнес:

– Вот. Это не драгоценность, поэтому волшебники это не нашли.

– Давай перерисуем мне на платочек, – предложила Даша и полезла в карман.

– Проще камни в мешок бросить. Он ведь все равно пустой.

– И на постоялом дворе всем станет любопытно, что у тебя в мешке. Лучше перерисовать. У тебя же есть сушеные ягоды?

Они быстро растерли ягоды и превратили их в подобие чернил. Освещая камни с разных сторон, Даша нашла на карте крестик. Казалось очевидным, что именно там спрятано что-то ценное. Осталось только найти ориентиры, окружающие это место.

Летом в пещере холоднее, чем снаружи. Зимой – намного теплее и ветра нет. Оба дружно решили, что поиски лучше проводить отсюда. Идею пришлось отбросить после первой же попытки. Дашино волшебство показывало снаружи лишь снежную круговерть, а выше – плотный слой туч.

И все же они остались. Шоушан снова сложил из камней тот тайник, а потом стукнул ногой, будто от злости. Вышло не идеально, но вполне похоже, что кто-то побывал здесь и ушел ни с чем.

На карте показано только несколько тамошних ориентиров. Найти подобное место и в мирное время не так уж просто. Но сейчас думать о плохом не хотелось. Преисполненные надежд, они стали в центр круга и тут же оказались в темноте посреди бушующей метели.

Даше пришлось постараться, чтобы хотя бы волшебством найти Машу, сидящую у костра. Обвязавшись веревкой, чтобы не потеряться, они осторожно пошли к подруге. На полпути Даша снова проверила направление и не зря. Оказалось, что они уже взяли довольно прилично в сторону. Вскоре они оказались под сенью леса и быстро нашли свой лагерь.

– Драгоценностей мы не нашли, зато Даша успокоилась, – объявил Шоушан, как только подошел.

– А у меня каша уже и свариться, и остыть успела. Сейчас разогрею, – ответила Маша.

– Я тут подумал, что чем дольше ждать, тем выше наметет сугробы, а запасы уменьшаются. Надо бы утром отправляться, – предложил парень.

Трое голодных быстро расправились с котелком каши. Как обычно, парню оставили утреннюю вахту – самую трудную. Даша устроилась у костра, а ее друзья мгновенно уснули в шалашах.

Когда пришло время меняться, она проверила, что рядом нет посторонних, и попросила Машу поставить барьер. Под его защитой Даша рассказала о каменной карте и показала копию на своем платочке.

– Да уж, – покачала головой Маша. – Тут любая река извивается между холмами и горами. И притоки, если это они нарисованы, почти у каждой есть.

– Ты права. Единственная заметная подсказка – вот это место, где то ли две горы, то ли одна с двумя вершинами.

– В целом я карту Бавердара знаю неплохо, но не настолько подробно. Оставь мне свой платочек. Авось что припомню.

Утром, как только проснулась, Маша снова поставила барьер и сказала:

– Горы есть на востоке и северо-западе. Давайте сначала осмотрим их отсюда, а уже потом решим, куда ехать.

– Кто знает, сколько лет этой карте? Тайник вполне может оказаться за границей, – спокойно произнес Шоушан, зевнул и добавил: – Я согласен, лучше начать до завтрака.

Здесь снег продолжал падать, а над северо-западом страны небо почти очистилось. Даша растратила все силы, а нужного места они не нашли. После еды Шоушан с помощью своего амулета осмотрел окрестности. Снегопад сильно мешал, но посмотреть на вершины получилось. Ни одной двойной.

Все дружно согласились, что надежда только на восток. Рассматривать его лучше потом, когда подойдут поближе, а небо прояснится. Они быстро нагрузили лошадей. Шоушан на всякий случай повалил шалаши и засыпал костер кучей снега. О совете крестьянина он тоже не забыл. Грудь и ноги передней лошади обмотали мешками.

Готовясь к этому походу, все неплохо изучили путь предполагаемого побега. Выбирать дорогу вызвался Шоушан. Лошади с амулетами легко шли по глубокому снегу. Завывающий в вершинах ветер не мешал идти по лесу. Группа двигались на восток вполне уверенно.

И не только она.

На большом привале Даша проверила, что происходит вокруг. Она с удивлением объявила:

– Посмотрите, эти двое едут по нашему следу.

– Снова эти? Они мне еще в городе Антона с Семеном напомнили, – сказала Маша и грустно добавила: – Я думала, что они тоже приставать начнут, а они, выходит, совсем другое задумали.

– Хотелось бы надеяться на лучшее, но с двумя мы справимся, если что, – уверенно заявил Шоушан.

Все сомнения развеялись, когда на ночь преследователи развели костер в ложбинке, чтобы его издали не заметили. Довольно далеко, но вполне могли бы подкрасться ночью. На этот раз первой дежурила Маша с амулетом Шоушана.

А снег все шел. Он прекратился только под утро. Пользуясь такой возможностью, Даша первым делом убедилась, что преследователи далеко, затем осмотрела окрестности. Она с радостью сообщила, что нашла вдали двойную вершину.

Дорога в те места заняла четыре дня. Извилистая речка и окружающие горы очень отдаленно напоминали карту, а вариантов получше все равно не нашлось. Преследователи не отставали, но и сближаться не спешили.

Раньше друзья настойчиво делали вид, будто не заметили их. Теперь ситуация изменилась. С одной стороны, нападать первыми они совсем не хотели. С другой, если представить, что тайник тоже скрыт за порталом или окружен ловушками, охраняющий лошадей останется один против двоих.

– До помеченного места нам еще дня два. Как только почуют добычу, они точно нападут, – грустно сказала Даша, в очередной раз рассматривая преследователей.

– Вон на том склоне деревья толстые. Там легко от стрел прятаться. Я предлагаю сделать вид, что мы здесь клад нашли, – сказал Шоушан.

– Нет, надо спуститься пониже, – сразу возразила Маша. – Я слышу сопение медведя где-то неподалеку. Как бы не разбудить.

– Хорошо, я поищу подходящее место, – кивнула Даша.

Она выбрала сразу три места, где лежали огромные валуны. Шоушан заострил колья, чтобы долбить землю. Друзья привязали лошадей и принялись раскапывать снег каждый возле своего места. Только иногда Даша поглядывала, не подкралась ли опасность.

Не зря снег сравнивают с пуховым одеялом. Под глубоким слоем снега и опавшей хвои земля не промерзла. Измазавшись в грязи, девушки убедились, что там никакого клада нет. Шоушану повезло больше. Вообще-то, он пытался просто создать видимость серьезных поисков. Добравшись до камней, он и их выбросил из своей снежной ямы.

К его удивлению, под тяжелым широким камнем оказалась ямка с истлевшей тряпкой. В ней – золотые серьги, перстни с драгоценными камнями и приличная кучка монет. Парень на мгновение застыл от удивления, а затем крикнул: «Девчонки, когда закончите, идите сюда!»

Он принялся протирать и складывать добычу в мешок. Снег хрустел под ногами,а звон монет не скрыл. Девушки переглянулись и поспешили к валуну, от которого шел этот приятный звук. Шоушан с довольной улыбкой показал добычу и сказал:

– Теперь вы точно сможете мне заплатить.

– Рада за тебя, – кивнула Даша. – Преследователи рады еще больше. Они уже едут к нам.

– Вот и славно, но я продолжу в том же темпе, чтобы их не спугнуть.

Пошарив в яме, чтобы ничего не пропустить, Шоушан выбрался наружу. После еды Даша еще раз осмотрела окрестности и грустно сообщила:

– Они засаду готовят. Похоже, они думают, что мы вернемся тем же путем.

– Ничего удивительного, – ответила Маша.

– Вопрос в том, стоит ли нам возвращаться или идти вперед и ожидать их нападения, – покачала головой Даша.

– Вернемся, – решительно заявил Шоушан. – Если Маша не даст им выстрелить, в ближнем бою я не проиграю.

– Напоминаю, что мы не в том положении, чтобы брать пленных, – тихо произнесла Даша. – К тому же они не просто так за нами увязались. Они наверняка опытные разбойники.

Ребята засыпали костер снегом и поехали навстречу врагам. Следуя плану, Шоушан ехал первым. До полянки, за которой ждала засада, они доехали без приключений. Там Даша показала Маше, где именно засели грабители. Та ловко сбила их с деревьев воздушным кулаком.

Шоушан поскакал вперед, хотя по глубокому снегу это получилось не очень быстро. Злодеи, упавшие на толстый слой снега, уже поднимались. Парень прыгнул с седла в сторону ближайшего и нанес быстрый удар. Второй поднял лук, но Маша снова сбила его с ног. Сообразив, что выстрелить из лука не получится, он выхватил меч со словами:

– Мы собирались только золото забрать, но теперь не надейтесь на пощаду.

– То есть сдаться солдатам ты не намерен? – переспросил Шоушан, пробираясь к нему по пояс в снегу.

– А кто меня заставит? И так ясно, что девчонки не могут мне навредить, а с тобой я справлюсь, – гордо заявил разбойник, двигаясь навстречу.

Шоушан промолчал. Копье длиннее меча, но в глубоком снегу не получится свободно им махать. К сожалению, в зайкиной школе так много снега никогда не выпадало. Шоушан тренировался в реке, но там воды всего по колено. Это наверняка было полезно, но совсем не похоже на бой в глубоком снегу.

Противники сошлись. Завязался смертельный бой.

После обмена ударами Шоушан принялся махать копьем, чтобы хоть немного разбросать снег. Это помогло. Грабитель отбил удар одним концом копья, а второй конец через мгновение ударил в плечо. Это вызвало лишь кривую улыбку – под одеждой он носил доспехи.

Бой затянулся. Чем дальше, тем сильнее противники утрамбовывали и разбрасывали снег. Тем проще становилось Шоушану махать копьем. Наконец, нанеся сильный удар в голову, он победил.

– Мы заберем все ценное, оружие и лошадей. Все равно они в лесу без еды не выживут, – сказала Маша.

– Мы сами. Ты отдыхай, – добавила Даша тяжелым голосом, явно заставляя себя подойти к погибшему врагу.

– Тулупы тоже заберите. Лошадям вместо подстилки пойдут, – ответил запыхавшийся парень.

К удивлению друзей, у грабителей оказалось по горсти медяков и несколько серебряных монет. Оружие тоже совсем не дешевое. Осталось загадкой, почему они так настойчиво преследовали чужаков.

Хоть и злодеи, девушки решили их похоронить. По-быстрому, просто присыпав снегом. Даша сказала несколько прощальных слов. Друзья проверили, что других врагов поблизости нет, и снова поехали на восток.

На этот раз последняя лошадь тащила за собой охапку еловых веток, заметая следы. Вернувшись к ямам, где искали клад, друзья их тоже наспех присыпали, чтобы еще кто-нибудь не задумал на них напасть.

Через два дня они доехали до долины, горы и реки у которой напоминали карту. После пристального осмотра окрестностей Шоушан грустно спросил:

– Может, здесь тоже нужно развалины найти или хотя бы вход в пещеру?

– Вы все осмотрите, а я пока дров соберу, – вызвалась Маша и взяла топор.

Они провели там два дня, но не нашли никаких признаков тайника. Даша грустно предложила оставить эту затею, а с утра выдвигаться дальше на восток. Никто не возразил. На рассвете они ушли, но надежда еще теплилась. На каждом привале Даша пыталась найти другую гору с двумя вершинами.

Глава 7. Один с сошкой, семеро с ложкой

Горы становились все круче. Группа двигалась все медленнее. Люди на снегоступах шли осторожно, чтобы не сорваться со склона. Лошади по живот в снегу даже с амулетами уставали. Хорошо хоть, что Даша ни разу не заблудилась. Она уверенно вела группу в сторону границы королевства Авакири.

Обычно во время дежурства Шоушан рассматривал окрестности с помощью своего амулета. Одной лунной ночью он заметил, что долина за два перевала к северу очень напоминает карту.

Двуглавой горы там не было. Зато, если смотреть снизу, а не сверху, как они обычно делали, две горы казались одной с двумя вершинами. Это открытие заставило сердце парня забиться сильнее. Его воображение начало рисовать пещеры, полные золота.

Успокоившись, парень рассмотрел и долину, и подходы к ней, и то место, которое отмечено на карте. Крутой склон без пещер и гротов. Трудно сказать, где нужно искать клад. Волшебники ведь могли спрятать его и на вершине, и на склоне, и у подножья. Тем более – что именно искать? «Золото воды не боится. Может, клад зарыт внизу среди камней?» – подумал Шоушан и принялся заново все рассматривать.

Утром он рассказал о своем открытии подругам. С Дашиной волшебной картинкой и картой все признали, что место очень похожее. Никто не захотел упустить этот шанс.

После долгого обсуждения они решили, что Шоушан пойдет вперед. Со своим волшебством он на крутых склонах полдня выиграет. Девушки, если повезет, приведут лошадей по безопасному пути к концу дня.

Заснеженные крутые склоны выглядят красиво, но таят в себе смертельную опасность. Один раз Шоушан заставил сойти небольшую лавину и полетел вниз. Хоть и без серьезной практики, мама научила его, что делать в подобных ситуациях.

Быстро загребая руками и перебирая ногами, будто в воде, он смог выбраться на поверхность. Парень окинул взглядом неприветливый склон и снова начал подъем. На этот раз снег не мешал сделать маленькие ямки в скале. Цепляясь за них, он поднялся на перевал.

Около полудня, попутно нарубив сухих сучков на редких кривых соснах, Шоушан остановился на выбранной вершине. Отдохнув и перекусив, он решил еще раз осмотреть это место с разной высоты.

К сожалению, никаких указателей он так и не заметил. После нескольких попыток его осенило: «Отсюда дальняя гора кажется выше, а на рисунке она точно ниже. Нужно искать у подножья».

Так он и сделал. К вечеру вдоль склона в снегу протянулась длинная дорожка. Пользуясь своим волшебством, парень пробовал найти любые скрытые механизмы или пещеры у поверхности. Что и говорить, глазами он тоже пристально осмотрел весь склон. И снова никаких подсказок не нашел.

Даша во время привалов посматривала, чем он занимается. Когда они с Машей привели лошадей, их ждало подобие шалаша, присыпанное сверху толстым слоем снега, и грустный Шоушан у маленького костра.

Утром зону поиска расширили, а ворочать все подряд камни парень не стал. День прошел без приятных сюрпризов. Вечером, когда готовились ко сну, Маша сонно произнесла:

– Эх, вот если бы и тут достаточно было просто подойти с перстнем.

– Не просто, – вяло возразила Даша и тут же встрепенулась: – Ты права! Надо обязательно проверить. Только завтра. Сегодня я слишком устала.

На следующий день после завтрака началось странное представление. Даша подала Шоушану руку, в которой сжала перстень. Другой рукой она прикоснулась к скале, надеясь попасть в пещеру. Ничего не произошло. Тогда они отошли подальше, чтобы наверняка, и принялись повторять эти попытки на каждом шагу.

Скучно, а других вариантов все равно не осталось. Они медленно двигались в сторону лагеря. Вдруг, когда Даша коснулась ложбинки между двумя выступами, они оказались в темноте.

– Получилось! – радостно воскликнул Шоушан.

– Отпусти, я освещу эту пещеру, – ответила Даша не менее радостным голосом.

Оказалось, что они стоят в небольшом тупике. Пройдя дальше, они попали в просторный зал со столом, кроватью и несколькими сундуками без замков. Один доверху набит поношенной одеждой. Другой – свитками на древнем языке.

В мелких ответвлениях пещеры не нашлось вообще ничего интересного. Вернувшись в жилой зал, Даша грустно посмотрела на друга и сказала:

– Похоже, перстень оказался намного старше, чем мы думали. Я поищу скрытые механизмы в стенах, а ты проверь кровать и стол.

– Хорошо, но я уже заметил одну странность. Здесь нет не только следов огня и еды, но и посуды для воды. Если это спальня древнего волшебника, то кухня должна быть в другом месте.

– Ты прав, но все же поищем. Кто знает, куда мы попадем, если найдем еще один портал? – спокойно ответила Даша.

Каждый занялся своим делом. Даша осветила все щели и быстро сделала вывод, что тайников здесь нет. Волшебных кругов тоже, кроме того, через который они сюда попали. Не найдя ни монетки, Шоушан сказал:

– Одежду тащить не стоит, а вот древние свитки на аукционе могут купить за большие деньги.

– Нет, оставим их здесь, – решительно ответила Даша. – Пусть они сделают сильнее наше королевство, а не чужие.

– Тогда у нас остался только один способ быстро разбогатеть – разбить банду разбойников и забрать их сокровища, – вполне серьезно заявил Шоушан.

– Ты уже забыл, сколько провозился в прошлый раз? Иди в тупик первым, чтобы один здесь не остался.

Маша стойко выслушала новость и предложила пораньше пообедать и отправляться дальше. Так и сделали. Вечером, когда устроились на привал, Даша показала вдали широкую долину с тремя деревнями. Вход в ту долину охраняла неуклюжая башня.

Судя по слухам, именно там устроила логово большая банда разбойников. Они ни у кого не отбирали сразу все, а за проход через их долину требовали деньги. Несмотря на это, купцы часто там ездили, потому что дорога намного короче, а других рядом нет.

Казалось, что не так уж далеко, а добирались туда два дня. Худой бородатый разбойник вышел из башни навстречу. Помятый панцирь, раза в два шире хозяина, заставлял его держать руки расставленными, будто собрался обнять гостей. Разбойник подошел и гордо заявил:

– За проезд по землям независимого Бавердара вы должны заплатить по золотому за всадника и отдельно за лошадь с поклажей.

– Я так рада, что вы не разбойники, – с улыбкой ответила Маша. – Могу ли я предложить вам вместо золота две лошади со сбруей, оружием и доспехами?

– Посмотреть надо, – размеренно произнес он и громко крикнул: – Эй, Иван, глянь на лошадей.

Из бойницы башни высунулась голова седого старика. Он немного помолчал, разглядывая путников, а Маша поспешила уточнить:

– Две последние. Одни доспехи почти новые, а другие помятые, но без дырок.

– Что в мешках? – спросил старик.

– Сено и немного овса. Я мешки заберу, – быстро ответила девушка.

– Сначала скажи, кого это вы так лихо ограбили.

– Это нас двое разбойников из Кевирека пытались ограбить, а наш охранник их победил, – обиженным тоном заявила девушка.

– Ладно, по золотому за набор, так и быть, пойдут. За лошадей тоже по одному. Тогда денег не нужно.

– Да, спасибо, – обрадовалась Маша и велела Шоушану забрать корм и передать лошадей.

Это не заняло много времени. Довольные, что обошлось без конфликтов, мужики рассказали, что раньше этими местами управлял сын дворянина. Во время войны враги сюда не дошли, а позже их атаку отбили. Горы здесь очень удобные для обороны.

Господин объявил себя регентом Бавердара и принял сотни беженцев. Так и появились две новые деревни. Все бы хорошо, но жизнь здесь суровая, а народ кормить надо. Вот и приходится брать плату за проезд. Зато для проезжих постоялый двор построили.

Маша прикинула, какие там цены, и предпочла поскорее убраться отсюда. По относительно ровной протоптанной тропе путники быстро прошли долину. За перевалом их ждало белое покрывало нехоженого снега.

Еще через два дня, когда склоны стали более пологими, а леса густыми, Даша осмотрела дорогу и сказала:

– Я не заметила впереди никаких разбойников. Завтра мы дойдем до обжитых мест королевства Авакири. Предлагаю там расстаться.

– Да, жаль, что мы так мало получили, но хоть что-то, – грустно кивнула Маша.

– Пока мы далеко от жилья, Маша, поставь-ка свой барьер. Я хочу кое-что обсудить, – с подозрительно решительным видом сказал Шоушан.

– Готово. Неужели ты передумал делить клад? – стараясь скрыть волнение за улыбкой, спросила девушка.

– Не совсем, – он подбросил палку в огонь и посмотрел на Дашу: – Вы ведь хотели людей нанять, чтобы родных освободить?

– Твоей доли едва ли одному хватит, а нам с полсотни наемников нужно, – грустно ответила девушка.

– Хватит и двоих, если мой план удастся, – загадочным голосом произнес парень. – Только это долго и очень опасно.

– Нам тоже быстро не заработать даже на торговле, – сразу оживилась Маша. – Выкладывай, не томи.

– Говори, что придумал, – добавила Даша с надеждой.

– Мой учитель рассказывал, что когда-то нанимался искать самоцветы в горах на западе Авакири. Если не ошибаюсь, это не так уж далеко от этого места.

– Ты действительно думаешь, что сможешь найти так много? – разочарованно спросила Даша.

– Не в том дело. Их ищут в очень глубоких шахтах. Судя по слухам, в таких же глубоких шахтах работают ваши родные. Вы укажете направление, а наемники пробьют волшебством тоннель.

– В такую даль? Ты уже забыл, сколько мы бродим по этим горам? – возмутилась Маша.

– Зато никто не узнает о наших планах до самого нападения, а внизу стражи мало, – задумчиво произнесла Даша. – Надо посмотреть на шахты, расспросить местных и хорошо подумать.

Так они и сделали. Выводы оказались неутешительными для охотников за легкой наживой – богатых шахт в этих местах просто нет. Некоторые храбрецы спускаются в заброшенные, но найденного там едва хватает на жизнь.

Лет пятьдесят назад один мужик хвалился, что ему повезло разбогатеть в заброшенной шахте. Потом оказалось, что он грабил купцов в соседнем графстве. Зато в легендах говорилось, что графская семья давным-давно с помощью волшебников нашла много крупных самородков. Это и сделало их семью одной из самых богатых в королевстве Авакири.

Куда важнее легенд то, что старый граф поручил все хозяйственные дела управляющему, а его сыновья большую часть времени проводят в столице. Именно к этому управляющему пришел Шоушан и с поклоном сказал:

– Позвольте представиться. Я авантюрист из королевства Пелик. Меня зовут Шоушан.

– Давай ближе к делу. У меня много работы, – брезгливо бросил хозяин кабинета.

– Я слышал, что вы позволяете бродить по старым шахтам и собирать камни, – неуверенно начал гость.

– Каждую охранять дороже выйдет. Можешь попытать удачу, – махнул рукой хозяин.

– А если я хочу нанять людей, чтобы построить новую шахту?

– Тут уж изволь платить за использование графской земли, – стал серьезнее управляющий. – Найдешь что-нибудь или нет, а десять золотых в год за каждую шахту. Точнее, за каждый выход на поверхность.

