Читать онлайн Архитектор реальности. Тонкая настройка бесплатно

Предыстория.

Началось вся эта история с того, что один человек, случайно оказавшийся на месте разрушения одного из достаточно старых зданий в городе, нашел папку со служебной документацией. Примечательно, что двухэтажное здание, построенное из красного кирпича в конце 19-го века местным купцом второй гильдии, сгорело практически дотла.

Папка с документами пострадала от огня и воды не сильно, и многие документы попали в руки очень любопытствующего человека. Однако долго любопытствовать ему не пришлось. Поехал человек на рыбалку, и не вернулся. Так и записали – пропал без вести. Но папка с документами начала свое путешествие по разным знакомым и незнакомым людям…

И тут тоже странность проявилась. Люди эти куда-то вдруг исчезать стали… Двое официально без вести пропали, двое в тюрьму угодили, трое сменили место жительства, бросив нажитое имущество.

Так бы это все продолжалось, но нашелся смелый человек, который решил вернуть папку с документами настоящему хозяину. Обратился он в соответствующие органы, и через три дня свели его с одним гражданином, который с благодарностью принял папку с документами. Соответствующие органы, кстати, отказались наотрез принимать и передавать несчастную папку с документами. Сказали – это не входит в их компетенцию.

Благодарный гражданин, будучи в очень хорошем настроении, и поведал нижеизложенную историю, изредка подкрепляя повествование материалами из вновь обретенной папки с документами. С какой целью – не очень понятно. И это тоже – странность.

Вообще в этом повествовании странно все: места, люди, события. С другой стороны, как говорил один малоизвестный герой, странного много не бывает. И вот – продолжение истории про странный институт и людей, занимающихся странными делами…

Впрочем, странное, непонятное и неизведанное – оно всегда рядом с человеком. Другое дело, что не все люди нормально воспринимают это странное, непонятное и неизведанное.

Тем не менее, на всякий случай, все имена и названия изменены, все совпадения случайны.

Часть 1

Приказ

Пр-5414 «Апельсин»

В связи с возникновением пожара и последующим полным разрушением лаборатории №1 приказываю:

Службе обеспечения восстановить лабораторию №1. Срок выполнения – не более 3 недель.

Объявить всем сотрудникам службы безопасности выговор и лишить премии за текущий квартал за халатное отношение к своим обязанностям.

Объявить начальнику лаборатории №1 Алексу выговор, за блокировку дверей лаборатории, что привело к затруднению при тушении пожара.

Объявить начальнику лаборатории №1 Алексу благодарность за локализацию пожара и своевременное оповещение всех служб.

На период восстановления лаборатории начальника лаборатории №1, Алекса, направить в командировку, полевой поиск, совместно с поисковиком Серго, юго-восточный сектор территории полигона.

Остальным сотрудникам лаборатории №1 предоставить внеочередной оплачиваемый отпуск, до полного восстановления лаборатории.

Провести комплексную проверку пожарной сигнализации и системы пожаротушения всех зданий и сооружений объекта «Апельсин».

Провести полную внеплановую проверку всей системы безопасности.

Специальной Экспертной Комиссии объявить выговор и лишить премии за текущий квартал, в связи с грубыми нарушениями инструкций литеры А (обязательных к исполнению) при проведении исследований опасных и потенциально опасных объектов типа НМ.

Иванов И. И.

Приказ

Пр-5415 «Апельсин»

В связи с пожаром и разрушением лаборатории №1, создать временную лабораторию №1- дубль. Расположить лабораторию в корпусе № 4 объекта «Апельсин», расположенного за границей города, в цокольном этаже.

Службе безопасности обеспечить легенду прикрытия и охрану лаборатории №1- дубль.

В связи с пожаром и разрушением лаборатории №1, предать исследуемые объекты «НМ-53011» и «НМ-53011- дубль» в лабораторию №1- дубль объекта «Апельсин».

Срочно передать техническое заключение начальника лаборатории № 1 Алекса по объектам «НМ-53011» и «НМ-53011-дубль» в Главный Экспертный Совет головного института.

Считать объект «НМ-53011» кубическим элементом трехмерной логической матрицы, согласно технического заключения начальника лаборатории № 1. Считать объект «НМ-53011-дубль» оптическим преобразователем и элементом системы синхронизации трехмерной логической матрицы. Согласно технического заключения начальника лаборатории № 1, конструкция трехмерной логической матрицы представляет собой трехмерный набор конечного числа N*N*N кубических элементов. При этом, согласно технического заключения Алекса, необходимо N*N оптических преобразователей.

В связи с этим, все последующие эксперименты и исследования проводить, используя не менее 27 сопряженных кубических элементов, и соответствующим числом элементов синхронизации. При планировании экспериментов предусмотреть опыты с избыточным и недостаточным числом элементов системы синхронизации.

При проведении экспериментов обеспечить самый высокий уровень безопасности и секретности.

Лаборатории №4 обеспечить полное математическое обеспечение, основываясь на техническом заключении начальника лаборатории № 1.

Иванов И. И.

Часть 2

Алекс лежал на спине на горячем песке, раскинув руки и ноги. Лежал в одежде и обуви. Со стороны это выглядело несколько странно, но Серго уже настолько свыкся с разного рода странностями, что воспринимал их почти как норму. Алекс сам по себе странная личность, так чего же ожидать от него не странного поведения? Наверное, было бы странным, если бы Алекс не вел себя странно… Мда… Странно думать о странном, но не думать о странном еще страннее… Нет, так нельзя… Серго потряс головой, отгоняя странные мысли о странном…

Река несла свои прохладные воды, негромко плескалась волна, набегая на берег и переворачивая самые легкие песчинки, оказавшиеся на пути волны. Пахло большой водой и нагретым на солнце песком. Удивительно, но нагретый речной песок тоже пахнет. Чем? О, это весьма своеобразный запах. Немного запаха тины, смешать с легким запахом рыбы и моллюсков, разбавить все это запахом Большой воды и добавить щедрую порцию Разнотравья. А теперь все это нужно как следует нагреть. Алекс фыркнул, освобождаясь от непривычного запаха. Теперь пахло только Большой водой. Привычный запах.

– Чего там? Чего фыркаешь?

Серго. Он всегда ищет смысл или тайну, даже там, где ничего нет. Впрочем, хороший поисковик именно этим и отличается от обычных людей. Алекс лениво пошевелил рукой.

– Вода. Хотя, вот тут, подо мной – странные какие-то ощущения. Как будто на золотом блюде лежу. Но в целом – вода. Много воды.

Серго внимательно посмотрел на реку. Согласился.

– Вода. Много воды.

– Представляешь, Серго, а ведь этой реке уже много – много тысяч лет. Где-то я читал, в академической прессе, что руслу этой реки минимум 900 тысяч лет. И вот, представляешь, я лежу на песке, намытом этой рекой. Вода принесла этот песок издалека, с гор, и песок тоже древний… Этот песок нагрелся на солнце, от него идет потрясающее тепло. Если я пролежу так пару сотен лет, и если мне повезет, то, возможно, я превращусь в камень. Буду этаким окаменевшим философом. Хотя, нет, это скучно. Буду окаменевшим поисковиком. Как звучит!!! Каменный поисковик! Весь мир меня будет знать! Солнце будет греть меня, ветер – остужать, вода, во время приливов – омывать… Пройдет еще несколько сотен лет, и от меня, как от камня, останется только песок, почти не отличимый от того песка, на котором я лежу. А река все также будет нести свои воды, далеко – далеко, до самого моря… Реке нет никакого дела, что сейчас возле кромки воды лежит какой-то странный человек и размышляет о собственной маленькой вечности. И кто знает, сколько еще разных, очень разных людей в разные времена вот точно также лежали и также размышляли, о том, что тысяча лет для человека – это почти вечность…

– Тысяча лет – это не вечность. Это ничтожная малость от вечности.

– О, мой друг, поверь, тысяча лет для человека – это почти вечность… Это так много, что ты даже не можешь осознать этого. А река, вот эта река, существует уже многие сотни тысяч лет. И для реки – это тоже почти вечность. А много сотен тысяч лет для человека – это даже не вечность, это нечто большее, чем вечность… Знаешь, Серго, чем страшна вечная жизнь?

– Страшна? Хм… Я думал, все стремятся жить вечно… Ну, или хотят жить вечно… Что почти одно и то же… Ну, ладно, допустим, и чем же страшна вечная жизнь?

– Вечностью…

– Фу… Я то думал… Не буду я с тобой на эту тему спорить. Тебя в этой теме не переспоришь… Ты мне про другое скажи. То, что люди на берегу размышляют – я с этим не спорю. Вполне допускаю, что многие люди на этих берегах размышляли. Река, она сама по себе, предрасполагает разумного человека к разным размышлениям и даже медитации… Но почему другие размышляющие обязательно лежали? Лежали и размышляли?

– Тут такое дело… Еще древние римляне заметили, если размышлять стоя – то решение будет быстрым и острым. Если размышлять сидя – то решение будет самым сбалансированным. А вот если размышлять лежа – то мысли текут медленно, спокойно и решение вопросов будет самым мягким и самым неторопливым.

