Читать онлайн Стройотряд бесплатно

Пролог. Кое-что о красной планете

Марс. Холодная пустыня, в которой нет ни травинки, ни кустика; не видно в россыпях камней ни змей, ни ящериц; в чёрном, усыпанном всегда яркими звёздами небе[1] не кружат птицы. Песок и камни, камни и песок, и редкий лёд – вот и всё разнообразие пейзажа. Иногда дует слабый медленный ветерок, но благодаря почти втрое меньшей, чем на Земле силе тяжести, ему удаётся взметать вверх лежащую повсюду пыль и песок, а когда поднимается буря, и небо из чёрного ненадолго становится красно-коричневым, летают даже камни. Здесь невозможно дышать. Вдохнув разреженный местный воздух, на девяносто пять процентов состоящий из углекислого газа, вы тотчас лишитесь сознания, а низкое давление заставит жидкости в вашем теле кипеть, несмотря на сильный мороз. Вы умрёте очень быстро. Но зато хорошо сохранитесь! Низкие температуры, нулевая влажность и отсутствие бактерий быстро превратят ваше тело в мумию, качество которой высоко оценили бы древние египтяне и сектанты-трансгуманисты[2]. Марс – мёртвая планета – идеальный склеп. А ещё Марс – это настоящий Клондайк. Здесь есть литий, рений, кобальт, цинк, уран, осмий, иридий, ниобий, палладий, родий, вольфрам, платина и, конечно же, золото. Много золота. И чтобы всё это добыть, на Марсе нужно жить. Не сидеть в скафандрах по футуристическим станциям с обилием неоновых подсветок, а ходить по улицам, гулять в парке, посещать библиотеку, может быть церковь, создавать семьи, рожать детей, и работать, конечно – добывать всё перечисленное и многое другое. Жить. А живут люди в городах.

Часть первая. Русские мертвецы

Когда маленький белый диск – здесь он в полтора раза меньше, чем в земном небе – весь появился меж холмами вдали, перекрасив тонкую видимую полоску атмосферы на близком горизонте из тёмно-синего, каковой та была ещё минуту назад, в светло-светло-голубой цвет, сидевший бездвижно на плоском багряном камне Сергей лишь прищурился, продолжая смотреть сквозь защитные стёкла очков на слепящий восход. Только когда светило стало подниматься над вершинами холмов, он принялся разминать шею, поворачивая голову влево и вправо. Холодный солнечный свет стремительно заливал лежавшую между ним и холмами вдали каменистую долину, на глазах укорачивая длинные тени от встопорщенных тут и там камней. На пятом повороте головы влево он заметил выглянувшего из-за полога близстоящей палатки Тахира.

– Сидишь… – сказал ему Тахир бесцветным голосом.

– Ага, – ответил Сергей, – сижу…

Он давно взял за обыкновение вставать затемно и встречать рассвет, сидя на этом плосковерхом валуне, неизвестно как здесь оказавшемся, – камень этот резко выделялся среди своих собратьев, – глядя на восток, где километрах в трёх от палаточного лагеря начиналась россыпь железистых холмов, высотой от полусотни до пяти-семи сотен метров, которые все называли «Ржавыми». Передние два холма в этой россыпи как бы срослись основаниями, и в сочетании с несколькими холмиками поменьше образовывали некоторое сходство с лежащим посреди пустыни двугорбым верблюдом. Последние несколько дней светило поднималось точно из низинки между холмами-горбами, в какой, порой без всякого седла, с комфортом размещаются земные бедуины.

Повертев головой, и после, покатав её с плеча на плечо, Сергей встал с камня, размял плечи, потянулся, громко хрустнув позвонками.

– Ну что, Тахирыч! Солнце светит выше ели… Давай, выводи ребят на построение!

Тахир молча кивнул и скрылся за пологом. Из палатки послышался его приглушённый голос и недолгая возня, после чего наружу, пригибаясь в проходе, выбрались сам Тахир и с ним Андрей Ильич – бывший полицейский óпер, мужик в летáх, но крепкий, коренастый, широкоплечий, как и все рабочие.

– Что, Серёга, пасёшь верблюда… – весело заметил мёртвый опер, проходя мимо. Он так каждое утро говорил. Андрей Ильич полжизни прослужил в МУРе, в шестьдесят вышел на пенсию, а через год – инфаркт…

– Ага, Ильич, пасу… – На освещённом холодным белым светом и без того бледном лице Сергея мелькнула почти живая улыбка.

Тахир с Андреем Ильичом пошагали к соседним палаткам: один – к ближней, другой – к дальней. Вскоре из палаток стали появляться их обитатели: Вован, Лёха и отец Никифор – из одной, и Майор, Палыч и Кац – из другой. Все были одеты в одинаковые синие комбинезоны с откинутыми на спину капюшонами, у всех на глазах очки-маски с жёлтыми стёклами и защитой от пыли.

Негромко переговариваясь, рабочие потянулись к стоявшему у камня Сергею, продолжавшему смотреть в сторону «верблюжьих горбов». Солнечные лучи, казалось, проникали вглубь пропитанной консервантами кожи, нагревали холодную плоть на сотую или даже десятую долю градуса (вряд ли, конечно, но Сергею нравилось так думать).

Высокий и оттого казавшийся худощавым, хотя он и весил под сотню кило (на Земле, разумеется), с закрытым в верхней части герметичными очками по-мужски красивым волевым лицом, одетый в точно такой же, как у остальных, плотный арамидный[3] комбез синего цвета, в армированных сталью ботинках из плотной резины и того же арамида, только чёрного, Сергей смотрелся эффектно на фоне утреннего марсианского пейзажа. Для большего форсу ему не хватало, разве что, какого-нибудь высокотехнологичного оружия в мосластых руках или меча при поясе… Этакий покоритель красной планеты, – в особенности женской половины её населения, если бы здесь таковое имелось. Инженер Лось[4], ни дать ни взять, только очень бледный, потому что мёртвый.

Сергей был здесь главным. Начальник стройотряда; главный инженер отделения Проекта освоения Марса на планете Марс; командир спецгруппы, о делах которой на Земле знали немногие, – только те, кому знать положено… – всё это он, Сергей Петрович Никитин, в прошлом – при жизни – подполковник Федеральной Службы Безопасности Российской Федерации, для товарищей – просто «Сергей», или «Серёга», или «Серый»… Он не гоношился, воспринимал это спокойно, как должное. А чего ему, мёртвому?..

Когда восемь рабочих, включая бригадира Тахира, – тоже совершенно мёртвых, – выстроились полукругом позади, Сергей обернулся, окинул собравшихся быстрым ровным взглядом, после чего посмотрел в направлении дальней палатки, из которой появилась ещё одна фигура в таком же, как и остальные, комбинезоне. Фигура эта отличалась от остальных тем, что была отчётливо женской.

Невысокая, чуть выше ста шестидесяти сантиметров, плотно сбитая, с не по-модельному широкими бёдрами и мягкими покатыми плечами, фигура эта не была грузной или рыхлой. Наоборот, была скорее спортивной. Лишнего веса у идущей к собравшимся вместе мертвецам женщины не было ни единого килограмма.

– Доброе утро, Надежда! – громко поприветствовал женщину Сергей, когда той оставалось пройти несколько метров до неровной шеренги.

– Доброе! – сказала Надежда, обойдя строй и встав немного в стороне.

Надежда была единственной женщиной на этой планете, и такой же мёртвой, как и присутствовавшие здесь представители сильного пола. Хотя… какая разница, мужчина ты, или женщина, если ты – труп, и никакие плотские страсти не тревожат тебя, как прежде, при жизни… Из всего немногочисленного населения Марса – из десяти живых мертвецов – Надежда единственная была полностью освобождена от физических работ, потому как отвечала за работоспособность остальных девяти и себя самой. Кроме того, были у Надежды и другие обязанности.

– У кого-нибудь есть жалобы на здоровье? – обратилась она к рабочим, и уголки её бледных губ тронула едва заметная, как у Моны Лизы, ироничная улыбка.

Надежда была красива, несмотря на мертвенную бледность – красива той простой женской красотой, которая не бросается в глаза сразу, которую легко вообще не заметить, но стоит заметить её однажды, и взгляд ваш снова и снова возвращается к этой красоте, потому, что созерцать красоту приятно. Консерванты сохранили красоту этой женщины, и теперь, спустя годы, которые часто бывают особенно немилосердны к женской красоте, она оставалась такой же, какой её запомнили живые – расцветшей, но не начавшей увядать.

– Не стесняйтесь, ребята! – объявила она деловито. – Если у кого-то есть какие-то проблемы, лучше сразу их устранить.