– Я знаю, что копать придется глубоко, – улыбнулся Шоушан. – Прибыли ждать долго, а денег у меня не так уж много. Пожалуй, вам можно признаться, что я в соседнем королевстве нашел клад. Каждое украшение превращено в амулет, что поднимает их цену, – он аккуратно высыпал на стол содержимое кошелька и продолжил: – Я готов сразу заплатить вот это за двадцать лет пользования шахтой.

– Тут и на десять лет едва хватит, – хитро усмехнулся управляющий.

– За десять шахта себя не окупит. Иначе вы и сами людей наняли бы, – гость принялся собирать золото обратно в кошелек. – Я собираюсь нанять волшебников, чтобы быстрее пройти пустую породу, но этого ведь мало. Дальше работа пойдет медленно.

– Я спрошу мнение господина графа. Приходи завтра.

– Премного благодарен, – поклонился парень и быстро ушел.

На следующий день он пришел снова. После обстоятельного разговора, который мало походил на переговоры, они пришли к согласию. Получив бумагу с графской печатью в обмен на украшения, Шоушан первым делом отправился в гильдию волшебников.

Как обычно, в отличие от гильдии бравых авантюристов, это место казалось тихим, скорее сонным. Молодой секретарь смерил гостя долгим изучающим взглядом и сказал:

– Добро пожаловать. Если хотите оставить заявку, я все запишу.

– Мне нужно построить форт на сотню солдат и шахту. Точнее, пройти пустую породу. Я готов платить по золотому в год плюс еда. Жить придется под землей, ведь шахта глубокая.

– Прошу прощения, но позвольте уточнить важный момент. Строительство планируется в нашем графстве?

– Да, у западной границы. Разрешение господина графа имеется, – Шоушан осторожно достал и протянул бумагу.

Секретарь внимательно прочитал и принялся молча заполнять заявку. Тем временем к стойке подошел толстяк с сединой на висках и тихо сказал:

– Я Тимофей, один из лучших волшебников земли. А тебя как звать-величать?

– Шоушан, авантюрист из Пелика.

– Я случайно услышал о задании. Маленькую хижину я из камня за день подниму. Под землей жить не придется.

– Шахта слишком глубокая выйдет. Много времени уйдет туда-сюда ходить. Ты же о местных шахтах больше моего знаешь.

– Слишком хорошо знаю, – помрачнел Тимофей. – Я там друга потерял. С тех пор зарок дал под землю не опускаться.

– А сможешь снаружи, если дальний край хорошо осветить?

Шоушан посмотрел на него с такой надеждой, что тот опустил глаза и задумался. Тем временем секретарь закончил писать и спросил:

– Сколько человек тебе нужно?

– Трое, чтобы менялись. Каждый должен пробивать за день хотя бы сто шагов. Ах да, допиши, что им придется защищать меня и шахту от врагов. Кроме вашей армии, разумеется.

– Форт я и сам могу построить примерно за год, – вставил Тимофей.

– Замечательно! Тогда Тимофея я сразу возьму. Остальные двое пусть сами на место приходят.

Расплатившись за объявление, они оставили гильдию, но не ушли в горы. Шоушан попросил Тимофея проводить его к столярам. Там он нанял одного мастера с двумя подмастерьями и велел ждать за городскими воротами. Только теперь, довольный собой, он пошел на постоялый двор, где с нетерпением ожидали подруги.

Все необходимое они уже купили, кроме запаса еды и инструмента, которые управляющий советовал купить по пути в деревнях. Осталось только собраться и отправиться в путь.

Дорога заняла пять дней. Людей и груза становилось все больше. На последнем привале Даша помогла выбрать место для шахты чуть выше подножья горы. По поводу форта вопросов не возникло – на вершине горы. Именно туда Шоушан отправил лесорубов и столяров.

Маша могла бы сдуть снег, но лесорубы в один голос заявили, что лучше уж брести по колено в снегу, чем скользить на голых камнях. Шахтеров послали собирать дрова. Маша быстро расчистила место у входа будущей шахты и занялась шалашом и кашей.

Для Даши нашлась работа посложнее.

Тимофей за один раз проделывал в горе узкую длинную щель. Казалось, что он совсем не уставал, будто хлеб резал. Обрезанный с четырех сторон кусок сам отламывался и падал на нижний. К возвращению шахтеров он закончил начальный участок.

Им пришлось немного помахать кирками, чтобы разбить самые крупные камни. Зато далеко возить не нужно – отброшенные камни сами катились вниз по склону. Дальше сложнее, но приноровились. Даша освещала тупик, Тимофей пробивал там щели, Шоушан разбивал ближние камни своим волшебством. И снова они отдыхали, а шахтеры вывозили камни на двух тележках.

Вскоре столяр прикатил новую тележку. Дело пошло веселее. К ужину привезли еще одну. На хозяина, который не боится залезть в пыльную шахту, а ест из общего котла, за едой смотрели с уважением.

Через три дня камни перестали обламываться под собственным весом. Еще через неделю Тимофей снаружи пробивал не больше, чем Шоушан внутри шахты. Но теперь поход с тележкой занимал у шахтеров намного больше времени. Они почти не заставляли друг друга ждать.

Прошел месяц. Оттепели разукрасили сосны сосульками разных размеров. У входа в шахту появилась широкая дорожка. На месте будущего форта начали расти стены казармы. Под землей сейчас работало больше двух десятков шахтеров и два новых волшебника.

Намеков на самоцветы пока не встречалось, но Шоушан не терял надежды. Он лишь изредка отлучался, чтобы купить еще еды в соседних деревнях. Остальное время он работал в шахте.

Когда пришло тепло, а склоны покрылись свежей зеленью, они наконец-то дошли до тонкого слоя, в котором иногда встречались мелкие самоцветы. Шоушан приказал продолжать пробиваться вниз. И он не ошибся. К лету дошли до слоя высотой по колено с включениями хризолита.

Пока что камни попадались мутные и не очень большие, но все же самоцветы. У Даши появилась новая задача – присматривать, чтобы шахтеры не прикарманили чего ценного. Казалось бы, можно заняться добычей самоцветов, но Шоушан снова приказал углублять шахту.

На словах он мечтал найти слой потолще. Желательно – в человеческий рост. Шахтеры между собой шептались, что это было бы слишком большой удачей. С другой стороны, хозяин кормит сытно и платит обещанное – пусть сам решает.

На деле только трое знали настоящую причину. И вот в конце лета дошли до второго ценного слоя, тоже примерно по колено. Шоушан с грустным видом приказал сделать на первом слое по одному забою на каждого шахтера. Рядом сделали зал со множеством толстых колонн, где женщины и подростки дробили породу, выбирая ценные камни.

Туда же переселились Даша с Машей. Для вентиляции, как здесь принято, Тимофей легко проделал из форта к ним две узкие дыры. Что касается огранки, ни у кого не хватало времени на это. Маша просто складывала найденное в сундук.

Шоушан с блеском в глазах заявил, что тоже будет искать самоцветы, но на нижнем слое. Там он приказал волшебникам раздвигать пустую породу в стороны их волшебством. Самоцветы он выискивал сам, благо камень в два кулака размером с его волшебством и крошить не нужно.

Все лишнее он так и оставлял на полу. Не самый лучший способ и ходить неудобно, зато быстро. Отсюда наверх и с небольшими остановками на отдых тележку тащить целый час. Кому охота тратить время на подобное? Они только вечером поднимались наверх в общий зал, чтобы поесть горячего и поспать на почти свежем воздухе.

Время шло. Однажды осенью Емельян, один из волшебников, удлинил забой и сказал:

– Хозяин, я не могу сказать наверняка, но мы влево и вправо примерно одинаково поворачивали. Так в Кевирек недолго попасть.

– Вокруг безлюдные горы, а заглянуть так глубоко может только очень сильный волшебник. Даша и с амулетами сюда не достает. Как же мне проверить направление? – озадаченно спросил Шоушан. Уж он-то знал, что именно туда ход и ведет.

– Я не осуждаю, но хочу предупредить. Говорят, что по ту сторону у Кевирека свои шахты. Как бы не встретиться с ними.

– А что, если бы я был не против туда попасть? – серьезно глянул на него Шоушан.

– С полными карманами многие двери открываются, но там чужаков не любят. Особенно теперь, когда они трех соседей захватили, они считают себя лучше других, – включился в разговор Прохор.

– Видно, пришло время выразиться точнее, – поглядывая на подчиненных, сказал Шоушан. – С той стороны не просто шахты. В них работают дворяне этих самых побежденных королевств. Если поможете мне незаметно подобраться к ним, с этого момента буду платить на золотой больше.

– Вот оно что? Не маловато ли за такой риск? – сердито засопел Емельян.

– Скажи честно, сколько тебе самому заплатили, тогда и подумаем, – предложил Прохор.

– Я вам и раньше правду сказал. Клад нашел я, но почти весь он ушел на еду и разрешение графа. Мне предложили только идею, что узников можно освободить. Фокус в другом. Большинство из них – волшебники, хоть и голодные. Перед лучшими волшебниками сразу трех стран и Кевирек не устоит. А вот после победы ни одно из трех королевств не должно поскупиться. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Уже давно ходят разговоры, что скоро Кевирек и до нас доберется. Я в деле, ответь только на последний вопрос, – решительно заявил Прохор. – Кто еще с нами?

– Маша и Даша. Одна хороша в дальних атаках, другая найдет безопасную дорогу. Но наверху обсуждать это нельзя. Мы ведь рядом с границей. За нами наверняка следят и люди графа, и шпионы.

– От Тимофея было бы больше проку, но его под землю не заманишь. Ладно, я тоже согласен помочь, – кивнул Емельян, хотя в его глазах еще читалось сомнение.

С того момента они делали проход намного уже, а самоцветные камни по бокам вообще не искали. Только повороты продолжили делать, чтобы в худшем случае скрыться за ними от атак преследователей.

В начале зимы Тимофей закончил постройку форта. Стены в два человеческих роста. Четыре башни еще в два раза выше. Казармы на сотню человек с простой мебелью. Склады, конюшни, просторная кухня с подвалом в два этажа. Даже крыши из камня, так что можно не бояться пожара.

Тимофей с радостью согласился за ту же плату следить за тем, чтобы работники не присвоили себе самоцветы. Шоушан съездил в город, продал ювелиру все добытые камни, кроме самых лучших, отчитался управляющему графа об окончании строительства форта и нанял десяток его солдат. Любому ведь ясно, что теперь поползут слухи о начале добычи.

Вернулся он с большим запасом зерна. Вечером неожиданно для всех Шоушан объявил, что в конце месяца, когда получат очередную плату, все могут сходить на пару недель домой. Одна из женщин тут же спросила:

– Хозяин, можно привести с собой новых работников?

– Нет, ювелир оценил мои камни слишком дешево. И так едва хватает прибыли, чтобы платить вам обещанное.

– А если поменяться с братом? – спросил худой подросток.

– Это можно, только Тимофея предупреди, а то хитрецов хватает, – кивнул Шоушан.

Накануне назначенного дня хозяин расплатился с работниками шахты, затем поднялся наверх и позвал Тимофея поговорить наедине.

– Хочешь уменьшить мою плату, потому что солдат привел? – спросил тот, как только закрыл дверь.

– Не совсем. Я тебе доверяю. Хочу другую работу дать, – он положил на стол тяжелый кошелек. – Здесь деньги шахтерам примерно на год.

– А волшебникам?

– Их я возьму с собой. За солдат наперед за год уже заплачено. Если я через год не вернусь, сам продашь собранные камни, возьмешь обещанную плату себе и графу за следующий год заплатишь. Пока управляющий сам не спросит, не говори, что я уехал надолго.

– Хорошо, сделаю.

На рассвете бедняки разбрелись по лесным тропам, а Шоушан с компанией взяли запас еды, воды и прочего и пошли вниз. Машино волшебство помогло быстро добраться, а там еще неделю они подводили свои тоннели поближе к чужим.

Звук-то в камне разносится далеко. Без специальной тренировки никто из мужиков не мог гарантировать, что не выдаст себя. С волшебством девушек дело продвинулось. Тихо подобрались почти вплотную.

Еще несколько дней они наблюдали за узниками в шахте и выжидали подходящей снежной погоды на поверхности.

Глава 8. Драться за свободу или бежать на свободу?

Друзья внимательно изучили чужие тоннели и уже собирались атаковать, как вдруг Шоушан сказал: «Стоп. Есть еще кое-что важное». Он в очередной раз мысленно поблагодарил маму за урок и попросил Емельяна закрыть проход назад, в свою шахту. Не ради того, чтобы бесстрашно идти вперед. Каким бы длинным ни был подземный ход, ветер снаружи создаст сквозняк внутри. Он сразу выдаст, что произошло вторжение.

Дело осложнялось тем, что три шахты захватчиков расположены довольно далеко друг от друга в широкой долине. Единственную наземную дорогу в нее охранял замок, стоящий на высокой скале. Хотя особые кандалы не позволяли пленникам использовать волшебство, в замке, если верить слухам, служило сразу несколько сильных волшебников.

Как туда пробраться? Друзья не придумали ни одного безопасного способа. Они решили, что за эти годы узники наверняка сами придумали множество планов. В крайнем случае можно просто увести людей за собой в Авакири.

Как только враги уснули, пришло время действовать.

Маша с Дашей выбрали своих, из Бавердара. Шоушану достался Саливар, захваченный последним из трех королевств. Прохор с Емельяном помогли им соединить свои тоннели с чужими и поспешили к третьей шахте, где работали пленники из королевства Гирик.

С маленькими свечками, едва освещавшими дорогу на пару шагов, мужики крались вперед. Каждый надеялся, что не заблудится. Девушкам не пришлось запоминать дорогу – Даша ее на каждой развилке проверяла.

Хруст камешков под ногами казался невозможно громким в тихих коридорах шахты. Эхо предательски разносило его, заставляя сердце замирать. Каждый из спасателей двигался как можно осторожнее и надеялся на эффект неожиданности.

И вот девушки заметили вдали свет факелов. Подкравшись ближе, Даша показала подруге, что происходит за углом. А там в небольших нишах в стене длинного зала спали пленники. Возле дороги к выходу стоял часовой и охранял сон других солдат. Факел возле него казался очень ярким. К счастью, сюда его лучи едва доставали.

Часовой не спал, но и Маша не зря училась в зайкиной школе. Она осторожно выглянула из-за угла, ударила воздушным резаком и побежала вперед. Далеко. Караульный не успел поднять тревогу, но Маша не успела подбежать достаточно близко, чтобы подхватить его своим ветром и не дать упасть.

Грохот его доспехов разнесся по всем тоннелям, многократно повторяемый эхом. Солдаты вскочили и начали выбираться из своих ниш. Они схватились за мечи, спрашивая друг друга, где враг. Самый проворный попытался ударить в тревожный колокол. Девушки своим волшебством положили всех и замерли, высматривая новых врагов.

В наступившей тишине раздался звон цепей и хриплый голос тихо спросил:

– Что случилось? Кто напал на стражу?

– Дарья, третья принцесса Бавердара, пришла вас спасти, – громко произнесла Даша дрожащим от волнения голосом. – Где мой отец?

– Я здесь, – послышался слабый голос.

– Дождались! Свобода! А где армия? Кто победил Кевирек? – все громче разносились голоса со всех сторон.

Даша побежала к отцу, а Маша громко объявила:

– Пора избавиться от оков!

– Их киркой не разобьешь, – ответил ей молодой парень. – Они из особого железа сделаны и барьером защищены.

– Вот на тебе и проверим. Я вот этот амулет к железу приложу, а ты ударь по заклепке, – уверенно предложила девушка.

Второй раз приглашать не нужно. Парень вылез наружу, взял кирку, а вокруг уже собралась толпа. Оказалось, что самому очень неудобно, еще и опасно. Кирку поставили на заклепку, а по ней ударили серединой другой кирки.

Получилось!

Вскоре все освободились, а самые прыткие поделили оружие стражи. Только теперь Маша объявила, что она дочка графа и тут же попала в объятия родных. После бурной радости пришло время остыть и подумать, что делать дальше. Наверху ведь союзной армии нет.

Даша начала рассказ о давно составленном плане. Идея неожиданно захватить Кевирек всем очень понравилась.

Чем больше девушка рассказывала о глубоком снеге и высокой скале, которые отделяют их от замка, тем меньше слышалось одобрительных возгласов. После упоминания о группе сильных вражеских волшебников народ и вовсе притих.

Тут Маша не выдержала и заявила:

– В замке не больше десятка сильных волшебников, большинство из которых спят. Среди вас наверняка есть те, кто способен незаметно перелезть или перелететь через стену. Даже если не удастся избежать боя, неужели вы ждете шанса лучше этого?

– Ты права, – тихо сказал король. – Среди наших союзников тоже есть сильные волшебники, хоть и голодные. Мы наверняка победим, но лучше сделать это незаметно. Особенно нельзя дать им сообщить новости в столицу.

Одни принялись проверять свои силы после долгого перерыва, другие – обсуждать тактику.

Тем временем в другой шахте Шоушан тоже добрался до стражников. Часового он убил точным ударом камня. Остальных, которые выскочили на шум, положили быстрые удары копья. И тут никто не успел ударить в колокол.

Люди бросились к спасителю с благодарностями и вопросами. К сожалению, амулет для снятия оков очень дорогой и редкий. Один на всю группу. Объявив о своей цели, Шоушан велел взять оружие и повел отвоеванных к подругам. Люди устали после рабочего дня и не выспались, но спешили покинуть это место как можно скорее.

Прохор с Емельяном справились тише. Один незаметно поднял каменный столб позади караульного и обхватил его талию. Другой нанес точный удар. Получилось тише, чем шаги латника. Остальных солдат связали спящих. Только после этого освободители громко объявили подъем и тоже повели людей за собой.

К середине ночи оковы сняли со всех, еще и кашей из трофейной крупы щедро накормили. Спасители, три короля и их самые сильные волшебники собрались на военный совет.

– Ночью в снегопад мы и без мастера иллюзий можем незаметно подобраться к замку, – сказала Даша. – Проблема в том, что подъемник у них шумный, а барьеры сильные. Передовой отряд должен не только убрать часовых, но и волшебников.

– Мы трое можем делать ямки в камне вместо лестницы, но ослабленные люди на такую высоту не заберутся, – добавил Шоушан.

– Я раньше мог летать, а сейчас проверил – не получилось, – грустно сообщил волшебник из Гирика. – Зато я смогу сделать человека три наполовину легче.

– Я, пожалуй, долететь смогу, но пройти барьер сил не хватит, – сказал седой главный волшебник Бавердара.

– Тогда остается только подкоп. Сменяя друг друга, сильные волшебники сделают тоннель, а слабые – ступеньки в нем, – предложил король Саливара.

– Одно другому не мешает, – заявил король Бавердара. – Шоушан и еще два человека покрепче полезут по стене. Вторая группа издали пробьет для них барьер. Третья займется подкопом. Кстати, им тоже придется пробиваться через барьер.

– Согласен, – кивнул король Саливара, – но пусть мастера иллюзий на всякий случай прикроют каждую группу.

– И я согласен, – решительно заявил король Гирика.

Желающих внести свой вклад в победу оказалось слишком много. Спасатели принесли снегоступы и дешевые тулупы только для десятка добровольцев. Остальные взяли теплые вещи стражников и то, что отдали соотечественники.

Родные не очень хотели отпускать Машу и Дашу на стену. Пришлось напомнить, что именно они расправились со стражей в их шахте. Хотя Шоушан и настаивал, что справится сам, волшебники сделали легче и его, и подруг.

До скалы все добрались незаметно, а там начался трудный подъем. Мороз, снег и порывистый ветер совсем не помогали подниматься. И все же спасатели им радовались. Именно они мешали стражникам на стене заметить приближающуюся опасность.

Шоушан делал небольшие ямки, лишь бы зацепиться. Медленно и уверенно он поднимался вверх. Девушки завязали себе рты, чтобы не вскрикнуть, если сорвутся, и следовали за ним.

Подкоп от них не отставал, пока можно пробивать его волшебством тихо и прямо, стоя снаружи. У противоположной стороны скалы сделали комнатку и сменили направление. Сюда снег и ветер почти не проникали. Работа стала приятнее.

Стражники не смогли отличить порывы ветра от воздушных атак. Барьер пал. Шоушан замер у парапета, прислушался к шагам и понял, что нужно подождать. Как только патруль прошел, он проворно забрался на стену. Девушки – за ним.

У храбрых воинов не принято бить в спину. У диверсантов иные правила. Шоушан ударил со всей силы. Передний стражник услышал звук удара и обернулся, а защититься не успел.

Оставив погибших стражников лежать на заснеженной стене, группа пошла дальше вдоль стены. Даша проверяла, где сейчас враги. Маша и Шоушан с ними расправлялись.

Подъемник они не тронули и запертые изнутри двери башен выбивать не стали. Просто собрали трупы и рассадили в башнях так, будто те спят.

Сами тоже устроились в одной из башен. Открытые бойницы прекрасно пропускали ледяной ветер. Пришлось прижаться друг к другу, чтобы не замерзнуть.

Главное, что все это удалось провернуть без лишнего шума. Спящие продолжали смотреть свои сны.

Даша принялась осматривать лестницы и коридоры замка. Вот и смена караула на подходе. «Они идут в другую башню! – воскликнула Даша. – Командир и четверо солдат». Борясь с порывами встречного ветра, группа побежала по стене туда.

Можно бы сразу ворваться и напасть, как только отопрут дверь. Но Маша устала, а без ее барьера шум боя уж слишком хорошо разнесется по пустым коридорам замка. Для этого слишком рано. А переодеваться в местных, которых все здесь хорошо знают, казалось глупым. Внутри башни снег ведь не помешает рассмотреть лица.

Оставалось лишь рискнуть. Друзья стали по бокам от двери, чтобы смена увидела только погибших стражников, выглядящих спящими. Гнев командира сделал свое дело. Он резко вышел из двери, а солдаты за ним. К сожалению, места там мало. Командир уже поднес факел к сидящим телам и понял, что они убиты, а из двери выходил только третий стражник.

Каждый понял, что ждать больше нельзя. Маша неожиданно напала на второго стражника. Камешки, которые Шоушан носил в кармане как раз для такого случая, летели один за другим. Быстрые движения атакующих и наметенный в башне сугроб не дали падающим поднять много шума.

Теперь, когда дверь открыта, друзья быстро проникли внутрь. Как и ожидалось, один местный волшебник дежурил в комнатушке у выхода к подъемнику, а остальные спали. «Повезло, что он не видел нападения», – подумал каждый.

