Читать онлайн Ведьма окраины бесплатно

Утро

Сегодня ночью ей снова вырвали язык. Снова запах раскалённого метала плоскоубцев и вонючего обгоревшего пластика. Тот вояка держал плоскогубцы в костре, пока пластиковые ручки не оплавивились, оголив полностью раскалённые железки.

Лотта снова была там. Снова вопила от страха. Её держали трое человек. Резкими движениями она пыталась вырваться, хоть в какой-то момент казалось, что уже нет сил совсем.

Всё-таки страх заставляет человека быть сильнее.

Ей раздвинули челюсти, надавив на уголки рта. Она чувствовала, как грязные грубые перчатки сдирают ей кожу. Давили так сильно, что казалось, будто ещё чуть-чуть и плоть под нежной кожей треснет – улыбка станет гораздо шире. Как у того злобного клоуна из комиксов. Лотта почувствовала вкус крови.

Но её глаза были прикованы только к плоскогубцам.

Главный отряда выхватил их из огня, обернув какой-то тряпкой, чтобы обезопасить себя от ожогов (какая осторожность, вашу мать).

Мгновение. Ещё. Ещё.

Губы превыми почувствовали жар, который поднесли к её лицу. А затем…

Она ощутила, как плоскогубцы обхватили основание языка – металл был таким горячим, что невозможно было терпеть. Она кричала, она билась в конвульсиях беспомощности, она обмочилась.

Она пыталась вырваться, но руки извергов в форме держали её. Отвратительные, убогие люди, которым нравилось наблюдать за её мучениями.

Только когда она почувствовала, что её тошнит, а из носа брызжит рвота, она очнулась.

Всё это было «до».

Сейчас ничего такого с ней не происходит. Тогда её тошнило, тогда она испытала самый большой страх, который может испытать человек.

Сейчас же она в безопасности. Да, волны гражданской войны снова обивают порог её нового дома, но зато сейчас у неё есть Сила. Больше никогда и никому она не позволит сделать с собой подобное.

Тот вояка, который боялся обжечься, в полной мере ощутил боль от ожогов. Все, кто был тогда с ней, держал и пытал её в том подвале, все они поплатились.

Но всё равно липкое беспокойство охватило её. Она не могла избавиться от ощущения, что ей грозит опасность. В абсолютной темноте, которой она добивалась с помощью блэкаут-штор, мерещились фигуры одетых в оборванные лохомотья солдат.

– Успокойся, успокойся, – шептала она себе вырисовывая указательным пальцем успокоительный знак у себя на сердце.

Кажется, это была одна из первых сигн, которые она создала и та действительно сработала. И до сих пор работает.

Сердце перестало биться так натужно и стало возвращаться в привычное состояние.

Вдох. Ещё вдох. Выдох. Суетливое волнение отступило, оставив место для взвешеной настороженности. Страх – не просто страх. Это всегда предчувствие. Во всяком случае – если боится она, Лотта.

Она выкатилась из постели, чтоб найти то место, откуда может прийти опасность. Она хромала и прижимала одну руку к животу – разогнуть её не получалось.

«Они придут, они обязательно придут», – думала Лотта. Вчера, когда она разрывала очередных врагов на куски, было спокойнее, казалось, что она заканчивает всё, что могло ей помешать жить спокойно. Но у гидры тысяча голов.

В первую очередь нужно было проверить окна. Лотта отодвинула одну из штор, и немедленно ей в глаза ударил яркий солнечный луч.

«Чёрт!»

Был конец лета и солнце ещё вставало рано и светило под самыми непрятными для её глаз углами. В отличие от глаз обычного человека, сетчатка её глаз воспринимала гораздо больший диапазон яркости. За десять лет она так к этому и не привыкла.

Ночь – её любимое время суток. Однажды она даже уезжала за полярный круг зимой, лишь бы вокруг всегда царила тьма. Но холод её добил. Ей не нравится холод. А все эксперименты с сигнами огня и тепла для неё всё время заканчиваются неприятно.

Она отползла от окна. На прикроватной тумбочке нащупала тёмные очки, надела. Распахнула шторы, уже не боясь увидеть свет. Окна были затянуты в узоры чёрных сигн. Солнце пробивалось сквозь них замысловатой вязью и ложилось округлыми пятнами на тело Лотты, заставляя её кожу покрываться мельчайшими мурашками от наслаждения.

Обнаженное тело самой Лотты, как и оконное стекло, было изрисовано замысловатыми знаками. Каждый из этих знаков Лотта подсмотрела у мира и научилась использовать. Благодаря им она чувствовала себя защищенной. Никакая одежда, никакое жилище сами по себе не обесечат её тем чувством безопасности, какое дают эти знаки.

Её дом стал для неё продолжением собственного «я» уже давно. Сигны для обороны жилища она собирала не один год. Каждый придуман через боль, страдания и опыты. Дом-крепость – звучит банально, но её дом был действительно таким. Крепостью, бункером. Ей казалось, что здесь она сможет выдержать хоть цунами, хоть 10-бальное землетрясение, хоть прямое попадание ядерной бомбы и апокалипсис.

Она жила на 6 этаже, в доме из прочного красного кирпича. Из её окон далеко проглядывался город, чтобы она всегда могла видеть, кто приближается к ней. Все жители дома давно стали её марионетками – послушными существами, которых она в любой момент сможет мобилизовать на сражение с любым врагом. Да, они оставались обычными людьми. Но они были – её людьми. Их разум прогнил, а сердца почернели. Таковы большинство людей. Те немногие добрые и светлые давно сбежали из дома красного кирпича.

Почему же она чувствует опасность?

Лотта посмотрелан на свою изуродованную, изломанную в нескольких местах и неумело зашитую, правую руку. Определенно, ублажать себя этой рукой она не сможет ещё несколько недель – с жалостью подумалось Лотте.

Дополняла образ её уродства огромная рваная и так же неумело заштопанная рана на правой икре. Всё это были отметины её вчерашней безумной ночи. Вдобавок к этому сильнейшая головная боль, как будто кто-то забивал её головой гвозди в бетон.

Хотя прошлой ночью она несколько раз знатно приложилась головой, причина всё-таки была другая. Головная боль – это плата за Силу.

Видимо, в этом были причины её чувств. Тело ощущало свою беспомощность. До того уровня формы, на котором она оказалась вчера, ей не прийти ещё несколько месяцев. Поэтому она чувстует себя уязвимой. Придётся всё это время сидеть в раковине своего дома, лишь изредко выглядывая из неё, подобно маленькому раку-отшельнику.

Вот если бы она научилась лечить свою плоть! Но все попытки оказались тщетны. Материя жизни была для неё пока что за гранью понимания и экспериментов.

Спокойствие. Безразличие. Небо. Течение времени. Водопад. Облака. Песок сахары. Синева. Снежинки. Прах.

Слова сами возникали в её сознании всё время. Она перебирала их. В её воображении это были не просто слова, то были образы с неясными очертаниями. Семантика слова воспринималась ею как некое облако.

Однажды она найдет идеальный образ, который можно будет воплотить в сигну излечения. Сейчас она ищет их в словах, связанных со спокойствием и умиротворением. Найти зерно излечения в семантике роста, радости, могущества, воды, воздуха, живого, красоты, величия, истоков и во множестве других областей так и не удалось. Но однажды… однажды, она подберёт слово, знак, с помощью которого сможет лечить. Как лечил Тот.

Да, она читала Великую Книгу о земной жизни Бога много раз. Читала и истории его последователей, которых называют святыми. Но Лотта так и не поняла, в каких словах пряталось заветное излечение и воскрешение.

Как часто бы ни называли её саму Мессией, она не верила в то, что сможет совершать такие поступки, которые совершал Тот. Она – всего лишь… ведьма…

Да, гораздо больше людей называли её именно так, потому что чувствовали опасность в её лице. Боялись и пытались её уничтожить. Некоторые просто видели в ней конкурента… Не повезло тем, кто не догадывался о её способностях.

Те, кого она уничтожила вчера, они знали, но не были готовы по-настоящему.

При одном лишь воспоминании, красные всполохи снова били ей в глаза – извергающиеся фонтаны крови из тех мест, где секунду назад ещё была голова. Чувство ярости и возбуждения одновременно. Она снова ощущала вкус крови на губах.

