Читать онлайн Алый Ворон Покорение мира бесплатно

Посвящаю девушке своей мечты.

Глава 1. Во имя инквизиции!

Вольный город Южный гордится своей богатой событиями историей и славится выгодным расположением – он лежит на южной, что вполне понятно по названию, оконечности континента, где пролегают морские торговые пути. Естественно, в городской порт очень часто заходят корабли из самых разных стран. В полдень первого дня лета, сюда причалило иноземное судно с тремя мачтами. Матросы тут же принялись спешно разгружать товары. Им не терпелось отдохнуть после долгого морского пути.

На фоне уставших и побитых солеными ветрами членов экипажа особенно выделялся один пассажир. Завернувшись в невзрачный серый плащ, с палашом за поясом торговец сошел на пристань, привлекая к себе взгляды окружающих. Появление темного эльфа здесь было не слишком частым явлением, но уж и не настолько редким, чтобы придавать этому какое-то особое значение.

Но привлекала внимание толпы и его котомка, сделанная из мочевого пузыря дракона. Она сама по себе была небольшой, но стоило туда что-нибудь положить, как ее размер менялся в зависимости от размера этих вещей. Такая сумка была штукой дорогой и редкой, поскольку не каждый день где-то убивают дракона. Кроме того, было хорошо заметно, что внутри нее явно находилось что-то крупное – и, видимо, хорошо оберегаемое владельцем.

Торговец обладал тёмно-синей кожей, красными глазами и длинными ушами, как и прочие тёмные эльфы. Он посмотрел в суровые глаза реальности. Но та лишь покачала в ответ головой. Его время славы наступит позже. И ему пока придётся запастись терпением.

Порт находится недалеко от города. Чтобы попасть на городскую торговую площадь необходимо было пройти через ворота в массивных стенах. Над ними развевались темно-синие флаги с белым голубем, держащем в клюве оливковую ветвь – символом мира. Этот флаг вовсе не соответствовал реальному положению дел.

Тёмный эльф кинул взгляд на скучающего и наверняка выпившего вчера лишку стражника, закусывающего стобоем, явно чтобы сбить похмелье. Торговец отдал ему пошлину за проход через ворота. Тот был, видимо, в хорошем расположении духа и предупредил эльфа:

– Поосторожней там с инквизицией!

– А в чём дело?

– Да наши власти впускают в город и тёмную, и светлую инквизиции, – ответил стражник.

– Спасибо за совет, ну, а как мне дойти до торговой площади?

– Иди прямо по алкоголистической улице – она начинается тут неподалёку.

Площадь пестрела самыми разнообразными товарами. Но тёмный эльф знал, что его ноша все равно окажется уникальнее чего бы то ни было. Вокруг толкались люди, орки, гномы, гоблины, эльфы, но тёмных среди них вроде бы не было. Орки в основном продавали овощи и фрукты. Здесь также лежали и стобои – фрукты, помогающие от похмелья. К прилавку с ними тянулась очередь явных пьянчуг. Наверное не просто так улица называлась алкоголистической. Как в любом портовом городе предлагалось много видов рыбы и икры.

Горластые гномы-торговцы так громко расхваливали свое оружие и знаменитые на весь Эрзам кольчуги из Южного, что даже голуби – символы города – в испуге разлетались во все стороны.

Была у них и такая редкость как доспехи из костей и шкуры дракона. Судя по этому, если не в городе, то где-то рядом с ним убили одно из чудовищ. Поскольку в продаже имелись почти все его составные части, и сумки, как у эльфа, и флейты из рогов дракона, и даже экскременты – на удобрения. Торговец взглянул на стальные слитки и подумал: «хорошая цена, нужно будет потом купить». Прочие товары продавали люди, а гоблины шастали туда-сюда и искали что можно своровать.

В общем всё шло как обычно. Напрягало путника только одно. По краям площади на коленях стояли беженцы из разрушенных драконами земель и хором причитали: «Помогите жертвам драконьего гнёта!» Но тёмный эльф, молча, прошёл мимо них. У него имелась дорогая сумка, в ней лежал товар, но пока совершенно не было денег.

Наконец он нашёл лавку алхимика – каменную, обросшую мхом, свет едва мерцал из крошечных окошек. Эльф вошёл внутрь.

Лавка была наполнена сосудами с разнообразными зельями. Ароматы трав наполняли ее. Гном, корпящий над склянками в глубине помещения услышал, что кто-то вошёл, оставил перегонный аппарат, быстренько помешал жидкость в кипящем котле и обратился к гостю:

– Здравствуй, что хочешь?! Могу предложить свежую мазь от ожогов. Помогает от последствий воздействия драконьего пламени.

– Приветствую и вас. Меня зовут Холмир. А вы, должно быть, Трори? Я привёз ингредиенты по вашему заказу из гильдии торговцев.

– Не ожидал тебя так скоро. Ты пришёл на три дня раньше, чем я предполагал. Да-а, не часто у нас тут можно увидеть темного эльфа, – сказал Трори.

– А ингредиенты из Тёмного Королевства – еще реже.

Холмир принялся вытаскивать из котомки на пустой стол экзотические цветы и корешки. Алхимик жадно осматривал и обнюхивал каждый из них.

– Беру всё за 200 золотых! – наконец объявил гном.

– Нет, продам только за 300.

– 250!

– В контракте гильдии указана сумма в 300 золотых. Ни больше, ни меньше, – Холмир знал цену своего товара.

– Последнее от сердца моего отрываешь! Теперь мне придется отказаться от закупки новых склянок сегодня, – страдальчески протянул алхимик, выкладывая деньги на стол

Тёмный эльф вытащил еще одну связку цветов. Но его рука остановилась на полпути к столу – и затем медленно, так чтобы гном мог получше разглядеть диковину, положила её обратно в изрядно уменьшившуюся котомку.

– Это же небесный цветок! Где ты достал его? Такого не было в заказе, – глаза Трори загорелись как у ребенка, увидевшего на прилавке новую игрушку.

– В Небесных горах, где он только и растёт. Но раз у вас нет денег, то пожалуй я лучше продам его кому-нибудь другому, – забрав честно заработанные три сотни золотых тёмный эльф неторопливо направился к выходу.

– Стой! За сколько продашь его? – взревел гном.

– За 100 золотых, – ответил, обернувшись эльф.

– Сотня? А ты часом не обнаглел? – возразил алхимик, нахмурив брови.

– Какая разница? У вас же всё равно нет денег.

– У меня есть полсотни, а оставшееся могу отдать товаром. Что тебя интересует?

– Как насчет зелий, лечащих раны? – спросил гость, возвращаясь к столу.

– Есть с десяток разных. Вот они, – указал алхимик на ящик с пузырьками красноватого цвета.

– Можно проверить?

– Конечно. Сварил только позавчера.

Эльф откупорил один из пузырьков, понюхал, чуть-чуть отхлебнул.

– Идёт. Возьму 50 золотых и с десяток этих зелий за небесный цветок.

– Если до вечера ничего не продам, то придётся моей семье сегодня поголодать, – грустно но с облегчением согласился Трори и выложил на стол монеты.

