Читать онлайн Дракон в юбке. бесплатно

Глава 1. Университет

– Раз уж явились с опозданием, на представление вам однокурсников не рассчитывайте! – магистр Расто сопел от раздражения.

Я его понимала. В университете магов я появилась на сороковой день обучения, причем сразу была зачислена на второй курс. В огромном замке из серого гранита, на краю морского утёса в королевстве Медден были заведены очень строгие правила. Тут вдруг возникла я и решила их нарушить. Всё же, ректор Велар пошёл на уступки. Подозреваю, причиной послужило моё происхождение – первый дракон, вернее, драконесса в стенах данного учебного заведения. Преподавательскому составу ничего не оставалось, кроме как, смириться и тихо негодовать.

– Понимаю, магистр Расто, – посмотрела я в насупленное лицо.

В его глазах плескалось недовольство. Только мне всё равно, я сюда не за знакомствами прибыла. Выбирая этот университет, морально подготовилась к нерадушному приёму.

Я бы и рада закончить обучение в Крепости, осталось-то всего полтора года, но дядя решил иначе. Сделанный мною выбор дядюшку сильно напряг. Совсем непросто отпустить единственную дочь рода в человеческое королевство. До этого все его собственные предложения отметались, одно за другим. Я твёрдо стояла на своём. Надеялась добраться до библиотеки и найти литературу, или хоть какое-то упоминание на интересующую меня тему. Дядя всё же сдался. И вот я здесь.

– Проходите на свободное место, леди Тааро, – недовольно велел магистр и больше не смотрел в мою сторону.

Я обвела комнату взглядом. Единственное свободное место было рядом с представителем выпивающих. Это одна из опаснейших рас нашего континента: сильные, магически одарённые, пьющие чужие воспоминания. Конкретно этого красивого выпивающего я знала – Николя Голтон, внук правителя королевства Тумана. Сделала глубокий вдох, подавила улыбку и подошла к другу детства. Он приветливо встал. Средний рост, пепельные волосы, серые как пасмурное небо глаза, алебастровая кожа и плавность в движениях – все это так радовало мой взгляд. Николя пододвинул для меня стул. Я села, он помог расположиться за столом. Устроился рядом и заговорщически прошептал:

– И не надеялся увидеть тебя до лета. Что, служба в Крепости накрылась медным тазом?

Я уныло кивнула. А что тут скажешь?

– Не расстраивайся, здесь тоже иногда интересно. Ну а с твоим появлением будет намного веселее, – подмигнул он с самой коварной улыбкой.

Я поняла, что скучать не придётся и настроение приподнялось.

Лекция по артефактике, которую вёл магистр Расто, была весьма занимательной. Перенастроив восприятие, поняла, что двенадцать из двадцати студентов в аудитории имеют при себе артефакты разной силы. В первом ряду сидела светлая эльфийка с иссиня-чёрными волосами. Она имела целых три предмета, видимо, помолвочных. Все они служили для сохранности рода, так же усиливали магическую составляющую. У остальных студентов эти предметы увеличивали только волшебные способности. Магистр объяснил технологию подпитки артефактов, которые разделяются на единоразовые и родо-накопительные. Их используют в магических дуэлях и боях.

– Подробно о свойствах артефактов поговорим на следующей лекции, – объявил магистр, и в этот момент раздалась трель звонка.

За дверью аудитории меня дожидался брат Тимрон. Он склонил голову при моем появлении, как велит этикет. Когда я подошла, брат осторожно взял меня под локоть и повёл к лестнице. Я чувствовала его нежелание меня здесь оставлять, поэтому послушно прошла за ним к закутку перед ступенями и приготовилась спорить до хрипоты. Тимрон же взглянул на меня и ничего не сказал. Он знал свою сестренку лучше всех и понял, что никакие слова не изменят моего решения. Я, прощаясь, уткнулась лбом в дорогую грудь. Прочувствовала его крепкие, но заботливые объятия. Брат отпустил меня раньше, чем я попыталась высвободиться. Знал, что сентиментальная слабость – непозволительная роскошь для дракона. Тимрон привычно коснулся единственного ювелирного украшения на мне – серьги из прозрачного камня в виде продолговатой капли. Дал так понять, что уважает и принимает мой выбор.

– Бережёшь себя! – прозвучала полупросьба-полутребование.

Брат резко развернулся и быстро ушёл. Ласково посмотрела ему вслед и намерилась пойти на очередную лекцию. Ректор сразу при встрече выдал мне расписание занятий. Я рылась в сумке в поисках его, когда подошёл Николя и огорошил:

– А знаешь, зря ты сюда приехала. Я-то понимаю: насолить дядюшке из вредности, оно, конечно, очень важно. Но лучше бы ты…– Николя вдруг замолчал. Потом решительно добавил:

– Ладно, прорвёмся, – и предложил проводить меня на урок.

Боевая магия – обязательный предмет для всех студентов. Направлением университета была именно эта магия, как и в Великой Крепости. Однако программа отличалась от нашей. В Крепости мы изучали все дисциплины без исключения. Здесь же был выбор. В моём расписании боевая магия значилась лишь дважды в неделю: во вторник и четверг.

Учебный полигон представлял собой огромную площадь в несколько десятков квадратных километров. Он был разделён на секторы, где размещались беговые дорожки, турники, врытые в землю столбы и стены разной высоты, а также строения непонятного мне назначения. Размеры полигона впечатляли. Он ко всему включал в себя: огороженные зоны для практики боя, заболоченный участок с квакающими лягушками и даже искусственное озеро.

– Добрый день, студенты. Слышал, что в вашей группе новенькая, поэтому начну со знакомства, – сказал высокий темноволосый маг с яркими синими глазами и сильно развитой мускулатурой.

В его роду явно угадывались светлые эльфы.

– Я куратор Гер, архимаг боя. На первых порах, леди Тааро, компанию вам составит лорд Голден, а там посмотрим.

Названный лорд вышел вперёд и склонил голову. Это был светлый эльф, высокий, светловолосый и златоглазый. Отличительный признак особ королевской крови этих эльфов – на лице подчёркнуто вежливое выражение. Никаких эмоций из-за назначения в мои «няньки» даже тенью не промелькнуло в скупой мимике лорда. Откуда ему знать, что я в Крепости училась и даже звание имею.

– Разбейтесь на пары. Сейчас будем отрабатывать заклинание атора. Ваша задача: научиться к концу занятия отражать его. Голден объясни суть леди Тааро.

Николя, который всё это время стоял рядом, весело взглянул на меня, подмигнул и зашагал в свой сектор. Там его поджидал напарник маг. Я же последовала за лордом Голденом в самую дальнюю часть участка, огороженного магическим контуром. Отсюда открывался превосходный вид: Бескрайнее море, которое вполне оправдывало название, сливалось с горизонтом. Где-то там, за этой серебристой гладью, находился Мрак – владения тёмных демонов. Впитав глазами немного красоты, я повернулась к лорду-няньке. Он стоял и с сомнением разглядывал мою щуплую невысокую фигуру. Что-то обдумывал, а после некоторой паузы спросил:

– Насколько высоки ваши возможности в боевой магии, леди? – вежливость в его лице осталась непоколебимой.

– Вполне сносные, – с ложной скромностью ответила я.

Меня забавляла вся эта ситуация. Ну не тревога же за меня, в самом деле, заставляет его медлить?

– Хорошо. Вам знаком принцип действия заклинания атора? Это заговор поражения противника? Мы отрабатывали его применение в прошлом месяце.

– Да, наслышана о таком, – во мне уже росло нетерпение.

Лорд помедлил ещё:

– Хорошо, я начну, а вы попробуйте отразить удар.

Я согласно мотнула головой, а напарник всё ещё стоял в нерешительности. Да что же это с ним? Такими темпами до практики только к концу недели доберёмся. В Крепости атака не заставляла себя ждать, никто сомнений не выказывал, все приступали к выполнению приказа моментально.

Лорд начал упражнение неспешно, видимо, давая мне время на выплетание щита. А вот это он зря. У драконов заклинание отражения удара доводится до автоматизма. Он ударил аторой, самым слабым уровнем из всех возможных. Я без труда отразила этот шлепок. Напарник ударил ещё, более жёстко, а потом снова и снова, каждый раз наращивая силу. Я отражала атаки всего лишь двумя пальцами одной руки. Нашёл чем напугать. Лорд остановился, с интересом посмотрел в мою сторону и неожиданно метнул сильный удар. Я была к этому готова и легко отбила нападение.

– Не знаю, леди, кто вас учил отражающим заклятьям, но с удовольствием пожал бы ему руку. Теперь ваш черёд, – он сделал приглашающий жест.

Раз уж мы здесь чтобы отрабатывать боевую магию, то так тому и быть. Я ударила средне. Лорд отразил нападение. Мои выпады стали всё активнее и мощнее, никакой передышки противнику давать не собиралась. Вокруг нас искрилась магия, трещали наэлектризованные ограждения. Теперь уже я смотрела на лорда с любопытством, это был весьма достойный противник.

Куратор Гер всем приказал остановиться.

– Леди Тааро получает высший бал. Голден, Калингем и Голтон тоже. Подойдите сюда, вы, четверо. Остальные продолжайте тренировку.

Николя со своим товарищем быстро направились в наш сектор. Ученики проводили их завистливыми взглядами и вернулись к попыткам одолеть друг друга.

– Леди Тааро, рад видеть столь подкованную в боевой магии студентку. Хотя при наличии шестерых кузенов, четверо из которых прошли обучение в Великой Крепости, могло ли быть иначе? – куратор Гер испытующе глянул на меня. Не дождавшись каких-либо комментариев, продолжил:

– Итак, леди Тааро, позвольте представить вам лорда Калингема. С лордом Голденом вы успели познакомиться. Ну и последний опасный представитель мощной теперь уже четвёрки на территории нашего учебного заведения …

Николя неожиданно перебил куратора:

– Мы знакомы с леди Тааро. И я не опасен для неё, даже за пределами этого заведения. Она мой друг.

Такое заявление слегка огорошило и куратора, и лордов. Для меня была вполне предсказуема эта реакция. Выпивающие всегда держались особняком, как и драконы. А тут – «друг». Гер быстро справился с удивлением и продолжил:

– Вы, как сильнейшие на потоке, отныне занимаетесь вместе. Не только на лекциях боя, но и три раза в неделю дополнительно со мной. Вам, – куратор Гер строго посмотрел на лордов, – это необходимо. А леди Тааро прекрасно разбавит вашу заносчивую троицу, как представитель могучей расы. Единственная, кто может остудить ваши горячие головы, – закончил свою речь куратор.

Мне честь быть охладителем показалась весьма сомнительной. Но не успела я и рта раскрыть, как услышала со стороны Николя: «Фурита тардэ, будет весело!». Я лишь согласилась и развела руками.

Куратор отпустил нас раньше других, и мы отправились в замок. Лорды предвкушали новые познания в боевой магии, я же терзала своё расписание. Златоглазый эльф решил выведать у меня, что значит: «Фурита тардэ». Видно, хотел таким образом продолжить знакомство. Эту фразу с языка выпивающих я переводить эльфу вовсе не собиралась. Поэтому ничего не ответила. «Малышкой» меня звала бабушка Николя. Хоть я плохо знала чужую лексику, эти слова стали уже родными. На территориях всех рас в ходу был общий язык. Вот и хорошо, что эльф не понял ласковую фразу, адресованную только мне. Приставала решил зайти с другой стороны:

– Как давно вы, леди Тааро, знакомы с Голтоном? И как вам вообще удалось познакомиться? Мне казалось, что драконы и выпивающие живут обособленно. Своих женщин берегут не только за пределами владений, но и на родовых территориях общение ограничивают?

Николя с усмешкой взглянул на меня и решил вдруг поделиться:

– Когда мы знакомились, я был уверен, что передо мной пацан. Назвалась она только фамилией. О том, что это девушка, я узнал лишь месяц спустя. А первая встреча была яркой и занимательной. Леди к нам буквально с горы свалилась, ха-ха-ха, – Николя не мог сдержать смех. Он оживленно повернулся ко мне:

– Помнишь, как ящер сбросил тебя? Ты колобком кувыркалась всю дорогу с горы до наших владений, снося по пути встречные валуны и деревья. Ох, и видок же у тебя был. Никогда не забуду.

Я лишь сдержанно улыбнулась. Да, зверь действительно меня скинул. В тот день я увела питомца Тириона. Уже в полёте поняла, что брат призвал его, и попыталась удержать ящера, который торопился на зов хозяина. Силёнок не рассчитала, вот и свалилась. А в лесу на меня наткнулись Николя и его сестра Нина. Я кубарём скатилась к их ногам и чуть не сбила. Подростки забрели туда в поисках приключений и изрядно повеселились от случайной встречи с грязным, ободранным, пыхтящим драконом. Они-то и привели меня в свои владения. Их усадьба находилась у подножия той самой горы, с которой я так позорно сверзилась. Вот и познакомились. А дружба наша родилась позже, с ловли рыбы при помощи шаровых молний. Николя тогда лишился всей шикарной растительности на голове. Мы же с Ниной смеялись до колик от его удивления, когда он щупал свою подкопчённую лысую голову.

– О, это была дружба с первого взгляда! Ну, или с первой шалости, как посмотреть, – неожиданно смутился Николя, и мы оба весело прыснули. Лорд Калингем, молчавший до этого момента, вдруг втянул в себя воздух:

– Странно чувствовать такие сильные эмоции от тебя, Голтон.

Он считал эмоции?! Быстро выставила ментальный блок, осознавая, как малы мои познания о человеческих магах. С укоризной взглянула на лорда.

– Простите, леди Тааро. Я, Эйдан Калингем, младший сын рода, к вашим услугам. О, вы очень быстро закрылись! Впечатляет! Извините за вторжение, но это выше меня. Магия рода.

Я склонила голову, принимая его извинения. Калингем вдруг напрягся и взглянул на замок, к которому мы подходили. У крыльца стояли двое высоких, идеально сложенных мужчин и ректор. Одеты посетители были по последней моде Медден: в прямые темные брюки, рубашки с воротником-стойкой, перетянутые широкими поясами и в чёрные военные мундиры без каких либо опознавательных знаков. Одежда выгодно подчеркивала их подтянутые фигуры. Оба внешне были схожи с лордом Эйданом, только постарше. Наверное, отец и старший брат. Смуглые лица украшали тёмные глаза, прямые носы и короткие светлые шевелюры. Насколько я знала: маги отпускали волосы. У Николя вон коса до пояса, эльф тоже прикрывал гривой половину спины, у Эйдана кудри красивыми волнами падали на плечи. Хоть в Крепости драконы и стриглись коротко, прически этих мужчин показались странными. Младший Калингем кивнул и направился к родственникам. Нам оставалось только подняться на крыльцо и войти в столовую.

Глава 2. В столовой

Как только мы вошли в замок, раздалась трель. Из аудиторий хлынул поток студентов, который наполнил и оживил мрачный коридор. Со всех сторон нашу троицу ощупывали любопытные взгляды, отовсюду слышался шепоток. Я вышагивала рядом с лордами, не обращая внимания на разномастную публику и чужую болтовню.

Столовая представляла собой огромное квадратное помещение, серое, как и всё в этом замке. Посередине между двух рядов из столов шёл проход. В противоположной стороне от двери располагалась раздача, а дальше за ней угадывалась кухня. За каждым столом сидели представители отдельной расы. Демоны нашего материка устроились сразу справа от входа. У всех у них, как на подбор, хищные черты лица, коричневая кожа, темные глаза и волосы. За следующим рядом находились ведьмы: рыжие, голубоглазые, с красивыми выпуклостями в положенных местах. Затем – высокие, широкоплечие тегу, хозяева горных лесов к западу материка. К их светлым волосам и синим глазам, очень шёл загорелый цвет лица. Они всегда были невероятно сильными и выносливыми. Именно тегу научили меня понимать местность. Николя подвёл к их столу. Отпустил мою руку, которую держал с самой лестницы и смешно раскланялся. В наступившей при нашем появлении тишине, три уже знакомых мне брата Шегтур шумно поднялись, поклонились и начали иронизировать:

– Тэгар сап наратон гардинте (Каким ветром занесло сюда)? – спросил старший.

– Дерсен даргенто гримэ скурти (Никак братья совсем ополоумели)! – подхватил средний.

– Них чарт даруг сорит, сакраа (Мы очень рады тебе, принцесса), – младший всегда разительно отличался манерами от более взрослых оболтусов.

– Их дар чарт даруг сорот, карти (Я тоже очень рада вам, принцы), – произнесла я с чувством.

Затем все тегу одарили меня учтивым поклоном и приглашающим к столу жестом. Я едва успела поздороваться в ответ, как Николя утащил меня, махнув им на прощание. Подошли к вампирам. Эти создания – вообще отдельная глава в истории драконов. Нигде так пристально не изучают магию крови как у нас и у них. В Крепости есть свой магистр крови – вампир господин Арту. Когда у меня накопились вопросы по данному предмету, а он не смог на них ответить, то подсказал, куда направить ящера во время летней практики, чтобы получить так нужные мне сведения.

Юный лорд Амирдат поднялся и приблизился ко мне так быстро, как будто переместился. Светлые никогда не владели магией перемещения, но скорость вампиров поражала. Только лёгкая зыбкая дымка выдавала движение. Вампир покосился на моего друга. Я кивнула: «Свой». Тогда лорд очень тихо прошелестел:

– Господин Арту уведомил нас о вашем прибытии, леди Даная. Мы к вашим услугам.

– Спасибо Керис, всё в порядке. – Я отвесила ему уважительный поклон.

Николя потянул меня к раздаче. Следовало и о голодном желудке подумать. Нагрузив едой свои подносы, мы направились к первому слева от раздачи столу таких родных, гордых и насмешливых выпивающих. Я помахала им, они ответили мне. «С прибытием!» – послышалось от многих знакомых лордов. Здесь не было ни одной леди. Это не удивительно: юные девушки выпивающих эмоционально нестабильны, парни в этом плане более сдержаны. Абсолютный контроль приходил к женщине в возрасте около двадцати пяти. В молодой ярости выпивающая могла основательно наломать дров, например: лишить целое поселение всех воспоминаний. Николя, чьим любимым развлечением было доведение сестры до точки кипения, частенько прикрывался мной. Это остужало бушующую девушку, ведь Нина меня любила.

Мою скромную особу усадили в середину стола, спиной к раздаточной стойке с ароматными блюдами. Николя по давней привычке сел слева, потому что его сестра в любых застольях всегда располагалась по правую руку от меня. За следующим столом от выпивающих сидели светлые эльфы, все красавцы как на подбор. За эльфами расположились маги. Знакомый уже эльф отсалютовал мне стаканом сока, чуть не выплеснув содержимое на соседа. Я мило улыбнулась ему и принялась за еду. Салат из душистых кореньев, запечённое нежное мясо на шпажках, сок и хрустящее, тающее во рту печенье должны были поддержать мои силы какое-то время.

Все в столовой активно хрумкали, чавкали и жевали. Готовили в университетской столовой довольно вкусно. Я тихонько разглядывала окружающих и медленно потягивала густой, насыщенный сладкой мякотью, напиток. Вдруг открылась дверь. Вошёл лорд Эйдан Калингем и быстрым твёрдым шагом направился к нашему столу. Видимо, такое поведение было не в привычках лорда, так как все снова притихли. Эйдан подошёл, склонил голову и спросил:

– Леди Тааро, можно вас на несколько слов?

Я указала лорду Эйдану на свободное место, но он замялся.

– Всё, что вы скажете, останется за этим столом, – пообещала я. – Прошу, садитесь.

Он неуверенно принял приглашение. Сидевшие рядом лорды отодвинулись, и Николя накинул полог тишины на нас троих. Калингем выразительно посмотрел в глаза моему другу. Но тот лишь мотнул головой, давая понять, что останется. Эйдан нахмурился, но заговорил:

– Моя младшая сестра пропала. Так полагает брат. Она исчезла на границе с вашими владениями. Там следы теряются. – Он горестно помолчал и продолжил, тщательно подбирая слова. – Поисковые заклинания возвращаются, не отыскав её. Родные полагают, что сестра могла попасть в ваши земли. Если это так, то есть ли хоть малейший шанс вернуть девочку домой?

