Читать онлайн Невеста без места бесплатно

Пролог

Денек начался паскудно. Гнусный будильник почему-то не трезвонил. Алина зевнула, сладко потянулась, повернулась со спины на правый бок, потом обратно на спину, всё еще не открывая глаз. Как хорошо… подозрительно хорошо. Распахнула глаза… ай! Стрелки заразы-будильника показывали без двух или без трех одиннадцать. Вот так дрыхла! Ничего удивительного, конечно. Легла в четвертом часу ночи. Или уже утра? Неважно. Дальше быстро в ванную, потом выпила на кухне кофе, есть не хотела. Или не могла сейчас? Неважно. Наконец, выскочила из квартиры, застегивала пальто на лестнице.

А на улице пошло паскудство похлеще. Погода – хуже только на Северном полюсе, или на Южном. Неважно. Валил снег, бесился ветер, маленькие деревца пригибались к земле. И, по закону подлости, Алину стали терзать смутные сомнения: закрыла ли она дверь? А вдруг забыла? После такого пробуждения. Воровать у нее особенно нечего. Хотя жаль будет не слишком старый ноутбук и драгоценности. Любимая золотая цепочка как обычно на ней, а вот кольца Алина забывает напялить как сегодня, да и кое-какие денежки не хотелось бы утратить. Она хоть не успела особенно удалиться от подъезда. Возвращаться – плохая примета. Ладно, неважно. Пришлось быстренько забежать на четвертый этаж (лифта в доме нет). Алина убедилась, что дверь заперта. Спускалась, ругаясь сквозь зубы.

И опять улица, погодка, снег, ветер. И паскудство продолжалось. Поскользнулась и едва не грохнулась, уцепилась за какого-то мужика.

– Извините… – проговорила Алина.

– Да нечего, – ответил мужик. – Не падать же тебе…

– Спасибо…

Тыкал, надо же. Ладно, не грохнулась ведь благодаря ему. Трамвай вообще не приехал, в переполненную маршрутку не удалось влезть. Можно взять такси, ох, расходы. Но быстро сообразила, что тут и такси не слишком поможет. Машины ползут как черепахи, пробки. Проторчала на остановке больше часа. И опять тот мужик. Откуда он взялся? «Иди домой», – услышала Алина. То есть даже не услышала, ей показалось, что был голос в голове. Что за бред?! Слишком много фантастики раньше читала. Оглянулась, а мужика и нет. В воздухе он, что ли растворился? И валит, и валит снег.

Да, не зря говорят: понедельник – день тяжелый. Плюнув на всё в прямом и переносном смысле, Алина вернулась домой, в относительно теплую квартирку. Да уж. Теперь негодяй Славик не подвезет. Впрочем, от его машинки было бы мало толку.

Освободившись от верхней одежды и сапог, позвонила по мобильнику директору. Попросила отгул. Имеет же право. У нее три отгула. Директор отгул дал, но Алине пришлось выслушать его длинный монолог по поводу нерадивых безответственных сотрудников, сокращения штатов. Дорогой начальник припомнил, что бескорыстно помог Алине, когда она разводилась с благоверным, что и на работу ее принял по доброте душевной, пришлось ей еще и выслушивать упреки в неблагодарности, а также возмущенные возгласы, что она отрывает от дел такого занятого человека. Алина извинялась, клялась, что такое в последний раз, больше не повториться, благодарила и благодарила занятого человека. Наконец, он заткнулся и отключился.

Фуух! Вздохнула с облегчением, уселась на табуретку в кухне, положив мобильник на стол. Драгоценный начальник так обожает читать долгие нотации подчиненным. Частенько в присутствии сослуживцев, на это занятой человек всегда находит время. Мысли Алины прервал приступ кашля. Еще не хватало заболеть! Болезненных занятой человек терпеть не может. Точно уволит! Ладно, спокойно, спокойно.

Сделала бутерброд и впихнула его в себя, есть не хотелось. Зато чаю напилась с удовольствием, проглотила и свои таблетки от простуды. Всегда помогали, должны помочь. Разделась и улеглась в неубранную после сегодняшнего пробуждения постель. Хорошо. Дополнительный выходной. Надо радоваться жизни, пользоваться настоящим, ценить настоящее. Завтра может быть хуже. Завтра она пойдет на работу.

Однако Алина совсем не радовалась жизни, в голову лезли дурацкие мысли. Правильно ли она поступила? А что оставалось делать? Тащиться по-черепашьи в такси или топать по сугробам и гололеду? Могла бы грохнуться, получить перелом или вывих. А вдруг ее и впрямь уволят? Вряд ли опять поможет Александр Иванович. Не выйдет из нее офисный планктон. Рылом не вышла. Ладно, спокойно, спокойно. Если и уволят, в школу она не вернется, хватит с нее. Может, вернется в библиотеку. Алина вспомнила поиски работы, всякие подработки, как нашла эту работу, Александр Иванович помог. Ну, хватит.

Затем нахлынули другие воспоминания. Ее развод. Лучшее событие за последние полгода. Ох, начиналось совсем неплохо. Алина и Славик вместе учились на филологическом факультете университета. Неудивительно, что он был единственным парнем в группе, а девушек больше двадцати. Богатый выбор. А он выбрал Алину. Правда, не сразу. На глазах Алины прошли два романа Славика с приезжими студентками, что хотели остаться в их городе после учебы. А на третьем курсе он занялся Алиной к удивлению, зависти и злости почти всей женской части курса. Что он в ней нашел? Не секс-символ, но красавчик, подтянутый, темноволосый, со светло-карими глазами. А Алина невысокая, но и не коротышка, полноватая, одевалась не столько модно, сколько удобно.