– Вот как… Ну, допустим…

– Вечность не терпит суеты и спешки, значит, размышлять о вечности люди могли только лежа. Ну, в крайнем случае – сидя…

– Тьфу… Я думал, ты что существенное скажешь…

– Серго! Дорогой мой человек, ты слишком быстр и слишком горяч… Сядь, посиди, так ты будешь меня лучше понимать. Мудрость – суть ведь не в одном предложении формулируется… Это, знаешь, как мозаика – складывается из разных маленьких кусочков, но чтобы вся мозаичная картина не разрушилась – надо собирать ее очень спокойно и не торопясь.

– То есть – лежа на боку? Или как ты – на спине?

Алекс засмеялся.

– В том числе и так. Знаешь, чего не хватает современным людям?

– Денег? Или времени?

– Нет. Денег людям не хватает всегда, с момента появления денег. Такая же ситуация со временем. Осознание времени придало ему некую ценность, слабо выразимую в материальном качестве… Но современному человеку не хватает спокойной размеренности. Современный человек живет слишком быстро. Быстро встал, быстро собрался, быстро поехал, быстро покушал, быстро провел два или три десятка встреч и переговоров, быстро послушал пару песен, быстро посмотрел быстрое кино, быстро познакомился с противоположным полом, быстрый секс… Быстро поспал, чтобы утром начать все сначала… Все быстро… Только такая скорость не свойственна природе. Природа – она ведь, в целом, нетороплива. Я не беру в расчет стихийные бедствия… Хотя и они не очень быстры. Катастрофичны, но все же это не самые быстрые процессы. А все остальное – неторопливо. И человек природный – тоже нетороплив. Скоростная жизнь – это стресс… Ускоренная жизнь – это, наверно, не очень правильно…

– Хочешь быть успешным – надо делать все быстро, иначе тебя обгонит кто-нибудь другой.

– Конечно, обгонит. Обязательно обгонит. Иначе и быть не может, и не должно. Это заложено самой системой «успешности». «Успешность» – страшное мерило современности… И, наверное, один из самых страшных и больших обманов. Успешность – это мыльный пузырь. Что значит – быть «успешным»? Вот, например, я знаю одного бомжа. Реального такого, полноценного… С полным отсутствием постоянного жилья, и документов… И, как бы это странно не прозвучало, он считает себе очень успешным. Он жив, и душевно здоров, а это уже успех! А он – натуральный бомж, живущий в теплотрассе. А вот весьма преуспевающий бизнесмен, у которого реально очень много всего: недвижимости, элитных автомобилей, денег, женщин – так он считает себя успешным, но на среднем уровне. Я в его понимании – талант, но неудачник… А вот тот успешный бомж – находится за гранью мироощущения. То есть, бомж есть, но он по умолчанию не успешен никак… Мечта этого бизнесмена – стать «успешным» на самом верхнем уровне, чтобы у него было еще больше денег, женщин, машин и недвижимости. А при возможности еще и власть… И, вот тебе новый стресс – ты так рвался, торопился сам, торопил других, а тебя обходят на самом финише, причем, не очень честно, и явно не справедливо…

– Алекс, ты невыносим… Ты реально напрягаешь! Твоя манера говорить загадками… И аллегории твои непонятные… А! Понял! Вот ты о чем… Об этом мы с тобой не говорили, хотя много времени уже прошло. Если хочешь знать мое мнение – Ияри был бы лучшим руководителем лаборатории. Ты мой друг, и я говорю тебе прямо и открыто. Извини, но это мое личное мнение. Ияри старше и опытнее…

– Нисколько не сомневаюсь. Ияри тоже мой друг, и то, что меня вдруг назначили начальником – для меня было полной неожиданностью. Честно скажу – я не самый лучший начальник. Может быть – самый плохой начальник. Более того – я готов уступить мое кресло по первому требованию. Я в начальники никогда не рвался и за кресло это сильно не держусь. Честно говоря – никогда за кресло не держался. Попросят, и я с удовольствием освобожу это кресло. Хоть для Ияри, хоть для тебя. Вот сейчас – попросили, и я, в общем-то, у тебя в подчинении. Хотя, честно говоря, я очень рад, что меня отправили с тобой в поиск. Я только не очень понял, что мы ищем.

– Мне твое кресло даром не нужно. Как впрочем и Ияри… И по костям ходить… Ладно, забыли… Мы с тобой ищем… А все мы ищем. НЛО. Параллельный мир. Много параллельных миров. Артефакты. Аномалии. Порталы. Заколдованные места. Продолжать?

– Жуткий набор… НЛО не хочу, не интересно… Аномалии… Не рентабельно. Опасностей много, а прибыли никакой… Параллельные миры. Тоже не интересно. Опять объяснять, что ты не представляешь все человечество в целом, хотя и являешься его частью, и нет у меня никаких полномочий… Нет уж. Очень не хочется… Уж лучше заколдованные места!

– Ты чего капризничаешь?

– Я давно в поиске не был, вот и капризничаю. Да… Продолжим… Аномалии… А, были ведь уже. Артефакты… А вот это интересно! Чего там еще было? Порталы? Порталы тоже интересно, давно ничего подобного не было. Итак, я голосую за портал. Кстати, какой?

– Любой! Я уже любому порталу рад буду! Я вообще всему буду рад! Я вдоль и поперек изучил четырнадцать перспективных квадратов. Знаешь, что я нашел?

– О! Серго, я в тебя верю! Значит, ты все же что-то нашел?

– Нашел! Три отдельных захоронения, кучу металлолома, две рядом расположенные заброшенные деревни и кладбище возле них. Из этого всего – только деревни и заслуживают внимания… Хотя, «деревня» это чисто условное название. Это скопление построек сконцентрированных на небольшой территории. В одной такой деревне я насчитал 30 строений, во второй 31, хотя возможно тут закралась ошибка. Исходя из расчета 3 постройки на одну семью – 10 семей в одной деревне…

– Почему?

– Что почему?

– Почему три постройки на семью?

– Ну как… Дом, баня, сарай…

– А, понял! Ну, исходя из такого подсчета – да… Однако, богатый у тебя улов! Покажи карту.

– Издеваешься?

– Что ты! Две деревни, да еще и рядом – это реально богатые находки. Да если они еще и существовали в одно время… Это интересно… Детально обследовал?

Серго достал из рюкзака карту. Бросил Алексу на живот.

– Нет, вообще не обследовал. Портал в деревне – это абсурд. Так не бывает. Аномалии – тоже. Поэтому я только «глубинником» геофизическим прошелся. Даже «расширитель не использовал, незачем было. Зафиксировал очертания строений, металл там тоже есть, но он глубже ушел… Строения, вернее «тени» строений – глубина от 0,7 до 1 метра. Металл – от 1 метра и глубже. Копать проблемно – там деревья, лес…

Алекс долго рассматривал карту с нанесенными Серго пометками. Достал из кармана сигарету, зажигалку и закурил. Сложил карту, спрятал ее в карман.

– Любопытно. Кладбище расположено на одинаковом расстоянии от обоих деревень.

– И что?

– Просто, любопытный факт. Две деревни и одно кладбище. Старые карты проверил?

– Первым делом! Нет этих деревень ни на одной карте. Архивы тоже молчат.

– Ух ты! А вот это уже интересно! А где у тебя все?

– Все данные в машине, в багажнике. Сумка серая, большая такая, с бумагами. Но я тебе их не принесу, даже не проси!

– Ты чего, Серго? Я и не собирался! Сам дойду до машины.

Алекс поднялся. Потянулся изо всех сил. Серго тут же начал водить металлоискателем на том месте, где лежал Алекс. Алекс похлопал по карманам.

– Серго, я вроде ничего не потерял…

– Ты, может и не потерял, а вот кто другой – запросто! Сам же сказал – странные ощущения…

Серго снял с пояса лопатку и начал копать, периодически проверяя яму и извлеченный песок металлоискателем.

Алекс фыркнул.

– Что ты делаешь, ученик чародея? Ты почему работаешь голыми руками? Ведь никогда не знаешь, что найдешь. А вдруг попадется «умертвие»? Или клад с «закладочкой» на смерть? Что тогда с тобой делать? Сразу отпевание заказывать? И что родственникам твоим говорить?

– Да-да, сейчас…

Алекс недовольно покачал головой и неторопливо пошел к машине. Объемную папку с картами он действительно нашел в багажнике, в серой сумке. Неторопливо и очень внимательно пролистал всю папку. Действительно, в обозримом историческом прошлом деревень не существовало. Ни деревень, ни кладбища. Ни на одной карте. Только лес.

