Читать онлайн Конрад. Племя хищника бесплатно

Глава 1 «Одержимая»

Магическое перемещение в пространстве оказалось омерзительным процессом. Только она стояла на небольшой прогалине хвойного леса, целая и невредимая, а теперь корчится в жутких муках, свалившись с ног от безумного головокружения. Изо всех сил пыталась сдержаться, но желудок отвратительно и так позорно опорожнился. Всё перед глазами плыло, голова чуть не падала с плеч, а на глаза навернулись слёзы обиды и унижения.

– Не беспокойтесь, мисс. Это естественная реакция.

Диона на ощупь выхватила из ридикюля платок и торопливо стала утирать лицо. Она очень надеялась, что Леону Валльстерну хватило ума и тактичности отвернуться.

Советник менгельского короля дождался, когда она оклемается и поднимется на ноги. Даже додумался не подавать ей руку. Диона бы сквозь землю провалилась со стыда. Корчась от отвращения, девушка ещё раз как следует промокнула губы, убрала платок в ридикюль, что через плечо цеплялся за неё шёлковым пояском, и осмотрелась. Вместе с Валльстерном она была в цветущем саду дворца королевы Розбель.

– Почему… А как вы!.. – Диона растерянно пробежалась глазами по магу. – Почему вы пришли туда, герцог? Как вы узнали, что там происходит?

– Я слежу за общественным порядком и довольно часто просвечиваю Канцелль и его окрестности магическим взором, мисс. Так, например, я узнал о вашем прибытии в столицу, когда вы только были на пути к замку, – ответил Валльстерн, с отстранённой надменностью глядя на девушку. – А сейчас я почувствовал мощные отрицательные волны в той округе, где как раз должны были проезжать вы. Мой король и принц Стефан бы очень расстроились, если бы вы пострадали.

– Спасибо, – потупила взор Диона, хотя никакой благодарности за то, что её разлучили с Конрадом, не испытывала.

Маг предложил проводить её к королеве, и Диона побрела к ближайшему входу во дворец, но сама была вся в мыслях.

«Как же он не почувствовал отрицательные волны, когда Конрад устроил разборки с менгельцами и своим братом в том дворе? Или почувствовал? Почему тогда не явился? Не успел? Может, был занят и вправду не заметил? Святые духи, я скоро сойду с ума!»

Сознание царапнул новый вопрос, и сердце до боли застучало по горлу.

«Как объяснить королеве, что сейчас произошло? Почему я вернулась так быстро, одна, без Гарины и Виктора, в сопровождении советника Фрейдриха? Мамочки, неужели придётся рассказать о Конраде и его стычке с инквизиторами?! Что же мне делать? Что?!»

Паника нарастала, в голове творился полный сумбур, и на ум не приходила ни одна правдоподобная ложь. Вот вообще. Диона в принципе не умела лгать, да ещё и строить цепочку из несуществующих или переиначенных событий так, чтобы каждое звено было логически связано. Ни Конрад, ни Гарина не помогут. И свалился же на голову этот проклятущий маг со своей заботой!

– Вы не потеряли письмо Его Величества вашей королеве, мисс? – осведомился Валльстерн.

Диона рассеянно мотнула головой. Письмо лежало в ридикюле, который она забыла снять с плеча, сев в карету ещё в Канцелле, и пробыло с ней всю потасовку за пределами города. И весь так и не завершённый последний разговор с Конрадом. А ведь им даже не дали попрощаться.

В горле теперь не только колотилось сердце, но и разбух твёрдый ком.

– Диона? Дорогая, как ты здесь оказалась?

Девушка, вздрогнув, опомнилась и поняла, что находится в роскошной двухъярусной библиотеке дворца, а к ней, отложив старую книгу на стол, приближается недоумевающая королева.

«Как оказалась? Сама не поняла. Мы что, уже успели пройтись по дворцу? И даже не встретили стражу? Как же… Это всё Валльстерн?»

– Ваше Величество, – отвесил поклон герцог пожилой статной женщине в элегантном платье и короне. – Советник короля Фрейдриха Четвёртого, светлый маг, великий герцог Леон Валльстерн. Его Величество просил телепортировать вашу внучку из его замка, чтобы не изнурять её долгой дорогой и поскорее передать вам его ответное послание.

– О-о! – удивлённо посмотрела на него королева. – Что ж, в таком случае, выражаю вам свою благодарность, великий герцог. Нам важен каждый день и каждый час… Я вознагражу вас за телепортацию.

– Что вы, государыня, не стоит. Я всего лишь выполнил поручение моего короля.

– Раз так… А что же наёмный отряд безликих ратников?

– Удовлетворились авансом и убрались восвояси.

– Превосходно…

«Что происходит? – не понимала потерянная Диона. – Зачем он её обманывает? Он же видел инквизиторов, понял, что там происходило сражение. Почему…»

– Ты в порядке, Диона? Как прошла твоя поездка?

Королева подошла ближе и остановилась против Дионы. Нужно собраться и взять себя в руки. Валльстерн избавил её от лжи и оправданий, а его мотивы пока подождут.

– Всё хорошо, Ваше Величество, – светским тоном ответила Диона, учтиво кивнув. Голос почти не дрогнул. – Моя поездка и переговоры с королём Фрейдрихом обошлись без происшествий. Вот только…

– Мой король передал вам письмо, Ваше Величество, – бесцеремонно встрял Валльстерн. Королева удивлённо вскинула седые брови.

– Вот так! Что ж, тогда давайте же его.

Стараясь не выдать волнения, Диона достала желтоватый конверт с бордовой сургучной печатью и протянула королеве. Та кивнула, принимая письмо, и направилась к развёрнутому от стола большому креслу, напоминающему трон, бросив краткое:

– Присядьте.

Диона заняла место за столом, а Валльстерн сел в одно из мягких бархатистых кресел, стоящих по две стороны от камина.

Читала королева молча и сосредоточенно. Наверное, это к лучшему, что Фрейдрих ответил на её просьбу в письменном виде. Отказ объявлять волакам геноцид в его королевстве Диона восприняла с радостью, и объясняться перед Розбель, выражая неискреннее сочувствие, не хотела. Конечно, расспросов – а то и гнева – всё равно не избежать, но хотя бы к этому Диона подготовилась уже давно.

Скоро лицо королевы помрачнело. Бегающие по бумаге глаза замерли на одной точке и тут скосились на Диону, а затем прыгнули на герцога, и маг, отвечая на её взгляд, повёл изгибистой бровью.

Королева насупилась ещё больше и вернулась к чтению, а Диона мысленно выдохнула. По крайней мере, Розбель держит себя в руках и негодует молча. Может, даже хорошо, что Леон Валльстерн здесь. Он приближённый иностранного короля и разъяснит его принципиальную позицию, освободив от этого Диону. Пока девушка тихонько сидела против монархини и, затаив дыхание, ждала, когда та закончит читать письмо. А там уже всё как-нибудь разрешится, и Диона наконец вернётся домой, к больной матери.

Приподняв выше листок перед глазами, королева дёрнула уголком рта в подобии улыбки, странно хмыкнула и сложила листок пополам.

– Ну что ж… Я всё поняла, – сказала она, задержав на герцоге выразительный взгляд.

Диона постаралась изобразить сочувствие:

– Сожалею, Ваше Величество, но я…

– Нечего жалеть, дорогая. Всё вышло как нельзя замечательно, – произнесла королева, но на Диону почему-то не смотрела. – Король Фрейдрих созвал свою гвардию и уже сейчас должен ознакомить солдат с ориентировкой и отдать приказ.

– Какой приказ?

– О поиске и ликвидации волаков в Менгельберне, разумеется. А после Фрейдрих обратится к королю Вольдемару с рекомендацией поступить так же. Ты ведь за этим туда ездила, Диона. Неужели забыла?

Диона от изумления забыла всё на свете. Кроме того, что король Фрейдрих категорически отказался выполнять просьбу Розбель и буквально сегодня утром виновато спросил девушку, не будет ли у неё из-за этого неприятностей. И это уже после того, как передал ей конверт с письмом для королевы! Что происходит? Как?!

– Подождите, но… – пробормотала она. – Но король сказал мне совершенно другое.

– Ну ещё бы, – королева покачала головой, хмуро осмотрелась и вздохнула. – И где этот Римариус, когда он так нужен?

– Вы о своём придворном маге, Ваше Величество? – тут же отозвался Валльстерн, словно того и ждал. – Если вам нужна магическая помощь, я готов её оказать. Разумеется, в качестве подарка от моего короля.

– Я ничего не понимаю! Почему… – начала взволнованная девушка, но на неё не обращали внимания.

– Спасибо, герцог, – холодно сказала королева. – Скажите мне одно – эту бедную девочку возможно уберечь от гнусного волака? Это уже не первый раз, когда она попадает под его воздействие и идёт у него на поводу. А потом сама не может объяснить, как так вышло.

– Конечно, королева. Я владею методом избавления от привязки.

– О чём вы говорите?! – едва не сорвалась Диона на крик. – Нет на мне никакого воздействия! Я только сказала, что менгельский король отказался объявлять волакам геноцид. Я не понимаю, почему он…

– Потому что я заранее предупредила Фрейдриха, что ты можешь находиться под магическим влиянием беглого жреца ягуара, как это уже – с твоих же слов – было раньше, – как громом поразила её королева. – Я просила короля войти к тебе в доверие и узнать твоё личное мнение об охоте на волаков, что мы ведём во имя безопасности нашей родины и династии. Он увидел, что ты сочувствуешь им. Очень сочувствуешь, даже больше, чем собственной семье. Но сделал вид, что отвергает мою просьбу, и сообщил мне о воздействии на твоё сознание, – подняла она выше письмо.

– Святые духи… – шепнула Диона, схватившись за лицо, и сомкнула веки, пытаясь переварить услышанное.

– Естественно, король Фрейдрих не отказал мне в ликвидации вражеского народа. Он не пойдёт наперекор позиции Андрокада, если дорожит нашим союзом. Волаки будут ликвидированы. Со временем все. А к тебе, моя дорогая, у меня будут вопросы.

Диона скрывала лицо ладонями и молчала.

– Ты встречала своего бывшего стража по дороге в Менгельберн, верно? – громким, требовательным тоном возгласила королева. Диона замотала головой.

– Нет.

– Он вступал с тобой в контакт? Пытался поговорить или заставить тебя что-то сделать?

– Нет! – воскликнула Диона, подняв голову. – Я не находилась под его воздействием. Никогда!

– Мы хорошо помним, как он манипулировал тобой, – напирала Розбель. – Ты вульгарно бросалась к нему на глазах Элленгара, дворян и стражи. При всей нашей семье устроила истерику и чуть бы не клялась этому зверю в бешеной любви, когда я приговорила его к казни. А потом яро настаивала на том, что понятия не имеешь, что на тебя нашло, и ты больше всего на свете ненавидишь этого преступника.

Диона вся тряслась от отчаяния и страха. «Яро настаивала» она на этом, потому что тогда Конрад и в правду воздействовал на её сознание, но не чтобы манипулировать, а чтобы уберечь от вторжения в её память тёмного мага, которого наняла королева. И девушка какое-то время действительно не понимала, почему проявляла к своему стражу чувства, которых стараниями эльфийского шамана у неё быть не могло. Вот королева и сделала свои выводы. Только ей этого не объяснишь.

Диона не успела сообразить, что делать или как оправдаться. Слово опять взял на себя Валльстерн:

– Ваше Величество, я могу лично снять с леди эту привязку и уберечь от возможного воздействия в будущем. Конечно, есть вероятность, что не получится, если была применена чёрная магия, но попробовать всё же стоит.

– Да что вы говорите? Вы же маг, вы видите, что никакой привязки на мне нет! – из последней надежды воззвала к нему Диона. Но Валльстерн только странно поджал губы, не то в ухмылке, не то в презрении. И тут выдал:

– Есть. Я её вижу. С вашего позволения, королева, я избавлю леди от привязанности к волаку прямо сейчас. Но для обряда над разумом мне необходимо остаться с одержимой наедине.

Розбель повернула голову к двустворчатым дверям, противоположным выходу из библиотеки в холл, и сказала:

– Там чайная комната. Она не очень большая, но вам, я надеюсь, хватит места?

– Простор необязателен, – отозвался маг и поднялся на ноги. Диона, напротив, вжалась в кресло.

– Я никуда с вами не пойду!

– Ты пойдёшь, дорогая, – процедила королева. – Это приказ.

В груди неприятно заскребло. Родство с королевой приносило определённый почёт, но и накладывало бесчисленные обязанности. В том числе безропотно подчиняться монархине и не сметь перечить или даже подвергать сомнению её приказы. Но сейчас уединение с магом казалась пострашнее королевского гнева.

Диона подобралась, стиснула пальцы на подлокотниках и отчеканила:

– На мне. Нет. Никакого. Воздействия. И я… я не пойду в эту комнату! Не пойду!

Хотела сказать решительно, а вышло угрожающе и грубо. Лицо королевы исказила злоба, и взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Результат воздействия, Ваше Величество, – снисходительно произнёс Валльстерн. И Дионе вдруг захотелось швырнуть в него что-то тяжёлое. Жаль, на столе, кроме книги на другом его краю, ничего не лежало. – Одержимая не сделает, что ей скажут, чувствуя угрозу своей привязке. Не серчайте на неё.

– Да замолчите же! – не выдержала Диона, вскочила на ноги, и её резное кресло с грохотом опрокинулось на пол.

Розбель испуганно посмотрела на Валльстерна, и маг пожал плечами.

– Вот видите. Она будет защищаться и проявлять агрессию, даже если мы применим силу.

– Агрессию!.. – процедила Диона сквозь зубы и предательски наворачивающиеся слёзы.

– Ну что ж, ладно, – посерьёзнела королева и встала. – В таком случае, выйду я.

– Благодарю за понимание, Ваше Величество, – поклонился мерзкий маг.

– Постарайтесь сделать это так, чтобы сюда не сбежалась дворцовая стража.

– Несомненно!

Диона попятилась, но за спиной была стена и большой книжный шкаф. Отступать некуда. Королева быстро скрылась в чайной комнате и плотно закрыла за собой двери. А Валльстерн достал из-под дублета то ли кулон, то ли медальон, что держался на его шее золотой цепочкой, сжал в кулаке и тихо произнёс:

– Лиральда, вы взяли его?

Амулет для отдалённого общения. Диона слышала о таких и один раз видела у Римариуса. Тогда он напитал замок леди Аделит бытовой магией, собрался уходить и внезапно остановился, достал что-то из кармана и заговорил, будто сам с собой. Собеседника слышал только он. Разумеется, такие амулеты есть исключительно у магов, и ни за какие деньги невозможно их купить. Уж слишком ревностно относятся колдуны к своим артефактам.

Что ответила герцогу Лиральда, Диона не слышала, но сердце опять заколотилось в груди, в горле и, наверное, по всему телу. Ведь это одна из инквизиторов, что сегодня напала на Конрада. И судя по изменившемуся лицу Валльстерна, магу не понравилось то, что он услышал.

Убрав свой амулет, он развернулся и решительно зашагал к Дионе.

– Не подходите ко мне! – шарахнулась от него девушка.

– Значит так, мисс, слушайте меня внимательно. Повторяться я не люблю и не буду.

Маг наступал на неё, Диона всё пятилась, наткнулась на что-то, рухнула в кресло королевы и вцепилась в подлокотники. Валльстерн остановился напротив.

– Я прекрасно вижу, что никакого магического воздействия на вас нет и не было. А значит, всё, о чём говорила королева, вы делали по своей воле.

– Чего вам от меня надо? – затравленно смотрела на него Диона.

– Я скажу ей, что избавил вас от привязки, и больше вам ничего не угрожает. Королева оставит вас в покое, а я сегодня же доставлю вас домой, к вашей больной матери. Взамен вы отправитесь с нами к носителю духа ягуара и уговорите его прийти к нашему королю вместе с остальными волаками. Мне почему-то кажется, что не он на вас, а вы имеете на него не последнее влияние.

– Вы… вы с ума сошли!

– Его Величеству нужна эта встреча, – с нажимом выговорил маг, прищурившись. – Нам известно, что ваш бывший страж и главарь отряда кобр – это одно и то же лицо.

– Зачем вам Конрад? – в смятении произнесла Диона.

– Убивать мы его не будем. И сдавать вашей королеве тоже, если он согласится на предложение моего короля.

– Какое…

– Вам этого знать не нужно. Просто приведите к нам волаков, и вы будете свободны от неприятных последствий. А они будут, когда я заверю королеву, что привязку с вас не снять, и теперь вы представляете собой серьёзную угрозу.

– Что?!

– Да, мисс. Скажу, что отныне вы будете делать всё, чтобы помочь своему Конраду захватить Андрокад. Можете устроить кровавую диверсию, проникнуть ночью в спальню и зарезать королеву, принца или собственную мать. Можете не сомневаться – она мне поверит.

– Вы сумасшедший!

– А вы повторяетесь, леди. Я этого не люблю и, кажется, дал вам понять с самого начала. Вы согласны на моё предложение или нет? – подошёл ближе и буквально навис над Дионой маг.