Он опустил голову, ожидая ответ, видимо, как приговор. Похоже, что представления о драконах у магов ничем не лучше, чем у нас о них. Искренняя тревога лорда за сестру тронула сердце. Я помолчала, обдумывая сказанное. Как юная леди могла пропасть? Разве она не передвигается с охраной? Ведь маги так же, как и драконы, очень серьёзно относятся к безопасности своих женщин.

– Если леди Калингем найдут в наших землях, её обязательно вернут домой, как только она укажет его расположение. Надеюсь, девочка жива. Если же леди пропала в пограничных землях, её найдут и переправят к нам тегу. В этом случае опять же ребёнка вернут домой. – Мне хотелось помочь хоть чем-то, пусть даже морально. – Когда вы получали от леди Калингем последние вести?

Эйдан глядел на меня с тревожным сомнением.

– Три дня назад она написала, что выезжает из школы леди Эстер. Утром следующего дня эта дама сообщила нам, что сестра отправилась домой накануне в полдень. Ночью лошади вернулись без девочки, охраны, кучера и экипажа, – ужас зазвучал в его голосе.

А это уже странно. Школа леди Эстер по сути – институт для девиц благородного происхождения. Дядя, когда понял, что сам не потянет воспитание юной леди, настаивал на подобном заведении и для меня. Тогда-то, ещё ребёнком, я обрезала волосы и под видом мальчишки поступила в Крепость. Прошла посвящение, пока дядя был занят балами в честь летнего солнцестояния и приёмами высочайших гостей, затянувшимися на месяц. Братья были в восторге от моей наглости и за компанию, позже, терпеливо сносили все неприятности в виде уроков танцев, этикета и даже рукоделия. Несмотря на свою настойчивость, после моего посвящения дядя не смог забрать меня из Крепости. Это место приняло меня, и отпускать не собиралось. Магия есть магия. Именно тогда дядюшка настоял на девчачьих уроках для всех студентов Крепости. Видимо, питал надежду, что ребята из-за этого сами меня выставят, но не тут-то было. Воспоминания увели меня в сторону, но я быстро вернулась к теме беседы.

Земли с обратной стороны Серебристой горы, где располагалась школа леди Эстер, принадлежали вампирам, граничили же с землями тегу. Дорога от школы вела в порт. По морю пролегал ближайший путь до королевства Медден, земель магов.

– Пойду, поговорю с лордами Шертур и Амирдат.

Я встала и повернулась в сторону противоположного ряда, но увидела тегу и вампира возле нашего стола. Николя убрал полог тишины. Подошедшие сели с двух сторон от Эйдана. Старший Шертур накинул свой полог и поинтересовался, зачем его позвали. Лорд Калингем коротко все повторил.

– Ах да, эта несмышленая леди, которой пришло в голову открыть школу в наших землях… – прошуршал Керис. – Ничего не слышал о происшествии.

– Ты же знаешь, саакра, всех кого мы находим, приводим к вам. Вампиры уходят сами, – сказал Лиам . – Я свяжусь со своими. Если для тебя это важно, то спроси у своего брата. Но странно как-то…

Лиам поддержал мои сомнения. Я согласно кивнула. Тимрона отвлекать не хотела, но выхода не было. Лорд Амирдат, несмотря на свою природную язвительность, тоже застыл, как и лорд Шертур, кидая внутренний зов.

Я прикрыла веки и мысленно потянулась к брату. «Что? Что случилось, Дана? Ты возвращаешься?» – вскинулся он. «Нет, Тим, я по делу». И передала ему слова Эйдана. «Да, – ответил брат, – она у нас. Магиня лет пятнадцати находится в шоке. На ней много чужой магии, я такого ещё не встречал. Тело девочки не тронули, а бросили прямо перед нашим патрулём, как будто хотели, чтобы мы ее нашли. На ней печать молчания. Жду Нарата, чтобы снял. Так этот ребёнок – Калингем! Странно. Образ сейчас передам».

Я увидела перепуганную девочку, очень похожую на лорда Эйдана. Только волосы золотистые и вьются крупными локонами. «Ты можешь переправить девочку сюда? Её отец и братья здесь». «Будем через десять минут», – пришёл моментальный ответ. Я разорвала связь и взглянула на лорда Калингема. Тот смотрел на меня с надеждой. Любовь и тревога за сестру стёрла всякий намёк на гордость с его лица. Я вдруг почувствовала расположение к этому магу.

– Ваша сестра у нас, перепуганная, в шоке, но живая. Тимрон переправит её к дверям здания через десять минут. Девочка совсем не разговаривает, только поэтому не доставили раньше. Нарат снимет печать молчания, не волнуйтесь!

Потом я кивнула Лиаму и Керису, поблагодарила за помощь. Лиам поклонился, поспешил уйти, а Керис немного помедлил и сказал:

– Наши обнаружили экипаж на границе с демонами. Пустой, весь в крови. Я велел пригнать его сюда. Может, ты заметишь то, что спецы проглядели?

Я согласилась. Кому понадобилась человеческая магиня, совсем ребёнок? Зачем её бросили в наших угодьях? Почему экипаж, направляющийся в порт, оказался на противоположной стороне земель вампиров? Не нравилась мне эта ситуация.

Эйдан, преисполненный благодарности, покинул нас. Керис вернулся за свой стол. Пятнадцать минут спустя Тим дал знать, что передал девочку семье из рук в руки. Я от души порадовалась за Калингемов, но вопросы остались.

Глава 3. Травология

После обеда я сверилась с расписанием и отправилась на травологию, предварительно изучив схему здания, которая висела на потёртой стене. Жилые помещения, согласно чертежу, находились на первом этаже. Столовая, ректорская, учительская и библиотека располагались на втором. Учебные классы занимали с третьего по шестой этажи. Я с тяжёлыми мыслями поднялась на четвёртый. В аудитории попарно сидели шесть ведьм. Когда я вошла, они дружно повернулись в мою сторону и поднялись.

– Мира, – назвалась хрупкая миниатюрная девушка, ниже меня ростом.

Такая же рыжая и голубоглазая, как и остальные, только курносая. На всех девушках были серые платья в пол с очень глубокими вырезами. Униформы в университете не было, каждый носил то, что хотел. Ведьмам нравились платья. Ещё в столовой это приметила. Я юбки носила только в детстве, до обучения в Крепости. Потом моей постоянной одеждой стала форма. Сейчас я была в штанах и длинной прямой тунике до колена, с разрезами по бокам. Она скрывала фигуру и не мешала движениям. Вся одежда на мне была чёрного цвета, крепостная привычка рулила. Ведьмы же предпочитали оттенок пепла.

Вслед за Мирой представились остальные: Ханна, Станислава, Влада, Мила и Тери. Я знала, что приятельницами мы не станем. Не получалось у меня дружбы с женщинами. Нина была единственной подругой, но она особенная, исключение из правила. Я также склонила голову и назвала своё имя: «Леди Даная Тааро». Девушки указали мне на свободное место за последним из четырёх столов. Большие, квадратные, заставленные разнообразными колбами и спиртовками, эти предметы мебели занимали очень много места. У доски стоял преподавательский стол-монстр, заваленный книгами.

Раздалась трель и вошла Ведьма, да-да, именно с большой буквы. Волосы – огонь. Глаза глубокие тёмно-синие, как ночное небо. Лицо сердечком, румянец на щеках, прямой и чуть длинноватый нос. Высокая дама, с шикарной фигурой, её изгибами и выпуклостями даже я залюбовалась. Ведьма не шла, а гордо плыла. Все девушки поднялись, я последовала их примеру.

– Добрый день, девочки. Вижу: у нас новенькая. Надеюсь, вы уже познакомились?

Низкий грудной голос с хриплым, бархатным тембром всколыхнул что-то внутри. Когда Мира утвердительно кивнула, ведьма продолжила:

– Хорошо, меня зовут Алёна Никодировна. Добро пожаловать, леди Тааро. Удивили вы меня выбором предмета. Обычно травологию, лорды и леди считают наукой, не заслуживающей внимания. – Она смотрела на меня с хитринкой во взгляде.

– Не отношусь к их числу, – развела я руками.

Алёна Никодировна приветливо улыбнулась мне.

– Что ж, рада новой ученице. Сегодня мы сделаем настойку силы. Внимание, девочки, состав на доске. В ваших «Травниках», учебниках по травологии вы найдёте способ приготовления. Страница двенадцать. Приступайте.

Я уже хотела открыть книгу, когда ведьма остановилась рядом и поинтересовалась, насколько хорошо я знаю предмет. Ну что я могла ответить? В Крепости мы изучали свойства растений, делали отвары, настойки и даже некоторые яды готовили. Поэтому, я скромно призналась, что настой силы сотворю. Женщина посмотрела на меня с укором:

– Я. знаю, как серьёзно драконы относятся к травам. Полагаю, что ничему новому научить вас на лекциях не смогу. Скажите, что конкретно вас увлекает? Что вы действительно хотели бы узнать?

Яды и противоядия – вот тема, которая меня очень интересовала. Дракона отравить непросто. Огонь в нашей крови сжигал яд прежде, чем тот начинал действовать, а вот вампира или тегу легко можно извести. Но мои познания в данной области были очень слабы, и я в этом открыто призналась. Алёна Никодировна понимающе кивнула:

– Целительство. Интересный выбор. К следующей лекции я принесу несколько книг, и мы начнём пополнять ваши знания. А сейчас приготовьте мне, пожалуйста, сонный отвар. Все необходимые травы есть на полках. – Она указала на внушительные стеллажи вдоль стен, на которых стояли разные склянки.

Я кивнула с благодарностью и принялась за сонник. Поставила стеклянную плошку на спиртовку. Влила туда две кружки воды. Подожгла фитиль огоньком из пальца и пошла к полкам. Красуху нашла быстро. Ага, вот ромашка, валериана и розмарин стоят. Отсыпала мерной ложкой необходимое количество нужных трав и ягод, затем вернулась к спиртовке. Высыпала третью часть состава в плошку, перемешала деревянной ложечкой. Добавила щепотку розмарина и продолжила готовить зелье.

Сама я никогда сонник не пила, зато его принимал дядя. Поэтому отвар готовила не один раз и много над ним экспериментировала. Дядя совсем не любил валериану, запах на дух не переносил. Пробовала её не добавлять, но без валерианы сонник не давал нужного эффекта. Пыталась заменять эту кошачью радость другими травами, но результат был тот же что и без валерианы. И я нашла выход: розмарин, настоянный с ягодами красухи, дал сильный привкус, перебивающий оттенок валерианы.

На самом деле, всё вышло совершенно случайно. Тимрон в тот день выговаривал мне за мягкость по отношению к малышам в Крепости. По его мнению, я была слишком ласкова с детьми. Брат отвлёк меня, я просыпала розмарин в котелок с сонником и, не заметив этого, втянулась в спор. Добавила остальные травы, перемешала, убрала огонь и продолжила дискутировать, оставив зелье остывать. Мастер травник, господин Шалот, самостоятельно перелил зелье в склянку. Отнёс Владыке. Дядя встретил меня на следующее утро вопросом: в чём я совершила ошибку? Его брови были сурово сдвинуты над острым, как коготь ящера взглядом. Не знай, что отравить его практически невозможно, я бы испугалась. Но бури не последовало. С того дня сонник для дяди готовила самостоятельно без мастера. Впрочем, большинство настоек тоже.

Прошло тридцать минут урока. Я всыпала остальные травы в плошку, перемешала. Затем убавила огонь. Алёна Никодировна подошла к моему столу, втянула носом аромат и зажмурилась от удовольствия:

– Да, это тот самый сонный настой, которым меня угощал господин Шалот. Как же он чудесно и неповторимо пахнет, – ведьма весело улыбнулась.

– Вы знакомы с мастером травником? – удивилась я.

– Конечно. Это же мой сосед. Каждое лето, пока у студентов практика, мы вместе ползаем по болотам и полям. Собираем травы, ягоды и коренья даже после заката. В одну из ночей он и опоил меня таким же вот сонником. Хотел, чтоб ему трав больше досталось. Жадина. Господин Шалот как-то хвастался своей талантливой ученицей. Имя мастер не называл. Я поняла, что девочка должна быть особенной, раз уж её допустили в Военную школу. Аромат отвара выдал вас, – заразительно засмеялась она.

Я широко улыбнулась в ответ, и на душе стало светлей. Алёна Никодировна положила на мой стол учебник «Грибы». Попросила прочитать к следующей лекции, так как в составе большинства ядовитых эликсиров присутствуют эти организмы. С благодарностью я пообещала это сделать.

Прозвучала освободительная трель. Ведьмы поднялись и направились к выходу. Возле двери маячил златоглазый эльф, рассыпая улыбки девушкам. Те с весёлым интересом покосились на меня. Неужели эльф ждёт мою скромную персону? И точно, стоило мне выйти, как он прицепился: «Приветствую, леди Тааро. Позвольте проводить. У нас смежная лекция, а лорд Голтон занят в другом корпусе». И что это значит, не ухаживать же он за мной собрался?

Глава 4. Что здесь происходит?

Я вздохнула, припоминая, как у светлых эльфов дают отставку неугодному поклоннику, но тут подоспел Николя:

– Голден, ты это брось. Ей, чтобы тебя на молекулы разобрать, даже за помощью к братьям обращаться не надо. Оставь девочку, по-доброму тебе советую. Замуж она совсем не собирается, ни теперь, ни потом. Максимум, на что ты можешь рассчитывать – дружба. Только для начала доверие заслужи.

Николя, подхватив меня под руку, потянул к лестнице. Эльф ничуть не смутился и направился следом за нами.

– К твоему сведению, Голтон, я женат. Видов на леди Тааро не имею. Но, не мне тебе рассказывать, на что способны студенты нашего заведения.

Я остановилась и вопросительно уставилась на друга, ожидая объяснений. Николя скривился, недобро зыркнул на Голдена.

– Никто не обидит, слово даю. Ректор всем преподам и студентам приказал не трогать тебя. Ему политический скандал не нужен. Это никто ещё не знает, на что ты способна. Вообще, пятой дорогой обходили бы. Не думай, всё хорошо будет, мои присматривают за тобой. И тегу с вампирами не останутся в стороне… – затарахтел друг.

Я совсем перестала понимать, о чём идёт речь и решила вставить своё слово в путаный монолог выпивающего:

– Погоди, а что ты имеешь в виду, говоря, что меня не обидят? Кто и по какой надобности стал бы меня трогать? Николя, сам расскажешь или мне у Нины спросить?

Я применила запрещённый приём, но друг со своей тревогой и эльф с повышенной заботой изрядно напрягли.

– Фурита, ты только того.… Не нервничай. Тут такое дело… Не задерживаются в замке девушки. Совсем уходят или дома занимаются. Только ведьмы остались. Я толком ещё не во всём разобрался…

Николя замолчал и уставился в пол. Задумчиво посмотрела на друга детства и поняла, что в этом расследовании он использовал свои способности. Размышляя, пришла к выводу, что кто-то злодейски нападает на девушек. Интересно, с какой целью? Наверняка, чтобы оскорбить и надругаться. Прервав ход мыслей, обернулась к златоглазому лорду и наудачу спросила:

– Унижение как цель? Вы наслаждаетесь, оскорбляя женщин?

– Не терплю низость, леди Тааро. Нам лучше поторопиться, лекция скоро начнётся. И лорд Голден прав. Вас никто не тронет.

Николя двинулся вперёд, я за ним, эльф замыкал шествие. Вспомнились слова друга о том, что напрасно приехала. Может, действительно зря, но отступать не привыкла. Я попросила Николя узнать конкретного типа, который нацелился на меня со злым умыслом. Друг на ходу обернулся и встал как вкопанный:

– Узнаю, конечно. Это может быть не один. Что ты задумала? – во взгляде читалась явная заинтересованность.

– Если их несколько, ещё и лучше. У меня дракоши в Крепости не обучены толком рукопашному бою, – я коварно улыбнулась ему, предвкушала радость драчливых мальчишек.

Мы уже дошли до нужной аудитории, когда я попросила Николя устроить немедленный сеанс общения с братом. Друг прислонил меня спиной к холодной каменной стене, сам встал ко мне лицом и закрыл ото всех. Я мыслями потянулась к брату Нордо, с которым мы отвечали за воспитание детей. С ним вместе продумывали планы обучения и летней практики, вылазки в горы и лес. Нордо был лучшим из нас в рукопашной. Именно он настаивал на более позднем обучении этому жёсткому виду боя. Братишка сразу закидал вопросами: «Как жизнь? Что случилось?». Я спокойно обрисовала свои мысли. Брат оказался не в восторге от того, что творится в выбранном мной университете. Но и не смог отрицать, что идея стоящая. Дети развлекутся, а у местных лордов отпадёт желание пытаться затащить меня в постель, для того чтобы унизить. Мы с Нордо решили отдать непорядочных лордов на растерзание шестерым юнцам. По двое мальчишек на злоумышленника будет более чем достаточно. Нордо наденет на ребят камни вызова, и при малейшем нарушении драконьего этикета, они будут являться, как из-под земли. Я простилась с братом и открыла глаза. Николя и лорд Голден напряжённо всматривались в мое лицо и ждали развития событий. Я попросила их испариться. Николя хмыкнул, предвкушая развлечение, а вот златоглазый остался в недоумении. Друг положил руку ему на плечо, повёл в класс, что-то по ходу нашёптывая. Я расслабилась и направилась следом.

Аудитория была точной копией кабинета артефактики. Все расселись, свободным оставалось лишь одно место рядом с высокомерным пепельным блондином. Серые глаза мага были как две льдинки. Прямой нос, тонкие губы, квадратный подбородок – все излучало презрение. «Премерзкий тип», – мелькнуло в моей голове. Стоило блондину поднять глаза на меня, как на правильном аристократическом лице засияла обворожительная белозубая радость. Поздно лорд, я уже всё, что мне нужно было, увидела. Изобразила призывную улыбку и двинулась по направлению к магу. Умение вовремя прикинуться дурочкой – замечательное умение мудрой женщины. Этому учила меня матушка Тани. Проверим, как я усвоила её урок.

Николя сидел рядом с леди магианой. У него был вид растёкшейся патоки. Заметно, что пытался её обаять. Ей же льстило мужское внимание, как я поняла. Скуластая шатенка с большими карими глазами, хорошеньким курносым носиком и пухлыми чувственными губами на какое-то время перехватила моё внимание. Девушка была в эффектном зеленом платье, которое подчеркивало нежность оттенка кожи. Значит, всё-таки, не только ведьмы остались в замке.

Мысленно пожелала Николя успеха в завоевании красавицы и подошла к свободному месту. Противный тип встал, галантно поклонился и представился :

– Лорд Макс Зиновин.

Что ж, я воспитанная, а учитывая мои далеко идущие планы на всех мерзавцев этого заведения, то даже слишком. Склонилась в лёгком реверансе, и почти пропела:

– Леди Даная Тааро. Добрый день, я вас не стесню своим присутствием?

Лорд улыбнулся ещё шире. Это было скорее похоже на оскал хищника, и я машинально наметила себе первую тренировочную грушу для дракошек. Высок, узкоплеч, заносчив – моим мальчишкам будет с ним интересно.

– Ну что вы, Даная, я очень рад вашему соседству. Одному, знаете ли, не так весело коротать лекции, – промурчал вкрадчиво лорд Зиновин, всё ещё щерясь в мою сторону. Раздалась трель, занятия начались, а он стоял, как к месту примороженный. Я глазами указала на стул, мол, пора бы и о приличиях подумать. Макс проследил за моим взглядом и бросился отодвигать сиденье. Искоса смотрел на меня и приговаривал:

– Ох, прошу извинить. Залюбовался вами.