Пошарить в архивах? Скорее всего, информация есть, но… Нет названий деревень, значит, считай, нет ничего. Академические археологи сюда не попадут никогда. Не было еще такого случая, чтобы институт на свои раскопки пустил академических археологов. Кроме того, институт располагает своими собственными археологами, и снарядить экспедицию, для поисков на своей территории, это вопрос нескольких часов. Если, конечно, дело перспективное…

Так, не отвлекаться. Продолжаем. Местных жителей нет, спросить не у кого. Вполне может быть, есть информация у «черных копателей», но кто, находясь в здравом уме, с «чернушниками» станет связываться. Тем более, информировать про такие находки «чернушников». Хотя… «Чернушники» тоже ведь разные бывают… Есть «черные копатели», а есть «черные археологи». И «черные археологи» как раз таки могут кое-что знать, в отличие от «черных копателей»… Алекс не любил «черных копателей», и дружбы с ними старался избегать. А «черные археологи» – это люди совершенно другие. Увлеченные. Им главное – найти. Есть в них некая «научная одержимость» и даже некоторое бескорыстие… Попробовать стоит.

Алекс достал телефон. Набрал номер. Включил громкую связь. Пара гудков и ему ответили.

– Алло.

– Андрюха, привет! Не отвлекаю?

– А, привет, привет, дорогой. Нет, не отвлекаешь. Ты куда потерялся?

– Ну что ты, Андрюха! Мы же с тобой в позапрошлом году по кофе с чаем ударяли.

– Ну, братка, так ведь и нам с тобой уже не по двадцать лет… Я нынче троих одногодок схоронил, а ведь год еще не закончился… Так что, прошу, ты так более не теряйся… Ты нынче где трудишься? Слышал, краем уха, в какую-то мутную контору тебя приняли.

– Ну, контора, как контора, никакого криминала, все чисто и законно. Занимаюсь электроникой, «починяю примуса», все как обычно.

– Добро. Слушай, это у тебя новый номер телефона?

– Да, это мой новый рабочий.

– Понял. Даже сохранять не буду. А старый номер жив?

– Ну да, этот не стоит сохранять… А старый вполне себе жив… Тут такое дело… Вопросик, Андрюха, к тебе есть…

– Вопросик… Хм. Что ж такое в мире стряслось, что ты ко мне с вопросиками обращаешься, а не я к тебе, как обычно… Ты с чистого номера звонишь?

– Вряд ли мой номер чист, как хотелось бы. Но это не существенно. Мобильная связь всегда имеет лишние уши, это никак не изменить. Мелкий вопрос тут меня одолел. Не по твоей прямой специализации, а несколько другой, скорее этнографический. Ты Черный лес знаешь?

– Черный лес? Черный лес… Ничего себе вопросик…Ну, да, знаю, конечно. Но я туда не ходок. Даже не зови. И какая связь этнографии и Черного леса?

– Подожди с этнографией, а чего вдруг ты в Черный лес не ходок? Места вроде грибные…

– Так жить еще охота. Не хочешь проблем – не лезь и ты. Я все думал – сказочки, да прибауточки, про лес тот… Рассказывали много и часто, да все как-то не верилось… А потом, случился такой конфуз и со мной – трое суток не мог выбраться. С тех пор всегда этот лес стороной обхожу.

– Вот как… Очень интересно… А что там? В лесу? Храм, камни, капище? Что?

– Там? Ничего. Только зайти в лес просто, а выйти не можешь… Народ говорит – «зеркальный лес»… Кругом завалы непроходимые или заросли дремучие, не прорубишься… Вот и ходишь по кругу, пока силы не кончатся… Последние лет двадцать, по районной статистике, почти все наши некриминальные «потеряшки» в Черном лесу и теряются. Специально полицейскую статистику проверял. Правда, не всю, смог только за последние 20 лет найти. Более глубже – надо в другие архивы лезть, а мне туда путь заказан, как потенциальному «черному археологу». За руку меня, конечно, не ловили, сам знаешь, но подозрения у всех остались. Да. Так про лес. Лес тот… Блин, не знаю, как и сказать… Заколдованный он… Знаю, звучит так себе, но говорю так, как есть… Там поляна в низине есть, круглая такая, прямо удивительно… На ней не растет ничего, кроме травы, и та жухлая какая-то… Там никто не косит, а трава выше щиколотки не вырастает… В общем, хоть и поляна, но не радостное какое-то место. Кстати, я смотрел, на всех картах – там лес сплошной, никаких полян и просветов. Как такое получилось, что поляны этой на картах нет – вообще не понятно. Причем, на спутниковых тоже. Так вот, самое трудное – с поляны этой уйти… Туда идешь – нет завалов, а с поляны смотришь – так одни завалы, ноги в два счета переломаешь… И связи нет никакой, глухо все… Вот там я трое суток и провел… Еле выполз… В общем, тот еще лесок… В такие леса только врагов заводить… И Сусанин не нужен, с таким лесом…

– А чего люди туда шастают? По какой надобности, в столь жутко приятное место?

– Не то слово! Хотя, места там грибные, вот народ и прет… А ты зачем спрашиваешь?

– Да, понимаешь, тут с одним историком спорил – тот говорит, что раньше, на месте части современного Черного леса деревня была. Аккурат севернее поляны той, наверху. Интересно мне стало… Очень… Я, вроде даже карты поднял, а там нет ничего, только лес. То есть информации ноль, а интерес остался. А в архивы… Ну, ты знаешь, меня в архивы вообще не пускают, на всякий случай, чтобы я лишнего не увидел…

– Ууу, брат, ну ты откопал… Так-то, получается, ты «археолог», а не я… Ты такую старину затронул, что наверно и архивы не помогут… Так-то была такая старая байка… Ладно, за бутылку не очень дорого коньяку, так и быть, расскажу… Если коротко, то была, якобы, там деревня… Ну, как деревня – десяток-полтора домов, и жили там странные пришлые люди. Откуда они пришли, и кто были – никто уже не помнит. Пришли, дома себе поставили. Жили тихо, мирно, спокойно, но в один прекрасный день пропали все до единого. Даже живности никакой не осталось. Ни людей, ни кошек, ни собак, ни птицы, ни скотины. Постройки остались, вещи кое-какие, а живности – нет. Ну, понятно, слухи поползли, что шайтан всех этих странных пришлых увел. Куда – сам понимаешь… А дело это недоброе, черное… Было это давно, примерно четыреста пятьдесят лет прошло, плюс-минус полста лет. Сам понимаешь – карт подробных тогда не было, название деревни тоже не сохранилось. Да и было ли вообще у деревни название? Деревня со временем лесом поросла, а лес этот стал, разумеется, Черным. Вот именно с тех времен, говорят, в Черном лесу всякие нехорошие дела и творятся.

– Мда… Байка интересная, слов нет. А ты откуда байку эту узнал?

– Хм… Этнография – великая штука! Ладно, ладно, шучу. Так-то это устное народное творчество. Дед один рассказывал. Мы с ним часто за грибами вместе ходили. Сидели как-то возле Черного леса, он мне байку и рассказал. Сам он в Черный лес не ходил, и мне не советовал… Я тогда малой еще был, первый раз байку про шайтана слышал, наверно, поэтому и запомнил. Так что, мой тебе совет – если у тебя на пути встал Черный лес, то обойди его стороной. Так дешевле, во всех отношениях будет… И даже если эта байка эта правдива, и есть там деревня – лучше Черный лес не тревожить лишний раз. Скажу прямо – никто из наших в Черный лес не пойдет. Мы, «этнографы» – люди осторожные, особенно, в части заколдованных мест.

– Понятно. Слушай, а дед этот жив? Повидать бы его…

– Нет, что ты… Мне тогда лет десять, наверно, было. А дед тот помер, когда мне лет пятнадцать было. Или шестнадцать… А как дед помер – с тех пор уже… Это сколько уже? А, ну да… Считай двадцать шесть годиков пролетело…

– Еще вопрос, Андрюха… А деда как звали?

– Деда? Так, Семеныч… А! Понял. Слушай, не знаю. Я всегда Семенычем звал. А имя, фамилию – не знаю… Он, видишь, одинокий был, когда помер – похоронили за счет государства…

– Жаль, интересный дед был… Что ж, спасибо, дорогой, с меня бутылка «Балантайна».

– О! Ловлю на слове! Кстати, я, так-то, еще много баек знаю, готовь сразу два ящика «Балантайна»!

– Ну, уж нет, тебе столько нельзя! Вдруг ты станешь алкоголиком и будешь алкогольные фантазии мне рассказывать! Где я потом такого этнографа с достоверной информацией искать буду? Так что, только одну бутылку!

– Скупердяй! Ладно, пока! Свидимся!

– Свидимся!

Алекс выключил телефон и спрятал его в карман.

– Да, история перестает быть пресной и начинает быть интересной. Надо бы побывать в этих деревнях, чую, есть тут что-то загадочное….

Алекс забрался в машину, устроился поудобнее и начал детально изучать все карты из папки, постоянно сверяясь с картой Серго. Так он провел почти два часа.

Алекс выбрался из машины, положил все карты в багажник. Закурил и начал ходить вокруг машины.

Когда Серго вернулся к машине, он увидел интересную картину: Алекс ходил кругами вокруг машины, временами тщетно пытаясь затянуться давно потухшим и обгоревшим фильтром сигареты, и что-то тихо бормотал. Серго наблюдал за Алексом минут десять, но картина в целом не менялась.

– Может тебя сигаретой угостить?