– Я… – Она ещё сильнее вжалась в спинку кресла, хотя казалось, что больше просто невозможно. – Я даже не знаю, где он может быть.

– Его брат знает. Он готов указать нам путь, а вам остаётся только уговорить волака добровольно явиться к Его Величеству и принять предложение, от которого он не сможет отказаться. Если, конечно, хочет жить.

Подлый шантаж, предательство родного брата любимого человека, угрозы и психологическое давление выбивали из колеи, мешали думать. Диона ощутила себя мелкой мышью, забившейся в угол перед голодным котом. А ведь только вчера к семейству кошачьих у неё были лишь самые тёплые чувства.

Валльстерн начинал терять терпение. Наклонился, упёрся руками в подлокотники кресла, и процедил:

– Вы согласны. На моё предложение. Или нет?

Стало очевидно – больше повторяться он не будет. Диона лихорадочно пыталась найти путь к спасению, но грозный взор и близость мага, что почти буквально дышал ей в лицо, пугали настолько, что начала кружиться голова.

– Н…нет.

Ледяные глаза опасно сузились. Валльстерн выпрямился, протянул руку в сторону чайной комнаты, и одна из створок приотворилась. Очень скоро в библиотеку торопливо вошла королева и с порога впилась в мага обеспокоенным взглядом.

– Увы, Ваше Величество. Я сделал всё, что мог, но воздействие на мисс Диону питается от чёрной магии, против которой я бессилен. Боюсь, вам и вашим близким опасно находиться с одержимой под одной крышей.

* * *

Римариус прибыл на помощь рекордно быстро. Только Грегер отправил к нему Кора со срочным посланием, как уже через пять минут светлый маг возник в скрытом подземелье. Но скрыто от нежелательных лиц оно было уже недостаточно.

По-хорошему было бы немедленно убраться отсюда, уничтожив без следа подземное укрытие, и найти новое. Желательно на другом краю королевства или даже в другой стране. Но на руках обременённая девушка в тяжёлом состоянии, да и людей слишком много для телепортации одним магом неизвестно куда. Так что бросать всё и бежать сломя голову, как подначивал инстинкт самосохранения, не стали.

Римариус долго стоял с закрытыми глазами посреди луга, раскинув в стороны руки и сосредоточенно охватывая округу магической энергией. Хоть с виду ничего особенного не происходило, – разве что тёплый ветер заметно усилился – Грегер видел, как по лицу мага прыгают мускулы и сбегают капли пота.

Несколько месяцев назад, когда Римариус принял сторону будущих захватчиков королевства, он лично организовал им надёжное убежище на окраине Андрокада. В защитной магии ему не было равных, но теперь заклинания на спрятанной подземной двери было недостаточно. Во-первых, предатель и инквизиторы могут сколько угодно вести караул на поверхности, а сидеть до бесконечности под землёй толпе волаков и двум эльфам не вариант. Во-вторых, как показала практика, обойти светлые чары и проникнуть в убежище вполне способен тёмный маг. Маловероятно, конечно, что в охоте за одним последователем тьмы инквизиторы наймут другого, но слабое место остаётся слабым местом.

Единственное, что смог предложить в этой ситуации Римариус, это сложное отталкивающее заклинание, что на километр не подпустит к подземелью ни магов, ни простых людей. Способно оно также и сбить с толку тёмных, но столь мощные чары относятся к высшему рангу защиты, и заплатить за них придётся немалую цену.

С тяжёлым выдохом светлый опустил руки и смахнул пот с лица.

– Огромное спасибо, Римариус. Не знаю, что бы мы делали без тебя, – угрюмо произнёс Грегер. Сидящий на его предплечье коршун согласно встрепенулся.

– Чары предельно мощные, но, как и все, зависят от моего физического состояния. Если я умру или буду на грани смерти, они разрушатся, – устало сказал Римариус. – Мой магический резерв полностью исчерпан, на восстановление уйдёт несколько дней.

– Я выделю тебе комнату.

Они вернулись в подземелье, и в центральном коридоре им встретились двое эльфов, что выходили из гостевого крыла.

– Как Зара? – громко спросил Грегер, остановившись. Одетый в одни штаны Рахион ускорил шаг и ответил:

– Небольшое сотрясение и шок. Ребёнок в порядке, но потревожен после сильной тряски и пережитого стресса матери. Исцеляющий артефакт здесь бессилен. Ей нужен постельный режим, правильное питание и полный покой.

– Вы можете ей помочь, правда? – наивно проворковала Лаисия, с детским любопытством глядя на Римариуса. – Вы ведь маг.

– На ближайшие дни я опустошён. И на целительстве не специализируюсь, – ворчливо ответил тот. – Моя помощь могла бы только навредить плоду.

– А на чём вы специализируетесь? – допытывалась эльфийка.

– Лаисия, ну не сейчас же! – одёрнул её кузен.

– Ну мне ж интересно!

– На бытовой и защитной магии. Это мой хлеб, – всё же ответил Римариус, а Грегер свернул в арку и прошёл по узкому коридору в гостиную. Там его уже ждали Ингрид, Лексо и Конрад.

Последний нервно расхаживал по гостиной, мертвенно бледная девушка сидела на диване, а волак со шрамами на лице – в кресле, на котором обычно сидел Мортен, и постукивал пальцами по подлокотнику.

Грегер прошёл вперёд и впился хмурым взглядом в Конрада.

Кто бы мог подумать, что с этим своевольным парнем будет столько проблем! Судьба просто посмеялась над народом духа ягуара, избрав ему такого спасителя. Неотёсанный, дикий, наглый, самовольный глупец и упрямый осёл, который на самом деле плевать хотел на своих соплеменников и предсказание шамана. С первых дней появления в стае он был сам себе на уме, демонстрировал гнусный нрав и преследовал личные мотивы, наплевав и на свой долг, и на элементарные законы стаи. Да в Кайергарде волаки давно бы его прирезали, не являйся он избранным вождём. О чём только думал этот звериный дух!

Но на этом наследник ягуара не остановился и связался с чёрной магией, разумеется, не ради спасения своего народа. Сплошной эгоизм. Судя по всему, он уже успел погрязнуть во тьме и наворотить дел и теперь удивляется, что Мортен натравил на него инквизиторов.

Да, его брат до сих пор оставался для всех загадочной тёмной лошадкой. Никто не знал ни о его прошлом, ни о том, что творится у него в голове. Но Мортен хотя бы был достойным представителем своего племени и ни разу не подводил стаю. Грегер был уверен, что если он и пошёл на предательство собственного брата, – какой-никакой, а надежды своего народа – значит, у него были на то веские основания. Неужели Конрад представляет собой опасность для окружающих?

Вглядываясь в его лицо, Грегер видел, что этот неуправляемый малый зол и растерян, даже напуган. Кажется, понимает, на какие нарвался последствия. И теперь стоит посреди гостиной и вызывающе смотрит в глаза вожаку, хотя дрожь и непроизвольные движения выдают его с головой.

Вошли эльфы и маг, и все присутствующие устремили взоры на Конрада. Мрачный Грегер, на плечо которого, громко хлопая крыльями, уселся коршун, бледная лицом Ингрид, отстранённый от всех Лексо, уставший Римариус и любопытные, но настороженные Рахион и Лаисия. Долго Конрад не выдержал и отвернулся, а волосы скрыли его лицо. Этот болван даже не осознаёт, как много у него общего с братом.

– А теперь рассказывай, Конрад. Всё и по порядку, – потребовал вожак, всем своим видом показывая, что пощады не будет.

(Иллюстрация 1)

Глава 2 «Зов в ночи»

Чёрный ягуар воровато шнырял по ночному лесу. Появлялся в одном месте, крутил массивной головой с навострёнными ушами, обращался в тусклый огонёк и тут же появлялся в другом. С неба его поиски поддерживал коршун. Тениумы обследовали территорию уже в большом радиусе и тревожного сигнала не подавали, значит, сегодня нападение инквизиторов или королевской армии маловероятно.

– Нам туда, – указал пальцем вглубь глухой чащи Рахион.

Как обычно, на вылазку в лес он облачился в свой шаманский комплект из громоздкого пончо, повязки на лбу, двух перьев в волосах и кучи украшений. В руке, как и остальные, нёс небольшой факел с магическим огнём. Луна сегодня то и дело скрывалась за тучами и обрекала путников на непроглядную темноту.

– Мы протащились уже километра три, сколько можно! – проворчал Лексо и пинком выбил из земли крупный камень. Шаман досадливо раскинул в стороны руки.

– Духи ведут! Тебе ведь нужен предназначенный лично тебе тениум, твой тотемный зверь, а не абы кто. А такого ещё нужно поискать.

– Нам самим это в новинку. Тениумы сами избрали нас и сами же в нас поселились, – добавил Грегер, пристально вглядываясь в чёрную даль. – Сначала во мне, затем в Ингрид. Потом и в Мортене, незадолго до того, как судьба свела его с нами. Не знаю, почему к нам так и не присоединился верховный жрец со своей игуаной, но кроме нас четверых никого больше духи не избирали.

«Ну да, ну да. А я и мой ягуар – верховный тениум и не последний великий дух – просто мимо проходили. Как обычно», – мрачно подумал Конрад.

Он плёлся позади всех и безразлично смотрел по сторонам. В этой вылазке в нём очевидно не было никакой необходимости, но вожак решил, что Ферзь может как-то помочь найти тениума для Лексо, а Конраду, как будущему «недо-вождю народа», стоит узнать, как сделать из обычного волака своего последователя. Как будто бы он не понял этого с рассказа очевидцев!

Вот уже три дня, как Конрад вернулся в подземелье с двумя волаками, но без старшего брата. И стая не желала ему прощать ни этого, ни других последствий его самодеятельности. Он до сих пор помнил каждое слово, что было сказано ему после его краткого пересказа приключений в Менгельберне.

– Ты ведь понимаешь, Конрад, что из-за твоих эгоистичных капризов был убит наш соплеменник, а Зара и её ребёнок остались без ещё одного защитника и члена семьи? – проговорил мрачный донельзя Грегер. Он демонстративно – или даже с усилием – не смотрел на подчинённого, как будто опасался, что может не сдержать своего гнева. – Ты понимаешь, что именно из-за тебя мы вынуждены отказаться от Мортена, который приносил намного больше пользы и подавал куда бо́льшие надежды перед своим народом, чем ты? В смерти Содо и расколе нашей стаи, что до твоего появления была сплочённой и показательной, виноват только ты и больше никто

– Да лучше бы ты сдох там на костре, недоделанный тёмный упырок! – провопила сквозь зубы Ингрид. Никто, кажется, не был так обозлён на Конрада, как она. – Ты вообще понимаешь, что натворил?! Да ты!.. Да из-за тебя!.. Да пошёл ты!!!

– Судя по твоему рассказу, инквизиторы выжгли из тебя тьму, – сменил тему Римариус, когда дело стало обретать опасный оборот. – Частично. Иначе от тебя бы мало что осталось. Твоя душа поражена на две материи, но чёрная магия тебе больше не подвластна. Как вернуть её, я не знаю и никогда не интересовался. Возможно, в курсе инквизиторы, возможно, тёмные или духи. А вообще, связываться с тьмой – последнее, скверное дело, я тебе это уже говорил.

– Великие духи здесь не помогут, – с виноватым лицом подхватил Рахион. Тоже, кажется, опасался, что Грегер и Ингрид сейчас бросятся на Конрада с кулаками. А заодно с ними и вечно ведомый Лексо. За компанию. – Свою часть сделки они выполнили – освободили тебя от воздействия тьмы и необходимости приносить ей жертвы. Тебе придётся выполнять свою клятву…

– И ты её выполнишь. Уж теперь тебе некуда деваться, – наконец одарил Конрада злобным взглядом вожак. – А сейчас пошёл вон с моих глаз, поганый ты, строптивый щенок, и жди моих указаний. С завтрашнего дня мы начинаем усиленную подготовку к исполнению пророчества шамана. И только попробуй вновь начать показывать свой гнусный нрав – я от тебя мокрого места не оставлю, гарантирую тебе. Убирайся!

И он убрался. Что ещё оставалось делать? Апатия. Опустошение. Ничего… Взгляды волаков, эльфов и мага давили на психику неподъёмными гирями. В спальне лежала без чувств Зара, и Конрад понятия не имел, как посмотрит ей в глаза. Тьма больше не хотела подчиняться, внутренний зверь стал ему перечить. Избранник ягуара как никогда почувствовал себя жалким и беспомощным. Диона и Гарина, единственные, кто в состоянии помочь продержаться на плаву, опять очень далеко. Оставалось только надеяться, что они найдут, как оправдать перед королевой своё внезапное возвращение.

Свои угрозы Грегер выполнил, и со следующего дня возобновил жёсткую боевую подготовку. Вожак давно уже почуял, что будущий вождь начинает составлять ему конкуренцию. За время его отсутствия он отточил со своим тениумом новые навыки, подготовился как следует к его возвращению и весь первый день мстительно отделывал подчинённого и в прямом смысле выжимал из него все соки.

Конрад противостоял как мог, но даже единение с ягуаром не помогло справиться с вожаком. Хорошо, что в память о менгельском путешествии остался исцеляющий артефакт кобры, иначе бы волак ещё не скоро смог полноценно передвигаться и держать в руках не то что оружие – чайную ложку. Грегер выместил на нём свой гнев и лишь на следующий день снизошёл до того, чтобы обучить новым навыкам поединка с духом.

Грегер, Рахион и Лексо продолжали что-то обсуждать или спорить, когда поступил знак от Ферзя. Потенциальный тениум для Лексо был обнаружен. Конрад обречённо остановился, вытянул вбок руку и выдавил из себя:

– Нам туда.

Дождался, когда к нему обернутся, и пошёл по нужному направлению.

Через пару минут вдали, между деревьями, мелькнул жёлтый отблеск. Вот и дух леса. Волаки и эльф остановились, чтобы не спугнуть его, и Ферзь трусцой засеменил вперёд.

Золотистый силуэт четвероного зверя торопливо сиганул в сторону, но не убежал и вскоре замер на месте. Очертания чёрного ягуара Конрад различал в темноте с колоссальным трудом, провёл по факелу пальцем, погасив огонь, и стал аккуратно подходить ближе. Все остальные сделали то же самое.

Глаза быстро адаптировались. Волаки и эльф всё приближались и вскоре разглядели, что Ферзь стоит напротив духа добермана и ведёт с ним безмолвный диалог.

– Это что, пёс? – удивился Лексо.

– Похоже, – тихо ответил Грегер.

Доберман резко повернул голову. Вытянутые кверху купированные уши навострились, и дух издал неуверенный рык.

– Лексо, подойди, – посоветовал Грегер.

– А может, не так сразу? – усомнился Рахион.

– А как?

– Ну не знаю… Постепенно, что ли. Собака всё-таки. Бойцовская!

– Так он же дух!

– Ну и что? Всё равно бойцовский!

Конрад хмуро покачал головой и отошёл от всех подальше.

Грегер и Рахион продолжили препираться, а Лексо недоумевать, пока ягуар смотрел на них, как на откровенных идиотов. Никаких точных знаний, одни лишь авось и абы как. А том, что доберман не бойцовский пёс, а служебный, как ни хотелось, Конрад вслух не сказал.

Дух вопросительно глянул на ягуара, потом, склонив набок голову, на его хозяина и, кажется, почувствовал самого адекватного. Потому что подобрался и решительно пошёл к нему.

По выражению морды Ферзя Конрад понял, что так и должно быть, поймал импульсы краткого инструктажа и зашагал псу навстречу. Лексо бросил факел под ноги и тоже пошёл к духу. Это он, конечно, зря, но Конрад мстительно промолчал. Будет знать, как метаться от одного лидера к другому, как последняя проститутка.

Доберман угрожающе зарычал, но Лексо намёка не понял и продолжил идти к нему. И вот, покрытый золотистым сиянием дух оскалил клыки, ловким прыжком бросился на волака и с лаем чуть бы не вцепился ему в горло. Лексо успел схватить его за фантомную, но ощутимую шкуру на шее и с усилием отшвырнул. Доберман продолжил нападать.

«Ну и долго ты собрался любоваться? – раздался в голове Конрада его же голос, однако говорил им вовсе не он. – Потенциальный тениум – особенный дух и с лёгкостью разорвёт человека».

«Да ладно. Забавно же», – криво ухмыльнулся волак.

«Этими мизантропическими замашками ты всё больше напоминаешь своего брата. Ты знаешь об этом?»

«Гадкий кот!»

Выбросив факел, он отправился на выручку Лексо. Доберман вцепился зубами в его левую руку и с рычанием и неимоверной для собаки дурью, кажется, намеревался оторвать. Волак со шрамами на лице сопротивлялся, пытался схватить пса за горло и повалить на землю. Грегер и Рахион замерли в сторонке. Вожак до сих пор наивно думает, что тениумов нужно обуздывать и приручать, как это делала его стая, и Лексо добьётся успеха, сойдясь с духом в поединке.