Ага, как бы ни так. Красавицей я не была, и прекрасно это знала. У меня была самая обычная внешность: карие глаза, густые светлые вьющиеся волосы до пояса, прямой нос. Ни пухлых чувственных губ, ни родинок, придающих яркости не было. Средний рост и худоба делали меня похожей на подростка, а не на двадцатилетнюю девушку. Более того, я старательно скрывала то немногое, чем природа всё же не обидела. Ну, не того я происхождения. Вопреки желанию семьи, которая меня приняла, я не собиралась делать кого-то счастливым, соглашаясь на супружество. Нечем было избранника радовать. Потому, для себя твёрдо решила: буду добиваться всего своими силами, не надеясь на крепкое плечо, надёжную спину второй половины. Обучение в Крепости заняло тринадцать лет. Я могла продолжить трудиться на благо своей страны, если бы не дядя. Он почему-то решил, что племяшке не стоит губить свою жизнь на службе, должна подумать о семье. Владыка много ещё чего хотел. Даже на бал велел явиться, что означало быть представленной свету. Драконесса после такого мероприятия могла выбрать спутника жизни. Я же уйдя из Крепости, объявила о своём желании продолжить образование. Дядю непросто переубедить, но возвратившийся из странствий домой, мой отец вразумил родственника. До совершеннолетия мне оставалось ещё два года, и я собиралась тянуть со светским раутом как можно дольше, отметая даже мысли о замужестве.

С помощью малоприятного лорда устроилась за столом. Зиновин придвинул стул поближе и воззрился на меня, будто любовался чем-то особенным. В кабинет стремительно вошёл невысокий крепкий мужчина. Русые волосы были взлохмачены, серые глаза, и нос с горбинкой выдавали его активный темперамент. Рукава его светлой рубашки были закатаны до локтя, обнажая волосатые конечности.

– Благородные леди и лорды, меня зовут господин Михель Алан, Магистр практической магии. Рад приветствовать всех вас. Начнём, пожалуй. Тема нашей лекции сегодня: «Влияние разумных существ на природу». Откройте книги на странице сорок два. Будьте внимательны. По данной теме у вас будет недельный практикум перед летними каникулами.

Я непроизвольно прикрыла глаза и размечталась: отдых от занятий, всё лето дома, работа в Крепости. Нардо будет очень рад. Дом… Мне так не хватает его. Казалось бы, я всего несколько часов здесь, вдали от родных мест, а уже скучаю.

Лорд Зиновин заметил перемену моего настроения, и по-своему его истолковал:

– Не волнуйся, Даная. Мы сдадим практикум. Вместе. Тут нет ничего сложного. Практическая магия незатейливый предмет. Вот магия стихий – трудная дисциплина.

– Лорд Зиновин, вы маг-стихийник? Впечатляет, – встрепенулась и слегка поддела я. Увидела уже: его способности – сила в бою. Всё. Будь он умнее, зная те крохи о драконах, которые были доступны магам, сообразил бы – ни одна драконесса не позволит обращения к себе по имени безнаказанно.

– Нет, милая. Я боевой маг. Стихийники жуткие зануды.

Воздух в кабинете вдруг замерцал и перед нашим столом со стороны лорда предстали два дракона. Я-то знала, что этим молодцам нет и шестнадцати, а вот для окружающих они выглядели весьма внушительно, если не сказать: угрожающе. Оба ростом за метр восемьдесят, крепкие, темноволосые. Суровые лица с поджатыми губами как будто высечены из камня. Раскосые чёрные глаза швырял молнии по сторонам. Драконы склонили головы, скупо выражая радость от встречи со мной. Потом упёрлись мрачными взглядами на сидящего рядом лорда.

– Ваше имя? – Бран лучше остальных моих воспитанников владел собой. Зиновин поднялся, назвал себя, но почтения не выказал. Собственно, как и мои дракоши к нему.

– Вы оскорбили нашу леди неформальным обращением. Трижды. Извинитесь и исправьте форму обращения, – сурово сказал Бран. С лорда мигом улетучилась слащавая приветливость. Он скривился, недовольно глянул на меня и воскликнул:

– Что? Извиниться? Перед кем?

Метт сграбастал Зиновина за шкирку. Оба дракоши посмотрели на меня в ожидании приказов.

– Магию и оружие не применять. Вернуть живым до конца лекции, – тихо сказала я, а про себя добавила: «Развлекайтесь, мальчики!».

Трио моментально исчезло. Все в аудитории ощупывали меня удивлёнными взглядами. Особенно озадаченным выглядел лорд Голден. Только Николя давился хохотом. Мне пришлось подняться и обратиться к магистру с пояснениями:

– Простите, господин Алан, за вторжение моих подопечных. Этикет драконов обязывает. Пожалуйста, продолжайте занятие.

Магистр Алан кивнул и с лёгкой ноткой сомнения ответил:

– Надеюсь, ваши подопечные вернут повинного лорда в эту аудиторию живым? Итак…

И лекция потекла своим чередом. Я законспектировала способы воздействия на природу, определила для себя тему практики. Это будет: «Влияние на сад». Нестерпимо захотелось вырастить фруктовое дерево и поесть сладких, сочных, спелых яблок. Записывала урок, фантазировала, улыбалась своим мыслям.

Воздух вновь замерцал. Бран держал за грудки бесчувственного лорда Зиновина. У того был очень неприглядный вид: одежда рваная, физиономия синяя, из носа капает кровь. Метт стоял рядом с виноватым лицом и пытался оправдаться:

– Капитан Даная, он хилый какой-то. После третьего удара сознание потерял, а до этого ругался хуже портовых работников.

Парень воззрился на меня с надеждой, рассчитывая получить ещё одного проштрафившегося, более выносливого. Я отрицательно покачала головой, понимая, что на следующую жертву придётся наложить печать немоты.

– В больничное крыло его, и возвращайтесь домой.

– Есть, капитан Даная! – бодро отрапортовали оба молодых дракона и исчезли, увлекая за собой поверженного лорда.

Пропела трель, все потянулись к выходу. Я тоже засобиралась. Уже около двери мне преградил дорогу магистр и тихо предупредил, чтобы была осторожна. Это была последняя лекция на сегодня. Выдался очень насыщенный эмоциями день. Хотелось закрыться в выделенной мне личной комнате, отдохнуть и почитать книгу о грибах. Но по пути опять перехватил Николя.

– Ох, Фурита! Я рад твоему приезду. Так весело мне здесь ещё не было! Спасибо! Аха-ха-аа! – Он смеялся, не таясь.– Нине расскажу.… Хотя нет, не расскажу. Обзаведётся ещё охранниками, потом бегай от них.

Николя угомонился и слегка нахмурил брови. Видимо, продумывал декрет о неразглашении студентами секретов университета. Подошёл лорд Голден, которому было совсем не смешно, а судя по взгляду, даже тревожно. Я подумала, что он чудной.

– Так значит, капитан? И это были, ваши подопечные, леди Тааро? Вы служили в Великой Крепости? Но туда ведь женщин не берут, или я чего-то не знаю? – с места в карьер засыпал меня вопросами Голден.

Какой же всё-таки странный этот эльф. Я напряглась и растерялась от бурного потока речи, но на выручку снова пришёл Николя:

– Слушай, Голден, я же говорил, когда мы познакомились она не то, что на женщину, на девчонку не походила. Ну чего ты пристал. Даже если и служила, то тебя в Великую Крепость, – он очень похоже передразнил интонацию лорда Голдена, – точно не возьмут. Расслабься, а?

Но эльф так просто не сдавался. Золотые глаза у него заблестели от возбуждения:

– Великая Крепость, мама дорогая! Это же… Леди Тааро, а вы на уроке боевой магии хоть раз со всей силы ударили? – он выжидательным взглядом смотрел на меня. Что тут скажешь? Разумеется, правду:

– Нет. Это же не бой, а отработка навыков, тренировка. Ну что, лорды, это был долгий день… – начала я прощаться, но речь эльфа продолжала нестись горной рекой:

– Получается, “Фурита” означает что-то ласковое? Просто подумал. Голтон весь день вас так называл, но вы не противились. Ваши подопечные, кстати, очень внушительные драконы, тоже не среагировали. Может, на Голтона, как на вашего друга, эта охранная магия не распространяется?

Мы с Николя переглянулись и рассмеялись одновременно.

– Да ты что, Голден! Основу рукопашной она со мной проходила, ну или я с ней. Главный закон рукопашного боя – никакой магии! Или вы, эльфы незнакомы с этой борьбой? – Выпивающий откровенно стебался над эльфом.

Судя по всему, мой друг сильно заскучал в стенах данного заведения. Да и расовое предпочтение отдавали своим, а потому единственное доступное развлечение – магия боя на полигоне. Я спросила, дрался ли с кем-нибудь Николя за время нахождения здесь. На что услышала недовольное:

– Нет, Фурита. Надрать рожу, представителю чужой расы нельзя, Дуэли запрещены любые: как магические, так и нет. Потому-то я и просил тебя согласиться на дополнительные занятия с куратором. До твоего приезда я и подумать о таком счастье, как драчка не мог. Очень рад, что ты здесь!

Тем временем мы спустились на первый этаж и направились к жилым помещениям. Лорд Голден остановился посреди тускло освещенного коридора, пахнущего сыростью. Когда мы тоже притормозили, он выдал:

– “Фурита тардэ» он просил, значит “тардэ” – это “пожалуйста”. А “Фурита”, – он задумался, посмотрел на меня, улыбнулся, – “Малышка”, я полагаю. Именно так я сначала решил на полигоне. У меня две сестры, чуть-чуть пониже вас, леди Тааро. Вот стоял и не мог перестать видеть их в вас. Маленькая, худенькая и неожиданно, волевая! – почтительно произнёс он, – Но лучше, Голтон, обращайся к леди по имени. Не нужно, чтобы кто-то ещё догадался. Это может навредить ее репутации.

Николя посмотрел на него странно, со смесью недоверия и уважения. Видимо, у моего друга только что появился ещё один друг. Я собиралась расстаться с лордами до ужина. Николя задумчиво нахмурился, но эльф успокоил:

– Я провожу леди в столовую. У тебя ведь дополнительное занятие по стихии. – Потом с серьезным выражением обратился ко мне, – Леди Тааро, буду ждать вас здесь в восемнадцать пятнадцать. Как раз давки у раздачи избежим.

Он поклонился и ушёл, а мы остались стоять и удивлённо смотреть ему вслед.

– Расслабься, Даная, – Николя внял совету златоглазого! Я поразилась этому. – Он тоже скучает. Сказал же, что женат. А раз сам обитает здесь, значит, несладко ему дома с супругой. Кто их поймёт, этих эльфов? Ладно, мне пора. Мои ребята проводят тебя после ужина. Только одна не ходи, пока тут все не успокоятся. Пока.

Я кивнула и направилась в свою комнату.

Глава 5. Брат

Обычная деревянная дверь с именной табличкой на ней. Приложила руку к обтертому косяку, и вход открылся. Меня встретило просторное квадратное помещение с ещё двумя проёмами: в ванную и гардеробную. Узкая кровать, тумбочка, письменный стол, стеллаж для книг у стены. Возле окна два потрепанных кресла. В одном из них сидел Тимрон, Брат с большой буквы, самый красивый из всех шестерых. Как можно не считать красивым парня ростом за метр девяносто, косой саженью в плечах, прямым носом и глубоким взглядом на мужественном лице. Я могла бы расписать каждую черточку его потрясающей фигуры, но дело не в физической красоте. От него исходили флюиды надёжности. Рядом с ним я всегда чувствовала себя в безопасности. Он всегда был мне ближе остальных. Слышал без слов, принимал без условностей. Всегда находился рядом.

Он смотрел на меня всё понимающим взглядом. А я направляла свой куда угодно: на его руки, плечи, в окно, но только не в глаза. Брат поднялся, подошёл, втянул меня в комнату и закрыл дверь, отрезая мне путь к отступлению.

– Дана, посмотри на меня. Я жду, – приказал Тимрон.

Терпеть не могу, когда со мной в таком тоне разговаривают. Взглянула на него свирепо, а брат улыбался.

– Знаешь, когда ты сбежала и попала к выпивающим, я не сумел тебя отыскать. Дозваться тоже не получилось. Ты закрылась. Как я полагаю, решила, что не можешь быть частью нашей семьи. Я думал, что умру. За тот год я облазил всю гору, где тебя сбросил ящер. Знал, где это произошло. Кинулся по остаточному следу, как только зверь вернулся к Тириону. Я понимал, что свалившись с горы, ты наверняка переломала большинство костей. Места себе не находил, обшаривая все канавы, овраги и боялся найти тебя мёртвой. В тот день я решил, что если ты вернёшься, никогда и ничего не стану тебя заставлять делать. Всё чего я хотел – твоего возвращения. Год спустя, на границе земель тегу и выпивающих, я нашёл отголосок такой родной магии. Пошёл по следу твоей силы, а потом увидел рядом с женщиной, леди Голтон. Вы сидели на берегу реки. Она обнимала тебя и что-то говорила. А я стоял и смотрел на сестрёнку, такую спокойную, улыбающуюся. Ты тогда ещё сорвала цветок и магией его преобразовала.

Я хорошо помнила тот день. Бабуля Нины и Николя, матушка Тани, занималась со мной магией. Я была очень слабой физически в детстве. Когда попала в Крепость, то умирала от усталости каждый день, каждый час, каждое мгновение. Изнурительная подготовка тела выматывала. Магии во мне было много, но от физической усталости я совершенно не могла ею пользоваться. И матушка Тани учила меня подчинять магию и направлять её в нужное русло. Тот день был последним в королевстве Туманов. Потом пришёл Тимрон и потребовал меня для разговора.

– Я понял, что потерял тебя, – продолжал брат. – Ещё год назад лишился, а искал скорее из природного упрямства. Всё это время я знал, что ты жива. Ведь я же выжил. На следующий день я вломился к выпивающим на ящере. Увидел тебя, выбегающей из сада с друзьями, и понял, почему не мог тебя найти. Эта парочка, Нина и Николя, накрыли тебя своей аурой, принимая тебя своей и скрывая от поисков. Ведь дети у них, как и у нас, неприкосновенны. Ты помнишь тот наш разговор? – спросил мой родной дракон.

Конечно, помню, как я могла забыть? Мы втроем наигралась в саду и направили свои стопы за ограду. Но, выбегая из-за деревьев, я увидела Тимрона: худого, осунувшегося и потерянного. Сердце сжалось, ведь в течение того года я старалась не думать о нём, о них всех. Подошла к брату, но обнять не смогла. Стояла рядом и молча разглядывала, как Тимрон возмужал, как щетина покрыла его щеки и подбородок. Совсем не знала, что сказать и поэтому ждала его первых слов. Даже сейчас мысли о той встрече заставляли быстрее биться сердце.

– Помню, – прошептала я.

– Тогда ты впервые не обняла меня при встрече. Я снова осознал потерю, но решил попробовать тебя разговорить. Позвал домой, а ты спросила: «Зачем?» Я знал ответ на этот вопрос лишь со стороны своей души: потому что, ты мне нужна. Ты как солнце: тёплое, светлое, яркое. Ушла, и стало темно, холодно. Но зачем тебе лететь со мной обратно, я не понимал. Видел, что тебя любили в чужом доме. Искренне обожали, заботились, переживали. То, что ты счастлива там – осознание этого ранило сильнее всего. Раздавило понимание, что ты прекрасно можешь жить и без нас. А мы – нет. Мы совсем не разговаривали, умирали, каждый в своём страдании без тебя.

Тимрон замолчал. Притихла и я. Мне тоже было мучительно больно с того самого дня. Постоянно.

В злополучный день, день побега, весь мой мир рухнул в одно мгновение. До тех пор я даже не задумывалась, почему в семье нет женщин. Знала, что жёны обоих моих дядьев существуют. Но, по причине десятилетнего возраста, как-то даже в голову не приходило поинтересоваться: почему все братья растут, так же как и я, без матерей. Узнала совершенно случайно.

Мои уроки танцев отменялись на неопределенный срок. Учитель случайно упал со ступеней и сломал свои грациозные ноги. Как у него так получилось, было непонятно. Но я никогда не любила выписывать пируэты, поэтому обрадовалась. Шла к дяде с довольной улыбкой. Тот неизменно занимался со мной географией и историей драконьего государства. Я выскочила в коридор для прислуги. Поднялась по лестнице. Прошла самым коротким путём через весь замок и вошла в кабинет дяди через пыльный и темный потайной ход. Дверь скрывалась между книжных стеллажей.

Дядя был не один. Он сидел за столом, а перед ним ходила высокая блондинка. Никогда не видела такой красавицы. Вообще, аристократок до неё я ещё не встречала. Величественная, с правильными чертами лица, она была в кремовом воздушном платье. Ткань наряда так и струилась от каждого движения. Мне эта женщина показалась прекрасной феей! Но только в первое мгновение. Красавица резко остановилась, повернулась к дяде и, четко проговаривая пропитанные ядом слова, выдала:

– До каких пор, любезный муж, ты будешь благоволить позору этой падшей…

Она остановилась, подбирая эпитет, не нашла его и продолжила:

– Моя сестра предала истинного избранника. Повергла в пучину позора весь наш род, когда явилась сюда обрюхаченной. Ты же, вместо того, чтобы предать мерзавку и порочный плод очищающему огню, принял её и это отродье. Наши дети живут бок о бок с проклятой! До каких пор будешь нянчиться с позором рода, обделяя вниманием законных наследников? Ты посвящаешь своё время этой ничтожной паршивке, как будто надеешься, что её примут в свете! Не лишился ли ты ума, дорогой супруг?

В этот момент леди дошла до окна, развернулась и оказалась прямо ко мне лицом. Шок от того, что я услышала и осознание, кем является эта красавица, ввели в ступор. Я стояла, открыв рот между книжных стеллажей, вся в слезах и это была первая сырость из глаз на моей памяти. Леди вперилась в меня полным ненависти взором. Дядя получил передышку от потока её желчных слов. Боковым зрением я увидела, как он вскочил из-за стола и посмотрел на меня в ужасе. Скинул с себя минутное оцепенение, простонал:

– Даная? Милая, что ты здесь делаешь? Данаая…

Со всем спокойствием десятилетней девочки в скверной ситуации, собрав волю в кулак, я ответила, что уроки танцев отменили. Придумала на ходу, что не привязала ящера во дворе, быстро развернулась, выдвинула нужную книгу на полке трясущимися руками. Пришёл в действие потайной механизм, дверь открылась, и я торопливо скрылась в проходе. В спину неслось тревожное: « Данаая!»

Как оказалась потом во дворе замка – у меня совсем вылетело из головы. Помню только, как увидела морду чёрного зверя Тириона. Быстро отвязала его, забралась на холку и крикнула: «Асса!» Взрослые ящеры беспрекословно подчиняются своим наездникам, он поднялся ввысь.

Я не знала дороги, просто летела. Было так больно, стыдно и невыносимо гадко, что хотелось лишь умереть и не чувствовать ничего. Когда всем организмом ощутила сопротивление зверя, то осознала, что не справлюсь с ним и просто разжала руки. Надеялась разбиться при падении. Сначала я летела по воздуху как пикирующий сокол. Потом кубарем с горы, вниз и вниз. Но смерть всё не приходила, а страдание не отступало. К разрывающим мукам в сердце добавилась жгучая боль в теле, но эти физические страдания я как-то пропустила мимо. Мой стремительный полёт остановило дерево, возле которого играли Нина и Николя. Они-то и подняли меня. Даже не разглядев, Нина сделала пас рукой, и вот я уже снова летела по воздуху, только плавно и горизонтально. Захотела встать и разозлилась на эту заносчивую девчонку, которая пыталась обо мне позаботиться. «Не нужно мне твоё сочувствие, – думала я, – от проклятых отрекаются».

Так я попала в мир выпивающих. В доме Голтонов меня действительно любили. У выпивающих вообще удивительное отношение к детям: это не просто гордость рода, а настоящее счастье! Вот я и купалась в блаженстве целый год. Оттаивала от обиды.

Тимрон в тот день сделал единственно верное предложение:

– Давай всё изменим так, как хочешь ты. Поступим так, как ты только захочешь? Я всегда буду рядом, поддержу, помогу, только… полетели домой.

Тогда мне показалось, что если не соглашусь – он умрёт. Я испугалась. За него, не за себя. Уже знала, что как бы ни была сильна ноющая боль в груди от тоски по моим родным драконам, я стерплю. Попросила брата остаться до вечера, чтобы проститься со всеми. Он согласился. Я познакомила его с матушкой Тани, с Ниной, Николя. Друзья потащили меня лес за приключениями. «В последний раз», – как выразился Николя, а брат остался в доме. Ближе к вечеру мы вернулись нашалившиеся, довольные и голодные.