– Вчера под вечер колено стало как-то подозрительно поскрипывать… – сказал немного стеснительно Палыч – медведеподобного телосложения слегка даже косолапый рязанский мужик, умерший в пятьдесят два года от остановки сердца. Сила в Палыче была неимоверная, потому видать и попал он в марсианский стройотряд. Вот только из-за силы этой приходилось Надежде время от времени чинить его суставы, а один раз даже кость армировать. – Я подумал, это… может само пройдёт…

– Па-алыч… – мёртвая женщина на секунду устало прикрыла веки. Её красивые глаза за тёплыми жёлтыми стёклами казались почти живыми. – Ну сколько можно тебе объяснять! Ну не пройдёт само! Не пройдёт! Ты лучевую уже одну сломал, теперь хочешь, чтобы у тебя хрящ в колене треснул?.. Начальник! – обратилась она к Сергею почти официально. – Прошу тебя, повлияй на этого медведя! У меня на такого членовредителя никакого эн-зэ́[5] не хватит!

– Тахир! – спокойно сказал Сергей бригадиру и своему первому помощнику по строительной части. – Проследи, чтобы Палыч не перенапрягался. А то сдуру можно и… сам знаешь чего…

– Прослежу, – коротко ответил тот.

– А пока – шагом марш ко мне в палатку! – блеснула сквозь жёлтые стёкла очков чуть тронутыми мертвецкой мутью серыми глазами Надежда, и Палыч, как пристыженный медведь пошагал в указанном направлении. – Ещё есть стахановцы?

Мертвецы закачали не в такт головами. Один Лёха, самый молодой среди мертвецов, бывший бизнесмен из Тамбова и по совместительству уголовник – первый на Марсе юморист и балагур, а ещё иногда бард и менестрель – неуклюже пошутил про отсутствие эрекции, но шутка не удалась: Надежда только устало взглянула на Лёху с укором учительницы младших классов, в присутствии которой ученик громко пукнул, и ничего ему не сказала.

Мёртвая женщина уже развернулась, чтобы уйти, но отец Никифор – непокойный иеромонах[6] Киево-Печёрской лавры её остановил:

– Наденька, – сказал он, – вы уж простите, не сердитесь… но у меня, кажется, в спине что-то щёлкает, когда я наклоняюсь… Несильно так, но всё же…

Отец Никифор был мертвец тихий и кроткий. В стройотряде его уважали.

Внешне среди других мертвецов он выделялся окладистой русой наполовину седой бородой и всегда накинутым на голову капюшоном, который во время работы заменял каской; его редко видели с непокрытой головой. Был он невысок ростом, плотен, кряжист, широк в плечах и в кости, но не толст, хотя и весил на Земле при жизни за сотню кило. Отец Никифор не имел ничего общего с тем карикатурным типажом толстого мордатого попа, какой часто встречается в богатых городских приходах. Настоящий русский монах.

С благословения церковного начальства этот крепкий телом и духом батюшка прошёл прижизненную подготовку на полигоне Роскосмоса и завещал после смерти передать своё тело Российской Академии Наук для участия в Проекте освоения Марса, чтобы тем послужить Родине и Церкви. В планах Проекта было строительство в марсианском городе храма и учреждения епархии, а потом и митрополии, вот в РПЦ и решили послать на Марс подходящего работника. Сам Патриарх лично прибыл на космодром «Восточный», чтобы благословить первого марсианского храмостроителя Никифора и с ним весь мёртвый экипаж в долгий путь к новой российской земле.

С первого дня на Марсе отец Никифор (так его стали звать почти все, несмотря на уговор обращаться друг к другу просто, без чинов и званий, коих при жизни у большинства собравшихся здесь мертвецов имелось в достатке) являл собой образцовый пример труженика, исполнительного, внимательного и знающего толк в работе, поскольку до ухода в монастырь был он метростроевцем. Очень скоро Сергей назначил отца Никифора помощником бригадира.

– Обязательно нужно посмотреть, – сказала Надежда мёртвому монаху без тех ворчливых ноток в голосе, какими только что отчитывала Палыча. – Сейчас идите работать, а когда придёт Палыч, тогда – сразу ко мне. И без фанатизма, отец Никифор! Чинить позвоночник – это не к прямой кости железку прикрутить…

– Хорошо, Наденька, – покивал отец Никифор. – Не беспокойтесь. Я поберегусь… – Мертвец улыбнулся в бороду.

Он единственный называл её так, «Наденькой», хотя Надежда и умерла совсем не юной девицей, не студенткой-лаборанткой. Надежде Михайловне Скворцовой на момент смерти было тридцать восемь, и была она кандидатом наук. При жизни она имела самое непосредственное отношение к Проекту освоения Марса, – к той её части, без которой никакое освоение красной планеты было бы в принципе невозможно – к разработке технологии оживления. Поэтому и звали её все, кроме отца Никифора, не «Надей», и даже не «Надюшей», а непременно «Надеждой», хоть и на «ты». Иногда ещё Лёха добавлял к имени эпитет «дорогая», но то под настроение и со всем уважением. Просто Лёха – это Лёха.

– Ну что, отцы-мертвецы, – снова взял слово начальник стройотряда, – с больными-косыми-хромыми мы, надеюсь, разобрались – обеспечили Надежду нашу работой, чтобы не скучала. Теперь, когда ряды наши исключительно работоспособны, предлагаю приступить к трудам праведным.

Тахир Наильевич! – Сергей перевёл взгляд мутных болотного цвета глаз на бригадира. – У тебя есть, что сказать трудовому народу?

– Нет, – коротко ответил мёртвый татарин.

Тахир при жизни был прорабом, что называется, от Бога. Четверть века провёл он на стройках всего, чего только можно. Разве что, метро, как отец Никифор, не строил. Низкорослый, почти квадратный, на кривых как у прирождённого кавалериста жилистых ногах, с перебитым ещё в молодости (подрался с дембелями, когда служил в стройбате) покривлённым носом на выбритом до синевы ещё при жизни плоском лице, Тахир был всегда серьёзен и скуп на слова.

– В таком случае, за работу, товарищи марсиане! – объявил Сергей бодрым командирским голосом. – Первый русский город на этом ржавом колобке без нас непокойных сам собой не построится!

Девять лет – местных, марсианских лет[7] – провели мертвецы на красной планете. И все эти годы они строили город. Пусть небольшой, по земным меркам – посёлок, максимум ПГТ, но по местным, марсианским – город. Настоящий. На Земле первые города тоже были маленькие… А этот на Марсе – самый первый!

Раз в год с Земли прилетал грузовик с контейнерами, которые с орбиты доставлялись одноразовыми посадочными модулями.

Модулей возвращаемых – «челноков» – на грузовике имелось всего два – основной рабочий и запасной; на них мертвецы отправляли на Землю образцы местных жидкостей, газов, минералов и результаты научных экспериментов, которыми занималась Надежда. Грузоподъёмность этих модулей была невелика – максимум 20 местных килограммов, поэтому все отправляемые с Марса грузы тщательно подготавливались, взвешивались, подгонялись под габариты грузовой камеры «челнока».

В местах посадки модули легко переоборудывались в прицепы, – отправляемым за ними вездеходам нужно было только привезти с собой колёса. Садились модули эти обычно в сотне-полутора километрах от строящегося города. Но иногда бывало и дальше, – в двух- или трёхстах. А один раз так и вовсе сел в полутора тысячах…

Все работы во время доставок временно приостанавливались, и бóльшая часть мертвецов отправлялась в поисковые экспедиции на имевшихся у отряда двух вездеходах-тягачах. Экспедиции эти занимали обычно десять-пятнадцать суток, но бывало и больше. Самая продолжительная экспедиция состоялась на второй год пребывания мертвецов на Марсе. Тогда один из модулей по ошибке сел в 1582-х километрах от лагеря, и на поездку туда и обратно ушло сто тринадцать дней.

А что вы хотели? Дорог на Марсе нет, и вездеход, вопреки своему названию, проехать способен далеко не везде. Тем более, таща за собой поезд из четырёх прицепов. Да и скорости здесь далеко не земные, потому как сцепление колёс с поверхностью ненадёжное.