Только Холмир спрятал золото, освободил свою сумку от связки небесного цветка и заполнил её зельями как дверь в лавку широко распахнулась от удара ноги в кожаном сапоге. И в проеме появились три одетые в черное фигуры.

– 

Инквизиция! – провозгласил один из незваных гостей из-под капюшона.

Он, оттолкнув эльфа, стремительно подошёл к столу, схватив опешевшего гнома за грудки. И прошипел:

– Мы услышали, что ты, мразь, светлым богам поклоняешься.

Бросив взгляд на дверь, Холмир понял, что ни один из пришедших не остался охранять вход. «Похоже они еще совсем зеленые» – подумал эльф.

– Нет! Конечно, нет! Князь Тьмы, Покорение мира – я верю в это всем своим сердцем! – посерел гном и сложил руки в молитвенном жесте.

– А вам лучше уйти. Вы, темный эльф, вне подозрений, естественно, – обратился к Холмиру один из инквизиторов.

Собираясь последовать совету, тот направился к двери. Разочаровывать стражей веры и сообщать им что он не поклоняется ни светлым, ни темным богам эльф, конечно, не собирался. Внезапно на пороге выросла еще одна троица. Новые гости отличались от старых только белыми одеяниями. Один из них развернул широкий свиток, так что не видел никого за ним, и начал свою речь:

– Именем Светлой инквизиции объявляю о том что было получено донесение от Лёшки Белого с пристани города Южного о том что алхимик Трори продаёт тёмным жрецам зелья для их порочных ритуалов и сам участвует в них, – зачитал светлый и свернул документ.

Несколько мгновений прошло в молчании, когда инквизиторы уставились друг на друга. Наконец выйдя из оцепенения один из вновь прибывших вытащил меч и закричал:

– За Свет!

– Умри же во славу Тьмы! – послышался ответ тёмных инквизиторов, которые достали булавы.

Закипело сражение. Инквизиторы дрались с инквизиторами. Гном хотел было удрать. Но опасение за его богатство – зелья и склянки, а также ингредиенты, которые он только что купил, пересилило страх, и алхимик просто спрятался за прилавком. Было видно, что Трори в панике, поскольку флаконы с зельями на прилавках в процессе битвы превращались просто в битое стекло. Последователи Света и Тьмы упоенно громили друг друга и заодно лавку.

Гном махнул на дверь эльфу, а сам все вздыхал и хватался за сердце при каждом новом звуке.

– Ох! Разбили банку с лягушачьими яйцами! А как долго я их искал! После чего принюхался:

– 

Разлили уксус… А теперь ещё и спирт! Эй, вы! Теперь только не сожгите мне лавку!

Один из светлых кинулся к посетителю, поскользнулся на луже какой-то жидкости, упал и, не вставая, пополз к эльфу:

–Врёшь не уйдёшь, тёмный!

Но тут же получил булавой по голове от служителя Тьмы и отправился в Заэрзам – на тот свет. Холмир воспользовался этим и быстро вышел на улицу.

Глава 2. Дракон

Тёмный эльф вновь оказался на торговой площади. К своему удивлению он заметил, что та стремительно пустеет, а прилегающие улицы, напротив, забиты убегающими людьми и нелюдями. «Мы умрём! Мы все умрём!» – долетали оттуда заполошные крики. Торговцы спешно побросали свои лавки и устремились вослед прочему народу. Те, кто не обременял себя совестью, хватали с чужих прилавков все, что попадало под руку.

Какой-то мальчишка тащил явно превосходящую его по размеру бочку с яблоками, но бросил её на середине пути, в страхе оборачиваясь в сторону площади – и глядя вверх. Холмир тоже обратил свой взор ввысь. А там… нарезал круги дракон. «Пепел на твою голову!» – воскликнул, не сдержавшись, тёмный эльф, но он не был бы собой, если бы тут же не преодолел свой страх.

Кто-то из пробегавших толкнул эльфа. Многие хватались за оружие, но не для нападения, а надеясь, что оно хоть как-то защитит их. Холмир пробормотал: «Да тут и затоптать могут», огляделся, увидел высокий ящик у стены, залез на него, ухватился за вывеску какой-то лавчонки и забрался на ближайший балкон. Похоже было, что дракон и не собирается нападать, но как это понять наверняка? Мерно кружа в небе, он вроде бы искал место для посадки. Холмир удивился. Дракон не дышал пламенем. И, кажется, вообще никак не думал атаковать город.

Но не все люди убежали. На окрестных крышах то там, то здесь можно было увидеть лучников. Вооруженные отряды стражников двигались к центру площади, бесцеремонно раскидывая всех, кто попадались им на пути. Какой-то сумасшедший попытался отнять копье у одного из стражей, за что был убит на месте. Вслед за отрядом появилась баллиста, её с усилием толкали стражники. Многие из них даже не пытались храбриться.

Холмир обнаружил, что со стороны других улиц на площадь вытащили еще несколько таких махин, но приказа стрелять, очевидно, еще не поступало. А огромный ящер, взмахнув крыльями, начал снижаться. Вне себя от страха, стрелок одной баллисты потянул за рычаг и выстрелил в дракона, но тот с легкостью ушел в сторону почти не обратив внимания на дротик. Хотя тот был выпущен с такой силой, что мог пришпилить лошадь к каменной стене.

Дракон приземлился прямо в центре площади. Сам этот момент Холмир не смог разглядеть, потому что ветер, который подняли крылья темно-серого исполина, взметнул тучи пыли. Она разлетелась во все стороны, заставляя зрителей закрывать глаза и сбивая их с ног. Только природная эльфийская ловкость помогла Холмиру удержаться на балконе и не свалится прямо на головы толпы внизу. Его красные глаза слезились от пыли. Ощущая в ушах противный звон, он с трудом вглядывался в центр площади.

Только спустя несколько мгновений тёмный эльф понял, что больше не слышит криков толпы. Словно кролики перед удавом люди и прочие, оцепенев от страха, застыли, боясь пошевелиться и смотрели прямо на дракона. Пыль улеглась. Окидывая площадь скучающим взглядом, исполин изучал окружающую обстановку. Когда взор величественного ящера скользнул по темному эльфу, тот почувствовал, как его сердце замерло.

Огромный, покрытый темно-серой чешуей, на которой играли блики света, дракон стоял, неподвижно. Лишь медленно поворачивал голову, увенчанную двумя парами длинных рогов.

И лишь когда чудище опустило одно из крыльев на землю, Холмир, зачарованный величием ужасающего гостя, понял, что дракон прибыл не один. С его спины по крылу сходил одетый в полные латы драконоборец. В тишине отчетливо было слышно, как лязгают застежки его костяных доспехов. «Драконоборец верхом на драконе?» – удивился эльф. Холмир, скорее нутром, чем слухом почувствовал, как сильнее натянулись тетивы луков, а ладони стражей крепче сжали копья и щиты, когда сапоги охотника на драконов ступили на землю. Подобно самому ящеру, окинув площадь взглядом, он выкрикнул:

– Жители вольного города Южный! Нет причин бояться нас! Мы прилетели сюда с миром, дабы развеять ваши страхи!