Ах да, вкус крови был неслучайным. Оказывается, вспоминая, она прикусила губу. Хотя этого делать было необязательно – губы (вернее, то, что от них ещё оставалось), как и всё лицо, было в ранах. Одно неостороженое движение и они готовы были раскрыться.

Вчера она была очень сильной… но это было вчера…

«Нужно проверить все комнаты»

Нужно удостовериться, что ей ничего не угрожает.

Она похромала в соседнюю комнату, которую Лотта использовала в качестве кабинета. Повсюду в ней были разбросаны тетради, подписанные разного качества подчерками. Да, в свободное от убийства людей время Лотта работала учителем в школе.

Проходя мимо зеркала, она взглянула на себя – в отражении она всегда выглядела идеально.

Посмотрите, дети, это ваша учительница по креативному письму. Также она выполняет функции школьного психолога, так что если у вас есть какие-то проблемы дома или вы просто хотите обсудить свою жизнь, смело приходите к Лотте.

Разумеется, никто в школе из детей не называл её просто Лоттой, все знали её как Лотту Старкин, дети и малознакомые учителя обращались к ней уважительно – гражданка Старкин. Так принято в их небольшой независимой республике. В соседних странах, говорящих на том же языке, с обращениями так и не определились.

Лотта прошагала к столу, пытаясь понять, ощущает ли она здесь какую-то угрозу. Достаточно быстро поняла, что угрожают ей только своими тяжёлыми чугунными словесными оборотами только тетрадки школьников.

На самом деле, она даже была бы рада засесть за тетрадки, но никому сейчас не до учёбы. Большинство детей уехали вглубь страны или переехали за границу, остальные живут в бесконечном ожидании то ли очередной сирены, то ли окончательной окупации города.

Тяжело вздохнув, Лотта прошагала к окну, распахнула шторы, вновь взглянула на открывающиеся виды, которые удавалось разглядеть за чёрной вязью защитных сигн. Всё было спокойно и с этой стороны тоже – редкие машины разъезжали по городу, во дворе было пусто.

Только один человек ковырялся у своего спортивного зеленого мотоцикла. Его звали Стёпа. Он жил в её доме и скрывал от всех, что ради мотоцикла несколько лет занимался очень плохими вещами, от которых волосы его родителей вмиг покрылись бы седеной. Стёпа был её человеком. По одному её зову он с огроным мачете завалится в квартиру Лотты, чтобы искромсать любого.

Окно и вязь неразборчивых для чужого глаза знаков подтверждали, что она находится в безопасности. Панцирь её дома крепок как никогда.

Осталось проверить лишь ещё одну комнату – просторную кухню-гостинную. При одной только мысли о кухне, ей захотелось выпить. Чувство было внезапным и очень сильным.

Сладкий красный вермут, сухой джин и биттер-ликер. Проверенная классика, которая поможет ей вернуться в чувства.

Кажется, даже шаг стал уверенней, когда она зашагала в последнюю оставшуюся комнату, к холодильнику, который был забит разного рода бутылками с алкоголем. Знали бы её коллеги по школе, сколько она выпивает, как она порой просыпается заблёванная на полу ванной, не в силах вспомнить, как тут оказалась. Знали бы её враги…

Плевать на всех. Здесь, в дали от чужих глаз она может быть какой угодно.

Тьма. Покров. Одеяло. Тепло. Нежость. Жадность. Наслаждание. Удовлетворение.

Она буквально увидела знак в воздухе, который можно было бы использовать, чтоб прийти в состояние опьянения моменатально. Она много раз его использовала для других, чтобы быстро их обезвредить. Как же забавно было смотреть на бодрых врагов в мгновение ока начинавших запинаться, теряться в пространстве, мочиться под себя и захлёбываться от своей блевотины.

Ей самой ничего подобного не требовалось. Вся прелесь алкоголя для неё заключалась именно в постенном онемении сознания, которое ощущаешь с каждым глотком. Возможно, она даже не станет доходить до последних стадий – просто остановится на уровне «Лотте пора баиньки». А возможно – нет. Сегодня её день.

Попкорн, сыр, ещё какая-нибудь простенькая закуска, которую удастся найти в холодильнике, скрасят её бесконечный просмотр стареньких ситкомов на стримингах под главную скрипку отдыха – горьковатый крепкий коктейль.

Лотта доковыляла до окон кухни-гостинной уже в полной уверенности своей защищённости от всех опасностей мира. Распахнула шторы и здесь. Но, разуеется, сразу увидела то, что её встревожило вновь: зарево пожаров и столбы дыма на горизонте за макушками леса, расположившегося прямо под её окном.

Повстанцы уже близко. Они точно захватят город. Только это не её дело. Ей плевать, кто будет владеть городом и сколько человек они отправят на эшафот. Лотта будет недоступна. Никакого общения с солдатами. Она ненавидит всю эту бесформенную массу людишек, не способных мыслить своей головой. Если потребуется, с ними будут общаться её люди.

Она закрыла глаза под очками и ощутила передвижения энергии. Движение усилилось по сравнению с тем, что было ещё вчера вечером. Перед началом её похода на врагов, она ощущала, как трупы и раненные стекаются в город с передовой. Те, которые остывают быстре – это трупы. Раненные… большинству из них не долго осталось до полного остывания.

Кому всё это по-настоящему нужно?

Ответ Лотта прекрасно понимала. Это нужно тем, кто жаждет власти. Тем, у кого нет Силы, чтобы научиться контролировать людей. Им приходится прибегать к этим мерзким способам. Сама Лотта ни за что бы ни стала так расточительно использовать людские биомассы. Она бы подчинила их своей воле.

Вдруг ей вновь вспомнился сегодняшний сон, вспомнился день, когда она сама стала жертвой войны. За опущенными веками образы всплывали сами собой, как будто кто-то заставля её смотреть это в очках виртуальной реальносит, а она была неспособна снять эти очки.

Плоскогубцы. Смеящиеся раззявленные кривые зубы солдат. Вонь.

– А-а-а-а! – вырвался вой из её горла. Настоящий звук, а не то, что она привыкла изображать последние десять лет. Звук из её изуродованного настоящего рта, а не от искусственно созданной с помощью сигн версии её лица.

«Уроды! Сволочи! Твари! Надеюсь, вы горите в аду!» – хотелось кричать, но высвобождать получалось только уродливые гласные, как у средневекового деревенского идиота, за которым гоняются дети.

Вот и пришла пора выпить!

Уверенными шагами она направилась к холодильнику. Боль в правой ноге сразу напомнила ей о пределе возможностей, но Лотта не замедилась – всем своим видом она показывала невидимому зрителю, что эта ведьма сегодня напьётся вдрызг.

«Надо пережить начало окупации. После этого мне станет спокойнее».

Очевидно же, что причина её страха – война, которая через несколько часов окажется прямо на её пороге.

Коктейли третьей мировой

Орудуя лишь одной рукой, наливать коктейли не так-то просто. Но важнее – решимость, не правда ли?

Сегодня – её день. Она будет отсыпаться, валяться в постели, смотреть глупую романтику на одном из стримингов… или ситкомы… или что она там хотела? Да к чёрту! Она решит, когда дойдет до этого дело. А может вообще включить порно, выкрутить звук на 100% и возгласы фальшивого удовольствия какой-то накачанной силиконом куклы от анальной стимуляции большого чернокожего мужика заглушат звуки войны за окном.

Это её день. Она победила.

Невозможно сбежать от войны, которая выгодна большому числу людей. Но можно привыкнуть жить рядом с ней.

Прилёты оттуда – возможны, но их-то Лотта боялась в последнюю очередь…

Прилёты. Полёты. Парение. Воздух. Вата. Сладка вата. Сахар. Спирт.

Как-будто что-то наклёвывается. В её голове рисуется образ, который можно превратить в сигну. Надо… надо его зарисовать. А что если это то самое? Что если боль и страх помогут ей придумать ту самую сигну излечения?

Она бросила наливать дрожащей рукой джин из холодной литровой бутылки и принялась искать возле микроволновки то, что, как она помнила, оставила там пару дней назад.

Обыскав всё вокруг, она вдруг решила заглянуть внутрь. На удивление искомое действительно было там.

Белый корпус и два чёрных колпачка с двух сторон. Особый маркер. И особенность его была не в том, что с одной стороны у него было толстое перо, а с другой – тонкое. Его особенность – возможность писать те самые знаки, которые заключают в себе Силу, которой владеет Лотта. Именно с помощью такого маркера нарисована вязь на её панорамных окнах.