Бывали и другие экспедиции, для которых не требовалось останавливать строительство и отвлекать от работ весь состав стройотряда. В такие экспедиции отправлялась спецгруппа из двоих мертвецов: Сергей и Майор, и вместо вездехода они использовали лёгкий и быстрый багги. В таких случаях временно исполняющим обязанности начальника отряда назначался Тахир, который с обязанностями этими вполне справлялся, а отец Никифор на время становился бригадиром. А начальник стройотряда превращался в командира спецгруппы, и вместе со своим помощником по специальным операциям, бывшим майором ВДВ Сергеем Юрьевичем Коваленко, которого в отряде все звали просто «Майором», устраивали «несчастные случаи» с аппаратами НАСА…

…Не задавались в последние семнадцать лет у американцев исследования красной планеты… Не задавались… То один марсоход в яму свалится вверх тормашками, то у другого колесо заклинит да проводка заискрит, то на третьего во время пылевой бури наметёт тонну песка… Беда с этой техникой… Послать на Марс живых астронавтов американцы не могли, – помрут по дороге от радиации, а если кто и долетит, превратится в немощного инвалида, и век его здесь будет недолгим. А своих мертвецов у американцев не было. То есть живых мертвецов. Не тупых кровожадных зомби из голливудских фильмов и сериалов от стриминговых интернет-сервисов, а умных, сильных, ловких, выносливых, не нуждающихся в сне и пище, в привычном земном воздухе, готовых выполнять тяжёлую сложную творческую работу во благо Родины.

Таких мертвецов не было ни у кого в мире, кроме России. Да и у России их было не много. Потому, что не всякого покойника можно оживить, да и не всякий оживлённый захочет жить, будучи мёртвым, тем более на другой планете; не всякий имеет необходимые физические данные и потенциал; не всякий имеет нужные навыки и умения, которыми требуется предварительно овладеть, ещё будучи живым. Кроме того, сама технология оживления безумно дорогá: высокочастотные многоядерные процессоры, элементы питания, оптоволоконная нервная система, заменяющий кровь термогель, широкая номенклатура консервантов и множество других дорогостоящих компонентов… – один оживлённый мертвец стоил как памятник из чистого золота в полный рост самому себе. Добавьте сюда риск захвата «золотого» мертвеца спецслужбами тех же американцев, англичан, или другого государства… Например, китайских товарищей. В общем, пока технология оживления была гостайной, применять труд мертвецов (тем более, физический) на Земле не имело никакого смысла. Луна, Марс, другие планеты – вот где такие, как Сергей и его стройотряд могли послужить стране и её народу. Они – гордость русской науки и преимущество русской космонавтики. Здесь они были на своём месте. Незаменимые.

***

Палаточный лагерь стройотряда расположился к востоку от строящегося города. Всего восемь палаток армейского образца: пять «жилых» офицерских, в которых обитали мертвецы и три большие, на взвод солдат, в которых были склады инструментов, мастерские и гараж для багги и мотоциклов.

В палатках «жили» по двое и по трое. Только у Сергея и Надежды были отдельные палатки. Сергею, как начальнику отряда, главному инженеру и градостроителю, полагался рабочий кабинет с кучей оборудования и узлом связи, а также архивом бумажной документации, прилично выросшим за девять долгих марсианских лет; а в палатке Надежды размещались лаборатория и операционная, в которой она при случае пользовала иногда получавших, несмотря на все меры предосторожности, лёгкие производственные травмы товарищей.

В стороне от лагеря был смонтирован мини-завод по производству стекла и полимеров из местных материалов – песка и пыли. Ещё дальше – склад контейнеров, коих за восемь доставок с Земли набралось более полусотни. Бóльшая часть контейнеров была сейчас заполнена продукцией мини-завода, потому как их первоначальное содержимое давно превратилось в вездеходы, багги, мотоциклы, в строительную технику и рабочий инструмент, предметы нехитрого мертвецкого быта, в, собственно, мини-завод, перекочевало в палаточные склады и взлетело на воздух вместе с тоннами марсианской скальной породы, поскольку то была взрывчатка. Однако треть контейнеров были всё ещё полны необходимыми для будущих работ материалами, произвести которые здесь, на Марсе, пока не представлялось возможным.

И сам лагерь, и весь сосредоточенный в лагере и вокруг него транспорт, и строительную технику – бульдозер, грейдер, экскаватор и мини-завод – всё это обеспечивал энергией доставленный с Земли отдельными блоками ядерный энергокомплекс. С учётом своевременных регулярных поставок радиоизотопных элементов, комплекс этот был способен проработать до сотни земных или чуть более полусотни марсианских лет.

Когда мертвецы отправились к месту работы, Сергей пошёл к себе в палатку, где сделал запись в толстом бумажном журнале о начале рабочего дня, после чего проверил электронную почту и отправил на Землю стандартный доклад. Постояв минуту возле стола, занимавшего четвёртую часть пространства помещения, на котором лежала склейка из двух больших листов плотной бумаги – генеральный план будущего города с множеством сделанных простым карандашом пометок, Сергей улыбнулся какой-то своей мысли и вышел из палатки.

Город, который строили мертвецы, представлял собой систему из глубоких и широких траншей, по которым легко мог проехать вездеход с прицепом, и траншей поменьше, в которых помещался багги. Часть траншей планировалось в дальнейшем накрыть плитами перекрытия и засыпать грунтом, превратив в подобие метротоннелей мелкого залегания, часть – накрыть листами прозрачного полимера, превратив в светлые проспекты (траншеи пошире) и улицы (траншеи поуже), защищённые от губительной для человека атмосферы планеты. На каждой траншее-проспекте и траншее-улице имелось множество ответвлений по типу блиндажей, располагавшихся на равном расстоянии один от другого – это будущие дома, которые будут расти не вверх, а вниз, вглубь относительно ровной цельной каменной плиты, идеально подходящей для задуманного российскими учёными и архитекторами. Планировкой будущий город походил на Москву, только сильно уменьшенную в размерах: три широких кольца, самое большое из которых имело протяжённость в три с половиной километра, а самое малое – всего девятьсот пятьдесят метров, и семь радиальных проспектов, таких же широких, расходящихся от центра, где была площадь в виде правильного семиугольника; среднее кольцо, протяжённостью в два с четвертью километра, было шире остальных проспектов в два раза (по нему свободно разъезжались оба имевшихся у стройотряда вездехода), – в будущем это будет сплошной парк – «Садовое кольцо», как его сразу назвали мертвецы; между проспектами тянулись более узкие улицы и будущие тоннели, соединяющие объекты городской инфраструктуры и необходимых для жизни людей производств, котлованы под которые большей частью были уже отрыты и готовы для строительства помещений и монтажа оборудования. Радиально-кольцевая планировка строящегося города и наличие в нём Садового кольца не оставляли ни у кого в отряде сомнений насчёт его будущего названия, которое будет официально объявлено, когда нога первого живого человека ступит на марсианскую землю.

(К слову, на Земле название города тоже давно не было интригой.

В социальных сетях писали и говорили по-разному, в зависимости от того, чья – в смысле: какой страны – была соцсеть, и каковы были политические взгляды пишущих.

В российских соцсетях строящийся на красной планете город давно называли кто «марсианской Москвой», кто «Москвой-на-Марсе». Однако в СМИ из года в год продолжало звучать сдержанное: «первый российский город на планете Марс», или просто: «марсианский город». А вот в соцсетях иностранных встречались самые разные определения: и нейтральное «русское поселение», и милое «городок», и дурацко-зловещее «город мёртвых», и либерально-антироссийское «марсианский зомби-ГУЛАГ»… Но все в мире понимали, что этот город – будущая столица планеты, а сама планета – будущий регион Российской Федерации.

Что же до названия, то здесь сомнений ни у кого не было: это будет ещё одна Москва.

Ну и что, что одна Москва в России уже есть? Есть же Ростов Великий и Ростов-на-Дону. А Новгородов так вообще целых три: Великий, Нижний и Северский, что в Черниговской области. И Москвы будет две: одна на Земле, другая – на Марсе.)

Снаружи подул слабый ветерок, тотчас поднявший тут и там облачка пыли.

Поочерёдно плотно задраив оба полога в тамбуре, Сергей пошагал через лагерь к дальней палатке.

Местность здесь была большей частью каменистая. Лишь в трещинах меж плоских камней и в скоплениях валунов собирался крупный песок, приносимый нечастыми бурями со стороны пустыни, обступившей долину с юга и юго-запада, а более мелкая пыль в безветрие оседала повсюду ровным тонким слоем. Стоило подуть слабенькому местному ветерку, как пыль эта поднималась вверх сантиметров на тридцать или чуть выше и мелáсь позёмкой вдоль каменных плит. Едва же ветерок стихал, стремительно – раз примерно в тридцать быстрее, чем бывает на Земле – оседала.

Войдя в палатку Надежды, Сергей застал мёртвую женщину за работой.

Палыч с виноватым и оттого немного комичным выражением лица (виноватость делала его сходство с медведем ещё сильнее) смирно лежал на операционном столе в одних трусах и без очков, а Надежда водила ультразвуковым датчиком по его правому колену и сосредоточенно рассматривала изображение на экране УЗИ-аппарата.