Насилие – это его метод. Как и у Мортена. Здесь эти двое схожи. Методом приручения Конрада была ласка, Ингрид – дружелюбие, Грегера – смирение. Но никто из них почему-то так и не вспомнил о том, что гадюка, ягуар, лиса и коршун не прикончили хозяев, потому что тениумы не убивают своих носителей. А Лексо носителем пока не является, и у добермана нет никаких оснований его щадить.

Стоило подойти, как пёс отпрянул от Лексо, отбежал на безопасное расстояние и уставился на Конрада. Тот подошёл ближе, вытягивая вперёд руку, и пёс шевельнул носом. Волак коснулся собачьей головы, провёл ладонью от макушки до шеи, затем присел и решительно стал гладить пса уже обеими руками. Дух плюхнулся перед ним и чисто по-собачьи задышал, приоткрыв пасть и высунув язык.

– Не понял, – оторопел Лексо. – Это ещё что значит?

– То, чего вам не дано, – флегматично ответил Конрад. Золотистый полупрозрачный дух оказался тёплым и мягким на ощупь и совсем не походил на бесплотное существо. – Духа не захватить ни силой, ни каким-либо другим методом. По предсказанию, носители тениумов – ближайшие мои соратники, но наделять кого-то даром управления духом могу только я.

Лексо болезненно тронул кровоточащую кожу на покусанной руке и негодующе воскликнул:

– И давно ты это знаешь?!

– Да нет, – пассивно отозвался Конрад, но состроить честное выражение не потрудился. Шрамы Лексо резко обострились.

За спиной послышались шаги и командный голос Грегера:

– Сделай, что нужно, Конрад, и возвращаемся.

Хотелось бы съязвить что-нибудь в ответ, но уже такая привычная апатия не пустила в голову подходящую фразу. Доберман взглянул на Грегера и тихо зарычал, а Конрад благодарно потрепал пса по голове, встал и отозвал ягуара. Ферзь просочился ему в грудь мелким огоньком, волак опять протянул руку псу, и дух обратился в бесформенный золотистый силуэт, сжался до размеров детского мяча и поглотил его ладонь до запястья.

Конрад покосился на Лексо и нехотя протянул руку с сиянием духа ему. Тот сразу забыл все претензии, поколебался и протянул свою, здоровую. И с рукопожатием Ферзь и его хозяин единогласно благословили духа леса на статус тениума, а волака на звание его носителя и соратника будущего вождя.

Свечение перешло с ладони на руку Лексо, загорелось ярче и впиталось. Сквозь кожу и одежду было видно, как оно ползёт по плечу к ключице, озаряя изнутри вены и кости, спускается ниже и гаснет в солнечном сплетении. Всё-таки присутствие Конрада при посвящении новичка действительно не просто желательно – необходимо. И это даёт кое-какие преимущества.

Отстранившись, он поднял с земли свой факел, зажёг и продемонстрировал готовность возвращаться обратно. Через полчаса волаки и эльф уже спускались в подземелье, а Конрад успел лишь шагнуть на первую ступень, как его вдруг поразило внезапное и совершенно необъяснимое ощущение. Просто всё тело охватило лёгкой вибрацией и невесомостью, и возникло назойливое чувство, как будто его кто-то зовёт, но он никак не может услышать голос.

Стал озираться по сторонам, но странное ощущение не менялось, в ночи никого не видно и не слышно, да и территория защищена магом на километр вокруг. Непонятно почему, но волаку вдруг показалось, что тьма, уснувшая в двух материях его души, вдруг всколыхнулась, но так и не нашла силы отозваться или хотя бы дать подсказку.

– Что это, Ферзь? – шёпотом спросил он.

«Кто-то тебя ищет. Похоже, тёмный».

– Арман?

«Этого я не знаю. Но чёрная магия где-то рядом».

Если это не тот тёмный, в чьей помощи он вот уже в который бездновый раз так нуждался, дело плохо и лучше бы притаиться в укрытии. Что Конрад сейчас же и сделал, но это ненадолго. Как только все уснут, он непременно во всём разберётся.

Время близилось к полуночи, и он ждал, пока все разойдутся по спальням. Римариус пока так и жил в подземелье, но из своей комнаты ни разу не вышел. Кажется, все три дня он даже не просыпался. После наложения мощных защитных чар до сих пор набирается сил, чтобы вернуться в Андрокад так, чтобы не свалиться с ног после первой же телепортации. Зара тоже не вставала с постели, пока за ней ухаживали Рахион и Лаисия, и вроде бы шла на поправку. Кто пустил эльфийку в стаю, когда Ингрид сказала ей своё чёткое: «Проваливай!», Конрад так и не узнал. Никто об этом не говорил, а спрашивать не хотелось. Ни с кем из живущих с ним под одной подземной крышей он не общался. И за все эти дни так и не нашёл в себе силы зайти в комнату к Заре.

Конрад долго просидел на полу у кровати, по бокам сложив на нём ладони, и как следует концентрировался на органах чувств. Наконец в подземелье воссоздалась полная тишина и умиротворение – уже несколько минут никто не ходит по полу, а по трубам не бежит вода, чтобы вырваться из чьего-то крана. Сейчас волак достиг состояния, близкого к медитации, – не без помощи шаманского тотема – и его осязание выложилось на предельную мощность. Наверное, если бы в самом дальнем крыле кто-нибудь заёрзал в кровати, он бы это почувствовал. Но в таком состоянии чревато и уснуть, поэтому Конрад открыл глаза, выскользнул из своей спальни и тихонько покрался к выходу на поверхность. Неописуемое ощущение пробуждающейся тьмы манило вперёд.

На улице он бегло осмотрелся, осторожно вернул на место поросшую травой створку и поспешил скрыться под кронами леса, чтобы продолжить путь по ветвям деревьев. И тут, приближаясь к опушке, услышал самые недвусмысленные звуки и замешкал. Приличный человек бы развернулся и пошёл другим путём, но ненормальное любопытство и внезапный всплеск тьмы, где-то глубоко внутри, настойчиво повели дальше. Убывающая луна услужливо выскользнула из-за тучи и озарила пикантную картину совсем неподалёку.

Там была Ингрид. Со спущенными до земли штанами она цеплялась руками в ствол дерева, дёргалась и постанывала, почти рычала сквозь стиснутые зубы. Одетый в одну подпоясанную рубашку Рахион неистово врывался в неё сзади и, кажется, пытался обглодать ей шею. Руки эльфа то хозяйничали под женской блузкой, то выныривали и окунались в волосы девушки, хватали её за горло и плечи, где-то пониже, где-то уж совсем низко, задерживались там, вырывая новые стоны, и возвращались обратно.

Пылкий тихоня Рахион бешено упивался Ингрид и очевидно пьянил её неподдельным удовольствием. Иначе бы она ощутила чужое присутствие. Но вместо этого с вожделением отдавалась эльфу, рывками выгибалась ему навстречу, запрокидывала голову на его плечо и задыхалась в собственных стонах.

А Конрад всё смотрел и не смог не подумать о том, что наблюдает последствия того, как он сам без левой мысли случайно всколыхнул её самый мощный звериный инстинкт.

«И часто они здесь уединяются? Почему именно эльф? – сверлили мозг назойливые вопросы. – Хотя кто ещё мог быть на его месте? Не Грегер же в самом деле! Когда мы с Мортеном подались в отряд наёмных убийц… Стоп, это я вообще к чему?!»

Засмотрелся. Если Ингрид его заметит, острые ощущения будет вкушать уже не она, а ненужный свидетель, и их масштаб даже страшно представить. Все эти дни Ингрид делала вид, что Конрада просто не существует, но то и дело метала в него такой взгляд, которым, наверное, пыталась убить. Если бы это было возможно, волак бы уже давно гнил и разлагался.

Конрад с трудом отвернулся от горячей парочки, мотнул головой и проделал высокий и самый длинный прыжок, на какой был способен. Оказался на ветви достаточно отдалённого от места «свидания» дерева, прыгнул на следующее и очень скоро достиг края зачарованной территории.

Проклятье, ну зачем он это увидел! Глумливая тьма просыпалась и бурлила в нём всё сильнее, подкидывала в памяти все замеченные подробности и придумывала новые. И он невольно вспомнил свою единственную ночь с Дионой.

Всё внутри сжалось до боли, а там, где не надо, назойливо напряглось. И как там его нежная девочка? Только бы не решила, что он ей воспользовался и бросил – для неё это было бы слишком большим ударом. Вытерпел бы сейчас любые разборки, лишь бы она вновь оказалась в его руках. Такая чувствительная, робкая и отзывчивая. С пьянящим ароматом шелковистой кожи, где-то сладкой, где-то солоноватой. Трепещущей от его прикосновений. С полчищем мурашек от дорожки его влажных поцелуев…

«Вот же гадство! Да что это со мной такое?!»

«Зря подсмотрел, – мрачно констатировал Ферзь. – Ингрид всё-таки волак».

– Это ещё тут при чём?! – процедил Конрад, спрыгнул с дерева на землю и оказался в просторной роще.

Действие защитных чар Римариуса заканчивалось через десяток метров. В слабом лунном свете волак видел на земле незримую для других округлую черту и вялое колебание воздуха над ней. И буквально за этой чертой расхаживал взад-вперёд маг, опутанный тьмой, как чёрной паутиной.

Словно услышав чужое появление, он резко развернулся, зажёг бледно-серое пламя прямо на ладони и замотал головой. Не видит. Но, похоже, ощущает.

– Я чувствую тебя, волак. Выходи! – требовательно воскликнул тёмный.

И всё бы хорошо, только это был не Арман.

Глава 3 «Ещё один тёмный»

Кто, сожри его злейдер, это такой? Долговязый, одетый в длинный плащ с закатанными рукавами, со взъерошенными волосами и серьгой в ухе. Да ему лет шестнадцать, если не меньше. И уже тёмный маг.

– И долго ты будешь меня оценивать? Я и так битый час здесь тебя зову. Выходи уже, – недовольно объявил он, скрестил руки на груди и состроил скучающе-требовательное лицо. Серое пламя слезло с его ладони и зависло над головой, а тьма немного расступилась и образовала за спиной мага копошащийся полукруг.

Ладно, не убегать же от этого молодняка, в самом деле.

Конрад бесшумно переступил черту, подальше от него, и тёмный сразу обернулся.

– Боишься что ли? – хмыкнул он. Даже скрещенных рук не опустил.

– Тебя? – парировал волак его же тоном. Тёмный малый заломил бровь. – Ты кто такой?

– Нейтан. Ты можешь не представляться.

– И чего тебе надо?

– Это тебе надо, – проворчал, отвернувшись, тёмный, и опять повернулся, только теперь в профиль. – Или что, чёрная магия уже неинтересна?

Странный тип. Каждое слово приходится вытягивать из него щипцами.

– Тебя послал Арман?

– Он просил передать, что мы вернём тебе способность управлять тьмой, если ты признаешь его своим магистром и начнёшь у него учиться.

Здесь пришлось задуматься. Вернуть себе чёрную магию хотелось. Она даёт могущество, по сравнению с которым способности Грегера и других волаков – просто детские шалости. А сделка с великими духами и вовсе избавляет от всех опасных побочных эффектов. Несомненно, тьма ему необходима. Но вот будет ли время учиться, как того требует Арман?

Клятва обязывает посвящать всего себя исполнению предсказания и заботе о волаках. Каждый день приходится усиленно тренироваться, развиваясь физически и практикуя с тениумом новые навыки. Как впихнуть в этот бешеный график ещё и обучение магии?

– Сколько времени понадобится для этой учёбы? – прикидывая, спросил Конрад. Нейтан небрежно фыркнул:

– Это тебе не магическая академия с установленной программой и чётким расписанием. Можешь учиться хоть всю жизнь по одному разу в неделю. Можешь выкладываться каждый день и закончишь за несколько месяцев. Когда магистр решит, что ты стал достойным служителем тьмы и не будешь позорить его перед другими тёмными, тогда и закончится твоё обучение.

– А то, что от службы тьме меня освободили духи, этот твой магистр знает? – на всякий случай уточнил Конрад. И Нейтан возмущённо вспыхнул:

– Это было нечестно! Тёмные так не поступают!

– Если бы им представилась возможность безвозмездно владеть чёрной магией, у Сакрального тотема бы выстроилась очередь.

– Неправда! – прорычал этот малый и, надувшись, опять отвернулся. Только утаить свою зависть всё равно не сумел. Бедняга.

– Почему Арман так хочет, чтобы я учился у него? – примирительно спросил Конрад. – В чём здесь его интерес?

– Тёмным не дают жизни. Нас очень мало, – угрюмо произнёс Нейтан. – И каждый должен хоть раз стать чьим-нибудь магистром, чтобы оставить наследие.

– Разве тебя ему не хватает?

– Я – это другое. И да – меня не хватает. Так ты согласен на его предложение или нет?

Нейтан сдёрнул с груди руки и развернулся всем корпусом. Сверкающие глаза на хмуром лице сверлили волака ледяным взглядом, серое пламя над головой и рваная стена тёмного марева всколыхнулись, выдавая его волнение и злость.

– Согласен. Но осквернять оставшиеся материи души тьмой я не буду.

– Тогда будешь хреновым тёмным магом.

– Меня устраивает. Что будет дальше?

Парень удовлетворённо разгладил лицо и приободрился.

– Инквизиторы частично выжгли твою тьму, но немного в тебе всё-таки осталось, и мы её высвободим. Это будет происходить в три этапа, – слаженно заговорил он, как будто хорошо подготовился. – Первый проведу я – ритуал с использованием крови, нечто вроде того, что проводится при заключении договора с тьмой. Вторым этапом ты должен будешь принести ей жертву. Не важно, что твои духи тебя от этого освободили. Это один из обязательных процессов возвращения чёрной магии после выжигания инквизиторами. На третьем этапе группа тёмных окончательно освободит тьму из материй твоей души. Если ты, конечно, не дашь заднюю с обучением у магистра.

– Да не дам, – сухо сказал Конрад, закатив глаза. – Что опять за кровавый ритуал? Можешь приступать хоть прямо сейчас.

– Я для этого сюда и пришёл, – закатил глаза теперь Нейтан и, подходя ближе, полез по карманам плаща.

Он выудил складной нож, склянку с эликсиром и ритуальный камень размером с кулак. Конрад ожидал, что следом появится чаша и полумёртвая мышь, но ничего этого не было. Нейтан сжал эликсир и нож в руке, приподнял камень на второй ладони, как подавальщик в трактире поднос, вгляделся волаку куда-то чуть ниже шеи и выпалил:

– Тьма так и бурлит в тебе! Как ты это сделал?

– Не знаю, – удивился тот. – А как это можно сделать?

– Мой зов должен был её разбудить и заставить откликнуться, но чтобы она так оживилась!.. Я не знаю. Надо спросить, – насупился Нейтан и принялся за дело. Похоже, пробелы в знаниях неплохо задевали его самооценку.

Зелье в склянке, как узнал Конрад от Армана – это что-то вроде жидкой частицы души самого мага и его тьмы. Тёмные используют его в определённых ритуалах. Во время заключения договора с тёмными силами Конрад задействовал его эликсир, подтверждая, что этот маг ручается за него перед тьмой и берёт под своё учительское крыло. Непонятно, как часть своей души можно материализовать в какую-то жидкость и при этом сохранить её в целостности. Но, судя по всему, в скором времени научиться предстоит и не только этому.

Нейтан опустился на одно колено, положил на землю ритуальный камень и нож, откупорил склянку с эликсиром и вылил его на камень. Струйки мутной жидкости равномерно обволокли шершавую поверхность. Свет серого пламени над головами загорелся ярче.

– Ближе подойди, – велел парень, поднял складной нож, обнажил лезвие и, стиснув зубы, вспорол свою левую ладонь. Пытался, но не смог сдержать болезненного шипения.

Кровь капала с его руки на камень, пока Нейтан сжимал и разжимал над ним кулак. Конрад опустился перед тёмным и принял от него нож.

– Теперь ты, – сквозь боль выдавил из себя Нейтан.

Пока волак вот уже в который раз резал себе руку, – первая сделка с тёмными силами, клятва перед Сакральным тотемом, теперь вот это – тьма плавно кружилась вокруг них. Как акула вокруг тонущих жертв.

Кровь щедро окропила ритуальный камень, и волак запоздало вспомнил, что исцеляющее кольцо кобры оставил в спальне. Придётся терпеть, а потом, наверное, отстирывать вещи от крови. Ни платка, ни бинтов с собой, разумеется, тоже не взял. Зато этот мелкий зануда уже успел чем-то перевязать свою рану.

– Хорош, – распорядился он, и Конрад убрал руку.

Парень шумно вздохнул, гипнотизируя взглядом ритуальный камень, затем закрыл глаза и воздел над ним руки, как гадалка над хрустальным шаром.

Тьма уже носилась вокруг них так, что едва не кружилась голова. С ритуального камня потянулся лёгкий дымок и, извиваясь, направился в сторону Конрада. Он приготовился к новым неожиданностям, но они превзошли все ожидания. Тьма вдруг перестала кружиться и сгустилась полукругом за Нейтаном, а тянущийся дым резко развеялся вместе с ритуальным камнем, и маг распахнул глаза.

– Что? – дёрнулся он и рывком убрал руки. – Нет… Да ну не-е-ет!