– Да ладно! – язвительно отозвался суровый торговец стобоями.

– С драконьей угрозой покончено! Всё! Конец! – объявил драконоборец.

– Не может быть, – прошептал Холмир возвращая выдвинутый было палаш в ножны.

Любопытство взяло вверх над страхом. Дракон и драконоборец объединились. Столько мучений. Столько страданий. И всё? Конец этому? Больше драконы не причинят вред жителям Эрзама?

Тем временем вокруг кольца стражников потихоньку собирались гражданские. Капитан стражи предусмотрительно промолвил:

– За заслон не проходить!

Удостоверившись, что все его внимательно слушают, драконий всадник продолжил:

– Змей, ответственный за все разрушения и боль, что несли драконы вам, сокрушен!

– Да ладно! – вновь недоверчиво повторил торговец стобоями .

– Я обращаюсь к вам страдавшим все это время от драконьего гнета. Вы, чьи семьи погибли, вы, чьи дома сгорели дотла, слушайте! – голос его становился громче с каждым словом, – Дракон Тьмы, глава всех драконов убит!

Тишина стояла еще несколько мгновений. Потом то там, то здесь в толпе стали раздаваться радостные выкрики. А вскоре люди начали скандировать – вначале тихо, а потом все громче:

– Нет драконьему гнету!

– Слава освободителям! Слава охотникам на драконов!

– Восславьте спасителей наших земель!

Явно довольный таким результатом своей речи, драконоборец усмехнулся и продолжил вещать среди разразившегося гомона:

– Да, вольные жители Южного! Ликуйте и веселитесь, поскольку, убив Дракона Тьмы, Лучший из нас подчинил себе силу, что таилась в нем, и всех драконов! А посему, восславьте его, восславьте того, кто подчинил Тьму себе! Восславьте нашего великого Князя Тьмы!

Холмир уловил несколько негромких испуганных вскриков, которые обычный человек бы даже не услышал. Обернувшись, он увидел замешательство, ненависть и страх в глазах людей, одетых в белое, стоявших неподалеку.

– Вы все настрадались достаточно! Присоединяйтесь к Княжеству Тьмы! Все почитающие Тьму заслуживают право быть под нашим крылом! Тёмное Королевство – государство темных эльфов уже встало под наши знамена! Вместе мы перекроим мир так, чтобы не допустить более тех страданий, что вы пережили раньше! Вместе, мы сделаем мир свободным от рабства, которое поощряется Светлой Инквизицией и их лживым божеством. Мы избавимся от гоблинов, что готовы отнять последнее, даже у нищих! Мы избавим всех от страха не пережить следующий день! А потому, все вы, станете, наконец, свободными и равными перед законом! Присоединяйтесь к нам!

Холмир заметил, как те немногие гоблины, что стояли в толпе, незамедлительно повернулись прочь от площади и стали выбираться из людского месива.

– Что ж, теперь-то выгонят светлую инквизицию из города? – выкрикнул кто-то.

Немедленно повернув голову в сторону, откуда прозвучал вопрос, но обращаясь скорее ко всей толпе, темный драконоборец ответил:

– Естественно. Мы положим конец тирании Света!

Холмир услышал, как кто-то рядом тихо сказал: «Ну, хоть не придется менять веру по пять раз на день».

– А что с другими религиями? – вопрос темного эльфа заставил толпу притихнуть. Когда драконоборец посмотрел прямо на него слегка непонимающим взглядом, Холмир успел проклясть свое желание встревать, куда не просят, раз двадцать и, стараясь заставить свой голос не дрогнуть, продолжил:

– Что с религиями кроме светлой и темной? Что с Нейтральной и Монотеистической? – руки его задрожали, потому что дракон повернул огромную голову в сторону эльфа и теперь пристально смотрел на него.

«Я на этом балконе как на пьедестале. Как в чертовой витрине!» – ругал про себя своё видное отовсюду укрытие темный эльф.

– Пусть поклоняются кому хотят. Для нас главное – лишь бы они Свет не почитали. Я обещаю, то есть Князь Тьмы обещал, что тёмная инквизиция будет преследовать только тех, кто поклоняется светлым богам!

– Ну, это куда лучше наших властей, что пускают в город и светлую и тёмную инквизиции – отметили в толпе.

– Мы больше не будем преследовать тех, кто исповедует другие религии. А лишь тех, кто поклоняется светлым богам, а также работорговцев и гоблинов! – выкрикнул представитель тёмной инквизиции.

–Ура-а! – пронеслось над толпой. И эльфу показалось что этот факт обрадовал всех куда больше, чем избавление от каких-то драконов.

Холмир увидел, как драконоборец что-то прошептал ящеру, и несказанно обрадовался этому, потому как тот, наконец, оторвал от эльфа взгляд. Затем вновь опустил крыло на землю, позволяя своему всаднику забраться в закрепленное у основания шеи седло.

– Жители города Южный! Я не пошёл скрытно от вас к правителям города! Народ всегда будет для нас на первом месте! Я принес радостную весть специально именно вам, а ваши правители, если они достойны таковыми называться, – голос оратора сделался тверже, – выполнят требования своего народа. Иначе, Князь Тьмы позаботится о вас и поставит на их место того, кто будет слушать голос простых людей.

Крылья дракона распахнулись, вызвав сотни восторженных вздохов. Подобно кошке, которая готовится к нападению, дракон прильнул к земле, а затем, одним молниеносным прыжком взмыл вверх. Гигант стремительно несся ввысь, а затем, сделав несколько кругов над городом, улетел прочь – видимо, просвещать другие города.

Толпа ликовала. Стража только через какое-то время смогла понять, что происходит и занялась особо возрадовавшимися жителями, которые уже собирались собственноручно отправить в Заэрзам спешно покидающих город Светлых. Стычки вспыхивали то здесь, то там. Повсюду слышалось ликование и восхваления по адресу спасителя этих земель – Князя Тьмы.

Холмир бродил по улицам, наблюдая празднующий народ и тех, кто покидал город. Среди всех этих людей и нелюдей торговец вдруг разглядел знакомое лицо:

– Кого я вижу, да это же мой любимый поставщик! – Трори подошел к эльфу, потирая запястья.

– Ну чем закончилась потасовка в вашей лавке?

– Тёмные победили, скрутили и повели меня куда-то, затем прилетел дракон. И все услышали новости про Князя Тьмы. Поэтому в честь этого радостного события меня отпустили, – рассказал гном.

– Повезло вам.

– А вот гоблинам и работорговцам – нет, – кивнул Трори.

– И чем же все это закончится? – Вопрос темного эльфа скорее был риторическим, но собеседник все же решил ответить.

– Правителям, можно сказать, поставили ультиматум. Всегда опасно принимать нейтральную сторону. Холмир, дружище, никогда не знаешь, откуда ждать нож в спину. Если у власти стоят не дураки, то предложение они примут, я думаю. Учитывая, что большинство Светлых так струхнули, что уже покинули город.