– Ну, что там у него? – спросил Сергей.

– Как я и говорила – трещина… Маленькая. Но, что живому человеку – мелочь, потому, что ткани восстанавливаются, то мертвецу – кирдык. – Надежда посмотрела в виноватые глаза пациента. – Ты это понимаешь, Палыч?

– Угу.

– Это ему очень повезло, что трещина небольшая, – продолжила мёртвая женщина, повернувшись к Сергею. – Не успел мениск раздавить… Сейчас загоню в неё хрящевой клей, два часа спокойно полежит под нагревателем, потом будет разрабатывать сустав без нагрузки… Как на велосипеде, – объяснила она Палычу, открывшему было рот, чтобы что-то спросить, – только лёжа. До вечера. На сегодня выписываю тебе, Палыч, – она снова посмотрела на больного мертвеца, – больничный!

– Совестно, – сказал на это Палыч. – Все работают, а я тут…

– Ничего, потерпишь…

– А отец Никифор? – спросил Сергей.

– А отца Никифора присылай ко мне часика через три. Я как раз этого совестливого чинить закончу.

***

В этот день работы велись на северной окраине города, за третьим кольцом, где был отрыт глубокий котлован – будущее городское водохранилище, вода в которое будет подаваться из заполненного льдом ударного кратера, – его пологий вал возвышался в двух с половиной километрах к северу. По сути то было замёрзшее кратерное озеро диаметром в шестнадцать километров. Толщина льда в этом ледяном озере достигала местами сотни метров. В будущем мертвецам предстояло пробурить тоннель в кольцевом вале кратера и проложить от него закрытый канал к водохранилищу, чтобы обеспечить город водой. А пока, вот уже пятьдесят восьмой по счёту день, они готовили резервуар.

Вначале, как и при строительстве траншей-улиц, мертвецы взрывали породу, потом вынимали её экскаватором и вывозили к возводимому в двух километрах юго-западнее города рукотворному валу. Для перевозки использовали вездеход и сделанный из грузовых контейнеров десятитонный прицеп (по марсианским, разумеется, меркам десятитонный; на Земле грузоподъёмность такого прицепа – чуть более трёх с половиной тонн). Потом выравнивали стенки котлована и снова вывозили лишнее.

Работали, разумеется, не кирками и кувалдами, а пневматическими и электроинструментами – отбойными молотками, камнерезками. Когда нельзя было использовать экскаватор, применяли конвейерный перегружатель. Тогда, конечно, махали лопатами.

На сороковой день котлован был полностью отрыт, и теперь мертвецы укрепляли его стены и дно стеклополимером, произведённым здесь же, на упомянутом выше мини-заводе.

Для нанесения полимера использовались разработанные и изготовленные российскими учёными специально для применения в условиях разреженной марсианской атмосферы инструменты – теплушки (у инструментов этих имелось и другое, правильное и весьма заковыристое название, но мертвецы – народ простой – прозвали инструменты эти просто и незатейливо: «тепловыми пушками», или коротко: «теплушками»). Теплушка нагревала обрабатываемую поверхность и набрасывала на неё расплавленный полимер, который застывая, превращался в подобие керамики. Получалось сплошное керамическое покрытие без стыков и щелей.

Учитывая, что и без нанесения полимера каменная плита, в которую мертвецы вгрызались вот уже десятый год, была прочна как гранит, можно уверенно полагать, что город, который они обязательно построят, будет настоящей крепостью и простоит тысячи лет.

Андрей Ильич, Лёха, Вован и Майор методично наносили слои полимера на грубо выровненную каменную стену, двигаясь слева направо по смонтированным вдоль стены алюминиевым лесам, каждый по своему уровню, а Кац с отцом Никифором обеспечивали бесперебойное питание их теплушек, поднося в больших как бочки металлических вёдрах похожее на комочки сильно пористого керамзита вещество из стоявшего наверху возле котлована прицепа. Они без суеты и спешки, но довольно резво спускались по примыкавшей с одного края лесов лестничной клетке сначала на один уровень, потом на другой, где опорожняли вёдра в объёмные пластиковые ранцы за спинами товарищей – по ведру в ранец, после чего столь же резво взбирались наверх за новыми порциями полимера.

Двигались мертвецы бодро и деловито, движения их были чётки, выверены, – не как у киношных роботов, а как у живых людей, которые только что приступили к работе, перед тем хорошенько отдохнув.

Вот только мертвецы не отдыхали. Никогда. Мёртвые не устают; им не требуется сон, пища, воздух… (они вдыхают его только для того, чтобы говорить). Они могли бы работать без перерыва, круглые сутки, если бы видели в темноте, как какие-нибудь вурдалаки. Но глаза их были те же, что и при жизни – никаких сверхъестественных свойств они после смерти не приобрели. У некоторых зрение даже немного ухудшилось. И это несмотря на консерванты! (По мнению Надежды, у живого человека без защиты для глаз, которую ещё предстояло разработать, от яркого как электросварка марсианского солнца уже через месяц гарантированно разовьётся катаракта.) Бывало, они работали ночью, когда можно было работать с искусственным освещением без увеличения риска получить травму, но в последнее время необходимости в такой работе не было, поэтому работали днём, а на ночь отправлялись в палатки, где предавались разговорам, игре в карты или шахматы, или лёжа без сна на обычных солдатских раскладушках молча дожидались нового дня.

Тахир контролировал весь процесс: постоянно перемещаясь с яруса на ярус, проверял качество работы (иногда, чтобы не возвращать далеко ушедшего товарища, сам устранял мелкие недостатки, для чего имел при себе малую теплушку), следил за безопасностью. Время от времени он прочищал засоры в гофрированных шлангах, через которые полимер подавался из ранца за спиной в приёмник теплушки, что самим работавшим с этим инструментом мертвецам делать было неудобно (нужно снимать ранец и скидывать ременно-плечевую разгрузку, на которой подвешивались тяжёлый даже по марсианским меркам аккумулятор и сама теплушка – штука довольно громоздкая).

Поскольку слышимость на Марсе – так себе, все разговоры во время работ велись исключительно по радио с использованием гарнитуры. Так все друг друга слышали, и это существенно повышало слаженность действий и, следовательно, эффективность трудового коллектива. Главное – не уходить слишком далеко из зоны прямой видимости.

Пустая болтовня в эфире, понятное дело, не приветствовалась, но и прямо не запрещалась. Мертвецы – народ не особо разговорчивый. Но если кто-то из мертвецов делился с товарищами интересной мыслью или просто шутил без вреда для общего дела, Тахир таких не одёргивал. Мог и сам поддержать разговор.

– А хотите анекдот? – как обычно, ни с того ни с сего спросил Лёха.

Некоторое время в эфире было тихо, потом прозвучало басовитое:

– Н-ну?.. – это Вован – бывший боксёр-тяжеловес не утерпел. Он любил анекдоты.

– Хоронят, значит, старого еврея… – начал рассказывать Лёха, продолжая сосредоточенно поливать скалу из теплушки. – А перед смертью он наказал родственникам положить на похоронах ему в гроб по шекелю…

– Лёша! – перебил его Кац, заправлявший в это время ранец Майора двумя уровнями ниже. – Этот анекдот отрастил бороду, пейсы и шляпу задолго до знакомства обеих твоих бабушек с инициативными молодыми людьми, что стали впоследствии твоими дедушками… Там ведь дальше раввин говорит, что можно чек в гроб положить?..

– Не-е, то другой анекдот… – объявил Лёха.

– А я слышал вариант, где один из родственников забрал из гроба шекели, оставив расписку на взятую сумму плюс один шекель сверху… – подал сверху голос Андрей Ильич.

– И тот – другой! – отмёл бывший бизнесмен и уголовник Лёха разоблачения бывшего мента-оперативника. – Андрей Ильич, ну не перебивай, а!

– Ладно, пусть расскажет! – в наушниках у мертвецов снова раздался бас Вована.

– Во! Слушайте! Прощаются, значит, евреи с покойным, кладут в гроб каждый по шекелю… А потом в конце к гробу выходит адвокат Либерман…

– И говорит, что покойник был ему должен?

– Нет, Леонид Натаныч, нет! Зачитывает завещание.

– И чего там, в завещании? – интересуется Вован.

– Все шекели из гроба еврей завещал отнести в сберкассу и положить на депозит на его имя до востребования…

– Но зачем? – наверху возле прицепа на секунду недоуменно замер Кац с лопатой в руках. Он насыпáл композит из прицепа в пустые вёдра. – Зачем мёртвому счёт в сберкассе?