Ужин был запоминающимся. За столом все смеялись, болтали ни о чём и обо всём сразу. Нина незаметно посыпала солью кусок торта на тарелке Николя, пока тот пытался выспросить у Тимрона все подробности о Крепости. Потом все смеялись с Николя. Он жевал солёный десерт с напряженным лицом и не понимал, что за странный вкус у того. Хохотал даже Тимрон. После ужина наступило время прощания. Бабуля Тани дала последнее напутствие, после чего брат усадил меня на ящера и мы улетели. Я уснула в полёте и проспала наше возвращение.

В доме Голтонов с засыпанием у меня частенько были проблемы. Я слышала зов родных, чувствовала их боль, тоску и ворочалась без сна. Порой до полуночи. По возвращении домой всё стало иначе, легче.

Как я узнала позже, Тимрон год не разговаривал с отцом после того, как бросился на мои поиски и не нашёл никаких следов. Матери же с того дня было запрещено посещать столицу, как и её сестре. Да, домой мы вернулись вместе с Тимроном. Когда я спросила, смогу ли возвратиться в Крепость, он лишь ответил: «Если захочешь», и впредь так было всегда. Наше возвращение семья приняла с облегчением. Мои славные драконы суровы, скупы на эмоции, но честные, справедливые, добрые. И я всех их любила.

Все эти воспоминания пронеслись в голове стаей птиц. Я обняла брата. Поняла всё, что он пытался сказать. Тимрон не заставит покинуть выбранное мной заведение, давно уже принял своё решение и не собирался его менять.

«Я люблю тебя, брат», – прошептала ему в грудь. Постояла ещё мгновение и попыталась высвободиться, но Тимрон рук уже не разжал, как утром, а стиснул крепче.

– Ещё мгновение, Дана. Я так долго ждал твою обнимашку, ещё один миг. Первые десять лет жизни ты прижимала меня к сердцу каждый раз, когда видела, даже если это была наша двадцатая встреча за день. Я так привык к твоему теплу, маленьким ладошкам, которые хватали меня за щёки и тянули к себе, чтобы тихонечко приложиться своим лобиком к моему. Ты была самым лучшим ребёнком. Я-то знаю в этом толк, у меня вас четверо, и ещё приёмышей пара сотен.

Я громко рассмеялась. Он подхватил меня на руки и закружил по комнате. Остановился, аккуратно усадил в старое кресло, сам уютно устроился в соседнем.

– Мне понравилась мысль с перевоспитанием лордов. Шикарная идея, должен признаться. Жаль, не долгоиграющая.

– Да, надеюсь, лорды не быстро очухаются. Хоть трое, да наберётся, – кивнула я и попросила: – Расскажи, как всё прошло?

– Да как… Дети исчезли. Через минуту возвратились с матерящимся “багажом”. Первое, что этот “груз” выдал членораздельное – “Я троюродный племянник короля”. На это Тирион ему мягко так намекнул, что он всего лишь троюродный племянник короля, а оскорбил единственную родную племянницу Владыки. Хочешь не хочешь, а по роже получать придётся. В ответ щеголь, предложил Тириону сразиться на дуэли. – Брат усмехнулся. – В общем, пока тугодуму все разъяснили, половина твоей лекции уже закончилось. Детям только пяток приёмов удалось отработать, уж больно нежным аристократ оказался.

Тимрон вдруг замер. «Ментальный вызов», – поняла я. Брат напрягся. После окончания связи серьезным тоном спросил, где находится библиотека. Затем энергично поднялся и протянул мне руку:

– Идём. Старшие лорды Калингемы просят о встрече. Очень настаивают.

Я поднялась. Мы вышли из комнаты и, держась за руки, направились в условное место. Отец и старший сын Калингемы стояли у деревянных резных дверей библиотеки. Я притормозила, давая брату понять, что предпочла бы избежать как представления лордам, так и самой встречи. Тимрон же глянул на меня загадочно и потянул к ожидающим мужчинам. Я их не рассматривала. Подошла без слов, опустила глаза и терпеливо замерла.

– Лорд Таар, полагаю, что это и есть та самая леди Даная Тааро. Ваша сестра, которая не осталась безучастна к судьбе моей младшей дочери, – пробасил старший Калингем учтиво. – Леди Тааро, позвольте выразить вам личную признательность и благодарность всей нашей семьи. Разрешите представить вам старшего сына, Иена.

Удивительно, что этот человек знал этикет драконов! Я лишь учтиво кивнула. В разговор вступил Тимрон и объяснил мне:

– Лорд Калингем был послом от королевства Медден. Ещё в давние, лучшие времена. Он очень старался добиться торгового сообщения между нашими государствами, взаимовыгодного обмена студентами. Но, увы, не случилось. Ему, как и всем магам, было предписано покинуть наши земли в течение часа. Твой отец, помниться, ещё отправлял морем то, что лорд Калингем забрать не успел.

В лучшие времена? То есть, до грехопадения моей матери, двадцать один год назад. Когда мама вернулась из королевства Медден с позором для рода, а фактически с незаконным плодом под сердцем, дядя выслал всех магов с наших земель в принудительном порядке. «Этот лорд не может быть моим отцом», – пролетела отстраненная мысль.

– Причина обращения к вам, лорд Таар, – обратился к брату Иен Калингем, – в вашей сестре. Точнее, в её, так сказать, попытке воспитать лорда Зовина. Отец данного субъекта обратился с жалобой. Обычно король глух к подобным донесениям. Однако, когда услышал о расовой принадлежности и фамилию вашей сестры, принял неожиданное решение: проявить любопытство и взглянуть на оную леди. Как я понимаю, ввиду отсутствия драгоценностей на вашей сестре, она ещё не достигла совершеннолетия и не была представлена ко двору. На территории вашего государства леди неприкосновенна, но девушка находится на территории королевства Медден, и… – тут он запнулся, взглянул на меня и сумбурно закончил: – Тебе лучше увезти сестру домой, Тим. Его Величество прибудет в течение часа.

Тимрон бросил тревожный взгляд на меня. Я согласно кивнула и мысленно потянулась к Лоу, моему ящеру. Возбужденная радость огромного питомца отозвалась мурашками по телу. Он сразу же вылетел, как только услышал мой зов. Я сказала брату, что заберу книги и подожду его на улице. Попрощалась с лордами. Но Тимрон меня удержал и руки не отпустил, когда обращался к мужчинам.

– Буду рад продолжить нашу беседу, можно в Крепости. Скажем, завтра в полдень, если вас устроит. Спасибо, Иен, за участие в судьбе моей сестры.

Наконец Тимрон тоже откланялся и быстро потянул меня к лестнице. Я забежала в комнату, схватила ученическую сумку, которую мне выдал ректор, побросала в неё все книги, которые также получила от него и направилась к выходу. Я спешила не из-за страха от встречи с королём, а из-за Лоу. Этот проказник, не найдя меня на улице, мог и в здание завалиться, как к себе домой. Вполне способен был и шкодных дел натворить. До года, пока размеры позволяли, он жил в моей комнате, повергая в ужас всех домочадцев. А потому, к жилым помещениям был привыкший, как и к шалостям.

Тимрон забрал мою увесистую ношу, и мы поспешили на выход. Оба Калингема стояли у крыльца. Видимо, встречали монарших гостей. Лоу смиренно ждал. Он смешно склонил голову набок и внимательно рассматривал магов умными глазами. Увидел меня и бросился навстречу, чуть не сбив с ног.

– Лоу, тахерши! – велела я строго.

Но о каком спокойствии могла идти речь, если питомец всегда был очень импульсивным. Зверь подставил мне свой полосатый, темно-зеленый бок. Я запрыгнула ему на спину, хватаясь за холку. Удобно уселась и коленями крепко сжала, направляя его вслед за братом. Лоу послушно поплёлся за Тимроном. Брат дошёл до своего ящера, вскочил тому на хребет, и мы одновременно вскрикнули: «Асса! Дагаи!» (Взлетай! Домой!) Ящеры взлетели, набирая необходимую для перемещения высоту. В этот момент мы заметили три экипажа, запряжённые породистыми серыми королевскими ящерами. Тимрон указал мне рукой вперёд, подгоняя к перемещению. Я стиснула бока Лоу. Тот нырнул, и все мои внутренности сжались, воздух в лёгких закончился, а перед глазами поплыли круги. Во время перемещения всегда так неприятно. Поэтому первый полёт дракоши совершают в девять лет, предварительно сдав все нормативы по плаванию и нырянию на большую глубину. Лоу вышел из перемещения так же, как и вошёл в него, поднырнув.

Я увидела родные земли. Зеркальное озеро отсвечивало красными всполохами закатного неба. Ласково шумел лес, обнимающий гладь. Наша усадьба. Дом.

После возвращения от Голтонов я наотрез отказалась жить в дядином замке. Тогда он предложил мне перебраться в летнюю резиденцию, на что я без колебаний согласилась. Небольшой, по сравнению с городскими, особняк из белого камня был окружён садом. Рядом озеро, лес, зимний сад. Огромная пристройка к дому стала той комнатой, в которой жили я и, поначалу, ящер. Больше никто на нее не претендовал. Эта усадьба стала обителью не только для меня с Лоу. Тимрон, Тирион, сыновья Владыки и Нардо с Наратом, последыши дяди Бьена Таарона, тоже поселились со мной. Нам, как монаршим особам, позволялось жить отдельно. Хотя все кадеты, которые обучались в Крепости, обычно размещались в общежитии.

Лоу плавно спускался. Я оглядывалась по сторонам в поисках брата. Только спешившись, увидела его. После приземления Тим подошел, снова взял меня за руку и повёл к дому, приговаривая традиционное: «Мы дома». Ящеров мы не привязывали. Они были свободными, не Крепостными. Каждый из нас, своего ящера из яйца вырастил, поэтому они подчинялись только нам. Постороннего могли перенести, но только по приказу хозяина.

Вошли в дом. Когда мы первый раз сюда заселились, то все вместе, впятером занимались его интерьером. Выбирали обивку, шторы, ковры и даже посуду. Спустя месяц, дом радовал стенами, обшитыми панелями из светлого дерева. Мебель в мягких бежево-золотых тонах выглядела новой. Ковры, с россыпью цветов на них, радовали не только ноги, но и глаза. Здесь было очень уютно и по-домашнему комфортно.

Тимрон сразу направился в кабинет, который по совместительству служил библиотекой. Водрузил сумку на письменный стол, меня усадил на диван, а сам примостился в кресле.

– Нда-а… Неприятные дела. Все же, придётся поторопиться с твоим представлением ко двору. Мы не можем скрывать тебя от всего мира, да ты и сама не станешь прятаться.

Лицо Тимрона помрачнело. Мне тоже сложившаяся ситуация не нравилась. Как никогда, я чувствовала свою уязвимость и понимала правоту брата. Но все равно, всей душой не желала такого поворота событий. Представление ко двору означало стать полноправным членом семьи, законной наследницей. Ну, не могла я на это пойти, ведь даже не была кровным ребенком ни отцу, ни дядюшкам. Приёмыш, не более того. Да, они приняли меня, дали семью, кров, фамилию, ни словом ни делом не попрекнули. Папа женился на маме сразу же после ее возвращения. Наплевал на всю степень ее падения, чтобы узаконить мое рождение. Но наследовать род я не имела никакого морального права. Мама так и не сказала ему имя мага, с которым согрешила. После родов, она даже не взглянула на младенца и спустя час после моего появления умерла. Просто сгорела в своём пламени. Я знала это.

Ни отец, ни дяди мне ничего не рассказывали. Они вообще о маме никогда не говорили. Я выяснила все у Голтонов. Сначала узнала об особенности их расы. Выпивающие поглощали воспоминания, оставляя память абсолютно пустой. Однако, была и другая сторона их дара: некоторые из них могли восстанавливать картины прошлого, даже самые ранние. Я попросила матушку Тани показать на мне, как все это работает. Она сначала сильно возражала. Но когда поняла, что я не успокоюсь, пока не узнаю правду, скрепя сердце согласилась. Если честно, я просто хотела узнать имя мага, от которого родилась. О Небо, лучше бы не стремилась к этому. Осознавая низость и мерзость своего поступка, даже родная мать предпочла смерть мне, родной дочери. Я вновь почувствовала острое желание попрощаться с жизнью. Матушка Тани поняла мое состояние и надолго одну не оставляла. Рассказывала о силе любви. Говорила, что мама отказалась не от меня, а от себя. Якобы не вынесла предательства возлюбленного. В моей голове такая версия истории не укладывалась. Никак не могла понять: как возможно оставить родное дитя из-за любви. Да кому нужна эта любовь. Именно тогда я закрыла своё сердце на замок и решила никогда не иметь романтических отношений.

Тимрон поднялся:

– Я сейчас в Крепость. Буду к ужину, отдохни.

Он ушёл, перед этим нежно погладив меня по голове. Брат всегда так делал, прощаясь. Я выудила из сумки книгу о грибах, свернулась калачиком в любимом кресле с высокой спинкой, удобными мягкими подлокотниками. Погрузилась в чтение. От увлекательной литературы меня отвлёк господин Эшу. Он тихо вошел и доложил: «Леди Даная, ужин готов». Сколько я себя помнила, этот дракон почтенного возраста всегда был нашим управляющим. Когда мы впятером перебрались в усадьбу, господин Эшу уговорил Владыку отпустить его с нами. Он прекрасно ладил с молодежью. Знал нас каждого по отдельности и всех вместе, как облупленных. Всегда предугадывал любые желания. Я и помыслить не могла нашей жизни без этого вечного стража нашего дома. Кивнула ему, дала понять, что иду. Старый дракон вежливо добавил:

– Думаю, вам лучше переодеться, леди. К ужину соберется вся семья.

Он с достоинством удалился, а я поднялась и пошла в свою комнату. Быстро приняла душ. Надела чёрные брюки и длинную, приталенную рубашку нежно-голубого цвета. Прокручивала в голове слова и фразы, готовилась к трудному разговору со «своими драконами». Так я их величала только мысленно и никогда вслух. Назвать их так громогласно означало признать себя равной. Но я не была им ровней. Я лишь позор рода, проклятое дитя.

Глава 6. Ужин в кругу семьи

Драконы невероятно гордые существа, у которых не бывает «незаконнорожденных» или «приемышей». Все дети в семье «свои». Отношения между драконом и драконессой, как общение, так и ухаживания, всегда начинались только после заключения помолвки. На традиционных балах, четыре раза в год, все семейства представляли своих взрослых дочерей обществу. До взросления юные драконессы росли в очень замкнутом кругу и нигде не бывали. Выводя барышню в свет, драконы признавали родство и давали этим понять, что девушка готова к браку. На балах юные прелестницы танцевали с членами своего рода или с женатыми друзьями семьи. Только после заключения помолвки они могли кружиться со своими женихами.

Отец с мамой были помолвлены уже год к моменту ее появления во дворце Медден. Отец был там послом от государства Света, государства драконов. Их называли истинной парой, оказалось, что незаслуженно. Папа вернулся домой для подписания ряда торговых соглашений с сопредельными государствами, а мама осталась при дворе Медден. Совершение сделок затянулось. По возвращении отец маму не нашёл. Ни охрана, ни слуги не знали где она, просто исчезла. Отец рыскал по всему государству Медден, но поиски не увенчались успехом. В то время ещё состоялось бракосочетание наследного принца Реона Медден и везде были толпы, жаждущие развлечений. Мама появилась на границе земель драконов с вампирами, недалеко от Крепости, через несколько недель после этого знаменательного события. Попросила проводить ее к Владыке. О чем они с дядей говорили мне неизвестно, только дядя оставил ее во дворце. А вот ее родные сестры, жены моих дядьев и матери моих братьев, в спешке покинули дворец. Бежали от позора. Они пытались с собой забрать сыновей, но те наотрез отказались покидать родной дом. Леди больше не показывались в замке. Отец, вернувшись из Медден, женился на маме, а дядя выслал всех магов с территории Светлого государства. Насколько мне известно, мама ни разу не покидала своих покоев все время беременности, и не принимала никого, кроме Тимрона и отца с Владыкой. Эти трое даже принимали у неё роды. Купали меня в первом пламени тоже они.

Почему-то сейчас все это всплыло в памяти, пока я одевалась к ужину. Я расчесалась, даже не взглянув в зеркало. Волосы светлой завесой прикрывали спину, косу заплетать желания не было. В легком волнении отправилась в столовую. Вся семья уже была в сборе, даже отец приехал. Я склонилась в реверансе перед всеми, отдавая дань уважения самым дорогим мне драконам. Отец обнял меня, помог устроиться за столом. Так повелось с момента возвращения от Голтонов, что во главе стола сажали меня. Тимрон объяснил, что так всем братьям будет хорошо видно любимую сестренку, а мне можно спокойно лицезреть их. Я не стала тогда спорить. Радость от встречи со всеми была так велика, что я была согласна на все. Ведь улетая, думала, что никогда их больше не увижу.

Все расселись за огромным, массивным столом. Тимрон справа, Нордо слева от меня. Они были средними сыновьями рода, но старшими боевыми драконами, а потому моя защита, как младшей представительницы семьи, ложилась на их плечи. За ними расположились старшие сыновья Тирон и Никон, как наследники рода. Потом Тирион и Нарат, а уже за ними отец с правой стороны и дядя Бьен слева. Владыка расположился напротив меня, с другой стороны обеденного стола на самом почетном месте, как глава нашей семьи.

Радовали взгляд красиво сервированные закуски и напитки. Ароматы дразнили ноздри. Слуги внесли горячее сразу, как только все расселись. Драконы принялись активно наполнять свои тарелки. Отсутствием аппетита никто не страдал. Тимрон, накладывая мне салат, сглотнул слюну и негромко сказал:

– От Николя пришло сообщение, что не может тебя найти в университете. Ответил ему, что ты дома.

Тут я вспомнила о лорде Голдене, который наверняка меня ждал, чтобы вместе пойти в столовую. Устыдилась своей рассеянности:

– Тимрон, отправь, пожалуйста, мои извинения Николя и лорду Голдену. Лорд должен был проводить меня на ужин. Я совсем об этом забыла.

Тимрон согласно кивнул.

– Лорд Голден, наследник рода Голден? Не знал, что он в университете. Парень женился чуть более года назад. Его семья очень довольна выбором. Странно… – донеслось от отца, который тут же занял рот куском отлично прожаренного мяса.

Во время подачи основных блюд беседы велись только на отстраненные темы. Все серьезные разговоры, обычно, начинались за десертом. Так повелось, чтобы уж точно никто не остался голодным. Приём пищи у драконов всегда был очень важен.

Слуги унесли опустевшие тарелки, подали вино и шоколадный мусс. За ужином я почти ничего не ела, ожидая непростого разговора. Понимала – будут давить численным превосходством. От десерта же отказаться не могла. Попробовала мусс. Тот, как и всегда, был великолепен: с легкими нотками ванили и корицы. Видимо, наш повар решил немного поднять мне настроение. Опустила ложку на блюдце, давая тем самым понять, что я готова к беседе. Дядя тоже уже наелся. Он отпил вино, поставил бокал и поднял серьезный взгляд на меня.

– Как не пытался подобрать нужные слова, ничего не выходит. Милая, мы более не можем откладывать твоё представление свету. Мне очень жаль. Я дал обещание подождать, когда тебе исполниться двадцать два. Но, ввиду сложившихся обстоятельств, твоё представление должно состояться в ближайший месяц. Как наследница моего брата, ты будешь неприкосновенна. Любые поползновения в твой адрес будут приравниваться к совершению преступления. Мне правда очень жаль, но на имя твоего отца поступило приглашение на бал от короля Медден. Там черным по белому написано: “С дочерью”.

Лишь узаконенная представительница рода, могла отклонить подобное приглашение, а в моем положении…

– Если бы ты позволил мне остаться в Крепости, дядя, о моем представлении и речи бы не шло. Я и так слишком злоупотребляю вашей добротой…

– Прекрати! – Тимрон возмущенно прервал меня. Он продолжил разговор на повышенных тонах. – Хватит считать себя недостойной. Ты наша сестра, и это не обсуждается! Перестань винить себя в том, в чем нет твоей вины и быть не может! Мы любим тебя и нам все равно, чья ты дочь. Ты часть семьи, как же ты не можешь это понять? Дана ты..

Тимрон пытался совладать с эмоциями. Я понуро уставилась в стол. Боль в голосе брата разрывала сердце. После эмоциональной речи Тимрона отец казался спокойным:

– Дочь, ты не можешь остаться в Крепости, как военнослужащий. Это неприемлемо. Ты мое единственное дитя, и я горжусь тобой.