– Нейтральная сторона говоришь? – задумчиво произнес эльф – Что ж, может ты и прав, насчет опасности…

– Ты главное не влезай никуда и держись от всех проблем подальше, ладно? Где же я еще найду такого хорошего поставщика? – Трори не мог достать до эльфийского плеча, потому просто хлопнул его по спине

– Я постараюсь, Трори. Я постараюсь.

Глава 3. Появление Князя Тьмы

Утром в самом начале лета в великолепном экипаже из красного дерева, влекомом шестеркой самых лучших лошадей Темного Королевства сидело двое темных эльфов. Один из них, был одет в шелковые одежды, вышитые золотыми нитями, сплетающимися в симметричные узоры, полностью покрывающие воротник его плаща. Высокие скулы и гладкое лицо без единой морщины можно было бы назвать юным, если не принимать во внимание серебро длинных волос, говорящее о почтенном возрасте, даже для их народа. Образ эльфа дополняли длинный церемониальный меч в ножнах из дорогой кожи, украшенной золотым и серебряным плетением, в котором красовалось несколько крупных рубинов, и величественная обсидиановая корона. В общем, одет он был скорее для пышной церемонии, чем для каких-то более практичных дел.

– Каково же ваше мнение о Тьме, Ваше Величество? – обратился к нему спутник – Как по мне, так это отличный город для того, чтобы стать цитаделью Княжества Тьмы.

– Ты можешь звать меня Ханном, Азуил

Собеседник короля носил черную робу верховного жреца тьмы, почти ничем не украшенную, кроме металлических стяжек, и серебряных рун на капюшоне. Руки эльфа были татуированы черным, походя из-за этого на когти хищной птицы, словно подтверждая, что сей жрец и есть рука Темных Богов в этом мире. Лицо его тоже покрывали татуировки – в виде перьев. Было ясно, что у жреца имеется еще немало татуировок, но они скрыты одеждой.

Азуил прекрасно знал, что Ханн, как и он сам, доволен выбором города, поскольку в Тьме издавна поклонялись только Тёмным Богам, не признавая никого иного. И задал этот вопрос жрец только чтобы нарушить долгое молчание. Впрочем, ехать им оставалось недолго, и вскоре карета остановилась на главной площади города.

Лакей церемонно открыл дверь своим господам. Король и Верховный жрец направились к замку. Их встречали в парадном построении Силы Тьмы. Казалось, что здесь были все они – 6 драконов, которые величаво и терпеливо стояли по краям, Легионы Тьмы, Темная кавалерия, множество темных инквизиторов, одетых в парадные робы, и ниндзя в чёрных одеждах со скрытыми лицами. Хотя на задания они надевали простые крестьянские наряды. Среди встречающих Ханн заметил поциков и презрительно отвел от них взгляд, словно увидел стаю крыс.

«Мало того, что они полные отморозки, так еще и недисциплинированные. И зачем он держит их у себя?» – подумал Король.

Пройдя через коридор выстроившихся солдат, двое путников наконец смогли увидеть того, к кому ехали дней десять. Князь Тьмы стоял у входа в свой Тёмный замок. На нем был темно-серый латный доспех, надетый поверх более светлого гамбизона. Лицо скрывал шлем, увенчанный тонкой работы рогами, сделанными на манер драконьих. В рогах дракона заключался великий смысл для каждого из присутствующих.

Гости с небольшим удивлением отметили, что Князь Тьмы не носил ни золота, ни серебра и одет, как им казалось, не по статусу, но мнение это никто так и не высказал. Первым заговорил Ханн:

– Приветствую тебя, Князь Тьмы! Полагаю, мы прибыли вовремя, раз застали такой радушно подготовленный тобой парад.

– ПРИВЕТСТВУЮ И ТЕБЯ, ХАНН – КОРОЛЬ ТЕМНОГО КОРОЛЕВСТВА. И ТЕБЯ, ВЕРХОВНЫЙ ЖРЕЦ ТЬМЫ, – голос Князя Тьмы звучал совершенно непривычно. Возможно, дело было в шлеме, но невозможно оказывалось определить принадлежит ли он человеку или же существу какой-либо другого вида. Раскатистый, сильный, но при этом бархатный, голос не походил ни на молодой, ни на старческий. – Я ПОСЧИТАЛ, ЧТО ЭТА МАЛЕНЬКАЯ ЦЕРЕМОНИЯ БУДЕТ УМЕСТНОЙ, РАЗ УЖ Я ВСТРЕЧАЮ ТАКИХ ВАЖНЫХ ДЛЯ МЕНЯ ГОСТЕЙ.

Ханн, однако, про себя отметил, что вся эта армия наверняка была собрана для демонстрации силы и служила сразу двум целям – показать, что сотрудничество будет выгодным, а отказ грозит серьезными последствиями.

– Полагаю, ты позвал нас не только для того, чтобы похвастаться военной мощью, Князь Тьмы. Нам стоит уже перейти к делу и обсудить то, о чем ты говорил в письме.

– ОДНО ДРУГОМУ НЕ МЕШАЕТ, – хоть лицо говорившего разглядеть было невозможно, темные эльфы могли поклясться, что кто бы там не находился, он ехидно улыбается. – НО НЕ В МОИХ ПЛАНАХ ВАС ЗАДЕРЖИВАТЬ. СЛЕДУЙТЕ ЗА МНОЙ.

Гости последовали за хозяином замка. Пройдя коридоры и лестницы с попадавшимися на глаза то там, то тут рабочими, они, наконец, достигли комнаты переговоров. Княжество Тьмы только появилось. Соответственно все необходимые строения находились в стадии возведения.

У дверей переговорной стоял десяток хорошо вооруженных гвардейцев в серой броне. Каждый держал наготове алебарду с длинным лезвием, покрытым фиолетово-зеленым составом нервно паралитического яда. Молча отдав прибывшим честь, двое из них открыли массивную двухстворчатую дверь, пропуская своего господина и его гостей внутрь.

Переговорная выглядела весьма странно, даже по меркам темных эльфов: три люстры, собранные из множества выбеленных гоблинских костей, освещали стоящие на мягком красном ковре костяные же стулья, расположенные вокруг самого обычного деревянного стола. Складывалось впечатление, что его просто на просто не успели заменить на костяной. Во главе стола стоял массивный трон, состоящий почти целиком из небольших немного сплюснутых сверху черепов. Каждый обладал выдающейся вперед челюстью с несколькими заостренными клыками сверху и снизу.

Король переглянулся с Азуилом. Взгляд, которого так и говорил: «А Князь Тьмы, однако, просто помешан на истреблении гоблинов, а?»

Князь Тьмы, тем временем уже опустился на свой, ужасающий трон из черепов, и жестом пригласил прочих сесть. После того, как эльфы расположились, он обвел раскрытой ладонью зал, после чего с силой сжал кулак, откуда на мгновение вырвались клубы густого смолистого дыма. Азуил сразу узнал заглушающее заклинание. Теперь, что бы ни происходило внутри зала – снаружи никто ничего не услышит.

– ПРОСТАЯ ПРЕДОСТОРОЖНОСТЬ – пояснил им Властелин.

– Я задам тебе несколько вопросов, Князь Тьмы. Твои ответы повлияют на ход наших переговоров, однако мое решение присоединиться к Княжеству Тьмы пока остается в силе.