И стал Славик садиться рядом с ней на лекциях, провожать ее домой, Алина тогда жила с мамой неподалеку от университета, гуляли они в парке, иногда сидели в кафешках или ходили в кино. Алина была не против. А девственность она потеряла отнюдь не со Славиком. У Алины был короткий роман с одним из преподавателей Александром Ивановичем. Который был весьма высокого мнения о ее уме, о чем и высказывался при других студентках. Интеллект других девчонок из группы он не хвалил при всех. Алина не знала, как наедине с кем-нибудь из них. А наедине с ней преподаватель отпускал комплементы ее глазам и волосам. Они с Александром Ивановичем о литературе, о фильмах беседовали. Алина терпеть не могла разговоров о политике.

А когда нарисовался Славик, Алина была совсем не против, роман с преподавателем всё равно долго не продлился, даже сплетни об этом не пошли. Славик познакомил Алину со своими родителями, они оба инженеры, Алина его со своей мамой. Маме Славик не понравился, но она не мешала дочке. А родители Славика поначалу неплохо приняли Алину, подсовывали ей лакомые кусочки на семейных застольях. Впрочем, Алина не любила застолий и возни на кухне.

И пошла любовь-морковь, и стала Алина помогать Славику с курсовыми, писала ему шпаргалки к экзаменам, сама «шпорами» не пользовалась. Да что там! Без нее Славик и диплом свой не написал бы. Она давно уж поняла, почему он ее тогда выбрал. Ладно, ей учиться всегда было не так уж трудно.

После выпускных экзаменов и защиты дипломов Славик сделал Алине предложение руки и сердца, и она ответила «да». Алина с мамой хотели устроить скромную свадьбу, но Славик с родителями придерживались другого мнения. И счастливые свекор со свекровью взяли кредит и устроили свадьбу в ресторане, пригласив уже бывших сокурсниц (Алина терпеть не могла большинство из них) и дальних родственников жениха и невесты. А мама Алины вручила молодым ключи от однокомнатной квартирки, доставшейся в наследство от покойного дедушки.

И началась счастливая семейная жизнь. Славик не работал больше года, иногда подрабатывал и родители помогали. Алина работала в школе, потом в библиотеке, временами подрабатывала мытьем посуды в баре. Свекровь наведывалась к ним и поучала.

– Чаще пыль надо вытирать, Алиночка. Как же Славику дышать?

Хотя Славик мог бы и сам вытереть, всё равно дома торчал. По пятницам благоверный Славик отправлялся к друзьям, возвращался поздно, а то и на следующее утро, изрядно выпившим. До вечера отсыпался, потом приходил в себя от похмелья и жаловался на жизнь.

Наконец, и Славик нашел работу. Один из приятелей устроил его менеджером по продажам. Муженек возгордился. Не раз нравоучительно изрекал, как полезно поддерживать отношения с друзьями в барах. И купил в кредит далеко не новую иномарку. Не ездить же ему на работу в офис в маршрутке или в трамвае.

А почти два года назад и Алина попала в офис. Конечно, не в тот, где муж. Как-то она случайно встретила на улице Александра Ивановича, посидели в кафе, поговорили. Алина не жаловалась, не ныла, просто рассказала о себе, ничего не присочинив. И Александр Иванович устроил ее на эту нынешнюю работу. Директор, занятой человек Дмитрий Иванович приходится Александру Ивановичу братом. Да уж. Полезно посидеть в кафе и поболтать с бывшим преподавателем и бывшим любовником в одном лице. Мужу она, разумеется, это не говорила. А супруг даже на работу стал ее подвозить, правда, далеко не каждый день.

Алина поначалу была стажером, то бишь, девочкой на побегушках, делала всякую нудную, но необходимую работу. Кофе Дмитрию Ивановичу варила его секретарша Кирочка, с которой он удовлетворял свои сексуальные фантазии. Впрочем, Алина сомневалась, что у него богатые фантазии по этой части. Само собой разумеется, не пыталась это выяснить. Занятой человек – не его брат.

Свекор и свекровь всё чаще стали интересоваться, когда их осчастливят внуком или внучкой. Алина детей не хотела по вполне понятным причинам. Муж и мама были с ней солидарны. Хоть в чем-то их мнения совпадали. Ладно, покупала в аптеке противозачаточные таблетки. А машинка Славика частенько ломалась. Однажды Алина не нашла деньги, отложенные на новое пальтишко и сапоги. Денежки взял Славик на ремонт своей бесценной иномарки. Сказать, что они поругались, значит, ничего не сказать. Пришлось потом Алине просить у мамы деньги на обновки.

Семейная жизнь трещала по швам, но Алина не хотела об этом думать. Свекровь высказывала Алине, какая она плохая хозяйка, она не достойна ее мальчика, не ценит свое счастье. Чтоб меньше лицезреть благоверного и его матушку, не так уж редко в гости заглядывавшую после выхода на пенсию, Алина стала допоздна засиживаться на работе и в выходные дни добровольно выходила в офис. Дмитрий Иванович оценил такое рвение и ее повысили.

А Славик стал всё чаще напиваться и не только с друзьями, с работы его выгнали. Славик впал в депрессию, стал пить пуще прежнего. Когда муж бывал трезвым, Алина уговаривала его лечиться. Бесполезно. Он только плакал-рыдал и страдал. А свекровь возмущалась: какое еще лечение? Ее мальчик вовсе не алкоголик! Алина от них обоих наслушалась, какая она бессердечная стерва, не понимает тонкую натуру Славика.