Прыжком вскочил на ноги, издал обиженно-разъярённый стон и нервозно завопил, махая кулаками:

– Блин!.. Блин-блин-блин!!!

– Что не так? – рискнул Конрад докричаться до него.

– Не получилось! Да за что мне теперь это, а?!

Пришлось подождать, пока Нейтан проорётся, прорычится и перестанет мутузить бедный воздух. И стоит ли так расстраиваться из-за какой-то ошибки?

– Ладно тебе, с кем не бывает, – утешил бедолагу, поднявшись на ноги. – Неужели ошибки в чёрной магии чреваты чем-то опасным?

– В магии – нет. А вот проигрывать со мной в споре действительно… чревато! – послышался такой знакомый глумливый голос. Арман стоял в нескольких шагах и неприкрыто радовался чужой неудаче. – Что, сынок, всё-таки накосячил? А я говорил – не спеши! Ну куда ты вечно торопишься?

Нейтан раздражённо втянул ртом воздух и отвернулся.

– С тебя занятия с Фелис, – насмешливо оскалился Арман. – И не думай отлынивать. Через неделю она должна владеть иллюзией лучше, чем я.

– Да знаю!

– Сколько у тебя учеников? – решил внести немного ясности Конрад. Арман с показательной ухмылкой взъерошил на затылке волосы.

– Только ты, волак. Можешь быть спокоен, ревновать тебе не к кому.

– Нейтан и Фелис?

– Сын и дочь. С ними немножко по-другому.

Дети у тёмного мага? Неожиданно. Служители тьмы всегда представлялись скитающимися по миру подонками и ходячим бедствием для всего живого, но никак не семейными людьми. Разве это не доказывает, что можно заниматься всеми презираемым ремеслом и жить нормальной жизнью?

Кстати, присматриваясь в тёмному, Конрад так и не смог определить его возраст. По внешности ему могло быть как двадцать восемь, так и сорок. Странный типаж.

(Иллюстрация 2)

– Я согласен учиться у тебя, Арман. Но так, чтобы это не мешало моим обязанностям, – первым перешёл к делу Конрад.

– У-у, конечно, конечно! Подготовка к захвату королевства на первом месте! – тёмный театрально воздел ладони к небу, говоря о великом. – Я уже смирился, что полноценный, то есть, привычный нам служитель тьмы из тебя не получится. Но твоя заманчивая сделка с духами делает тебя уникальным. Подчинять тьму и ничего не отдавать ей взамен… Мне будет интересно учить тебя и интересно посмотреть, что же из тебя получится в итоге.

Нейтан возмущённо прыснул, сунул руки в карманы плаща и стал мерить шагами рощу. Его тьма так и следовала за ним преданной собачкой, а серый огонь остался услужливо освещать сверху Армана и его потенциального ученика.

– Интересно? – скептично повторил Конрад. – И это все твои мотивы?

– Ну да, а почему этого должно быть мало? – невинно пожал плечами маг, кольнул взглядом где-то ниже его шеи и задумчиво прищурился. – В тебе мно-ого интересного. Скажем, то, как оживлена твоя выжженная инквизиторами тьма после обычного зова тёмного. Или её могло взбудоражить что-то ещё?

– Что, например?

– Очень сильное потрясение. Или неоднократный контакт с чёрной магией. Или ритуал, проведённый собственными руками, пусть даже без успеха. Ну, или что-то банальное, вроде мощного влияния инстинктов. Вы, как носители звериного гена, кажется, довольно сильно к этому чувствительны. Что это было? Инстинкт самосохранения? А может… размножения?

– Упустим это! – раздражённо отмахнулся волак. Как назло, в памяти всплыли все подробности увиденного в лесу, а затем и последней ночи в замке менгельского короля. Белокурые волосы, рассыпанные на подушке, шелковистая кожа, движения, запахи и сладкие стоны…

– Смотри, волак, – с улыбкой, но уже не насмешкой произнёс Арман. – Тьма любит, когда её служители предаются… м… греху. Энергия чужого тела для неё как нежный десерт. Не удивляйся, если тебя будет тянуть на сладкое.

– Духи избавили меня от воздействия тьмы, – каменея от напряжения, высказал Конрад.

– А от инстинктов?

Не дождавшись ни ответа, ни реакции, Арман сменил заискивающую улыбку на деловую и продолжил:

– Так и вот. Я обещал тебе помочь захватить Андрокад, как ты помнишь. Тьма с удовольствием тебе в этом поспособствует, если научишься управлять ей грамотно.

– Тогда давай уже займёмся делом.

– Непременно! Но сегодня я не более чем наблюдатель. Нейта-а-ан!

Парень пнул на земле какой-то булыжник и со скучающим видом зашагал к ним. Арман достал из-за пазухи новый ритуальный камень и бросил ему. Нейтан небрежно поймал одной рукой.

– Запасной эликсир, как всегда, с собой? – ухмыльнулся тёмный.

– Как всегда, – пробурчал Нейтан. – Проводим ритуал заново.

Конрад безразлично пожал плечами.

На этот раз юный маг не торопился и концентрировался на каждом действии. Второй раз порезал себе ладонь, которая уже успела зажить, снова зажмурился и зашипел от боли и стал выжимать кровь на ритуальный камень. Рана второго участника обряда до сих пор кровоточила, и снова резать её не пришлось.

Оказалось, Нейтан перепутал последовательность действий. Материализованную часть своей души он должен был задействовать не в первую, а в самую последнюю очередь, поэтому у него и вышла осечка.

Новый ритуальный камень задымился, тьма стремительно кружилась уже вокруг троих людей. Арман стоял в стороне и просто наблюдал. Чёрный дым коснулся Конрада и стал буквально впитываться ему в грудь и горло, отчего внутри возникло лёгкое жжение. Ферзю это не понравилось. Потревоженный зверь заворчал, забился куда поглубже и свернулся клубком.

Через минуту жжение прошло. Дым продолжал проникать в тело из ритуального камня, но постепенно иссякал. Нейтан держал немного растопыренные ладони над камнем и не открывал глаз, а на лице его то и дело дёргались мускулы. Парень задействовал на полную свои ментальные силы. Чем больше иссякала тьма, тем сильнее дрожали его руки. Последний чёрный клочок юркнул в волака, тьма за спиной молодого мага рассеялась, и Нейтан медленно открыл глаза, взглянул на то место, где совсем недавно лежал ритуальный камень.

– Всё, – шепнул он и опустил руки.

Конрад поднялся с корточек и сразу ощутил, как тьма весело разносится по жилам с потоком крови. И вообще чувствовал он себя прекрасно и бодро, как будто только что хорошенько выспался, а не ошивался в лесу второй раз за ночь. А вот Нейтан, похоже, чувствовал себя в точности наоборот.

Сонно потерев лицо, он скособочился и растерянно огляделся. Арман сразу подошёл к нему и взял под локоть.

– Вторым этапом тебе нужно будет принести жертву, – сказал он, помогая сыну встать. Нейтан немного качнулся и стал тереть руками лицо, усиленно борясь с накатившей слабостью и дрёмой. – Ты помнишь, я говорил тебе, как утолять голод тьмы? Или один раз убить, или несколько раз сглазить на болезни, конфликты или неудачи. На всё воля твоей фантазии.

– И сколько раз нужно кого-то сглазить, если не убивать? – спросил Конрад.

– О-о, ты поймёшь, не сомневайся!

– Да не надо, я сам! – нервно дёрнул плечом Нейтан и вырвался из рук мага. Выпрямился, замотал головой, как мокрый зверь, отчего тёмные волосы полностью скрыли один глаз, и, отойдя подальше, вздёрнул подбородок. – Пошли домой.

Арман одарил его растянутой ухмылочкой и обратился к ученику:

– Передай Римариусу, что его защитные чары превыше всех похвал. Я пытался наведаться к тебе на следующий день, как перенёс вас из Менгельберна, да вот досада вышла. Ну, зато вон отпрыска потренировал с призывом сквозь защиту. Тоже полезное…

– Не думаю, что Римариус обрадуется твоим комплиментам и пробуждению моей тьмы, – отвёл взгляд Конрад.

– Никто не одобряет твоё увлечение? – понимающе спросил Арман.

– А твоё кто-то одобряет?

– Семья, – маг простодушно улыбнулся. – Не только родственные связи, но и общее дело неплохо сближает. Кто знает, может, как познакомишься с остальными, тебе понравится с нами больше, чем со своей экстравагантной стаей. Кстати, что там у вас с братом? Ещё не помирились?

Злость резанула нутро и раскалила атмосферу.

– Помирились? – процедил Конрад. – После того, как он сдал меня инквизиторам? Ты серьёзно?

Арман перестал лучезарить, побегал глазами и с лёгкой растерянностью вздёрнул бровь.

– А, да? Учениц Штейнберманна натравил на тебя он?

– А ты не знал?

– М-м-м… – Тёмный задумчиво покривился и пробормотал сам себе: – Единственный раз решаешь не совать нос в чужие разборки, а потом тебе претензии… Нет, я не знал. Но теперь мне интересно. Твой брат так и не вернулся в стаю?

– Кто его теперь туда пустит!

– Жаль. Мне он понравился. Он забавный, когда злится. Даже забавнее тебя. Пожалуй, завтра я наведаюсь в Менгельберн, посмотрю, как там обстановка. А ты занимайся вторым этапом освобождения тьмы. А ещё не забудь, что за мою помощь под Канцеллем ты торчишь мне желание. Как только мне что-то от тебя понадобится…

– Па-а-ап! – раздражённо рявкнул Нейтан.

– Да, да, да, сынок, идём! – пораженчески вскинул ладони Арман и пошёл Нейтану навстречу. Вокруг обоих стали сгущаться клубы чёрного тумана. – Чего ты такой нервный? Ну облажался по первой, тебе что ли не привыкать?

– Эй, хватит меня уже подкалывать! Я сто раз тебя просил…

Тьма накрыла обоих и сразу развеялась, серое пламя Нейтана погасло, и Конрад остался один в глухой ночи.

Глава 4 «Первый сглаз»

Завтрак он проспал. Проснувшись в разгар утра, какое-то время валялся в постели и думал, кого и как принести в жертву тьме. Вряд ли представится возможность уйти подальше от подземелья и кого-нибудь прикончить, но зачем далеко ходить, если пристанище полно обозлённых на него союзников?

Убивать, конечно, никого из них он не будет, а вот сглазить того же Грегера или Лексо может запросто, причём без зазрения совести, ибо есть за что. Вот только неизвестно, сколько придётся над ними издеваться. Арман сказал, начинающий тёмный поймёт, когда тьма насытится, но где гарантии, что её голод не придётся утолять до тех пор, пока кто-нибудь не заподозрит волака в тёмных «шалостях»? Ещё и Римариус может в любой момент его расколоть. Так что перейти ко второму этапу не так просто, как казалось изначально.

Приведя себя в порядок, Конрад вышел в центральный коридор подземелья и прислушался. Из крыла, ведущего через гостиную на кухню, слышались голоса. Среди них он распознал и светлого мага. Интересно, он может заметит изменения состояния тьмы? Если да, придётся объясняться перед всеми, и тогда тайком провернуть сглаз соратников не получится.

Поразмыслив, решил пока не идти ко всем. Самое время наконец набраться смелости и навестить Зару.

На робкий стук в дверь она откликнулась сразу:

– Войдите.

Её поселили в одну из комнат подземелья со всем самым необходимым. Кровать с тумбочкой, стол со стулом, сундук для вещей, магическое освещение на каменных стенах и дверь в ванную. Больше ничего.

Зара сидела в постели. Одета в светлую ночную сорочку, чёрные волосы распущены и убраны за спину. На тумбочке возле кровати стоит поднос с посудой. Судя по всему, девушка недавно завтракала.

– Я думала, ты совсем забыл обо мне, – неожиданно ласково улыбнулась Зара.

– Нет, что ты.

Проходя в спальню, Конрад отвёл взгляд. Смотреть в глаза девушки после смерти Содо оказалось слишком тяжело.

– Меня окружают добрые, но незнакомые мне люди. Я надеялась, хотя бы ты будешь навещать меня, – призналась Зара.

– А как же Лексо?

– Он… почти не заходит.

Конрад наконец взглянул на неё, и внутри что-то защемило. Зара выглядела подавленной и осиротевшей, всеми брошенной и как никогда одинокой. И ему вдруг стало безумно стыдно за то, что за все эти дни так ни разу и не пришёл к ней. Оставил наедине с её горем, сплавил на попечение эльфов, которых она совсем не знает, и не подумал, что последний её горе-партнёр отнюдь не тот, кто соизволит поддержать её в трудный период. На Конрада Зара возлагала надежды с той самой минуты, как семейная стая признала в нём лидера, и то, что они вернулись в стаю, где главный Грегер, а не он, не изменило её отношения.

Волак поставил стул возле кровати, сел и покаянно произнёс:

– Прости, Зара, я… После того, что произошло в Менгельберне… и с Содо… Я не сберёг его, подверг тебя опасности. Ты пострадала из-за меня, когда я оттолкнул тебя от магического поля инквизиторов.

– Ты слишком много на себя берёшь, Конрад, – не дала ему договорить Зара. – Ты спас и меня, и моего ребёнка, это главное.

– Я совершил слишком много непростительных ошибок, и они привели к фатальным последствиям. Инквизиторы. Содо. Мортен. Ты была права, мне стоило поговорить с ним тогда. Знай он больше, он бы нас не предал. Наверное. В любом случае, то, что с вами случилось, не должно было произойти.

В комнате застыла удручающая тишина, полная раскаяний и сожалений о непоправимом. Несмотря ни на что, Зара не осуждала его и даже прониклась сочувствием и пониманием. Он ощутил это буквально физически, как лёгкое дуновение ветра.

Подавшись вперёд, она обхватила его руку, положила рядом с собой на кровать и накрыла второй ладонью. Конрад ожидал просьбы не винить себя или что-то в этом роде, но девушка сказала только:

– Не бросай меня больше, ладно? Мне невыносимо быть одной.

– Зара…

– Ваш вожак решил, что мы с Лексо останемся с вами до рождения ребёнка. Это четыре месяца. За это время Грегер собирается как следует натаскать вас с Лексо и вашими духами, а потом всем вместе отправиться в Кайергард, чтобы собрать войско из носителей тениумов, подготовить их и пойти войной на Андрокад. Это будет правильно, хоть и рискованно для всех нас. Конрад, я могу попросить тебя об одной вещи?

– Конечно.

– Не принимай близко к сердцу то, что никто не поддерживает путь, который ты выбрал. Я тебя поддерживаю. Я знаю, в вашей стае сейчас царит неравная вражда – ты один против них всех… Докажи им, что твоя тьма никому не причинит вреда и послужит только во благо нашему делу. Вам просто необходимо быть сплочённой командой. Иначе всё закончится так, что весь пройденный тобой путь и наши потери окажутся напрасными.

Он долго молчал, проникаясь в её слова. Несмотря на молодость, со своим печальным жизненным опытом Зара была мудрой и рассудительной девушкой, чем очень напоминала Гарину. Это не могло не располагать к ней. Она до сих пор сжимала его ладонь, как преданный друг или старшая сестра, и, грустно опустив глаза, ждала реакции.

– Спасибо за понимание, Зара. Я сделаю всё, что в моих силах. Тебя, твоего ребёнка и всех наших соплеменников ждёт светлое будущее. Это я тебе обещаю.

* * *

Сегодня волакам предстояло определить потенциал Лексо и его тениума. В большом тренировочном зале собрались все, кроме Зары. Римариус ушёл, так и не встретившись с Конрадом, чему он был очень рад. Он, Ингрид и Грегер замкнули новичка в просторный полукруг, Рахион и Лаисия наблюдали с безопасного расстояния, усевшись на скамье под гобеленом, что когда-то скрывал дверь в логово злейдеров.

Как и предполагал вожак, выманивать духа добермана смертельной опасностью, как это было с Конрадом, Грегером, Ингрид и Мортеном, не пришлось. Тениум вышел из своего носителя по первому зову, уже не в золотистом сиянии полупрозрачного духа, а в плотной огненной оболочке тениума. Покрытый пламенем чёрный пёс с заострёнными ушами и горящими глазами выглядел впечатляюще. Эдакое исчадие глубин огненной бездны. Хотя ягуар, несомненно, выглядел эпичнее.

Дух осмотрел всю породистую толпу, оглянулся к Лексо и вопросительно склонил голову набок.

– Похоже, приручать его не придётся. Ягуар уже сделал это за тебя. Продолжаем эксперименты, – удовлетворённо кивнул Грегер и высвободил своего тениума. Коршун описал по залу пару кругов и сел на предплечье хозяина.

Доберман, навострив купированные уши, не сводил горящих глаз с Кора, а когда появились ягуар и лиса, растерянно глянул сначала на Лексо, затем на Ферзя. Понял, что главный тениум ничего не имеет против остальных духов, и пошёл знакомиться с Кией.

Ингрид ревностно наблюдала, как пёс обнюхивает её лисицу, и была не в восторге. А вот Лексо их знакомство позабавило. Он лукаво ухмыльнулся, метнув в девушку хищный взгляд, и та спешно отвернулась. Киа настороженно позволила себя обнюхать и спряталась за ногами хозяйки. Пёс хотел догнать её, но перед ним приземлился Кор.