Она схватила его левой рукой, сняла колпачок ртом и выплюнула на кухонную столешницу.

Что там было? Прилёты… полёты…

Лотта вычертила первую насечку на зломанной правой руке, потом ещё одну, третью… после чего поняла, что всё это не то. Бросила маркер за колпачком и пошла финалить коктейль. Это интереснее.

В фитнес-шейкере (единственной чистой таре, которую удалось найти) уже был налит джин, осталось добавить два других алкоголя…

«Но погодите… ты же забыла про лёд! Вот это трагедия. Ты же не хочешь набухаться слишком быстро, гражданка Старкина?»

Разговоры с самой собой – всё, что остаётся у одинокого человека. Может, стоит позвать кого-то из своих прихлебателей? Нет, не стоит. Это её день. Она планирует блевать красным, ей не до того, чтобы думать о том, что же о ней подумает подручный.

В морозилке льда не оказалось. Пустые белые и чёрные, силиконовые и пластиковые формочки для льда. А льда нет.

«Ну, кто же ставит пустые формы в морозилку?! Неужели трудно налить воды?»

Лотта злилась на пустом месте и понимала это. Злилась на саму себя и понимала бессмысленность злобы. Не станет же она себя наказывать за проступок.

Почему она не может просто купить себе нормальный холодильник? Такой, который бы делал лёд за ней. Открваешь, а там уже горка грёбанного льда. Только загребай и наслаждайся. Да, сейчас война и хрен ей что-то привезут, но раньше, почему раньше она этого не сделала? Пыталась соблюдать приличия – обычная училка не может позволить себе такую роскошь. Холодильник с лёдогенератором, блин.

Как же теперь всем плевать на то, что может и не может позволить себе училка. Сидя в бомбоубежище не думаешь о том, кто и каким нормам должен соответствовать.

Вместо пустой злобы и причитаний она по очереди принялась обшаривать кухонные ящики. В одном из них обнаружились бумажные стаканчики. Это то, что нужно. Достала все, что были, налила в них воду из под фильтра. Взяла маркер и на каждом стаканчике по очереди нарисовала сигны – что-то среднее между снежинками и песочными часами.

Гладь воды начала постепенно покрываться корочкой льда, вмерзая всё глубже и глубже в сердце воды, налитой в стаканчике.

В ожидании, когда вода замёрзнет окончательно, её блуждающий по комнате взгляд упал на большое напольное зеркало. В ней отражалась гражданка Лотта Старкина. Симпатичная, без единой царапинки, ни единой чёрной сигны. Только молочно-белая кожа, красные губы, чёрные волосы, серо-голубые пристальные глаза. Единственное, что портило общее впечатление – дырки на передней части трусов.

«Блин, вот ты модель, конечно! – посмеялась она над собой – Покупайте наши трусы от Дырки Кляйн». Красотка в зеркале заливисто засмеялась.

Когда хруст и треск в бумажных стаканчиках прекратились, стало понятно, что вода окончательно замёрзла. Лотта по привычке схватилась за ближайший стаканчик правой рукой и взвыла от боли. Как же турдно бывает контролировать привычки.

Сразу же взяла стаканчик другой рукой и приложила холод к месту, которое болит. Постепенно боль прошла. Лёд в стаканчике продолжал охлаждаться ещё сильнее.

«Вот уж, что нам не нужно. Руку оторвать не смогу».

Она взяла ножик и быстрым движением разрела стакан, оторвала лёд и выбросила этот кусок в шейкер с джином.

Отмеряя на глаз, она принялась доливать сначала красный вермут, потом переключилась на бутылку с красным битер-ликёром. Когда отставила последнюю бутылку, накрыла шейкер льдом и по привычке принялась трясти им.

Да, шейкерить этот коктейль не принято, но у неё холодный алкоголь, так что если хочет его разбавить, нужно приложить кое-какую энергию. На самом деле, она вполне могла бы стать учителем химии или физики благодаря своим знаниям в том, как работает энергия, но применяла эти знания только в личной миксологии.

Только сейчас до неё дошло, что она же ведьма и ей, по идее, нужно уметь готовить зелья. Вероятно, это особая способность ведьм – уметь делать коктейли. Возможно, ей стоит открыть свой бар. Он точно стал бы популярным. «Ведьмин котёл» – кажется, неплохое название.

Одна проблема – она ненавидит быть в окружении людей.

Она отхлебнула пенящийся напиток из отверстия в шейкер.

«Ух ты! А я и не думала о том, как удобно пить коктейль из шейкера. Можно сразу сделать много и удобно – ничего не проливается».

Коктейль наполнил сладкой горечью её рот, после чего принялся распространяться теплом по пищеводу.

Ох, как приятно. Долбанные трезвенники не поймут этого. Этот глоток горечи… Да, эффект плацебо, потому что ты привык, что алкогль снимает твои переживания, заставляет тебя чувствовать себя в безоспасности. Даже дом, укрепленный сигнами защиты, не давал такого ощущения безопасности.

«Всё у тебя будет хорошо!» – шептал ей на ухо князь, имя которого носил коктейль. Князь Милано.

Свечение. Пламя. Дымка над водой. Камыш. Болотистая местность. Тайга. Шарф и капюшон. Японский сад. Сакура. Отдых в палатках. Дождь из окна. Ночёвка на веранде. Безветренная ночь в дервене. Звуки леса. Шум леса. Капель…

Пока Лотта перебирала в голове слова—образы, заодно размышляя, какой же фильм ей посмотреть, произошло несколько событий одно за одним. Сначала раздался гул воздушной сирены, предвещающий скорый огненный шквал, который захватит город. Затем в её квартире что-то очень громко взорвалось. Совсем рядом с ней. Потом взорвалось ещё раз. Куски чего-то, что взорвалось прилетели в неё.

Осколки, угодившие в неё, не причинили ей особой боли, но глаза всё равно судорожно искали то, что взорвалось. Она пыталась понять, что же могло взорваться. Затем её глаза уставились на пол – по всей площади кухни валялялась ледяная крошка. Мгновение и она поняла, что всё дело в ледяных стаканчиках. Она использовала один, а два оставшихся продолжали охлаждаться под действием сигны холода. В итоге они достигли предельного значения, молекулам воды больше некуда было сжиматься, и они решили разлететься во все стороны.

А потом Лотта поняла, что среди звуков сирены раздаётся ещё один звук – звонок её мобильного. Громко и настойчиво он призывал её прийти. Подобно истовому фанатику, призывающему свою богиню.

Телефон лежал на прикроватной тумбочке в спальне. С коктейлем в руке Лотта поплелась за ним.

«Твоя богиня явится, мой презренный раб», – милостиво подумала она.

Телефон перестал звонить ещё до того, как она вошла в комнату. Она решила всё равно узнать, кто же так алкал её внимания.

Но прежде, чем она взяла телефон в руку и узнала, кто звонил, она вдруг поняла, что чувствует нечто странное. Чувство навалилось так быстро и внезапно, что сперва она приняла это ощущение за слишком быстрое опьянение. Только вот это было чем-то другим. Чувство было противоположным тому, что давал алкоголь. Тяжесть, одиночество, оторванность от мира. Алкоголь так не действует. Во всяком случае не после первого глотка.

Что-то изменилось, и она никак не могла понять, что именно. Телефон лежал на прикроватной тумбочке, уже буквально свешивался с края, планируя упасть после следующего звонка. Она подошла и схватила его. Оказывается, это был уже не первый звонок. Высвечивалось пять пропущенных от скрытого номера.

Кто это может быть? Всякие скамеры не могут так часто звонить. Тем более со скрытого номера – им так не выгодно. Важно, чтобы люди доверяли.

Она чувствовала, как её тело, не в силах удержать тепло, генерируемое кровью и клетками, отпускает его в холодную злую пустоту вокруг. Странное ощущение. Она очень хорошо чувствует тепло и холод с тех пор, как обрела силу. И это ощущение сейчас, его точно нельзя назвать хорошим. Она чувствует, как буквально что-то высасывает тепло из неё. Или не тепло?

«Нет, не тепло. Оно высасывает Силу!»

Вот оно что…

И тогда ей пришла СМС: «они идут за тобой. они всё-таки научились блокировать твою силу».