И вот в один прекрасный день Алина вернулась с работы раньше обычного (такое бывало редко) и застала благоверного в их супружеской кровати с их бывшей сокурсницей, которую Алина в университете терпеть не могла. Славик потом умолял простить его, чуть ли не в ногах валялся. Но Алина сказала себе: с меня хватит. И мама ее поддержала. Развелись в ЗАГСе полгода назад. Погодка в тот день была чудесная, лето, тепло, солнышко, птички щебетали. Алина погуляла в парке, в кафешке посидела. Квартира, естественно, осталась за Алиной, а Славик давно забрал со двора свою машинку. Детей нет. Так что оба свободны. Конец их пятилетнего брака.

Дальше последовало изгнание Славика, Дмитрий Иванович даже выделил для такой цели двух здоровенных охранников, и мама явилась для моральной и не только поддержки. И Славик убрался со своими вещами. Мама еще и высказала ему всё, что про него думала, не выбирая выражений. Алина подумала, что это излишне, а впрочем, неважно.

Первые два месяца после развода подвыпивший Славик частенько приходил, скулил за дверью, умолял впустить и выслушать его, но Алина ему не открывала. С нее хватит. Свекровь она тоже не впустила, когда та один раз заявилась и возмущалась за дверью. Со свекром разок в своей квартирке побеседовала, чай с ним попила, он Алину не осуждал, даже посочувствовал. Ладно. Неважно. Они все уже давно не приходят и не звонят. Хорошо. Итак, Алина свободна, можно и жизни порадоваться. Радуясь жизни, она теперь не старалась засиживаться на работе допоздна, а однажды, когда Дмитрий Иванович в субботу позвонил ей и потребовал выйти на работу, ответила начальству, что это ее законный выходной. И как он ее тогда не уволил? А если ее уволят? Ладно, нечего ныть, скулить. Найдет себе что-нибудь. Можно и к маме переехать, эту квартирку сдавать.

Да и по части противоположного пола, Алина не собиралась провести в гордом одиночестве всю оставшуюся жизнь. Найдет себе кого-нибудь. Она ведь не уродина, хоть и далеко не модель. С Саней, Александром Ивановичем несколько раз встречалась после развода. И оба окончательно поняли, что они бывшие во всех отношениях. Вспомнился незнакомец, благодаря которому не грохнулась сегодня. Внешне он очень даже неплох, высокий, лет тридцать пять-сорок, глаза черные и какие-то жесткие, явно дорогая одежда, с удовольствием вспомнила запах его парфюма…

Алина вскочила с кровати. Хватит валяться. И хватит воспоминаний. У нее неожиданный выходной, надо ценить, пользоваться настоящим. Алина посмотрела по интернету исторический фильм, дочитала женский роман, который давно начала, да всё никак не могла дочитать. По интернету также посмотрела погоду на завтра, нового снегопада не предвидится. Ближе к вечеру и аппетит появился, съела тарелку сваренного вчера супа. Потом сделала себе салат и пару бутербродов. Она не заболела, подумаешь, малость покашляла. Завтра пойдет на работу. Всё хорошо. Поболтала по мобильнику с мамой.

И погода улучшилась, Алина на кухне смотрела в окно. Снег уже не падал, ветер не завывал, кругом белым-бело. Зимой рано темнеет. Понадеялась, что завтра лучше будет ходить транспорт. Надеяться не вредно. Вернулась в комнату. И вдруг…

Вдруг в квартире погас свет, затем вырубился ноутбук. Это еще что?! Алина выругалась сквозь зубы. При свете мобильника подошла к окну в комнате, глянула: в других домах электричество есть. Что-то с пробками? Чтоб проверить нужно открыть дверь и выйти на лестничную площадку. Счетчик ведь не в квартире.

А если это Славик? Он ведь не только скулил и требовал его впустить и выслушать, не только матюкался, но и угрожал поквитаться, когда в последний раз ломился в ее закрытую дверь. И зря она смеялась над его угрозами. Запоздалая месть. Несколько месяцев прошло после развода. Хотя мстить никогда не поздно. Алина подкралась к входной двери, глянула в глазок. Лестничная площадка отлично освещена и там никого нет. Но выйти из квартиры не решилась. А мало ли? Дверной замок она сменила сразу же после изгнания Славика.

Вернулась в комнату, села на диван. Что же делать? Ждать до утра в темнотище? А завтра на работу. Ну, Славик! Ну, тварюка! И в такую погодку приперся! Мститель хренов! Или это не Славик? Нет его там. А если он там не один? Звякнуть в полицию? И что она скажет? Что у нее в квартире вырубился свет, она подозревает бывшего мужа, который ей угрожал. Подозревает также, что бывший супруг сейчас прячется где-то на лестнице, возможно не один. С приятелем или с мамой, возможно, они вооружены и опасны. Хотя точно без мамы. Тяжеловато бывшей свекрови было бы притащиться в такую погоду. Да уж. Повезет, если попадется полицейский с юмором. Скорее всего, пошлют Алину к психиатру, а то и гораздо дальше. В лучшем случае в вежливых выражениях.

Через два с лишним часа Алина не выдержала и выскочила из квартиры, прихватив на всякий пожарный ножку от старого поломанного стула. Стул давно выбросила, а ножку оставила. Не смогла с мобильником в темноте найти молоток, куда-то засунула. Как светло, так вот и счетчик. И тут…

Тут выскочил и впрямь Славик весь в снегу, не слишком трезвый, зато с ножом.

– Стерва бездушная… я ж говорил… поквитаемся-а…

– Тоже мне мститель выискался! Что ж мамочку не прихватил?! Проваливай!