Знакомство состоялось и прошло без происшествий. Помнится, поначалу ягуар не горел особым желанием дружить ни со своими последователями из фауны, ни с их хозяевами, пока не провёл с ними больше времени и привык. Конрад не мог не насторожиться. Если его последователи будут проходить такую ускоренную подготовку, ему следует хорошенько постараться, чтобы «новенькие» не обогнали его в развитии. Везде сплошь борьба и конкуренция.

– Хорошо, – объявил Грегер, подставив руку подлетевшему коршуну. – Теперь разделимся. Конрад – оттачиваешь со мной новые навыки. Ингрид, объясни Лексо все тонкости гармонии с духом и поучи его управлять им. Пока без сражений.

– Готов внимать и слушаться, наставник, – показательно вежливо улыбнулся Лексо. Подтянутое рельефное тело девушки окаменело от напряжения. Она стиснула зубы и гордо вытерпела нагло ощупывающий её взгляд.

«Вот же похотливый ублюдок! – рассвирепел Конрад. – Теперь понятно, почему он совсем не заходит к Заре».

И ещё раз утвердил его кандидатуру на жертвоприношение тьме.

Ингрид, видимо, не хотела оставаться с Лексо один на один и направилась к скамейке, к Рахиону и Лаисии. Волак со шрамами и жадными глазами – за ней. А Конрад проводил девушку взглядом, как назло, опять вспомнил ночную сцену в лесу и ненароком засмотрелся. Ингрид резко остановилась, развернулась к нему и грубо воскликнула:

– Что ты пялишься на меня?!

Он бы сказал. Но, если честно, не хочется даже думать. Проклятые инстинкты…

На тренировке с Грегером Конрад с Ферзём постарались на славу. Поначалу в битве сошлись только тениумы, а их носители смотрели со стороны и силой воли отдавали распоряжения. Точнее, благодаря гармонии духи чувствовали их первую реакцию и едва возникшую мысль и тут же воплощали их в действие.

Кор нёсся по воздуху из стороны в сторону до ряби в глазах и атаковал новой методикой. На птичьих лапах с оттопыренными пальцами, словно серпы, выросли огромные серебряные когти, клюв напоминал тяжёлый обсидиан с наточенным остриём-крюком. Грегер додумался совершенствовать тело духа ещё до того, как узнал о крылатой игуане, и в первый поединок ягуар был беспощадно разодран. Хорошо, что у его хозяина есть чудотворный шаманский тотем.

Конраду и Ферзю пришлось провести целый вечер и нескончаемую ночь в медитации, усиленно воплощая в воображении подобные когти и длинные острейшие клыки. И теперь усовершенствованный зверь достойно давал отпор зазнавшейся птице.

Так и не достав до ягуара когтями и клювом, Кор отлетел, увернувшись от чудовищной лапы, вскружил под сводами потолка и стал обстреливать Ферзя огненными лезвиями. Они отделялись от птичьего тела, как потерянные перья, и подобно искрам магического арбалета кобры, неслись до цели объёмной залповой очередью. Вот только были сильно ограничены в количестве, и это добро тениум пускал в противника не более двух-трёх раз за весь бой, чтобы сбить с концентрации и заставить бежать и уклоняться.

Ягуар извился не кошачьей гибкостью, а змеиной изворотливостью. Задели всего два лезвия – одно вонзились в заднюю лапу и сразу погасло, оставив рану, второе срезало клок шерсти на загривке. Ферзь молниеносно уклонялся от огненного обстрела, и едва он прекратился, встал в боевую кошачью позицию и пустил по Кору свой.

Его лезвий было меньше по количеству, но зато больше по размеру. Против крупного противника – действенно, против резвой птицы в полёте – как бросаться камнями в муху. За все тренировки в цель он ни разу не попал, но продолжал из раза в раз отрабатывать тактику.

Ферзь высоко прыгнул, оттолкнулся лапами от стены и взмыл под потолок, раскинув когтистые лапы и ощерив пасть. Кор уклонился, попытался резануть кота в полёте когтями и таки получил свою первую рану. Пусть совсем небольшую и всего одним когтем, но всё же. С каждой тренировкой ягуар оттачивал не только новые умения, но и ловкость и упорство. Последнего, конечно, им с хозяином не занимать.

Ягуар ещё не успел коснуться лапами пола, как Грегер крикнул:

– Единение!

И тениумы, вмиг обратившись в пламенные сферы, впились волакам в грудь и частично завладели их телами.

Глаза Грегера мигнули пламенем. Из его пальцев вырвались знакомые серпообразные когти, и вожак помчался на противника. Конрад сиганул в сторону и бросился прочь. Грегер за ним. Хорошенько сконцентрировавшись на энергии тениума, Конрад высоко прыгнул и побежал прямо по стене. Чем меньше думаешь о гравитации, тем дольше пробежишь.

Грегер принял боевую стойку и стал стрелять в него огненными лезвиями. Один взмах рукой, одно лезвие. Уклоняясь, Конрад слетел со стены, как следует оттолкнулся ногами от пола, пробежал вверх по углу зала, прыгнул на выступ в стене, и в этот момент обстрел закончился.

Взмахнул рукой, но лезвие не долетело до цели и погасло в полёте. Махнул второй раз и третий. Лезвия пролетели дальше, но до вожака не дотянули, хотя Грегер показательно стоял и ждал, когда его ранит.

«Проклятье, Ферзь, гадкий кот! Что за халтура!»

Ругнулся, сбежал по стене на пол, махнул кистями, отращивая когти. Грегер подпустил ближе и поднял когтистую руку, будто ставя блок. Конрад дал ягуару больше воли над своим телом и сошёлся с вожаком в ближнем поединке. Ферзь уклонялся от вражеских когтей и пару раз почти уже полоснул по Грегеру, но достать его казалось просто невозможно.

В конце концов, Грегер сделал то, чего они не ожидали. С силой пнул Конрада под колено, пустил огненное лезвие, ужалившее грудь, отчего тот на мгновение утратил способность дышать, поставил подножку, повалил и тут же прижал к полу своим весом, заломив руки за спину, предварительно убрав свои когти. Зато когти Конрада неудачно зацепились друг за друга и сыграли роль кандалов. Стоило начать сопротивляться, как промеж лопаток долбануло коленом, чуть не выбив из тела дух. Во всех смыслах. Этот гад продолжал пользоваться весовым преимуществом, и как бы Конрад не давал волю над своим телом Ферзю, усиленный единением вожак задавливал его каждый бездновый раз.

Пришлось принять поражение. Когти исчезли, и рукам стало свободнее. Грегер удовлетворённо хмыкнул и соизволил убрать с него свою неподъёмную тушу. А вот и момент.

Помощью Ферзя волак мигом вскочил, ухватился за руку вожака и со всей дури с прогибом швырнул его через себя.

«Да будет тьма!»

От грохота массивного тела об пол на душе стало тепло, а тьма встревоженно колыхнулась.

«Приятного аппетита, дорогая».

Рухнув на спину, Грегер остервенело крикнул и схватился за правое плечо.

– Грегер! Ты чего?! – Ингрид слетела со скамьи и помчалась к вожаку. Эльфы тоже, а Лексо остался недовольно смотреть девушке в спину. – Ты что с ним сделал, придурок?! – помогая Грегеру сесть, взъелась она на Конрада. Тот с невинным лицом пожал плечами.

– Про…клятье… Конрад! – прорычал сквозь зубы вожак, жмурясь от боли. – Тебя кто учил делать бросок?

– Извини, я не знал, что ты такой хрупкий, – состроил волак почти искренне виноватую мину.

– А то, что у тебя руки из жопы растут, ты знал?! – ещё пуще разгневалась Ингрид.

– Грегер, вам сильно больно? – жалостливо проворковала Лаисия, пока вожак поднимался на ноги, тронула его повреждённую руку, и Грегер зашипел. – Ой… Простите-простите, я не хотела…

– Так, разойдитесь! Дайте посмотрю, – вклинился Рахион, расчищая себе путь к пострадавшему. Ингрид сразу отступила, а вот эльфийку шаману пришлось настойчиво отодвигать в сторону. Ингрид скрестила на груди руки, фыркнула и грубо выдала:

– Приклеилась что ли? Или оглохла?

– Я, вообще-то, волнуюсь! – обиженно вздёрнула нос Лаисия, взмахнув длиннющим рыжим хвостом.

– Иди в другом месте волнуйся, ржавая.

– А не тебе меня отсюда выгонять!

– Ты нарваться решила?!

Так-так-так… Судя по тому, как оживилась тьма, чужой конфликт тоже вполне себе съедобное блюдо. А спровоцировать Ингрид и Лаисию на крупный скандал, похоже, будет не сложно.

– Умолкните обе, – приказал вожак, а когда Рахион дотронулся до его предплечья, издал громкий рычащий возглас.

– Да ладно! Неужели перелом? – удивился, отпрянув, эльф и окинул вожака озадаченным взглядом. – Так… Рубашку нужно снять. Или придётся резать.

Грегер шевельнул плечом, тут же сморщился и сквозь стиснутые зубы прохрипел:

– Режь!

Снималась рубашка только через голову, поэтому с ней пришлось покончить. Все переместились к скамье у стены. Грегер сел, Рахион тоже и, вооружившись ножницами, аккуратно резал рукав, начиная с запястья и заканчивая у самой шеи. Обнажив полтела, шаман отложил ножницы и принялся предельно осторожно исследовать повреждённую руку.

– Вот ведь… Вывих плечевого сустава и перелом предплечья, – определился с диагнозом Рахион и изумлённо посмотрел на Конрада. – Ты как так умудрился-то, Конрад?

– Случайно вышло… Я не хотел, – пробурчал тот, отворачивая в сторону голову. По бокам от него стояли Ингрид и Лаисия, и их лютые взгляды выковыривали в нём дыры.

– Что тут можно сделать? – выдавил из себя Грегер.

– Я могу только наложить гипс, если кто-то его раздобудет, – с сожалением вздохнул Рахион. – Нужен Римариус.

– С переломом он не поможет.

– Тогда… ну… я не знаю. Если не прибегнуть к услугам магических целителей, придётся месяц походить в гипсе.

– Месяц?! Да ни за что! – набычился Грегер.

– Рахион, ну мы что, совсем не можем помочь? – неподдельно расстроилась Лаисия.

– Ну а как мы поможем-то? – воскликнул уязвлённый эльф. – Если ты знаешь способ быстро срастить кости, я возведу тебя в святые перед духами!

– А если хорошо подумать? – не сдавалась эльфийка.

– Лаисия!

– Если хорошо подумать, – встряла Ингрид, – можно понять, что с думалкой здесь у кого-то проблемы.

– М-м? Это у кого ещё проблемы? – сверкнула на неё глазами Лаисия. Ингрид злостно прошипела:

– У тебя щас будут.

– Ладно тебе, солнце, не горячись, – подал голос Лексо, что сидел с краю длинной скамьи. Встал, с улыбочкой покосился на Ингрид и бросил Грегеру какой-то мелкий предмет. Вожак поймал здоровой рукой и стал рассматривать, и Конрад узнал исцеляющее кольцо безликого ратника. – Можешь не возводить меня в святые, эльф. Не обижусь.

Оценив небольшой бугор на предплечье Грегера, Конрад стал вспоминать, что сказал Арман после первого кровавого ритуала.

«Помимо смерти, тьма согласна довольствоваться людскими бедами, болезнями, конфликтами. Чем мельче в своей масштабности жертва, тем больше их нужно принести. Или один раз убить, или, скажем так, «сглазить» десять человек. Либо одного и того же, если он тебе больно насолил».

Прислушиваясь к своим ощущениям, Конрад чувствовал, что тьма плещется в нём, как вода в кувшине. Этот кувшин казался более чем наполовину пустым, а чтобы его наполнить, по прикидкам, нужно сломать ещё как минимум пять или шесть рук. Но повторяться не стоит. Один раз – случайность, два – закономерность, а подозрений со стороны стаи начинающему тёмному не нужно. В конце концов, он пообещал Заре больше ни с кем не конфликтовать и постараться найти со всеми общий язык. После всего случившегося в Менгельберне разочаровывать эту девушку больше не хотелось.

Так что он выполнит обещание и постепенно наладит отношения с членами стаи. Но сначала ещё чуть-чуть над ними поиздевается. Ради благого дела.

Глава 5 «Конфликт»

До обеда Конрад с Ингрид помогали Лексо налаживать контакт с его псом, а после Конрад немного отдохнул, чтобы переварить пищу, и усиленно налёг на штанги и гантели. В вечном окружении волаков ему просто необходима мышечная масса. В общем, день с самого утра выдался продуктивным и заполненным.

Исцеляющий артефакт кобры работал безотказно. Во время менгельских приключений он добросовестно и быстро лечил порезы и ушибы, но вот на сращивание сломанных костей, как выяснилось, кольцу нужно очень много времени. Грегеру пришлось бродить с голым торсом и аккуратно перевязанной шаманом безжизненной рукой. После обеда он утомился своей беспомощностью и ушёл к себе. А Конрад к этому времени успел присмотреться к стае и выявить потенциальный источник «случайного» конфликта, которым собирается подкормить свои тёмные силы.

Во время запоздалого обеда, что, как обычно, приготовили трудолюбивые эльфы, пока Грегер держал вилку в левой руке и вяло ковырял ею в тарелке, Ингрид сидела рядом с ним и со всей заботливостью постоянно ему помогала. Лаисия заняла место напротив вожака, и то, как она разглядывала его обнажённый торс и гору мышц, не заметил бы, наверное, только слепой. Глаза юной эльфийки то жадно обхватывали, то робко поглядывали, то прыгали по могучей комплекции волака, как у девочки по вожделенной кукле за стеклянной витриной. Разумеется, Ингрид заметила это очень быстро. Ох как ей это не понравилось!

Намазывая паштет на хлеб для вожака, подливая ему сок, добавляя в тарелку соус или нежно убирая с его лица упавшую прядь, Ингрид не переставала метать в эльфийку вызывающие взгляды, а та не прекращала напрягаться, краснеть и поджимать губы. Когда у Грегера не получилось ребром вилки отломить кусок хорошо прожаренного бифштекса, Ингрид накрыла его ладонь своей и не спеша помогла ему разделать мясо на несколько кусков. За что он грустно вздохнул и благодарно сказал ей:

– Спасибо, малышка.

Девушка с ласковой улыбкой прильнула к его плечу, погладила мощный бицепс и наградила Лаисию торжествующе уничижительной ухмылкой. Эльфийка побагровела, уткнулась в тарелку и больше не поднимала на Грегера взгляда. Ну как можно упустить такой повод для женской ссоры?

К вечеру, вымотавшись после изрядной тренировки с железом, Конрад принял душ, наскоро промокнул волосы полотенцем и оделся. До ужина ещё есть немного времени. Рахион и Лаисия, наверное, как всегда в это время, вовсю кашеварят. Зара, как обычно, соблюдает постельный режим. Вставать с кровати и ходить шаман-врачеватель разрешил ей с завтрашнего дня. Лексо собирался пойти к ней после обеда, и скорее всего, он всё ещё там. Грегер, наверное, так и сидит в своей спальне. Интересно, где Ингрид?

«Да у тебя спланированная стратегия!», – усмехнулся над хозяином Ферзь.

– Ты знаешь, что это во благо, – тихо ответил он, вставая с кровати. – Лучше скажи мне, где сейчас Ингрид.

«Там же, где и бедная эльфийка. Лови свой момент, злой гений».

– Отлично.

Ингрид сидела за обеденным столом, помешивая сахар в кружке с горячим чаем. Конрада она встретила косым взглядом и деланно отвернулась. До сих пор никак не простит ему связь с тьмой и всё, что из этого вышло – фактическое изгнание из стаи Мортена и гибель Содо. Непонятно только, из-за кого она злится больше всего. Его братца она терпеть не могла и без него стала жить куда спокойнее. Одного партнёра Зары опасалась не меньше, чем второго, похотливого Лексо. Наверное, сам факт гибели соплеменника питает Ингрид такой отчаянной ненавистью к косвенному её виновнику. От этого на душе становилось гадко и уныло.

Рахион и Лаисия, как и ожидалось, готовили ужин. Один помешивал что-то в котле, вторая нарезала на кухонном столе зелень. Конрад воспользовался примером Ингрид, налил себе чай из вечно горячего заварника и сел напротив неё, но с другого края стола.

– Как Грегер, кто-нибудь знает? – спросил невзначай, сделав угрюмое лицо.

– А что, добить хочешь? – хмыкнула Ингрид. Рахион хихикнул и стал пробовать блюдо из котла на соль. Кажется, сегодня на ужин овощное рагу с мясом. Излюбленное эльфийское блюдо.

– Я не хотел, чтобы так вышло, – пробормотал волак, делая глоток травяного чая, стрельнул взглядом по присутствующим и спросил Ингрид: – Ты же наверняка заходила к нему. Как его рука?

– Ещё не исцелилась, – ответила она, вытащила из кружки чайную ложку, положила на стол и ядовито улыбнулась. – Ну что поделать. Придётся мне помогать ему и с ужином.