– А?– Алекс остановился. С удивлением посмотрел на обгоревший фильтр. – То-то, я думаю, вроде курю, а ощущения – ровно как и не курю…

Алекс достал из кармана плоскую коробочку, с трудом открыл ее, бросил в нее окурок и снова закрыл коробку.

– О, да ты подготовился! – Серго покачал головой.

– Конечно. Сам же знаешь, поисковик ищет следы. Так зачем же свои следы оставлять?

– Какой же ты, Алекс, занудный… Впрочем, к этому ты точно не готов!

Серго бросил Алексу тяжелый сверток. Алекс поймал, взвесил в руке.

– Увесисто… Железисто… В смысле, металл какой-то… Это чего?

– Правду про тебя Комов сказал. Золотой ты человек! Причем в буквальном смысле. Я столько накопал, что сам удивлен. Это твоя часть.

– Накопал? А! Там, на берегу? Ай-яй… Законы нарушаем, поисковик Серго!

– Конечно! А ты думаешь, мне моей зарплаты на месяц хватает?

– Нет, Серго, я так не могу… Давай, ты там сам все порешаешь, мне металл не интересен, а вот некоторая сумма наличных не помешает, если, конечно, ты не против.

– Хм… А если это провокация?

– А это провокация?

– Алекс, ну ты же не Шлицерман! Тебе нельзя отвечать вопросом на вопрос.

– Серго, я не знаю, что в пакетике, я не знаю, сколько это может стоить. Может копейку, а может миллион. Ты это нашел и тебе решать, что с этим делать. В любом случае – мое отношение к тебе не изменится. И насчет провокации – на правах друга, не верю я в это. И давай к этому разговору больше не возвращаться. Мы с тобой не один километр вместе протопали, чтобы из-за каких-то пустых слов и никчемных железок, пусть даже золотых, к нулю возвращаться.

Алекс бросил сверток Серго. Тот поймал сверток, повертел и спрятал в карман.

– Добро. Ты меня извини. Меня четыре недели продержали в архиве, тупо, для перекладывания бумажек. А ты знаешь правила. Постоянное присутствие двух сотрудников службы безопасности. Причем мне выдали двух самых тупых. Не знаю, где их взяли… Я через неделю уже озверел. Проверки, доносы и прочая дребедень… Первые два дня они еще стеснялись, потом перестали – в открытую записывали, чего я взял, чего посмотрел, с чего сделал копию, плюс постоянные проверки на выходе – не выношу ли чего ценного… Ладно бы они только на меня писали… Они же друг на друга еще успевали написать… Это было что-то ужасное… И я решил – теперь все, что буду находить ценного, в смысле золота, серебра и камушков – все буду забирать. У меня есть несколько местечек, где я найденное припрятал. Себе не брал, но в институт тоже не отдавал. Были у меня сомнения… Так что, да, я золотишко маленько припрятал. В общей сложности, думаю, там более пяти килограммов будет.

– О! Да ты сказочно богат!

– Да, наверно богат. Есть и знакомый человечек, который металл на денежки поменяет по приятному курсу.

– Надежный?

– Человечек? Нет. Сам знаешь, в этом деле не бывает надежных людей. Есть временные партнеры, с которыми работаешь, но всегда надо понимать, что партнерство это временное. Единственный плюс в моем случае – все это золото – «потеряшки», по ним заявления не пишут, так что, в каком-то смысле, золотишко чистое.

– У, брат… Какие ты разговоры завел… А ведь такие речи я у «черных копателей» слышал…

– Ха! Так я и был «черным копателем». Давно, правда, но был… Причем, видимо, достаточно удачливым, раз все проверки прошел и даже в институт взяли. Это еще до встречи с тобой было, много лет прошло.

– Ты никогда не говорил… Ты же вроде все время любителем «НЛОшником» был, плюс «аномальщиком»?

– Ну, да. Так и значился везде. По всем базам и спискам… И реально НЛО наблюдал и даже снимал, и в аномальные зоны ползал. Все по честному. Неплохая легенда для прикрытия?

– Да, простенько, но со вкусом!

– Ну да. Вроде в экспедицию подался, заодно и запасы пополнил, по пути, так сказать…

– И тебя не ловили?

– Дважды почти поймали. Только я ведь машину в правильных местах оставлял, это и спасало. Когда меня на асфальте ждали, считая, что нет в округе других дорог, и деваться мне некуда, я на асфальт километров за тридцать от блок – постов выезжал.

– Ладно, хорошо все это, но это, брат Серго, уже история, причем давняя, так что давай нашими делами займемся.

– Давай. Только сперва давай проясним. Так сказать, откровенность за откровенность. Я до сих пор не понимаю – чего тебя ко мне прислали?

Алекс пожал плечами.

– Понятия не имею. Есть такое подозрение, что это мелкая месть Мецената. Он надавил на Администратора.

– Месть? За что?

– Подозреваю, за нашу сгоревшую лабораторию.

– Сгоревшую? Как это??? Опять???

– Ага. Сгорела маленько…

– Никто не пострадал?

– Нет, до этого не дошло. Все целы, здоровы и невредимы. А все же пострадавшие есть.

– Как это?

– Это просто. Пострадавший – это я. Видишь, в ссылку меня отправили.

Серго засмеялся.

– Это они так считают. Это же для тебя отпуск!

– Об этом знаем только ты и я. Ладно, давай к твоим находкам вернемся.

– Про золотишко? Или про что?

– Про деревни. Про золотишко уже решили. Я тут кое с кем посоветовался, и кое-что обдумал, но мне не хватает данных…

– Погоди, а чего вдруг лаборатория сгорела?

– Ладно, давай про нее… Но потом – про деревни… Как бы это все покороче… Тут очень странная история приключилась… Ладно, ты же все равно меня пытать будешь… Только это маленько секретная информация. Так что ты учти на будущее. Так вот. Дали мне новое задание. Исследование свойств и характеристик, неизвестного объекта типа «НМ» бла-бла-бла, ну и прочая дребедень… Принесли ко мне на стол для исследования некую странную штуку, типа куб стеклянный… Только он не стеклянный. Материал странный, скользкий, полупрозрачный такой… Видно, что внутри что-то там есть, темное такое, в самой середине, но что именно – совершенно непонятно, все искажается, преломляется… Странный, он этот куб… Тяжелый… Сам куб – 10 сантиметров грань, а вес – килограмма три, не меньше… В общем, три недели я с ним провозился, потом только понял, что куб этот – что-то типа кусочка или элемента огромной программируемой логической матрицы, со световой индикацией на гранях. Причем, логика работы крайне необычная – у нее семь устойчивых состояний и три неустойчивых. Неустойчивыми я назвал такие состояния куба, когда индикация может появиться, а может и не появится. Опять же, не сразу я додумался, что ко всему этому хозяйству явно не хватает синхронизирующих воздействий. Внешнее воздействие, для изменения состояния куба, возможно электромагнитным полем, вернее, комбинацией электромагнитных волн, частота излучения – от 700 МГц до 742 МГц с шагом 7 МГц для устойчивых состояний, и от 743 МГц до 749 МГц с шагом 3 МГц для неустойчивых. На одну грань необходимо подать комбинацию минимум из 3 электромагнитных волн. Причем если воздействовать на одну грань – индикация появляется на противоположной. При воздействии на разные грани разными комбинациями сигналов на противоположных гранях появляется разная индикация. Я даже добился, когда у меня все грани разные символы отображали. Чертовщина какая-то и абсурд полнейший. Представляешь эту гирлянду из Блоков питания, генераторов, усилителей и узконаправленных антенн? Двадцать комплектов! Анализаторы спектра, осциллографы, регистраторы напряженности поля… Плюс к этому шесть видеокамер, подключенных к Алехандро. В общем, мое рабочее место превратилось в некое скопление приборов. Три недели бешенной работы… Зато я почти разобрался с этим кубом. Кстати, считывание информации может быть и оптическое, причем с каждой грани отдельно. Я сумел набрать некоторое количество комбинаций воздействий и откликов, и Юрков обещал разработать математику для этой логики. В общем, все шло хорошо… Три недели я бился с этим кубом, а все результаты получил за три дня. И тут эти «кулибины» притащили что-то типа «подставки» под этот куб… Из такого же материала, что и куб, четыре ножки, площадка такая, со скошенными углами, толщина площадки этой всего полтора сантиметра. И вместо нормальной исследовательской работы, то есть, сперва погонять вхолостую, понять, какие сигналы можно подавать, какие – нет, потребовали немедленного сопряжения куба и «подставки» и все исследования проводить только в такой паре. Я сразу отказался, ссылаясь на инструкции, и потребовал письменного распоряжения. Такое распоряжение мне предоставили. Причем практически моментально. Хорошо, что был вечер и все наши уже разошлись…

Алекс достал сигарету и закурил.