Алина хотела взмахнуть ножкой от стула. Но что это? Она не могла ни поднять руку, ни даже шевельнуть. И не только руки. Ноги тоже застыли, двинуться не могла. И Славик не двигался, стоял со своим дурацким ножом, даже протрезвел, в глазах изумление и страх. По лестнице поднялся… тот самый сегодняшний незнакомец. Подошел.

– Здравствуй, Алина. Я ж тебя так и не поприветствовал.

По голове будто чем-то тяжелым стукнули, свет мигнул и потух, Алина не успела даже испугаться, всё вокруг куда-то проваливалось. Или это она проваливалась?

Глава 1

Алина резко пришла в себя, точно ее кто-то встряхнул, некоторое время лежала с закрытыми глазами. Вспомнила ярко освещенную лестничную площадку, Славика с ножом и странного незнакомца. Чушь собачья. Ей всё это приснилось. Или это был ночной кошмар, который не отличишь от реальности. Сейчас звякнет зараза-будильник. Или не звякнет по закону подлости. Хватит! Ей надо собираться на работу. А то Дмитрий Иванович точно уволит.

Алина резко открыла глаза. И где это она?! Над головой расписной потолок с позолотой. Она под роскошным с золотой вышивкой покрывалом на огромной кровати, на которой несколько человек свободно поместятся. А комната, наверняка, больше всей ее квартирки. Так, что еще? Шкаф, камин, стол с двумя стульями, прикроватный столик, трюмо с большим зеркалом. Обстановка как в музее, или в каком-нибудь историческом сериале. И что за средневековье? Или здесь другая эпоха? Неважно.

И где это «здесь»? Ущипнула себя раз, другой. Нет, она не спит. Глянула на себя, дотронулась до головы, до плеч. А откуда длинные волосы? У нее же была короткая стрижка. «Поздравляю, Алина, – сказала себе. – Ты рехнулась. Только этого тебе не хватало для полного счастья. Может это всё вокруг – иллюзии, галлюцинации, а ты в какой-то больничке, вся обколотая».

И тут открылась массивная деревянная дверь и вошла девушка. Алина поразилась: вот так красавица. Золотоволосая, миндалевидные глаза, уши какие-то странные – длинные заостренные, в темно-синем платье со шнуровкой сзади. Алина не слишком увлекалась фэнтези, больше фантастикой и историческими книжками и фильмами, так что не сразу поняла, что перед ней эльфийка. Что за чушь?! Нет никаких эльфов. Это мифы, сказки, фэнтези.

– Доброе утро, госпожа, – произнесла девушка. – Как вы себя чувствуете?

– Кто вы? – Алина закрыла и открыла глаза, помотала головой. – Где я? Что всё это значит?

– Ах, простите, госпожа. Я не представилась. Мое имя – Этель. Я ученица господина Меровея Сангри, мага. А вы гостья моего учителя.

«Какие еще маги?! – мысленно простонала Алина. – У меня едет крыша. Или уже поехала. Неважно».

– Ваш разум ясен, госпожа, – проговорила Этель. – Вам не стоит беспокоиться.

Она что мысли читает?! У Алины уже не было ни мыслей, ни слов. Массивная дверь открылась, и вошел тот вчерашний незнакомец. Теперь он одет в черный камзол с довольно скромной серебряной (или какой?) вышивкой и такого же цвета штаны, заправленные в узкие сапоги. А вчера ли Алина его видела или когда? Ладно, неважно.

– Наша гостья очнулась. Благодарю, Этель. Пока оставь нас.

– Да, учитель, – эльфийка присела в реверансе.

– Еще раз здравствуй, Алина, – заговорил он, когда за ученицей закрылась дверь. Уселся на стул. – Я маг Меровей. Чувствуешь ты себя хорошо, здорова, не притворяйся.

– Я… я не притворяюсь. И что всё это значит? Вы меня похитили?

– Это можно назвать и так.

– И для чего?

– Знаю, что ты думаешь. Что нет никакой магии, что всё это сказки, легенды, фэнтези, а ты сходишь с ума. В вашем мире магия слаба, хотя и у вас есть люди с особыми способностями. А в этом мире магией никого не удивишь. Ты в другом мире, понимаешь? Миров много. Ты ведь знаешь?

– Понимаю-знаю.

– Я могу перемещаться между мирами. Я принадлежу к избранным.

– И зачем вы меня похитили?

– Я вытащил тебя из твоего мира для особой миссии.

– Как интересно. И для какой же миссии? – Алина уселась на кровати, обхватив колени руками.

– Ты станешь одной из невест нашего короля.

– Что-о? Какая еще невеста без места?! Какого еще короля?! – Алина упала на подушку.

– Оксента Второго, нашего государя, через полгода будет смотр невест, и государь выберет достойнейшую.

– Еще и конкурс!

– А ты что думала?! Попала в другой мир и сразу же королевой стала. Без забот, без хлопот, без соперниц.

– Да я ничего не думала! Между прочим, на каком языке мы сейчас говорим?

– Мы говорим на разных языках, но понимаем друг друга благодаря магии. Потом, чуть позже я вложу тебе в память знание нашего основного языка.

– У вас еще и не один язык…

– А ты что думала?

– Да ничего.

– Итак, конкурс через полгода, а пока ты поживешь в моем доме, я и мои ученики будем тебя готовить.

– В доме? А тут не замок?

– Я, к сожалению, не аристократ, чтоб жить в замке. Простолюдин по происхождению, не будь у меня магических способностей, до сих пор бы пахал землю. Впрочем, уже бы не пахал. Давно бы помер.

– Вам много лет?

– Ты слишком любопытна.

– Прошу прощения.

– Кстати, если станешь королевой, выхлопочешь для меня титул графа? Или барона на худой конец?

– А можно вернуть меня в мой мир? Это сильно хлопотно? Затрат много?