На этом их везение закончилось. И комнату дежурного, и спальни защищали тяжелые двери с крепкими засовами и сильные барьеры.

Как и планировалось, Даша вывела группу ко входу в подземелье. У входа дежурил только один стражник. Шоушан с ним легко справился. Тут и без барьера можно тихо открыть дверь. Как раз вовремя. Подкоп уже вывел вторую группу на нижний этаж подземелья.

Сильные волшебники тоже нуждаются в отдыхе. Не говоря уж о том, что за годы плена все сильно ослабли, а сегодня еще и не выспались. Но отдыхать в окружении врагов – не самое безопасное занятие. Немного восстановив силы, они поднялись к спальням, принялись снимать барьеры и быстро расправляться со спящими.

Поступок совсем не благородный, но каждый убеждал себя, что это – единственный способ вырваться из шахт и спасти от неволи сотни соотечественников.

Шоушан с копьем наперевес и самые сильные волшебники пошли атаковать дежурного. Остальные спустились в казарму. Вот простых солдат они не стали убивать. Их просто взяли в плен.

Дежурный волшебник владел стихией воды. Его барьер и ледяной щит легко останавливали атаки истощенных нападающих. Шоушан бросился вперед с копьем, но и враг уже опомнился и принялся атаковать всех вокруг.

Копье все же быстрее волшебства. После яростного обмена ударами Шоушану удалось разбить ледяной щит, а затем пронзить врага. Его союзники повалились на пол от усталости.

Даша передала условленный световой сигнал в шахту. Там долго ликовали, поздравляя друг друга с такой важной победой. А в замок длинная вереница не потянулась. Уж очень опасно гулять по морозу без теплой одежды. Выплеснув эмоции, народ притих, многие уснули.

Три короля собрались, чтобы обсудить, что делать дальше. Каждый понимал, что Даша права – сейчас можно или бежать, или сражаться.

– Если подсчитать, то мы вместе превосходим Кевирек по количеству волшебников, – начал король Бавердара.

– Мои люди успели выяснить, что у них только один отряд из пяти человек не знает себе равных. Самое интересное, что только трое из них атакуют. Остальных победить не так уж сложно. К сожалению, мы все слишком истощены, – задумчиво произнес король Саливара.

– У многих дворянских семей есть хотя бы дальние родственники в других королевствах. Волшебники тоже не пропадут, – сказал король Гирика и тут же резко добавил: – Если уйдем, шансов отвоевать свои земли уже не будет.

– Вот и я думаю, что детей и самых слабых стоит отправить в Авакири, а остальным укрепиться в замке, – сказал король Бавердара. – Пока враги дойдут, наши люди успеют восстановить силы.

– Я уверен, что замок мы удержим, но запасы все равно закончатся. Все равно нас ждет большая битва. Не лучше ли воспользоваться погодой и незаметно подобраться прямо к столице? – с блеском в глазах спросил король Саливара.

– Незаметно? – хором переспросили союзники и задумались, вспоминая карту Кевирека.

После долгих обсуждений они решили разделить людей на три группы, а завтрашний день посвятить подготовке к походу. Хорошо, что в шахте еще с осени хранился запас зерна на всю зиму. О голоде можно не волноваться.

В назначенное утро женщины и дети пошли по тоннелю в Авакири. Старики и те, кто слишком слаб для дальнего похода, остались в замке сторожить пленных. Отряд самых сильных волшебников, около сотни человек, ушел в метель.

Даша выбирала дорогу подальше от людей. Шоушан прокладывал путь. Маша заметала следы. Слабых, если у других хватало сил, старались сделать легче волшебством. Зато по дороге один из волшебников поймал косулю. Другие помогли без костра сварить похлебку. Построить много шалашей на ночь тоже волшебство помогло.

На следующий день снегопад прекратился. За дело взялись мастера иллюзий. Как раз вовремя. В лесу стало больше людей – то охотники, то лесорубы, то просто крестьяне за хворостом вышли. Несколько раз на отряд едва не наткнулись. Каждый раз спасала иллюзия непроходимого кустарника.

И вот вдали показались темные стены Вевары, столицы Кевирека. Крепость выглядела вполне спокойно. На изрядном расстоянии от нее бедняки копошились, возводя еще одну стену.

– Так вот куда они народ нанимали? – удивилась Даша. – Но зачем им эта стена? В таком огромном городе все подданные королевства поместились бы.

– Вот и еще одна причина поскорее с ними расправиться, – сказал ее отец и громче добавил: – Больших отрядов врагов нет. Можно действовать по первому плану.

– Жаль, что мы не можем рассмотреть замок изнутри, не привлекая внимания, – грустно сказал его главный волшебник.

– И так ясно, что короля с приближенными нужно искать на верхних этажах, – спокойно заявила Маша.

После короткого совета королей операция началась. Группа из пяти самых сильных волшебников с вязанками хвороста за спиной пошла по дороге. Годы в шахте сделали их такими же худыми и грязными, как бедные крестьяне.

Позже Шоушан с подругами их обогнали, бодро подошли к воротам и показали жетоны авантюристов Пелика. Их пропустили без лишних вопросов.

Старики сказали страже, что пришли из деревни хворост продать. Их тоже пропустили. Следующая группа, помоложе, включала и мужчин, и женщин. Первый сказал, что они пришли в столицу работу искать. Ему сразу предложили пойти на постройку стены, но он заставил себя немного улыбнуться и отказался. Так и быть, их пропустили.

Остальные шли по одному или по двое. Один говорил, что хочет продать шкуру, другой – тощий мешок зерна. Третий показывал узелок рябиновых ягод. С большинством шли те, кого волшебники заставили выглядеть детьми.

Они договаривались собраться на рыночной площади. Одни собирались всерьез продавать принесенное. Другие – просто побродить между рядами. Третьи предпочли небольшими группами прятаться в переулках.

Поначалу все шло по плану, но вмешался местный крестьянин. Для чего в городе тонкое бревно? Трудно сказать, но уж какому-нибудь столяру сгодится. С такими мыслями он нес на плече свой товар. Увидев впереди маму с двумя детьми, которые шли в городе, он, ничего не подозревая, попытался их обогнать.

Над настоящим ребенком бревно вполне прошло бы. Мужика, который только выглядел ребенком, ударило в затылок. От неожиданности он полетел носом в сугроб. Виновник опешил, затем подал руку, ведь упавший все еще выглядел ребенком.

Стражник с городской стены прекрасно рассмотрел, что след в снегу получился намного больше упавшего. Он служил не первый год и не стал поднимать тревогу, а тихо сообщил командиру. Вместе они спустились к воротам и, как только подозреваемые подошли, направили на них оружие.

– Покажи-ка истинный облик, – приказал командир.

– Второй план, – крикнул кто-то позади.

– Тревога! – крикнул командир.

– Бежим в город, пока ворота открыты, – крикнула женщина снаружи, а другие подхватили ее слова.

Командир приказал уложить пойманных на снег. Он думал, что группа разбойников пытается проникнуть в город. На деле сразу несколько ледяных атак заблокировали ворота. Нападающие изнутри и снаружи атаковали привратников. Пойманные тоже включились в бой. Все закончилось быстро, но слишком шумно.

На других постах заметили неладное и подняли тревогу. Нападающие, кто как мог, поспешили к замку. А он, как водится, стоял на горе. Не очень-то побежишь, еще и по снегу. Когда передовой отряд добрался до замка, ему навстречу выбежало с полсотни стражников. «Повезло, что они сами ворота открыли», – подумал Шоушан и ринулся вперед.

Массовая волшебная атака сильных союзников буквально снесла стражников. Другие заблокировали ворота. Шоушан первым вбежал во вражеский замок. Вот там ему пришлось изрядно помахать копьем. Союзники все прибывали, но они заранее договорились никого не ждать.

Пользуясь тем, что дверь не заперли, Шоушан ворвался в какой-то коридор. Он даже не проверил, кто именно бежит за ним. И вот он увидел лестницу без охраны. Бросился к ней, но Даша сзади крикнула: «Стой, нам нужна следующая!»

Лестницу за поворотом охраняли два стражника с алебардами подлиннее копья Шоушана. Они не стали задавать лишних вопросов и сразу бросились в атаку. Машин воздушный удар ранил одного. Тот оружие не выпустил, но Шоушану и этого мгновения хватило, чтобы шагнуть вперед и расправиться с обоими.

На каждом следующем этаже ситуация повторялась. Где-то позади тоже слышались звуки боев, но оглядываться некогда. Забравшись на верхний этаж, друзья увидели в дальнем конце коридора толпу союзников, которые поднялись по второй лестнице. Они вели бой с той самой несокрушимой пятеркой лучших волшебников Кевирека.

Двое врагов повернулись в эту сторону и сразу принялись атаковать. К удивлению друзей, их атаки не казались такими уж сильными. Шоушан предпочел не тратить время на пустые потуги и со всех ног побежал вперед. От одних атак он уворачивался, другие отбивал копьем. Маша пыталась атаковать снова и снова, но вражеский барьер устоял.

Тут Даша что-то тихо ей сказала. Девушки быстро отступили на лестницу. Ненадолго. Вскоре они вернулись с трофейными алебардами и побежали вперед. Тем временем Шоушан подбежал к барьеру и, продолжая уворачиваться от атак, начал бить по нему копьем. Пока без заметного прогресса.

Девушки присоединились к нему. Вблизи стало понятно, почему бой идет именно здесь. Барьеры защищали не столько самих волшебников, сколько подходы к королевским покоям. Вода камень точит. Несмотря на мороз, Шоушан вспотел, нанося удар за ударом.

Барьер не выдержал. Копье ударило в стоявшего за ним врага. Даша убила своей алебардой второго. Маша бросила свою по третьему, который стоял шагов за десять, у другого барьера. Ее силы не хватило. Скользнув по доспехам, алебарда со звоном упала на каменный пол.

Шоушан и здесь предпочел не проверять свои скромные способности против сильных волшебников, а ринулся вперед с копьем наперевес. Оказалось достаточно просто отвлечь врагов. Союзники ударили изо всех сил и тоже сломали барьер. Парню пришлось срочно отступить, чтобы не попасть под раздачу.

Королевскую дверь на всякий случай выбили волшебством. Тот, кто еще утром считал себя великим захватчиком и размышлял о дальнейших завоеваниях, сейчас держал меч двумя руками, а все равно не мог скрыть дрожь.

– Кто вы такие? – надменно спросил он.

– Свободные люди, – гордо ответила Даша.

– Защищайся, – крикнул Шоушан и бросился вперед.

Ему хватило нескольких взмахов, чтобы выбить меч из рук врага. Как и решили перед нападением, короля и его семью оставили в живых. Их, связанных и без корон, вывели на стену замка, чтобы показать народу.

Три короля-победителя объявили, что с этого момента королевства Кевирек больше нет. Его земли будут разделены между победителями. Армию распустят. Мирные люди продолжат жить в своих домах. Столица не будет разрушена. Теперь она будет подчиняться Саливару.

Даже дворяне не потеряют владения, если присягнут на верность новым правителям. Разумеется, те, кто пойдет против новой власти, будут убиты, а их имущество перейдет казне. Самым удивительным и успокаивающим казался приказ городской страже продолжить поддерживать порядок в городе.

Почти сразу в народе эту войну начали называть однодневной. Волшебники тут же разнесли новости по всей стране, включая замок, охраняющий шахты. Там радости не было предела. Один из стариков смог связаться с бежавшими на восток, чтобы они возвращались по тоннелю Шоушана назад. Тимофей так и не узнал, что в глубинах оставленной на его попечение шахты побывали сотни беженцев из разных королевств.

Победители устроили большой пир. Только короли быстро его покинули. Они приставили к двери в сокровищницу по одному своему человеку и склонились над картой, чтобы поделить земли, никого не обидев. Это не так уж просто, ведь нужно учесть и размеры графств, и их пользу. Просидели допоздна, зато все же подписали договор и, что еще важнее, остались союзниками.

Зато сокровища разделили, как договорились еще в горах – на три равные части. Утром, тепло попрощавшись, один караван ушел на север, а второй – на юг. Король Саливара со своими людьми остался наводить новые порядки. В первую очередь он послал к шахтам обоз с теплыми вещами для бывших узников.

На следующий день, когда союзники отошли от города достаточно далеко, новый правитель приказал привести старого и сухо заявил:

– Тебя наверняка беспокоит судьба твоей семьи. Мы не такие, как вы. Я не отправлю вас в шахту. Вы будете просто сидеть в подземелье до конца своих дней и размышлять о своей ненасытной жадности.

– Хоть и пленный, я все же король! Я требую уважения к себе, – сердитый взгляд лучше слов показывал, что он хочет сказать куда больше.

– Ты больше не король. Ты разрушил мою столицу, поэтому я забрал твою. Твои лучшие волшебники повержены моими тощими голодными. Отсюда вопрос, который я уже не могу задать им. Как им удавалось столько лет делать вид, будто они непобедимы?

– Ха-ха-ха. Так вот зачем я тебе понадобился? И даже не применишь на мне волшебство правды? – надменно спросил пленник.

– Разве в этом есть необходимость? Мои ведь все равно оказались сильнее. Просто любопытно, – стараясь казаться безразличным, ответил победитель.

– Хорошо, я расскажу. Точнее, секрет и мне не открывали, но те два близнеца, когда вдвоем, могли сделать троих волшебников почти в два раза сильнее. Вот поэтому в особом отряде и было пять человек. Правда, сами близнецы толком атаковать не умели. И я очень рад, что они унесли свою тайну с собой.

– Близнецы? Понятно. Кстати, у меня тоже есть важная информация. Из двенадцати ваших графов восемь уже согласились присягнуть на верность новым властям. Привыкай к каземату.

Пленник сердито засопел, но промолчал. Король и так понял, что он надеется на спасение от оставшихся четверых. Немного посомневавшись, он позвал волшебника и приказал сообщить союзникам результаты допроса.

Глава 9. Удар в спину

Шахты и захваченный ранее замок довольно близко к Бавердару, поэтому отошли ему. Короля совсем не прельщала жизнь в шалаше возле разрушенной Фансы. В гостях у бывших врагов – тем более. Хотя они и приняли смену власти, но явно не радовались приказу вернуть земли прошлым владельцам.

Король предпочел временно обосноваться возле шахт. Тем более сейчас, когда они из ненавистной тюрьмы превратились в источник дохода.

Вместе с ними пошли многие из тех, кто строил новую стену вокруг Вевары. Они должны были стать новыми шахтерами. Шоушан снова шел впереди, только теперь победители не скрывались от местных, а Даша шла рядом с отцом.

Как только добрались до замка, король приказал всем, кто участвовал в битве, собраться в большом зале. Писарь зачитывал имена, а король лично вручал кошельки с золотом. Одним – потолще. Другим – потоньше. Когда подошла очередь Шоушана, король объявил:

– Твой вклад трудно переоценить. Ты получишь кошелек золота за взятие вражеской столицы и три кошелька за то, что освободил нас из плена.

– Благодарю, ваше величество, – с поклоном принял награду парень.

Маша с Дашей получили только по кошельку. Король не забыл, что они тоже помогли освободиться. Он просто хотел избежать лишних споров о том, кто скольких врагов убил. Когда церемония закончилась, Шоушан пошел ужинать с простыми волшебниками.

Шумное и радостное праздничное застолье продолжалось долго. Под конец пришел незнакомый стражник и велел Шоушану идти за ним. Они прошли мимо зала, где пировала знать, и вошли в небольшую комнату, где ждали Маша с Дашей. По мановению руки солдат оставил их.

– Ты не передумал уходить? – спросила Маша.

– Мне милее среди лесов и полей, вы же знаете, – ответил он.

– Теперь нам будет труднее встретиться, но не забывай, что мы все еще считаем тебя своим другом, – грустно посмотрела на него Даша. – Если что, приходи, поможем.

– Спасибо на добром слове. Позвольте удалиться, – он слегка поклонился и с хитрой улыбкой добавил: – Ваше высочество.

– Ступай, – кивнула она и слегка покраснела.

Когда за ним закрылась дверь, Маша глянула на подругу и сказала:

– Как жаль, что он от титула отказался.

– Такой уж он человек. А ты не будешь жалеть, что не пошла с ним?

– Для него мы просто друзья. Не хочу навязываться, – на этот раз покраснела Маша.

– Свой долг перед страной мы исполнили. Теперь придется выбирать женихов, а этому нас не учили.

– Да, в отличие от некоторых, нам от придворных интриг так просто не сбежать.

Шоушан не задумывался о девичьих тревогах. Он нашел своих волшебников и напомнил, что нужно взять припасов, чтобы на рассвете уйти. Они купили у повара хлеба и пошли в казарму. У двери дежурил часовой. Ни у кого и мысли не возникло, что кто-то украдет кошелек, а все же Шоушан по привычке спал очень чутко.

Как только рассвело, он разбудил своих и они пошли в шахту. Парень порадовался, что его все солдаты в лицо знали. В шахту их пустили. Добравшись до своего тоннеля, они замуровали за собой проход. Без волшебства Маши прогулка оказалась намного дольше.

Чтобы не возникало лишних вопросов, они и со своей стороны замуровали вход. Теперь там остался лишь короткий тупик, похожий на прочие забои шахты. Можно бы продолжить добывать камни, но Шоушан протянул мужикам по два золотых и сказал:

– Год не прошел, но работа выполнена. Королевскую награду вы получили, а это моя обещанная плата. Я собираюсь на юг, пока снег не сошел. Вы тоже можете возвращаться домой.

– Король нам щедро заплатил. В наше время полные кошельки привлекают слишком много жадных взглядов. Мы можем договориться скрывать существование тоннеля и участие в войне? – спросил Емельян.

– Да, после такого приключения будет очень неприятно погибнуть от рук разбойников, – кивнул Прохор.

– Договорились, – кивнул Шоушан. – Пойдем сразу наверх, только у входа и попрощаемся. Мне надо с Тимофеем поговорить.

Сейчас, когда путь из забоев наверх стал намного длиннее, шахтеры с тележками встречались редко. Они здоровались с хозяином, а лишних вопросов не задавали. У входа в шахту дежурили знакомые солдаты. С ними поздоровались, а с волшебниками попрощались. Каждый пошел своей дорогой, полный планов и надежд.

Тимофей прогуливался по форту, когда увидел хозяина. Он с улыбкой пошел навстречу, поздоровался и громко пригласил в свой кабинет. Там он отомкнул сундук и гордо заявил:

– Не так уж много, но этого вполне хватит, чтобы несколько лет платить людям.

– Да, ты молодец. Никто не выглядит голодным. Я сейчас выберу самые хорошие камни. Попробую в другом месте подороже продать. Остальное продай местному ювелиру.

– На южный склонах уже прогалины появились. Скоро реки разольются. Стоит ли торопиться? – покачал головой Тимофей.

– У меня дома в такое время уже поля зеленеют. Не пропаду, – бодро ответил Шоушан.

– Трудно представить, насколько это далеко.

– Ах да, чуть не забыл. Емельян с Прохором свою работу сделали. Я им заплатил, они уже ушли.

– Неужели нашли богатый слой? – оживился Тимофей.

– Нет, наоборот. Они убедили меня, что синица в руках лучше. Все, этого мне хватит, – парень разогнулся, но взгляд от блестящего содержимого сундука не отвел.

– Мне что в город, что за зерном нужно с солдатами ездить, а здесь мало охраны останется. Может, стоит нанять еще? – спросил Тимофей и закрыл сундук.

– Как хочешь. Ты ведь управляющий. На пользу дела можешь деньги тратить, только записывай все. На всякий случай.

– Тогда я по осени, пока цена не так высока, запасу побольше зерна.

– И дорогу для телег можешь построить, если хочешь. Нам ведь здесь еще девятнадцать лет работать. Все. Если вопросов нет, я пойду.

Они быстро попрощались. Шоушан бодрым шагом пошел в конюшню. Верхом он вскоре обогнал бывших работников и скрылся за поворотом. Чтобы накормить лошадь среди заснеженных лесов, он останавливался на постоялых дворах, зато продвигался намного быстрее пешего. На привалах, когда никто не видит, он своим волшебством занимался огранкой самых прозрачных хризолитов.

Через несколько дней пришла оттепель. Снег на дороге сменила грязь. Еще через неделю, снова преодолев горы и границу, парень приехал в Пиннику, столицу ставшего ему родным королевства Пелик. В окрестностях вовсю цвели сады и зеленели поля. Хотелось бы поскакать в Каменку, но Шоушан задумал кое-что другое.

Оставив лошадь на постоялом дворе, он пошел сначала в гильдию волшебников. Там расспросил о мастерах амулетов и пошел искать одного из лучших. В неприметном переулке висела потемневшая от времени вывеска. Парень постучал в дверь и вошел.

– Чем могу служить? – сразу оторвался от работы старый мастер.

– Добрый день. Мне нужен амулет, создающий воду. Говорят, что ваши одни из лучших.

– Верно говорят, – довольно улыбнулся мастер. – Самому напиться и с другом поделиться стоит одну серебряную. Чтобы и лошадь напоить – десять, но ведро наберется не сразу. Надо подождать.

– Замечательно. А если сделать их из вот таких камней? – гость достал из-за пазухи и открыл перед мастером мешочек с необработанными кристаллами.

– Для ювелира мутноватые, а нам – в самый раз, – кивнул мастер. – Только ведь они очень дорогие. Не жалко?

– Нет, я могу каждый в лепешку раскатать. Это быстро.

– Мой ученик сам справится. Давай вернемся к главному. Сколько амулетов тебе нужно?

– Много. Чем больше, тем лучше, – решительно заявил Шоушан. – А еще я слышал, что можно их усилить, если большой из маленьких сложить особым образом.

– Ты что, потоп решил устроить? – недоверчиво глянул на него мастер.

– Почти. Я с юга. Мне поля нужно поливать во время засухи.

– Дело, конечно, хозяйское, но за такие камни можно зерна на всю жизнь купить, – проворчал мастер.

– Вы глаза голодных детей видели? – взволнованно спросил Шоушан и тут же добавил: – А у меня четырнадцать деревень. Блеск счастливых глаз для меня ценнее блеска самоцветов.

– Четырнадцать простых амулетов из этого я сделаю. Составной выйдет один точно. Может, на второй тоже хватит, – уверенно заявил мастер. – Он из девяти состоять должен.

– Насколько мощнее выйдет составной?

– Раза в полтора, чем те же девять отдельно.

– Тогда делайте два составных, а я еще камней привезу. Ничего, если помельче будут?

– Примерно в половину от вот этого подойдет. А еще я очень советую скрыть хризолит внутри базальта, чтобы не украли.