– Так в гробу проценты не капают, – объяснил Лёха. – На случай, если прав окажется поп, а не раввин… «Вдруг воскресну, – говорил еврей адвокату, – а у меня в сберкассе капитал…»

В наушниках послышались глухие хмыканья, но никто не рассмеялся.

– Не тот это капитал… – негромко проговорил отец Никифор, но все мертвецы его услышали, – да и не там…

– Понятное дело, на небесах надо было еврею сокровища собирать, – присоединился к разговору Майор. – Читал я про это в Библии, ещё когда живой был…

Гвардии майор Сергей Коваленко, вопреки расхожим стереотипам о десантниках (как то, склонность к пьяному мордобитию и купанию в городских фонтанах) и часто располагающей лично с ним незнакомых граждан верить этим стереотипам внешности, – был он квадратен, кулакаст и мордаст, имел тяжёлый подбородок, перебитый нос и шрамы на лице, – человек был весьма и весьма образованный. Несмотря на богатый боевой опыт с множеством командировок «за ленточку»[8], – где он получил множество боевых наград и боевых же ранений, но, тем не менее, вопреки стараниям врагов, умер своей смертью от инфаркта в возрасте тридцати девяти лет, – Сергей Юрьевич всегда находил время и для самообразования и просто для чтения самой разной литературы, от художественной до научной, и от философской до религиозной.

– А вот скажи, отец Никифор, – продолжал Майор, – мне – атеисту, да ещё и мёртвому, хотя и крещённому в детстве, возможно капиталец там, на небесах в смысле, сколотить?

– Отчего же нет? Ты его всю жизнь сколачивал, пусть даже и неосознанно… и теперь продолжаешь… Всем по делам зачтётся.

– Так я же это… мёртвый…

– У Бога все живы, Майор… Ты же здесь дело делаешь. А что атеист и в него не веришь, так то ему без разницы. Он-то в тебя верит.

– Хм… Вроде как прижизненные дела в счёт должны идти… Или я чего не понимаю, батюшка?

Отец Никифор ответил не сразу.

– Понимаешь, Майор, – произнёс он, помолчав. Мертвецы продолжали слажено работать, не замедляя темпа. Мёртвый монах, говоря это, спустился по лестнице на второй сверху уровень лесов и шагал с полными вёдрами к Лёхе, у которого полимер в ранце уже заканчивался. – По учению церковному оно всё так: пока живой, можешь, и нагрешить, и покаяться, и дел правильных сотворить немало, а после смерти – мытáрства… ну, то есть следствие, и суд… Суд первый, индивидуальный… А потом, в конце времени – всеобщее воскресение и суд последний, окончательный и потому называемый ещё Страшным… – Отец Никифор снова помолчал. – Вот ты умер, а потом тебя учёные оживили. Отмечу особо, не воскресили, а оживили, потому, что воскресшие перед Страшным судом будут иные, не такие как мы с тобой… Так вот, оживили тебя для дела, потому, что дело это не по силам живым. И ты сознательно действуешь, пусть в тебе и силы физической прибавилось, и обычные страсти человеческие тебя оставили. Пусть другой ты стал, но себя-то ты осознаёшь и отчёт действиям своим отдаёшь… То есть можешь осознанно сотворить доброе или злое деяние… И почему же Господь должен эти твои деяния игнорировать, как бюрократ какой-то, только лишь из-за того, что тело твоё мертво?..

Прозвучавший вопрос был риторическим, и в эфире на минуту повисло молчание, которое прервал Лёха:

– Вот я как помер… – так как уснул, и всё! А потом очухался на операционном столе: трубки всякие в руках и ногах торчат, в заднице шланг… живот зашит-перешит и в груди форточка… Был живой, потом этот козёл с пистолетом… «бабах!», занавес, потом снова как живой, только мёртвый… Не помню я, чтобы меня по мы́тарствам этим твоим кто таскал, или на суд вызывал… Ты уж извини, отец…

– А зачем тебя на следствие дёргать, Алексей, зачем на суд призывать, если Господь тебе определил ещё на Марс лететь? – спросил отец Никифор, заглянув с верхнего яруса, куда успел подняться, пока говорил, чтобы там заправить ранец Андрея Ильича. Мёртвый монах оказался как раз над Лёхой.

– То есть как… Ну, это же не по-божески… Когда люди вместо него покойников оживляют… – Лёха на секунду замер, глядя в мертвенно-бледное бородатое лицо в привычных защитных очках.

– А когда люди людей на войне убивают, обрывая внезапно жизни тех, кто мог бы ещё покаяться, или наоборот – нагрешить? Это по-божески? – возразил ему вопросом на вопрос отец Никифор, и не давая ответить, продолжил: – Неисповедимы пути Господни, Алексей… то есть нельзя их человеку просчитать. Бóльши сея́ любвé никтóже и́мать, да кто душу свою положи́т за дрýги своя́…[9] – произнёс он, очевидно цитируя священный текст. – То есть отдать жизнь за друзей, за близких, за страну и народ – это не против Господа, не самоуправство. И война, что бы там ни говорили всякие пацифисты, бывает справедливая и богоугодная, хотя на войне и приходится убивать, а убийство – грех… Просто солдат не из гордыни убивает, незаконно присваивая себе божье право, не из зависти или садистской жестокости… если он на правой стороне, конечно, если не фашист, не изувер… Он – орудие божье. И он не только убивает врага, но и сам иногда гибнет – за дрýги своя́.

Отец Никифор закончил с заправкой ранца Андрея Ильича и пошагал обратно к лестнице.

– А касательно твоих слов, Алексей, о том, что не по-божески это, покойников оживлять, я скажу так: если цель благая и богоугодная, то и греха в том нет… Тем более, что, как я уже сказал Майору, учёные – не Господь, они только оживляют на время, но воскресить не могут и никогда не смогут… Мы все здесь во благо страны – нашей России, мы здесь, чтобы подготовить место живым, чтобы эта планета с её богатствами стала русской. Страна на нас надеется. В эту самую минуту в разных её городах – в Москве, в Питере, во Владивостоке, Новосибирске, Краснодаре, в Одессе и Киеве – наши братья и сёстры трудятся, чтобы очередной корабль с грузом отправился сюда вовремя, чтобы не сорвался план… А мы здесь – мы как те солдаты, делаем то, что в обычное мирное время человеку делать не подобает – будучи мёртвыми, делаем дело ради живых. У нас отсрочка.

Дошагав до конца яруса, мёртвый монах быстро поднялся по алюминиевым ступеням на пролёт выше и по перекинутому с лесов широкому трапу с перилами выбрался из котлована. Стоявший наверху у трапа с раскрытым планшетом и карандашом в руке Тахир заметил:

– Это ты хорошо сказал, Никифор, правильно.

Монах в ответ только коротко кивнул и пошёл к прицепу. В его походке, осанке, в широких покатых плечах было что-то едва уловимое, что выдавало в нём священнослужителя. Умерев, он никогда более не надевал мантии и клобука, не облачался в священнические ризы, но синий рабочий комбез, точно такой же, как и у других мертвецов, странным образом смотрелся на нём монашеским облачением.

Споро накидав совковой лопатой оба ведра, отец Никифор подхватил их и пошёл обратно к трапу, но его остановил прозвучавший в наушнике голос начальника отряда:

– Отче, ставь вёдра! Покури пока!

Мёртвый монах послушно выполнил приказание и обернулся. Метрах в пятидесяти по укатанной вездеходами и багги окружной грунтовке со стороны лагеря пылил мотоцикл.

– Курить – здоровью вредить! – добродушно заметил Отец Никифор, когда мотоциклист выехал на пятачок перед прицепом и остановился, расставив ноги в стороны.

Тахир, стоявший на прежнем месте, закончил писать, убрал карандаш в нагрудный карман и закрыл планшет. Обернулся.

– А где Палыч? – спросил он, видя, что начальник приехал один.

– Сегодня у него выходной. Надежда ему колено заклеила. Лежит теперь, совестью мучимый.

– Пускай лежит, – Тахир подошёл к мотоциклу. – Мы пока без него справляемся. Ты за Никифором?

– Да. Отец Никифор, – Сергей перевёл взгляд на монаха, – давай, садись на коня, – он слез с мотоцикла и, легко приподняв его, развернул на месте, – и поезжай к Надежде! Она тебя ждёт.

– А сам? – спросил его Тахир.

– А я с вами, поработаю. Отче, седлай коня!.. Только сильно не гоняй! Если светило наше научное тебя отпустит, на нём обратно и приезжай.