– У тебя появилась возможность стать королевой, а ты еще и привередничаешь. Тебе, как говорят в твоем мире, дают шанс, а ты… Легкая жизнь у тебя была в твоем мире.

– Легкая?! – возмутилась Алина.

– А что нет? Поработала бы в крестьянском хозяйстве на хуторе, знала бы. А в твой мир я могу тебя вернуть. Вот только там ты была бы уже покойницей.

– Какой покойницей?

– Обыкновенной. Ты не забыла бывшего супруга с ножом?

– Такое не забудешь.

– Если б я не вытащил тебя оттуда, твой бывший супруг бы тебя зарезал. Он же пылал жаждой мести и пыл пьян. А сейчас в морге лежит иллюзия…

– Какая еще иллюзия?!

– Копия твоего тела. С несколькими ранами, одной смертельной. Магу моего уровня нетрудно создать такую иллюзию. Ее похоронят вместо тебя. А потом она исчезнет.

– Как исчезнет?

– Обыкновенно. Иллюзии не долговечны. Только вряд в твоем мире станут откапывать гроб. Но даже если откопают, вскроют и увидят, что он пустой, мне-то что до этого?

– А тварюка Славик безнаказанным останется? – сверкнула глазами Алина.

– Нет. Твой бывший муж не останется безнаказанным. Он окажется в тюрьме за свое преступление, на свободу не выйдет, не доживет.

– Понятно, не доживет до конца срока. Но моя мама… как же? Она ж будет уверена, что это меня, а не какую-то иллюзию прирезал скотина Славик. Она такое переживет…

– Возможно, со временем ты сможешь вытащить ее сюда. Я помогу. Если станешь королевой.

– Но она там будет страдать, уже страдает…

– Хватит! Я могу вернуть тебя назад, на лестничную площадку, к бывшему супругу с ножом. И он тебя зарежет без всяких иллюзий. Безвозвратно. Ты этого хочешь?

– Я ж выскочила с ножкой от стула, может…

– Хочешь попробовать?

– Лучше не надо…

– Я тоже так считаю.

– А ваш король, что не может выбрать себе невесту из местных аристократок? Или какую-нибудь принцессу? Короче, из вашего мира.

– А у нас обычай: половина или почти половина невест должна быть из других миров. А забирать в наш мир дозволено только таких, кто в родном мире не имеет особого значения, влияния. Не беспокойся, будут у тебя соперницы и аристократки, и принцессы.

– Благодарю. Вы меня так обрадовали. А почему вы берете только тех, кто в родном мире не знаменит?

– Чтоб это не повлияло на ход событий в других мирах.

Алина потянулась и зевнула, прикрыв рот. Ее исчезновение, конечно, не повлияет на события в родимом мире. Хотя… в одном рассказе Рэя Брэдбери бабочку человек раздавил, и это весьма повлияло на ход событий.

– Итак, ты согласна?

– Вы так не почтительны, господин маг? Возможно, я – ваша будущая королева.

– Вы даете свое согласие госпожа Алина?

– Так-то лучше.

– Вы даете свое согласие?

– Да. А по поводу титула графа или барона для вас… мы еще поговорим.

– Благодарю, госпожа Алина, – Меровей встал со стула, подошел к ней и поцеловал протянутую ему руку.

Затем прошелся по комнате, скрестив руки на груди.

– К сожалению, завтрак у нас уже был. Если пожелаете, госпожа Алина, вам подадут сюда…

– Нет, благодарю. Перекусывать не хочется.

– В таком случае вам следует одеться к обеду. Этель вам поможет и проводит в столовую. Если у вас нет больше вопросов…

– Пока нет. Если вам надо идти, пожалуйста. Я вас больше не задерживаю.

– Благодарю.

В глазах Меровея мелькнуло недовольство, он слегка наклонил голову и удалился. Дверь за ним сама закрылась. «Что не понравилось?» – хмыкнула про себя Алина. Ничего. Она ведь нужна ему. Временно? Посмотрим. На нее столько всего свалилось. Она еще разберется, обдумает. А здесь надо быть осторожной. Держать ухо востро. И не только ухо. Дверь открылась и вошла Этель. Автоматика у них тут? Нет, магия. Неважно. Алина улыбнулась, увидев эльфийку.

– Госпожа любуется мною? – тоже улыбнулась эльфийка.

– Да. Вы такая красивая.

– А вы посмотрите на себя.

Алина отбросила покрывало, вскочила, под ногами и туфли какие-то оказались, обулась и подошла к трюмо. Глянула на себя в зеркало и тихо ойкнула. На нее смотрела невероятная девушка. Густые каштановые волосы ниже пояса (были у Алины подобные, сделала короткую стрижку после замужества), зеленые глаза в пол-лица, длинные ресницы. Не зря Александр Иванович восхищался ее глазами и волосами. А теперь еще и тело подкорректировали. Она в длинной полупрозрачной рубашке (или что это?), обнажающей плечи и подчеркивающей фигуру. За фигуру теперь не стыдно. И ноги раньше были короче. Всё же это ее, Алины тело. Или нет? Да уж. Если она и такой не понравится тому королю…

– Учитель поработал над вашим телом, – объяснила Этель. – Магически. Вам ведь нравится, госпожа?

– Слов нет. Этель, а если мы будем называть друг друга по именам и на «ты»? Вы не воспримете это как оскорбление?

– Нет, конечно, госпо… Алина. Буду только рада.

– Я тоже буду рада. Терпеть не могу, знаешь ли, излишних церемоний.

– Но если ты будешь королевой, тебе придется участвовать во многих церемониях.

– Да уж.

– Алина, не желаешь ли принять ванну?