Я поднялась, обвела всех взглядом: такие родные, любимые. Слёзы текли по моим щекам, и ком в горле мешал говорить. С трудом взяла себя в руки, упрямо произнесла:

– Вы моя семья. Я вас люблю. Вы все дали мне намного больше, чем я заслужила. Но принять род, значит подвергнуть вас моему позору.

Тирон вскочил, чуть не уронив стул, но я не дала ему сказать:

– Сядь брат и дай мне договорить, пожалуйста…

В этот момент поднялся Владыка. Он подошёл ко мне, усадил на место. Старый дракон уселся на корточки передо мной, осторожно вытер горючие девичьи слёзы. Затем приподнял мой подбородок и внимательно, ласково заглянул в глаза. Его глубокий бархатный голос проникал в самые отдаленные уголки моей измученной души.

– Ты – леди Даная Тааро! Я принял тебя, даже не задумываясь. Мои братья приняли тебя, не сомневаясь ни мгновенья. Наши сыновья встретили тебя безоговорочно. Но, обретая тебя, мы даже и представить не могли, что ты, такая хрупкая, но отважная и светлая, будешь сердцем всей нашей семьи, станешь главной ценностью для всех нас.

Он сжал мои похолодевшие ладони и заглянул в глаза:

– Ты наше счастье, наша гордость, наша семья. Почему же рвешь нам души в клочки при каждой попытке все узаконить? Я не представляю нашей жизни без твоих карих глаз, озорной улыбки, ослиного упрямства. Без твоих длинных светлых волос и тоненькой фигурки. Ты появилась как солнечный зайчик. Когда Тайя вернулась…

Владыка внезапно запнулся. Никогда прежде он не произносил имени моей матери. Красивый голос слегка охрип от волнения:

– Она молила предать ее огню. Говорила, что не вынесет своего позора. И я уже был готов удовлетворить эту просьбу, но только до того момента, пока не узнал о ее беременности. Тайя не назвала имени того, кто …, только просила скрыть весь ужас ее положения от Света.

 Владыка помолчал мгновение и продолжил более спокойно:

– Я не мог предать огню дитя. Это непозволительно! Я закрыл ее в покоях, обещав подумать, сам же вызвал братьев. Когда Аргат, твой отец, все узнал, первыми его словами были: “Ребёнок должен появиться на свет в законном браке”. Аргат принял тебя несмотря ни на что. Мы провели скромную церемонию бракосочетания в покоях твоей матери. Тайя наотрез отказалась покидать их. Она так и не смирилась с нашим решением.

На лице дяди появилось выражение муки. Он глубоко вздохнул:

– Твоя мама пыталась переубедить Аргата, убеждая, что ты не от него. На это твой отец неизменно отвечал: “Я уже принял ребёнка. Этот малыш станет законным наследником”. Он ни разу не усомнился в правильности своего решения. Беременность протекала очень тяжело. Тайя была самой слабой в своем роду и такая нагрузка на ее хрупкий организм отнимала много сил. Тимрон неотступно был рядом с ней. Поддерживал и подпитывал ее жизненную энергию. Так вышло, что он услышал слова своей матери, которая требовала придать огню Тайю и тебя. Да уж, Илиана всегда была излишне строга.

Владыка поморщился и слегка покачал с осуждением головой. Видно было, что слова даются ему с трудом, но желание выговориться и все объяснить было сильнее.

– Тимрон же, как и мы с братьями, ни на мгновенье не допускал мысли об убийстве ещё не родившегося чада. Он посоветовал матери покинуть дворец, как недостойному представителю нашей семьи. Тогда возмущенная Илиана, вместе с поддерживающей ее во всем сестрой, уехали. Твоя мать не приняла своего позора. Не тебя, Дана, а своего позора! – Дядя крепко сжал мои руки, будто чувствуя всю бурю творящуюся в моей душе. – Дав тебе жизнь, она от стыда не могла даже глаз на тебя поднять. Я не смог предать ее огню. Очень надеялся, что и она изменит своё решение. Но Тайя использовала остатки своей силы и сгорела, так и унесся имя мага в вечность. Запомни, родная, ты ни в чем не виновата! В тот день, когда ты подслушала излияния Илианы, я растерялся, увидев тебя. Никогда не воспринимал свою малышку так, как говорила о тебе эта злая женщина. Слёзы совсем сбили меня с толку. Ведь ты никогда не плакала в детстве. Потом сбежала из кабинета, пролепетала что-то о ящере, прежде чем я смог хоть что-то произнести. Мы ведь отчаянно искали тебя. Все мы. Тирион узнав о побеге, призвал своего зверя, даже не подозревая, что ты летишь на нем. Это была такая страшная для нас потеря. На мой мысленный зов отвечала лишь звенящая тишина. Тот год без тебя был самым трудным и безрадостным в моей жизни.– Владыка взял мое лицо в свои горячие ладони. – В нашей жизни. Когда ты вернулась, я понял, что должен тебе все объяснить. Но никак на этот разговор не мог решиться. Так боялся снова ранить. Прости меня, милая.

Владыка погладил меня по руке. Слезы соленым водопадом текли по моим щекам. Видно, все накопленное за предыдущие годы решило разом вылиться и затопить столовую. Вся семья смотрела на меня. На лицах этих суровых драконов явно читалась тревога. А может это страх утонуть? Высушила слёзы огнём в крови, попыталась улыбнуться.

– Мои драконы, – осипшим голосом произнесла я.

Дядя обнял меня, уткнулся лбом мне в живот. Тимрон погладил мои волосы. Отец поднёс бокал с вином дяде и торжественно произнёс:

– За наследницу!

Все хором повторили тост и выпили до дна.

Вечер мы провели в гостиной у большого камина, в котором весело потрескивал огонь. Отблески пламени бегали по стенам комнаты и радостным лицам моих мужчин. Спать я отправилась ближе к полуночи, предварительно нежно обняв каждого члена своей семьи. Тимрон, уже получивший свою порцию обнимашек, вытолкнул Нарата из очереди ждущих родственников и занял его место. За что получил оплеуху от брата и суровый взгляд от своего отца.

Глава 7. Корь

Утро следующего дня, почти превратившееся в день, встретило меня ярким лучом солнца, целующим закрытые веки, а также изумительным запахом драников. Вскочила. Наспех умылась. Надела темно-синие штаны и рубашку такого же цвета. Благо, рубашки имелись разных оттенков, хоть и одного кроя. Было из чего выбрать. Помчалась на кухню. Время полуденное, значит, в доме никого из братьев не было. Они всегда уходили на рассвете. Села к столу, жадно уплела драник со сметаной и поинтересовалась у повара, почему меня не разбудили. Получила вполне ожидаемый ответ: «Тимрон не велел беспокоить». Съела ещё одну картофельную вкуснятину, выпила ароматного чая и направилась во двор, мысленно призывая Лоу.

Я подлетала к Крепости, когда стала свидетелем занятий учеников седьмого года обучения. Мальчишки, ещё такие нескладные, тренировались на мечах. Им по двенадцать лет, это такой смешной возраст. Все худющие, руки длинные, шеи тонкие, прямо спички для камина, а не драконы. Вот ближе к пятнадцати годам на них будет любо-дорого посмотреть. Лоу приземлился, ссадил меня на землю и тут же умчался вдаль. Не любил Крепость. Нарат считал, что Лоу ревнует, но я думала иначе. Мой зверь рос один, а не в стае. Привык к тишине, а в окрестностях Крепости всегда было довольно шумно.

Я пробежала по двору, быстро здороваясь со всеми встречными, и направилась в кабинет Нардо. Там его не застала. Он нашелся в кабинете у Тимрона. Я влетела в комнату, кинулась с объятиями сначала к одному, затем второму. Братья ласково ответили на проявление моей сестринской нежности, только выглядели слегка смущенными. Интересно, с чего бы это? Я обернулась, забираясь на стол с ногами, и тут увидела причину их стеснения. У окна выстроились все три лорда Калингема. Старшие напялили на себя непроницаемые выражения, а младший весело улыбался мне. Тут был ещё и куратор Гер, растерянный, немного сбитый с толку. Ну да, все верно – драконы сдержаны и суровы. Все это знают. А тут я прыгаю с объятиями. Пришлось слезть со стола, склонить почтенно голову и поздороваться. Все лорды дружно показали свои макушки, приветствуя меня.

– Леди Тааро, мне очень импонирует ваша идея воспитания юнцов нашего университета посредством мордобоя. Но я бы предпочёл видеть процесс воочию. – выпалил без предисловий куратор Гер.

Я поняла, что братья спорили с лордами, пытаясь не допустить этой нашей встречи. Виновато покосилась на Тимрона. Куратор же продолжил:

– Я взял на себя смелость и поговорил с ректором. Он одобрил идею, но засомневался в согласии драконов. Мы набрали всего двадцать добровольцев. По правде говоря, основная масса наших студентов не владеет даже основами рукопашного боя. Потому-то я просил ваших братьев о встрече с вами. Сами они даже слышать не желали о моем предложении…

Его прервал стук в дверь. Тимрон сказал: «Войдите», и в помещение ввалился Бран. Поздоровался, недовольно покосился на чужаков и обратился ко мне:

– Капитан Даная, случилось ЧП. У малышей жар. Господин травник говорит, что симптомы схожи с признаками кори.

– У кого жар, Бран? Драконы не… – я запнулась на полуслове.

Драконы не болеют корью. Драконы вообще не болеют. Огонь в крови убивает любые бактерии и инфекции. Но, в Крепости не все дети – драконы. Лишь трое, которые были лордами. Я побледнела. Дело в том, что эти дети были моими.… То есть, моими воспитанниками, возрастом от трёх до девяти. Двое из них уже прошли посвящение. Они и в Крепости очутились из-за меня.

Мне было почти восемь, на тот момент я лишь год отучилась в Крепости. Забралась как-то вверх по Серебряной горе на территории тегу. Собралась передохнуть в так удачно попавшейся небольшой пещерке. Я перебирала собранные травы, ягоды, когда услышала нечеловеческий даже не крик, а рык боли. Помчалась на звук. Спустя десять минут увидела – она полусидела и кричала, облокотившись на валун. Женщина из племени тегу – поняла я по одежде: рубахе, расшитой замысловатыми узорами, широкому сарафану до пят и куртке на меху. Она была на последнем сроке беременности. Позже я узнала, что у тегу есть традиция: женщина их племени на сносях должна подняться на гору, испросить на вершине у Небес сил и здоровья для будущего чада. Все в полном одиночестве! Эта женщина уже спускалась сверху, когда Небеса решили осчастливить её здоровым крохой. Видимо, очень усердно просила она о милости.

Я же, ещё совсем ребёнок, понятия не имела, что делать. Когда из чрева полезло на свет что-то красное, склизкое и совсем не такое, как я это себе представляла, признаться, я здорово струхнула. Но страшный комок, сначала оглушивший лес своим орём, вдруг причмокнул пухленькими губёшками и цепко ухватил меня своими крошечными пальчиками с маленькими ноготками. Страх, брезгливость, усталость – все улетучилось, как и не бывало. На смену буре ужаса в душе возникла бесконечная нежность к новорожденному крохе, к обессиленной женщине и к жизни в целом. Именно там я осознала: какое это счастье привносить в этот мир свет жизни, как бы ни высокопарно это звучало.

Роды были трудными. Женщина потеряла много крови, но я всё-таки приняла своего первого в жизни младенца. Через несколько минут после первенца, когда мы уже расслабились и успокоились, неожиданно на свет пошёл второй малыш. Нашему изумлению не было предела. Вот таких нас и нашёл её супруг, испугавшийся долгого отсутствия второй половины. Она уже несколько часов, как должна была вернуться домой. Мужчина поднялся по склону и заметил жену, сидевшую у валуна. Та обнимала новорожденного, а в ногах стояла на коленях я, вся вспотевшая, чумазая и довольная, со вторым малышом на руках. За всё то время я оставляла роженицу лишь раз, бегая в пещеру за водой между двумя явлениями на свет. Большая потеря крови может быть губительна для любого, даже для дракона, я это знала и часто поила женщину.

Тегу из благодарности за помощь пригласили меня в племя. Я пыталась отказаться, ссылаясь на летнюю практику и необходимость получать знания самостоятельно, но пара была очень настойчива. Я провела в этой семье два очень интересных месяца. Именно с тех пор представители племени приводили всех найденных в своих землях к нам. Чаще всего это были человеческие женщины, рабыни, сбежавшие от господ.

Я не знала, как обстоят дела с невольницами в других государствах, теми, кого принудительно превращали в наложниц. Однако, жестокость лордов поражала. Беглянок за прошедшие тринадцать лет было девять. В живых осталось лишь двое. Человеческий организм не был приспособлен ни к вынашиванию семени лордов, ни к межрасовому производству потомства. Нам удалось спасти лишь двух младенцев. Ещё одного малыша нашли на берегу. Мать умерла, видно, сразу после родов, даже не взяв его на руки. Обе выжившие женщины остались в Крепости и помогали мне с малышами. Их собственные дети погибли в утробе, давая тем самым шанс выжить своим матерям.

И вот, спасенные когда-то, ребятишки заболели. Я бросилась вон из кабинета, даже не попрощавшись ни с братьями, ни с их гостями. Крикнула на бегу Брану:

– Нарата ко мне! Людей из Крепости убрать. Обработать все помещения огнём. Начните с детских.

Взволнованная, я вбежала в больничное крыло. Наш травник господин Шалот был уже здесь, как и трое моих подопечных. Я постаралась успокоиться, глубоко вздохнула и направилась к детям. Старший Ален был совсем плох. Его тело плавилось от жара. Я отвела его в лазарет, нежно обняла, пока никто не видел, велела раздеться и лечь. Уютную пижаму принесла из небольшого платяного шкафа, стоявшего возле стены. Вернулась в приёмную к мастеру Шалоту. Трёхлетний Тарг тоже пылал. Я нежно взяла его на руки и собиралась отнести в палату, но в этот момент отворилась дверь, и вошёл раздраженный Тимрон. За ним следовал Иен Калингем. Я встретила пришлого лорда враждебно:

– Лорд Калингем, вам лучше покинуть помещение, корь заразна, знаете ли, – сказала, разглядывая его пуговицы, не смея взглянуть в лицо. И что это со мной? Откуда эта робость?

– Уходить отказался! Он уверен, что может помочь тебе с лечением, сестрёнка, – язвительно проговорил Тимрон.

Видно, лорд ему основательно потрепал нервы своими приставаниями. Я понимала сарказм брата. Ведь сама отлично справлялась с чем угодно, порой мне даже поспорить со смертью удавалось. Если была хоть крошечная надежда, я сражалась до победного конца. Иногда выкладывалась настолько, что падала от усталости, но спасала жизнь. А тут … Додумать я не успела.

– Я лечил своих сестёр от кори. Брата Небо помиловало, его сразу отец увёз в город. Детей, даже у которых нет симптомов болезни, лучше изолировать. Это очень заразная зараза, – скаламбурил лорд. – И вам, мастер травник, если вы ещё не болели лучше к детям не подходить. Взрослые переносят эту хворь значительно сложнее.

Во время этого монолога вошёл Нарат. Он забрал у меня Тарга, повернулся к травнику и строго приказал:

– Ступайте, мастер Шалот. Сутки из комнаты не выходите! Жилые помещения уже обработали. Если болезнь не проявится, сможете вернуться к уходу за больными в маске и перчатках.

Мы с мастером моргнули от неожиданности. Нарат же, совсем как я, прикоснулся губами ко лбу малютки, ласково улыбнулся ему и понёс в палату, на ходу предлагая сладкой воды. Господин Шалот виновато покосился в мою сторону, поднялся и направился к выходу. С драконом в принципе спорить бесполезно, с Наратом же ещё и опасно.

Я подошла к третьему мальчику, измерила температуру, проверила язык, горло, затем собралась отвести в спальню. Попросила Тимрона прислать что-нибудь вкусненькое для малышей. Лорд Калингем задумчиво посмотрел на удаляющихся детей, но промолчал. Оставив кроху на попечении Марьи и Тины, я вернулась в лазарет.

Приёмная опустела, и я направилась в лабораторию. Повязала белый фартук с большими карманами впереди. Приготовила сладкую воду. При жаре необходимо много питья, а подслащённая вода способствует жажде, такая вот маленькая хитрость. Потом принялась за зелье, основными компонентами которого были корень солодки и форзиц. Мы редко их использовали, поэтому, на всякий случай я проверила запасы. На пару недель хватит, даже если все дети заболеют, не дай Небо! Разлила готовое зелье в десять пузырьков. Пару из них сунула в карманы, а графин со сладкой водой взяла в руки и направилась к своим подопечным. В палате нашла Нарата в компании с Калингемом.

– Нарат, сколько было пришлых за последние дня три? – обратилась я к брату. Он не задумался ни на секунду:

– Только Ивон Калингем, – и, предвидя мой следующий вопрос, продолжил:

– Мы ничего не нашли. Такое впечатление, что её прямо к нашим границам переместили. Магии на ней было слишком много.

Он повернулся к лорду и спросил, сказала ли что-нибудь сестра. Тот лишь отрицательно покачал головой. Странно это всё. Девочку бы к Нине отправить. Моя подруга могла разговорить кого угодно.

– Вампиры нашли экипаж, – поделилась я с мужчинами новостью, о которой вспомнила только сейчас. – Керис велел пригнать его в университет. Хочу взглянуть…– Но в этот момент посмотрела на больного Алена и забыла обо всём на свете. Видела только моего старшенького и вспоминала его появление.

Его мать, уже со схватками, тегу привели поздно ночью. Нарат поднял меня из кровати в три часа. Братья Шертур поведали уже после смерти этой несчастной, что она пряталась в лесу. Когда женщину нашли, она упиралась изо всех сил, пытаясь сбежать. Отчаянно молила пощадить ещё не рожденное дитя, не возвращать господину. С того момента, как только она увидела меня, заспанную и всклокоченную, стала слёзно просить спасти уже ребёнка и только его. Я не смогла помочь беглянке: родовые повреждения были слишком велики для её изможденного тела. Но женщина успела взять малыша на руки, успела назвать его своим «счастьем» и дать имя. На последнем вздохе попросила меня позаботиться о нём. Умерла она через несколько мгновений после этого, ввергнув меня в пучину отчаяния.

Ален родился очень слабеньким, совсем крошечным даже для человека, весом всего в два килограмма. Мы с Наратом искупали новорождённого в первородном пламени, приняли его как дракона. Вся аристократия Королевства Медден, все лорды, произошли от тёмных демонов. Даже капля демонической крови в венах позволяла младенцу принять огонь дракона. Но, несмотря на купание в пламени, он всё же оставался лордом. Причём, с довольно слабыми зачатками магии. Видимо, его отец был не из высшей аристократии. И хворал Ален, как дети магов. До трёх лет он переболел всем, чем только возможно.

Марья появилась у нас за два года до рождения Алена, я тогда ещё жила у Голтонов. Тина буквально за полгода, до появления ребёнка. Они вдвоем взяли на себя заботу о малыше. Я подозревала, что на этом настояли братья, которые считали, что двенадцатилетней девочке ещё рано нянчится с грудничком. Кормилицу Алену нашли в ближайшей деревне. Я каждый день заходила в детскую проведать кроху, он узнавал меня и, подозреваю, считал если не мамой, то сестрой.

Ален горел и довольно сильно. Он кашлял и морщился от боли в горле. Я принесла и отдала брату небольшой тазик. Нарат поставил табурет между кроватями мальчиков, пристроил туда ёмкость и наполнил холодной водой. Я из шкафа достала полотенца, смочила их. Одним обтёрла Алена, другое аккуратно положила ему на лоб. Подошёл лорд Калингем, коснулся ткани на лбу Алена, которая моментально покрылась инеем от этого жеста. Я тем временем уже обтирала Тарга. Закончила с процедурой и также положила малышу полоску мокрой ткани выше бровей. Лорд Калингем охладил и её, потом провёл рукой над телом малыша. «Диагностирует», – поняла я. Лорд коснулся животика, показалась искрящаяся золотая вспышка.