– Хорошо. Делайте как можно лучше. Сколько с меня, если золотом?

– По два золотых за штуку. Через две недели будут готовы.

К удивлению мастера, парень сразу выложил четыре золотых. Уже в дверях он обернулся и предупредил, что вернется примерно через месяц.

Шоушан оставил большую часть денег в аукционном доме, там же попросил продать обработанные им самоцветы и поскакал назад.

Это оказалось не так просто. В Авакири как раз реки разлились. Крестьяне не упустили возможность перевезти богатого авантюриста с лошадью за пару медяков.

Тимофей очень удивился, увидев хозяина. Тот без всяких объяснений попросил откладывать отдельно крупные и средние камни, даже мутные, и спустился под землю.

Через две недели вода спала. Шоушан подсчитал отобранные камни и решил, что хватит. В отдельный мешочек он отложил самые прозрачные из мелких и снова ускакал.

Со стороны он походил на посыльного. Несколько подозрительных личностей, которых Шоушан заметил с помощью амулета, не стали его останавливать. Добрался благополучно.

Как только парень вошел в мастерскую и поздоровался, мастер встал ему навстречу и гордо сообщил:

– Я пустил обрезки камня в дело. Каждый амулет состоит из девяти больших и восьми малых частей. Теперь они создают еще больше воды.

– Это просто замечательно. Сколько нужно доплатить? – с улыбкой спросил гость.

– Ничего не нужно. Ты заказал лучшие составные амулеты, я их сделал. Правда, мы не обговорили форму. Я сделал в виде крышки бочонка, но сам бочонок можно выбросить.

– Ничего не нужно выбрасывать. Скорее покажите, как они работают.

Клиент остался очень доволен результатом. Он отдал новые камни и золото, обвязал бочонки веревкой и пошел в аукционный дом. Только потом он сообразил, что стоило сделать наоборот. Обошлось бы без спора со стражей по поводу странного вида посетителя.

Хорошо, что бумаги с прошлого раза за пазухой. Ему все же удалось встретиться с управляющим и оставить мелкие камни на продажу.

На следующий день Шоушан поскакал в Каменку. Знакомые весенние пейзажи радовали глаз. Хозяин почти каждого постоялого двора спрашивал, не нужна ли помощь, чтобы занести бочонки в комнату. Парень лишь улыбался и говорил, что сам справится.

Он выезжал затемно, а в пути то и дело подгонял лошадь, ведь на юг уже пришла жара. Поля очень нуждались в воде. Парень мечтал, как обрадуется мама его подарку. К его удивлению, крестьяне из Каменки здоровались без улыбок и тут же возвращались к работе. «Меня из лесных походов веселее встречали. Неужели посевы уже пострадали?» – думал Шоушан, подъезжая к воротам.

Парень спрыгнул с лошади возле своей хижины и вошел внутрь, а там никого. «Видать, все в поле», – подумал он, занес вещи и отвел лошадь на конюшню. Там к нему подошла Джени с дочкой и грустно сказала:

– Как хорошо, что ты приехал. Жаль, что слишком поздно.

– Я два водоносных амулета привез. Они получше маминого заморского. Где она?

– Так ты не знаешь… Убили ее. Еще осенью.

– Как убили? – недоверчиво глянул на нее Шоушан. – Кто убил?

– Ты же знаешь, что солдаты только Каменку надежно охраняют, а в остальных деревнях караулят по очереди. Однажды утром прибежал мальчишка из соседней деревни. Сказал, что караульного убили и унесли мешок зерна.

– Ради одного мешка? – удивился парень.

– Хозяйка тоже удивилась. Она взяла двух солдат и пошла по следу. Там ее ждала очень большая ловушка. Мужики говорили, что несколько веревочных капканов и больше десятка самострелов. В каждом – по несколько отравленных стрел. Пять из них попали в твою маму. Солдаты тоже погибли.

– Погоди-ка. Простой охотник не стал бы делать такую сложную ловушку. Да и против кого? Большие волчьи стаи вокруг давно перевелись. Неужели кто-то нанял наемного убийцу именно против мамы?

– Никаких сомнений. Украденный мешок с зерном валялся там же, присыпанный листьями. Голову хозяйки убийца забрал с собой.

– Уголек ведь нас понимает. Он же мог по следу пойти.

– Да, хозяйка Уголька с собой взяла. Его тоже стрела убила.

– Но мама ведь ни с кем не ссорилась. Кому она могла помешать? – ошарашенно спросил Шоушан. Ему все еще не верилось, что мамы нет.

– Тут ты ошибаешься, – покачала головой Джени. – Пойдем, я должна передать тебе письмо, которое хозяйка написала еще за морем.

На нескольких страницах иероглифами была описана жизнь Жанны с именами тех, кто ей помогал или вредил. Шоушан узнал то, что раньше от него скрывали. И о разбойнике по кличке Шатун, и о гильдии «Серых теней», и о том, что мама из дворян Бавердара.

В конце Жанна написала: «Если меня убьют, не нужно мстить. Во-первых, убийцы и сами не знают имени заказчика. Во-вторых, я хочу, чтобы твоя жизнь была полна любовью и радость, а не злостью. Если захочешь поехать к родным, сначала надень амулет, который я носила на плече, и перечитай мои книги. Никому его не показывай – его продают лишь избранным. Я получила его благодаря второй принцессе. Среди прочего он улучшает память. Будь счастлив».

Шоушан дважды перечитал письмо. Джени поставила на стол простенькую шкатулку со словами:

– Жетон местного охотника и несколько амулетов, которые хозяйка носила на шее, убийца забрал. Эти бумаги позволят тебе получить наследство в аукционном доме. Каменка и окрестности теперь тоже в твоем распоряжении.

– Что по поводу амулета, который мама носила на плече? Она написала, что он очень ценный.

– Да, сейчас. Убийца его не заметил. Вот, – она достала его из кошелька и положила на стол.

– Покажи мне могилу. Водой займемся потом, – решительно встал Шоушан.

Камень на одной из могил выделялся своими размерами. Именно туда Джени отвела парня и тихо удалилась. Он стал на колени и долго молчал, вспоминая прошлое и размышляя о том, что делать дальше. Потом встал и быстрым шагом пошел к командиру гарнизона. Поздоровавшись, он сказал:

– Прими мои соболезнования по поводу погибших солдат. Я могу что-то сделать для их семей?

– Это излишне. Интендантская служба им уже заплатила. Прости, что мы не смогли уберечь хозяйку.

– Против такого врага и весь гарнизон не смог бы, – грустно ответил Шоушан. – Ее не вернуть, а вот полям нужна вода. Выдели человек пять, которые будут ходить по деревням с новыми источниками воды. Думаю, по три дня в каждой деревне будет честно.

– Не слишком ли, если посылать солдат на полив? Мы все же не крестьяне, – покачал головой командир.

– Они стоят горсть золота. Возможно, дороже полного амбара. Без охраны нельзя.

– Вот уж действительно, вода на вес золота. Хорошо. Я дам людей.

Чтобы избежать споров, Шоушан сам нарисовал карту, в каком порядке давать воду. Каменке – в последнюю очередь. Осмотрев поля с заморскими овощами, парень принялся за книги. Он еще не решил, следовать ли маминому совету или нет. Посетить родное королевство почему-то очень захотелось.

Денис, которого еще Жанна назначила старостой Каменки, вернулся с поля вечером. Шоушан попросил его собрать всех. Он гордо сообщил, что пару месяцев назад Бавердар отвоевал свободу. О своем участии в этом, как и о мамином происхождении, он предпочел умолчать.

– Слава нашей доблестной армии! – крикнул Илья.

– Слава! – дружно подхватили односельчане.

– На севере половодье только закончилось. Если кто-нибудь хочет вернуться, я держать не стану, – сказал Шоушан, когда шум поутих.

– Не скажу, что тут меньше забот, а живем мы куда богаче. Я здесь останусь, – сказал Денис.

– Я осенью уйду, когда урожай соберем, – сказал его сосед.

Народ снова загалдел, а когда шум немного стих, Шоушан поднял руку и рассказал о новых источниках воды. Немного посомневавшись, он сообщил и о том, что осенью собирается привезти еще. Крестьяне принялись обсуждать эту новость не менее эмоционально, чем предыдущую. Тут Денис напомнил, что на заре снова за работу. Все разошлись. Каменка притихла, а ее хозяин долго не мог уснуть.

Утром Шоушан поскакал в дальнюю деревню. Там учитель Евдоким, несмотря на возраст, понемногу увеличивал водосборники. В низинах все еще весело журчали ручейки, все вокруг зеленело и цвело, а его мысли витали далеко.

Лошадь с амулетом выносливости быстро довезла парня до склона, где работал учитель. Они поздоровались, помолчали, затем Евдоким тихо произнес:

– Жаль хозяйку. Я не встречал больше никого, кто бы так много старался для простого народа.

– Я пришел спросить совета. Так вышло, что я неплохо заработал. В зайкиной школе советовали не связываться с гильдией охотников за головами. Мама просила не мстить за нее, но я не могу просто так все оставить, – парень сжал кулаки и бросал вдаль сердитые взгляды.

– Как и везде, там разные люди есть, – протяжно начал старик. – Если золотой монеты не жалко, мастер гильдии согласится с тобой поговорить. За поиски такого умелого убийцы он наверняка запросит кошелек золота, если не больше. Охота на него обойдется еще дороже.

– Мне бы найти того, кто ему заплатил, – проворчал Шоушан.

– Чем себя истязать, поговори с мастером. Я с ним в былые времена пересекался. Если дело безнадежное, он так и скажет.

– Спасибо, учитель. Я так и сделаю.

– Ах да, еще один совет. Торговаться он не любит. Лучше откажись, если он много запросит, но не пытайся сбить цену.

Шоушан снова поблагодарил за совет, вернулся в Каменку и засел за учебу. По тем книгам с картинками он в детстве иероглифы учил. Сейчас, с маминым шпионским амулетом, он перечитал их за неделю и все запомнил. Этого времени более чем хватило, чтобы решить, что делать дальше.

Опыт на шахте показал, насколько удобно иметь управляющего. После долгих сомнений и обсуждений он нанял Дениса управлять всем вместо мамы. Денис взял на себя всю торговлю, оплату за аренду, решение спорных вопросов и прочее, чем раньше занималась Жанна.

Даже забрать оплаченные водоносные амулеты выпало Денису. Вместо пароля Шоушан разбил своим волшебством первый попавшийся камень. Одну половинку получил управляющий, а вторую парень обещал отдать мастеру.

Закончив с назначениями, молодой хозяин ускакал. Он пока не знал, когда вернется. Шоушан даже Джени не признался, что у него есть шахта. Тем более – что он собирается добыть много камней, чтобы заплатить охотникам за головами. Он просто сказал, что продолжит путешествовать и зарабатывать деньги.

Глава 10. Начало тайной миссии охотников за головами

Мастер очень удивился, увидев Шоушана. Тот передал камень-пароль и попросил отдать готовые амулеты Денису. Затем он посетил аукционный дом, чтобы узнать по поводу наследства. Несмотря на предложение управляющего сразу все переоформить, парень обещал вернуться завтра и ушел.

Теперь, зная количество золота, он отправился в гильдию охотников за головами. В отличие от волшебников и авантюристов, эти люди предпочитали жить в тени, хоть и работали официально. Пришлось постараться, чтобы на одной из боковых улочек найти непримечательную вывеску. Зато дверь большая, широкая. Парень с копьем за спиной вошел, не наклоняясь.

Войдя, Шоушан увидел только юного секретаря за стойкой и внушительного мужика в доспехах в углу. Его вид совсем не располагал к вопросам, охраняет он гильдию или ждет работу. Секретарь сразу встал и без тени улыбки спросил:

– Чем могу быть полезен?

– Сколько стоит поговорить с вашим мастером?

– Один золотой. Если мастер откажется, деньги я верну.

– Держи, – выложил гость на стол заготовленную заранее монету.

Секретарь ловко смахнул монету, проверил ее на зуб и скрылся за дверью. Мужик в углу продолжал молча наблюдать за гостем. Вскоре секретарь появился, но повел парня не вверх по ступенькам, а в подвал. Там, в просторном кабинете с дорогой резной мебелью, за столом сидел другой грозный мужик, только в более дорогих доспехах.

Они поздоровались, не сводя взгляда друг с друга. Мастер предложил гостю сесть в кресло, стоящее посреди комнаты. Продолжая сверлить гостя острым взглядом, он сказал:

– Уточним правила. Я не обещаю выполнить твою просьбу. Могу только пообещать, что твой секрет не уйдет дальше нашей гильдии.

– Это совсем не секрет. Мою маму убили очень сложной ловушкой из петель и самострелов. Убийца забрал свои веревки и луки, а местные охотники не смогли его выследить. Я хочу найти того, кому она помешала. То есть того, кто приказал убить маму.

– И убить? – спокойно спросил мастер, будто речь шла о мухе или таракане.

– Если только по закону. Сначала хотелось бы узнать причину, а потом получить решение суда.

– Нам нужно знать, чем она занималась. Особенно – о темных делишках и любых подозрительных знакомых.

– Это тоже не секрет. По ту сторону моря мама была одной из лучших охотниц за головами. Когда на нее начала охотиться гильдия «Серых теней», она победила нескольких убийц, а потом сбежала сюда. Здесь несколько лет назад она почти в одиночку положила банду, которая напала на Каменку. Есть еще Шатун с севера, но он ее не убил, когда была возможность. Это все, что я знаю о ее врагах.

– Когда на нее напали?

– Прошлой осенью. Ой, еще стрелы были смазаны ядом. Я понимаю, что это сложно и долго. Завтра я смогу заплатить два кошелька золота.

Мастер не ответил, продолжая пристально рассматривать гостя. Потом он повернулся и дернул шнурок, висящий у шкафа. Вскоре в тишине послышался стук в дверь. Вошла девушка в маске. Хоть и привык прислушиваться к шуму леса, ее шагов Шоушан совсем не слышал, будто это иллюзия плывет по воздуху.

Мастер сделал знак рукой. Девушка кивнула, повернулась к гостю и сказала:

– Мое волшебство немного туманное. Убийца точно из-за моря и почти точно из той гильдии. Разумеется, все ее члены уже объявлены в розыск. Суд не нужен.

– А заказчика ты сможешь найти? – не скрывая волнения, спросил гость.

– Не хочу обнадеживать. Шанс есть, только если мы окажемся рядом. Зато ты мог бы уничтожить их гильдию. Тебя за это наверняка наградят.

– Это у королевской семьи не получилось. Куда уж мне? – махнул рукой Шоушан и тут же встрепенулся: – Или с вами получится? Если вы возьметесь, сколько это будет стоить?

– Много. Во-первых, твои два кошелька золота и примерно полгода уйдут на тренировки особой техники. Без нее ты будешь для них легкой добычей.

– Хорошо, – кивнул Шоушан.

– Во-вторых, остальное золото пойдет на поездку под видом купца. Подробности я расскажу потом.

– Постой, а я вам зачем? – гость только сейчас понял, что это сильно отличается от его представлений о наемниках.

– Без тебя мы будем слишком бросаться в глаза в заморских землях. Или твое копье для красоты?

– Ладно, я поеду с вами. У мамы был знакомый купец на том берегу. Он наверняка поможет с торговлей.

– Поездка займет несколько лет. Четверо наших лучших людей, включая меня, прикинутся твоей охраной. За это ты отдашь нам свою шахту. Правда, все, что она добудет к моменту передачи, станет твоим товаром.

– С этим есть маленькая сложность. Там тоннель под горами в соседнее королевство, хоть и замурованный. Точнее, в их шахту. Я бы попросил без их разрешения не пользоваться этим тоннелем.

– Под горами через границу? – блеснула глазами девушка. – Кто еще о нем знает?

– Здесь еще два волшебника из Авакири, которые помогали его строить. По ту сторону – много бывших узников Кевирека, включая и королей, – неохотно признался Шоушан.

– Так вот в чем дело? Хорошо, мы получим разрешение.

– Тогда я не против.

– Завтра за наследством можем пойти вместе, но возьмем лишь часть. Мы ведь не грабители, – гордо заявила девушка.

Они договорились встретиться утром в гильдии. Только после этого девушка представилась. Точнее, она призналась, что Лиза – имя, которое она выбрала для этой миссии. Шоушан тоже представился и, полный тревожных мыслей, пошел отдыхать на постоялый двор.

Утром Лиза познакомила хозяина с Дусей, волшебницей земли, и они втроем пошли за наследством. Личные деньги Шоушана, которые он оставил в аукционном доме на год, она велела тоже забрать, хотя за это нужно доплачивать.

Несколько монет тут же поменяли на серебро и медь. Остальное золото Шоушан отнес главе гильдии охотников за головами. Тот сказал, что товар должен быть дорогим и долго храниться. Самоцветы и бочонки с медом вполне подойдут.

Шоушан согласился. Вскоре он в сопровождении двух девушек уже скакал на север и думал: «Как напоминает наши поездки с Дашей и Машей, но как все изменилось. Интересно, как они там».

К удивлению хозяина, официально шахта пока осталась в его собственности. Они просто втроем спустились на нижний уровень и занялись делом.

Дуся оказалась очень способной. Она могла найти и достать самоцветы за много шагов от края. Чтобы потолок не обвалился, она заполняла проделанную дыру простым камнем. Шоушан добычей камней почти не занимался. Лиза со всей ответственностью учила его той самой технике, которую оценила в два кошелька золота.

Она отвела парня в самый дальний забой. Там велела отдать все амулеты и оружие, завязала ему глаза и начала легонько атаковать палкой. Девушка требовала, чтобы ученик научился полагаться на слух и другие чувства. К вечеру устали все.

Время пролетало быстро. Через неделю Шоушан грустно признался:

– Никаких улучшений. Может, у меня просто таланта не хватает?

– Представь, что днем тебе в спину летит отравленная стрела. Ты ее и с амулетами не увидишь, а должен увернуться.

– Это я понимаю. Мама предупреждала, что мой амулет не от каждого яда спасет. Но ты ведь вообще бесшумно двигаешься.

– Не торопись, – улыбнулась девушка. – Хотя бы основам за полгода ты точно научишься.

В начале осени приехал щуплый пожилой мужичок, похожий на мелкого торговца. Лиза очень обрадовалась и объяснила, что делать. Шоушан представил его Тимофею, как свое доверенное лицо. Теперь камни нужно отдавать ему, деньги для работников тоже он заплатит, а больше ничего не меняется.

К каждой из четырех лошадей привязали по два бочонка с необработанными камнями. Большинство из них мутные, но Лиза сказала, что это не важно. Главное, что все камни достаточно крупные.

Они вместе поехали к управляющему графа, чтобы не возникло недоразумений. К удивлению Шоушана, на бумаге хозяином шахты остался он. Все дело в маленьком пункте договора. Там говорилось, что арендованные земли вместе с постройками можно только вернуть графу, а отдать в аренду другому нельзя.

Однако желание подороже продать камни за морем управляющий одобрил. Он только попросил зайти рассказать о поездке, когда Шошан вернется. После взаимных пожеланий удачи и процветания они попрощались. Оставив и шахту, и связанные с ней заботы, все четверо поскакали на юг.

Шоушан думал, что они вернутся в королевство Пелик. Ведь осталось еще четыре месяца тренировок. Не тратя времени на объяснения, на развилке Лиза повела их на восток. По дороге, если рядом нет посторонних, она время от времени тыкала тонким прутиком в спину ученика. Он все еще ни разу не смог увернуться.

Через две недели они прибыли в столичный порт королевства Авголак. Там новый хозяин шахты помог погрузить все восемь бочонков на небольшой корабль и пожелал удачи. Шоушан, играя роль купца-нанимателя, получил в свое распоряжение маленькую каюту. Остальные спали в гамаках, как и матросы.

Оказалось, что запасы еды и прочее давно погружены. С ночным приливом корабль ушел в открытое море.

Утром Лиза представила Шоушану еще двух мнимых охранников.Сеня прекрасно владел волшебством воздуха, а Коля – светом. Лиза заверила, что Сенясможет наполнить паруса ветром, если понадобится. А с Колиной помощью корабль пиратов можно заметить очень далеко.

Парни ушли заниматься своими делами. Дуся взялась за огранку камней. У нее это получалось очень красиво, несмотря на качку.Лиза пришла в каюту хозяина, приложила палец к губам и протянула Шоушану повязку для глаз. Он обреченно кивнул. Несмотря на кажущуюся бесполезность, тренировки продолжились.

Три месяца корабль болтался в море, то и дело меняя курс по Колиному совету. Кораблипиратов они обошли подальше, а со штормами приходилось бороться часто. В такие дни Сеня с Колей особенно старались помочь команде, а Лиза поблажек ученику не давала.

И усердие обоихдало свои плоды. Не от каждой, но от большинства невидимых атак Шоушан научился уклоняться. Однажды Лиза похвалила егои с серьезным видом сказала:«Следующий месяц будешь с открытыми глазами стараться почувствовать насекомых, которые летают позади тебя. Можешь отмахиваться, но помни, что некоторые и укусить могут».

Как Лиза нашла тот самый порт, из которого когда-то уплыл Шоушан, он не расспрашивал. Он только показал мамину карту и назвал имя купца на подходе к порту. Помня о местных обычаях, на берег он взял с собой только Сеню с Колей.

Мамин амулет для понимания местного языка у Шоушана сохранился. Он купил еще четыре и направился в гости. Оставив охранников снаружи, он с бочонком под мышкой вошел в лавку и увидел молодого торговца. Тот сразу улыбнулся при виде чужеземца и сделал широкий жест в сторону полок с товаром:

– Добро пожаловать. Что я могу предложить господину?

– Здравствуй. Могу я увидеть купца Шенли?

– К сожалению, отец немного приболел. Возможно, я смогу помочь?

– Помочь-то сможешь, но у меня для него подарочек из-за моря, – похлопал он по бочонку. – Скажи, что Шоушан, сын Жанны, товар привез. А это – просто в знак уважения.

– Из-за моря? – переспросил торговец. – Подожди немного, я у отца спрошу. Эй, Ким, присмотри за товаром.

Вскоре он вернулся и пригласил идти за ним. Постаревший купец сидел в кресле в своей гостиной. При виде гостя он с улыбкой сказал:

– Рад тебя видеть, дорогой. Прости, что не встаю – спина не дает.

– И я рад приветствовать вас. Вот. Это вам, – поставил он бочонок на стол. – Это мед. Я знаю, что и у вас пчеловоды есть, но цветы разные, в каждом бочонке запах чуть отличается.

– Спасибо. Ну, садись, рассказывай. Как мама? Как добрался?