Закрыв глаза, прикрываясь кружкой, Конрад воспроизвёл в голове знакомую мантру. «Да будет тьма»… И в его внутреннем сосуде вновь ощутился плеск коварной чёрной воды.

– Ну что ты, можешь не напрягаться… малышка! – поддалась внезапному порыву Лаисия и стукнула ножом об столешницу.

– Кто-то что-то вякнул? – «удивилась» Ингрид и театрально покрутила головой.

Эльфийка развернулась к ней, вся красная лицом. Наверное, если бы не отложила нож, воткнула бы его сейчас кому-нибудь в спину. Рахион со вздохом покачал головой и стал усерднее помешивать в котле своё варево.

– Я сказала, ты можешь не напрягаться и не подлизываться к Грегеру! Смотреть тошно! – не в своей манере процедила всегда миролюбивая девочка-одуванчик. – Тебе что, моего брата мало? Решила всех здесь оприходовать? Ведёшь себя, как потаскуха!

Ингрид громко стукнула кружкой об стол и развернулась.

– Ржавая, ты совсем уже страх потеряла?!

– Лаисия, не смей оскорблять Ингрид! – обернулся и шаман.

– А ты не лезь, Рахион, и не защищай её! Такие, как она, недостойны уважения! – конкретно понесло эльфийку. Тьма радостно плескалась и подначивала.

– Такие, как я? – опасно прищурилась Ингрид. – Что ты на личности переходишь, дура ограниченная? Ты на себя посмотри – одеваешься, как дешёвая проститутка…

«Что-то не туда вас понесло, девочки, – качнул головой Конрад. – Никаких личностей. Вы забыли суть своего конфликта? Напоминаю – Грегер!»

Тьма заплескалась сильнее в его сосуде, и на миг показалось, что кухню заполонила чёрная дымка. Но лишь на миг.

– Прекрати на него вешаться, поняла?! – стала горячиться и показывать зубы Лаисия.

– Девочка, я с Грегером уже много лет, а ты здесь без году неделя, – нагло хохотнула Ингрид. – Меня он любит и бесконечно мною дорожит. Ну а с тобой всего лишь спит, и только-то.

– Что?! – Рахион уронил длинную деревянную ложку и вытаращился на сестру. – Лаисия?!

Багровое лицо эльфийки преисполнилось надменным ликованием.

– А с тобой нет! Вот ты и бесишься. Несчастная!

В сосуде так забурлило и заплескалось, что Конрад едва сдержал торжествующую улыбку. Абстрактный кувшин стал наполняться, а значит, всё идёт как по маслу. Уткнулся в кружку с чаем и продолжил притворяться собственной тенью.

– Ты вообще соображаешь, что несёшь, долбанушка остроухая?! – вскочила на ноги Ингрид, опрокинув скамью и чуть не перевернув стол. Конрад поймал её кружку и не позволил горячему чаю разлиться.

– Вывожу тебя на чистую воду. И только-то! – парировала Лаисия, на всякий случай попятившись к выходу. – Что, не получилось затащить его в постель за все эти ваши «много лет»? Извини, но, похоже, ты не в его вкусе и немножко уже в пролёте. Потому что ему понравилась Я!

«Ну давай, Ингрид, скажи что-нибудь провокационное, – подначивал тёмный. – Красивые слова о целомудренных дочерних чувствах сейчас совсем не к месту».

На секунду вновь померещился чёрный туман, и всё снова стало прежним.

– Да если бы я только захотела, моим бы был не только он, а все волаки, которые здесь живут… И жили! – яростно прорычала Ингрид и пинком запустила опрокинутую скамью в нижний шкаф.

– Ой, не льсти себе! – взвизгнула Лаисия и сделала ещё шаг к выходу. Рахион поднял с пола ложку, и всем его вниманием завладело перемешивание ужина. – Захотела бы она! Да кому ты вообще сдалась, кукла перекачанная?!

Ингрид угрожающе двинулась на эльфийку.

– Поверь мне, крошка, как только я захочу – я сдамся всем. Уж что-что, а будоражить мужские инстинкты я могу, даже если мне это не нужно. Но такова моя природа. Ты думаешь, почему Грегер принял тебя в стаю?

Лаисия перестала пятиться. Тьма радовалась и вовсю пировала, а голос Ингрид понизился и стал почти спокойным, даже доверительным:

– Потому что он хотел меня. Видишь ли, недавно, после одного… случая, – она недобро глянула на Конрада через плечо, – назовём это так – во мне стали пробуждаться инстинкты. И так вышло, что Грегер оказался единственным доступным мне мужчиной.

– Ты что несёшь? Какие инстинкты?! – от души изумилась Лаисия.

– Весь день, после стычки с кобрами, мы с ним провели в дороге, пока он не решил вызвать Римариуса, чтобы попросить нас телепортировать. Не рискнул он останавливаться со мной на ночёвку, ведь этот день был пыткой для нас обоих. Мучительной грёбаной пыткой! Потому что меня крутило от бешеного желания хотя бы одного самца, а Грегер это чувствовал. И против своей воли откликался.

– Хотя бы одного?! Ты что…

– Волак не может не отвечать на страстное желание женщины своего племени – против инстинктов не попрёшь. А тут ты такая несчастная, – в лоб рубила правду-матку Ингрид и насмешливо закривлялась: – Пустите меня, бедненькую, в вашу стаю. Куда же я пойду, одна, да без своего братика? Вокруг ведь такой страшный лес, а я в коротких штанишках! Фу! Потому Грегер тебя и принял, и я больше не была против. Ради наших с ним нежных и крепких отношений, которые мы не хотели бы портить совместной постелью. Так что кувыркайся с ним и дальше, ржавая дырка, я не возражаю. Но на большее на рассчитывай. Потому что своей душой он был и останется только моим!

Глаза Лаисии сверкнули влагой, кинули обиженный взгляд на Рахиона, что нескончаемым помешиванием превращал рагу в кашу, и снова впились в Ингрид.

– Ты даже не скрываешь, что используешь Рахиона для своего… ненормального удовлетворения, – тускло прошелестела Лаисия.

«Вот же страсти, подавись и блевани злейдером гнилая бездна! – поражался про себя Конрад. Кто бы мог подумать, что его невинный интерес к тонкостям размножения волаков запустит такую цепную реакцию. И зачем он полез с этими расспросами именно к Ингрид? Как этот идиот Мортен мог допустить такое? Просто стоял и смотрел, пока его брат… Ладно, хватит. Реакция эльфийки на раскрытие пикантных подробностей, конечно, съедобна, но для насыщения этого мало. – Конфликт, дамы, тёмные силы хотят вкусный конфликт!»

Как и при других его требованиях, перед глазами мигнула чёрная дымка.

– Да ты просто больная нимфоманка! – рявкнула Лаисия. – А дальше-то что будет? Рахиона тебе станет мало? Ты всех, кого видишь вокруг, здесь затрахаешь?!

– Если захочу – то да!!!

– Ого! Я буду иметь это в виду.

Появление на кухне Лексо не входило в планы, но было кстати. Ингрид издала свирепый стон, схватила со стола свою кружку и швырнула в волака. Распространить на него влияние тьмы Конрад не успел, и Лексо уклонился, зато Лаисию щедро окатило горячим чаем.

Эльфийка взвизгнула и напустилась на Ингрид с оскорблениями и неумелой бранью. И вот, та вышла из себя. Вцепилась в её волосы и со всей дури швырнула девушку в Лексо. Он опять увернулся и с ухмылкой юркнул вглубь кухни, однако тьма не дремала.

В это время Рахион снял с очага котёл, увидел быстро приближающегося волака, дёрнулся от неожиданности, и котёл выскочил из его рук, окатив горячим рагу пол и ноги Лексо. Тот хотел отпрыгнуть, но поскользнулся и упал, смачно приложившись телом об скамью.

Живописная вышла картина маслом!

– Да ни в туды ж твою за все отверстия! – схватился за голову Рахион.

– Вот и имей своё «в виду», яйцеглист озабоченный! А то «в виду» поимеет тебя! – проорала Ингрид, пока Лексо ругался сквозь зубы, вставая с пола.

– Это всё из-за тебя, психопатка! – вновь осмелела Лаисия.

– Ржавая, ты зубы лишние отрастила?! – вспыхнула Ингрид и продолжила красноречиво отборную тираду.

«Ну, и для полной гармонии картины – давай, Лаисия, осмелей ещё напоследок».

Мигание тьмы, и эльфийка гневно бросилась на Ингрид с кулаками. Да только куда ей! Ингрид от души зарядила ей по лицу, заломила руки за спину и смачным пинком под зад вышвырнула за пределы кухни. И с коридора послышался раскатистый рык боли.

Кажется, к своей беде, на шум явился Грегер, и катапультированная эльфийка приложилась об его вывихнутую и сломанную руку. Конрада передёрнуло и накрыло волной мурашек. Как неудобно получилось. Издеваться над вожаком он больше не планировал – хорошего понемногу. Однако содержимое внутреннего сосуда радостно закипело и скакнуло вверх. Пожалуй, на сегодня хватит катаклизмов.

Ингрид вылетела с кухни, а за ней и Рахион. Лексо потирал ушибленную поясницу и захлёбывался в ругани, а Конрад решил присоединиться к большинству и посмотреть, как там ненароком пострадавший.

– Отвали от него! – Ингрид оттолкнула Лаисию и сама вцепилась в Грегера, глядя то на перевязанную руку, то на скорченное, багровое лицо.

– Вы что здесь устроили? Что за балаган? – держась за покалеченную руку, мужественно проговорил вожак и окинул всех грозным взглядом.

Конрад топтался позади всех и невинно пожал плечами, мол, тут вообще ни при чём. Ингрид так и не отлипала от Грегера, Лаисия вжалась в стену и молчала. А вот Рахион прошёл вперёд по коридору со словами:

– Вышли небольшие откровения, Грегер… Весьма познавательные откровения. Если ты понимаешь, о чём я.

Его холодный тон удивил всех. Единственный раз Конрад видел шамана таким серьёзным в первую встречу, когда эльф пытался замучить его духами леса, а потом в ответ на извинения Грегера за старые обиды любезно посоветовал ему убиться об дерево.

Вожак в непонимании нахмурился и зацепился случайным взглядом за Лаисию, её облитую чаем одежду, им же ошпаренные голые ноги и малиновую от удара щеку. Эльфийка смотрела, как Ингрид по-собственнически держится за локоть здоровой руки вожака, аккуратно придерживая пальцами больную, и украдкой ухмыляется, а он воспринимает такое внимание, как что-то само собой разумеющееся. Лаисия подавленно отвернулась и процедила:

– Я не понимаю, Рахион, что мы вообще делаем среди этих… людей. Мы их кормим, обслуживаем, ублажаем. Это просто унизительно! Мы не должны здесь больше оставаться.

Ингрид звучно прыснула и хотела, наверное, благословить её в добрый путь, но Грегер опередил:

– К сожалению, Лаисия, ни тебя, ни Рахиона мы никуда отпустить не можем.

– Что?! – поразилась эльфийка.

– Ничего из того, что ты перечислила, мы от вас не требуем. Быт и всё прочее разрешим как-нибудь сами, а вы делайте, что хотите. Но вы слишком много знаете о наших планах на королевство. Надеюсь, понятно, что за пределы территории подземелья я вас не выпущу. Я заранее просил Римариуса наложить такие чары, чтобы выйти за них можно было только с моего личного разрешения.

Конрад недоумённо нахмурился. Как же он тогда спокойно покинул зачарованную зону, чтобы встретиться с Нейтаном и Арманом? С носителями тьмы у заклинания вышла осечка или Грегер просто сблефовал? А может, выход невозможен только для эльфов? И не спросить же.

– Вы никуда отсюда не уйдёте, – спокойным, но нетерпящим пререканий тоном объявил вожак.

– А иначе что, Грегер? Вы нас убьёте? – тихо изрекла Лаисия, и в коридоре застыла многозначительная тишина.

Рахион отвёл взгляд и глухо сказал:

– Я догадывался, что так будет.

Лаисия стиснула кулаки и вся задрожала.

– Вы просто ненормальные. Вы все… со своими инстинктами… Животные!

И бегом припустила из коридора.

Грегер дождался, пока стихнет её топот и осуждающе взглянул на Ингрид. Девушка пронизывающе смотрела ему в глаза, пожала плечами и, разведя руками, заявила:

– Ну а как ты хотел?

Грегер понимающе вздохнул и покачал головой, а Рахион круто развернулся и ушёл на кухню.

(Иллюстрация 3)

Глава 6 «Ночь, полная бреда и мучений»

Усталость после всех тренировок довольно рано свалила в постель. Конрад уснул моментально, едва коснувшись головой подушки, и так же быстро проснулся от тихого стука в дверь.

По ощущениям, царила ночь, где-то половина второго часа. Он не потрудился одеться, просто вылез из-под одеяла и открыл дверь. Приглушённые магические факелы в квадратном холле озарили дверь в бесхозную спальню Мортена и стоящего за порогом Рахиона.

Шаман смотрел на волака так, что тот всё понял, вздохнул и шире отворил створку.

– И как, скажи мне, ты это сделал? – начал эльф, когда Конрад закрыл дверь на ключ. – А главное, зачем, Конрад?

Волак провёл пальцами по факелу на стене, осветив комнату приглушённым магическим огнём, сел на постель и сонно потёр лицо.

– Давно ты меня раскусил?

– Давно. Хотел посмотреть, чего ты добиваешься, да так вот и не понял. По мне, ты просто поиздевался над всеми, разворошив чужое грязное бельё!

– Сядь уже.

Непривычно серьёзный образ эльфа располагал к серьёзному разговору. Деваться некуда – придётся рассказывать. Всё равно от шаманской интуиции не отвертеться.

Конрад рассказал, хоть и вкратце, не вдаваясь в подробности. То, что смог спокойно выйти за пределы зачарованной территории, оправдал внешним влиянием Нейтана и его тёмного зова. Пускай Рахион не ищет лазеек, если вместе со своей сестрой вдруг надумает бежать. Ведь Грегер слов на ветер не бросает.

Эльф сидел на стуле, опустив голову, и молча слушал. А потом поднял холодный взгляд и медленно проговорил:

– Я понимаю, зачем ты стремишься овладеть чёрной магией. Волей великих духов с ней ты достигнешь небывалых высот, и это поможет тебе исполнить свой долг. Но если что-то подобное тому, что было сегодня, повторится ещё хоть раз, Конрад… я тебя прокляну.

В его спокойном голосе прозвучало отчётливое предостережение, почти что угроза. И в том, что в его словах нет и доли преувеличения, сомнений не оставалось.

– Понял.

– Я очень надеюсь.

– Но разве это не принесло пользу? – не удержался Конрад. – Лаисия наконец поняла, с кем связалась, вы оба узнали, что теперь намертво повязаны с нами. Я к тому, что лучше знать неприятную правду и принимать ситуацию, чем…

– Лаисии не нужно было ничего этого знать. Вообще ничего! – помрачнел лицом Рахион. Ни намёка на прежнего жизнерадостного чудака. – До этого дня я ещё мог сберечь её радужный, детский взгляд на мир, где все вокруг добрые друзья и стремятся воплотить свою мечту, исполнив предсказание нашего предка.

– Она бы всё равно обо всём узнала. И судя по тому, что я слышал, детство её давно закончилось. Связь с «добрым другом», что более чем вдвое её старше, это только подтверждает. Рахион, она хотя бы совершеннолетняя?

Шаман моментально попунцовел и воскликнул:

– Для этой дурёхи даже такие связи – невинная игра! Ей едва исполнилось восемнадцать, и она решила, что уже взрослая! Я давно смирился и с вашей необычной природой, и с тем, что повязан с вами, и пути назад нет. Теперь мириться придётся и ей. Может, наконец, повзрослеет. И вообще, я сюда не обсуждать это пришёл, Конрад!

Он решительно встал со стула, и волак невольно напрягся. И даже дух ягуара тоже. Шаман продолжал навивать довольно внушительное, почти угрожающее впечатление. Конраду вдруг подумалось, что он совершенно не знает, что представляет из себя этот эльф, и что можно от него ожидать. Всё-таки этот парень не такой уж простак, каким всё это время казался. А иначе стал бы он избранником духов?

– Когда твоя тьма насытится? Сколько ещё ей нужно принести жертв, чтобы ты перешёл к следующему этапу? – отрывисто спросил Рахион.

Конрад прислушался к себе. За устроенную неразбериху на кухне незримый сосуд весомо наполнился, но чтобы достичь краёв, тьме не хватало ещё двух – выразимся так – чьих-нибудь хорошенько поломанных в нескольких местах рук.

Услышав об этом, шаман задумчиво нахмурился и спустя минуту размышлений заявил:

– Ломай мне. Хоть руки, хоть ноги. Прямо сейчас и тихо.

– Ты сдурел? – опешил Конрад.

– Лучше отыграйся на мне, но Ингрид и Лаисию больше не трогай. Давай же!

Волак тоже встал.