– Зараза пошла дальше. Он ещё кроха совсем, видно, руки в рот брал, – Калингем говорил со мной, даже не оборачиваясь. – Завтра кожа покроется сыпью и будет сильно чесаться. Лучше всего протирать её водой с дубильным порошком. Я пришлю, если у вас нет. Пижамы лучше снять, ткань будет причинять неудобства. Надеюсь, больше заболевших ребят не будет. Всего вам доброго, Леди Тааро, Нарат.

Калингем склонил голову. Потом подумал и попросил дать знать, если что-то понадобится.

– Вдруг жар усилится у старшего, тогда положите его в ванну с водой комнатной температуры, – продолжил он, не торопясь уходить.

Пока маг говорил, я отмеряла зелье. Дала выпить каждому ребёнку, и пошла за стаканами с водой. Вернулась к детям, напоила их и обернулась, чтобы поблагодарить лорда, но в палате остался только Нарат. Брат взглянул на меня, ободряюще улыбнулся.

Я провела с мальчиками всю ночь. Жар у Алена действительно усилился. Начался сильный зуд. Нарат наполнил ванну. Я порылась в запасах, нашла дубильный порошок и высыпала его в воду. Нарат опустил туда пылающего мальчика. Медленно, очень медленно жар пошёл на спад. Но всё же температура оставалась слишком высокой. Мы решили продержать Алена в ванной до утра.

Проблема была в том, что с помощью магии эта зараза не лечилась. Пока сам организм не справится, ничего сделать было нельзя, только ждать. Дни сменяли ночи снова и снова. Я пробыла в лазарете две недели. Спала там, ела, когда время оставалось. Постоянный уход за больными, смена ванн, обтирания, уговоры выпить зелье. Где-то на восьмые сутки лорд Калингем посетил нас вновь.

Пока Ален забылся беспокойным сном, я шептала Таргу сказку и как-то пропустила появление лорда. Тарг уже шёл на поправку. Жар почти сошёл на нет, постоянные обтирания практически очистили его кожу. Мальчик повеселел, у него даже появился аппетит. Зашёл Нарат. Он забирал малыша на прогулку: выносил его на крышу третий день подряд. Ребёнок ждал моего брата, как подарка на Новый год. Я осталась, как думала, одна возле больного. Подошла к Алену, проверила лоб, погладила по спутавшимся волосам. Вдруг мальчик открыл глаза и спросил:

– Мама, если я умру, ты скажешь мне, кто отец? Мама, кто мой отец? Скажи, ты ведь знаешь?

Что ему ответить, как реагировать вообще? Вдруг отчётливо поняла своих драконов, всю тяжесть их ноши, груза знания. Склонилась над моим самым-самым первым воспитанником:

– Ален, солнышко, ты не умрёшь. Я здесь, с тобой и позабочусь о тебе.

– Да, – только и просипел мой мальчик.

Мне было так больно за него, что не могла сдержаться: брызнули слёзы. Сменила компресс ребёнку, вытерла своё лицо и поднялась, чтобы взять ещё полотенец. Только тогда я заметила лорда Калингема.

То есть, он всё видел, слышал и даже не попытался выдать своего здесь нахождения?! Я снова почувствовала раздражение от его холодной учтивости, от осведомлённости, какой бы области вопрос ни касался, да просто от одного его вида. Вполне осознавала всю несправедливость такого отношения: он выручал меня дважды, ничего не прося взамен. Но ничего не могла с собой поделать. Молчала и сердито смотрела на него. Лорд был в белой рубашке с воротником-стойкой, чёрных брюках прямого покроя с широким поясом темно-синего цвета, оттенка ночного неба. Этот чистюдя выглядел в простой одежде как франт. Серьга в ухе очень напоминала мою, только камень, опять же, был цвета тёмного неба.

– Лорд Нарат сказал, что ваши запасы дубильного порошка на исходе, а старший мальчик переносит самую тяжёлую форму болезни. Я принёс снадобье и хотел узнать о состоянии детей.

Лорд говорил и пялился на мои прикрытые плечи. Я тоже избегала смотреть ему прямо в лицо. Куда угодно, но не в эти бездонные глаза. Да, что же это со мной? Он поинтересовался моим самочувствием, я сказала, что все нормально, хотя сама испытывала неимоверную усталость и тревогу об Алене.

Открылась дверь. Вернулся Нарат с Таргом на руках. Малыш улыбнулся мне всеми своими немногими зубками и протянул исхудавшие ручки. Я поспешила к нему, обняла, расцеловала милые пухлые щёчки. Тут кроха заявил:

– Леди Даная, ну лазве мозно целоваться, я зе узе бошой!

О том, что «большой» требует сказку перед сном или обнимашек, стоит нам остаться одним, конечно я напоминать не стала. Посадила его на кровать и дала в руки сдобный пирожок с ягодами. Тарг, как и все обитатели Крепости, был ужасным сладкоежкой. Малыш принялся уничтожать лакомство, а я с тревогой подошла к брату:

– Нарат, Ален бредил. Спрашивал о родителях.

Брат сдвинул брови. Повернулся к лорду Калингему в ожидании пояснений. Тот негромко заговорил:

– Это нормально. Жар воспалил рассудок. Малыш держится молодцом и должен выжить. Он очень слабый маг. Полагаю, его зачатие совсем не планировалось. Родовая линия никак не усилена, скорее всего, мать была рабыней. Такое, увы, случается в кругах магов. На данном этапе сделать ничего нельзя, нужно только ждать. Для моего вмешательства необходимо полное отсутствие жара. Нарат, твоей сестре необходим отдых, леди на пределе. Пусть хотя бы выспится.

Брат метнул на меня недовольный взгляд и пробурчал:

– Я это знаю, как никто другой. Но, даже если силой уведу её домой вместе с детьми, она не успокоиться пока не поставит их на ноги.

Я их уже не слушала. Тарг умял два пирожка и сейчас играл со мной в ящера, летящего с лекарством. Малыш уворачивался как мог, только бы продолжить игру. Наконец он выпил свою порцию микстуры, забрался ко мне на руки и стал снова выпрашивать сказку.

Ребенок уже клевал носом, когда снова открылась дверь, и вошёл Дени, пятнадцатилетний дракоша. Он склонил голову перед Наратом, который всё ещё тихо беседовал с лордом, скосил глаза на Калингема и направился ко мне. Я укачивала заснувшего Тарга, когда Дени протянул руки забрать малыша. Дракоша повторил мои качающие движения и тихо, чтобы мальчик не проснулся, произнёс:

– Капитан Даная, там ваш Лоу пытается прорваться в Крепость. Отправили бы зверя домой, он в жутком настроении.

Я непроизвольно улыбнулась. Действительно, у Лоу был своенравный характер, и совладать с ним могла только я. Послала мысленно недовольство своему ящеру. В ответ почувствовала его тревогу: хозяйка уже восьмые сутки не выходила из Крепости.

– Дана, может, ты домой слетаешь? Поешь хоть нормально, – донеслось от Нарата.

Я отрицательно качнула головой, но решила незамедлительно спуститься, чтобы отослать Лоу, пока тот не натворил дел. Попросила Дени, чтобы он переложил Тарга на кровать и сменил компресс Алену. Потом быстро направилась к выходу. Спустилась по лестнице, прыгая через ступеньку, выскочила во двор. Меня сразу укутала ночь со всеми тонкими ароматами и звуками. Воздух приятно холодил кожу. Но расслабляться было некогда. Крупный ящер с бурым цветом чешуи и темными рядами продольных зеленых пятен лежал в трёх метрах от входа. Он нервничал, хлопал хвостом от нетерпения, однако послушно ждал меня. Кругом валялись какие-то разбитые черепки и выдранные с корнем цветочные кусты. Нарат с лордом Калингемом вышли следом, я услышала, как они переговариваются:

– Интересный окрас у этого ящера, он не из стаи?

– Нет, Даная притащила яйцо из леса. Не знаю, где и как она его раздобыла, ведь самки ящеров очень свирепы, и ментальности не поддаются. Дана носилась с яйцом как… ну, ты понимаешь… А после вылупления этого чуда, поселила его в своей спальне. Пришлось отдать на растерзание буйной парочке весь зимний сад. Наш управляющий чуть не облысел, улепётывая от ящера каждый раз при попытке войти в девичьи покои. Зверь подчиняется только Дане и никому больше. У Тимрона такой же красавчик. Я подозреваю, что оба этих ящера из одного помёта, но ни Тимрон, ни Дана не признаются, где разорили гнездо.

Я не обернулась, но почувствовала в словах брата улыбку. Смотрела же только на Лоу, причём очень строго. За годы, проведенные в Крепости, я научилась смотреть так, что затихали даже взрослые драконы, что уж говорить о детях. А Лоу в сущности был ещё ребёнком, хоть и звериным.

Мой ящер виновато фыркнул, когда получил мысленный приказ: «Лети домой. Я позову тебя». Лоу встрепенулся и позорно сбежал от выволочки, которая ему явно светила. Я вдогонку решила успокоить животное и послала эмоцию восхищения его полётом. Мигом получила в ответ радостные мурашки и пошла к дверям. Я намеревалась вернуться в лазарет, но лорд Калингем остановил вопросом:

– Леди Тааро, мой брат просил узнать, вернётесь ли вы в университет? Ребята ждут вас. Не хотят пока брать четвёртого в команду на дополнительные занятия по боевой магии.

– Боевая магия? Дана, вот уж не думал, что тебе нужны ещё факультативы по этому предмету. Ты же по праву носишь звание капитана. Вот если по урокам танцев, тогда другое дело! – брат откровенно издевался.

Уроки танцев, так же, как и боевую магию, да все предметы, я сдала на высший бал. Но мне было не до смешков, ждали больные дети.

– Николя…– только и бросила в ночь.

Брат понимающе кивнул.

– Я ещё не надумала, лорд Калингем. Решать буду после выздоровления мальчиков и моего представления ко двору. Передайте, пожалуйста, искренние сожаления ввиду задержки. Всего доброго, и спасибо за порошок. – Я склонила голову и удалилась быстрым шагом.

На следующую ночь Тарг вернулся в детскую.

Алена же температура мучила ещё пару недель, и только на четырнадцатые сутки жар отступил. На семнадцатый день он сам захотел вернуться в свою комнату. Мне было страшно отпускать его, но не стала спорить. Как только Ален ушёл, а я закончила записывать его историю болезни, в приёмной лазарета появился Тимрон. Он зачем-то потащил меня в малую столовую. Я была в форме боевых драконов. Время от времени пока болели мальчики, а меня на посту возле ребят сменяли дракоши или Нарат, я принимала душ и переодевалась в единственную, имеющуюся в Крепости, одежду – форму. Это были чёрные штаны и строгая белая рубашка, но не заправленная, как того требовал устав, а навыпуск. В таком виде я и появилась в малой столовой.

Глава 8. Глоток свежего воздуха

Все четверо моих боевых братьев были здесь. Ещё лорд Иен Калингем и, весьма неожиданно, Николя.

– Дана! Ну, неужели! Третий день пытаюсь тебя увидеть. Как твои малыши? – Вскочил из-за стола и стремительно подошёл ко мне друг.

Взял за плечи, развернул к свету и всмотрелся в моё лицо.

– Н-н-да-а-…Хуже ты выглядела, только когда кубарём скатилась с горы. Похудела, осунулась. Не бережёте вы лорды-братья своё сокровище! Нины на вас нет! – поддел Николя драконов.

Братья слегка напряглись от упоминания единственной подруги своей сестренки. Николя схватил меня за руку и подвёл к столу. Усадил на скамью, налил апельсинового сока, начал щедро наполнять мою тарелку. Вскоре на девственной белизне фарфора появились: шмат хорошо поджаренного мяса с таким невероятным запахом, что рот мигом наполнился слюной, овощи гриль, острый соус. Николя протянул нож с вилкой:

– И только попробуй заснуть, пока всё не съешь. Шаровой молнией разбужу.

Я даже нашла в себе силы засмеяться. Была очень рада ему. Николя – как глоток свежего воздуха в нашей суровой и сдержанной обстановке. С ним всегда было легко и просто. Если же к нашему дуэту примыкала Нина, тогда мы вообще хохотали до упаду. Я с аппетитом принялась за еду. Николя не замолкал ни на минуту, балагуря и смеясь, а я вдруг почувствовала, как потихоньку отступает напряжение. Обмякшая, прислонилась к Тимрону правым боком. Николя по привычке устроился слева. Он без зазрения совести вытеснил Нордо с его законного места. Тот, правда, не возражал. Братья давно привыкли к беспардонности моего друга, а может, просто терпели ради меня. Видели, как расслабляюсь в его присутствии.

Я уничтожила лишь половину той съедобной горы, что водрузил мне Николя. На большее сейчас была просто неспособна. Но приятель ничего не сказал. Отодвинул то, что не доела, и подтянул ко мне блюдо с шоколадным тортом. Отрезал внушительный кусок, положил всё это великолепие на чистую тарелку и подвинул ближе, протягивая десертную вилку.

– Нико-о-оля, – протянула я весело, он обратил на меня внимание. – Ты посолил?

Да, я тоже умею стебаться, а за братьев было слегка обидно. Николя изумлённо приподнял одну бровь и отрицательно покачал головой.

– А тебе соли добавить? – продолжала я с ехидцей. К первой брови взметнулась вторая.

– Я посолил. – донеслось со стороны Нордо. Прыснули все, кроме лорда Калингема. Он смотрел на всех с недоумением. Тимрон принялся рассказывать ему о систематических проделках младших Голтонов. Из его уст это звучало забавно. Даже не представляла, что Тимрон видит Нину именно такой: юной шалуньей. Лорд Калингем по мере повествования улыбался всё шире. Удивительно, как такое простое движение губ преображает человека. За столом сидел уже не холодный красавец, а очень обаятельный мужчина. Я удобно устроилась на плече Тимрона и наблюдала за лордом Калингемом из-под длинных опущенных ресниц. Он расслабился, беседуя с братьями. Мужчины иногда смеялись, но мне было едва слышно сквозь дремоту. Перед тем как заснуть, я поймала тревожный взгляд Калингема, слегка улыбнулась ему.

Проснулась от холодного ветра. Я сидела у Тимрона на руках, и мы летели на его ящере. «Домой», – поняла и снова забылась. Потом брат опять разбудил и велел раздеться. Я быстро скинула форму, сходила в душ. Благодаря торту и шуткам Николя силенок немного прибавилось, как раз для того, чтобы я смогла в чистом виде попасть в кровать. Надо будет поблагодарить друга. Влезла в пижамные свободные штаны и нижнюю рубашку. Потом легла и провалилась в сон. Дети были здоровы, до бала есть пара недель, университет подождёт. Значит – всё хорошо. Могу расслабиться и, наконец-то, поспать. Мне снились цветные сны.

Глава 9. Маленькие радости

Иен Калингем сидел на моей кровати и держал за руку. За ним Нарат.

– Вы не должны были позволять ей доводить себя до такого состояния. Пусть поспит ещё сутки. Потом отпаивайте отваром силы. Полноценное питание, больше ягод и отдых, – выговаривал он моему брату.

Нарат стоял с лицом полным тревоги. Я постаралась подбодрить Калингема. Пробормотала: «Улыбайтесь чаще, лорд. Это смягчает ваше строгое лицо…» и снова провалилась в небытие. Тимрон сидел возле меня на кровати, нежно держал за руку. Отец с тревогой на меня смотрел, стоя в изножье кровати.

Обычно я сны не вижу, может, лишь изредка. А тут…

Я проснулась от света солнца, щекотавшего глаза. За окном надрывались от щебета птицы. Потянулась до хруста в суставах, медленно встала. Вспомнила сон о лорде Калингеме, замерла на мгновенье. Ну, не-е-ет, не мог он быть в моей спальне, даже в сопровождении брата. Накинула халат и пошла на кухню, очень хотелось есть. Неторопливо спустилась на первый этаж, зависая над каждой ступенькой. Жилые комнаты в доме располагались на втором и третьем этажах, все нежилые помещения на первом. Пока доберусь до еды – желудок скрутится от нетерпения. Поплелась по коридору, разглядывала пылинки, пляшущие в солнечных лучах. Проходя мимо библиотеки, услышала звуки. Отворила дверь и увидела спину Тимрона. Странно. Почему он дома? Время почти обеденное…

– Доброе утро, а почему ты не в Крепости? – спросила озадаченно.

– Даная, зачем встала?! А ну, марш в постель, завтрак сейчас принесу! – резко повернулся он.

К строгости брата мне было не привыкать. Знала одно действенное средство от его суровости – подошла, нежно обняла, положила голову на грудь, послушала стук такого родного сердца. Тимрон замер, разом растеряв свою чинность. Подняла на него взгляд. Брат всматривался в меня с тревогой. Вот же манера у них с Николя!

– Что не так? – спросила удивлённо, сложив губы трубочкой и округлив глаза.

– Ты спала трое суток, Дана. Мы волновались. – Он подхватил меня на руки и попытался вынести из библиотеки, но не тут-то было.

Я начала капризно вырываться, размахивая руками и ногами.

– В состоянии идти сама! – сверкнула голодными глазами. Пойду на кухню, есть зверски хочется, выспалась уже. – Как дети? Ален в порядке?

Тимрон поставил меня на ноги, покосился на дверь. Наверное, пришлых ждет. Я заторопилась.

– Пойду, переоденусь и спущусь поесть. Не переживай.

Я быстро покинула библиотеку и вернулась в спальню, перешагивая через несколько ступенек. Умылась, причесалась, надела привычные штаны с рубашкой и бегом отправилась обратно. На кухне меня ждал повар с завтраком. Ягоды в йогурте, хлебец, зелёный салат и апельсиновый сок – всё проглотила в одно мгновенье. Довольная и сытая, поблагодарила повара и снова направилась в библиотеку, где успела заметить стопку бумаг на столе. В Крепость сегодня точно не полечу, сил маловато, а вот накопившиеся дела разобрать смогу. Вошла в комнату. Брата там уже не было. Спокойно уселась за массивную столешницу и принялась просматривать почту. Отчёты мастера травника по больным в крепости, расходы нашей семьи, несколько писем из университета, пара посылок и более ничего. Никакого намёка на бал, кто его организовывает. Вошёл Тимрон с кипой папок и озадачил:

– Просмотри каталоги. Тебе необходимо подобрать платье для бала. Наряд должен быть великолепным! Этот праздник устраивается в твою честь, Дана. Открывать его придётся именно тебе, поэтому никаких штанов!

– Отправь всё обратно. У меня уже есть наряд. А кто к тебе приходил? – попыталась я сменить тему.

Терпеть никогда не могла разговоры об одежде. Так становилось невыносимо скучно. Вот Нина, та часами могла выбирать ткани, фасоны, украшения, вышивку. Мне же это совершенно неинтересно. Но Тимрона не так легко отвлечь от темы нашего извечного спора. Он всегда хотел видеть во мне милую девушку, а не сорванца.

– Нет, Даная! Ты занимаешься своей подготовкой к балу, и только. Больше никаких дел! Завтра прибывают Голтоны, госпожа Тани и Нина, – он сморщился, произнося имя моей подруги. – Они любезно согласились тебе помочь. Так что, тебя, сестричка, ожидает неделя девчачьих радостей, а потому, просмотри эти папки. Не то Нина тебя.… Нет, тебя-то она грызть не будет, а вот меня точно покусает!

Тимрон совсем скривился. Да, Нина была ещё тем подарком. Сероглазая бестия с острым язычком и скверным характером.

– Николя когда прибудет? – спросила я, надеясь, что верному другу удастся отвлечь Нину от помощи мне.

– Он здесь. Твоего пробуждения ждёт. Кстати, он просил разрешения привести с собой эльфа Голдена, и младшего Калингема. Я сказал, что решать тебе. Думаю, выпивающему не терпится начать тренировки. Но он в курсе твоего состояния, поэтому и спрашивает.

Я задумалась. Лорд Голден мастер задавать неудобные вопросы, но умён и благороден. Он мне нравился, и я против него не возражала. А вот о младшем Калингеме я ничего толком не могла сказать. Повернулась к Тимрону и спросила, что ему известно о семье Калингемов. Брат озадаченно взглянул, почесал затылок.