– ТЫ ВОЛЕН СПРАШИВАТЬ ВСЕ, ЧТО ПОСЧИТАЕШЬ НУЖНЫМ.

Король внимательно вглядывался в темные прорези для глаз в шлеме, силясь разглядеть хоть что-то, однако даже его острый взор не мог различить там ничего кроме чернильной пустоты.

– Полагаю, это немного нечестно, Князь Тьмы. Ты знаешь наши имена. Ты видел наши лица, однако сам остаешься загадкой. Что ты ответишь мне, если я попрошу тебя снять свой шлем и предстать перед нами в своем настоящем обличье?

Князь Тьмы, явно машинальным движением, медленно протянул руку в перчатке к шлему. Ханн не мог понять, почему даже сквозь шлем собеседника вполне получалось понимать, какую эмоцию испытывает Темнейший. Это какая-то магия? Тёмноэльфийский король был уверен, что хозяин замка медлил с ответом вовсе не из-за нерешительности. Слова эльфа заставили Князя Тьмы погрузится глубоко в раздумья. Впрочем, это состояние довольно быстро прошло, и Ханн снова услышал его голос.

– Я НЕ МОГУ ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ ТАКОЙ РОСКОШИ. НИ ДЛЯ ВАС, НИ ДЛЯ КОГО БЫ ТО НИ БЫЛО. ПОЧЕМУ ТЫ ДУМАЕШЬ Я НОШУ МАСКУ? ЧТО ПРОИЗОШЛО БЫ, ЕСЛИ Б МОЕ ЛИЦО БЫЛО ОТКРЫТО ВСЕМ?

– Неужели тебе настолько претит мысль быть узнанным?

– А РАЗВЕ ОТ ЭТОГО СТАЛО БЫ ЛУЧШЕ? ЛУЧШЕ, ЕСЛИ БЫ ВСЕ ВИДЕЛИ В СВОЕМ ПРАВИТЕЛЕ, СКАЖЕМ ТЕМНОГО ЭЛЬФА, КАК ТЫ, ИЛИ ЧЕЛОВЕКА, НАПРИМЕР? ЛЮБОЙ ИЗ ЭТИХ ВИДОВ СТАЛ БЫ ПРЕВОЗНОСИТЬ СЕБЯ НАД ДРУГИМИ, УЗНАВ ВО МНЕ СВОЕГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ. И НИКАКИЕ РЕЧИ О РАВЕНСТВЕ НЕ СМОГЛИ БЫ ЭТОГО ИСПРАВИТЬ, ХАНН. И ЗДЕСЬ ТОЛЬКО МАЛАЯ ЧАСТЬ ПРОБЛЕМ, КОТОРЫЕ ПРИХОДЯТ МНЕ В ГОЛОВУ, – промолчав какое-то время, как будто пристально всматриваясь в глаза собеседника, Князь Тьмы продолжил.

– НЕТ, ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО ПРОИЗОШЛО, Я БОЛЕЕ НЕ МОГУ И НЕ ИМЕЮ ПРАВА БЫТЬ ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ КАКОГО-ТО ОДНОГО ИЗ ВИДОВ, И ОДНОЙ ИЗ НАРОДНОСТЕЙ. ОТНЫНЕ Я – … СИМВОЛ. ТЕМНЫЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЛЯ ВСЕХ. ДЛЯ КАЖДОГО, КТО ПРИЗНАЕТ МЕНЯ.

После этих слов, Азуил, к удивлению Ханна, усмехнулся. Улыбаясь, свойственной только ему хищной улыбкой, он демонстративно обвел взглядом зал.

– Так ли уж для всех, Князь Тьмы? – жрец мерно постукивал длинным черным ногтем по деревянной поверхности стола. – Твоя одержимость убийством гоблинов более чем очевидна.

– Прямолинеен, как всегда – подумал Ханн.

Князь Тьмы провел ладонью по черепам на подлокотниках своего трона.

– ДО ТОГО, КАК Я ОБРЕЛ СВОЮ НОВУЮ… СУТЬ, МОЙ НАБЛЮДАТЕЛЬНЫЙ ДРУГ, Я БЫЛ ДРАКОНОБОРЦЕМ. ПОД ИХ ГНЕТОМ ЭРЗАМ ИСТЕКАЛ КРОВЬЮ, А РАНЫ ЕГО НЕ ПРЕКРАЩАЛИ ГОРЕТЬ. ИМЕННО НЕ ЖЕЛАНИЕ ЭТОЙ УЧАСТИ ДЛЯ ДРУГИХ МИРОВ СДЕЛАЛО МЕНЯ ТЕМ, КТО Я ЕСТЬ СЕЙЧАС. САМА ТЬМА, НАГРАДИЛА МЕНЯ БЕССМЕРТИЕМ И СИЛОЙ ЗА ВЫБРАННЫЙ МНОЙ ПУТЬ. ТАК ПОЧЕМУ ПОСЛЕ ЭТОГО Я ДОЛЖЕН ОСТАНОВИТЬСЯ? ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН ЗАКРЫВАТЬ ГЛАЗА НА ЭТУ ЖЕЛЧЬ МИРА? НА ЭТИХ ПОДЛЫХ РАБОТОРГОВЦЕВ, ЖИВУЩИХ ЗА СЧЕТ ЧУЖИХ СТРАДАНИЙ?

Последние слова Князя Тьмы заглушил треск. Один из черепов лопнул под латной перчаткой, слишком сильно сжавшей его. Выпустив из руки осколки, Властелин сжал кулаки. Глубоко, но не слышно вздохнув, он продолжил в уже привычной ему спокойной манере.

– С САМОГО ДЕТСТВА Я ВИДЕЛ ИХ БЕСЧИНСТВА, ЖРЕЦ. УВЕРЯЮ ТЕБЯ – ГОБЛИНЫ ПРИНЕСЛИ ЭРАЗМУ БОЛИ НЕ МЕНЬШЕ ДРАКОНОВ. И Я НЕ СОБИРАЮСЬ МИРИТСЯ С ЭТИМ.

– Наконец, я задам тебе последний… нет, крайний вопрос, – король темных эльфов откинул назад упавшую на глаза прядь серебристых волос, – Раз уж ты сам заговорил об этом, то расскажи нам – как ты получил силу?

– ВЕЧЕРНЯЯ РОСА БЫЛА НЕБОЛЬШИМ ГОРОДОМ, – начал Властелин рассказ. – ХОДИЛИ СЛУХИ, ЧТО ГДЕ-ТО В ОКРУГЕ ВИДЕЛИ ДРАКОНА. И МЫ СЛИШКОМ ПОЗДНО ПРИШЛИ… ТАМ НЕ БЫЛО УЖЕ НИ СГОРЕВШИХ СКЕЛЕТОВ ДОМОВ, ЧТО ОБЫЧНО ОСТАВЛЯЛИ ДРАКОНЫ ЗА СОБОЙ. НЕ БЫЛО ОБУГЛЕННЫХ ТРУПОВ.