– В общем, первое же сопряженное включение дало совершенно непредвиденный результат. Из «Подставки» вырвалось четыре лазерных луча. Мне повезло. Комбинация электромагнитных волн была такова, что лазеры вышли из углов «подставки». Направление – четко, от центра «подставки» к углам. В тот момент «подставка» стояла повернутая ко мне одной стороной. Лазерные лучи прошли справа и слева от меня. Один из лучей попал в блок питания, стоявший у меня на столе, и получился веселый такой фейерверк, уронивший меня на пол. Второе везение – что мощность генераторов электромагнитных волн была небольшая, поэтому лазеры сработали в коротком, импульсном режиме. К сожалению, этого хватило, чтобы поджечь лабораторию. Не знаю почему, но система пожаротушения не сработала. Поэтому я решил, что хватит с меня героизма и решил тихонько выползти. Ну и выполз. Карл, кстати, тоже успел вылететь. Все же ворон – очень умная птица. Я выполз и заблокировал двери, согласно инструкции… А вот отключить электричество не успел. А лаборатория сгорела. Выжил, видимо, только Алехандро, вовремя оценивший ситуацию своими датчиками и газоанализаторами, и своевременно выключившийся. Кстати, перед выключением он успел дать по всем известным ему адресам, принадлежащим институту, сигнал тревоги, типа «Внимание! В лаборатории №1 возгорание. Система пожаротушения не работает. На момент возгорания в лаборатории находится один человек.»

Алекс потушил окурок, достал коробочку и спрятал окурок в коробочку.

– Не успел я из здания выйти, там народу набежало… А двери заблокированы… А двери наши ты знаешь… Пока эти набежавшие двери сломали – лаборатория горела… Ну и выгорела… В итоге, я получил выговор, только за блокировку дверей, что помешало своевременному тушению пожара. С другой стороны – инструкции требовали заблокировать двери для предотвращения распространения огня. Мне хотели припаять нарушение инструкций по безопасности исследований, но не получилось. Ну и пока идет восстановление лаборатории, меня отправили к тебе.

Серго потер лоб.

– А что с кубом? И этой… второй штукой?

Алекс пожал плечами.

– Понятия не имею. Меня в лабораторию ведь больше не пустили. Выдали мне какой-то дохлый ноутбук, и я, прямо в кабинете Комова, накидал техническое заключение по объектам исследования и объяснительную по поводу возгорания. Ты в архивах потом посмотри, если получится. Объект «НМ – 53011» – это, собственно сам куб, и «НМ – 53011- дубль» – это «подставка».

– Запомнил. Будет возможность – посмотрю. А почему такие номера большие?

– В смысле?

– НМ – это «нечто материальное», но не имеющее своего персонального названия, 53011 – это порядковый номер этого материального. Такая нумерация присваивается, когда находят нечто такое, чему пока нет названия или объяснения, или из внешнего вида не понятен функционал. Когда я нахожу артефакты, я тоже присваиваю им НМ. Но, номера у меня скромнее – с 2301 по 2500. Если нахожу россыпь артефактов – обязан вызвать группу экспертов и НМ присваивают уже они… А тут 53000… Как думаешь, куб этот с подставкой, они откуда?

– Не знаю. Но логику такую не встречал нигде. Да и устройство куба – превосходит все известные образцы.

– То есть ты думаешь, что происхождение не земное? НЛО?

Алекс пожал плечами.

– Друг Серго, я не могу делать такие выводы. Есть очень много вопросов, которые приводят к слову «неизвестно». Мне неизвестно где был найден объект. Неизвестно, как он был найден и в каком состоянии. Мне неизвестно, был ли куб с «подставкой» частью какой-то машины или механизма, хотя такое предположение напрашивается. Опять же, неизвестно, был ли куб с «подставкой» одиночными объектами или это целое семейство. Мне неизвестно ни одно аналогичное устройство. Было несколько утечек информации, о том, что ведутся подобные разработки, которые, вроде бы, должны обеспечивать связь между кубитами в квантовых компьютерах, но, таких, серийно выпускаемых устройств я не встречал. Мне вообще не понятно, для чего это устройство в сборе, куб и подставку, можно использовать, с такой странной логикой работы. Ладно бы была двоичная система. А тут 7 плюс 3… Это же неимоверное число комбинаций… Мне также не очень понятно, зачем нужно было так усложнять конструкцию куба. Ведь это надо принять электромагнитные сигналы, причем исключительно по радиоканалу, преобразовать принятое, согласно внутренней логики, и сформировать световые сигналы на гранях… Причем сигналы, как я понял формируются маломощным лазером. Пусть даже одним лазером, но тогда нужна система зеркал, или световодов. Хотя я бы предпочел световодные пленки. Плюс преобразователи, блок управления лазером и устройство логической обработки. Что касается «подставки» – то тут еще сложнее – разместить достаточно мощные излучатели, лазеры, в столь маленьком объеме, вместе с модулем управления – тут я прямо восхищен… В общем, Серго, я не знаю, что это и откуда. Могу только сказать, что таких технологий я еще не встречал. И, наверно, вряд ли еще встречу.

– Мда, а все же жалко лабораторию…

– Ну, кто мог предположить, что у такой маленькой коробочки хватит зубов, чтобы внятно огрызнуться…

Серго потер подбородок.

– Опять оброс. Бриться надо. А ты, Алекс, действительно «золотой» человек. Тебе везет. А если бы лазер попал в тебя?

– Хм… Ну, тут опять область догадок… Если судить по блоку питания – я думаю, что был бы я с маленькой дырочкой в боку… А вот со сквозной дырочкой или нет – тут вопрос… Хотя, собственно, в любом случае – мало приятного… И давай уже сменим тему. Мне не очень приятно об этом рассказывать, и вдвойне неприятно об этом вспоминать… Ты мой друг, поэтому тебе я рассказал все, как было. Ну и в завершении этой темы, и только тебе могу высказать свои догадки и предположения, если конечно, тебе интересно. Да я, собственно, их в техническом заключении и накидал…

– Очень!

– Судя по впечатлениям – этот куб – один из множества подобных элементов, которые должны быть собраны в некую конструкцию. «Подставка» – это, скорее всего, устройство синхронизации. И если я все правильно понял и посчитал, то при наборе достаточно большого числа таких блоков – ячеек и их правильной синхронизации – вся конструкция становится компьютером с тремя приставками «супер» с потрясающей вычислительной мощностью и тактовой частотой, близкой к скорости света. То, что я нащупал, что куб может воспринимать комбинации электромагнитных волн – это, скорее всего, побочная, неосновная функция. Скорее всего – это нижний порог воспринимаемых кубом частот. Основная область – это частоты электромагнитных волн светового диапазона. Если это так, то более быстрый компьютер придумать сложно. По крайней мере, основываясь на классической физике. Хотя, насколько мне известно, уже есть концепция суперструнного вычислителя из высокотемпературных сверхпроводников. Но, это дело будущего… Жаль, я не смог проверить, как ведут себя сопряженные кубы, но есть подозрение, что кубы способны передавать друг другу оптические сигналы и математически их обрабатывать, в соответствии со своей логикой. Ну, и, в целом, если все обобщить – куб это всего лишь один из многочисленных элементов оптоэлектронного Мозга или некоего искусственного интеллекта, правда с совершенно непривычной нам и потому иррациональной логикой работы и просто фантастическими технологиями изготовления.

– А!!! Я понял! Так вот почему у «НМ» такие цифры большие!!! Там же, по логике, сотни и тысячи эти кубов должно быть!

– Ну, в принципе – да, и это, кстати, косвенное подтверждение моей теории.

– Круто! И что теперь делать?

Алекс пожал плечами.

– У нас нет ни куба, ни «подставки», ни лаборатории… У нас нет ничего, кроме наших знаний. И те – не полны и в основном предположительны. Что же нам остается делать? Только лежать на песке у великой реки и размышлять о вечности…

– Тьфу, опять ты про вечность?

– Вечная тема – вечность… Ладно, хрен с ней, с вечностью… Не до нее пока… Потом подумаем про вечность, тем более, что она, наверное, никуда не сбежит… Давай, покурим, да покумекаем, что, да как, с деревнями твоими…

– Мда… Ты же давеча курил… Слушай, может кофе испить нам с тобой?

– Кофе? А у тебя есть кофе?

– Есть, конечно! Ты в багажник лазал – не заметил банку?

– Я так-то за картами лазал.

– Давай, костерок готовь! С меня вода, кофе и котелок…

Алекс кивнул и пошел собирать ветки для костра.

Через полчаса небольшой костер весело потрескивал, на треноге висел котелок с водой. Серго достал кофе, сахар, кружку. Алекс порылся в своем рюкзаке, откопал кружку. Из внутреннего кармана курточки достал ложку.

Серго засмеялся.

– Ай, молодца! Кто же ложку в кармане куртки таскает?

– Я. А твоя где?

– Моя? А… Сейчас…

Серго нырнул в машину. Долго рылся в рюкзаке и мешке. Ложка нашлась в бардачке машины. Алекс захохотал.

– Сам-то!

– Да уж… Прямо удивительно… Как она туда попала?

– Это тебя надо спросить, а не меня… Ладно, делай кофе, как обещал.