Кто «они»? Неужели…

Внезапная догадка. «Чёрт!» Она так и знала, что не нужно было оставлять в живых того пацана. Никто не должен знать про её Силу. Никто. Иначе на неё начнут охоту. Опять. Но как… это же произошло только вчера. Неужели… нет… тогда, всё это было напрасно?

Чувство безданёги и отчаяние накатывали нестерпимо. Снова предстояло сржаться.

Но сознание пыталось всё отрицать. Её дом – её крепость. Никто ни за что на свете не найдет её тут. Не выкурит. Не поймает. Только если она выйдет. А она не выйдет… да только… то чувство, которое она испытывает. Оно… только сейчас она поняла, что значит это чувство. Она не может дотянуться ни одного из своих приспешников, проживающих в доме. Где они? Почему так? Что происходит?..

Борис с четвёртого, Макс с девятого, семья Эстер с одиннадцатого. Стёпа с мотоциклом… она же ощущала его ещё только что…

Где они все? Почему связь пропала?

«Нет-нет-нет, только не это. Этого не может быть».

Она побежала к двери, чтобы быть ближе к входной двери, чтобы там ощутить те нити и корни, что выпускала её квартиры, пронзая сущность дома.

И в этот самый момент, когда она лишь показалась в коридоре, дверь, входная дверь её дома, стальная, заговорённая, именно эта дверь, которая точно должна обеспечить её безопасность, буквально ввалилась в дом под действием невероятной силы взрыва.

Из окна

Взрывной волной Лотту отбросило на спину. И вот уже в проёме выломанной входной двери появляются люди той разновидности, которых она ненавидит больше всего на свете, – солдаты. Без лица и имени, просто зелёная масса, у которой нет иной цели в жизни, кроме как лишить тебя жизни.

Не особо сознавая, что делает, Лотта зашипела в их сторону слово, которое должно их затормозить. Это была вербальная сигна, аналогичная той, что она рисовала на бумажном стаканчике, чтобы приготовить лёд. Разумеется, колыхание воздуха работает не так эффективно, как надпись, но входившие должны замедлиться.

Времени ей должно хватить, чтобы встать на ноги и забежать в спальню, где хранятся её вещи.

Да вот только солдаты ни на секунду не замедлились. Первое же дуло автомата, которое показалось в проёме, уже было вскинуто в её сторону. Пули полетели в Лотту без малейшего промедления. Первому оружию тут же принялось вторить второе.

От стен вокруг Лоты разлетались куски обоев и штукатурки под ними, ламинат на полу разлетался мелкой стружкой, готовый влететь прямо ей в глаза. Неосознанно Лотта просто подняла руки в попытке защититься от всего летящего в неё.

Как только первые секунды растерянности прошли, она поняла: всё, что её пока что спасало – сигны на теле. Нужно было двигаться.

И тогда выстрелы прекратились. Вперед вышел один из солдат и вгляделся в коридор, который они разносили своим огнём.

– Смотрит, вот туда мы не попали, значит она там сидит, – указал солдат на Лотту, продолжавшую закрываться руками .

Ну, конечно! Они не могли её разглядеть. Сигны на её теле – одни отводили от неё угрозу, а другие прятали от глаз врага. Но всё это лишь временно. Пристальный глаз сможет её разглядеть, а если получится разглядеть, то получится и пулю направить.

Пора брать защиту в свои руки. Пора действовать. В её комнате есть запас всего, что нужно, чтобы отбиваться.

«Лотта, ты правда к этому готовилась? – мысленно задавала она себе вопрос, отползая в спальню, вставая на ноги.– Откуда ты знала, что они могут прийти?»

Просто знала. Знала, что нечто подобное вполне может произойти. Кто-то более сильный, чем она, может прийти. Она не верила, что таких людей много в этом мире. И можно ли их назвать людьми?

Можно ли её саму назвать человеком?

Убить её, кажется, очень сложно… но ведь она чувствует, влюбляется и боится. Совсем как человек. Подобных себе она встречала совсем немного и назвать их людьми была не готова. Все они – существа.

«А кто же ты сама, Лотта?»

Прямо сейчас она напоминала себе пойманного врасплох зверя. Но это не значит, что она – зверь. Всё же она человек. Сильный. Разве Тот, который в Великой Книге, не был человеком? Его называют Человеком – с большой буквы. Он был сыном божьим, но при этом был человеком.

Лотта тоже человек. Хоть её жизнь и полна бесконечного выживания, выгрызания своего права на жизнь, как у животного в дикой природе.

За её спиной снова раздались выстрелы. Солдаты стреляли из всех стволов, пытаясь, похоже, раскрошить весь ламинат на том островке, где она сидела пару секунд назад.

Лотта же добежала до кровати, перевались через неё, поднырнула, чтобы достать коробку с маркерами. Каждый раз она просто брала новый маркер отсюда, если предыдущий заканчивался. Здесь же, рядом, лежали банки с горючими смесями, которые она готовила на такой случай.

«Да, Лотта, ты действительно к этому готовилась».

Выстрелы прекратились и недолюди (вот уж кто настоящие звери!) пробирались по коридору. И вот уже раздался мат и чертыхания. Они угодили в невидимую пелену. Значит, часть её защиты, часть её магии всё-таки продолжает работать.

Если бы не это, то солдаты уже толпой стояли в проёме двери её спальни, а из их нарезных жирных, объевшихся свинцом дул вылетали маленькие убийцы.

Первым делом, чтобы унять боль, в правой искалеченной руке и правой ноге, чёрным маркером она нарисовала на своих бинтах знаки, которые она называла «псевдовосьмёрками». Да, потом будет больно вдвойне, но сейчас она должна быть уверена в своём теле.

Если сейчас она не мобилизует все свои силы, то некому будет страдать об открытых переломах и разошедшихся ранах на её теле.

Верёвки. Холодная сталь. Тёплый жилет. Вельвет. Остывание. Уулун. Пакетики чая. Пар над кружкой. Мармелад. Безе....

Процесс поиска семантики для сигн для неё был непрестанным. Бессознательным. Как говорил её учитель, она уникум – создавать заклинания дано не каждым, а ей дано. Такие как она двигают Силу мира… Даже сейчас, когда время идёт на секунды, её мозг успевает перебирать слова и фразы, пытаясь найти что-то спасительное.

Пралине…

Что? Какое пралине? Пралине… что в этом слове? Что-то в нём есть… обычное слово, пралине… Где-то тут запрятан знак.

Голова размышляла над поиском того самого смысла в слове «пралине», а правая рука, избавленная на время от боли, тем временем чертила на банках сигны огня и ярости.

Пралине…

Да что же мне делать-то? Куда прятаться теперь? Под кровать, как маленькая девочка – авось врзослые не найдут её в этой игре в пряткиа? Нет-нет… Но что же ещё можно делать.

Крики солдат прекратились – похоже, им удалось выпутаться. Или не всем?

– Иди туда, в её спальню, она там!

Пралине…

Дело же точно не в жирной ореховой пасте, которой наполняют конфеты. Те самые конфеты, которые никто не любит. Все любят со сливочной помадкой. С карамелью. С ликёрной вишней. Пралине никому не нравится…

Шаги приближались к спальне.

Голова Лотты собой обернулась на окно – огромное панорамное окно, через которое она каждый день любовалась хвойной рощей, рядом с которой жила. Зелёное море, из которого местами высовывались странные неожиданные здания, как корабли.

«И по просторам морским направлял корабли к Эллерою…»

Пралине…

Окно. Неужели?

Ассоциативные связи в голове Лотты работали слишком быстро, чтобы понимать, как и что с чем связано. Они просто сочетались. Как в той абсурдной книге какого-то писателя начала прошлого века. Поток сознания.

Тогда-то и появился в дверном проёме первый убийца с автоматом. Он разглядывал комнату и не мог понять, где же Лотта. Она точно должна была быть тут. Да вот только он будто бы не знал, что у Лотты есть сигна пелены. Странно, что они всё-таки действуют. Какую именно часть её магии глушат?

Вопрос, как они её глушат вообще не возникал в её голове.

Да и вообще – какая разница! Почему она вообще думает об этом?!

Нужно спасаться!

Солдат был в чёрной лыжной маске и потрёпанной каске – кажется по ней уже не раз прилетало пулей или осколком. Из какой он армии? Обе армии очень похожи. Кажется, вон та нашивка говорит, что он из сопротивленцев. То есть местный?