– Как скажешь, Сергей, – ответил отец Никифор, принимая мотоцикл и перекидывая ногу через седло. – Ну, поеду я…

– Давай, отче, давай. Только по МКАДу езжай! По бездорожью не гоняй!

Мёртвый монах крутанул гашетку, электродвигатели глухо загудели и обутые в литую резину с крупным протектором колёса, синхронно провернувшись и, выбросив назад облачка пыли с мелкими камешками, бросили «железного коня» вперёд. Отец Никифор уверенно выровнял мотоцикл, направив его к дороге и, выехав на неё, прибавил газу. Поднимая позади себя быстро оседающий шлейф рыжевато-серой пыли, мотоцикл на миг скрылся из виду за невысоким холмиком, вскоре появившись с другой его стороны, и умчался по дороге в направлении лагеря.

Дорога эта, называемая мертвецами в шутку «МКАДом», появилась сама собой в ходе строительства города, и с годами превратилась в чётко выделявшийся среди хаотичного марсианского пейзажа просёлок. Дорога местами петляла среди холмиков и крупных камней, то опускаясь в низинки, то взбираясь на пологие подъёмы, местами тянулась почти прямо; со временем, кое-где в стороны от неё потянулись разной степени укатанности ответвления, ведущие к оврагам, холмам и барханам, куда мертвецы ездили за нужными в строительстве материалами или, наоборот, вывозили породу, насыпая валы́ и терриконы.

– Отче! – сказал с улыбкой Сергей, глядя вслед удаляющемуся мотоциклисту. – Не гони!

– Спаси Господь, Серёжа, я самую малость газку прикрутил, только чтобы набок не свалиться… – послышалось у мертвецов в наушниках.

Любил отец Никифор прокатиться с ветерком, была у него при жизни такая слабость.

– Ты – летящий вда-аль, вда-а-аль анге-ел…[10] – безбожно фальшивя и пустив в конце петуха, пропел вдруг Лёха – помимо анекдотов и баек, большой любитель и знаток великого множества песен. Лёха не видел, как уехал мёртвый монах, а только слышал разговоры.

Сразу после этого эфир глухо захрюкал сухими смешками. Лёхе наконец удалось рассмешить мертвецов.

***

Работа продолжалась. Теперь место отца Никифора занял Сергей, решивший подменить мёртвого монаха. Тем более что дел у главного инженера и начальника стройотряда до вечера всё равно не было.

Сергей часто так присоединялся к рабочим, махал лопатой, таскал вёдра и носилки, садился за руль вездехода и вывозил породу. Мертвецы воспринимали это спокойно и бесстрастно: он – начальник, ему виднее. В отряде вообще все всё спокойно воспринимали.

Мёртвые ведь только с виду такие же, как и живые: ходят, работают, управляют транспортом и применяют сложные приборы и инструменты, при том ведут размеренные беседы, иногда шутят, иногда даже смеются, после работы играют в карты. На самом же деле они принципиально другие. Мертвецы стабильны, неизменны.

Каким был на момент своей смерти тридцатисемилетний подполковник Сергей Никитин, имевший два высших образования, первое из которых – горно-инженерное, имевший семью: жену и двух дочек, таким и остался. Ничего в нём не изменилось за семнадцать земных лет, что минули со дня, когда сердце его перестало биться.

Мертвецы не просто законсервированы, – их тела не испаряются, не сохнут, но и не регенерируют, раны не заживают и кости не срастаются; и их мозги такие же, какими были в последний момент жизни, им не грозит старческая деменция, но и умнее они уже не станут, – они как бы застыли во времени. Нет, они, конечно, различают ход времени вне себя, но их внутреннее время остановилось в момент их смерти. Поэтому мертвецы не страдают от разлуки с близкими, хотя и понимают их боль утраты; поэтому не надоедают друг другу; поэтому не страдают от скуки; поэтому не амбициозны; поэтому не тщеславны; поэтому обращаются друг к другу просто: Лёха, Вован, Палыч, Серёга… Они всего достигли, что им отмерила жизнь, или Бог; они всё доказали, что могли. Поэтому мёртвые равнодушны к чинам и званиям, к политесу и церемониалам. Мертвецы просты, но не тупы и не глупы. Они делают здесь, на Марсе, своё дело и тем довольны. Они продолжают по-своему любить живых, помнят мёртвых, которых уже никто не оживит, по крайней мере, до Страшного суда, но они не страдают, не срываются, они всегда спокойны.

Вооружившись бочкоподобными вёдрами, Сергей на пару с Кацем опустошал прицеп с композитом, заправляя ранцы товарищей. Время от времени кто-то из мертвецов сообщал: «Я пустой», или: «Я забился», и тогда Тахир коротко командовал: «Кац – на второй ярус!», «Сергей – на четвёртый!», или говорил: «Иду» и шёл чистить забившийся гофр.

Полностью обработав закрываемый лесами участок стены, мертвецы сноровисто разобрали их и снова собрали на новом месте. Начали обрабатывать новый участок. Ничего не обсуждали, Лёха больше не рассказывал анекдотов. Не то чтобы рабочие как-то стеснялись своего начальника, просто такие они, мертвецы, малоразговорчивые. Но и не настолько молчуны, чтобы молчать весь день.

– Я вчера письмо от жены получил, – сказал вдруг Вован, занявший на новом участке третий ярус лесов. – Пишет, дочь внука родила. Владимиром назвали… в честь меня. А ведь когда я помер ей и пяти не было… Надьке-то, жене моей, самой уже пятьдесят три… а мне, выходит, шестьдесят один…

Вован при жизни был профессиональным спортсменом – нокаутировал немало народу на ринге, за что имел медали и кубки, и некоторое количество вне оного, в частном, так сказать, порядке, за что имел условный срок. Силой живой Вован обладал неимоверной, а померев на сорок втором году от сердечной недостаточности и будучи оживлён, стал силён поистине чудовищно. Не окажись Владимир Безбородько в числе участников Проекта освоения Марса, покоился бы в сырой земле без малого восемнадцать лет; поставили бы ему гранитный памятник в Подмосковье, а рядом посадили берёзу или липу – уже бы большая выросла, но так сложилось, что по всем параметрам – физическим и, что ещё важнее, психическим – сгодился покойный спортсмен для дела государственной важности. Как и у других мертвецов, за исключением, разве что, отца Никифора и Лёхи, осталась у Вована на Земле семья.

После слов Вована все некоторое время молчали, потом Лёха, теперь поливавший стену из теплушки на самом верхнем четвёртом ярусе, посмотрел вниз вправо, где трудился Вован, и весело заметил:

– А ты хорошо сохранился, дедуль! Мужчина-то хоть куда… мёртвый только.

И, напустив в голос дворово-босяцких приблатнённых интонаций, как в старом кино, залихватски пропел, на этот раз вполне неплохо:

– А он мужчина хоть куда, он служил в ПэВэО…

– Ого! – тотчас заметил Кац. – Вы таки помните Гарика, молодой человек! Уважаю!

– А чего мне его не помнить? Я же с детства люблю всякое такое… Высоцкий, Цой, Кипелов, Сукачёв… Это же классика! Отец любил послушать… Он у Гарика даже на концерте был, и Кипелова и Арию тоже вживую видел…

– А давай «За окошком месяц май» споём! – предложил тогда Кац.

– А давай!

И мертвецы в два голоса запели:

– А за окошком месяц май,

Месяц май, месяц май.

А в белой кружке чёрный чай,

Чёрный чай, чёрный чай.

А в доминошне мужички,

Мужички, мужички.

Да по асфальту каблучки,

Каблучки, каблучки…[11]

Лёха умер молодым парнем, в двадцать восемь. Потому и выглядел он моложе других мертвецов, хотя и было ему от рождения уже сорок пять. Широкий, высокий, с симпатичным простоватым лицом с крупными чертами; голубоглазый и с большими как у телёнка ресницами, белобрысый, – таких любят женщины. С таких, как Лёха, в Советском Союзе рисовали плакаты хлеборобов и ваяли памятники матросам.