Они пили ароматный кофе. Молча. Бывают такие моменты, когда слов не требуется. Алекс и Серго были давно знакомы, еще до института, бывали в разных экспедициях, прошагали вместе в «поиске» не один десяток километров. Попадали в очень разные ситуации, но всегда благополучно выпутывались, всегда помогая и даже оберегая друг друга. Оба знали цену дружбы и оба знали цену словам. Слова – это хорошо, но бывают такие моменты, когда слова не нужны. Допив кофе оба, не сговариваясь, достали сигареты. Так же синхронно прикурили, затянулись и с шумом выдохнули дым.

Алекс развернул карту с пометками Серго.

– А скажи мне, друг Серго, как ты в этот лес попал? А самое главное – как ты вышел оттуда?

– Да нормально попал… Сам, своим пешком… И вошел и вышел… Вот тут вошел, через вот эту поляну, потом вот здесь походил, потом через очень старую гарь, по краю оврага, потом через овраг, а вышел вот здесь, в низине, через низину прошел, потом вот так, вдоль ручья, и по окраине леса прошел. Вот такой маршрут. А что?

– Да так… Ты не отвлекайся. А кладбище – вот здесь?

– Да, точно. Там поляна такая круглая, метров 300 в диаметре, только на картах ее нет почему-то.

– Очень интересно… Надо бы нам туда…

– На кладбище?

– Нет, туда мы с тобой торопиться не будем, а вот до деревни надо добраться. До темноты успеем?

– Спрашиваешь! Конечно! А до которой из двух?

– Пока не знаю, Серго. Надо подумать, откуда начнем. Если я правильно понял твои отметки – между деревнями почти 300 метров.

– Эй, обижаешь! Зачем «почти»? Ровно 280! Если, конечно, взять за границы контуры строений.

– А до кладбища?

– Также. Плюс-минус метр.

– Хм… Как-то все это не вяжется… Близко все как-то, и это очень странно. И кладбище еще это… Все странно… Ладно, давай фигуры построим… А, то есть что-то типа треугольника получается?

– Ну, да, но такой себе треугольник, условный…

– Знаешь, Серго, пока ты там песок сеял, я одну идейку родил. Смотри, из треугольника получаем ромб. Теперь кидаем диагонали, находим центр.

– Ну, Алекс, это же не серьезно! Это не центр! И точки выбраны чисто условно! Учитывая протяженность все отмеченных точек – центр расползется на… сейчас, прикину … минимум 100 метров по длине и ширина метров 15… Ты представляешь, сколько надо будет копать? А ведь это не поле, это лес!

– Серго, ты чего нервничаешь? Возьмем «глубинник» с «расширителем» и поищем. Такая площадь, это не половина сектора. Помнишь, когда «перекати-поле» искали? Вот там, покопать пришлось, пока эту блуждающую аномалию откопали…

– Кого? А! Это когда ту спиралеобразный излучатель откопали? Помню, да… Тогда реально половину сектора перекопали… А тут… Хм… Сомнительно немного… Думаешь, найдем что-нибудь?

– Я почти уверен, у нас тут должна быть очень эксклюзивная штука!

– И что это?

– Ну… Сразу так и не скажешь, но по всем прикидкам – действительно портал, но крайне необычный… По нормальной логике, портал – это полупрозрачное зеркало. А тут… Кривое зеркало напоминает. Но вот что именно такой кривой эффект создает – непонятно. Надо искать, когда найдем, станет понятно… Хотя, тоже не факт… Ну, по крайней мере, будет что изучать… Давай, сворачиваемся и выдвигаемся в сторону леса и деревень. Надо до темноты успеть…

– А почему до темноты?

– Потому что в темноте, да еще и в нехорошем, и несколько незнакомом месте, может всякое произойти. Считай, что я суеверный.

Серго хмыкнул.

– Ну-ну… Опять твои колдовские штучки…

Алекс сделал вид, что последнюю фразу Серго он не слышал.

Они добрались до леса к вечеру. Серго быстро отыскал полянку, на которой останавливался ранее. Машину поставили боком, перегородив единственную дорогу. Впрочем, такая мера предосторожности была излишней, поскольку никто в этот лес особо и не рвался.

Солнце садилось, окрашивая лес в причудливые цвета. Алекс привычно быстро поставил свою палатку и лежал на траве, с удовольствием наблюдая, как садится солнце и лес медленно, но верно погружается в ночь. Серго сопел и мучился со своей палаткой. Палатка у Серго была добротная, но в установке очень неудобная. Алекс такие палатки не любил, предпочитая облегченные конструкции более удобные и быстрые в установке.

Неписаное правило поисковиков гласило: каждый устанавливает свою палатку сам. Исключения из правила делались только в случае, если поисковик – женщина. Тогда помощь не только приветствовалась, но и была практически обязательна. Опять же неписаный закон гласил, что женщина-поисковик – это редчайший бриллиант, и этот бриллиант необходимо беречь и сохранять.

Традиции и правила поисковиков въедаются сильнее и глубже, чем любая религиозна догма. Алекс ждал Серго. Разводить костер полагалось только после установок палаток. Потом полагалось готовить еду и чай. Алекса доставили в поле на институтской машине с недельным запасом еды. Серго выехал в поле на четыре дня раньше, с трехнедельным запасом продовольствия, так что еды было достаточно.

Наконец Серго справился с палаткой. Алекс кивнул и начал складывать дрова в будущий костер. Дров было в достатке, Серго заготовил солидный запас раньше, когда обследовал лес. Серго принес к костру котелок и канистру с водой. Алекс накидал мелких сухих веточек и поджег их. Огонь весело заплясал на веточках, перебираясь на крупные поленья. Серго кивнул.

– Не разучился еще. Как всегда – с первой спички.

– Про что? А! Костер? Такой опыт въедается, становится частью жизни…

– Точно. Ты знаешь, я уже настолько привык к костру, что когда домой в город попадаю – так неудобно плитой газовой пользоваться… Совсем одичал…

– Ты же в полях больше времени проводишь, чем в городе. Если бы не снег, да зима – ты бы вообще в городе не появлялся бы… Так бы и жил в полях и лесах…

– Да, наверно. Только, думаю, заканчивать надо полевую работу… Считай, восемнадцать лет, в полях да лесах болтаюсь. Как ушел в 16 лет в «поля» – так все восемнадцать лет и пропадаю здесь. Люди в армию ходили, а мне три года «в полях» за армию засчитали… Я тогда военкома нашего местного неделю в лесу продержал на подножном корме, эксперимент был такой… Ну он и расстарался… Даже военный билет выдали… Потом постоянно приглашали лекции читать в разных частях по выживанию в дикой природе… Да и женится пора уже, семью образовывать, да детишками заниматься…

– Трудно тебе будет, брат… Будешь рваться в разные стороны. В «полях» будешь хотеть домой поскорее, а дома… А дома будешь в «поля» рваться… Тяжело это дается.

– Понимаю. Да и проблема с девушками… Им сейчас столько всего подавай… Я много ведь не накопил – ну, квартира трехкомнатная, машина вот, да гараж… А в квартире – диван один, телевизор на стене да компьютер на столе. У меня на кухне – газовая плита, стол и один табурет. Даже кастрюль нет. И всяких там ложек и вилок… Когда в городе живу – я в походном котелке готовлю…

– Зато гараж в два этажа.

– Так ведь в гараже с детьми не будешь же жить… Это когда один – разницы нет, где ночевать, в пустом доме или в почти пустом гараже.

– Слушай, Серго, никогда не спрашивал, а ведь ты неплохо зарабатываешь, куда же ты денежки деваешь? Пьешь ты мало, куришь редко, в азартные игры не играешь, а девочек легкого поведения игнорируешь…

– Понимаешь… Родителям помогать надо. Родственников много, тоже помочь надо… Родители в возрасте, на пенсии уже, сам понимаешь… Получилось так, что я самый старший из всех детей… А значит, я должен помочь младшим, не меньше, чем родители и взрослые родственники.

– Понятно. Да, своим надо помогать, никуда не денешься.

– Это да… Но я у своих редко появляюсь… Сам понимаешь – с одной стороны армяне, с другой грузины… Как вообще такое произошло? Сам удивляюсь… Эти говорят – женишься только на грузинке, те – нет, только на армянке! Посмотри, какие девушки хорошие тебя ждут… Я, последний раз не выдержал, сказал: «Моей женой будет только русская! Если я вообще когда-нибудь надумаю жениться.»

– Это ты, брат, сильно погорячился… Обидел, понимаешь, всех… Мягче надо с родственниками, они ведь не чужие тебе, твои, родные… Тактичнее надо быть… Ты для них очень дорог, потому и внимание к тебе такое повышенное. Ты хоть сообщил, чем на жизнь зарабатываешь?

– А, это, да, конечно сообщил… Давненько уж… Головами покачали – не сильно понравилась им моя работа… Вроде как не должен серьезный человек по полям и лесам шататься и уж тем более – землю копать… Ученый – должен в кабинете быть, ну в крайнем случае – в лаборатории… Я должен быть успешным – а в понимании родственников это означает заниматься бизнесом… А мне бизнес любой – поперек горла встает… А про женитьбу… Ну… Да, согласен, погорячился… Очень на меня все обиделись. Хотя, с другой стороны – хоть между собой перестали отношения выяснять. Теперь думы у всех одни, как меня женить, неважно уже, хоть на русской, хоть на не русской, лишь бы был с женой… Да, чуть ведь не забыл! Все мои тебе большой привет передавали!