«Ублюдок. Какого чёрта вам здесь нужно!»

Она смотрела ему в глаза, как будто пытаясь выведать у него, что он тут забыл. Глаза… у него были знакомые глаза. Неужели, она его знает? Откуда она его знает?

А потом он начал стрелять. Пока она разглядывала его, его блуждающий взгляд вдруг остановился на ней.

–Я вижу тебя, ведьма, – очень чётко проговорил он и поднял автомат.

Пули полетели, направляясь прямо Лотте в голову. Но сигны защиты ещё продолжали спасть её от летящих свинцовых снарядов. Сигна полога была нарисована на левой её руке. Правой рукой она замахнулась и бросила банку с нарисованным на ней знаком ярости.

Лишь только банка ударилась о шлем солдата, как вспыхнула. Следующая банка полетела под ноги. Ещё одна в проём за ним, чтобы поджечь всех, кто намерились прийти за Лоттой.

Солдат взвыл и бросился в ванну. Этот зверь будет поливаться из её с такой любовью и заботой выбранного душа. Будет пачкать плитку, которую она подбирала под цвет своих мыслей.

Огонь полыхал в проходе.

Лотта планировала начертить ещё одну сигну на своих руках – стальную сигну, с помощью которой она расправлялась с врагами прошлым вечером. Но лишь маркер снова прислонился к коже, её голову пронзила быстрая острая боль. В глазах потемнело, она готова была упасть в обморок.

Такова плата за её магию.

Слишком много было использовано вчера. Всё, что она делает с помощью Силы, проходит через её тело, через её голову. Голова начинает гудеть, когда Лотта пользуется Силой слишком долго и часто.

Но если она сейчас не нарисует стальную сигну, как она сможет пробиться наружу?

Она снова ощутила вкус крови на своих губах –  вкус вчерашней битвы. Справится ли она здесь – с новыми врагами? Выдержит ли её искалеченная, изломанная рука? Сигны придают силу ударам, но не укрепляют её саму. Поэтому её рука была сломанной. Такова расплата за преимущество, которое она получает с помощью надписей и сигн.

Пралине. Окно. Полёт.

Нет. Это ненадёжно. Что с ней будет, если она выпрыгнет, а знак не сработает. Слишком часто тестирование сигны приводило Лотту к совершенно иным, отличным от тех, которые она ожидала, результатам.

Она попыталась сделать росчерк в воздухе того знака, который слышала, чувствовал, понимала – пыталась извлечь из этого простенького слова. Пралине. Как будто бы подул мягкий ветерок.

Но в проёме снова появился уже новый солдат. И ещё один. И ещё.

У неё больше нет времени на эксперименты. Быстрыми заученными росчерками она нарисовала стальные знаки на обеих руках.

– Она там, – крикнул один из солдат и указал прямо на Лотту.

Так значит, не все её видят? Частично её магия действует на этих двоих как минимум. Она вскочила, чтобы напасть на них. План был таким, чтобы с разбегу напрыгнуть на ближайшего, пробить ему голову, добраться до мозга, чтобы напрямую подключиться. Оставить в нём сигну подчинения до смерти. Такое она проделывает только с самыми злейшими врагами, которых не жалко. Эти трое были точно такими. К ним жалости у неё не было ни на йоту.

Но в момент, когда она собиралась сделать прыжок, одна из пуль пронзила ей левую руку. Полог не выдержал. Вчера эта сигна спасала её от случайных пуль. Сегодня не выдержала. Целенаправленные выстрелы гораздо опаснее, следовало об этом подумать. Но она не ожидала этого.

Кажется, содаты и сами не ожидали. Те двое, которые не замечали её до этого, увидели во всей её нежной женственной обнажённой красе. И дырявых трусах. Это злило её вдвойне. Почему она беспокоится её? Голая не значит – беззащитная. Только не в её случае! Она убьёт этих упырей.

А потом ещё одна пуля угодила ей в живот, отбросив к окну.

Уже два попадания. Ей не удавалось справиться с солдатами. Они её убьют. Внутри, как всегда, зашевелилось что-то. То чувство, которое и не страх, но порождение страха и отчаяния, а ещё злости и ярости. Именно это заставляет её бороться до конца.

С размаху она ударяет по стеклу окна – стальные сигны срабатывают, и стекло разлетается вдребезги, как от удара молота. Лотта оттолкнулась ногой от комода, стоящего прямо тут, и… она вывалась из окна.

Осколки на полу и края стекла расцарапали её кожу на груди, животе, ногах, руках. Кожа местами повисла лоскутами. Ветер, который свистел в её ушах, тревожил её раны, доставляя боль её телу, но ей самой некогда было испытывать боль, у неё оставались доли секунды на последние глотки жизни.

Пралине…

Она нарисовала сигну в воздухе.

И – о боже! – подул ветер, смягчая её падение, отбрасывая её на какую-то стоящую под окном машину.

Лотте потребовалось несколько секунд, чтобы осознать произошедшее. Магия снова её спасла. Странно представить, но за все последние десять лет, когда она сражалась и боролась за право быть «главным хищником в джунглях», она ни разу не прыгала с высоких этажей. Даже не думала, что она на это способна. Полёты – это что-то запредельное.

Но времени радоваться свершениям у неё не было совершенно. Она лежала в куче металлолома и осколков стекла. Она была сильно ранена. И прямо сейчас ощущала, что кусок метала вонзился ей где-то в районе подмышки. Оставалось надеяться, что это не смертельно.

Она лежала и смотрела вверх, в то окно на шестом этаже, из которого она вывались.

Кажется, она повторила путь многих неустроенных, депрессивных, разочарованных, отвергнутых, но по сравнению с ними (ну ладно, во всяком случае в отличие от большинства этих несчастных), она выжила. Не сказать, что опыт оказался очень интересным. Да, в воздухе время как будто замедлилось, у неё было мгновение, чтобы обдумать свою судьбу и пройденный путь. И всего-то. Нет, это слишком просто, вот так вот окончить жить. Ради чего тогда были все прожитые годы? Ощущение не стоит того.

Из разбитого окна её квартиры, на Лотту смотрели трое солдат. Они пытались стрелять, но – сюрприз, сюрприз! – пули не вылетали за пределы квартиры. Защитная пелена на окнах работала. Даже на разбитом окне, так как на соседних стёклах ещё оставались работающие сигны.

Нужно вставать, у неё есть всего несколько минут, прежде чем эти экипированные животные выберутся из огня и спустятся вниз. Её даже немного позабавила мысль, как эти опасные с виду монстры, стоят и ждут лифт, который уехал на шестнадцатый этаж.

Хотя в реальности, конечно, они не станут его ждать. Просто сбегут по лестнице.

Так что надо выбираться.

С трудом сняв свою плоть с металического крючка каркаса машины, она выбралась из разбитой, орущей сигнализацией машины. Оставляя красные следы на брусчатке облагороженной придомовой территории (сколько нервов пришлось потратить, заставляя застройщика сделать именно такую красоту здесь!), она побрела к упавшей вместе с нею жестяной коробке, из которой маркеры разлетелись во все стороны. Сил складывать их все не было, так что она просто взяла пару, лежавших ближе всего, положила в коробку, взяла коробку под мышку, подобрала ещё один и стала с помощью него вычерчивать на коже по всему телу обезболивающие «ложные восьмёрки». Лишь бы перестать чувствовать боль, от которой она готова была свалиться в обморок.

Фарфалле. Фалафель. Рафаэлло. Философия. Форточка. Фраза. Флеш-рояль.

Почему-то в голове крутились слова с ярко выраженной буквой «ф», звуком, который выдаёт свою заимствованную природу.

Заимствовать. Забирать. Прятать. Замещать.

Где-то тут что-то кроется.

Что делать? Куда бежать? В рощу? Нет, это глупо. Её очень быстро догонят. Нужно ехать… но на чём?

В тот самый момент, когда она задала себе этот вопрос, она увидела стоящий на дальнем краю парковки чёрный мотоцикл. Даже со шлемом. Она побежала, хоть и где-то в глубине, под магией её ноги отзывались болью, а живот разрывался от каждого движения.

Прятать. Таиться. Притворяться.

Ах, вот оно что. Это просто бессознательное желание прятаться заставляло её думать о словах со звуками «ф».