Жизнь у Лёхи сложилась, мягко сказать, трагически. В раннем детстве всё у него было хорошо – оба родителя, достаток в семье, в школе учился на твёрдые четвёрки… А потом авария на трассе Тамбов – Сталинград сделала Лёху круглым сиротой. И оказался Лёха в детдоме, в десять лет. В шестнадцать, прямо из детдома, переселился Лёха на «малолетку», а в восемнадцать, выйдя на волю, оказался он натуральным бомжом, потому как в квартире, оставшейся от покойных родителей, проживали теперь чужие люди, законно владевшие этой самой квартирой. Быстро выяснилось, что двоюродный брат матери – его, стало быть, Лёхи, двоюродный дядька, вскоре после смерти сестры подделал документы и продал квартиру. В последующие затем восемь лет квартира продавалась ещё трижды, и не пустивший Лёху на порог угрюмый мужик оказался самым что ни на есть законопослушным гражданином, ни к каким мошенничествам с недвижимостью непричастным. Недолгое правдоискательство вчерашнего зэ́ка положительных результатов не принесло: чиновники, полиция, адвокаты – все только разводили руками. Тогда Лёха сделал единственное, на что был способен в той ситуации: отыскал родственника и нанёс ему тяжкие телесные, за что снова сел, на три года. Пока отбывал срок, сошёлся с авторитетными уголовниками, и когда снова вышел, перед ним открылись определённые перспективы, которыми Лёха не преминул воспользоваться.

После второго срока в тюрьму Лёха больше не садился. Стал Лёха средней руки бизнесменом, через бизнес которого отмывались деньги тех самых авторитетных друзей, что оставались пока сидеть, а также их деловых партнёров на воле. За семь последующих и последних лет жизни Лёха умеренно разбогател: купил квартиру в центре Тамбова, сменил пять машин, каждое лето отдыхал в Крыму и в Сочи. Имел он и успех у женщин, однако семьёй так и не обзавёлся. Участие в Проекте принял за два месяца до смерти, совершенно спонтанно: просто ткнул в появившуюся на Госуслугах в разделе «Медицина» иконку (а иконка эта, стоит заметить, появлялась далеко не у всех), прочитал предложение в открывшемся окне и… согласился сходить на собеседование. Лёха с детства любил почитать научную фантастику и перспектива ожить после смерти и полететь на Луну (про Марс, понятное дело, на Госуслугах не писали) ему понравилась. А чего терять? Собеседований было три: с первого его направили в горбольницу на медобследование; на втором был долгий разговор то ли с психологом, то ли с психиатром, который Лёху незаметно загипнотизировал и в течение пяти часов беседовал с ним неизвестно о чём; на третьем собеседовании Лёхе предложили пройти подготовку на полигоне Роскосмоса, и Лёха согласился. За это своё решение он и поплатился в итоге жизнью…

…Вернувшегося с полигона Лёху застрелили у входа в подъезд. Коллеги по мутному бизнесу решили, что Лёха продался ментам, и устранили «предателя». Пуля попала точно в сердце, не повредив «жизненно важных» для будущего живого мертвеца органов; головной мозг и позвоночник при падении не пострадали, кости рук и ног остались целы. После полагающихся следственных мероприятий тело Лёхи оказалось сначала в морге, а потом за ним приехал особый реанимобиль.

– Орут под окнами коты

День и ночь, день и ночь…

Строку про орущих котов Лёха с Кацем не сговариваясь выделили особо, добавив в голоса зычной хрипотцы. В этот момент их стало отчётливо слышно не только в эфире. Голосá этого мёртвого дуэта на миг пробились сквозь глухую вату разреженного марсианского воздуха, отразившись от монотонно обрабатываемой Лёхой каменной стены и наполовину опустевшего прицепа, у откинутого борта которого работал лопатой Кац.

Вышедший на трап с пустыми вёдрами Сергей уловил свободным от радиогарнитуры ухом обе запоздавшие на доли секунды звуковые волны́, наложившиеся поверх услышанного в наушнике. Получился интересный звуковой эффект.

Сойдя с трапа, он поставил оба ведра на присыпанную мелким гравием скалу и, подмигнув наблюдавшему за солистом с лопатой бригадиру, показал «класс» двумя руками. Тахир коротко ухмыльнулся и кивнул ему, соглашаясь с оценкой.

Мертвецы редко видели Каца поющим. Но тут Кац удивил всех.

Насыпав вёдра с горкой и воткнув лопату в композит, Кац развернулся и, разведя массивные руки, продолжил петь, прищурив за жёлтым стеклом очков большие, как у быка, на выкате пепельно-чёрные глаза, давно помутневшие от смерти, но ставшие в этот момент противоестественно живыми.

В прошлом проворовавшийся чиновник, подавшийся в Проект, чтобы доказать высокому начальству, что твёрдо встал на путь исправления, Леонид Натанович Кац, которого в стройотряде прозвали просто по фамилии, высокий толстый, – про таких говорят: поперёк себя шире, – с крупными чертами лица и мясистыми мочками ушей, к пятидесяти семи годам сохранивший густую чёрную шевелюру, он был хронически солиден. Не зазнавался, нет. Кац был прост, как и все мертвецы. Несмотря на возраст и неспортивную комплекцию, его взяли в стройотряд потому, что был Кац очень уравновешен психически – как танк, или слон. А ещё он был опытный строитель; в молодые годы прошёл путь от монтажника до начальника участка. Умел Леонид Натанович находить общий язык с людьми самыми разными – от работяги до олигарха. Но годы начальствования неизбежно наложили на него печать солидности. Мёртвый Кац – был тот же Кац, что и семнадцать лет назад скоропостижно скончавшийся от инфаркта миокарда Кац, с теми же повадками и манерой держаться, но иногда, как и у живого, проскакивало у теперешнего мёртвого Каца что-нибудь этакое «несолидное», как пошлая шутка, или даже целый анекдот, или вот как сейчас – начинал он внезапно петь песни.

Но одно дело – просто петь, а совсем другое – давать настоящий концерт.

Сергей не заметил, как позади на верхней площадке лестничной клетки собрались остальные мертвецы: с нижних ярусов посмотреть на распевшегося Каца прибежали Андрей Ильич с Майором, выбрался с третьего уровня Вован. Но вперёд этой троицы проскочил наверх второй солист Лёха. Он пробежал по верхнему уровню лесов на лестницу, поднялся на два марша вверх и по трапу перескочил на твёрдую землю, внезапно оказавшись между застывшими в изумлении Сергеем с Тахиром и бодро пританцовывавшим и делавшим энергичные жесты согнутыми в локтях руками солидным человеком-горой.

Последний куплет Лёха проорал во всё горло, двигаясь на манер оригинального исполнителя песни, когда тот входил в раж на сцене под конец концерта:

– Здесь по асфальту каблучки,

И здесь орё-о-от месяц май.

Я подарю тебе Москву,

Поскорей приезжа-ай!

Я подарю тебе Москву,

Поскоре-ей приезжа-ай!!!

– Браво, мужики! – Сергей порывисто хлопнул три раза в ладоши и к нему присоединились остальные зрители. – Браво, марсиане! – Он приязненно посмотрел сначала на Лёху, потом на Каца: – Кац, ты – прямо Мойша Шофутинский! Не ожидал от тебя…

– Я и сам не ожидал, – ответил Кац и с деланной важностью поклонился зрителям как заправский мэтр. – Нашло вот что-то…

– Это Лёха нашёл… – сказал Андрей Ильич. – Нашёл способ запустить в твоей законсервированной голове цепочку эмоционально яркоокрашенных воспоминаний, на время тебя ожививших… Ну, в смысле: вернувших тебя прежнего, живого…

– Успех возвращается к нашему гусару после фиаско с шутками про вялую крайнюю плоть и несмешных анекдотов про евреев, – заметил Майор. – Лёха, ты на верном пути!

– Не скажу, что я почувствовал себя живее, чем есть, – вернувшийся к прицепу, возле которого оставались стоять наполненные композитом вёдра, Кац сдержано усмехнулся, – но хорошая песня определённо строить и жить помогает. Надо почаще вспоминать хорошие песни… – с этими словами он подхватил вёдра и пошёл к трапу.

– Ну, что, пошли дальше работать… – пробасил Вован, наблюдавший короткий концерт с лестничного марша, потому что всё пространство верхней площадки занимали Андрей Ильич с Майором, подоспевшие с нижних ярусов раньше него.

С теплушками и прилагающимся к ним обвесом – ранцами и аккумуляторами – и без того нещуплые мертвецы занимали много места; по лестнице они ходили один за другим, а когда надо было разойтись, делали это на уровнях, или на площадках между.

Развернувшись, Вован быстро спустился на свой ярус и пошагал к оставленному месту, где каменная стена котлована успела остыть.

– Кац! – гулко сказал он, щёлкнув тумблер на теплушке. – Как соберёшься снова петь и танцевать, зови!

– Обязательно! – отозвался уже снизу Кац.

Андрей Ильич, Майор и Лёха спустились каждый на свой уровень и готовились продолжить работу. Кац с одним ведром спустился в самый низ к Андрею Ильичу, где принялся заправлять его ранец; другое ведро он оставил на втором уровне, чтобы на обратном пути заправить Майора. Сергей в это время насыпáл уже второе ведро, интенсивно орудуя лопатой. Тахир проверял готовность малой теплушки, с которой собирался пройти по ярусам – проверить готовые участки стены́. Спонтанный перерыв на концерт закончился; мертвецы продолжали заниматься делом.