– Мама сельским хозяйством занималась, меня учила, – сразу помрачнел и опустил голову гость. – Люди ее любили. К сожалению, те, о ком лучше не упоминать, нашли ее даже за морем.

– Только не говори, что ты здесь ради мести, – напрягся хозяин, подался вперед, тут же охнул и снова откинулся на спинку кресла.

– От такой возможности я не отказался бы, да где их найдешь? Я приехал торговать, а заодно родню навестить.

– Торговать – это хорошо. Это просто замечательно, – улыбнулся хозяин. – Что за товар?

– Больше двух сотен вот таких бочонков меда разных сортов, а еще немного самоцветов.

Он встал, достал из-за пазухи и протянул хозяину кошелек с камнями среднего качества, которые обработала Дуся. Шенли их долго рассматривал, а потом сказал:

– Если уж собрался домой ехать, я советую камни там продать. Не скажу, где дороже, а везти их намного легче. Мед быстро не продать, но ресторанов и чайных у нас много. С полсотни бочонков точно пристроишь. Остальные надо бы дальше везти.

– Как раз для этого мне нужен ваш совет. Дорога дальняя. Стоит ли мне так плыть или лучше в вашу торговую гильдию вступить?

– Эх, если бы не спина, я сам с тобой поплыл бы. Если товара много, лучше бы вступить. Что на суше, что на реке пошлины для членов гильдии меньше. При твоем товаре золотой жетон нужен, как у меня. Тогда тебя в знатные дома без вопросов пустят. Он кошелек золота стоит.

– Я местных порядков не знаю. Что скажете, если я предложу купить эти камешки за золото, а сотню бочонков оставлю в обмен на шелк хорошего качества? Пожалуй, на год или два?

– Скажу, что ты либо слишком добр ко мне, либо плохой купец. Это же куча денег в кредит на два года.

– Я плохо помню те времена, зато знаю, что вы очень рисковали ради нас с мамой. Ах да, еще мне понадобится записать ваши советы по поводу реки.

– Какие там советы? Я тебе своего помощника дам на все два года!

Они быстро обсудили детали сделки. Получив три кошелька золота за камни, Шоушан отправился в гильдию с новым помощником. Стоило лишь сказать, что ему нужен золотой жетон, как новичка проводили к мастеру.

Тот с блеском в глазах принялся расспрашивать о дороге и товарах. Упоминание о старой дружбе с Шенли заметно испортило настроение мастеру. Он быстро оформил бумаги и выдал жетон за кошелек золота. На прощание он подарил карту города, на которой отмечены его лавки. Пригодилась. В одной из них купили девушкам местную одежду.

За звонкую монету быстро нашлись и телеги, и грузчики. К вечеру сотню бочонков перевезли на склад Шенли. Помощник пересчитал остальные и заявил, что понадобится пять лодок и еще хотя бы пять человек охраны.

Шоушан и здесь не возражал. Он даже предложил взять шестую лодку и загрузить товаром, который Шенли обычно возит вглубь материка. Разумеется, все дорогое. Хозяин оценил всю партию в кошелек самоцветов.

Шоушан провел ночь в гостеприимном доме купца. Утром он нанял группу уже немолодых охранников под командой седобородого Кима. Оставшийся товар быстро погрузили на лодки и отправились вверх по реке. В мелкие поселения по берегам они заплывали разве что на ночь.

В первом большом порту, стоящем у слияния двух рек, сделали большой привал. Шоушан нашел лавку, которую советовал посетить Шенли. Снаружи лавка мало выделялась, разве что сам дом побольше прочих. Зато внутри она выглядела просторно и роскошно.

Работник, как только увидел золотой жетон гильдии, сразу послал слугу сообщить хозяину. Толстяк в золотых украшениях и шелковом халате принял гостя вполне дружелюбно. За чашкой дорогого ароматного чая он расспросил, кто он и откуда, какие товары везет и что хочет купить.

Хозяин согласился купить двадцать бочонков, но с условием. Он потребовал, чтобы гость больше никому в этом городе не продавал свой мед. Шоушан сразу сообразил, что подобное условие может оказаться вечным. Он тут же уточнил, что только три года.

Когда речь зашла о цене, они долго торговались. В результате оба выглядели довольными, но приглашения переночевать в доме нового знакомого Шоушан не получил. Он побродил по рынку, заглянул в несколько лавок, но купил только три рулона шелка и отправился на постоялый двор.

За день он несколько раз с надеждой поглядывал на Лизу и компанию, но те усердно притворялись охранниками.

Если попадался широкий приток с большим городом, только рядом, а не где-нибудь в верховьях, Шоушан обязательно поворачивал туда. Так, от города к городу, он путешествовал целый месяц, постепенно продвигаясь на северо-восток.

Иногда наперерез выплывали сборщики пошлины. По одному серебряному с лодки Шоушан платил без споров. Только на границах королевств брали больше, но и там спорить бесполезно.

Середина зимы в южных землях обходится без морозов. Чем севернее, тем холоднее. Насекомых для тренировки кружило все меньше. Ледяная корка у берегов не успевала за день растаять. Специально ради купцов волшебники одного из небольших портов каждое утро гоняли широкий плот, чтоб сломать лед. А дальше зимние морозы надежно сковали реку.

Шоушан нанял четверо саней и расплатился с лодочниками, как только перегрузили товар. Побродив по городу, он смог продать всего один бочонок меда харчевне, которую здесь называли чайным домом. Утром он решил поспешить и направил сани прямо на главную дорогу в королевство Линь.

Дорога все равно петляла вдоль реки. Один раз довелось переезжать довольно длинный мост через приток. Вот и родное королевство показалось. Заплатив положенную пошлину, Шоушан оказался по ту сторону границы. Вроде бы ничего не изменилось. И холмы, и снег, и дорога такие же, а сердце почему-то забилось чаще.

Через несколько дней на привале Лиза подошла и сказала громко, не таясь:

– Чуть дальше короткая дорога есть. Дня три выиграем.

– Хозяин, я на постоялом дворе слышал об этой дороге. Там разбойники промышляют, – сразу запротестовал один из южных охранников.

– Да их всего с десяток, а за каждого награду обещают, – браво объявила девушка.

– Лиза со своими атакует разбойников. Я им помогу, если надо. Ким, вы будете следить, чтобы сзади никто не подобрался, – строго приказал Шоушан и тут же с тревогой в глазах повернулся к Лизе: – Постой-ка. У меня товар не только дорогой, но и нежный. Одной стрелы хватит, чтобы рулон шелка испортить.

– Я на подъезде весь товар толстой ледяной коркой покрою. Стрелы не пробьют, – уверенно ответила девушка.

– Хорошо, тогда едем по короткой дороге, – кивнул Шоушан.

Ему очень хотелось уточнить, связано ли это с гильдией «Серых теней». Если нет, то какой смысл рисковать? Однако они заранее договорились, что обсуждать главную цель при посторонних нельзя даже намеками. Парню оставалось положиться на решение Лизы.

Глава 11. Чужие порядки

На первых санях ехала охрана. Товара всего трое саней. Лиза быстро покрыла их льдом во время привала на вершине холма. Все надели снегоступы и приготовились к бою. Обоз, будто ничего не подозревая, поехал прямо к засаде.

Судя по сугробам на дороге, ею редко пользовались. Когда сани спустились в ложбинку, впереди на дорогу упало тонкое дерево. Из-за толстой ели вышел мужик в шапке, натянутой на самые брови. Он направил лук на путников и громко крикнул:

– Стойте! Если хотите жить, отдавайте все ценное и проваливайте.

– У меня предложение получше. Если кто-нибудь из вас одолеет меня в честном бою, я дам кошелек золота, – заявил Шоушан, слез с саней и поднял копье.

– Вот чудак! – засмеялся разбойник. – Кто станет с тобой драться, если твое золото и так станет нашим?

– Тогда даю вам последний шанс. Сдавайтесь по-хорошему. Тогда мы вас живыми в город сдадим. Иначе пеняйте на себя, – сказал Шоушан, а его охранники тоже слезли с саней.

Без лишних слов главарь выпустил стрелу. Остальные разбойники тоже не зевали. Удобно получилось. Сеня двумя порывами ветра отбил все стрелы, окружив сани облаком снежинок. Дуся ударила влево от дороги каменными стрелами. Лиза – вправо ледяными. Коля заставил ярко светиться выживших. Копье Шоушана так и осталось не у дел.

Лиза убрала ледяной панцирь с товара. Мужики погрузили убитых разбойников на первые сани. Тут и оказалось, что они просчитались – теперь самим придется идти пешком. Деревень рядом нет, а до города далеко. Девушки сели на сани с товаром. Шоушан настоял, чтобы остальные по очереди правили последними.

Вечером мужики валились с ног от усталости. Кое-как смастерили три шалаша – для себя, для девушек и для лошадей. К полудню следующего дня группа дошла до города. На въезде Шоушан честно рассказал стражникам о произошедшем. Только о том, что специально ту дорогу выбрал, он промолчал.

Городская управа виднелась прямо от ворот. Там, как только узнали причину, поднялся переполох. Шоушан велел своим поесть в местной харчевне, как только передадут разбойников властям. Он ожидал разговора с начальником стражи, но немного ошибся.

Сам глава города пригласил и его, и начальника стражи, и казначея в свой кабинет. Там о нападении почти не говорили – листовки с лицами разбойников не зря по всей округе развесили. Шоушана расспросили о том, кто он и откуда. Узнав, что он из уважаемой столичной семьи, глава лично вручил ему награду и жетон охотника за головами.

Глава города и на ужин его пригласил, но гость вежливо отказался. Погода, дескать, может испортиться, а до столицы далеко. О награде и так все знали, а все же делить деньги при посторонних – не лучшее решение. Шоушан даже в харчевне не задержался. Только купил еды в дорогу и сразу приказал отправляться.

Здесь речной лед достаточно толстый, чтобы выдержать груженые сани. Дорога продолжилась по льду. Пошел снег, но Коля заверил, что не заблудится. На привале Шоушан при всех протянул Лизе кошелек и сказал:

– Здесь награда за разбойников. Вы сражались, вам и делить.

– У нас порядки другие, – замотала головой девушка. – Ты платишь нам как раз за подобную работу. Лишнего не нужно.

– В следующий раз мы тоже присоединимся и тоже лишнего не возьмем. Разве что пир за твой счет, – добавил Ким с серьезным видом.

Через два дня добрались до большого города. Там Шоушан продал местному купцу сразу десять бочонков меда.

Погода снова стала ясной. Парень очень надеялся этим воспользоваться. Тут Лиза попросила поговорить о важном деле. Они закрылись в комнате постоялого двора, а Сеня поставил барьер. Не скрывая беспокойства, Шоушан спросил:

– Что-то случилось?

– Насколько я могу судить, торговля идет вполне прибыльно, – с серьезным видом произнесла Лиза.

– Если учесть корабль, пошлины и прочее, прибыль не такая уж большая, – ответил Шоушан, недоумевая, к чему она клонит.

– Главную цель я помню, а здесь их знак в одном переулке есть. Надо бы здесь на пару дней задержаться, разведать, – наконец объяснила Лиза.

– Хорошо, я по рынку поброжу с ребятами Кима.

Один день Шоушан ходил в дорогие чайные дома и харчевни, предлагая мед. Удалось продать всего два бочонка, зато раза в полтора дороже, чем местному купцу. На второй день он бродил по лавкам, рассматривая товары и расспрашивая о ценах. Чтобы не было недоразумений, он сразу признавался, что купец.

Вечером Лиза безо всякого барьера сказала:

– Ходят слухи, что вдали от городов на реке люди пропадают.

– Неужели мы не справимся? – удивился он.

– Простых бандитов на такой большой реке давно поймали бы. К сожалению, эти следов не оставляют, – покачала она головой.

– На карте есть дорога посуху, еще и через город вроде этого. Я слышал, что местные по ней ездят, – предложил Шоушан, все еще не понимая настоящих причин беспокойства.

– Там наверняка есть крутые склоны. Прошу нанять сани и хотя бы пятерых местных. Не столько для охраны, а чтобы помогали толкать сани, – с серьезным видом продолжала Лиза.

Шоушан согласился. Он ясно понял, что Лиза что-то замышляет. «Она неспроста решила говорить без барьера. Неужели она хотела, чтобы кто-то услышал этот разговор?» – думал он по пути на рынок.

Там он сразу предупредил, что нужно будет не только охранять, но и сани подталкивать, если придется. Желающих подзаработать и побывать в столице нашелся целый десяток. Он взял пятерых самых крепких. С ними пошел сани выбирать. Вот тут выбора не было. Многие торговцы уже разошлись по домам. Купил старые сани.

Утром выехали из города. Местные – на первых санях, чтобы дорогу выбирать. Ким со своими – на последних, а Лиза с друзьями правила санями с грузом. К этому времени колея выглядела вполне наезженной. До постоялого двора доехали засветло, а до следующего слишком далеко. Шоушан предпочел остановиться.

На второй день поднялся ветер. Он сделал поездку не такой приятной, кое-где намел сугробы, но обоз все же успел к постоялому двору до темноты. К утру ветер ослаб, зато пошел пушистый снег. До города остался день пути. Шоушан скомандовал выдвигаться и глянул на Лизу. Она не возражала. Да и колею пока еще вполне четко видно.

Лошади еще не успели устать, когда Лиза начала покрывать груз слоем льда. Прямо на ходу, а это могло означать только одно. Мужики, едущие на первых санях, опасности не заметили. Шоушан, пользуясь своим амулетом, с трудом разглядел впереди засаду. Он оглянулся, но Лиза спокойно правила санями. «Что за секретность? Надо будет серьезно с ней поговорить, когда все закончится», – решил он.

Стрелы в снегопад трудно заметить. Позади вскрикнул раненый. Впереди с треском на дорогу упало дерево. Дальше группа Лизы использовала старую тактику. Разбойники же выбрали другую. На этот раз их лучники стреляли только сзади, а главарь не вышел на переговоры. Вдруг из-под снега рядом с дорогой выскочило десятка два разбойников. Шоушан едва успел достать копье.

Сразив двух ближайших грабителей, он огляделся и понял, почему Лиза молчала. Один из нанятых мужиков оказался шпионом бандитов. Он уже расправился с двумя попутчиками и быстро шел к Шоушану. Тот не стал дожидаться. Порадовался, что снегоступы каждое утро надевал, и решительно шагнул в сугроб.

Шпион бросился в атаку. Он успел приблизиться, пока Шоушан отбивался от разбойника. В ближнем бою у короткого меча преимущество перед копьем. Его быстрые и сильные удары сыпались один за другим. «Сам выбирал мужиков покрепче, но ничего, справлюсь», – подумал Шоушан.

Наконец враг устал и сбавил темп. Улучив момент, Шоушан оттолкнул его и сам принялся атаковать то ноги, то голову. На таком расстоянии преимущество было у него и он им воспользовался, нанеся точный удар в голову.

Остальные двое местных не пострадали – поначалу разбойникам было не до них. Когда они дошли до середины обоза, там бой уже закончился. Один из наемников Кима получил серьезное ранение в ногу и потерял много крови. Еще одного ударила в спину стрела, но доспехи спасли от смерти. Кое-кто отделался царапинами.

Шоушан приказал в первую очередь позаботиться о раненых. Потом он подозвал местных и, указывая на убитого шпиона, спросил:

– Вы его до поездки знали?

– Да как сказать? – почесал затылок один. – Иногда на рынке мелькал. За любую тяжелую работу брался.

– Нам там не до душевных разговоров. Кто работу получил, тот семью накормил, – грустно пробормотал второй.

– Обыщите убитых им и похороните по обычаю. Когда вернетесь, отдадите ценности их родне.

– А этого?

– Его надо в город сдать вместе с прочими бандитами. Поторопитесь, если не хотите в лесу ночевать.

Вскоре потяжелевший обоз двинулся сквозь усилившийся снегопад. До города они в тот день не добрались. Ко всеобщей радости, ночевать в лесу все же не пришлось. Крестьяне в придорожной деревне, получив по медяку и за человека, и за лошадь, охотно разобрали всех по домам. Кроме двух караульных, ведь в одиночку за таким длинным обозом не уследишь.

За ночь снега навалило изрядно. До города усталые путники добрались под вечер. Шоушан сразу приказал Коле найти лекаря и позаботиться о раненых. Остальные поехали к местной управе. Купец с золотым жетоном вызвал положенное уважение.

Разбойников завезли во двор. Там оказалось, что некоторых из них давно разыскивают. За других вообще нет награды. Зато шпион оказался не так прост. Он носил внутри толстого пояса, чтобы не бросались в глаза, горсть золотых монет и множество амулетов. Лиза попросила проверить один, самый большой.

С виду вполне обычный деревянный, амулет оказался с секретом. Внутри – жетон гильдии «Серых теней». Начальник стражи долго его рассматривал, а потом признался:

– Я впервые такой вижу и не могу утверждать, что он подлинный. Я напишу письмо в столицу. Остальных злодеев, так и быть, мы похороним. Этого вместе со всеми вещами возьмете с собой.

– Не смею возражать, – неуверенно начал Шоушан. – Могу ли я попросить написать и об остальных? Авось новый жетон получу.

Тот согласился и даже позволил купцу отправить уставших людей на постоялый двор. У разбойников, как известно, мало причин доверять друг другу. Каждый носил все ценное с собой. Когда закончили опись, Шоушан получил свою награду и письмо. Он тепло попрощался с начальником стражи и поспешил на постоялый двор, мечтая о еще более теплом ужине.

Местный повар не обманул его надежды. Изрядно подкрепившись, Шоушан объявил, что завтра останется в городе. Всем можно выспаться, благо товар караулят люди постоялого двора.

Сам он тоже встал поздно, а после завтрака взял с собой только двух человек Кима и пошел на рынок. В маленьких городках новости разлетаются быстро, а чужака даже дети примечают. Прогуливаясь между рядами торговцев, наведываясь в лавки и просто идя по улице, Шоушан замечал множество любопытных и завистливых взглядов.

Никто не показался ему настолько богатым, чтобы купить целый бочонок меда. На обратном пути он забрел в довольно большую, но обветшавшую аптеку. Старик, похоже, хозяин, и его ученик сразу повеселели. Аптекарь с улыбкой спросил:

– Чем могу помочь?

– Я заметил, что на вашем рынке меда совсем нет, а у меня его много, – при этих словах парень заметил, как сразу потух взгляд аптекаря, но продолжил: – Есть тут что-нибудь достаточно ценное, чтобы обменяться?

– У нас законы строгие. И купить, и продать лекарственные травы можно только в аптеке, – спокойно сообщил старик.

– Или на аукционе, если товар проверит аптекарь. Я знаю, – кивнул Шоушан и развел руки: – Каждый бочонок вот такого размера.

– Есть у меня три корешка женьшеня. За качество я ручаюсь, но сразу предупрежу, что они слишком маленькие для столичного аукциона.

– Я все же посмотрю.

Ученик принес три коробочки, где в шелковых платочках хранились корешки. Внимательно посмотрев на товар, Шоушан сказал:

– Да, маловаты, но все вместе пойдут. Два бочонка за эти три корешка я готов отдать.

– Два? – переспросил аптекарь. – Звучит хорошо, но и мне бы на товар взглянуть не помешало.

Шоушан пообещал скоро вернуться. Так и случилось, но принес он три бочонка. Открыл с трудом, зато запах наполнил аптеку, несмотря на мороз. В одном мед майский, в другом – липовый, в третьем – с лугов конца лета. У каждого свой запах и вкус.

Только теперь гость признался, что привез мед из-за моря, где и цветы, и сами пчелы отличаются от местных. Аптекарь посомневался и предложил за третий бочонок сразу пять коробочек с ценными, хоть и не такими редкими, травами.

Обе стороны остались довольны. Шоушан вернулся в свою комнату и долго предавался воспоминаниям. Ведь именно благодаря книгам, которые мама заставила выучить, он прекрасно разбирался в местных травах и понимал их ценность.

На рассвете они отправились дальше по проторенной более торопливыми путниками дороге. За два дня добрались до столицы. На этот раз обошлось без происшествий. Разве что приехали очень поздно, поэтому Шоушан решил остановиться на постоялом дворе недалеко от ворот. Жетон охотника за головами позволил избежать лишних вопросов по поводу шпиона.

Двоим выжившим из земляков шпиона Шоушан сразу заплатил обещанное, еще и сани с лошадьми подарил. Все равно старые, богатому купцу не пристало с такими возиться. Пусть они и ночевали на том же постоялом дворе, но теперь сами по себе.

Утром, взяв одни сани и троих охранников Кима, Шоушан поехал к начальнику городской стражи. Здесь привратники не придали ему большого значения, даже когда увидели письмо. Только во дворе, когда важный стражник вышел опознать злодея, гость показал скрытый в амулете жетон. Вот теперь отношение изменилось.

Описав имущество злодея, Шоушана проводили сразу к начальнику. Тот выслушал рапорт подчиненного, прочел письмо и расспросил гостя и о нем самом, и о происшествии. Затем, спрятав жетон злодея в стол, он сказал:

– Не рекомендую упоминать об этой гильдии, но злодей очень опасный. Жетон красного дерева, так и быть, ты получишь. Приходи завтра.

– Благодарю, господин, – обрадовался Шоушан.

– Кстати, знаки разных гильдий убийц мало кто видел. Гильдия «Серых теней» одна из самых скрытных. Как ты о нем узнал? – с очень серьезным видом спросил начальник.

– Ой, точно, я же должен вам вернуть мамин жетон, – засуетился парень. – Не знаю, вы ли его выдали, но вот, – он подошел к столу и бережно положил его на стол.

– Так вот кого ты мне напоминаешь! Жанна из семейства Тихого Озера. Да, я помню ее. Что с ней случилось? – резко потеплел голос начальника.

– Сначала убили человека в одной из маминых деревень и украли зерно. Она пошла по следу и попала в очень сложную ловушку. Убийца забрал ее голову, а по ту сторону моря у мамы кровных врагов нет, – мрачно сообщил Шоушан.

– Не думал, что они способны найти человека даже за морем. Я прикажу писарю записать твои слова. Я понимаю, зачем ты вернулся, но они и наши давние враги. Постарайся описать мельчайшие детали, – он дернул за шнурок и распорядился.

Закончив с делами здесь, хоть и награду тоже обещали дать завтра, Шоушан выехал со двора стражи вполне довольным. Добравшись до постоялого двора, он приказал везти товар в центр города. С помощью золотого жетона купца он легко сдал на аукцион весь мед, кроме одних саней.