«Я обязательно подумаю об этом потом, а пока что нужно бежать, блин!» – кричала она своему мозгу, который ни на секунду не останавливался в своих размышлениях.

Для того, чтобы угнать мотоцикл ей не нужна магия. К счастью. Мотоцикл заводится по отпечатку пальца, приложенному к ручке газа. Степа, который владел мотоциклом, добавил отпечаток Лотты в список пользователей байком ещё пару лет назад. Лотта время от времени брала железного коня, чтобы прокатиться по городу.

И сейчас она села, надела шлем, приложила палец. Коробку с маркерами сложила в бардачок под сиденьем, перед этим нарисовав на какой-то грязной тряпке сигну, которая защитит её рану в подмышке от заражения и повязав тряпку себе на грудь и подмышку. Секунда и она ударила по газам, чтобы уехать подальше отсюда. Куда-нибудь в безопасное место.

Прямо перед подъездом она увидела машины солдат – две припаркованные машины, похожие на зарубежные военные автомобили, но явно сделанные на местных заводах. Она не разбиралась в марках автомобилей. Ей было плевать. Но вот на что ей было не плевать, это на человека, который направил восмиствольный пулемёт, притороченный к крыше одной из машин, прямо на неё.

«Да чёрт тебя дери! Горите вы все!».

Она выкрутила ручку газа на максимум, но вместо того, чтобы поехать в другую сторону в поисках спасения, чтобы лупоглазый солдат смотрел на её истерзанный заголённый зад в прицел пулемёта, её уставшая больная рука заставила повернуть руль прямо на машину, а скорость, которая была вторым именем мотоцикла, домчала её до машины прежде, чем Лотта успела подумать, что же она такое делает, и прежде, чем первая пуля вывалилась из первого ствола направленного на неё оружия.

Лотта задрала переднее колесо и въехала на крышу машины, наехала прямиком на бошку недоделанного убийцы. Тем самым она точно переломала тому шею. Палец мёртвого солдата успел нажать на курок турели и поток пуль заструился во все стороны, забрасывая пространство вокруг десятками очень быстрых цельнометаллических пчёл. Такая ужалит если ужалит, то только до смерти.

Лотта тем временем улетала в даль на байке.

Так что когда из подъезда вывалились четверо бойцов, одно из которых, обгорелого, они тащили на плечах, Лотта уже была вне досягаемости их оружий.

Пулемётная турель возвещала триумф Лотты ещё несколько минут за её спиной, после чего она скрылась в лабиринтах города, который знала, как свои пять пальцев.

Тревога

Первым делом Лотта выехала на главную улицу, которая прошивала город насквозь – с одной окраины у «Лесобазы», как называли её район в городе, до района торфянников на юге.

Да вот только она не сможет выбраться из города, если поедет по главной улице. Лотта понимала это достаточно чётко, хоть разум её был в тумане. Да, она не ощущала боль, но крови потеряла уже много. Нужно было срочно думать, куда прятаться.

Улицы были пустынными, – все прятались по подвалам и бомбоубежищам из-за объявленой воздушной тревоги, так что спрятаться от лишних глаз было не сложно.

Лотта завернула в первый замеченный переулок, потом вырулила на улицу-дублёр, затем сделала ещё несколько понятных ей поворотов и уже через несколько минут просто искала укромный двор, в котором можно затаиться.

«Это место будто притягивает меня», – подумала она, заметив дом, разрисованный каким-то орнаментальным муралом. Разноцветное панно было здесь ещё во времена, когда она с друзьями в первый раз пробовала сигареты. Уже тогда непонятные вязи символов на стене этого дома притягивали её. Сейчас и подавно. Она достаточно часто приходила к этому дому, чтобы посмотреть на мурал – найти в нём особые символы, которые возможно превратить в сигны. Вот и сегодня неосознанно приехала именно к нему.

Лотта знала, что эти знаки в былые времена многое значили для предков её народа. Сейчас здесь стоит город, построенный покорителями её народа, она сама себя считает частью народа-победителя, но правда в том, что по крови она другая. До того, как сюда пришла Империя Виттов в пятнадцатом веке, здесь жили племена безобидных фонов, обретших оседлость в незапамятные времена. Именно фоны были её предками. Немногочисленная народность, которую витты переварили.

Никто уже не помнит, что значит эта вязь, которую художник запечатлел на типовой девятиэтажке. «Просто какие-то картинки, которые я видел на одежде моих бабушек и дедушек, когда я жил в деревне», – говорил художник в каком-то интервью. Лотта пыталась раскопать всю возможную информацию об этом орнаменте, но ничего не вышло. Следующим шагом было поехать в ближайшие деревни, выискивая не обвитшенных фонов, пытаясь расспросить их об орнаментах, но приступ агорафобии, панической боязни открытых пространств, мешал Лотте выбраться куда-то дальше города. Здесь были стены домов, подвалы, здесь была её квартира. За городом были лишь поля.

Поэтому Лотта пыталась сама найти в орнаменте ответ, кто она и почему такая, но символические животные и деревья, которые удавалось разглядеть в орнаменте, не давали ей ответа.

Но сегодня, поддавшись интуиции, почти бессознательно, её тело привело её именно сюда. Возможно, здесь она может спрятаться?

Она завернула за угол, заехала во двор. Как и всегда, в этом дворе царила умиротворяющая атмосфера тенистого парка. Да только в тени десятков тополей не прогуливались мамы с колясками, не бегали дети, никто не катался на велосипедах, и на пяти игровых площадках не царил гомон детских игр. Только эхо воздушной тревоги снова и снова отражалось от углов и стен четырёх домов, в которые, как в стенки коробки, упирался двор.

Гул её мотоцикла утонул в шуме сирены и Лотте это было на руку – не хотелось, чтобы кто-то её заметил. Она решила припарковать мотоцикл за микроавтобусом, переделанного в грузовичок, чтобы спрятать его от лишних взглядов. Нужно было зализать раны и всё обдумать. Лишь стоило ей затормозить и выставить ноги, чтобы удержать мотоцикл, она Лотта поняла, что не удержит вес мотоцикла. Он привалился к её изувеченной, ослабшей правой ноге, и Лотта сразу же повалилась на землю вместе с мотоциклом.

Она лежала и на глаза наворачивались слёзы.

«Почему я опять бегу? Мне пришлось убить так много людей, чтобы защитить себя… и после этого я снова убегаю… за что?»

Осторожно Лотта упёрла левую ногу – единственную не искалеченную на данный момент конечность – в седло мотоцикла и осторожно приподняла мотоцикл на несколько сантиметров, чтобы просто вытащить больную ногу. Ей это удалось, но для того, чтобы встать, сил у могущественной ведьмы в рваных трусах уже не было. Она просто лежала на асфальте в бесполезных попытках пожалеть себя.

Вот тебе и избранная невеста Демона Семи Преисподних. Только и может, что валяться и заливать слезами мотоциклетный шлем.

А затем раздались первые взрывы. Вернее, сначала долетели отзвуки запуска ракет, звуки летящих снарядов – всё это с лёгкостью пробивалось сквозь истеричный звук сирены – и лишь за этим где-то неподалёку стали взрываться дома и постройки. Земля, на которой лежала Лотта, задрожала.

Тогда-то ей стало не до жалости к себе, нужно было что-то предпринимать. Для начала нужно разжиться одеждой и ехать в безопасное место. Да только где оно – безопасное место.

С юга или юго-востока (откуда там летят снаряды) в город заходят войска тех, кто называют себя сопротивлением, повстанцами, для «освобождения» города от «фальшивой» власти. Её тошнит от всех этих семантических игр военных и политиков, поэтому она совершенно не собиралась участвовать в процессе передела города, но её вынудили.

Те солдаты… они же тоже из повстанцев… Что они забыли в её квартире? Как-то должно быть связано то, что повстанцы заходят в город, и то, что в её квартиру вломились уроды из той же армии. Как они вообще пробрались через город? Правительственные войска вообще ушли из города? Зачем тогда бомбить…

Она стала перебирать все события в голове. Телефонный звонок с неизвестного номера. СМС. Доброжелатель? Друг? Она не могла придумать никого, кто подходил бы под это описание, чтобы ещё знать её тайну. Потеря контакта с её людьми. Взорванная дверь. Обход тайных ловушек против всех, кто пришёл к ней с чёрными мыслями навредить. Что ещё? На них не подействовало её слово – то одно из немногих, что она могла произносить. Они слишком хорошо знают все её тайны.