– Да. Не мешало бы.

Тут только Алина заметила маленькую дверцу, того же цвета, что и стена. Подошли к дверце, Этель открыла ее, Алина глянула внутрь, комнатка без окон.

– Свет, – произнесла эльфийка, и в комнатке стало светло.

Надо же и пальцами не щелкала и никаких пассов руками. В комнатке большая ванна – двое бы точно поместились. И душ. Да еще и кран, и полки. Этель быстро наполнила ванну.

– Она ж холодная, – потрогала воду Алина.

Эльфийка сняла с полки шар, вроде новогодней игрушки и опустила его в воду.

– Теперь другое дело, – кивнула Алина, опустив пальцы в воду.

– Благовония и притирания, – Этель указала взглядом на другую полку с банками и склянками. – Для мытья волос рекомендую вот это средство, – указала на баночку, затем сняла с полки скляночку и добавила в воду каплю из нее. О-о, какой запах! Лето, цветочки. Алина с удовольствием вдохнула и сняла рубашку.

– Давай, – Этель взяла у нее рубашку.

– Еще раз спасибо.

– Дальше справишься сама. Если вода остынет, нагрей ее магическим шаром, ты видела, каким образом.

Эльфийка удалилась, закрыв за собой дверцу. Алина долго нежилась, потом нагревала воду магическим шаром, похожим на елочную игрушку. Ох-ох, давно отвыкла мыть длинные волосы. Наконец, вылезла, завернувшись в пушистое покрывало и с «тюрбаном» на голове. Покрывало и нечто вроде полотенца на гвоздике висели. Опять появилась Этель.

– Этель, а как выключить этот свет?

– Тьма, – проговорила эльфийка, и ванной комнатке воцарилась тьма.

Алина опять улеглась, Этель присела на краешек кровати, ловко сняла с Алины «тюрбан» и дотронулась пальцами до волос. Они быстро высохли.

– Ух ты!

– У тебя тоже магические способности.

– У меня? – поразилась Алина.

– Учитель тебе объяснит. Тебе надо одеться к обеду.

– Ты права, хватит мне валяться, – вскочила с кровати.

В шкафу нашлись нижнее белье, чулки и платья.

– Корсет тебе сейчас надевать необязательно, хотя стоит привыкать.

– Лучше не сегодня, – усмехнулась Алина.

Белье и чулки напялила на себя сама, не дите же она малое, хотя Этель предлагала помочь. Алина выбрала темно-зеленое платье со шнуровкой впереди и под цвет туфельки на небольших каблучках. Зашнуровалась, а Этель расчесала и уложила волосы в замысловатую, как у нее самой, прическу.

– Привыкай, – усмехнулась эльфийка.

Алина крутилась перед зеркалом, покачивала головой.

– Ты ведь… – Алина прикусила язык. А мало ли?

– Ты хотела спросить, не служанка ли я? Нет. Не беспокойся, ты меня ничуть не обидела. В доме учителя вообще нет слуг в привычном для тебя понимании. Не беспокойся, тебя не заставят делать домашнюю работу. Иные маги используют учеников и в качестве слуг тоже, но только не учитель Меровей.

– А кто же…

– Сама увидишь.

– Ладно, Этель, уж прости дуру из другого мира…

– Ты меня ничуть не обидела, а я тоже не из этого мира.

– Ты… – поразилась Алина. Да уж сюрприз за сюрпризом.

– Как-нибудь расскажу тебе, только не сейчас. Нам пора идти.

Выяснилось, что комната Алины на третьем этаже, рядом с комнатой Этель. Алина едва не грохнулась на лестнице, Этель поддержала ее.

– Приподнимай подол платья, как я, – пояснила эльфийка.

– Да, спасибо.

Девушки спустились по деревянной лестнице на второй этаж, где располагалась столовая. Прошли в помещение с камином, размерами – целый зал. На стенах висели дубинки и мечи. Посередине – большущий стол, не один десяток человек свободно могли бы поместиться, а сидели за ним двое: Меровей и весьма привлекательный внешне парень. Высокий, глаза синие, волосы черные, в просторной рубашке, темных штанах, сапожках, на боку у него висел кинжал.

– Госпожа Алина, Этель сама отрекомендовалась вам, представляю вам другого моего ученика Северина. И прошу к столу.

Парень кивнул, не вставая со стула, а Алина и Этель уселись за стол.

– У вас только два ученика, господин Меровей? – неожиданно для себя спросила Алина.

– А вы будете третьей, госпожа Алина.

– Это обязательно?

– Да. Иначе я не смогу вам помочь. Вы сегодня же принесете мне ученическую клятву. Я уже говорил вам, что полгода вы проживете здесь, в моем доме, а затем мы отправляемся в столицу. Вы, госпожа Алина, и моя ученица Этель будете невестами короля.

– Как и Этель тоже? – не выдержала Алина.

– А что тебе не нравится? – хмыкнул Северин.

Он еще и тыкает. Алина надеялась, что они с эльфийкой станут подругами, Этель ей симпатична. А тут соперничество из-за короля. Какая уж тут дружба.

– Наверняка на этом конкурсе соперницы станут делать друг дружке гадости-пакости… – проговорила Алина.

– Еще какие! – усмехнулся Северин.

– Вот мне и не нравится, что мы с Этель можем…

– Об этом вам не стоит беспокоиться, госпожа Алина, – сказал Меровей. – Вы и Этель дадите клятву на крови, что не причините друг другу вреда, будете друг другу помогать. А также, что если одна из вас станет королевой, то не забудет другую.

– Или ты, Алина, будешь фрейлиной у Этель, – откинулся на спинку стула Северин. – Или она у тебя. Как кому повезет.