С каждым словом бывший драконоборец погружался в воспоминания. Словно пробуя свои же слова на вкус, он продолжал, снова вороша пережитое.

– НЕТ. ТАМ НЕ БЫЛО НИЧЕГО. ТОЛЬКО ЧЕРНАЯ ВЫЖЖЕННАЯ ПУСТОШЬ. С НЕБА ВСЕ ЕЩЕ ПАДАЛ ЧЕРНЫЙ ОТ ПЕПЛА СНЕГ НА РАСКАЛЕННУЮ ЗЕМЛЮ, НО ОН НЕ МОГ ОСТУДИТЬ ЕЁ. ЧЕРНАЯ И БЕЗЖИЗНЕННАЯ. ПОЧВУ РАСКАЛИЛИ НАСТОЛЬКО, ЧТО ОНА ОБРАТИЛАСЬ КАМНЕМ… МЫ ШЛИ ПО ЕГО СЛЕДАМ ДО НЕБЕСНЫХ ГОР. Я ПОТЕРЯЛ ШЕСТЕРЫХ ХОРОШИХ ВОИНОВ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ НАМ УДАЛОСЬ СБИТЬ ЕГО. ПОИСТИНЕ, ЭТО ОКАЗАЛСЯ САМЫЙ СИЛЬНЫЙ ПРОТИВНИК, КОТОРЫЙ У МЕНЯ КОГДА-ЛИБО БЫЛ И БУДЕТ, – рассказывая все это, Князь Тьмы поднял над столом ладони, словно рассматривая их сквозь перчатки.

– ОЖОГИ И ШРАМЫ, ЧТО ОН ОСТАВИЛ МНЕ – НЕ ДУМАЮ, ЧТО ОНИ КОГДА-ЛИБО ЗАЖИВУТ… НО ВСЕ ЖЕ Я ЖИВ, А ОН СГИНУЛ. НО ПЕРЕД ТЕМ, КАК СРАЗИТЬ ЕГО СЛУЧИЛОСЬ НЕЧТО НЕОБЫЧНОЕ – ДРАКОН ЗАГОВОРИЛ СО МНОЙ:

– НЕ ТОРОПИСЬ ЗАНОСИТЬ РУКУ. – ГОЛОС ТВАРИ ЗВУЧАЛ В МОЕЙ ГОЛОВЕ, – Я МОГУ УВЕСТИ ВСЕХ ДРАКОНОВ ИЗ ТВОЕГО МИРА.

– Так и знал, что у них есть предводитель!

– МОЯ СМЕРТЬ НЕ ИЗМЕНИТ НИЧЕГО – ДРУГИЕ ОСТАНУТСЯ. ОНИ НЕ ПРЕКРАТЯТ ТЕРЗАТЬ ТЕЛО МИРА, ПОКУДА ОТ НЕГО НЕ ОСТАНЕТСЯ НИЧЕГО КРОМЕ ПУСТОТЫ. КАК ДОЛГО СМЕРТНЫЕ СМОГУТ ПРОТИВОСТОЯТЬ НАМ? ПОЧТИ ВСЕ ТВОИ ВОИНЫ ПОЛЕГЛИ НА ЭТОЙ ГОРЕ.

– У нас еще достаточно сил, змей! Пока я жив я буду вести их и выслежу каждого, как и тебя!

– ОДНАКО ТВОЯ ЖИЗНЬ ОКОНЧИТСЯ ЗДЕСЬ. КАК ТОЛЬКО Я ПОГИБНУ ОТ ТВОЕЙ РУКИ. ТЬМА, ЖИВУЩАЯ ВО МНЕ, УСТРЕМИТСЯ В ТВОЕ СМЕРТНОЕ ТЕЛО. ОНО НИ ЗА ЧТО НЕ ВЫДЕРЖИТ ЕЁ, НИ ОДИН СМЕРТНЫЙ НЕ ВЫДЕРЖИТ ТАКОГО. РАЗРЫВАЯ ТЕЛО ИЗНУТРИ, ПЕРЕМАЛЫВАЯ ДУШУ, ОНА ПОЛНОСТЬЮ ПОГЛОТИТ ТЕБЯ. В НЕЙ ЖЕ НАВЕК ТЫ И ОСТАНЕШЬСЯ. ДАЙ МНЕ УЙТИ, СМЕРТНЫЙ. Я УВЕДУ ВСЕХ ЗА СОБОЙ В ДРУГИЕ МИРЫ, ТВОЙ ЖЕ – БУДЕТ ЖИТЬ.

– И сколько существует других миров, дракон? Сколько вы уже успели растерзать? Нет уж! Даже если я погибну на этой чертовой горе, найдутся те, кто встанет на моё место! Мой мир будет последним, на который вы посягнули!

И когда мое копье, вонзилось в раскрытую рану дракона, вместе с горячей, словно огонь кровью, вырывающейся из пробитых артерий, из них вырывалась ТЬМА.

– Я НЕ СТАНУ ГОВОРИТЬ ВАМ О ТОМ, ЧТО ПРОИЗОШЛО ПОСЛЕ. Я И ТАК СКАЗАЛ СЛИШКОМ МНОГО. ДРАКОН НЕ СОВРАЛ. ТЬМА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОГЛОТИЛА МЕНЯ, НО ОН ОШИБСЯ В ТОМ, ЧТО Я НЕ ВЫДЕРЖУ ЭТОГО.

Слушая рассказ Князя Тьмы, Ханн лишь благодаря своей выдержке заставлял свои предательские руки не дрожать. Слишком уж живые картины стояли перед его глазами. Могли ли каким-то образом эмоции, что испытывает Князь Тьмы передаться и ему, если уж он их понимает? Ответа у короля темных эльфов не было.

– Не знаю, как вы, Ваше Величество, а я услышал достаточно – сказал Азуил.

Медленно поднявшись из-за стола, Верховный жрец направился к противоположному его концу. Встав прямо напротив трона, он взглянул на недоумевающего короля, а затем, вновь обратился к Князю Тьмы.

– Я вижу, что ты достоин – после этих слов эльф взялся за правый рукав своей дорогой черной мантии и резко рванул его, оголяя руку по самое плечо.

– Если же и Темные Боги считают так же, то они ниспошлют тебе свой дар, – мантия с протяжным треском ткани рассталась со вторым рукавом.

Голые руки жреца, забитые черными узорами почти до локтей, стали чертить в воздухе плавные линии. Вместе с нарастающей ритмичностью жестов, становящихся все более резкими и грубыми, на пол упали первые капли темной магии. Словно чернила, пущенные в воду, черный туман тянулся вслед за движениями жреца, не поспевая и оседая наземь, он беззвучно растворялся уже в следующий миг.

Оба зрителя с интересом наблюдали за процессом, движущимся к своей кульминации. Туман становился все более густым и тягучим. Он уже не успевал падать, а скатывался в один большой сгусток. В этот момент Азуил резко окунул руки в образовавшееся темное марево, а затем плавно и бережно вынул из него, как из ножен, такой же чёрный клинок.