Немного подумав, Шоушан отправил Лизу с пустыми санями на тот же дешевый постоялый двор. Условие простое – если вечером не дал работы, следующий день они могут заниматься своими делами. Девушка без лишних слов поняла, что это за дела.

Тот же золотой жетон купца позволил парню с бочонком под мышкой попасть на прием к мастеру гильдии аптекарей. После взаимных пожеланий здоровья хозяин спросил:

– Что же за товар ты хочешь мне предложить?

– На самом деле это скорее плата за обучение, – поставил гость бочонок на стол. – Это мед из-за моря. Я много сдал на аукцион, а этот хочу заплатить за учебу.

– Если так, то обычному аптекарю этого хватило бы, а я все же мастер гильдии, – гордо поднял нос хозяин.

– Я уже знаю описания и многие заморские травы, а местные, особенно редкие, хотел бы изучить с вашей помощью. Уверен, месяца хватит, чтобы подготовиться к экзамену.

– Ты настолько уверен в своих силах? – усмехнулся мастер. – У кого ты учился?

– У члена вашей гильдии. Вот жетон моей мамы.

– Что-то я не припомню этого имени… Вспомнил! Если у тебя такая же цепкая память, то я согласен, но за экзамен придется платить отдельно.

– Само собой. Как только пройдет аукцион, денег у меня хватит, – обрадовался Шоушан. – Мы можем начать завтра?

– Да, но у меня и другие дела есть. Приходи после обеда.

Куда ехать дальше, Шоушан сомневался уже целую неделю. В конце концов он все же решился поехать к дому второй принцессы, только с черного хода. Там у ворот стояло двое грозных стражников. Гость показал свой золотой жетон, а потом сказал:

– Я хотел бы увидеть управляющего поместьем.

– Он сейчас занят с другим купцом. Обычно это надолго, – лениво ответил стражник.

– Тогда можно позвать кого-нибудь, кто сможет передать заморский подарок госпоже Руолан и договориться о встрече с ней?

– Заморский подарок? Ладно, сейчас служанку позову, – неохотно согласился стражник.

– И еще хотя бы двух мужиков. Бочонки с медом довольно тяжелые, – сразу добавил гость.

Судя по всему, принцессе не часто доводилось получать подобные подарки. Служанка пришла одна. Она попыталась поднять бочонок, не запачкав красивое платье, но мед намного тяжелее воды. Подозрительно глянув на купца, она предложила его людям отнести, но под надзором стражника.

Шоушан дал один бочонок охраннику, а два взвалил себе на плечи. Один из привратников, с копьем наготове, пошел следом. Парень смотрел по сторонам, в груди появилось какое-то неясное чувство, но он тогда был слишком маленьким, чтобы помнить это поместье.

Никто и не ожидал, что их пустят в покои госпожи. Служанка привела их на кухню. Грозный повар велел поставить бочки в углу. Он не стал дружелюбнее, узнав, что в бочках мед. Шоушан предупредил его, что мед трех разных сортов, а потом обратился к служанке:

– По поводу встречи с госпожой Руолан сегодня вечером или завтра утром только управляющий может решить?

– Вечером госпожа точно занята, а по поводу утра я спрошу, но тебе придется подождать за воротами.

– Чем это вы тут за моей спиной торгуете? – раздался грозный мужской голос, а лишь затем распахнулась дверь и вошел старик в дорогих одеждах.

– Это не торговля, а подарок для принцессы. То есть для госпожи Руолан, – громко заявил Шоушан.

– Бочки? Что в них?

– Мед из-за моря. Я такой на аукцион сдал.

– Заманиваешь покупателей? – презрительно бросил управляющий. – Напрасная затея. Этого госпоже на десять лет хватит подруг угощать.

– Вот и славно. Мне бы поговорить с ней, только не в этом виде. Завтра утром можно?

– О чем говорить, если не о торговле? – подозрительным тоном спросил старик.

– Какие же вы все любопытные. Просто скажите, что подарок из-за моря. Госпожа сама прикажет меня найти, но это излишне. Утром я приду к воротам. Позвольте откланяться.

– Проводи их за ворота, – бросил управляющий стражнику, а когда шаги стихли, тихо спросил у служанки: – Кто он такой?

– Мне-то откуда знать? – сдвинула она плечами. – У него целая телега таких бочонков, а другого товара я не заметила.

Шоушан поехал к поместью своего семейства. Он еще в море не раз представлял себе эту встречу. Вот и сейчас он думал, что по поводу его возвращения точно устроят пир. А дальше наверняка захотят послушать о дальних землях, необъятном море и опасных путешествиях. Его фантазии нарушил громкий голос привратника:

– Это поместье семейства Тихого Озера.

– Шоушан, сын Жанны и Пина, вернулся домой, – гордо заявил гость.

– Я о таких не слыхал, – ответил привратник, переглянувшись с напарником. – Погоди, я старшего позову.

Тем временем управляющий с поклоном докладывал Руолан о странном госте и еще более странном подарке. Принцесса переменилась в лице и, не дослушав, воскликнула:

– Где он? Поскорее веди его сюда.

– Если я верно понял, госпожа, парень только с дороги. Он хочет привести себя в порядок перед встречей с вами.

– Он придет к обеду? Или, может, к ужину?

– Завтра утром. Позволено ли мне узнать, что это за купец?

– Он сын подруги, которую я давно не видела. Очень надеюсь, что это он. Пусть повар приготовит что-нибудь из его меда к сегодняшнему приему.

Как только управляющий ушел, принцесса вызвала начальника своей охраны и приказала послать двух тайных агентов наблюдать за поместьем Тихого Озера. Еще двух – следить за купцом, который приехал туда.

Тот же приказ получили и две волшебницы, которые обычно наблюдали за городом, чтобы принцесса не пропустила интересные происшествия.

Глава 12. То ли дома, то ли в гостях

Начальник смены семейной стражи внимательно рассмотрел жетон члена семейства и признал его настоящим. Он позволил Шоушану заехать в поместье, но послал с ним двух стражников.

Старик Янлин уже давно умер. Сяолун, новый глава семьи Тихого Озера, раньше служил при дворе простым чиновником. Он выслушал рассказ парня, принял в подарок три бочонка меда, а затем сказал:

– В приграничных войнах наша семья потеряла не только твоего отца, но и других достойных воинов. Сейчас мы переживаем не лучшие времена. То, что ты жив и при деньгах, хорошо, но для нашего семейства честь и слава всегда были на первом месте.

– Можете не сомневаться, я торгую честно, – гордо заявил Шоушан.

– Купец – не самое почетное звание. Не хочешь бросить торговлю и послужить королевству Линь? Я мог бы устроить тебя в городскую стражу.

– Нет, без крайней необходимости я не хочу поступать на службу. Лучше уж я, как мама, буду бить разбойников, которых найду.

– Да, охотники за головами тоже приносят пользу, – с недовольным видом кивнул глава. – К сожалению, это не так почетно. Даже если ты заработаешь жетон красного дерева, это совсем не должность офицера.

– С завтрашнего дня я посвящу большую часть времени учебе на аптекаря.

– Это дело тоже достойное, но недостаточно для нашего семейства. Мне кажется, ты пытаешься пойти по стопам матери.

– И что, если так? – сердито спросил парень.

– Не пойми неправильно. Мы всегда считали ее хорошим человеком. Если ты тоже станешь служить принцу, как твои родители, мы будем очень тобой гордиться. Но я, как глава семейства, обязан помочь молодежи выбрать верный путь. Особенно тебе, ведь ты не знаешь наших обычаев.

– Благодарю за заботу. Кстати, об обычаях. Мама написала, что я унаследовал ее дом и участок земли. Я могу там поселиться?

– Да, вечером слуга принесет жетоны для тебя и твоих людей. С ними вас пропустят через ворота даже ночью, но в городе в темноте опасно. Очень советую возвращаться засветло.

Глава послал одну из служанок показать парню его дом. Как только отъехали, она показала дорогу к конюшне, а затем спросила:

– Молодой господин, позвольте узнать, вы к нам надолго?

– Думаю, на несколько месяцев точно, а что?

– Молодые девушки наверняка начнут спрашивать, есть ли у вас невеста.

– Я еще слишком молод, чтобы думать о женитьбе. Я хочу мир повидать. Летом снова повезу товар куда-нибудь. Так им и передай.

– Приехали. Извольте запомнить эту табличку, – показала служанка на старую деревяшку у ворот.

– Спасибо. Я читать умею. Там имена моих родителей написаны, – с тоской в голосе ответил Шоушан.

Сани остановились. Служанка соскочила в снег и громко постучала в ворота. Когда внутри послышались шаги, она громко крикнула: «Встречайте нового хозяина». Ворота открыла Ксия. Она уже собиралась напомнить, кому принадлежит этот дом, но служанка добавила: «Господин Шоушан вернулся домой».

Ксия на мгновение замерла, на ее глазах показались слезы. Она встрепенулась и попыталась распахнуть ворота, но снег не позволил.

– Простите, господин, я должна была содержать дорогу в порядке для вашего возвращения, – поклонилась она.

– Тебе спасибо, дальше мы сами, – сказал Шоушан служанке главы, повернулся к охранникам и сказал: – Вы расчистите дорогу, занесите вещи в дом и позаботьтесь о лошадях, а мы с Ксией пойдем, обсудим обед.

Дом среди сугробов вызвал в памяти несколько расплывчатых картинок. Парень добродушно приказал Ксие провести его через черный ход. На заднем дворе деревья и кусты за прошедшие годы подросли, но сейчас снег скрыл и грядки, и тропинки.

Ксия сразу принялась готовить обед, а новый хозяин прошел по дому. В отличие от двора, здесь явно следили за порядком, будто ждали его возвращения. Из купленного мамой зерна еще несколько мешков лежало там же, где она их оставила.

Вот только холодно, как в сарае. Шоушан открыл парадный вход и вернулся к теплому очагу. Там он передал служанке на хозяйство полный кошелек меди и узнал последние новости.

Лули вышла замуж и сейчас живет на другом краю города. Зиан, сын Ксии, уже лет семь служит в охране поместья. Выращенное в лекарственном саду хозяйки аптекари всегда рады купить. На жизнь хватает, вот хозяйское зерно и уцелело.

В прихожей послышались шаги. Это охранники начали заносить бочонки и прочие вещи. Как только они закончили, Шоушан поехал вместе с ними. Одного хватило бы, но хозяин решил, что дорогу в конюшню стоит запомнить всем.

Когда вернулись, их ждал щедрый обед. Хозяина – за красивым столом в холодной гостиной. Охранников – за простым столом в теплой кухне. Никто не возражал. Такие тут порядки. Желание хозяина искупаться тоже не вызвало возражений. Ксия наполнила горячей водой большую лоханку в маленькой комнатке. Еще и целебных трав туда бросила.

Искупавшись и нарядившись в чистую праздничную одежду, Шоушан почувствовал себя готовым и к завтрашнему походу в гости, и к сегодняшнему праздничному ужину. Он снова пришел на кухню, чтобы послать Ксию за продуктами. Она же, выслушав хозяина, спокойно сказала:

– Запасов у нас хватает. Но, если позволите сказать, ждать много гостей не стоит. Разве что пара соседей зайдет поздороваться.

– Неужели здесь не принято праздновать возвращение из опасного путешествия?

– Глава устраивает пиры при рождении детей или возвращении воинов с поля боя. Еще в честь королевской семьи. Ради купца он точно не станет этого делать. Прошу простить, если мои слова недостаточно уважительны.

– А мамины друзья?

– Ваша матушка держалась особняком. Точнее, большую часть времени она училась или тренировалась. Мало кому есть дело до вашего возвращения. Я не посмею сказать больше. Прошу простить меня, но здесь так принято.

В воздухе повисла неловкая пауза. Чтобы сменить тему, парень начал расспрашивать о том, как живет город, где какие товары продают, а куда желательно не соваться. Ксия рассказывала, не переставая хлопотать у огня.

Посвящать посторонних в придуманные Лизой тренировки не хотелось. Шоушан заперся в своей комнате, привязал веревку к концу копья и попытался с закрытыми глазами почувствовать ее движение. Получилось не очень удобно, зато никто не заметил.

Вечером пришел Зиан и принес обещанные главой жетоны. Шоушан пригласил всех собраться за столом в гостиной, включаю Ксию. «Не одному же мне праздновать», – сказал он с грустной улыбкой.

Утром, взяв с собой только одного охранника, парень пошел в центр города. Жетон охотника за головами и причитающуюся награду он получил быстро и без лишних слов.

К дому принцессы он снова подошел с черного хода. На этот раз его сразу проводили к управляющему. Тот приставил к нему уже знакомую служанку и предупредил, что придется подождать в гостиной.

Шоушан успел успокоиться и внимательно осмотреть прекрасные картины и резную мебель, когда дверь открылась и вошла хозяйка. Он сразу встал, поклонился и сказал:

– Доброго здоровья, госпожа. Благодарю, что согласились со мной встретиться.

– Садись, – небрежно махнула она рукой. – Рассказывай все по порядку и как можно подробнее.

Гость послушно опустился в кресло и начал с того, что помнил – как мама заботилась о крестьянах, а его учила обращаться с оружием и выживать в лесу. Время пролетело незаметно. Принцесса и словом не обмолвилась о том, что за ним наблюдают ее люди. Она только велела не стесняться и приходить, если понадобится ее помощь.

Они вежливо попрощались, не договариваясь о новой встрече. Теперь, решив все важные вопросы, Шоушан спокойно пошел в гильдию аптекарей. У входа он велел охраннику гулять по городу до вечера.

Глава гильдии дал Шоушану сосновую дощечку со знаком ученика. Хоть он и представил парня нескольким приближенным, учить не стал. Вместо этого глава отвел ученика на склад своей личной аптеки и приказал кладовщику показать ему все образцы, даже самые дорогие. Шоушан и эту возможность принял с благодарностью.

А поскольку никто не возражал, со следующего дня он учился на складе учителя с утра до вечера. Повинуясь воле хозяина, кладовщик постоянно присматривал за парнем. К его удивлению, ученик вообще не задавал вопросов о содержимом ящиков. Он только иногда спрашивал, как читается тот или иной написанный на них иероглиф.

Дома никто так и не пришел навестить Шоушана, но он старался не унывать по этому поводу. Ксия говорила, что днем соседки заходили разузнать о нем. Нарочно, когда его нет. Женщине ведь приличия не велят ходить в гости к мужчине без сопровождения, а их мужья на работе. Странно, но наличие охранников их совсем не смущало.

Учеба с маминым шпионским амулетом шла очень быстро. Только один раз Шоушан сделал выходной – в день аукциона. Поначалу он хотел просто посмотреть, как тут торгуют. Заплатив серебряную монету за билет в общий зал, он получил список лотов.

Найдя свой мед, парень улыбнулся: «Вот и первая хитрость. По пять бочонков каждого вида продадут отдельно, чтобы определить цену, а остальные – тремя большими партиями». Внимательно прочитав список товаров и начальные цены, он надолго задумался.

Одним из последних лотов, перед изысканными украшениями, значилась таинственная древняя карта. Тут же в памяти всплыло путешествие с подругами по заснеженным горам и пещера с древними рукописями, которую они тогда нашли. «Надеюсь, у Маши с Дашей все хорошо. Посоветоваться бы с Лизой, ну да ладно. Никто не мешает продать карту в другом королевстве», – решил он.

Когда Шоушан вошел в зал, в первую очередь бросились в глаза ряды стражников, стоящие у стен. Множество кресел с номерами стояли достаточно далеко друг от друга, чтобы толстые купцы в просторных шубах могли свободно пройти. Парень занял свое место в предпоследнем ряду и принялся наблюдать.

Одни тихо беседовали. Другие обменивались сердитыми взглядами. Мало кто выглядел взволнованным. «Похожи на покупателей на рынке, только спокойнее», – подумал парень.

И вот на сцену вышел ведущий. Иногда обходилось парой-тройкой возможных покупателей. Некоторые поднимали цену снова и снова. Ни один товар не ушел по начальной цене, включая мед. Шоушан не раз замирал от волнения, услышав очередную цену. «Неужели такое возможно? Хорошо, что я не взялся сам продавать. Остальной тоже выставлю на аукцион, но попозже и в другой столице», – решил он.

Подошла очередь карты. Ведущий объявил, что начальная цена всего сто золотых, потому что она не похожа на современные карты и вообще не имеет надписей. Зато волшебники аукциона убедились, что она древняя.

Одна рука неуверенно поднялась. Сразу за ней – другая, третья. Когда цена дошла до пятисот, желающих торговаться поубавилось. Шоушан дождался начала отсчета и предложил шестьсот. Его соперник – семьсот. Шоушан снова подумал немного и предложил семьсот пятьдесят. Карта досталась ему.

За украшения, как и ожидалось, больше соревновались сидящие в дорогих ложах. Получив тяжелый ларец золотых монет и легенькую коробочку с картой, Шоушан вернулся домой. Помня о возможностях волшебников, парень сделал над собой усилие. Он положил коробочку с картой в сундук, так и не заглянув внутрь.

Учеба важнее. За три недели Шоушан осмотрел все и на складе, и в торговом зале аптеки, где держали самый ходовой товар. Оставшееся до экзамена время он бродил по городу и заходил в каждую аптеку. Там он показывал знак ученика и просил, чтобы ему за пару медяков позволили осмотреть самые дорогие товары.

Некоторые аптекари сразу соглашались, другие просили поднять цену. Отказал только один, когда услышал, что парень учится у мастера гильдии. Шоушан не стал расспрашивать, из-за чего они поссорились и как это касается его. Он просто пошел дальше.

Подошел день экзамена. Мастер волновался сильнее ученика. Хоть они и знакомы всего месяц, а репутация для аптекаря очень важна. Шоушан блестяще рассказал о том, где растут названные экзаменаторами растения, что, как и когда собирают. С практическим заданием распознавания засушенных растений он возился долго, с трудом во время уложился, зато без ошибок.

Он заслуженно получила жетон аптекаря и искренние поздравления учителя. Можно бы расслабиться, но это был только первый шаг, который позволял торговать лекарственными растениями.

Со следующего дня Шоушан бродил по рынку, аптекам и лавкам, покупая все достаточно ценное и маленькое, что стоило бы везти через море. В его доме постепенно росла куча коробок с женьшенем, шкатулок с изысканными заколками и различными семенами.

Казалось, что парень так увлекся торговлей, что забыл о главной цели, а он терпеливо ждал. Во время одной из прогулок по лавкам к нему подошла Лиза и тихо сказала:

– Господин, я нашла то, что вы просили. К сожалению, товар слишком тяжелый, а сани не пройдут. Понадобится ваша помощь.

– Кима с ребятами позвать?

– Да, а еще там место опасное. Жетон и копье не помешают.

Если посторонний и услышал разговор, разве удивишь кого-нибудь желанием купца достать редкий товар? Только волшебница принцессы, услышав о копье, сразу поспешила к госпоже. Руолан улыбнулась в предвкушении и тут же приставила к ней служанку, чтобы вовремя позвала. Сама же быстро отменила все планы на вечер, включая визит на прием по случаю дня рождения подруги.

Предчувствие ее не обмануло. Дома Шоушан взял копье, оставил большую часть денег и только одного охранника. Лиза рассказала план, но так и не назвала место. Хозяин подумал и неохотно согласился.

Как только группа прошла через ворота, разделяющие богатую и бедную части города, служанка позвала принцессу. Та сразу поспешила к волшебнице, по дороге давая указания на счет ужина.

Петляя по узким переулкам, Лиза быстро вывела группу к харчевне в очень бедном квартале. Она казалась бы заброшенной, если бы наружу сквозь щели в заколоченных окнах не пробивался свет. Шоушан вошел внутрь в сопровождении двоих охранников. Ткнув пальцем в сторону мрачного мужика, который ел горячую похлебку, он громко заявил:

– Я охотник за головами. Госпожа велела взять тебя живым. Ты пойдешь со мной.

– Дай хоть доесть, – ответил тот, не прекращая работать ложкой.

– Ладно, но я должен предупредить, что о твоих друзьях госпожа умолчала.

– А кто за разгром заплатит, если что? – возмущенно спросил хозяин харчевни.

– Прошу прощения за неудобства, – Шоушан кивнул охраннику, а тот бросил хозяину блестящий медный пятак.

Напряжение чувствовалось в каждом взгляде. Монета, описав дугу, оказалась в руке хозяина. Подозреваемый резко встал. Это могло бы послужить сигналом к атаке, но обошлось. Один охранник вышел, Шоушан пропустил мужика и пошел следом. Снаружи донеслись затихающие шаги.

Свернув в переулок, Шоушан резко стукнул мужика по шее, подхватил обмякшее тело и прислонил к стене. Лиза и Сеня вошли в харчевню, будто простые посетители. Шоушан с охранниками вернулся туда же и без разговоров ударил древком копья ближайшего разбойника. Охранники напали на соседних. Сеня с Лизой тоже взялись за дело.

Один разбойник успел покончить с собой. Восемь посетителей и хозяин лежали раненые, но живые. Их быстро связали. Один охранник побежал за стражниками. Другой притащил бедолагу, который так и лежал в переулке.

– Почему они сразу так не сделали? – спросила Руолан свою волшебницу.

– Насколько я помню листовки, первый просто карманник, а остальные – убийцы.

– Парнишка оказался очень занятным. Ну ладно, я, пожалуй, и к подруге успею, если поторопиться, – встала Руолан и направилась к двери.

– Госпожа, прошу, взгляните! – воскликнула волшебница. – Похоже, что они нашли потайной ход.

– Можешь быстро найти, куда он ведет? – сразу оживилась принцесса.

Волшебница немного поработала руками и нашла в соседнем переулке заброшенный дом, в котором притаилось четверо. Двое с факелом, ничего не подозревая, выбрались из подвала и попали в засаду.

Здесь бой продолжался дольше, а схватить живым удалось только одного из беглецов. Вскоре из того же подвала поднялись двое стражников и Шоушан.

– Вот теперь, похоже, банда разгромлена полностью, – сказала волшебница. – Хотите посмотреть на их подземелье?

– Только если найдешь там сокровища, – принцесса глянула на картинку, где стражники как раз открыли сундук, и всплеснула руками: – Это сколько же людей они погубили, чтобы столько награбить?

– Подземный ход был скрыт очень хорошо. Среди них наверняка были сильные волшебники.

– Ты права. Кстати, один из беглецов наверняка главарь. Сколько за них дают?

– Трудно поверить, но обоих на листовках нет.

– Похоже, Шоушан нашел очень умелых волшебников. Присматривай за всеми, кто ему сегодня помогал, а я, пожалуй, все же успею в гости.