Фрейлиной. Алина ведь уже настроилась быть королевой, сама удивлялась, что так быстро. Ладно, спокойно, спокойно. Стол ломился от изысканных блюд. Алина отдавала им должное, как и Меровей с учениками.

– У вас всегда такие пиры? – полюбопытствовала Алина.

– Не всегда, – ответил Меровей. – Сегодняшнее пиршество в честь вашего появления, госпожа Алина.

– О-о, благодарю, – отозвалась Алина.

Обед подходил к концу, и вдруг… исчезли грязные тарелки, а перед всеми появились вазочки с каким-то десертом и ложечки.

– А-а… это как понимать… – Алина уронила на пол вилку, которая тоже исчезла. – Это у вас автоматика?

– Что? – вытаращился на нее Северин, – что значит авто…матика?

– Алина из технологического или техногенного мира, я объяснял вам, ученики мои, что это означает, – проговорил Меровей. – Госпожа Алина, у нас не автоматика, а магия. Понимаю, вам нелегко привыкнуть, но привыкайте.

– Попробуй сладкий крем, Алина, – Этель указала взглядом на вазочку. – Тебе понравится.

Крем оказался превосходным. Потом выпили по чашечке бодрящего напитка вроде кофе. Алина уже спокойно отнеслась к исчезновению вазочек и чашечек с ложечками. «Быстро привыкаю», – мысленно удивилась.

– А сейчас, госпожа Алина, вы принесете мне ученическую клятву, – встал из-за стола Меровей. Остальные последовали его примеру.

– А это обязательно? – поежилась Алина.

Глава 2

– Иначе я не смогу вам помочь, – улыбнулся Меровей. – Вам не стоит беспокоиться, госпожа Алина. Ученическая клятва будет не кровной, и только на полгода.

Видать, ничего не поделаешь. Все вышли из-за стола. Алина опустилась по приказу мага на колени, вытянула вперед правую руку и повторила вслед за магом какую-то тарабарщину, не поняла ни слова. И маг вытянул правую руку, проговорил какую-то абракадабру. В воздухе что-то вспыхнуло, Алина вздрогнула, дым быстро развеялся.

– Твоя клятва принята, – объяснил Меровей. – Ты не сможешь нарушить ее.

– А если попытаюсь? – полюбопытствовала Алина. – Что тогда?

– Тогда твоя смерть, – улыбнулся Меровей. – Можешь подняться с колен.

Алина встала с колен. Ну, спасибо, обрадовал.

– Кстати, зови меня теперь «учитель». А я стану снова называть тебя по имени и на «ты».

– Учитель, можно узнать, в чем таком я поклялась?

– Ты поклялась, почитать меня и слушаться. У нас нельзя легко нарушать клятвы, как в твоем мире. Но не беспокойся, я поклялся заботиться о тебе и не принуждать тебя ни к чему такому, что противно твоим представлениям о чести и достоинстве.

– И делать домашнюю работу тебя не принудят, – усмехнулась Этель. Она и Северин стояли чуть поодаль.

– Кстати, учитель, можно спросить…

– Тебе интересно, кто у нас на хозяйстве? Этель, а ты не объяснила?

– Учитель, я только сказала Алине, что у нас нет слуг в привычном для нее понимании. Я щадила…

– … ее нервы, – криво усмехнулся Меровей. – Что ж, Теофея, явись.

Алина напряглась, на сегодня сюрпризы не закончились. Непонятно откуда взялась девушка, вначале прозрачная, потом материализовалась окончательно. Теофея оказалась вовсе не уродиной, светловолосой, зеленоглазой. Что еще одна соперница?

– Добрый день, – произнесла она мелодично. – Приветствую тебя, Алина.

– Да-а… – только и могла сказать Алина.

– Не беспокойся, Алина, Теофея не поедет с нами на смотр невест, или, как это называют в твоем мире, конкурс, – хмыкнул маг.

– П-почему? – проблеяла Алина. Учитель точно мысли читает.

– Потому что Теофея – привидение.

– Что-о?! – ахнула Алина.

– Привидение, призрак, – ухмыльнулся маг. – Королю в невесты не подходит.

– Почему ты так всё воспринимаешь? – поинтересовался Северин. – Разве в твоем мире нет ничего подобного?

– Я в своем мире, не верила ни в каких призраков, ни в каких привидений!

– Я же объяснял, Северин, что Алина из технологического или техногенного мира. Магия там слаба.

– Да, учитель.

– Ты не должна меня бояться, Алина, – приблизилась Теофея. Она не шла, а плыла над полом. – Я буду верно служить тебе, как и другим ученикам хозяина, пока ты в доме.

– Я и не боюсь. Учитель, может быть, покажете мне, что еще необычного в вашем доме?

– Пожалуй, – согласился маг.

– Ты только не пугайся, – Этель подошла к Алине и положила ей руку на плечо.

Теофея исчезла. Зато дубинки и мечи на стенах поднялись к потолку и стали летать.

– Эт-то средство от воров, разбойников, грабителей? – уточнила Алина.

– Ты угадала, – кивнул маг. – И от таковых тоже. Хоть мы и живем в лесу, но незваные гости всегда могут явиться.

– В лесу, учитель?

– Да. Мой дом среди лесов. Вдали от людей. За каменной стеной.

Дубинки и мечи вернулись на стены. Да уж. Привидение домашним хозяйством занимается, дубинки и мечи летают. На сегодня все стрессы или нет? Ладно. Спокойно, спокойно, Алина.

– А теперь, ученицы мои Этель и Алина, принесите клятву на крови, что не причините друг другу вреда, будете друг другу помогать. А если одна из вас станет королевой, то не забудет другую.