Лезвие не блестело, словно поглощая своим существом любой свет, попадавший на него. Ханн уже понял, что это за меч. За свою долгую жизнь он видел его несколько раз, но никогда еще не заставал момент призыва. От долгого всматривания в безупречное лезвие, могло показаться, что внутри него сокрыта сама вечность.

– Боги ответили согласием, Князь Тьмы. – Верховный жрец положил длинный черный меч на стол. Через пару минут лезвие перестало походить на маленькую дыру в ничто и приобрело нормальный ониксовый цвет.

– ПРИМИ МОЮ БЛАГОДАРНОСТЬ – в голосе Князя Тьмы не было фальши. Он взял Меч Тьмы.

– Благодари не меня, а Темных Богов, – Азуил устало упал на ближайший стул, истощенный призывом божественного артефакта.

– Теперь, я могу уверенно назвать тебя своим Князем Тьмы, – Ханн слегка склонил голову. – Не будем больше задерживаться. Нам многое предстоит обсудить. Потому как Темное Королевство станет под твои знамена.

Глава 4 Гостеприимство лесных эльфов

Утро. Середина лета. Королевство лесных эльфов.

Холмир продвигался по лесу с юга на упряжке, груженой сталью. Немного нервничая перед въездом в город, он старался отвлечься, слушая спокойное и равномерное дыханье леса. Когда казалось, он уже стал успокаиваться, растворяясь в пении птиц и шуме листвы, из размышлений его вырвал оклик, раздавшийся откуда-то сверху:

– Ты кто такой?!

Взглянув наверх, темный эльф увидел натянутый между двумя кленами веревочный мост, соединяющий посты охраны, расположенные прямо на деревьях. C моста на него смотрели четверо эльфов, держащие наготове длинные луки. Окликнувший путника был, по всей видимости, главным среди них.

– Просто торговец. Везу сталь, – ответил Холмир.

Велев двоим стражам спуститься, командир, оставшись наверху, продолжал задавать вопросы.

– 

Признаешь ли ты что лесные эльфы лучше тёмных эльфов?

После этих слов Холмир вновь посмотрел в глаза суровой реальности. Но нет – вновь ее медленное отрицательное движение головой. Тогда он ответил:

– 

Я признаю что лесные эльфы лучше тёмных эльфов во многом. К примеру, в изготовлении смертоносно-изощренного оружия способного причинить жертве невероятную агонию при каждом ударе.

– 

В этом же как раз тёмные эльфы лучше всех, – сказал один из дозорных.

– 

Да он же над нами смеется, этот красноглазый. А ну живо скажи чем славятся лесные эльфы!?

– 

Своим невероятным гостеприимством!

Спустившиеся вниз стражники бесцеремонно сорвали ткань, защищавшую металл груза от влаги. Дотошно осматривая повозку, они не отказали себе в удовольствии уронить несколько пластин на землю, вынудив тем самым Холмира спуститься с козел и подобрать их.

– Все в порядке, вроде. Может пропустим его? Сталь лишней точно не будет… – неуверенно сказал один из стражей.

– Ладно. Пусть заплатит пошлину, – голос капитана явно был недовольным.

Стоило Холмиру достать деньги и начать отсчитать нужную сумму, как страж выхватил из его рук весь кошель.

– Цены выросли, выродок, – ехидно улыбаясь, бросил он.

Подавив в себе желание – стереть эту ухмылку одним точным ударом в челюсть, Холмир направил повозку дальше, слыша, как наверху уже делят его деньги. Мысленно поблагодарив себя за то, что не держит все средства в одном месте, он въехал в город.

Густые кроны деревьев нависали над дорогой. Они были настолько огромными, что в стволах некоторых из них расположись дома, никак не мешающие росту древних исполинов. Холмир заметил, что некоторые дороги тянулись также наверху, среди крон, а не по земле. Там можно было увидеть лавки и снующие туда-сюда повозки. Вдоль таких дорог тянулись длинные веревки, с закрепленными на них зелеными флагами – символами наступившего лета. Проезжая под одной из импровизированных дорожных арок, торговец увидел зелёный флаг с чёрным силуэтом эльфийского лучника.

«Флаг города» – подумал темный эльф.

Проехав немного дальше, он увидел в другой арке повешенного тёмного эльфа с табличкой на груди: «Я служил Князю Тьмы!». Большая часть торговли проходила именно на верхних дорогах, потому вид гниющего тела не мешал местным жителям. Труп висел здесь как предостережение для приезжих.

Поодаль болтались еще двое повешенных. Тела их были еще совсем свежие и явно провисели не больше суток. Лесная эльфийка и человек. Две одинаковые таблички висели на их шеях – «Порочная связь».

Базар здесь был поменьше, чем в Южном. Фрукты и овощи дикорастущие. Оружие более сбалансированное. Тут не встретишь булавы. Но можно найти л лёгкий изящный эльфийский клинок. Но Холмира они не впечатлили. На его родине орудия убийства были куда более изощрёнными, и смертоносными. Зато здесь продавалось много луков и стрел. «Может, стоит закупиться стрелами?» – подумал тёмный эльф.

То и дело, ловя на себе косые взгляды, он продвигался вглубь наземных торговых рядов. В одной из лавок, походившей скорее на большой сарай без передней стены, продавали рабов: людей и полукровок. Вокруг работорговца, нахваливавшего свой товар, уже собралась небольшая толпа. Протиснувшись сквозь неё, и получив при этом довольно нелестные слова в свой адрес, темный эльф увидел нечто, мягко говоря, необычное.

Лавки, заваленные необработанной драконьей костью и кожей. Чуть поодаль кто-то торговал огромными пластами драконьего мяса.

«Неужели здесь было сражение?» – подумал путник – «Да вроде не похоже. Ни следов пожара, ни траурных флагов по погибшим».

С этими мыслями он подъехал к своей цели – небольшой кузнице. За наковальней трудился уже немолодой лесной эльф с собранными в тугой пучок волосами. Жилистые, но сухие руки его то и дело опускали молот на наковальню. На рабочем столе лежал незаконченный комплект эльфийской брони. Там не хватало еще нескольких пластин. Рядом, на манекенах красовались уже законченные комплекты.

– Ты не с Князем Тьмы, тёмный эльф? – спросил хозяин вместо приветствия и опустил раскалённый меч в бочку с водой. Раздалось яростное шипение.

– Нет, я сам по себе. Привёз вам сталь из Южного.

– Это хорошо. А то прилетал тут один уже, – с усмешкой ответил кузнец.

– Прилетал кто?

– Один темный эльф. Да верхом на драконе. Весь такой важный. Земли сулил, свободу и богатство под боком у Князя Тьмы.

Холмир многозначительно покосился назад, догадываясь, откуда на рынке взялось столько необычных товаров.

– Было сражение? – неуверенно спросил он.

– Был алкоголь. Что наездник, что дракон не смогли отказаться. Да и сморило их. Ну, может не только алкоголь, но и снотворное, что туда подмешали на переговорах, – с этими словами кузнец принялся обрабатывать меч на точильном камне.

– Видел я, что стало с драконом. Не думал, однако, что они тоже пьют. А что с послом?

– Так вон же он – под первой аркой висит. Или не заметил, когда в город въезжал? – съязвил лесной эльф. – Ладно, давай показывай, что у тебя там за сталь такая.