А ещё глаза… ярко-голубые глаза того солдата, который первый пробрался в комнату. Тот, которого она одарила огнём.

Тревога. Подъём. Быстрый шаг. Песня. Снаряд. Свист. Тарахтение мотора. Бурелом. Воронка.

Семантика войны… что-то её подсознание пытается ей подсказать. То, что идёт война, она и так знает. Но что прячется за этой семантикой? Как всегда, должно прятаться новое знание… до которого она пока не додумалась.

Думай, думай. Котелок, вари!

С трудом она стянула с себя шлем, который мешал ей дышать, и кажется, мешал думать. Теперь воздуха было гораздо больше, хоть он и был заполнен пылью, поднявшейся вверх из-за взрывов.

Если повстанцы заходят с юга, со стороны её дома, значит ей нужно гнать в сторону торфянников. Многие жители города точно эвакуируются туда прямо сейчас. Только вот нет никакой уверенности в том, что и там за неё не решит взяться кто-то из вояк. Она не готова доверять свою жизнь случаю и солдатам. К тому же, об одной только мысли, что она покинет город и окажется где-то на открытых пространствах, внушала ей животный ужас.

Остаётся один единственный выход – прятаться в городе. Найти подходящий подвал или квартирку, где её не достанут. Одно дело, когда они как-то вызнали, где она живёт и взломали все (все!) её ловушки, и другое дело – найти её среди сотен зданий города, найти мышиную нору в замке. Надёжную, покрытую сигнами нору. Новыми сигнами. Они не способны. А ей нужна всего неделька, чтобы прийти в себя.

Раздался новый звук прилетевшего снаряда. Совсем близко.

«Нужно двигаться, малышка», – сказала Лотта себе. Нужно двигаться.

Она поднялась на ноги, пошатываясь пошла в сторону, где она помнила, располагался магазин одежды. Она просто зайдёт и приоденется, а то не гоже великой ведьме Лотте Ужасной вот так вот бродить размахивая молочными железами к всеобщему удовольствию окружающих.

Хромая, она всё-таки шла. «Я жива, и значит надо двигаться». Она шла, оставляя за собой кровавый след. Кровь сочилась из неё, как из губки уборщицы, подчищающей на месте жестокой резни.

Почему она ещё до сих пор не истекла кровью и не умерла? Просто её не так уж просто убить. Лотта уже множество раз испытывала себя на прочность и до сих пор ей удавалось спасаться. Заживает как на собаке – фраза, которой описывал её презрение к травмам её первый и единственный наставник. Но на самом деле нет. Она ещё более выносливая. На ум приходит тот квадратный человечек из комиксов, у которого ещё из рук штыки торчат. Кажется, точно была серия комиксов, когда его, старика, доканали, но до того момента ни у кого не получалось с ним расправиться.

Так и Лотта. Она точно может умереть, но никому не удалось её убить.

Она всегда выживает. Кровь останавливается, а раны стараются затянуться как можно быстрее. Но это не значит, что ей не больно. Очень больно. Терпеть эту боль невыносимо. Лотта не представляет, как этот квадратный со штыками выдерживает боль. Возможно, у него ко всему прочему, высокий болевой порог. А быть может, он вообще её не чувствует, как те люди с какой-то болезнью… те, которые долго не живут. Потому что боль дана человеку, чтобы выживать. Чтобы бояться. Чтобы понимать, когда болезнь захватывает тебя. Чтобы отгрызать куски себя, которые болят и могут угрожать смертью.

Лотта доковыляла до ближайшей стены. Идти, опираясь о дом, было гораздо проще – теперь можно было останавливаться, чтобы передохнуть. Кажется, несколько раз она даже задремала. Только новые взрывы помогали ей вернуться в реальность, чтобы оставаться в тонусе. Кажется, снаряды били всё ближе к её местонахождению.

«Да зачем вообще мне нужна одежда?» – подумала она, собираясь сдаться и просто снова лечь на землю, но её глаза заметили цветастую вывеску магазина. «Нужна ясность сознания!»

Только теперь она поняла, что не взяла маркеры – они остались лежать в багажнике мотоцикла. Нарисовать сигну концентрации не получится. Поэтому она решила просто рисовать её пальцем – так оно тоже работает, но гораздо хуже. Такой способ больше похож на плацебо, чем на реальное лекарство. Сигна, похожая на крест и два треугольника – выводить её с затуманенным разумом было по-настоящему сложно. Чтобы получить концентрацию, Лотте пришлось самой сперва сконцентрироваться.

Тяжело дыша, она выводила знак указательным пальцем правой руки, которая с трудом повиновалась приказам.

«Давай же!» – подбадривала она сама себя. С виду она точно выглядела как сумасшедшая с выпученными глазами, высунутым языком, глядя в одну точку на противоположной стороне дороги. Но смотреть на неё было некому.

К счастью, её потуги возымели действие – она смогла ощутить приток концентрации и собраться. Так во время ночного кошмара ты вдруг понимаешь, что всё это лишь сон, и нужно лишь просто приложить немного усилий, чтобы проснуться и всё закончить.

Она выдохнула и уверенным шагом на подкашивающихся ногах пошла к двери магазина. Добравшись до него, она заглянула внутрь. Постучала.

– Эй! Есть кто-то там? Дайте мне войти, мне нужна ваша помощь, – вот что должны были услышать люди, если бы они там были.

Никто не ответил, так что это значило, что там никого нет, либо они были вне досягаемости её слов. Поэтому, не раздумывая, она вновь применила силу своих стальных кулаков. Стекло двери разлетелось вдребезги, сразу же закричала сирена, требующая приехать охрану. Да только она не приедет – никто не станет рисковать жизнью, когда повсюду прилёты снарядов и ракет, чтобы поймать мародёра.

Лота зашла и устремилась к прилавку со спортивной одеждой. Разумеется, никаких мировых марок здесь не было – сплошной самопальный ширпотреб, состряпанный ручками малолетних рабов где-то в Южной части континента. Ей было неважно, нужно было лишь прикрыть свою наготу. Да, она понимала, что лучшая защита от всего – её татуировки, но одежда всё равно помогала чувствовать себя более защищенной.

Вдруг в глубине магазина что-то запищало или затрещало. Неприятное предчувствие заставило Лотту напрячься. Звук напоминал звуки электрошокера. Кто-то сидит там и надеется защититься от Лотты этим оружием?

– Эй, кто там? Выходите! – должен был услышать тот, кто мог издавать этот звук.

Но никто ей не отвечал.

«Да к чёрту! Надо уходить!» Насколько можно быстрыми движениями она натянула спортивные брюки, накинула олимпийку, надела кроссовки. Звук снова раздался. Лотта встала на ноги и зашагала к выходу. Снова звук. Что-то в голове закричало ей: «Беги!»

Только вот бежать она не могла и просто ускорила шаг, пытаясь не слишком нагружать правую ногу. И только теперь, с ракурса около двери, она вдруг поняла, что за звук. Это были переговоры по радио. То, что она сперва приняла за треск электрошокера, на самом деле был треском рации, в которую кто-то пытался говорить.

– Она в магазине, она точно должна быть в магазине сейчас… она должна услышать… Лотта иди на звук!

«Беги! Беги!» – неустанно повторял голос в голове. Он боролся с любопытством. Чей это голос? Откуда они знали, что на будет тут. Она словно нашла кусочек пазла, который ей нужно забрать, чтобы собрать с его помощью картину, которую она только достаёт из коробки пазлов на тысячу кусков. Но этот кусочек… без него пазл точно не соберётся.

«БЕГИ!»

Стоило ей сделать шаг в сторону рации, которая звала её, как произошла яркая вспышка. Она осветила Лотту как бы в замедленной съёмке. Сперва мозг подумал, что это с улицы, что это взрыв, который произошёл где-то рядом. Но уже в следующий миг за вспышкой пришла взрывная волна. Пришла она со стороны рации, на голос которой она пошла.

То был мощнейший взрыв, который должен был её разнести на тысячу кусочков, окажись она ближе к взрыву. Сейчас же взрыв лишь заставил её пролететь через витрину магазина и приземлиться на дороге, отерев кожу, словно о наждачную бумагу, об асфальт.