Тем временем Шоушан принимал поздравления и благодарности от стражников. Пока обыскали оба дома и подземелье, пока дотащили убитых, раненых и сокровища до двора стражи, пока там все оформили, начало смеркаться. Как водится, сославшись на большой размер награды, парню предложили получить ее завтра у начальника.

Шоушан не возражал. Он попрощался со стражей и пригласил всех подчиненных переночевать у него. Пожалуй, Лиза с компанией могла бы добраться до постоялого двора уже в темноте. Их наверняка не испугали бы опасные типы, но при каждой встрече со стражниками пришлось бы объяснять, кто они такие.

Стража у ворот, отделяющих богатую часть города, сразу встревожилась, увидев такую толпу. Жетон красного дерева охотника за головами помог пройти без лишних вопросов. Домой попали ночью, а там Ксия приготовила щедрый пир, еще и воды нагрела.

Никто не отказался ни от еды, ни от горячей ванны. Шоушан предложил всем с постоялого двора переселиться сюда, но Лиза отказалась. Не вдаваясь в подробности, она заявила, что там им удобнее.

Хозяин не стал спорить, но все же уйти тем утром девушка не смогла. Ночью налетела снежная буря и бушевала два дня. Хороший повод рассмотреть карту, но Шоушан даже не упомянул о ней.

В доме стало на удивление тесно.

Чтобы разогнать скуку, хозяин предложил соревноваться в метании ножей. Колода, которую для этого использовала Жанна, так и стояла в углу, прикрытая накидкой. Народ сразу оживился. День пролетел быстро и довольно весело.

На следующий, хоть и намело сугробы выше человеческого роста, все надели снегоступы и разошлись. Как и следовало ожидать, отчет в штаб по такой погоде еще не передали. Шоушан снова принялся бродить от лавки к лавке, выискивая товар для нового путешествия.

Чтобы наверняка, он вернулся в штаб через три дня. Волшебники уже очистили от сугробов главные улицы. На прочих появились тропинки, но все равно и Шоушан, и его охранники ходили в снегоступах.

Казначей городской стражи проверил жетон, выдал парню награду и передал, что начальник ждет его. Казалось очевидным, что ради поздравлений, но нет. То есть он поздравил с успешной ликвидацией банды, поблагодарил, что выжившие уже рассказывают о своих похождениях, а потом сказал:

– Главный советник короля хочет тебя видеть. Он еще позавчера велел прислать тебя к нему, так что поторопись.

– Могу ли я узнать причину? – с недоумением глянул на него парень.

– Нет. У меня есть некоторые догадки, но я оставлю их при себе. Вместо этого дам простой совет. О чем бы ни зашла речь, постарайся быть предельно честным.

– Благодарю, господин. Я запомню ваши слова, – со всей серьезностью поклонился гость.

Шоушан сразу отправился во дворец. Через первые ворота его пропустили быстро – его имя нашли в списке. Один стражник проводил его в маленькую комнатку и велел оставить все острое, включая ножи и иголки для шитья. У вторых гостя придирчиво обыскали стражник и волшебник.

Дальше все напоминало поместье Тихого Озера, только намного больше. Стражник так и остался с Шоушаном, когда они вошли в просторную прихожую большого дома. Слуга велел ждать. Мимо то и дело сновали слуги и чиновники. Судя по серьезным лицам, каждый считал свою работу очень важной.

К сожалению, молодой стражник и сам попал сюда впервые. Он не мог посоветовать, как себя вести. После долгого ожидания пришел слуга и велел идти за ним. Парень по дороге начал расспрашивать, как принято здороваться с таким важным господином. Смерив гостя презрительным взглядом, слуга сказал: «Стань на колени и молчи, пока не спросят. Дальше делай все, что прикажет господин». Не велика наука, но Шоушан все равно искренне его поблагодарил.

Как только позволили войти, он последовал совету. Хозяин сразу же приказал:

– Встань и садись вон в то кресло. Разговор будет долгим.

– Благодарю, господин, – ответил парень и проворно занял место.

– Ты знаешь, что связывает меня с твоей матерью?

– Нет, я знаю только то, что она служила шестому принцу, а вы его старший брат.

– Не просто служила, а насоветовала ему много всего. В результате я получил эту должность, – не выказывая ни малейших эмоций, сообщил советник.

– Я слишком мало знаю о придворных делах. Зато я видел, что рынки королевства Линь полны товаров, а народ и в деревнях, и в городах с надеждой смотрит в будущее. Уверен, что в этом есть и заслуга господина.

– Да, красиво говорить она тебя научила. Итак, перейдем к делу. Гильдия, которую и здесь лучше лишний раз не упоминать, давно портит нам жизнь. Ты же буквально за пару месяцев разгромил три банды, в которых состояли их люди. Не поделишься секретом?

Советник говорил спокойно, не сводя взгляда с собеседника. Шоушан почувствовал в его глазах тот же холодок, которые появляется у купцов, когда дело доходит до обсуждения цены. Не осталось никаких сомнений, что это – главная тема разговора.

– Господин, я не смею ничего требовать, но прошу учесть, что у меня еще много врагов. Позвольте попросить сохранить наш разговор в секрете.

– Само собой, за исключением того, что я должен буду рассказать королю, – кивнул советник.

– Я привез из-за моря не только товары. Четверо из моих охранников на самом деле охотники за головами в одном из заморских королевств. Они ищут долго, а когда находят, еще и в бою мне помогают.

– Если так, то все проще. Я мог бы нанять тебя вместе с ними. Сколько ты им заплатил, если не секрет?

– Ни один купец не станет платить за то, что может получить даром. А своих врагов я и так уничтожил бы. Неужели господин хочет, чтобы мы занимались еще чем-то? – грустно спросил Шоушан.

– Ты прав. Пока ты справляешься, я мог бы спокойно наблюдать со стороны. Два королевства, лежащие к востоку от нас, захватило королевство Дунь. Нам просто повезло, что после этого их армия пошла на север, а не на нас. Мне очень нужны умелые шпионы.

– Тогда позвольте сразу отказаться. Я врать не умею. Шпион из меня точно не получится.

– Полагаю, что переманить твоих людей я не смогу. Остался еще один вопрос. Что они говорят по поводу карты сокровищ?

Советник так легко сдался и сменил тему, что Шоушан на мгновение застыл. Пролистав в голове последние события, он догадался, о чем идет речь, но решил переспросить:

– Вы о той, которую я на аукционе купил? Я и сам не смотрел, и им не показывал. Уж очень много в столице любопытных волшебников.

– Поражаюсь твоей выдержке. И все же, если я пообещаю не нанимать твоих людей, признаешься, сколько ты им заплатил?

– Немного золота сразу, еженедельное жалование простых охранников и большая шахта самоцветов.

– Да уж. На эти деньги можно небольшую армию нанять. Кстати, ты выручил за мед больше, чем я перед постройкой города. Если захочешь новый город построить, приходи, найдем место.

– Благодарю за доверие, – с поклоном ответил Шоушан. – Мне мама за морем четырнадцать деревень оставила, но я запомню слова господина. Возможно, после достижения главной цели у меня останутся силы и деньги на постройку города.

Советник велел парню возвращаться, а сам развернул на столе карту. Он долго рассматривал восточную границу, за которой копило силы королевство Дунь.

Глава 13. Подозрения

Дни шли за днями, а Лиза молчала. Потеплело, снег начали таять, а на реке тронулся лед. Мало кто из купцов рисковал отправляться в это время в дальнюю дорогу. Шоушан не раз побывал в каждой из лавок в центральной части столицы.

В одной из скромных по местным меркам ювелирных мастерских он обменял два кошелька не очень прозрачного хризолита на украшения. «Маша и Даша теперь богатые, но наверняка обрадуются заморским подаркам», – думал он.

По бедным кварталам парень тоже прошелся, заглянул во множество лавок и мастерских. Пусть он ничего там не купил, а хоть какое-то развлечение. Попутно он и к Лизе зашел, но хозяин постоялого двора сказал, что девушка уже давно расплатилась и попрощалась.

Странно. Оставалось только ждать и надеяться. Чтобы не скучать, Шоушан купил стопку книг о волшебстве разных стихий. О тренировках с закрытыми глазами он тоже не забыл.

Раненые охранники совсем выздоровели и упражнялись во дворе, если погода позволяла. Шоушан же продолжал проводить секретные тренировки в своей комнате за закрытой дверью.

Наконец, когда на реке встречались только отдельные запоздавшие льдины, лодочники снова массово двинулись в путь. На рынке появились новые купцы и новые товары. Шоушан сразу поспешил узнать у них о ценах и дорогах.

Однажды вечером, уже после ужина, пришла Лиза и рассказала новости. Среди прочего – о том, что поделилась информацией с солдатами соседнего города. Они не только поймали нескольких членов гильдии «Серых теней», но и разгромили тайное место их тренировок. К сожалению, не единственное – девушке удалось найти подобное в королевстве Дунь. Кто знает, сколько их разбросано по другим королевствам?

Хозяин немного подумал и приказал завтра купить четыре телеги, погрузить товар и приготовиться к отправлению на восток. По сухим да ровным дорогам и трех хватило бы, но он предпочел не рисковать.

Утром он пошел во дворец. Через первые ворота его с жетоном красного дерева охотника за головами пропустили. Слишком рано для господ. У вторых ворот пришлось долго ждать, пока не пришел слуга главного советника. Еще дольше прошло до его возвращения с разрешением.

Под конвоем одного стражника Шоушан пришел в знакомый кабинет и сразу стал на колени. Советник сделал знак слуге оставить их, а затем сказал:

– Вставай и рассказывай, с чего ты в такую рань прибежал.

– Надеюсь, что зря, – ответил гость, вставая. – Есть закон, по которому все семейство избежит смерти, если один родственник сообщит об измене или заговоре другого.

– Есть, – сразу помрачнел советник. – Рассказывай все подробности.

– Мой человек следил за подозрительным типом из охраны одного купца Дунь. Купец встретился с моим родственником и попросил передать стихотворение одному из чиновников, служащих во дворце.

– Уже интересно. Свиток с печатью? – с блеском в глазах переспросил советник.

– Нет, господин. Подозрительно как раз то, что на словах. Вот, я записал со слов моей волшебницы, но это только общий смысл, а еще имена, – достал гость бумагу из-за пазухи.

Там говорилось: «Спелый рис колышется на ветру. Воробьи радуются сытой жизни. Два крестьянина спешат собрать урожай. Солнце ярко сияет, а тучи приближаются. Вот начали падать тяжелые капли на покрытую трещинами землю. Один собрал половину поля, другой не дошел и до четверти. Обоим пришло время отдохнуть. Солнце осветит других воробьев и других крестьян на тех же полях».

Советник пробежал бумагу глазами, затем перечитал внимательно, а его лицо казалось Шоушану все более недовольным. Дочитав, советник немного подумал и сказал:

– Давай еще раз медленно. Что здесь похоже на заговор?

– Во-первых, кто-то из агрессивного соседнего королевства тайно связывается с важным чиновником. Во-вторых, я мало понимаю в литературе, но знаю, что там принято одно заменять другим, как в загадках.

– Похоже, я догадываюсь, но ладно, продолжай, – кивнул советник.

– Вы и его величество очень стараетесь подготовиться к войне, пока подданные заняты своими делами. После войны другие правители и другие подданные хотят занять земли Линь.

– Вот как? С такой фантазией тебе стоило бы попробовать себя в литературе. Хотя маленький шанс, что ты прав, все же есть. Остальным займутся мои люди. За судьбу Тихого Озера можешь не беспокоиться. Что нибудь еще хочешь сказать?

– Благодарю, господин. Я собираюсь попрощаться с госпожой Руолан и сегодня же выехать в Дунь.

– Я дам тебе двух охранников, но будет слишком подозрительно выйти отсюда с ними. Они нагонят в пути и скажут, что знают те места. Торгуйся, как с настоящими проводниками, а затем используй их на свое усмотрение.

– Пока не покину Дунь?

– Нет, пока не доберешься домой. Я давно мечтал послать людей за море.

– О, тогда я с радостью, – улыбнулся Шоушан.

Они попрощались спокойно, а дальше каждый поспешил занялся своим делом. Советник приказал срочно установить слежку за всеми подозреваемыми, включая купца и его охранника. Шоушан быстро пошел к дому принцессы. На этот раз он тоже предпочел черный ход, хотя парадный ближе.

Руолан сразу согласилась его принять. После приветствий она сказала:

– Я уж думала, что ты забыл обо мне.

– Моим людям удалось найти банду и взять большую часть в плен. Вы ведь слышали об этом?

– Да, кое-что я знаю, – улыбнулась хозяйка.

– Уверен, что подробности рассказывать нельзя даже вам. Скажем так, после этого у стражи появилось много работы, а я просто ждал, пока не спадет вода.

– Неужели сегодня появились хорошие новости? – с неподдельным интересом спросила Руолан.

– Можно и так сказать. Я сегодня уезжаю в королевство Дунь. Оттуда – за море. Даже не знаю, вернусь ли еще.

– Что же, у каждого своя судьба. Если вернешься, обязательно заходи.

– Спасибо на добром слове, госпожа.

Вежливо попрощавшись, Шоушан поспешил в поместье Тихого Озера. Глава семейства как раз оказался свободен. Он на удивление добродушно спросил:

– Чем порадуешь старика сегодня?

– Не уверен, обрадует ли вас такая новость. Я сейчас уезжаю. Вот, пришел попрощаться.

– А я уж думал, что ты невесту нашел. Надолго уезжаешь?

– Да. Если все сложится удачно, я хочу по разным королевствам проехать, а потом за море. Думаю, это займет не меньше двух лет. Дальше не знаю. Хотелось бы когда-нибудь вернуться.

– Тогда скатертью дорога.

– Спасибо. И вам счастливо оставаться.

Шоушан быстрой походкой отправился к своему дому. Там его ждали загруженные телеги с натянутыми тентами и немного ранний, но очень обильный обед. Глянув на стол, хозяин велел Ксие завернуть с собой все, что может подождать до вечера. Страже он тоже велел поесть.

После еды он дал служанке полный кошелек серебра и сказал:

– Скоро семейный турнир охранников. Двадцать монет потрать на доспехи для сына. Остальные – тебе за преданность.

– Вы очень щедры, хозяин, – поклонилась женщина, не скрывая волнения. – Когда вас ждать?

– Сам не знаю, вернусь ли вообще. Ах да, если Зиан женится, пусть занимает с женой отдельную комнату.

– Спасибо, хозяин, – она снова поклонилась, а из глаз закапали слезы.

Шоушан быстро попрощался с ней и велел обозу отправляться в путь. Ворота в северо-восточной части города вывели прямо к длинному мосту. Золотого жетона гильдии купцов хватило, чтобы телеги выпустили без лишних вопросов.

Пешеходов в это время года мало, а встречных телег не попалось. Благополучно миновав мост, обоз въехал на дорогу из грязи и луж. Лошади, усиленные амулетами, шли шагом, но вполне уверенно.

За неделю они добрались в большой город, но там Лизу никто не заинтересовал. Казалось странным, что обещанных советником людей нет, но уговора ждать не было. Для порядка пройдясь по лавкам и купив немного семян, Шоушан решил ехать дальше.

Через день их нагнали два всадника, похожие на авантюристов. Один спросил, где хозяин, подъехал к его телеге и прямо на ходу сказал:

– Простите, уважаемый. Я заметил, что у вас мало людей. Мы с другом бывали во многих восточных королевствах. Не хотите ли нас нанять?

– На нас уже нападали разбойники и наверняка еще нападут. Вы сражаться умеете? – строго спросил Шоушан.

– Хвастать не хочу, но наши мечи не для красоты, – гордо заявил тот.

– Медный пятак в неделю. Подчиняться будете Киму… – начал описывать условия хозяин.

Чужаки согласились, а знакомство отложили до привала. Хотя дорогу Коля разведывал, они все равно поехали впереди. Лиза вопросительно посмотрела на Шоушана. Тот приложил палец к губам. Для девушки, привыкшей к тайнам, этого хватило.

Она подала знак Сене. Тот поставил барьер от подслушивания. Шоушан сразу признался:

– Этих двоих мне главный советник в помощь дал. О нашей цели они знают.

– А что ты знаешь об их целях? – сердито спросила Лиза.

– На словах – разведать дорогу за море. На деле, если не ошибаюсь, советника интересует карта.

– Какая карта?

– Да я на аукционе купил древнюю карту и отложил подальше, а потом забыл о ней. Советник считает, что она приведет к сокровищам.

Шоушан отомкнул сундук с самыми ценными вещами, достал коробочку и открыл ее. Там, завернутый в кусок полотна, лежал пожелтевший свиток из пергамента. Они осторожно развернули его вдвоем.

Карту это напоминало очень отдаленно. Никаких букв, пометок клада или хотя бы жилья. Больше похоже, что ребенок из озорства нарисовал множество коротких и длинных линий. Некоторые пересекались, другие будто никуда не вели.

Лиза позвала друзей. Они вместе осмотрели карту с обеих сторон, под разными углами и даже на просвет. Кто как смог, испытали свое волшебство. Никому не удалось понять, реки это или горы. Тем более – где это место или хотя бы где на карте север, а где юг. Лиза с сочувствием посмотрела на хозяина и тихо спросила:

– Ты на это много потратил?

– Около тысячи золотых. Волшебники аукциона уверены, что карта древняя.

– С тем, что древняя, согласиться можно. А вот карта ли это?

– Я не спешу. В крайнем случае продам, – ответил Шоушан и бережно спрятал карту.

Больше они к этому вопросу не возвращались. На привале новички со всеми перезнакомились. Ким предложил сразиться вполсилы, чтобы он знал их способности. Мужики оказались вполне крепкие и умелые. Примерно на том же уровне, что и командир. «Еще бы. Слабаков советник не послал бы. Не удивлюсь, если они еще и волшебники», – подумал Шоушан, но промолчал.

Через десять дней обоз пересек границу. Там с войны прошло много времени. Крестьяне выглядели более худыми и оборванными, но с тем же упорством сажали рис. Ничего лучше не придумав, Шоушан у некоторых покупал прошлогоднее сено. Зелень уже появилась, но слишком мало, чтобы лошади наелись.

Как и раньше, Шоушан всегда показывал привратникам каждого города золотой жетон гильдии купцов. Он ни разу не спорил с ними о том, сколько должен заплатить. Иногда Коля предупреждал о разбойниках, но обошлось. Больших банд не встречалось, а мелкие не решались нападать на такую охрану.

Захваченное Хань проехали без помех, если не считать холодные дожди с грозами. Заплатив шестнадцать золотых на границе, они попали в Дунь. Здесь крестьяне выглядели не настолько бедно. Многие лица выглядели обеспокоенно, озабоченно, но не так уныло, как в Хань.

Первый большой город, всего в трех днях пути от границы, порадовал путешественников людным рынком и лавками, полными товаров. Не задержаться в таком месте было бы слишком подозрительно. Шоушан бродил по городу два дня. Он продал пять бочонков меда, обменял несколько изящных заколок на хризолит и купил редких лекарственных трав.

От города шло три дороги. Лиза выбрала южную. Миновав несколько мелких городков, в одном она посоветовала задержаться. Коля показал, что ждет впереди. Лиза подтвердила, что там тренируется минимум несколько человек из гильдии «Серых теней».

Обсудив план, Шоушан набил пазуху кошельками, взял один бочонок меда и пошел к главе города. Свое копье он оставил в телеге, зато его сопровождало сразу четверо охранников, включая людей советника.

Блеск золотого жетона и здесь сделал свое дело. Привратники их не остановили, только внутри их командир попросил подождать в беседке. Сам же послал слугу сообщить господину, что пришел богатый купец.

Градоначальник не заставил гостя ждать. Шоушан вошел, поставил бочонок на пол, изящно поклонился и застыл.

– Похоже, ты привык общаться со знатными господами, но у нас все проще. Садись, рассказывай, что продаешь, – добродушно предложил хозяин.

– Я много чем торгую. Этот мед я привез из-за моря. Прошу принять его в качестве платы за то, чтобы господин выслушал мое предложение.

– А если я не соглашусь? – сразу спросил хозяин с озабоченным видом.

– Лишь бы позволили рассказать о моей цели. Согласитесь или нет – мед будет ваш.

– Хорошо, говори, – хозяин стал еще серьезнее и почему-то сжал один кулак в другом.

– Я родом из королевства Линь. Мой отец погиб в одном из приграничных столкновений. Говорят, бой был честным. Мне некого винить. А вот мою маму убили отравленной стрелой. Точнее, множеством стрел из отравленной ловушки. Купцы говорят, что в трех днях пути от вас начинается лес, полный подобных ловушек. Я хочу нанять вашу армию, чтобы уничтожить всех злодеев в том лесу.

– Это все? Других пожеланий нет? – грустно спросил градоначальник и безвольно опустил руки.

– Было бы здорово взять их живыми и заставить во всем признаться, но я не смею настаивать. Риск и так велик. Поэтому я готов заплатить по самоцвету за солдата. Они ценнее золота, хоть и не очень прозрачные. Прошу господина взглянуть на товар, – Шоушан подошел, положил на стол и раскрыл один из своих кошельков.

– Сколько здесь? – хозяин пошевелил пальцем в кошельке, поднял один камешек и посмотрел на свет.

– Двести. Есть еще, если люди наберутся. Ой, разумеется, я понимаю, что город нельзя оставить без охраны.

– Почему авантюристов не наймешь? – господин положил камешек на место и строго посмотрел на гостя.

– Обязательно найму, если вы согласитесь ими командовать, – с надеждой выпалил тот.

Градоначальник надолго задумался, потом рассказал историю того опасного места. Лет шесть-семь назад, как раз после северной войны, в столице отравили очень важного чиновника. Клан, который поколениями изучал яды, попал под подозрение. Виновны они или нет, семья погибшего разбирать не стала. Она сразу послала в атаку много наемников.

Ядовитый клан использовал все умения, чтобы выжить. Наемников разбили. Так уж случилось, что в пылу битвы много разных ядов попало в воздух, а ветер разнес их по столице. Сотни людей погибли. Еще больше пострадало, но выжило. Королевскому дворцу просто повезло, что ветер дул в другую сторону.

После этого уже никто не верил, что клан служит на благо королевства. Королевская армия стерла его с лица земли, не оставив времени на побег. И все же, если верить слухам, несколько человек из клана чудом выжило. Вот они и обосновались в лесу на окраине королевства, где раньше тренировали молодежь.

Скрывая лица и сменив название, они превратили лес в неприступную ядовитую крепость.