– О, спасибо. Передавай и им всем от меня пожелания доброго здоровья.

– Передам. Ты так-то им реально понравился. Прямо тебя большим и серьезным человеком считают. Меня всего задергали. «Посмотри, какой Алекс! Вот с кого пример надо брать! Ты должен быть как он! Уж он-то точно по лесам не шастает, и в палатках не ночует. Вот человек, вот кремень!» И тут я вспомнил, как мы с тобой попали на Малое Чердынское болото. В Пермском крае, помнишь?

– А! Это когда даже одну палатку некуда было ставить? Да, веселая тогда экспедиция получилась… Костра не сложить, палатку не поставить, комары – по миллиарду на человека… Да, помню я эту экспедицию, такое не забудешь…

– Вот-вот! А ведь ты большой и серьезный ученый!

– Ну да, ученый, в болоте моченый…

Серго засмеялся.

– Причем, неоднократно! Ладно, ужинать надо. Что предпочитаешь?

– У меня хлеб свежий есть. А так, как обычно – кашу с тушенкой.

– А сало есть?

– Серго! Вот зря тебя к салу приучил… Есть. Но сало оставим на завтра.

– По 50 капель? Так сказать, за твое возвращение в поля? У меня пять литров спирта припрятано.

– Нет, Серго, я не буду. Если ты хочешь – я не возражаю, но сам не буду.

– Не, это я так, я один тоже не буду.

– Ну и славно.

Через полтора часа Алекс сидел у костра и задумчиво курил. Серго ушел спать, и, судя по звукам из его палатки, уже сладко спал.

– Эх-кхе-кхе… Все смолишь курилку свою?

Алекс вгляделся в темноту. Кто-то там был, а вот кто – непонятно. Голос низкий, мужской, тяжелый.

– Так Богов воскуряю. Да ты проходи к костру поближе, мил человек, а то так не очень удобно разговаривать.

– Ишь ты, какой, воскуряет он… А ежели выйду, а ты убоишься меня?

– Так поменяю штаны, я на запас с собой взял.

– А-ха-ха-ха… Посмешил старика, молодец! Да ладно, не страшен ныне я.

Из темноты вышел старик. Невысокий, но кряжистый, лохматый, одет в темную костюмную пару, но без рубашки. Глаза черные, взгляд острый, даже колючий какой-то… Лица не разглядеть – заросло бородой и усами. Только глаза в темноте черным огнем вспыхивают… Волос темный, с сединой и слишком уж густой и длинный. И еще одна странность – старик был без обуви. Как есть – босиком.

– Опс… Проходи, садись, дедушка. Чай, кофе или чего посерьезней? Правда придется Серго будить, я не знаю, где он спирт припрятал…

– Не надо крепкого. А давай чаю, давно я что-то не чаевничал…

– Давно не чаевничал с людьми?

Старик хохотнул.

– Ха-ха! С людьми… Не так ты прост, оказывается, а с виду и не скажешь… Признал, стало быть…

Алекс налил чай в свою глиняную кружку. Протянул кружку деду.

– Так ведь, не в первый раз, дедушко…

Дед принял кружку, осмотрел со всех сторон, покивал.

– Благодарствуй… Эх, хороша кружка… Может подаришь?

– Тебе на подарок нес. Ты же металл да пластик не любишь шибко. А стекло долго в лесу не живет. Вот и нашел для тебя глиняную кружку…

– Ловок ты, внучек, однако…

– Так не в первый раз встречаемся… В смысле, что с тобой – впервые, но я с другими встречался…

– Ведомо то мне, что не в первый раз… Это-то и не ладно. Отвык я от таких вот посиделок. Да и человек ныне пошел смурной, боязливый и глуповатый… А ты вот – другой. Отчего?

– Другой, говоришь… Наверно, да, другой. Не задумывался об этом. А отчего – непростой вопрос… И ответ, наверное, должен быть не простым, но я не знаю как ответить… Видимо, так все сложилось, во всех Мирах… Значит, не с проста это все…

– Хм… Вот как… Что ж, есть такое, сложилось во всех Мирах, да… Ладно, вижу, глубок ты, аки колодец заветный… А с виду и не скажешь… Человек и человек… Удивительно как-то…

– Как величать тебя? Или как обращаться к тебе? Ты вроде в человеческом облике ныне…

– В человеческом, так. Ну, называй, хоть бы, Кузьма Кузьмич. Так?

Алекс кивнул.

– Как пожелаешь. Пусть будет Кузьма Кузьмич.

– Эх-эх… Все вам, людям, звание да название подавай… Чинами да титулами жизнь себе и другим усложняете… Да, ладно… То ваши дела, людские… Про другое пришел говорить. Тревожусь я, за хозяйство свое. Ты, как я вижу, копать собираешься?

– Да, вроде надо будет… Работа у меня такая, Кузьма Кузьмич…

– Вот-вот. Про то и разговор пойдет. Эту… как ее… Технику… пригонишь?

– Нет. Нет у меня таких полномочий. Да и техники считай, нет никакой. Мы все по старинке – лопатками да ручками…

– А деревья мои?

– Деревья трогать не будем. Обещаю, будем стараться деревья не губить зазря. И все что раскопаем – все ямы обязательно закопаем обратно. Такие у нас порядки.

– Оно, вроде и правильно, но не по нраву все это мне… А вот меня спросить?

– Кузьма Кузьмич, так мы вроде и договариваемся… Или нет?

– Эх-эх… Люди…

– Да знаю я, знаю… Не так это делается… Но ведь и времена изменились и люди, считай, далеко не те, что раньше были… Да и вы тоже меняетесь. Медленно, но меняетесь. И я бы пришел завтра, к тебе, с подарками и просьбами…

– Хм… Так и пришел бы?

– Конечно. Я, хоть и из «современных», но кое-что знаю и понимаю… Сегодня не пошел, потому что поздно уже было. Солнце садилось, а это не самое лучшее время для хождения по лесу, тем более по сильно заколдованному… Да и в гости вечером как-то не всякий раз приходят. А нынче не та пора, чтобы вечером к тебе идти. Так что отложил серьезный визит на завтра. Мы ведь не просто так приехали, дела у нас серьезные. И без тебя здесь нам не обойтись, без помощи твоей.

– Ладно сказываешь, поверю уж… Чего копать-то собрались? Вижу, серебро да злато мало тебя влечет.

– Это да, влечет и злато и серебро, но мало. За другим пришел… Есть у тебя в хозяйстве твоем, штука такая, которая границы между мирами периодически убирает и устанавливает почем зря, а это для нас, людей, достаточно опасно. Люди страдают. Много у тебя тут сгинуло путников да грибников. А сколько еще пропадет? Избавить лес от вещицы той только мы можем, другие про нее и не знают. А те, кто знает – те просто не понимают всей опасности. И, собственно, она и тебе ведь мешает… Из-за нее лес твой так нехорошо называют, а не из-за тебя…

– Много слов ты сказал… Да… Что ж… Вижу, нет в тебе корысти обычной, и правда помочь всем хочешь… А вещица та… Мешает, окаянная… Опостылела она мне… Ладно уж, давай, по порядку расскажу… Давно дело было… Так давно, что я и сам почти уж забывать начал… Деревня тут недалече стояла… Маленькая такая, но люди хорошие жили, лес берегли, меня уважали… Я им леса дал на дома… А потом появился тут человечишко странный, шибко нехороший, до чужого добра охочий… Он тогда вроде ко мне наперво, но я ему отворот сразу дал. Даже слушать не стал, так он мне противен был. Человечишко этот в деревню и подался. Не знаю уж, чего они там не поделили, но человечишку того почти сразу из деревни прогнали. Так он, другой раз, ночью возвернулся, и ту вещицу прямо посреди деревни и закопал. И ушел, неведомо куда. Хотя, это вам всем не ведомо, окромя меня… Но, тебе скажу, так и быть. Не туда он пошел. В голове, видать, все попуталось у него, от заговоров сильных. И в болото он попал. Там и днем-то не пройти было, а ночью… Даже я, в те времена давние, и сам через болото не хаживал, все округ, вот какое болото было! Да… В общем, в болоте том человечишко той же ночью и сгинул… А по утру все и началось. Вместо одной деревни – две стало, вместо одного погоста – второй появилось. Люди самих себя встречать начали. Сперва, удивлялись, потом бояться стали. В общем люди на четвертый день бросили все хозяйство свое и ушли. Кладбище второе потом исчезло, но первый погост вдруг в размерах увеличился… Да знаешь наверно – поляна, округлая такая…

– Да, знаю, говорили мне. А болото какое? Нет же у тебя болота. Я по картам смотрел.

– Ха! Смотрел он! Карты твои – игрушки… Это сейчас нет болота, а тогда было, хорошее такое, полноценное болото. Так ведь много лет уж прошло. Почитай, с того, как человечишко тот в болоте сгинул, еще лет сто, по вашему, болото было. А потом заросло болото, затянуло его за много лет… Ручей вот остался, а болото кончилось…

– А, понял! Так в той низине, где ручей сейчас – болото было? А я и думаю – чего в низине лес практически не растет…

– Так. Теперь знаешь.