– Мне опять на колени?

– Не нужно, Алина, – ответил маг. – Клятва ведь не ученическая.

Он отошел в середину зала или столовой, в руке у него появилась палка или жезл, этим жезлом бесшумно очертил круг в воздухе. На полу возник красный круг, маг вышел из него.

– Пойдем, – Этель взяла Алину за руку.

Обе вступили в круг, Северин приблизился к магу и с поклоном протянул ему свой кинжал, а Меровей что-то пошептав над кинжалом, протянул его Этель. Этель порезала себе ладонь правой руки, Алине пришлось последовать ее примеру, Северин забрал у нее кинжал. Маг и его ученик отошли на несколько шагов от круга. Затем девушки соединили свои правые руки, и Алина повторила за эльфийкой какие-то непонятные слова. Над ними вспыхнула молния, быстро исчезла. Алина, вздрогнула, поежилась, ее обдало холодом.

– Ваша клятва принята, – сказал Меровей.

Алина и Этель вышли из круга, он тотчас же исчез. Хоть не пришлось смешивать в каком-нибудь сосуде свою и эльфийки кровь, а потом еще и пить эту кровь. Алина видела нечто подобное в каком-то фильме. Хорошо, что не пришлось.

– Что теперь, учитель? – устало спросила Алина.

– Северин и Этель могут заняться, чем пожелают, – отозвался маг. – А тебя, Алина, приглашаю на прогулку около дома. Ты не слишком утомлена?

– Нет, учитель. Благодарю вас.

– Плащ надень.

– Благодарю, учитель.

Алина и Этель прошли на третий этаж к своим комнатам.

– Тебе чем-нибудь помочь? – спросила Этель.

– Нет-нет, спасибо.

В своей комнате Алина достала из шкафа темный плащ, надела его. Дальше без приключений спустилась на первый этаж, прошла через пустой холл, вышла на крыльцо.

Дом Меровея – красивый трехэтажный особняк, окруженный парком, цветочные клумбы, несколько дорожек. Алина с удовольствием дышала свежим воздухом. Здесь весна, тепло, птички поют.

– Погуляем, поговорим, – вышел из-за деревьев маг.

– Да учитель, – к своему удивлению Алина присела в реверансе.

– Реверанс у тебя не очень получился, – усмехнулся маг. – Спину надо держать прямо. Ладно, Этель тебя научит.

Они зашагали по дорожке.

– У вас такой дом, учитель. Наверно, лучше замка. Зачем вам титул какого-то графа или барона?

– И любой паршивый дворянчик, владелец сарая-развалюхи, гордо именуемого замком, может смотреть на меня свысока. Я даже не могу вызвать его на дуэль, если он меня оскорбит.

– А вы ему врежьте магией.

– Умная какая! У нас применение магии ограничено. У тебя ведь возникли еще вопросы?

– Да, учитель. У меня тоже есть магические способности?

– Слабые. На седьмой уровень потянешь. А я маг высшего уровня.

– Вы будете обучать меня магии?

– И не только. Что смогу сделаю.

– А чему еще, учитель?

– Увидишь. Наши занятия начнутся завтра.

– За вашим парком начинается лес, учитель?

– Сейчас увидишь.

По дорожке они дошли до каменной стены выше двух человеческих ростов. За стеной кроны могучих деревьев, выше парковых. Живет маг за каменной стеной, в прямом и переносном смысле. А за стеной, значит, лес.

– И на воротах, и на стене, и на дверях парадного и черного ходов охранные заклинания, – произнес Меровей.

– А также летающие дубинки и мечи в доме, – отозвалась Алина. – Предусмотрительно, учитель.

– Да, – кивнул маг. – Маловероятно проникновение незваных гостей. А если даже проникнут, их достойно встретим.

Прошли вглубь парка. В своем мире она гуляла в парке гораздо больше, красивее (или ей так кажется?) и с озером.

– Итак, ты проживешь в моем доме полгода, я буду тебя обучать, готовить, а потом доставлю тебя и Этель в столицу, на смотр невест, Северин будет нас сопровождать. Дальнейшее зависит от тебя, Алина.

– А если я не стану королевой? Ни я, ни Этель. Что тогда?

– Ты уже настроилась на поражение, Алина?

– Учитель, я хотела бы уточнить. Если я не стану ни королевой, ни даже фрейлиной, что со мной будет? Вы вернете меня в мой мир?

– В своем мире ты лежала бы в гробу.

– Перспектива! Так что со мной будет?

– Ты задаешь слишком много вопросов. Я ведь поклялся о тебе заботиться.

– Только полгода. А что потом?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

– Жизнь моя, жестянка, – простонала Алина.

– У тебя была слишком легкая жизнь в твоем мире! – он резко остановился и Алине пришлось. – Этель в своем мире пережила такое. Да и Северину досталось. Ты бы поработала, как я мальчишкой на хуторе.

– Вы были сыном фермера, то есть хуторянина?

– Я был мальчишкой-батраком на хуторе. Один маг заметил мой дар. А мой учитель использовал меня, а потом вышвырнул вон, как тряпку. Я так не поступаю с учениками.

– Прошу прощения, учитель.

– А что такого страшного было в твоей жизни? Негодный муженек. В твоем мире женщины и девицы мечтают о богатеньких красавцах на джипах или мерседесах. Или как ваши машины называются? Только богатеньких красавцев на джипах или мерседесах не хватает на всех желающих. Ты не знала?

– Этот негодный муженек убил бы меня…

– А что ж ты его раньше не разглядела? Включила бы мозги. А убил бы он тебя, если б не мое вмешательство. И он получит по заслугам, я ж тебе говорил.