– Да подожди ты! Всё не так просто. Если я тебе сломаю кости, они к утру не срастутся, и как мы объясним это остальным? Никто не должен знать…

– И что ты предлагаешь? – всплеснул руками Рахион. – Какие повреждения твой артефакт может исцелить быстро?

– Ушибы после сражений, порезы…

– Тогда режь меня!

– Чтобы ты мне всю спальню кровью затопил? Резать придётся много и глубоко. Кольцо исцелит раны, но вряд ли восполнит потерянную кровь. А за повреждённые органы я вообще не ручаюсь.

– Тогда бей!

– Да вот ещё.

– Ну а с этим что не так?

– За кого ты меня принимаешь? Я не бью безоружных.

– Конрад, вот сейчас нам вообще не до благородства.

Несколько минут они спорили и рассуждали, что можно провернуть такого, что нанесёт Рахиону достаточный для насыщения тьмы вред, но быстро устранится артефактом кобры и не оставит после себя следов. Наконец шаман-врачеватель предложил испытать на нём какую-нибудь болезнь, и они приступили к новому опыту.

Для начала Конрад наслал на него лихорадку, и Рахиона быстро бросило в жар. Вся кожа покраснела, на лице появилась испарина. Ойкнув, он опустился на стул, пощупал свой лоб и сказал:

– Терпимо. И недостаточно. Добавь-ка ещё жару.

– Может, пока хватит? Ты и так весь горишь.

– Не хватит. Добавляй жару, говорю. Ну!

Если бы кто-то случайно проходил мимо этой комнаты, он бы, наверное, подумал, что за дверью устроили парилку.

Тьма радостно откликнулась, мигнула перед глазами, и Рахиону заметно поплохело. Он зажмурился, обхватил пальцами виски, откинулся на спинку стула и тихо выдохнул.

– Хватит? – настороженно спросил Конрад. Шаман вымученно покачал головой.

– Ничего-ничего. Разок бывало и хуже… Давай ещё немного… И неси кольцо.

Так как это было не просто началом, а всего лишь репетицией, пришлось отмести муки совести и с готовностью швырнуть ещё пару щепоток жара. Рахион покачнулся. Конрад даже испугался, что сейчас эльф потеряет сознание и рухнет со стула. Но обошлось. Мужественно выпрямился, не убирая пальцев от висков, неспешно отдышался, постарался расслабиться и разгладил сморщенное лицо. Плотно сжатые веки поднялись, и стало видно, что белки его глаз налились кровью.

Конрад сразу достал из тумбочки все кольца кобры, выбрал нужное и протянул Рахиону. Он принял его дрожащей рукой, и даже не прикасаясь, волак ощутил исходящий от его кожи жар, как от тлеющего угля.

Шаман героически терпел зверскую лихорадку и не издал ни звука. Кольцо было с горем пополам надето на безымянный палец, и Рахион завалился на спинку стула. Он не подавал виду, но судя по неуклюжим движениям, перед глазами подопытного плыло или темнело, а самого его неслабо ломало и знобило.

– Засекай время, – едва слышно шепнул он, вновь сомкнув веки.

– Были бы часы… Ты как?

Рахион слабо качнул головой и продолжил молча сидеть с закрытыми глазами.

Хоть у волаков и развито ощущение времени, отсутствие часов периодически доставляет дискомфорт. Надо будет раздобыть при ближайшей вылазке в цивилизацию. Сколько бы волаки ни прятались от инквизиторов и королевской армии, запасы провизии стремительно опустошались, и очень скоро кому-то придётся идти на добычу продовольствия.

В идеале, нужно было засечь и вычислить точное время, за которое артефакт кобры избавит Рахиона от лихорадки, но без часов придётся полагаться на внутренние ощущения. Прошло не больше пяти минут, когда эльф открыл глаза и стал прислушиваться к себе.

– В принципе… Ещё пару градусов, и буду здоров.

– Это хорошо. Но одной лихорадки недостаточно, – с сожалением поведал Конрад.

– Значит, подкинешь мне ещё жменьку симптомов. Галлюцинации, бред, кожные высыпания, воспаление лимфоузлов.

– Этого мы на артефакте не испытывали.

– Значит, испытаем. Как завершим этот твой второй этап.

Ещё десять минут, и эльф был полностью здоров. Бодро пошагав туда-сюда по комнате, он удовлетворённо кивнул, снял кольцо и кинул владельцу.

– Давай-ка по новой. И добавляй всё, что я уже перечислил.

– Смотри, сам просил.

Вместе с новой лихорадкой Конрад наградил его алой сыпью и воспалением лимфоузлов. Рахион снова сидел на стуле, завалившись на спинку, держался то за лицо, то за горло и трясся всем телом.

Тьма бурлила внутри и стремительно пополняла сосуд, но краёв пока не достигала, и вот, остановилась на одном уровне. Тогда Конрад мысленно вздохнул, вошёл в ванную комнату, поднял сидушку отхожего места и вернулся в спальню, оставив дверь открытой.

– Только добеги, ладно?

– М?..

Рахион мигом утратил умирающий вид, позеленев, схватился за рот и унёсся в ванную. Пару минут Конрад расхаживал взад-вперёд и мучился угрызениями совести, пока бедного эльфа выворачивало наизнанку, а тьма ликовала и набиралась сил.

– Жёваный крот, Конрад, за что?! – взревел измученный эльф.

– Прости!

Ушла ещё пара минут, пока он приходил в себя и умывался. Затем возник в дверном проёме и вымученно завалился на косяк.

– Я надеюсь… больше ниоткуда… ничего не извергнется?

Конрад прислушался к себе. Мучения шамана заполнили оставшуюся пустоту лишь наполовину, значит, несчастному эльфу придётся терпеть ещё.

– Мало, Рахион, – мрачно покачал головой. – Надо как минимум столько же.

– Столько же… чего? – слабо просипел шаман.

– К сожалению, всего.

– Чуму давай.

– Что?!

– Бубонная… чума… Чтоб уж наверняка…

– Рахион, я не уверен…

– Я уверен! Не спорь!

С последним затухающим словом эльф шатнулся, и ноги его подкосились. Конрад успел поймать его, прежде чем шаман рухнул лицом вниз. Да его словно из камина вытащили! Удивительно, что ещё в сознании.

Выругавшись, волак дотащил эльфа до кровати. Оттягивал этот момент до последнего, но теперь уже не до собственнических чувств. Уложил на спину, вытащил из-под него одеяло, откинул подальше и потрогал подопытного за покрытый сыпью лоб. Как он ещё живой!

Шаман приподнял дрожащие веки и выдавил из себя:

– Конрад… чума…

– Да ты и так щас у меня тут отъедешь, Рахион! – вспылил тёмный. Обсыпанное бордовое лицо исказилось злостью.

– Чума… мать твою!

– Да чтоб тебя!

Сгрёб с тумбочки кольцо, надел на свой средний палец и повернул, создавая беззвучную зону. Ни к чему будоражить всех обитателей подземелья, если вдруг что…

Что он там ещё хотел? Бред, галлюцинации? Всегда пожалуйста. Да будет тьма!

От того, что произошло, Конрад чуть не шарахнулся в сторону. Под кожей на шее Рахиона выросли опухоли размером с перепелиное яйцо, а где-то и с куриное. Жуткие бубоны мерзко зашевелились, и под кожей растеклось что-то чёрное, распространяясь на лицо, грудь и руки. Эльф задёргался, запрокинув голову, и закричал от чудовищных мучений.

– Вот же ж… Рахион!

Тьма весело плескалась в сосуде и чуть бы не визжала от восторга. Как пить дать – шаловливая девочка, бултыхающаяся в бассейне. Но ещё рано. Покрытая гадкими наростами кожа продолжала чернеть, Рахион измученно стонал и извивался в постели, и тут распахнул глаза с совершенно бордовыми белками и завопил:

– Не уходи от меня, вернись!!!

Конрад так и подпрыгнул от неожиданности.

– Тихо, Рахион, я зде…

– Марро! Ты поклялся мне!

Эльф вскочил на постели, но был так слаб, что уронил голову на подушку, поднялся на трясущихся локтях и вонзил в Конрада леденящий кровавый взгляд. Пот градом стекал по его лицу, чернота ползла под кожей, а самый крупный бубон на шее лопнул и залил подушку гноем.

– Ма-арро-о-о!!!

– Да не ори же ты! – весь поёжился волак. Всё-таки состояние бреда было лишним. – Это я…

– Верните его, духи леса!!!

Со всех сторон раздались звуки разожжённого пламени – в воздухе вспыхнули десятки огней разных цветов и размеров, окрасив спальню в яркие тона. Призванные шаманом духи стремительно вскружились и тут понеслись на волака.

Он моментально задействовал единение, и Ферзь стал уклоняться и отпрыгивать от атаки духов, как ускоренная в десятки раз прыткая лягушка. Но их было слишком много, а комната была слишком тесной, чтобы долго убегать. Один за другим огни пронзали тело насквозь, вызывая мерзостные ощущения, дрожь и волну колких мурашек. Каждая точка в теле, где просачивались огни, стыла и мёрзла, и волака всего просто выворачивало и почти уже тошнило от гадостного физического отвращения.

Тогда Ферзь выпустил из пальцев серпообразные когти и бросился бежать, огибая комнату прямо по стенам и отмахиваясь когтями от агрессивных духов. Один взмах рассыпал крупный синий огонь на множество голубых огоньков, и те разбрызгались по сторонам. Дальнейшая судьба духа осталась неизвестна, ибо проследить за этим было некогда, но защищаться когтями объединённые человек и зверь принялись рьянее и иногда пускали в ход огненные лезвия, что при попадании в духа оказывали аналогичный эффект.

Глаза вспыхнули так, что на секунду Конрад ослеп от рыжей вспышки, а глазницы обволокло мягким теплом. Рванули выше, пробежались прямо по потолку, но добежав до середины, поняли, что сейчас упадут. Оттолкнулись, кувыркнулись в воздухе, приземлились на одно колено и резко взмахнули когтистыми лапами, как если бы распахивали портьеры.

Два огромных огненных лезвия поглотили комнату бледно-жёлтой вспышкой, и все пламенные духи рассыпались на тысячи разноцветных светлячков и быстро растворились в воздухе.

– Да как ты мог, Марро?! – заорал, свешиваясь с кровати, Рахион. – Ты же обещал! Ты поклялся мне! Поклялся, едрит твою в коромысло!

Когти вросли в пальцы, и ягуар вернул хозяину управление телом. Конрад выпрямился, заглянул во внутренний сосуд, выдохнул и зашагал к кровати. Тьма наконец поглотила жертву и благодарно замурлыкала. Дело остаётся за малым.

Рахиона всего трясло, вскрывшийся нарост источал гной и кровь, с чернеющего лица сочился пот, а из багровых от налитой крови глаз текли слёзы. Эльф цеплялся за матрас, рыдал сквозь стиснутые зубы и с ненавистью смотрел на волака.

– Всё хорошо, Рахион, – успокаивающе сказал тот и взял с прикроватной тумбочки кольцо. – Сейчас всё пройдёт.

– Я тебе поверил!

– И я тебя не подведу.

– Ты предал меня, Марро!

– Всё хорошо.

Прежде чем бредивший шаман успел опять начать падать, Конрад придержал его и аккуратно, стараясь не вляпаться в кровь, пот, гной и слёзы, надел ему на палец артефакт. Рахион был весь горячий, как свежеиспечённый хлеб, и промокший до последней нитки рубахи.

Внезапно эльф зарычал и спрыгнул с кровати прямо на волака, повалив на спину. Схватил за плечи и не своим голосом задребезжал:

– Ты сказал, что останешься со мной! Ты поклялся мне, Марро, поклялся быть моим другом!!! – орал он, пока неистово тряс – но не душил – Конрада за горло и плечи, царапая ногтями кожу. – У меня никого больше нет! Я не хочу… не хочу оставаться совсем один! Не хочу, Марро!!!

От изумления Конрад даже не стал защищаться. Лежал и обомлев смотрел, как бордовые глаза шамана чуть ли не вылезают из орбит, а по чёрным щекам ручьями струятся слёзы. Только противная капля гноя, вперемешку с кровью выступившая из раны на шее, заставила опомниться. И пока на него не покапали всякие гадости, Конрад сжал запястья Рахиона, отодрал от себя и, не отпуская его, поднялся.

– Я не хочу… – слабо прошептал эльф и стал обморочно обмякать, – быть один…

– Ты не один, Рахион.

– Прости, Марро… Мне так жаль. Я не хотел… чтобы так вышло…

Стараясь не вляпаться, подхватил эльфа и уложил на кровать. Всё равно вся постель уже идёт в ожесточённую стирку, если не в утилизацию. Рахион слепо смотрел в потолок, а на мокром от пота и слёз лице, с которого сходила сыпь и чернота, намертво застыло недоумение. Исцеляющий артефакт работал в полную силу. Прямо на глазах зарастала вскрывшаяся на шее кожа и наросты сдувались, как будто из них выпускали воздух. Веки отяжелели и сомкнулись, но лицо эльфа так и осталось каменно-напряжённым.

Отряхнув руки, Конрад развернулся, чтобы пойти в ванную комнату, и оторопел. У двери в коридор сидел пылающий дух добермана и, приоткрыв пасть, со всем любопытством таращился на него.

– Ферзь? – прошептал волак в полном недоумении. – Это ещё что значит?

Пёс захлопнул пасть и склонил голову набок.

«Один дух почувствовал присутствие других и пришёл посмотреть», – неприхотливо ответил ягуар.

– И что теперь? Лексо обо всём узнает?

«Они ещё не достигли взаимной гармонии и не научились общаться, так что нет. Пока нет».

– Какого злейдера он вообще здесь делает без ведома носителя?

«Своевольный попался дух. Ты в полном праве поставить его на место».

Хмыкнув, Конрад подошёл к доберману, наклонился и процедил:

– Эй, собака. Возвращайся в своего носителя и никогда не покидай его без его разрешения. И не вздумай рассказывать Лексо о том, что здесь видел. Вон отсюда!

Пёс виновато заскулил, попятился задом и торопливо просочился сквозь дверь. Тениум, разгуливающий где ни попадя, без ведома своего носителя. Бред какой-то! Эта ночь просто кишмя кишит полным бредом!

Пока исцеляющий артефакт делал свою работу, Конрад залез в горячую ванну и хорошенько помылся. На всякий случай. Всё равно ещё ждать, когда Рахион очнётся. Если эльф вообще не проспит в его кровати до самого утра.

Интересно, кто такой этот Марро, и что произошло между ним и Рахионом? Что-то подсказывало, что в бреду эльф не так уж и бредил.

В спальню Конрад вернулся минут через двадцать и увидел, что шаман уже в сознании, лежит на спине и хмуро смотрит в одну точку. Ни сыпи на коже, ни черноты под ней уже не было. Внешне Рахион был в полном порядке, хотя жар и ломота наверняка его ещё не отпустили.

Конрад просушил волосы полотенцем, повесил его на спинку стула и сел. Рахион шумно вздохнул и просипел:

– Извини, Конрад… но я ещё немножко полежу, ладно?

– Конечно, – тихо произнёс волак.

– Как спадёт жар… и всё остальное… постираю твою постель.

– Не надо, я сам.

– Я помогу, – апатично возразил эльф, и Конрад пожал плечами.

– Как хочешь.

– Всё как в тумане… Ничего не помню, – продолжал он слабым, монотонным голосом. – Я… что-то говорил?

Рахион не шевелился и так и не сводил стеклянного взгляда со стены. Волновать беднягу не было никакого желания, и Конрад подбадривающе сказал:

– Нет, только хныкал и стонал, как нежная барышня. Вот уж не думал, что ты так хреново переносишь высокую температуру.

Глава 7 «Побочная связь»

По ощущениям, Конрад только успел заснуть, а его уже опять будят. Над головой хлопал крыльями коршун, но не дождавшись реакции, наглейшим образом вцепился в одеяло когтистыми лапами и дар дёру.

– Гадская птица!

Сев на голом матрасе, Конрад сонно потёр глаза.

Мало того, что поспал от силы часа три, так ещё и без подушки и постельного белья. Рахион сдержал слово и, несмотря на жуткую слабость после букета внезапных и успешно вылеченных недугов, принимал участие в большой стирке. Результат трудов до сих пор сушился в ванной.

Кор бросил одеяло на пол, сел на спинку стула, сверкнул грозным взглядом и защёлкал клювом.

– Что ж вам неймётся? Грегера рабочая пчела укусила? – проворчал Конрад, и тениум возмущённо захлопал крыльями. – Ладно-ладно, иду.

Время близилось к завтраку. Конрад быстро умылся, натянул штаны, рубашку и обувь, намотал на бедро футляр с кинжалом и вышел из комнаты. В центральном коридоре, выйдя из своего крыла, пересёкся с вожаком. Его рука уже выглядела здоровой.

– И когда эта пчела наконец-то начнёт кусать тебя? – вместо приветствия с упрёком сказал Грегер, покачав головой. – Конрад, я попрошу тебя всё-таки соблюдать дисциплину и являться на завтрак вовремя, вне зависимости от того, как ты спал ночью. Кстати, что с твоей постелью?

Нахмурившись, Конрад отвёл взгляд.

– Твоя птица – стукач.