Те, кто заложил бомбу именно здесь, уже мчались по улице, чтобы схватить её.

Девушка по городу

Во время взрыва – и пока летела на асфальт и, тем боее, когда приземлилась, – Лотта оставалась в сознании. Она видела всё чётко. Видела, как разлетаются полки, как одежда на вешалках загорается и вспыхивает, чувствовала момент, когда врезалась в стекло, и как пробила его. И сейчас она всё ещё в сознании. Всё потому, что инстинкт выживания у ведьмы гораздо сильнее, чем у любого человека…

Только вот тело… тело не всегда способно соответствовать этому уровню тяги к жизни.

Лотта не могла вздохнуть от охватившей её боли. Дыхание перехватило так, что она была уверена, что умрёт. «Пожалуйста, вздохни», – молила она своё тело. Паника захватывала её целиком, в ушах звенело. «Вдох, пожалуйста, всего один вдох, прошу, мне нужен всего один вдох!»

Телу было больно. Невыносимо больно. Кажется, оно разучилось выполнять самые обычные действия. Нервная система перезагружалась – ей требовалось какое-то время, чтобы вспомнить, как поддерживать жизнь.

И вот, наконец, ей удалось затолкать в себя воздух. Горячий, грязный, он с болью входил в неё. Её лёгкие горели, тело кричало от ожогов и всех полученных ран. Окажись на её месте кто-то другой, он уже был бы на дороге к небесам. Но не Лотта… она не просто так в этом мире.

Она вдыхала воздух с рёвом, как будто пыталась его побороть в схватке. Жадно. Надежды подняться на ноги у неё не было совершенно. Она лежала и вглядывалась в окружающий пейзаж: пыль, поднятая взрывом, кружилась вокруг, свет от солнца пробивался с трудом. В другой ситуации можно было бы даже посчитать это красивым. Как снегопад.

Но сейчас был не тот момент. Она вот-вот потеряет сознание, при этом она ясно чувствовала погоню. Как в самых страшных кошмарах, Лотта ощущала, что за ней точно сейчас придут…

***

Бронемашина цвета хаки мчалась по городу, не собираясь останавливаться ни перед чем. Окажись на их пути люди или даже толпа людей, кажется, их бы просто сбили, как кегли в боулинге.

Плохо закреплённый пулемёт на крыше без пулеметчика болтался из стороны в сторону. Выжившие члены отряда внутри нервно перебирали в голове все молитвы, которые знали. Для них это было внове – охотиться за ведьмой.

«Каждый раз», – подумал про себя командир отряда.

Его солдаты и представить себе не могли, что ведьмы существуют. Да ещё совсем недавно он и сам бы не поверил в эту хтонь тёмных веков. Но за короткий промежуток времени он уже успел стать профессионалом – даже, пожалуй, лучшим в деле охоты на ведьм.

В начале каждой охоты ему приходится подбирать слова, искать самые точные формулировки. Со временем, он ощущает, что формулировки становятся максимально эффективными и именно вот эти слова, именно такой их порядок работают наилучшим образом на его команду.

В конце концов охота на ведьму – это вид танца, где нужно правильно двигаться, при этом любая ошибка может оказаться фатальной. Очень важно научиться двигаться без ошибок.

В этот раз он расставил множество ловушек и оставалось ждать, на какую же из них попадётся Лотта, ибо невозможно поймать ведьму «в лоб». Первый этап – выманить из логова. Второй – гнать её, пока она не угодит в одну из ловушек. Там, в её квартире, всё пошло не по плану, его парни пострадали, как бы они ни пытался этого избежать, но задача была выполнена – сука выползла наружу. После этого им, как паукам, нужно было лишь ждать, куда же она поедет прятаться и где станет искать одежду. И они дождались. Злобная бесчеловечная мушка по имени Лотта потянула за их паутинку. Жаль только, что нельзя просто взять и телепортироваться на место, можно лишь быть равноудалённым ото всех мест одновременно.

– Готовьтесь, – сказал командир своей команде, смотря на часы, – мы уже близко. Сын, Пёс, – обратился он к самым опытным своим солдатам, – вам нужно будет держать мачете под рукой. Как только появится возможность, четвертуйте.

В глазах обоих он разглядел отвращение и страх. И всё-таки это слово, «четвертование» работает гораздо лучше. В отличие от «отрубите ей голову и конечности», или «расчлените её по-быстрому»

– Вы поняли? – уточнил он.

– Так точно, сержант! – ответил человек с позывным Пёс. Тот, которого звали Сын, промолчал, только кивнул.

В отряде не было отморозков, для которых было бы простым заданием отрезать женщине руки, ноги, откромсать голову, такому не учат в военной школе. Особенно, когда смотришь на эту хрупкую девчушку, которая как будто только что сбежала с пар на филфаке. Но после того, как они увидели её способности, кажется, они больше боятся столкнуться с её силой, чем совершить нечто бесчестное. И это правильно. Для всех них.

Машина вырулила на улицу, где стоял расписной дом. Командир обратился к водителю, указывая вперёд:

– Вон там, видишь? Поворот во двор. Там с торца магазин.

Водитель разглядел на белой поверхности дома следы взрыва, видел лежащие на траве вокруг осколки и другие элементы бывшей витрины магазина. Он нажал на газ и уже через десять секунд машина заворачивала к магазину.

– Она там, действуйте быстро! – закричал командир.

По команде, стараясь не задумываться о том, что они делают, Пёс и Сын, два крупных парня, внешне похожих друг на друга, но разного возраста, выпрыгнули из машины и устремились к девушке лежащей на асфальте. В отличие от той размытой фигуры, которую они мельком успели заметить во время штурма квартиры, эта была одета. Лицо, и всё тело девушки были разбиты. При этом было видно с какой осторожностью эти двое к ней подбираются – будто к спящему тигру.

Стоило изувеченному телу содрогнуться в конвульсии, и солдат будто бы подменили. Они задвигались очень быстро, почти синхронно. Не мешая друг другу, но и не сговариваясь, они встали с двух сторон от бьющегося в конвульсиях тела и принялись орудовать огромными мачете, которые больше походили на древние мечи, которым сражались предки этих солдат.

Удар, ещё удар и вот уже в руке – рука. Пёс держал её как опасную змею, пойманную в джунглях – того и гляди накинется. Неприятная, уродливая работа, но кто-то должен её делать.

Оба солдата расправились с телом в считанные секунды. К ним подбежал третий солдат – Винт, техник, который отвечал за взрыва. Командир не решался подойти ближе. В руках Винта были плотные мешки для трупов. В один мешок забросили изуродованную голову («До чего же страшная!» – подумал Сын). Во второй – одну руку. В третий – вторую. Так все части тела разложили по пакетам.

– Давайте в машину. Нам предстоит ещё много работы, – скомандовал тот, кого называли сержантом.

Пёс и Сын запрыгнули с мешками в руках, не поднимая глаз. Винт уселся на переднее сиденье, рядом с водителем. Всех трясло. Никто из них не понимал, что это за чувство. То ли возбуждение от охоты, то ли от страха.

***

Тем временем два внимательных глаза через щель подвального окна в немом ужасе лицезрели омерзительное зрелище, а потом в отчаянии глядели во след уезжающей машины. Человек навсегда прощался со своей второй половинкой, со своей нежно любимой женой, не переставая ощущать грязную животную эрекцию. Слёзы морскими волнами стекали по его щекам. Никогда прежде он не испытывал хоть что-то близкое по силе.

***

Обратный путь машина цвета хаки совершала на той же скорости, на которой они ехали сюда. В любой момент правительственные войска могли заметить их и устроить горячий приём в городе. За то, что им удалось пробраться в город, устроить несколько ловушек, а теперь беспрепятственно проехать в нужное место, стоит сказать спасибо генералам – план действительно сработал. Но здесь, в поле, оставалось надеяться только на себя.

Командир отряда сидел и пристально смотрел на шесть чёрных пакетов, лежащих на полу. Остальные старались не смотреть на них. Только командир знал, чего стоит опасаться. Но, как ни странно, этого не происходило. Тем пристальнее сержант смотрел на пакеты.

Голова его напряженно работала, пытаясь понять происходящее, не желая принять неизбежное. Тем временем они всё больше отдалялись от места, где нашли труп, всё ближе были к лагерю сопротивления. Они уже заехали в лес и выруливали на тайную тропу.