Если совсем точно, то дорогу и полосу леса вдоль нее они не тронули. Еще и деревяшки с нарисованным черепом повесили возле каждой тропинки, на которую не стоит ходить. Все ради купцов, ведь разбойники отбирают не все, а берут точно такую же плату, как за переход границы. Пеших путников они вообще не трогают.

А поскольку в объезд слишком далеко, многие рискуют ехать через этот лес. Дорога получается достаточно людная что зимой, что летом. Судя по рассказам, разбойники иногда покупают у путников зерно и прочее. Они всегда прячут лица, поэтому на листовках о розыске портретов нет.

Выслушав все это, Шоушан тихо сказал:

– Я не спешу. Можно бы набрать людей и в других городах, но кое-что меня беспокоит.

– И что же? То, что банда может оказаться слишком большой?

– Нет. Они прячут лица, а бедняки могут свободно ходить по дороге. Ничего не мешает некоторым из них узнать о приготовлениях и предупредить своих.

– Ты прав, но тут уж ничего не поделать. К тому же у них и волшебники наверняка имеются.

– Есть один способ, – тихо сказал Шоушан. – Давайте объявим сбор добровольцев, их тренировку и подготовку щитов выше человеческого роста. Выход назначим через месяц, а сами выйдем на три дня раньше. Так они не успеют сбежать.

– Месяц? Тогда, пожалуй, я попрошу помощи у соседей. По четыреста человек из каждого города ты сможешь оплатить?

– Хоть сейчас, – решительно ответил Шоушан и начал выкладывать кошельки. – Только детали сделки прошу держать в тайне. Я своим охранникам всего по пятаку в неделю плачу.

– Тогда мы поступим еще проще. Уезжай на юг и найми там еще кого-нибудь, чтобы не выпустили злодеев из леса.

– Согласен. Любопытным можно сказать, что я предлагал господину купить много меда, а этот просто подарил.

Обговорив мелкие детали, они расстались. На рассвете обоз двинулся на юг. Постоялые дворы в деревнях выглядели вполне обычно. На третий день телеги въехали в лес. В глубине леса дорогу преградил частокол.

Привратник с замотанным тряпкой лицом пересчитал всех и потребовал шестнадцать золотых. Шоушан заплатил. Ворота тут же открыли и позволили проехать дальше. Миновав просторный двор форта, они подъехали ко вторым воротам. Тут проезд позволили без повторной платы.

К вечеру телеги благополучно выехали из леса, а там еще два дня до города. Местный градоначальник оказался более подозрительным. Получив в подарок бочонок меда и выслушав гостя, он сказал:

– Чем докажешь, что ты не шпион той же ядовитой банды?

– Я готов заплатить за четыреста солдат прямо сейчас. Если возьмете товар под охрану, я и мои люди пойдем с вами.

– Вот еще, только под ногами путаться. Есть тропа в сторону границы. Пойдете туда вместе с товаром под видом контрабандистов.

Оплата позволила обсудить детали плана без новых подозрений. Шоушан вернулся на постоялый двор намного беднее. Там, под Сениным барьером, ребята принялись выбирать маршрут. Не так уж просто сделать большой крюк и оказаться в нужном месте в назначенное время. Тем более, когда там тропа, а не дорога. Телеги там не пройдут.

Хорошо еще, что середина лета на дворе. И прогулка по лесу, и постройка шалаша намного проще зимних.

Глава 14. Во владениях ядовитой банды

Доехав до крупного города, Шоушан продал местному ювелиру немного мелкого хризолита, ограненного Дусей. На вырученные деньги он купил дешевую местную одежду, верховых лошадей со сбруей, два набора столярного инструмента, много досок и гвоздей. К этому добавились запасы еды и луки со стрелами.

Когда все это увязали и выехали в сторону границы, Шоушан сильно забеспокоился, что в них узнают чужеземцев. Он начал украдкой всматриваться в лица прохожих. Дальняя дорога утомляет, а у каждого свои заботы.

Встречные проходили мимо безразлично, принимая их за мелких местных купцов. Если кто-нибудь и обратил внимание на необычные ножны, то промолчал. После войны трофейным оружием никого здесь не удивишь.

Куда сложнее пришлось на постоялых дворах. И хозяин, и другие купцы между делом интересовались, чем он торгует.

– До меня дошли слухи, что в приграничных городах попадаются дешевые товары из Хань. Хочу проверить, – отвечал Шоушан.

– Без телеги? Ну-ну, удачи, – понимающе кивали собеседники.

Только один старый купец оглянулся по сторонам и прошептал:

– Не один ты такой умный. Не советую на ту сторону без проводника ходить.

– Где же его найти? – тоже перешел на шепот Шоушан.

– К северу отсюда в лесу ядовитая банда засела, но ты не бойся. У них там своя тропа натоптана. С их проводником выйдет в два раза дешевле, чем через пограничников.

– Благодарю за совет, – сказал парень и поспешил в свою комнату.

Ближайший к лесу город, где добровольцы еще мастерили большие щиты, они объехали стороной. И сам лес тоже, подальше от опушки, чтобы случайная стрела не долетела. Предложение старика звучало заманчиво, если для настоящих купцов. Шоушан же предпочел обследовать местность и найти тропу своими силами.

Достаточно волшебника со средними способностями, чтобы из форта разбойников заметить в лесу чужаков. Несмотря на это, все дружно решили, что лучше обойтись без костра. Ночевали подальше от леса, в ложбинке, а дежурили по двое – волшебник и боец.

Утром Коля показал, что отряд из южного города уже вышел. Они быстро поели и отправились дальше вокруг леса по бездорожью. Через два дня солдаты подошли к лесу и с севера, и с юга. Группа Шоушана набрела на широкую тропу, ведущую в сторону Хань.

Похоже, что та самая, но только глупец сунется туда без проводника. Группа остановилась поодаль и взялась за поиски.

Все волшебники очень постарались, выискивая ближайшие ловушки. Нашли четыре на тропе и еще четыре на прогалинах по сторонам от нее. Сеня сдул листья, скрывавшие веревки и луки с отравленными стрелами. Обезвредив ловушки, группа вошла в лес.

В сумерках, чтобы не выдать себя ни светом, ни звуком, группа приступила к очередному шагу плана. Под барьером, скрывающим звуки, они сбили из досок два небольших укрепления, высокие щиты и просторный ящик высотой в Колин рост.

На рассвете, оставив несколько отрядов наблюдать за лесом снаружи, обе армии пошли в атаку. Шоушан велел установить укрепления у поляны по сторонам от тропы и замаскировать. После этого все укрылись там, а Коля залез в ящик. Находя дорогу волшебством, он пошел кружить вокруг своих, чтобы обезвредить как можно больше ловушек.

Опасное занятие. В ящик то и дело летели стрелы. К счастью, ни одна не пробила дубовые доски насквозь. Обеспечив достаточно места для маневров, храбрец вернулся назад. Его друзья, каждый по-своему, наблюдали за лесом.

До битвы пока не дошло. Бандиты под защитой стен форта спешили с последними приготовлениями. Их волшебники на пути солдат заставляли падать с деревьев свертки с ядовитым порошком. Нападающие продвигались вперед под защитой своих волшебников ветра и огня.

Чем дальше шла армия, тем больше стрел летело с обеих сторон. Враги не прятались среди деревьев. Стреляли приготовленные заранее ловушки. Большие щиты тяжелые, но теперь солдаты радовались, что притащили их. Пока обошлось без жертв.

К обеду северная армия дошла до форта. Тут уж завязался настоящий бой. С одной стороны огромный численный перевес. С другой – множество ловушек, не позволяющих быстро окружить форт.

Пока одни пытались обезвредить ловушки, другие срубили высокую сосну и превратили ее в таран. Будто услышав тяжелые удары в ворота, и южная армия подошла, отрезав врагам пути к отступлению.

По крайней мере, они так думали. Форт затянуло ядовитым дымом. Из него в нападающих иногда летели стрелы. Бой на стенах из-за дыма прекратился, на ворота же набросились еще сильнее. Северные ворота проломили первыми.

Солдаты ворвались в форт, погасили ядовитые костры, открыли южные ворота. Тут и выяснилось, что воевать не с кем. После недолгих поисков они нашли сразу четыре подземных хода. Как и ожидалось, в каждом полно ловушек.

Волшебники хорошо постарались и смогли найти четыре группы беглецов. Коля тоже сообщил о десятке разбойников, бегущих в их сторону. Еще пять бежало на запад намного севернее, за непроходимыми зарослями.

Слишком далеко для бездорожья. Шоушан велел оставаться здесь, а тех оставить солдатам. Все приготовились к бою. Вдруг Дуся объявила:

– Постойте, есть еще одна группа. Под непроходимыми зарослями я еще вчера заметила в глубине несколько пещер, но они не связаны между собой. Сейчас кто-то делает между ними проходы и движется в нашу сторону.

– Где они выйдут? – спросила Лиза.

– Там нет выхода. Постой, они еще и восстанавливают стены между пещерами. Значит, не спешат. О, ушли еще глубже. Я замечаю их шаги только потому, что мы рядом. Уверена, что волшебники из форта их уже не найдут.

– Продолжай следить за ними, только незаметно, – сказал Шоушан. – Вполне возможно, что они вернутся в лес, когда армия уйдет.

– Темнее всего под фонарем? – спросила Лиза и сразу добавила: – Согласна, яд под землей в сторону не сдуешь. Нужно дождаться их наверху.

Дуся отошла подальше и легла на землю за поваленной на землю сосной. Сеня прикрыл ее сухими ветками. Засада надолго замерла, ведь от форта путь далекий. Коля время от времени проверял, что происходит вокруг. Ожидание тянулось очень долго. От скуки ребята много раз обсудили разные варианты тактики.

Вечерело, когда бандиты подошли на расстояние выстрела. Они осторожно переступали свои ловушки, не зная, что их уже обезвредили. Казалось, что они не знают о засаде. Шоушан натянул лук. Подчиненные сделали то же.

Враги, не дойдя до поляны, скрылись за деревьями и тоже взялись за луки. «Так они нас заметили? Хорошо, что Лиза прикинулась лучницей», – подумал Шоушан и выстрелил. Несмотря на летнюю жару, ледяные стрелы Лизы ударили сверху.

После обмена двумя залпами разбойники сразу отошли. Коля предупредил, что они разделились на две группы и пытаются обойти засаду по сторонам.

Шоушан и Ким пошли на поляну, прикрываясь большими щитами. Любому ясно, что они надеялись выманить врагов, но те продолжали прятаться за деревьями и стрелять. Шоушан и Ким разделились и углубились в лес, мысленно благодаря Колю, что расчистил путь.

Заметив, что враги больше не убегают, Шоушан повесил щит на спину, а копье взял двумя руками. Его навыков хватило, чтобы отбивать стрелы копьем. Тут оказалось, что у врагов не только хорошие доспехи, но и скрытое оружие припасено.

Некоторые из них начали бросать отравленные иголки, еще и с разных сторон. «Вот и пришло время проверить науку Лизы», – подумал Шоушан, с трудом увернувшись от иголок. Он бросился к ближайшему из врагов и с размаха ударил копьем в грудь.

Доспехи выдержали, а вот их хозяин отлетел и, чтобы не упасть, сделал несколько шагов назад. Последний шаг угодил точно на веревку. Разбойник погиб от стрел своей же банды. А может, он сам и поставил эту ловушку. Правда, одна из стрел полетела и в Шоушана, но он успел отбить ее копьем.

С другой стороны поляны раздался звон мечей. Люди советника поспешили зайти в тыл к противникам Шоушана. Подчиненные Кима бросились помогать своему командиру.

Лиза и Сеня атаковали каждого врага, который мелькал среди деревьев. Коля продолжал им подсказывать, куда ударить, чтобы никого не упустить. Дуся могла бы очень сильно помочь, но она затаилась, выполняя приказ. «Уверена, они сами справятся», – думала она, прислушиваясь к звукам боя.

И верно, бой закончился победой их группы. В плен удалось взять только двоих, но и это радовало Шоушана. Как и ожидалось, северную пятерку солдаты заметили и уже догнали. Все благодаря тому, что командир послал вперед двоих в тяжелых доспехах, еще и с большими щитами. Ловушки оказались бессильны.

– Дуся, что у тебя? – спросил Шоушан тихо, чтобы пленные не услышали.

– Шаги слышны только изредка. Похоже, там у них убежище.

– Тогда отдыхай. На рассвете пойдем в форт.

На следующий день солдаты продолжали искать и разряжать ловушки возле форта и дороги. Когда они увидели движущийся ящик, утыканный стрелами, они застыли от изумления. Коля же, выбравшись на дорогу, повалился на землю от усталости.

Вскоре вышли остальные. Ящик там и оставили. Может, быть похожими на местных и хорошо, но только не в этот раз. Наличие пленных совсем не избавило группу от подозрений. И много раз на дороге, и у ворот Шоушану очень пригодился жетон, полученный от градоначальника.

Войдя в форт, Шоушан нашел командира северной армии и передал ему пленных. Затем он сказал, что есть важные сведения и попросил позвать южного. Тот неохотно выполнил просьбу, но сказал:

– Те, кто пытался убежать на запад, убиты или пойманы. На востоке разбойников встретят у выхода из леса. Твоя помощь больше не нужна.

– Да, можешь возвращаться к своим делам, – кивнул южный.

– Жаль вас огорчать, но все несколько хуже. Я уверен, что ваши волшебники уже выяснили, что главарей среди беглецов нет, – усталым голосом сказал Шоушан.

– И ты знаешь, где их искать? – спросили оба хором.

– Да, моя волшебница случайно нашла их укрытие под землей. Там человек десять. Минимум один из них – очень сильный волшебник земли. Пока мы пробьемся к ним через стены и ловушки, он уведет своих очень далеко.

– Если так, он и любую засаду сразу заметит, – задумчиво произнес северный командир.

– Что же ты предлагаешь? – спросил южный, с надеждой глядя на Шоушана.

– Нам остается сделать вид, что мы о них не знаем, а просто занимаемся ловушками. Как можно дольше от форта.

– Точно! Они ведь могут уйти в Хань, а ждут здесь. Выходит, собираются вернуться. – догадался северный.

– А мы под видом простых солдат оставим лучших волшебников. Уж на поверхности они справятся, – кивнул южный. – Заодно пусть тайники с ядами ищут. И награбленное золото.

Дуся рассказала военным волшебникам, где именно прячутся злодеи, и они сразу попрощались. К сожалению, такой полезный жетон пришлось вернуть. Вместо него южный командир дал двух быстрых солдат в сопровождение.

Пост за лесом миновали уже на закате. Солдаты остались там, а купец устроил ночевку на соседнем холме. С костром и горячей едой. Теперь-то у него отпала необходимость прятаться.

На обратном пути группа зашла в уже знакомый город. Там старый купец посмотрел на их отощавший багаж и с сочувствием спросил Шоушана:

– Неудачно пообщались?

– Неудачное время. Я вообще не рискнул через границу идти. Там солдат набежала целая толпа, – ответил парень.

– Не хочешь ли в мою лавку заглянуть? – хитро прищурился старик.

По тому, как притихли окружающие, Шоушан понял – что-то здесь не так. Он взял с собой людей советника и Дусю. Остальным позволил побродить по городу. Лиза сама догадалась, где именно.

С виду лавка старика не отличалась от прочих ни богатством, ни размерами. Внутри на полках лежало множество дешевых товаров. Хозяин, взглянув на кислую мину парня, ухмыльнулся и позвал за собой.

В длинном складе на широких полках лежали ковры. Упакованные в дешевую холстину, они не выглядели дорогими. Старик подошел к одному, развязал обертку и приподнял край. Шоушан посмотрел, пощупал и сказал:

– Вот это уже можно обсудить. Если они все такого качества, мне понадобится кибитка, чтобы ковры не намокли в дороге.

– Все? – засветились глаза старика. – Транспорт найдем, лишь бы цена подошла.

Дуся похлопала парня по руке. Условный сигнал, что опасности поблизости она не заметила. Шоушан посмотрел на старика и сказал:

– Я в столицу собираюсь. Есть еще интересный товар, который тамошняя стража без вопросов пропустит?

– Найдется, но сначала бы здесь закончить. Сколько заплатишь? – нетерпеливо спросил старик.

– По вот такому камешку за штуку и еще три за кибитку с двумя молодыми лошадьми, – Шоушан достал кошелек с мелким хризолитом и высыпал немного себе на руку.

– Красиво, но размер разный. Как бы не продешевить, – сразу стал серьезным старик.

– Тоже верно. Я три дам в довесок, – спокойно предложил гость.

– Договорились. Сейчас внука за телегой пошлю, а твоих людей попрошу подождать снаружи. Потом и проверишь ковры, и заплатишь, а мы пока новое дело обсудим.

Старик распорядился на удивление быстро. Когда они остались одни, он повел гостя в другой склад. Товар там лежал бросовый, зато на полу – большой люк. Спустившись со стариком в подвал, Шоушан увидел коллекцию расписного фарфора. Больше десятка ваз разных форм и размеров.

Осмотрев их, он сразу заявил:

– Прости, товар хорош, тут я не спорю, но уж слишком хрупкий для дальней дороги.

– Ты не на картинки. Ты вот сюда посмотри, – старик взял маленькую вазу и поднес к свече: – Видишь, свет через нее проходит?

– Я же не спорю. Но дорога у меня дальняя. Что в лодке на волнах, что в телеге на кочках от нее одни черепки останутся.

– Если дело только в этом, способ есть, – таинственно произнес старик. – Мы их в шкуры завернем и в бочки уложим, чтобы не болтались. Тогда любую дорогу выдержат.

– Вместе с упаковкой и транспортом дам за все это кошелек таких камней, которые показывал.

– И три камешка сверху, – улыбнулся старик.

– Ладно, так и быть, – кивнул Шоушан, – только поторопись, чтобы завтра на рассвете мы выехали.

На заре следующего дня две телеги в сопровождении всадников выехали в сторону столицы. На первом же привале Лиза отозвала Шоушана в сторону и спросила:

– Товар действительно настолько хорош?

– Да, вполне. Ковры я постараюсь в столице продать, лишь бы дорогу окупить. Фарфор хотелось бы за море отвезти. А главное, мы снова выглядим, как лакомая добыча для разбойников. Да и в том городе все любопытные знают, что я много дорогого товара купил.

– Понятно. Тогда спешу сообщить, что главное ты проворонил. Старик подсунул что-то в бочки. В каждой – двойное дно, но мы не знаем, что внутри. Простой волшебник такие сильные барьеры не поставил бы.

– Выходит, старик давно это задумал? А я-то удивлялся, почему он так настаивает и почти не торгуется. Остается дождаться того, кто с таким же рвением захочет купить эти бочки.

– Скорее уж отобрать. У старика есть жетон богатого клана из того большого города, где мы оставили телеги с медом.

– С целым кланом нам не совладать, – почесал затылок Шоушан. – Что ты предлагаешь?

– Дорога здесь одна, но чуть дальше есть пересохшая речка. По ее руслу можно выехать на север, на другую дорогу. Вы с Кимом скачите вперед, как ни в чем не бывало. Мы дадим крюк. Ждите нас на одном из постоялых дворов возле въезда в столицу.

– Хорошо, – сразу согласился Шоушан, – Так им придется нападать на чужой территории. Но в случае опасности отдайте телеги грабителям. Жизнь важнее.

Речка извивалась между холмами, камыш хлестал по лицу, зато высохший растрескавшийся ил поровнее прочих дорог. Телеги быстро скрылись из виду за поворотом. Люди Кима раскопали ил до самой воды, будто хотят напоить лошадей, а заодно присыпали и затоптали следы телег.

Через два дня всадники благополучно въехали в город. Никто их не остановил и на выезде, когда Шоушан выезжал на своих телегах с медом и прочим старым товаром. Он очень опасался погони, ведь теперь, без волшебников, не мог узнать о ней заранее. А старик ведь наверняка должен сообщить своим. Хорошо еще, что он вперед гонца не догадался послать.

После спокойной ночевки далеко за городом Шоушан подумал: «Лиза раньше не ошибалась. Значит, там ждут именно груз, а не меня. Ну и замечательно». Дальше, как обычно, купец внимательно высматривал ценные товары в мелких городишках, а свои продавал понемногу и только в больших.

Купив карту королевства, он иногда сворачивал на север или на юг, чтобы посетить побольше городов. Никто не возражал, пока на одном из постоялых дворов он не встретил Лизу. Она с улыбкой сказала:

– Давно не виделись. Ты разве не в столицу собирался?

– И я рад тебя видеть. Можем поехать вместе, если хочешь, – ответил он.

– Хорошо, новостями обменяемся по дороге. Я собиралась завтра выезжать.

– Замечательно. Встретимся на рассвете, а сейчас у меня дела.

Никто из чужих не заподозрил, что Лиза на него работает. Шоушан прошелся по рынку, заглянул в несколько аптек и лавок, а купил только одну коробочку с довольно редкой травой. На следующий день они выехали вместе.

Вдали от людей Лиза предложила сесть к ней на телегу. Под волшебным барьером она рассказала, что первый день их тоже никто не преследовал. Это показалось странным, а разгадка – срезанные углы на подковах двух лошадей.

Поэтому в ближайшем маленьком городке, будто они сами по себе, Лиза с Колей купили две телеги, полотна и новых бочек. Вдали от города товар перегрузили. Не только фарфор в новые бочки, но и ковры завернули в новое полотно. На всякий случай.

Старые бочки и полотно из-под ковров сожгли. Что касается тайников – в них оказались редкие ядовитые растения. Наверняка очень дорогие, но не зря же старик побоялся сам их везти мимо стражи. Их тоже сожгли.

Вазы и ковры каждый из волшебников проверил, но не нашел ничего необычного. В следующем городе они продали ставшие ненужными телеги с меченными лошадьми. Осталось много загадок, зато можно не бояться обвинений в связях с опальным кланом.

– А мы ведь могли бы найти того, кому этот яд предназначался, – грустно проворчал Шоушан. – Если не сами, то хотя бы сдать его властям.

– Радуйся, что он нас не нашел. Мы тут далеко не самые сильные волшебники, если ты еще не знал, – ответила Лиза. – Могу тебя успокоить, такой человек точно не поплыл бы за море ради кошелька золота.

Барьер убрали. Между белыми облаками мелькали силуэты ласточек, ловящих невидимых отсюда насекомых. Шоушан еще долго размышлял над словами девушки. В конце концов он убедил себя, что злодеев, которые наверняка сильнее, лучше оставить королевской страже.

Глава 15.