– Да, в принципе, немало. Они жили на землях драконов пять лет, ещё до указа отца. Старший лорд Калингем был на балу в честь заключения помолвки твоих родителей. Благородный, честный. Рабов их семья никогда не держала, все слуги получали жалованье и не маленькое. Жену свою он всегда боготворил, как и детей. В работе человек очень аккуратный. На рожон никогда не лез. С уважением относился к чужим традициям. Весьма достойный маг. Почему спрашиваешь?

– Николя скучает. А я о младшем лорде мнения сложить не успела. Только знаю об его искренней привязанности к родной сестре. Разреши им приехать, всё веселее будет, чем эти папки изучать.

Брат согласно кивнул и удалился. Я окунулась в чтение. Узнала из отчёта Брана, что Ален вернулся в строй, но с существенными послаблениями: получает пятиразовое питание и чувствует себя вполне сносно. В конце Бран сделал приписку: просил не волноваться, обещал присмотреть за моими малышами. Поразительно, и когда он успел вырасти! Впрочем, Бран давно взял шефство над ребятишками. Всегда находил время для них и даже изрядно баловал.

Я закончила с бумагами и потянулась к посылкам. Одна была из университета от ведьмы Алёны Никодировны. В ней находились две книги о ядах и маленькая записка, от которой тонко пахло травами: «Изучите материал. К практике самостоятельно не приступайте! Обсудим и приготовим на лекциях». Я отложила долгожданные книги и потянулась к следующему пакету. Он был от Нины и тоже с томиком, что меня сильно поразило. Нина читать совсем не любила, смотрела литературу только по своей специфике и совсем нехотя её изучала. «Всё, что мне нужно знать, я чувствую и так», – Нина лекарь душ, как и матушка Тани. Она считывала чувства и эмоции окружающих непроизвольно. Меня она легко просматривала даже несмотря на мой блок.

Я сорвала грубую обёрточную бумагу и забыла, как дышать. «Проклятые» – было написано на обложке. Да, подруга сумела удивить! Я искала литературу на эту тему много лет. Перерыла всю библиотеку дворца и дядин кабинет. Нашла лишь крупицы информации. А в Крепости совсем ничего не оказалось. Очень надеялась найти хоть несколько строчек, в библиотеке университета. А тут целая книга! Надо будет обязательно порадовать чем-то умничку Нину в ответ.

Глава 10. Планы и стратегии

Распахнулась дверь. Я не задумывалась ни на секунду, быстро переложила книгу на колени и ближе придвинулась к столу. Братья возражали против моего интереса к данной теме. Обсуждала этот предмет я только с Ниной. Вошёл Тимрон с Николя и Иеном. Друг с порога затараторил:

– Дана, ты как? Слушай, спасибо за лордов! Обещаю оттаскивать от тебя сестрицу. О-о-ох, а выглядишь ты.… Одни глазищи остались! Ладно, Нина с бабулей тебя быстро в норму приведут. Даная, а можно нам хоть одного дракошу? Ну что тебе жалко, а? Сама ты сейчас не можешь, а твоим малышам опыта набираться надо. Ну, Да-а-а-на-а-а! – заныл Николя.

Мы с Тимроном старательно избегали смотреть друг на друга, чтобы не рассмеяться. Все расселись в кресла, только Николя нависал над столом. Он выпрашивал дракона для поединка с самого первого своего появления здесь. Даже в Крепость просился, но братья были непреклонны, не пустили. Я отрицательно покачала головой.

– Николя, это не забава, ты прекрасно знаешь! Когда явятся твои друзья? И что там со списками лордов-добровольцев?

Николя моментально сник. Я из сочувствия решила позже взять его в Крепость, пусть посмотрит на тренировки кадетов.

– Прибывают через час, а список вот, у меня с собой, – с грустью ответил друг, доставая мятый свиток из внутреннего кармана.

– Дана?! – Тимрон совсем не был в восторге от предложения куратора Гера, так же как и я, но у меня был план.

Николя протянул мне список, сам присел на краешек стола, глянул исподлобья на моего брата. Я тихонько изучала двадцать имён. Николя, Голден и Калингем значились первыми, за ними шли незнакомцы. Три последних были написаны чернилами другого цвета. Жертвы, как я поняла.

– Ты знаком лично с этими лордами? – спросила я у друга, болтавшего ногой, указывая на последнюю троицу.

Николя опять посмотрел на Тимрона, потом внимательно глянул мне в глаза и кивнул.

– Они друзья Зовина. Приближённые к телу, так сказать. Чтят его как старшего из-за родства с королём. Но заводила у них тот, последний. По силе примерно ровня Зовину. Остальные нормальные.

Я тщательно продумывала план действий. Гнусности никогда не терпела, низости по отношению к женщинам вообще не признавала. А эти четыре особи решили поиграть со мной. Что ж, сыграем…

– Тим, я хотела бы провести пару пробных спаррингов, в группе Брана. Они вполне готовы. А последним трём из списка, подбери, пожалуйста, по одному сопернику четырнадцатого года обучения. Хотя нет… Лорды и минуты не протянут с этими ребятами. Вот, двенадцатого года им будут в самый раз. И пускай это будет показательный спарринг. Заодно пыл жаждущих лордов остудим.

Я протянула бумагу брату. Тим взял, внимательно вчитался в имена.

– В чём провинились эти несчастные? – он был явно озадачен.

Я не рассказывала всего братьям, да и когда мне было? А у Николя они выведывать бы не стали. Пришлось пояснить.

– Николя боялся оставлять меня одну в коридорах. Даже после лекции с ведьмами встречал, из чего я сделала определённый вывод: они не гнушаются нападать группой.

Боковым зрением заметила, как вздрогнул лорд Калингем. Николя совсем сник.

– Ты туда не вернёшься никогда! Хочешь учиться – домашние занятия к твоим услугам! Составь список всех интересующих тебя предметов, я закажу тебе и литературу и преподавателей.

Молча, ждала завершения гневного монолога. Тимрон был в ярости. Хотелось его успокоить.

– Тим, не смей трогать этих лордов даже издали! А насчёт обучения… – я помолчала, обдумывая, как мягче сказать, – это не твоё решение. Даже напади они на меня… Тим, не тебе переживать за меня в такой ситуации. Это всего лишь маги, даже пока не дипломированные. Физически парни, возможно, сильнее, но врукопашную я бы и вступать не стала. Мараться ещё… Сделай, как я прошу, пожалуйста. После пары спаррингов останется, максимум, трое упрямцев. Никому не нравится получать по физиономии. Вот, с ними и будем работать. И, да! Без кураторов с обеих сторон не допускать даже до тренировочного полигона! Я согласую все нюансы с Нордо.

Тимрон всё ещё кипел и ходил из угла в угол, сжав кулаки. Все братья учили меня дополнительно и магии боя, и обращению с оружием, и рукопашной. Проверяли навыки тоже сами, требуя полной отдачи. Поблажек не делали, спуску не давали, опасаясь именно таких вот неприятных ситуаций. Только поэтому в своей группе я неизменно была лучшей и опережала драконов одногодок во всём.

Николя замотал головой.

– Ладно, прорвёмся.

Сунула книгу в ящик стола и старательно зарыла в отчеты, чтобы никто не нашел.

– Идём. Раз уж приедут гости, нужно предупредить господина Ушу.

Глава 11. Гости

Я направилась на кухню, Николя решил, что подождёт меня в саду. Мы обговорили с управляющим детали встречи, и было решено открыть большую столовую. За ужином ожидалось восемь персон, а на следующий день уже десять. Кроме того, и старшие братья могли залететь на огонёк, и отец с дядьями. Мы тщательно обсудили меню для каждого приёма пищи и перекуса. Затем я вышла в сад. В тени деревьев Николя беседовал с уже прибывшими лордами. Старшего Калингема видно не было. Я поправила прядку волос и подошла к мужчинам. Поздоровалась, сделала книксен. Раз уж мне в ближайшее время придётся принять статус леди, надо привыкать. Лорды тоже поклонились мне, но без приседа. А жаль. Неплохое упражнение для ног.

– Леди Тааро, спасибо за приглашение, рад вас видеть! – донеслось от эльфа.

– Добрый день, леди Тааро, спасибо за приглашение. Как ваши малыши? – младший Калингем чуть-чуть не успел за эльфом. Интересно, как бы они звучали хором?

– Спасибо, лорд Калингем, уже всё хорошо.

– О-о-о! Леди Тааро, прошу вас, зовите меня Эйдан! К вашим услугам, – учтиво склонил он голову и светлые кудри прикрыли смуглое лицо.

Я растерялась. В Крепости все обращаются друг к другу по имени и званию. С Голтонами и так всё ясно, они практически семья. Вампиры и тегу – ну там своя история. А вот с лордами так тесно мне общаться не доводилось. Глянула в сторону Николя, тот слегка дёрнул подбородком, давая понять, что опасности нет. Я согласилась. Лорд Голден тоже покосился на Николя, вежливо улыбнулся, затем обратился ко мне:

– Первое общение с магами в жизни, леди Тааро? Я Лекс, к вашим услугам, – он тоже похвастался густой макушкой.

– Да, первое. Лекс, Эйдан, зовите меня Даная. Рада вашему приезду. Идёмте, скоро обед.

Я повела их в дом, по пути объясняя, что и как тут устроено. Лекс решил узнать, всегда ли мы здесь жили. Потом извинился за такое любопытство и пояснил:

– Думал, что семья Владыки живёт во дворце.

Надо же, заметил. Николя и Нина за десять лет периодического пребывания здесь, ни разу не спросили меня об этом.

– Нет, не всегда. Раньше мы жили во дворце, а потом перебрались сюда. До Крепости ближе и никого нет вокруг. Но если вы желаете посетить дворец, могу устроить вам экскурсию.

Эйдан неожиданно скривился. Видя немой вопрос, пояснил:

– Дворец в столице Медден самое скучное место на свете. Извините, Даная, ваш дворец наверняка интереснее. Я с радостью приму участие в экскурсии, – быстро исправился он, – но предпочёл бы путешествие в Великую Крепость!

Тут все три лорда согласно закивали.

– Извините, лорды. Крепость не место для развлечений, кроме того, вы там уже бывали…

Лекс кинул на Эйдана удивленный взгляд.

– Ну да, доводилось однажды, куратор пытался договориться о спаррингах, но в Крепости заболели дети и нас выпроводили. Даже не представлял вас, Даная, в роли командира, и если бы не увидел своими глазами, точно не поверил,– закончил Эйдан.

Я смутилась. Николь понимающе улыбался, а Лекс все смотрел с недоумением на нас.

– Вы, друзья, ещё не видели её, спорящей с братьями. То ещё зрелище! Даже мне хочется оказаться подальше от разъярённых драконов, а ей хоть бы что, – Николя поддел меня.

Лекс улыбнулся ему:

– Женщины, они такие. Мои сёстры, прям один в один.

Мы сидели в гостиной, болтали о ерунде. Вошёл Тимрон.

– Добрый день, лорды, – он внимательно оглядел всех, остановился на мне, улыбнулся.

Кажется, успокоился.

– Дана, там Бран со своими бойцами, просят тебя выйти, – брат тут же пояснил, когда заметил, что я нахмурилась.– Они о спарринге просить будут.

Не успела я подняться с дивана, как мои гости быстро покинули гостиную, хотя их никто не прогонял. Мы с Тимом отправились вслед за ними. Выйдя на улицу, услышали голос Брана:

– Если капитан Даная разрешит.

Николя с грустной миной смотрел на меня. «Даже не подумаю обращать внимание на твою печаль», – мысленно ответила ему, но вслух не стала разочаровывать. Дракоши вытянулись по стойке «смирно». Бран стоял вместе со всеми, зажав в кулаке ручку маленькой плетёной корзинки. Огромный детина, которому впору быкам рока обламывать, и вдруг корзинка. Уморительно.

– Я был с Аленом в лесу. Он земляники для вас собрал. Парнишка грустный очень в последнее время. Что с ним, капитан Даная? – Бран вытянул руку, показывая добычу.

Я разделяла его тревогу, ещё и поэтому очень ждала приезда Нины. Девушка унаследовала дар от матушки Тани. Они обе были лекарями души. Драконам такие доктора не нужны, ведь сомнения и страх за себя им не ведомы. Но Ален драконом не был.

– Всё будет хорошо, Бран, спасибо, что присматриваешь за ним. Он справится.

– Капитан Даная, у него День рождения послезавтра. Я тут подумал… – Бран запнулся.

Знала я, о чём он мыслил и что хотел предложить. Решил показать моему малышу водопады. А это самое опасное место на землях драконов, легко можно пропасть в буйной реке.

– Нет! Никаких прогулок на водопады! Ален к этому приключению ещё не готов. Я уже приготовила для него подарок.

Бран кисло кивнул. Ну вот, одной грустной миной на свете стало больше.

– А имя вы уже выбрали? – поинтересовался здоровяк.

В Крепости есть традиция: каждому мальчику в день десятилетия дают полное имя. До этого возраста оно лишь одно, собственное. В десятый день рождения мальчик получает имя рода и носит его потом всю жизнь с гордостью. Я не знала кто отец моего славного мальчика, поэтому фамилии, то есть принадлежности к роду у него не было. Ален был лишь Аленом, и никак иначе. Таким детям обычно присваивали фамилию Керт – «защитник» на языке драконов. Я кивнула, что тут собственно придумывать.

– Итак, вы прилетели, чтобы… – обратилась я к своим подопечным.

Дракоши сникли, плотоядно уставились на лордов. Ладно, пусть будет так. Я не на шутку завелась и предложила пойти на поляну. На этой зелёной площадке у самой кромки леса я обычно занималась с братьями. Все радостно кинулись туда. Тимрон подставил мне локоть, и мы немного отстали.

– Зря ты это затеяла. Твои дракоши после встречи с тем неженкой усиленно тренировались на мешках с песком. Ни одного целого не осталось, так они расстроились от изнеженности лорда.

Я пожала плечами – может, и зря. С другой стороны, обе стороны страстно желают этого спарринга, пусть попробуют свои силы. Мы дошли до поляны. Все уже расположились полукругом и ждали приказа.

– Ну что стоите? Первая пара в центр. Оружие, магию не применять. Поражённым считается тот, кто первый окажется на земле. Приступайте!

Эйдан сделал несколько шагов, за ним вышел Карт, русый, сероглазый, большой парень. Впрочем, все драконы были высокого роста, а драконы из Крепости обладали ещё и внушительной мускулатурой. Встали друг против друга. Эйдан назвался, склонил голову. Карт повторил его действия. Схватка началась. Надо заметить: они боролись красиво, стараясь уложить противника на лопатки, до банального мордобоя не опускались. Мы все гикали, подбадривали и поддерживали атлетов. Дракоши внимательно следили за каждым движением Эйдана, тот оказался прекрасным борцом. Было видно, что Эйдан и Карт получают удовольствие от схватки. Победил Эйдан. Он стремительно и резко приподнял Карта в воздух и швырнул на утоптанную траву. Протянул руку, помог встать. Они пожали друг другу руки и вернулись к остальным.

– Молодец, – похвалила я своего подопечного, – Только скорости пока ещё не хватает.

Следующими в круг вышли Дени и Лекс, и борцовские танцы продолжились. В спарринг с Николя встал Бран. Эта схватка вышла серьёзная: оба стремительные, гибкие, сильные. Никто не уступал. В их поединке вышла ничья. Меня вполне это устроило, потому, что не знала за кого из них болеть. Не успели борцы поприветствовать друг друга, как господин Ушу позвал нас к обеду. Все дракоши как один вскинули руки, призывая своих ящеров. Уставились на меня.

– Вечером буду в Крепости, сможете продолжить. Свободны!

Дети просияли, как и лорды.

Глава 12. Семейные дела

К обеду прибыл только Нарат. Вшестером мы расположились в малой столовой, ели с аппетитом и много смеялись. Мои друзья обсуждали с братьями обучение драконов. Николя выдвинул предположение о том, сколько лет дракошам. Я замялась, но под натиском лордов раскрыла возраст своих подопечных.

– Пятнадцать?! – вскричали Эйдан и Лекс, – Но, как?

– А ты была намного ловчее, в их возрасте, в чём причина, Дана?

– Так со мной одной занимались четыре брата, а со всеми этими ребятами лишь один куратор. Более того, они полагаются на свою силу, которая у меня отсутствовала. Ты же помнишь, какой хилой я была?

– Ну, несмотря на твою слабость в таком возрасте, на мечах ты меня сделала, как семилетнего пацана! – воскликнул друг.

Лорды удивлённо поглядывали на меня с Николя.

– Леди Дана, а не окажете ли вы мне честь… – начал было Лекс, но тут в столовую вошёл Тирон.

– Добрый день, лорды, Тирон Таар, очень приятно и добро пожаловать! Извините за вторжение, Дана можно тебя, буквально на одно слово?

С тоской взглянула на свой десерт. Самый старший брат тут же присел рядом:

– Дана, прости! Тебе нужно поесть, я подожду.

Тут в столовую вошёл дядя:

– Добрый день, лорды, Тарган Таар. Добро пожаловать, извините за вторжение, – слово в слово повторил он слова своего старшего сына. – Тирон, можно тебя?

Я уже поняла причину их появления и сникла окончательно. Не хотела в этом участвовать, а увильнуть не могла.

– Нет, отец. Я не желаю беседовать на эту тему и видеть причину твоего разговора тоже не хочу. К слову сказать, уже лицезрел её. Честно тебе скажу, ничего не выйдет! Господин Ушу, – обратился брат к нашему управляющему, – Можно мне вина и прибор? Тоже от десерта не откажусь.

Тот принёс чистую посуду и напитки вновь прибывшим, потом удалился.

– И чем же вас, наследник рода, не устроила тема разговора? – полюбопытствовал Тимрон.

Этот вопрос поднималась уже года три: Тирон, как наследник, не мог выбрать себе жену по сердцу. Династические браки по любви не заключались. Ему удавалось избегать женитьбы какое-то время, но дядя не уступал. Я искренне сочувствовала Тирону, но помочь ничем не могла.

– Ну как тебе сказать, брат. Леди показалась мне холодной, высокомерной и отчуждённой. Она, безусловно, прекрасна внешне, но… – он помолчал, – я не представляю возможным союз с этой бесчувственной особой.

– А-а-а! Династический брак! – проявил чудеса дедукции Эйдан. – Мама тоже донимает Иена по этому поводу, но отец не настаивает из-за характера братишки. Ой, извините, за вмешательство, – сконфузился он.

Тимрон, стараясь сгладить ситуацию, увел тему беседы в другое русло:

– А что не так с характером вашего брата, Эйдан? Я считаю его в высшей степени заслуживающим уважения человеком.

– Ну как вам сказать? – Эйдан улыбнулся.– Он видящий. И очень сильный. Я думаю, отец просто сомневается в том, что Иен сможет встретить пару по сердцу. Брат видит собеседника, как говорится, насквозь. Ему невозможно солгать, нельзя юлить. Думаю, именно в этом причина мягкости отца. Жалеет девушек.

Пока Эйдан пытался объяснить, я задумалась: как Иену Калингему, должно быть, непросто идти по жизни, всегда знать, что испытывают окружающие. Мученье, да и только!

Лорды покончили с десертом и удалились в кабинет учить пропущенные лекции. Мы впятером остались в столовой. Дядя горячо убеждал о необходимости брака и наследников. Брат упирался изо всех сил, но в итоге согласился быть представленным семейству предполагаемой невесты. За разговорами время быстро пролетело. Вдруг Тимрон застыл в ментальной связи.

– Дана, зови своих гостей. Пора в Крепость, злополучный экипаж доставили.

Я сходила в библиотеку, где студенты постигали науки. Потом вышла на улицу. Там уже поджидали ящеры. Послала мысленный зов Лоу. Он мигом явился, дал взобраться на спину и мы все направились в Крепость. Иен Калингем ждал нас, как и Бран с компанией. Лорды поздоровались, ушли спарринговаться под присмотром двух кураторов, а я направилась в указанный братом ангар. Лорд Иен шёл за мной следом и молчал, вызывая какое-то напряжение в моей спине.

Как я и предполагала, в экипаже ничего не нашли, кроме магического фона. Тёмного. Любая магия сохраняет отголосок. Много времени прошло, однако эта магия оставила слабый, но тёмный фон. И след был мне знаком. Очень странно. Нарат говорил, что на магине было смешано много разных заклятий. Он тогда ещё не понял: для чего? Может, для того чтобы скрыть вмешательство тёмного? Но, тогда девочку необходимо показать Нине, которая ощущает то, чего не видят другие. Стоп!