– Послов вроде как не принято убивать. Вам же за это отомстят, – выразил свои опасения тёмный эльф, разгружая повозку.

– Пусть только сунутся.

– Продам всю сталь за 500 золотых, – сменил тему Холмир

– Это ты загнул возьму за 400, – начал входить в азарт кузнец.

– Так руду же вы не добываете. А следующий торговец сталью еще не скоро приедет.

– Ладно, куплю все за 401 монету, – с этими словами кузнец вручил готовый меч манекену.

– 499 золотых!

– Ты издеваешься надо мной, красноглазый?!

– Уж кто бы говорил, остроухий, – съехидничал Холмир.

– Сам такой!

– Как и все мы.

– Ладно, бери свои 450 золотых и проваливай.

– О, великий из великолепных, я принимаю твою плату!

На этом и закончился их торг.

Не сразу Холмир смог найти себе место для ночлега. Немного заведений горело желанием приютить у себя темного эльфа, пусть и за хорошую плату. В конце концов, он обрел приют в дешевом постоялом дворе на нижних уровнях. Уставший от долгого путешествия, закрыл дверь в свою маленькую комнатушку, рухнул на кровать и почти сразу погрузился в густую дрёму.

Беспокойный сон его прервался ближе к полуночи. Холмир подскочил на кровати, не понимая, что заставило его так резко проснуться. Тьма за окном разбавлялась отблесками голубовато-зеленых фонарей, свисающих с самых нижних ветвей.

Темный эльф вновь попробовал уснуть, но поняв, что у него ничего не выйдет, бросил свою затею и решил проветриться. Пройдя через пустой общий зал, Холмир вышел на улицу. Наверное, только превосходное ночное зрение, которое у темных эльфов развито гораздо лучше, чем у лесных, позволило ему увидеть движущуюся тень в ночи. И вслед за этим во тьме раздался громоподобный рык. За ним последовал шквал огня.

Верхние уровни вспыхнули как бумага. Крики ужаса раздавались отовсюду. Казалось, что сам лес истошно завопил. В свете пламени виделись десятки кружащих драконов, грозящих обратить все в прах и пепел.

Холмир рванул к конюшне, надеясь успеть до того, как пламя доберется вниз. Улицы заполнились паникующими жителями. Сверху падали обгоревшие тела, разлетаясь кровавым пеплом. Когда темный эльф, вывел коня на улицу, та уже походила на один из кругов преисподней. Во всей этой суматохе он заметил знакомого работорговца, ведущего вереницу испуганных до полусмерти рабов. Сжалившись над несчастными, Холмир на скаку рубанул по шее их хозяину палашом. И хотел спешиться чтобы освободить рабов от оков, но те оказались из сообразительных и сами догадались снять свои кандалы при помощи связки ключей что выронил их теперь уже бывший хозяин.

Тёмный эльф пришпорил коня и понесся во весь опор к выезду из города. Чувствуя за спиной жар огненного ада, Холмир проскочил наружу аккурат в тот момент, когда ствол с грохотом обрушился вниз, увлекая за собой аванпост стражи.

Темный эльф мчался во весь опор. Не задумываясь даже о том, что кому-то придет в голову останавливать его. И чуть не влетел в толпу вооруженных рабочими инструментами людей, расположившихся прямо на дороге. Их, кажется, совсем не смущал горящий неподалёку город.

– А ну стоять! – выкрикнул один из неизвестных, с длинной заточенной косой в руке.

Одет он был как обычный крестьянин.

– Глаза разуй – это темный эльф! – остановил его другой. – Можешь проезжать.

Холмир сразу узнал в них ниндзя, служивших Князю Тьмы. Встречал он таких в первый раз, но наслышан был много. На них держалась вся тёмная шпионская сеть.

– И каково это – служить Тьме? – спросил всадник, кивнув в сторону пылающего леса.

– А каково, по-твоему, наконец, сбросить с себя ярмо рабства? Полагаю, ответ очевиден, – голос незнакомца с косой, теперь звучал гораздо дружелюбнее.

– Так ты бывший раб?

Ниндзя обвел рукой всех, собравшихся на дороге. Холмир успел насчитать около пятнадцати человек.

– Как и все мы. Теперь мы свободны и несем освобождение остальным. И пусть работа у нас не такая важная, как у драконьих всадников – вода камень точит, как говорят.

– Знаешь, там было много рабов. Что-то я не видел никого, кроме себя, кто пытался помочь им посреди этого ада.

– Война есть война. Всегда будут жертвы.

«Лицемеры!» – Холмиру хотелось так высказаться, но он здраво рассудил оставить свои мысли при себе.

– Ты направляешься в земли орков?

Темный эльф кивнул.

– Они тоже присоединились к вам? – спросил Холмир.

– Конечно, а чего им отказывать? – Человек с косой махнул нескольким ниндзя, давая знак отойти. – Ладно, проезжай уже.

Темный эльф пришпорил коня и двинулся прочь от бывших рабов. В его голове навязчиво крутились мысли о грядущей войне: Добротар никогда не примет сторону Князя Тьмы. Сколь бы долго судьба не оттягивала этот момент. Очевидно одно – в череде завоеваний Властелина следующим будет Варповск – оплот сторонников Света.

Глава 5 Встреча в Варповске

Конец лета. Варповск – столица Добротара.

В это время года город походил на усталого священника, запыхавшегося от ведения службы под своими тяжёлыми белоснежными одеждами. Каменные стены домов и аккуратные дорожки отражали жару, посылая горячий воздух внутрь длинных улиц, плотно заставленных высокими лавками и домами, высящимися порой до четырёх этажей. Иногда, на балконах можно было увидеть людей, выглянувших туда в поисках хоть небольшого ветерка. Но если таковой и удавалось поймать, он, словно в насмешку, всегда был тёплым. Весь Варповск лениво застыл, ожидая прихода спасительного прохладного вечера.

Прозвучала бы ложью фраза о том, что в это время дня на улицах никого не было. Совсем нет – то тут, то там можно было увидеть извозчиков, передвижные фургоны торговцев разными мелочами прямо на дороге. Куда-то спешил отряд молодых жрецов, группа крепостных крестьян под наблюдением надзирателя ремонтировала осыпавшийся кусок стены местной школы. Только вот даже вся эта суета ощущалась густой и тяжелой. Словно только ранним утром или в вечерних сумерках город сможет вздохнуть полной грудью.

Казалось, что Самон уже должен был привыкнуть к душному летнему дыханию каменных улиц, но у снежного эльфа каждый раз начинало ломить в висках, стоило выйти наружу в середине дня. Наверное, большие города и правда отличались от маленьких – даже температурой.

Самон продвигался по оживленной улице в направлении Храма Света, расположившегося на площади. Где-то в архивах, он прочёл, что весь город появился только благодаря ему. Постепенно обрастая домами паломников, а затем и просто тех, кто искал стабильности и мечтал найти островок покоя на континенте, Храм в какой-то момент оказался окружён крепкими белыми стенами. Этакий возвышающийся над молившимися прихожанами добрый пастырь.