– Кор ничего мне не говорил. Я слышал и видел всё сам, – сверкнул глазами вожак.

– Как это?

– Очень просто, когда научишься. Это, можно сказать, новая форма единения.

– И, как я понимаю, наши планы на сегодняшний день?

– Правильно понимаешь.

На кухню они направились вместе, и по дороге по узкому коридору Конрад решил внести ещё пару ясностей.

– Знаешь, с недавних пор я начал общаться с ягуаром и слышать его голос. То есть, мой собственный. Тениум говорит им со мной, и он словно бы стал… каким-то человечным, что ли.

– Ты наконец-то дал ему имя и тем самым наделил тениума личностью. Давно пора было это сделать, – пояснил Грегер, проходя через гостиную в арку коридора, ведущего на кухню. – Мы с Ингрид и Мортеном не говорили тебе об этом, надеялись, что хоть до чего-то додумаешься сам. Нет имени – нет личности. Дух ягуара слишком долгое время оставался обычным безымянным зверем. Да, кстати, не нужно рассказывать об этом Лексо. Посмотрим, как быстро додумается он.

В груди заскребла тоска, и Конрад пропустил критику мимо ушей. До того, чтобы дать имя внутреннему зверю, он бы додумался ещё не скоро, ибо не считал это хоть немного значимым. А личность Ферзю подарила Диона.

«Меньше ной, больше действуй, горе-любовник», – не устояла перед соблазном кошачья личность.

Огрызнуться его носитель не успел, войдя с Грегером на кухню и застав там двоих.

Ингрид опиралась поясницей на кухонный стол возле мойки, скрестив перед собой ноги. В руке стакан с остатками напитка, подозрительно похожего на что-то покрепче морса. Рахион стоял спиной ко входу, привычно помешивая в котле завтрак. Услышал шаги, вздохнул, повернулся и жизнерадостно воскликнул:

– Доброго утречка! Всё уже разогрето, хватайте тарелки.

Ингрид вспыхнула, одним глотком осушила стакан и стукнула им по столешнице. Конрад с Грегером единогласно решили обойтись без вопросов и комментариев.

Рахион выглядел так, словно бы вчера и в помине не было никаких разборок, а ночью он не находился на грани потери рассудка и даже жизни. Выздоровел, закрыл глаза на угрозы расправой при попытке сбежать и как ни в чём не бывало готовил своим тюремщикам завтрак. Хотя Лаисия ему не помогала, значит, в отличие от своего более смышлёного кузена, эльфийка до сих пор негодует и притворяться не настроена.

На завтрак собрались все, кроме неё. Зара пришла в компании Лексо, поздоровалась со всеми, тепло улыбнулась Конраду, сев за стол, подняла неприязненный взгляд на Ингрид. Та пребывала не в духе, а в компании ещё одной женщины в стае потемнела пуще грозовой тучи и ушла в себя.

Пока все молча ели, Конрад ненавязчиво присматривался к членам стаи.

Несмотря на напускную беспечность, Рахион выглядел уставшим. Лицо бледное, под глазами мешки, руки слегка дрожат. Но всё равно, если вдруг ловил чей-то взгляд, шаман преображался и растягивал беззаботную улыбку.

Зара перестала колко поглядывать на Ингрид, но выглядела как туго натянутая струна, что вот-вот оборвётся. Да уж, ей есть чего опасаться, судя по тому, как косился исподтишка Лексо на её потенциальную соперницу, пока та вяло ковырялась вилкой в тарелке, зато с пристрастием налегала на новую порцию напитка. Очень быстро стало понятно, что это красное вино.

Грегер спокойно завтракал и не обращал ни на кого внимания. Скорее, даже сказал, игнорировал всех.

Лексо первым вышел из-за стола и быстро ополоснул за собой посуду.

– Так я чего спросить хотел, – круто развернулся он к столу. – Тениуму уже можно давать имя? Я уже придумал. А то что он – собака и собака. Без имени, как без личности. Это всё-таки дух!

«Гад со шрамами. Покалечу его когда-нибудь», – пообещал себе Конрад.

Доберман явился почти без огненного свечения. Обычный пёс с тусклым призрачным сиянием. По мысленному распоряжению Лексо он оббежал тренировочный зал, принёс хозяину самый длинный меч из арсенала, намотал несколько кругов вокруг Зары, лизнул ей руку, запрыгнул на скамью, сел и замер, точно каменная статуя.

– Браво, Рамзес, – самодовольно осклабился Лексо, и пёс в ответ выразительно пролаял три раза.

– Развитие приручённого ягуаром тениума очевидно прогрессивнее, по сравнению с первыми четырьмя, – заключил Грегер. Сегодня в зале тренировок собрались только волаки – Конрад с вожаком, Лексо, Зара и Ингрид.

Конрада грызло навязчивое чувство конкуренции и обидной несправедливости. Такого прогресса с тениумом, коего Лексо добился за два дня, он добивался неделями. Ингрид думала примерно о том же.

– Хрен ли! Кому упорный труд, а кому всё на блюдечке, – презрительно хмыкнула она и приложилась к фляге.

Лексо покосился на девушку, что сидела на отшибе, с другого края скамьи, и весь затвердел, как будто что-то подавлял в себе. А вот доберман ничего скрывать и не думал. Навострил купированные уши, подлетел к Ингрид, упёрся лапами ей в колени и принялся нагло вылизывать её лицо и шею.

Конрад злорадно ухмыльнулся. Побочную связь, из-за которой внутренний зверь проецирует истинные чувства своего носителя, Лексо ещё не разорвал. Вот же бедолага.

Ингрид моментально слилась с лисой и полоснула пса серпами когтей. В гневе одним прыжком оказалась возле Лексо и замахнулась, но Грегер тоже использовал единение и вовремя поймал её руку.

– Я тут ни при чём, он сам! – выпалил Лексо и трусливо попятился.

– Да что ты говоришь! – злостно процедила Ингрид, и рыжие радужки её глаз опасно вспыхнули.

– Немедленно прекрати это, Ингрид, – прорычал вдруг Грегер и сжал её запястье так, что девушка громко айкнула. Когти вросли в пальцы и рыжее свечение глаз померкло.

– Ты чего, мне больно! – ошалело взвизгнула Ингрид и попыталась вырваться.

– Я не ясно выразился? – выдал Грегер сквозь зубы и только когда девушка сменила агрессивную позу на пришибленную, отпустил её. Ингрид схватилась за покрасневшую руку и отпрянула.

– Да что с вами такое? Это всего лишь собачья шалость, – поражённо сказала Зара, держась за живот и подходя ближе к Лексо.

– Да, и я объясню, как с ней справляться, – многозначительно воззрился на него Грегер. – Пока этот пёс не расшалился до больших проблем.

Лексо вскинул проколотую бровь, что-то понял по тяжёлому, как пудовая гиря, взгляду вожака и снова весь напрягся. Зара не поняла, и это главное.

Стуча каблуками, Ингрид вернулась к скамье, села на неё с ногами, повернулась ко всем спиной и схватила флягу.

– Конрад, займёшься новой формой единения с Ингрид, – распорядился Грегер, наградив тяжёлым взглядом другого подчинённого. Тот кивком дал понять, что всё понял верно. – А мы с Лексо пойдём на поверхность. Научу его прыжкам по деревьям и разъясню тонкости контроля над духом. Заодно сходим в город за провизией – продуктов почти не осталось.

Зара недоумённо осмотрела их и спросила:

– Грегер… Всё хорошо? К чему такая резкая смена планов?

– Не волнуйся, Зара. Просто Лексо… попался слишком своевольный дух, – нехотя импровизировал вожак. – Так бывает. Нужно быстрее обуздать его, пока он не навлёк на нас неприятности, и лучше это делать на открытом воздухе и подальше ото всех.

Зара посмотрела на притихшую на отшибе Ингрид и грустно ответила:

– Ясно.

– Вооружайся и пошли, – приказал Грегер Лексо и сразу отправился к арсенальному складу на столе и стене зала.

Как и следовало ожидать, стоило им выйти, как Ингрид повернулась к Конраду и в самых ярких красках послала его очень далеко «со своими формами единения». Отвернулась к гобелену и, сжимая флягу, стала ждать, когда Грегер уйдёт из подземелья, чтобы она могла спокойно вернуться к себе.

Оставшись с Зарой вдвоём, Конрад предложил ей подышать свежим воздухом, на что она охотно согласилась. Как он и думал, вожак увёл похотливого волака куда подальше. Оставалось надеяться, что тот догадался взять с собой исцеляющее кольцо кобры. А нет – так ему же хуже.

Около получаса Конрад и Зара то прогуливались по лугу, то сидели у скрытой двери в подземелье, и он пытался, как умел, отвлечь девушку от ненужных подозрений и мрачных мыслей. Неизвестно, насколько он в этом преуспел, но снисходительно улыбаться ему она начала довольно быстро.

А потом тьма вдруг всколыхнулась, заклокотала внутри и стала навязчиво тянуть вдаль, за пределы зачарованной магом зоны. Вот наконец и Арман. Или Нейтан. Может, оба сразу – не важно. Главное, что тёмные снова зовут, и на этот раз их не пришлось долго ждать.

(Иллюстрация 4)

* * *

Нейтан был на том же месте, где в прошлый раз. Снова один, без Армана. Пока Конрад шёл к юному магу по зачарованной территории, он чувствовал его, но видеть не мог и молча ждал, нацепив на лицо своё традиционное небрежно-скучающее выражение. А только волак перешагнул через округлую черту, оглянулся.

– Я уж думал, опять битый час тут проторчу.

– Считай, сегодня тебе повезло.

Парень покосился на Конрада одним глазом, – на второй упала густая чёлка – присмотрелся куда-то в район его шеи и вздёрнул бровь.

– Ты что, убил кого-то?

– Иногда есть большой соблазн, но приходится воздержаться.

Нейтан иронично ухмыльнулся.

– Значит, замучил товарищей? И всё за один день? Ну ты изверг.

– Странно слышать это от кого, кто регулярно приносит жертвы тёмным силам, – резонно заметил волак. – Скольких уже замучил и поубивал ты?

Сузив глаз, парень отворотил от него лицо и промолчал. Словно бы и не слышал. Конрад сделал было пару шагов, и вдруг споткнулся о невесть откуда взявшийся корень, резко дёрнулся, чтобы не упасть, и до зверской боли подвернул лодыжку.

– Вот ты… гадёныш!

– Тебе на будущее, волак, – опять ухмыльнулся Нейтан, пока Конрад покачивался на одной ноге и шипел сквозь зубы. – Люди всего мира стращают друг друга, что тёмные маги – ходячая чума, которую хлебом не корми, только дай кого-нибудь проклясть или убить. Тьме необходимо приносить жертвы – это да. Но убивают ради этого лишь те, кто не хочет заморачиваться. Хотя вместо ежемесячного убийства можно просто частенько устраивать людям маленькие шалости.

– Да я тебя за такие шалости как высек бы! – прорычал волак. Хорошо, что исцеляющий артефакт всегда на пальце и уже добросовестно выполняет свою работу.

– Эй, не обращайся со мной, как с ребёнком! – тотчас напыжился Нейтан. – Мне скоро семнадцать, и вообще, по возрасту людей не судят! Вот ты старше, ну и что это за показатель? Я могу всего лишь посмотреть на тебя, и ты сдохнешь.

– Что-то мне подсказывает, ты не очень-то и пользуешься своим подыхательным взглядом.

Раздражённо покачав головой, Нейтан сложил руки в карманы длинного плаща, приосанился и заявил:

– Раз ты уже закончил со вторым этапом освобождения тьмы, сейчас мы отправимся выполнять третий.

Аккуратно и медленно Конрад встал на подвёрнутую ногу. Заживает, но ещё болит. Зараза.

– Куда и как мы отправимся? – ровно спросил он.

– В наше укрытие. Я перенесу нас, – нехотя ответил Нейтан, и волак насторожился. Почему-то вдруг подумалось, что юный тёмный не то чтобы уверен в своих возможностях.

– Ты умеешь телепортироваться?

– Угораешь?! А как я здесь оказался, по-твоему? На извозчике приехал? – вспыхнул заносчивый парень.

– И переносить других тоже умеешь? – допытывался Конрад, и Нейтан, сжав губы в ниточку, мотнул головой, откидывая с глаза чёлку.

– Вот сейчас и узнаем!

– Погоди… Что?!

– Не делай резких движений и особо глубоко не дыши. Смотри, я предупредил.

Не успел сообразить, швырнуть в него чем-нибудь или начать прощаться с жизнью, как на них набежало густое серое облако, темнея, уплотнилось и очень быстро стало почти чёрным. Это было похоже, но всё-таки отличалось от процесса перемещения Арманом. Тьма полностью заволокла, но не расступилась сразу, а как будто немного зависла в растерянности, не понимая, почему «пассажиров» вдруг стало больше, и что теперь с ними делать.

Несколько мгновений колебания, неизвестности, мёртвой тишины, и тьма стала разбегаться. А земля вдруг улетучилась из-под ног, словно Конрад провалился в яму, его окатило мокрым холодом и напрочь выбило весь кислород.

«Смердящий злейдер, да я же тону!»

Едва сообразив, что происходит, усиленно заработал конечностями, чтобы выплыть на поверхность. Задыхаясь, открыл глаза и увидел лишь зеленоватую муть. Толщи воды всё тяжелели, не желали выпускать свою жертву. Конрад плыл наверх что есть сил, но просвет никак не наступал, и скоро стал слабеть. Подвёрнутая нога разболелась до онемения, воздух кончился, лёгкие невыносимо жгло, темнело в глазах.

Затем в них резко потеплело, вспыхнуло рыжим, и он перестал чувствовать себя. Дух ягуара так яро заработал его телом, что они буквально вылетели на поверхность, бултыхнулись обратно, но остались на плаву и с горем пополам наконец-то смогли дышать. Покрутили головой, отыскали берег и поплыли к нему.

Выбросившись на сушу, Ферзь вернул управление телом, и на его носителя обрушилась дичайшая, просто убийственная усталость. В глазах то плыло, то темнело. Опрокинувшись навзничь, Конрад никак не мог отдышаться, чуть не лишился сознания и на минуту – или около того – совершенно перестал соображать, где он, как и зачем. А когда наконец вспомнил, стиснул зубы и смачно выругался.

– Нейтан… Да чтоб тебя, тёмный гадёныш!..

Тяжело дыша, провалялся на спине до тех пор, пока артефакт кобры наконец не избавил от приступа удушья. Только тогда, с трудом соображая, сел и стал оглядываться по сторонам.

И куда, скажите на милость, его занесло? Перед ним простилалось русло реки, каменистый берег и… И больше он ничего не видел. Только густую пелену молочно-белого тумана да пасмурную серость. И ни единой живой души. Нейтан как сквозь землю провалился.

– Час от часу не легче, и что теперь?!

Глава 8 «Мёртвая зона»

Ни хрена не видно. Ну вот просто ни хрена! Сколько бы ни бродил Конрад по пустынному берегу реки, туман всё больше сгущался и скрыл последние ориентиры. Ферзь шнырял где-то в толщах холодной мглы, но даже тениум не мог понять, куда они попали и как отсюда выбраться. Стало ясно только одно – это место зачаровано магией.

Замерев на месте, Конрад прислушался. Полная тишина. Не чирикнет птица, не зашелестит листва. Ничего. Опустился на одно колено, положил ладони на каменистый берег, закрыл глаза и весь обратился в чутьё. Да не бывает такого в дикой природе! Он как будто бы попал в мёртвое место, где нет ничего, и даже не ощущал колебаний земли от лап ягуара. Воздух кажется искусственно увлажнённым и совсем не уличным. Ощущение замкнутого пространства, но ведь это опутанный туманом берег реки – должны ведь быть запахи зелени и земли.

Наконец-то в нос попали лёгкие сладковатые нотки. Странно. Словно где-то совсем рядом благоухает пекарня. Или кто-то жарит на сковороде сахар для леденцов. А может, это женский парфюм? Почему-то показалось, что очень похожий аромат исходил от Дионы, когда она собиралась на переговоры с менгельским королём.

Конрад встал и оглянулся. Запах шёл откуда-то неподалёку, и волак пошёл на него, не переставая жадно втягивать воздух носом. От чего бы ни исходил этот запах и к чему бы ни привёл, других вариантов, кроме как идти ему навстречу, просто нет.

Скоро из марева тумана стали выступать пышные ветви высокого – раза в полтора выше человеческого роста – куста с бутонами красных роз. Каждый раскрытый цветок был размером с две головы, а куст тянулся в стороны живой изгородью и терялся в недрах тумана.

Конрад никогда не видел таких огромных и благоухающих цветов. И почему их аромат так манит? Сдерживаться, чтобы не уткнуться лицом в раскрытый бутон и начать жадно нюхать, было всё сложнее. Да что он, в самом деле, барышня какая-то! Но как же этот запах напоминает о Дионе…

Сжав зубы, замотал головой, прогоняя наваждение, но как назло тьма вскипела от воспоминаний, пробуждая навязчивый инстинкт. С ума сойти! Не хватало для полного счастья возбуждаться от цветочков. Вот уж знаете ли.