***

Ближе к вечеру, когда бело-голубой солнечный диск на чёрном звёздном небе стал стремительно клониться к ставшей светло-голубой атмосферной полоске на горизонте, а всегда контрастные чёрные тени заметно вытянулись, Сергей связался по рации с Надеждой, спросил про отца Никифора. Надежда ответила неуверенно, что с монахом надо ещё поработать – только тогда она сможет дать точный ответ. Сергей отметил тревожные нотки в голосе мёртвой женщины, но не стал допытываться. Будет конкретика – сама всё расскажет.

– Похоже, что-то серьёзное у Никифора… – сказал Тахир, оказавшись рядом с Сергеем. Как бригадир, он, кроме планшета с необходимой для текущих работ документацией, имел при себе рацию дальней связи и слышал, что говорила Надежда. Остальные мертвецы слышали только Сергея, так как он не отключал во время разговора «ближнюю» гарнитуру.

– Вряд ли, – ответил ему Сергей. – Надежда бы уже забила тревогу, найди она что-то действительно серьёзное… Может, заклеила трещину, как Палычу, и теперь оба лежат под присмотром…

– Ну, дай Бог, дай Бог…

Некоторое время мертвецы работали молча, потом заговорил Андрей Ильич:

– Слушай, Серёга! Я вот давно хочу у тебя спросить кое о чём…

– Спрашивай.

– Вот мы закончим с этим водохранилищем, накроем его, потом отроем канал до кратера и его накроем… По плану бурить тоннель в кратерном вáле должна вторая бригада… А мы тем временем начнём стеклить город, монтировать воздуховоды…

– Ну? В чём вопрос-то, Ильич? – Сергей в этот самый момент стоял за спиной у Андрея Ильича и засыпал композит тому в ранец. – План мы тут все знаем…

– Где вторая бригада? – наконец задал мертвец свой вопрос.

Сергей промолчал.

– Мы здесь уже восемнадцатый год по-земному, – продолжил тогда мёртвый опер, повернувшись к Сергею лицом. – В Проекте участвовало куча народу… Понятное дело, убивать живых, чтобы послать сюда, никто не станет – убиенные таких фокусов не оценят… Самоубийцы – сразу выбраковываются… Но уж за семнадцать-то лет дюжина подходящих кадров могла помереть своей смертью… Грузовики раз в два года к нам отправляют. И объёмы грузов с каждой доставкой увеличивают… Что мешает посадить в контейнер десять-двенадцать крепких мёртвых ребят?..

Андрей Ильич замолчал, продолжая глядеть Сергею в глаза.

– Да, Серёжа, – послышался в эфире голос Каца, – мне тоже это давно интересно…

– И мне, – присоединился Вован.

– В самом деле, интересный вопрос! – поддержал товарищей Лёха.

Тахир с Майором промолчали, однако это вовсе не означало безразличия. Просто большинство присутствовавших уже высказались и были единогласны. Бригадир и бывший десантник молчали заинтересованно.

– Ну что ж, отцы-мертвецы… – сказал тогда Сергей. – Вечереет. Давайте, дорабатывайте материал и поднимайтесь наверх. Там я вам всё и расскажу…

***

– Видите ли, дорогие товарищи марсиане, – начал Сергей, когда все семеро, включая его самого, собрались на пятачке перед опустевшим прицепом. – Второй бригады не будет.

Он помолчал, внимательно обводя обступивших его мертвецов болотно-зелёными глазами из-под бликующих на закатном солнце очков. Солнце – такое же яркое, как и в любой дневной час – светило теперь ему прямо в лицо, просвечивая жёлтое защитное стекло и мутную белёсую плёнку, из-под которой глаза проступили неожиданно ярко; иссиня-бледная кожа вокруг глаз за стёклами очков казалась в этот момент сделанной из тёплого воска.

– Я не должен вам об этом рассказывать. Есть приказ… На Земле беспокоятся о вашем психическом здоровье… – Сергей живо усмехнулся. – Поэтому вся поступающая сюда информация, личные письма – всё тщательно проверяется. С отправителями давно побеседовали на тему: о чём можно писать, а о чём лучше не надо… В общем, сообщать вам эту новость мне строго запретили. И я бы не стал, если бы считал, что знание это действительно может вам навредить… Напротив, я полагаю, что наш маленький дружный коллектив станет от знания правды только крепче… – Он помолчал. – Я давно решил, что всё вам расскажу, как только вы поставите вопрос о второй бригаде, вот так, как сегодня, все вместе… Однако же, долго вы собирались, братцы! Десять лет!

Сергей выдержал паузу, продолжая рассматривать мёртвые лица. Мертвецы в молчании стояли полукругом перед ним, внимая. Никаких эмоций, реплик – мертвецкая выдержка. Мертвецы всегда спокойны.

А на Земле о марсианских мертвецах действительно беспокоились. На Земле на них надеялись; на них работали институты, производившие необходимые расчёты, составлявшие новые планы; на них работали заводы, изготовлявшие потребные для работы инструменты и научные приборы, дорогостоящие высокотехнологичные стройматериалы; на них работали лаборатории Проекта, производившие всё то, без чего мёртвая плоть не могла оставаться «живой» – специальные препараты для сохранения костей, мышц, хрящей, нервов, кожи, головного мозга и всего того, из чего состоит человеческое тело, и главное – элементы питания, без которых мертвецы превращаются в нетленные куклы, мало отличающиеся от экспонатов питерской Кунсткамеры, или от обретавшегося на Красной площади приснопамятного Вождя мирового пролетариата; на Земле марсианских мертвецов помнили, им писали письма, про них даже писали песни и снимали кино; и они не могли подвести живых соотечественников – потерять ещё кого-то из отряда, как в первые дни… или сорвать план работ, или допустить на Марс конкурентов.

– Если бы не научная деятельность нашей Надежды, – продолжал Сергей, – думаю, они бы и мне ничего не стали сообщать. А так, были вынуждены… Кстати, Надежда это моё решение поддержала…

В общем, вот что произошло… Как вы знаете, наши заклятые друзья из США как только прознали о появлении у России технологии оживления, очень захотели эту технологию получить… Но ни купить светлую голову из соответствующего НИИ, ни украсть с полигона мёртвого Ваньку, чтобы разобрать на запчасти и выяснить – отчего он такой живой, у них не вышло. А иметь морскую пехоту из бравых мёртвых ребят, сами понимаете, очень хочется… Ну, и мёртвых морячков, и мёртвых лётчиков, и мёртвых танкистов… возможно даже, мёртвых проституток… «Гендер» новый под это дело придумали бы. С них, с дегенератов, станется… – Сергей посмотрел на Лёху, ожидая острый комментарий или пошлую шутку, но Лёха оставался серьёзен, как и остальные мертвецы. – Так вот, – продолжил он тогда, – начали пиндосы свои собственные исследования в этом направлении… Ну и доисследовались… – Он невесело усмехнулся. – Устроили планетарный зомбиапокалипсис! Только не как в их тупых фильмах и сериалах, и даже не как в редких хороших книжках, а через жопу… Заразили весь мир вирусом, от которого покойники после смерти оживают, но не идут пить кровь и жрать плоть живых…

– Чего же они тогда делают, зомби эти? – спросил неожиданно Вован.

– В большинстве случаев, лежат и тупо смотрят перед собой. Редкие экземпляры кое-как передвигаются на четвереньках. Жрать никого, как я уже сказал, не пытаются, знакомых не узнают, ничего не понимают и членораздельно не говорят… Тупее самых тупых дебилов и даунов. Почти растения, в некотором смысле… Лежат на месте или ползают, испражняются поначалу, ну и постепенно разлагаются, как положено покойникам… Когда некроз полностью разрушает мозг и нервную систему, перестают отличаться от нормальных мёртвых.

Психологически, эта картина, как вы понимаете, травмирует близких. Но никаких ужасных ужасов и постапокалипсисов. Десять лет как это началось и не прекращается… Усопших теперь готовят к погребению особым способом: сверлят дырки в голове, рассекают позвоночник в нескольких местах, перерезают мышцы в конечностях, чтобы в гробу не шевелились. Если только головной мозг повредить, как в кино, труп перестаёт глазами шевелить и рот открывать-закрывать, а тело продолжает дёргаться. Если расчленить его, будут руки-ноги сами по себе шевелиться… А когда патологоанатом в морге правильные мышцы порежет, тогда покойник в гробу смирно лежит.