– Да, благодарю. Дозволь вопрос: сколько же тебе лет, Кузьма Кузьмич?

– Э… Да кто ж его теперь знает… Я сам со счету давно уж сбился. Много наверно… На ваш счет – не меньше пятисот наверное… Все собираюсь посчитать, да все никак, не до счету… Да и редко нынче меня про возраст спрашивают. Хозяйство сейчас большое, за всем догляд нужен. А тут еще вещица эта со своими фокусами…

– Это что же получается, что помимо тебя в лесу разные чудеса происходят?

Кузьма Кузьмич вдруг обиделся.

– Экий ты… Я тебе рассказываю, а ты…

– Да ты не обижайся, Кузьма Кузьмич, я же помочь хочу.

– Помочь? Давай про это… Как?

– Лично я считаю, что в лесу должен быть один хозяин. Так было всегда и так правильно. И если есть что-то, что хозяину леса мешает – значит, надо помочь хозяину лесному, если в моих силах ему такую помощь оказать.

– Так-так… Слово мое ждешь? Изволь. Услугу твою я не принимаю. До поры. Просто делай свое дело. Я мешать не буду, но и на помощь не рассчитывай. Если получится у тебя избавить лес от вещицы той – так и быть, приму твою услугу. Только сразу скажи, что хочешь ты за свою услугу?

– Хороший ты хозяин, Кузьма Кузьмич. Хочу договор с тобой.

– Ха! Договор… Уговор, он тоже разный бывает… Про что?

– Так места у тебя грибные, а я до грибной охоты охоч…

Дед кивнул.

– Да, сразу видно опытного человека. Другой бы кто, злато-серебро запросил… Ладно. Коли приму услугу твою – будет тебе договор на грибы и даже на орехи на всякий год. Но, только тебе! Это все?

– А мне много от тебя не надо. Да, и еще условие – коли ту вещицу откопаю – заберу себе. Тебе она и так порядком надоела… Еще чаю?

Дед кивнул.

– Забирай. Считай, что дарю. Мне она в хозяйстве ни к чему. А путника завести я и сам могу… А чаю можно и еще.

Алекс поднялся, взял котелок и налил деду чай.

– Нет-нет! Вещица та – не подарок мне. Я ее таковой не считаю. И не твоя она, хотя и в лесу твоем, потому и дарить ее не можешь ты… И давай без лукавых недомолвок. Ты – хозяин серьезный. Я свое слово держу, того же от тебя ожидаю.

Дед покачал головой.

– Совсем человечек страх потерял… Ладно, вижу, дело говоришь, не серчаю я, и хитрить не стану…

Алекс кивнул.

– Кузьма Кузьмич, а в гости-то можно будет к тебе приходить? Просто так, без уговоров, по лесу твоему погулять, да порадоваться?

– Как? Чего? Гости? Без уговору? Эх-эх… Добрым гостям я всегда рад. Да только редко ко мне ныне гости жалуют, отвык считай… Фу ты… Прямо вот затронул ты меня до самой глубины… Эх, ладно, подскажу еще, что знаю. Запоминай. Вещица та из трех частей состоит. Каждая часть на округлый камень похожа, размером вот с кулак твой каждая. Если их разъединить – каждый сам по себе камень не опасен. Лишь вместе создают они силу, и… И сила та мне не подчиняется. Она иная, из совсем другого мира, и действует по другим законам.

– Ай да Кузьма Кузьмич! Благодарю! А ты, значит, пытался…

– Пытался, конечно… И не раз… Да только старания мои к добру не приводили. Каждый раз эта часть леса непроходимой становилась, даже для меня. Потом сила та убывала, и все как обычно было. Впрочем, если рядом с той вещицей человек проходил – тоже так же получалось… И, бывало, зайдет человек в лес, а выйти не может. А мне и помочь-то ему никак…

– Да, это печально… Слушай, а показать можешь, где копать?

– Зачем? Ты и сам управишься. Не маленький, чай, чтобы за ручку тебя водить… А про то, что я там пытался… Ты про то – никому не сказывай… Ни к чему это…

– Кузьма Кузьмич, я тебе обещаю, я и про тебя самого никому ничего не скажу, кроме Серго.

– Ха! Он-то точно не поверит… Ладно, вижу, хороший ты человек. Еще маленько тебе подскажу. Работайте от рассвета до часа полуденного. Потом нельзя, опасно. А что случись – помочь будет некому, сам понимаешь… Никому, даже мне, через преграду ту не пройти… Надо ждать будет, два или три дня… Каждый раз по разному. А три дня на старом кладбище – они всем по-разному даются. Много говорю, отвык, устал даже… Все, пойду я, дела еще есть. Ты не ходи за мной, и не смотри. А кружка хорошая. Ну, свидимся еще.

Алекс кивнул.

– Доброй ночи, Кузьма Кузьмич.

Дед легко поднялся. Алекс отвел взгляд и стал пристально смотреть в костер. Кузьма Кузьмич ушел и унес кружку. Алекс потер лоб.

– Однако… Есть с чего задуматься… Вот уж чего никак не ожидал, так это такой встречи…

Алекс поднялся, проверил костер и забрался в свою палатку, застегнув за собой вход на молнию. В палатке он расправил спальник, улегся на него и спальником же укрылся. Проверил, на месте ли нож, и легко ли достается из ножен. Предосторожность, вроде и излишняя, но, тем не менее, необходимая. Алекс на ощупь достал из кармана рюкзака компактный фонарь, который всегда брал с собой, выходя в лес или поле, и положил его рядом с собой. Взглянул на маленький индикатор, еле светящийся в темноте. Индикатор показывал, что фонарь в полном порядке и полностью заряжен. Тоже предосторожность, и тоже не лишняя. Практика показала, что без фонаря, в полной темноте, пытаться понять, что и где произошло – занятие достаточно малоперспективное.

Только после всех приготовлений Алекс улегся поудобнее и спокойно уснул.

Проснулся он от того, что в палатке стало жарко. Алекс посмотрел на часы. Сверил показания с часами на правой руке. Показания совпали.

Дурная, вроде бы привычка, и в обычных условиях совершенно бесполезная, а вот поди ж ты… Впрочем, у любой привычки есть своя история, и как правило, не очень веселая… Было дело, когда Серго застрял в локальной хроноаномалии. То, что время внутри хроноаномалии течет несколько иначе – это понятно всем и это не самое неприятное. Человеческий организм, как правило, в целом достаточно легко подстраивается под разное течение времени. А вот оказаться на границе аномалии во время хроносдвига – это действительно неприятно. Настолько неприятно, что может моментально привести к летальному исходу, как это произошло тогда с проводником. Алекс читал потом заключение патологоанатомов, и не меньше последних был удивлен результатами вскрытия. В самом деле, странно, когда левой руке человека 30 лет, а правой – не менее восьмидесяти… И таких странностей – выше крыши…

Тогда Серго спасли часы. Часы – это всего лишь крайне тупой инструмент, отмечающий равные временные отрезки. Не более того. Часы никак не влияют на течение времени, и не измеряют время. Они только отмечают равные отрезки между некими событиями. Тем не менее, течение времени как-то все же влияет на сам механизм механических и электромеханических часов. В этом Алекс убедился сам. Дешевые электронные часы в аномалиях не выдерживали даже нескольких секунд. Специализированные электронные хронометры в хроноаномалиях работали, и довольно неплохо, но стоили они очень дорого.

Серго воспользовался тогда часами проводника. Серго понял, что вернуться в свое время он сможет только после очередного хроносдвига, и важно при этом не оказаться на границе аномалии. Поэтому Серго нацепил часы проводника на правую руку, сверил показания, и медленно передвигаясь по спирали от центра, постоянно сверяя часы на правой и левой руке, сумел определить границы аномалии. Три с половиной часа пребывания Серго внутри аномалии оказались двумя сутками снаружи.

Ни Алекс, ни Серго не любили вспоминать этот случай. Только однажды Серго спросил Алекса: «Сколько бы ты ждал?» Алекс тогда пожал плечами и произнес: «Три разумных срока». Именно после того случая практически вся лаборатория №1 начала носить часы на обоих руках. А привычка сверять показания часов стала нормой.

Солнце уже взошло и всего за полчаса нагрело палатку так, что внутри стало жарко. Значит, пора вставать и начинать работать. Алекс порылся в своем рюкзаке, нашел свою старую металлическую кружку, и выбрался из палатки. Серго уже встал и хлопотал возле костра. Завтрак и горячий чай или кофе – это святое. Алекс кивнул Серго, набрал воды в свою кружку и стал умываться и чистить зубы. Утренние процедуры – это тоже не отменить.

Закончив с утренними процедурами, Алекс сел к костру.

Серго помялся и спросил:

– Ночью приходил кто-то? Я сквозь сон вроде голоса слышал.

Алекс кивнул.

– Приходил. Было.

– А кто?

– Хозяин лесной.

– Леший? И ты с ним говорил?