– Лорд Калингем, как чувствует себя ваша сестра? Она объяснила, кто и по какой причине напал на экипаж? – спросила я, рассматривая такое уже хорошо изученное крепкое плечо. Лорд был, как и всегда, безупречно одет во всё чёрное. Безукоризненно учтив. Уже бесила эта идеальность: ни выпавшей пряди, ни пятнышка грязи на штанах, ногти чистые и коротко подстрижены. «Ну чего я к нему прицепилась? Неужели замарашки лучше?» – одёрнула себя.

– Нет, леди Тааро. Она ничего не помнит, и с помощью магии тоже узнать ничего не удалось. А чувствует себя вполне сносно, спасибо!

Я кивнула скорее своим мыслям, чем словам лорда. Узнать магически…Он, что же допрашивал родную сестру? Я содрогнулась, но верить в это не хотела.

– Дана, что не так? – донеслось от Тимрона.

– Тим, ты можешь назвать количество посещений тёмными наших земель? – словно чиновник спросила я.

Брат посмотрел на меня задумчиво.

– Официально тёмных было всего трое, и ты с ними не пересекалась. Ну, и одно нелегальное. Только того тёмного ты за руку привела.

Я смутилась.

– Но это не его фон, тогда чей и где я могла ощутить эту магию? Странно, – я пожала плечами.

– Тимрон, извини моё любопытство, но каким образом самая охраняемая девушка королевства могла повстречать тёмного демона? – лорд Калингем перетянул на себя наше с братом внимание. Увидев наши удивленные взгляды, он пояснил:

– Слеза демона это великий дар тёмных, Кристальная Слеза – величайший, а на твоей сестре именно Кристальная Слеза! Свою Слезу я получил за оказанную демону услугу, – дотронулся лорд Калингем до серьги в ухе.

Я не желала продолжения беседы. «Ещё и умный тип», – подумала с неприязнью. Воспоминания о том дне были не радужные. Мало того что я сглупила, так ещё и получила нагоняй от всех братьев и дяди. Лишь отец отнёсся к моей выходке спокойно. Он-то и передал мне дар от демона Хардана, несмотря на все протесты членов моей семьи.

– Летняя практика в Крепости – неотъемлемая часть обучения, Иен. Так она и встретила истерзанного демона. Остатков его сил хватило лишь на перемещение, он уже одной ногой был в царстве Теней, когда Дана ринулась его спасать. Влила в него весь свой резерв. Небо не обделило её магией. Знания же, полученные в Крепости, помогли залатать внутренние повреждения. Уж не ведаю, что с ним случилось, но его пытались убить, причём целенаправленно. К жизни демона сестра вернула, а на возвращение в Крепость магии не осталось. Стоило демону очнуться, как она понесла чушь о том, что заблудилась и не может найти дорогу домой. «Не будет ли дяденька так любезен, проводить меня?» Вот тут демон растерялся. Даже привёл убедительную девочку в Крепость. Не убили его только потому, что Дана, державшая иноземца за руку, злобно заявила, что это её законная добыча! Думаю, ты можешь представить себе степень удивления, как драконов, так и демона, – рассмеялся брат.

Я стояла, опустив голову. Сейчас рассказ о тех событиях звучал забавно, но тогда мне весело совсем не было. Я не только влила в демона весь резерв, но и часть своей жизни. Связала себя с ним, чем создала серьёзную проблему для обоих. Решила прекратить неприятный для меня разговор:

– Ладно, смотреть здесь больше не на что, я к ребятам. – Развернулась и решительно направилась прочь из ангара.

Подошла к кураторам, которые стояли и с интересом наблюдали за боем Лекса и Карта. Они мне одобрительно кивнули:

– Хорошая идея, капитан! Юнцам наука, лордам развлечение.

Мы смотрели на резвящихся ребят ещё пару часов, потом раздался звук горна, подошло время ужина. Дракоши, уже успевшие подружиться с лордами, пригласили их утолить голод в Крепость, те с радостью выразили желание пойти перекусить. Мы шумной толпой направились в столовую. Лорды крутили головами, рассматривали, задавали вопросы о жизни и службе в Крепости. Казалось, что им было интересно всё подряд. Войдя в зал, лорды направились за стол дракош, я же прошла к братьям. Тимрон появился последним. Один. Сел рядом. После еды я почувствовала слабость. Нарат заметил моё состояние и прошептал Тимрону:

– Дане пора отдохнуть. Надеюсь, с приездом Нины ей немного полегчает.

Тимрон согласно кивнул, поднялся и направился к столу драконьей молодежи. Что-то им сказал и вернулся за мной:

– Полетели. Бран проводит парней до усадьбы.

Я не стала спорить. Дома быстро приняла душ, переоделась и нырнула под одеяло.

Глава 13. Нина

«Просыпайся соня, сколько можно дрыхнуть?! Давай, давай, открывай глаза! Ты всё проспишь, а у нас куча дел. Да-а-на-а-я-я! Просыпайся, завтрак остывает!» – услышала я родной голос Нины сквозь сон и только натянула одеяло повыше. Надеялась, что мне это приснилось. Но подруга даже не думала сдаваться: «Ну вот, ты уже очнулась! Я вижу! Перекатись на спину и садись удобней. Завтрак, и правда, остывает». Пришлось разлепить глаза и подчиниться, всё равно не отстанет. Нина водрузила на кровать столик с едой. Я никогда не завтракала в постели, и подруга об этом прекрасно знала. Значит, из комнаты не выйти до тех пор, пока не соглашусь на всё задуманное Ниной. Из меня непроизвольно вылетел протяжный стон.

– Не надо строить из себя мученицу, ничего страшного тебя не ждёт. Ты пока ешь, а я всё подробно расскажу, хорошо?

Я кивнула и принялась с аппетитом уплетать то, что она мне принесла. Слоёный пирог с ягодами был изумительный и бесцеремонно разбудил голод, как ранее подруга меня.

– Так вот, – начала Нина и покосилась на гардеробную, – раз уж ты согласилась на бал, пора бы и о нарядах подумать. Леди штанов не носят и военными не становятся. Бельё тоже не примитивное надевают. Всю твою одежду я сожгла и…

Но договорить подруга не успела. Столик полетел с кровати, вместе с ним посуда, остатки вкусного пирога. Я в ярости вскочила и влетела в гардеробную. На плечиках чинно в ряд висели платья, хотя у меня отродясь их не было, как собственно и вешалок. На полках аккуратно лежали стопки нижних рубашечек и кружавчиков. Тьфу. Даже обувь была новая, пусть с низеньким, но каблуком. Я гневно пустила струю огня с руки, но ничего не произошло.

– Да, я предусмотрительно заговорила одежду от воспламенения, – подала ехидный голос возникшая за спиной подруга и принялась журчать милым голоском.

– Дана, ну, послушай! Мы подбирали наряды специально для тебя. Всё очень скромное, закрытое, никаких декольте, корсетов и разрезов на юбках. Даже каблуки крошечные. Бабуля очень расстроится, если ты откажешься от такой малости, как примерка.

Нина прекрасно знала, как получить желаемое. Ей даже к своим способностям не нужно было прибегать. Я попсиховала и сдалась, только настояла на выборе одежды. Платьев было много, штук двадцать. Все достаточно скромных расцветок: от тёмно-синего оттенка до нежно-голубого. Ни одного вызывающих красных или кричащих тонов.

– Ладно, выбирай наряд, а я подберу всё остальное и волосы уложу.

Но тут я начала отчаянно спорить: в конце концов, до замужества позволялось носить распущенные волосы. Я только изредка заплетала в косу свою буйную шевелюру.

Ругаясь и пыхтя, выбрала тёмно-синее платье и решила до отъезда Нины носить только его. «Ничего, потом закажу себе привычный гардероб», – мысленно успокаивала разгулявшиеся нервы. Нина выбрала нижнее бельё, и я направилась в ванную переодеваться. Выйдя, признала, что всё довольно скромно. Вверху платье было закрытое под самое горло, рукава в три четверти. Только верх очень уж облегал тело. Сразу стала видна грудь и тонкие запястья. Юбка не была пышной, обхватывла талию, бедра, но хоть движения не сковывала. Нина крутилась вокруг меня, как заводная.

– Ну вот, а Николя был уверен, что ты меня сожжёшь, глупенький. Он, кстати, с лордами занимается. Сказал, что сегодня спарринг пришлых из университета с драконами. Как это ты согласилась? За своих дракош и убить же можешь не задумываясь, – трещала она без умолку. – А этот лорд Калингем ничего так… Да и эльф вполне себе.… Только страдает, бедненький. Ну, да ничего, сперва все аристократки артачатся, а потом стерпится – слюбится. Ты красавица! – закончила она без перехода. – Идём уже! Мне не терпится увидеть вытянувшуюся физиономию брата.

Но я покидать комнату не спешила.

– Нина, мне нужна твоя помощь в Крепости, взглянешь на ребёнка? Он корью перемучился и во время болезни сильно бредил, я… – как ей выразить всё, я не знала.

Но пояснять и не потребовалось.

– Корью? Страшная гадость! Когда ты ею болела, мы всерьёз боялись: думали, что не вытянешь, – подруга с сочувствием смотрела на меня.

Я так и села на кровать от неожиданности.

– Я болела корью? Но я совсем не помню этого.

– Бабуля… – просто сказала подруга. – Ты тоже бредила. Тимрона звала и ругала его. Бормотала, что правда всегда лучше лжи. Бабуля лишь слегка подправила твои воспоминания, ведь драконы не болеют корью. Опасалась, что ты, по незнанию, можешь себя потом выдать. Не переживай, взгляну на твоего лордёныша, сколько ему?

Я машинально назвала возраст, думая о матушке Тани. Эта женщина очень помогла мне принять себя, то, кем я всегда была. Без неё мне пришлось бы в разы сложнее. Надо будет попросить матушку восстановить всё, что она подправила. Возможно, и тот тёмный, что оставил след, вспомнится.

Раздался стук в дверь, я разрешила войти. Появился господин Ушу и застыл на пороге от удивления, когда увидел меня:

– Вы чудесно выглядите, леди Даная! Лорд Тимрон просил передать, что пора в Крепость. Гости прибудут через час.

Я поблагодарила господина Ушу и резко повернулась к подруге:

– Давай штаны, и побыстрее! Мне пора в Крепость.

Нина с важностью повторила свои слова о том, что леди штанов не носят, чем взбесила меня снова. Я направилась к выходу с адским пламенем в душе. Подруга гордо вышагивала следом. Перед домом ожидали лорды. Экипаж был запряжён небольшим ящером.

– Утро, молодые люди! – резче, чем следовало, вырвалось вместо приветствия, – Николя, твоя сестра просто невыносима!

– День, Дана! Мы уже даже отобедали, пока ты спала, а затем воевала с моей кошмарно невыносимой, сестрой. Но, выглядишь ты превосходно! – Николя ещё издевался, вредина!

Лекс и Эйдан мило кивнули мне, улыбнулись появившейся Нине.

– Ты усыпила меня? – насупилась я на подругу. Меня вдруг посетила эта неожиданная мысль.

– Признавайся, когда приехала? Я специально легла пораньше, чтобы тебя встретить. Так, когда ты появилась?

Нина, никак не отреагировала на моё обвинение, только широко улыбнулась. Потом сжалилась:

– Ночью приехала. Чтобы очистить твою кладовку от того барахла, которое ты называла одеждой. Уничтожение этих тряпок и заполнение полок потребовало много времени. Да, усыпила! Мне не стыдно! Мертвяки краше выглядят, чем ты, подруга! Об отдыхе вообще вспоминаешь, хоть для приличия? Вот останусь здесь, возьмусь за твоё воспитание, будешь знать!

Я взглянула в лицо Николя с мольбой.

– Нина, завязывай! – строго одёрнул тот сестру.

Мы с невыносимой подругой направились к экипажу, а лорды пошли к ожидающим их ящерам. Весь полёт я молчала. Нина тоже. Вняла-таки брату.

Глава 14. Наказание неизбежно

Вокруг Крепости было необычно тихо: ни снующих туда-сюда, ни тренирующихся, даже зверей и тех угнали. На площадке возле крепостной стены стояли братья в форме, и три дракона двенадцатого года обучения в штанах и рубашках. Их мундиры аккуратно висели на ограждении. Николя помог выбраться нам из экипажа. Мне было очень неудобно и непривычно это делать в платье, я замешкалась, и друг меня практически вынес из повозки. Все вместе мы направились к месту боя. О, эти дурацкие каблуки, кто их придумал? Бран и остальные его одногодки, двадцать дракош вышли из Крепости. Они пошли в ту же сторону, что и мы. Тоже только в штанах и рубахах. Рассчитывали, видно, на спарринг. Мне было жаль разрушать их надежды, но…

– Бран, вряд ли сегодня у вас получится побороться. Боюсь, что спарринг будет лишь один, – огорчила я подопечного.

– Да, леди Даная, – ответил он с заминкой, во все глаза разглядывая мои выпуклости. В платье-то видел впервые. При этом вежливо старался не выказать удивления моим нарядом. – Мы понимаем это, но лорды Николя, Лекс и Эйдан согласились на спарринг с нами, после ухода пришлых. Если вы не возражаете, конечно.

Я не была против. Планировала пробыть здесь до самого вечера, пока Ален не заснёт. Знала, что он на ослабленном обучении до полного восстановления, значит, отбой у него в восемь. Мы дошли до площадки, где каждый занял своё место. Одногруппники Брана расположились полукругом сразу за моими родственниками. Мы с Ниной подошли, поздоровались с братьями. Они дипломатично сделали вид, что я выгляжу обычно, как всегда. Но в глазах явно заплясали смешинки и одобрение. Мы заняли место правее них. Подруга по привычке встала по правую руку от меня, Николя слева, Эйдан и Лекс рядом с Ниной.

Долго ждать не пришлось, в воздухе раздался шум, и появились ящеры с наездниками. Они приземлились у кромки леса. Вновь прибывшие спешились и направились в нашу сторону. Куратор Гер возглавлял шествие. Он подошёл первый, галантно поклонился нам с Ниной, вежливо кивнул братьям.

– Спасибо, лорды, за такую возможность. Это мои студенты, – махнул он рукой на группу молодёжи в количестве семнадцати человек.

В списке значилось всего двадцать имён, но трое из них уже были моими гостями. Молодые люди с интересом поглядывали на драконов. Тимрон кивнул, указал студентам на противоположную сторону площадки.

– Как я понял, куратор Гер, в вашем списке присутствуют и старшекурсники. Предлагаю с них и начать. Здесь приняты спарринги один на один. Также, обращаю ваше внимание на то, что применение оружия и атакующей магии категорически запрещены. Поверженным у вас считается тот, кто первый опустится на колено, что ж, да будет так! Меня лично вполне устроит любой из ваших старшекурсников.

Куратор Гер кивнул, соглашаясь со словами моего брата. Он обратился к студентам:

– Сорин, ты первый.

В центр вышел долговязый и рыжий лорд. К нему присоединился Карр, который выглядел моложе, но внушительней. Тимрон скомандовал: «Приступайте», и лорд Сорин сразу получил по физиономии, а потом снова и снова. Да, мы, драконы, никогда не ждём атаки. Предпочитаем сами нападать. Тощий лорд свалился на землю, Карр слегка отступил.

– Сорин, чего это ты разлёгся, как на перине с барышней? Поднимайся немедленно! – недовольно съязвил куратор.

Лорд тяжело поднялся, громко скрипнул зубами и сделал атакующий выпад ногой. Карр поймал его ступню и толкнул назад. Лорд полетел, спиной рассекая воздух и раскинув узловатые руки, затем смачно приземлился на пятую точку и хрюкнул. Нина хихикнула. Вот уж совсем недопустимое поведение на спарринге. Она знала это. «Ох, простите, не сдержалась!» – выдала она с невинным выражением лица, хотя прекрасно понимала, что творит. Что это с ней?

Рыжий лорд подскочил, сделал резкий пас руками, и в Карра полетело заклятие уничтожения эгрейс. Одновременно с жестом лорда, Карр выставил щит зеркала, который позволял обратить любое заклятие, даже тёмной магии, на того кто его создал. Однокурсники Карра сделали то же самое, прикрывая младших студентов, а Эйдан, Лекс и Николь укрыли нас с Ниной. Заклятие отскочило от зеркала Карра, прошло сквозь лорда. С реакцией у долговязого было совсем плохо. Потом магия понеслась к моим дракошам, прикрытым щитом старшекурсников, отлетело от зеркала и во второй раз поразило лорда Сорина. Несчастный корчился на земле и верещал как недорезанный поросёнок. Его кожа начала вздуваться и плавиться. Карр замахнулся ногой, собираясь пнуть лорда, но Тимрон остановил. «Достаточно!» – властно и сурово приказал он, и Карр нехотя отступил.

– Куратор Гер, вынужден вам отказать в дальнейших спаррингах с моими студентами, ввиду полного недоверия к вашим. Учеников и вас проводят до границы. Всего доброго.

Куратор Гер спорить не стал, нарушение было очевидным. Он тревожно всматривался в пространство за нашими с Ниной спинами. Все дружно посмотрели туда же. Иен Калингем стоял в сопровождении двух незнакомцев. Все трое были одеты в чёрные одежды. Иен скрестил на груди руки и смотрел на катающегося по земле, вопящего парня. Потом быстрый жест его пальцев, и лорд Сорин замолк. Несчастный по-прежнему открывал рот и вертелся словно змея, но под воздействием заклятья из его горла не вылетало ни звука. Стало тише. Можно было даже услышать пение птиц.

– Добрый день, леди, лорд Таар. Простите за опоздание и сопровождение, – он покосился на спутников. – Могу я просить вас о личной беседе и небольшой отсрочке по выдворению гостей?

Тимрон сдержанно кивнул и направился к нему. Перекинулись парой слов. Тим повернулся в нашу сторону и позвал Николя. Не успел Николя отойти, как Нардо тут же занял его место. «Страхует меня», – поняла я. Мы ждали дальнейшего развития событий. Куратор тем временем поднял с земли лорда-молчуна и попытался залечить ожоги. Лекс и Эйдан тихо переговаривались.

– Кто эти двое? – спросил Лекс.

– Господа из тайной канцелярии. Их появление не сулит ничего хорошего.

– Почему? И что значит «тайная канцелярия»? – проявила интерес Нина.

Меня же волновало другое.

– Нина, что на тебя нашло? – спросила я подругу.

Та скользнула взглядом по Нардо и тихо, чтобы слышала только я, ответила:

– Ну, Дана, ты чего? Премерзкий тип этот рыжий, должна заметить, и мысли у него гадкие. Николя абсолютно прав. Тебе совершенно не место в этом заведении ужаса и порока. Да, там девяносто процентов обучающихся – парни, а ты никогда не задумывалась почему? Лорд Эйдан, вы нас не просветите? – с милой улыбкой спросила Нина. Тот уставился на неё с непониманием.– Может, тогда вы, лорд Лекс?

Лекс опустил глаза и покраснел, но ответил:

– На первом курсе девушек больше, но к середине года основная масса переводится на домашнее обучение или уходит совсем. Да, леди Даная, ваши друзья правы: вам не место там. Я, если честно, до вашего появления, даже не задумывался о причинах. А на магии боя Николя объявил, что вы друзья. Я знаю, что у выпивающих друг – как член семьи. Если уж он поставил в известность всех о "родстве", значит, опасался за вас. Я решил выяснить, в чём риск. Пары часов мне хватило.

– И вы надумали помочь моему брату? Спасибо, лорд Лекс Голден, я перед Вами в долгу! – с чувством сказала Нина.

Я изумилась: подруга – должница. Я определённо чего-то не понимала. Но задать вопросы не успела. Сопровождающие лорда Калингема перестали изображать мрачные изваяния и направились к Геру. Тот всё ещё накладывал обезболивающие заклятья на лорда Сорина. Куратор уже посерел от усилий.

– Куратор Гер, оставьте. Это пустое. Он пострадал от своей низости, пусть терпит. Лорд Сорин, вы и ваши друзья лорды Нуршин и Красин арестованы, – очень спокойно произнес представитель тайной канцелярии.