Читать онлайн Герой по паспорту. Том 4. Есть что-то превыше Силы бесплатно

Загадывающий пролог.

Шестой Игровой Комплекс.

Девятый Игровой Зал.

Первый Игровой Стол.

Апартаменты О*Сикса.

– Ты меня слушаешь?

– Тин, мне это неинтересно! На носу Вторая Всеобщая Война Магов. Мой шанс занять третью позицию в ранге, а ты мне всё о Пустом Мире рассказываешь.

– Ничего у тебя не получится! – показала язык девушка.

Она очень необычно выглядела: минимум одежды, прикрывающей только самое необходимое, но при этом открытых участков кожи у неё не было.

Всё дело в татуировках. По всему её Телу было множество татуировок разнообразных зверей, которые хаотично двигались. Одни охотились на других, третьи игрались, четвёртые пытались в этом гаме заснуть, закрывая лапами уши.

Причём снаружи – вне её Тела – никаких звуков слышно не было.

Во всей этой звериной вакханалии было лишь две неподвижных татуировки: две белые птицы, нарисованные на тыльных сторонах ладоней.

– Почему это? – удивился парень.

– Потому что ты хочешь стать только третьим, а нужно хотеть быть первым.

Крылья бабочек на щеках девушки начали наливаться красным цветом.

– Превзойти тебя и превзойти О*Вана? – скорчил парень такое лицо, будто всю жизнь ел только сахар, а тут ему подсунули лимон. – Давай я сначала О*Твелва обойду, а потом мы вместе подумаем как скинуть с первой позиции О*Вана и поставить тебя на его место.

– А ты со мной соперничать не собираешься, бесхребетный названный братик?

– Отстань, задиристая названная сестрёнка!

– Не нужно было соглашаться на твоё предложение в прошлом Игровом Цикле. Тогда ты был достойным соперником, я с трудом удержала первую строчку. А только заделался братиком, как сразу стал нюней.

– Тин, нас не раскидало по разным Циклам, как это часто бывает. Мы снова оказались вместе.

– И ты решил стать заботливым старшим братиком в расчёте, что Система не станет разрушать названную семью?

– Но я ведь старше.

– Всего лишь по возрасту. Докажи это в Игре.

Все животные на Теле девушки начали вести себя агрессивней: рычать, скалиться, бросаться друг на друга.

– Тин, ты разве не понимаешь? Мы попали на Игру с О*Ваном. Он ни разу не проигрывал ни в одной Игре за всю свою жизнь. Система в каждой Игре выделяет ему первое место за столом. Вечный О*Ван. У нас есть шанс это исправить. Сделать что-то невероятное. Я уверен, тебе такое по силам, особенно с моей помощью.

Девушка, до этого ни на секунду не останавливавшаяся, неожиданно села в кресло. Она вообще была похожа на каплю ртути – вечно перетекала из одного места в другое.

А тут успокоилась и замерла.

– Тогда почему ты не хочешь слушать про Пустой Мир? Это ведь детище О*Вана. Чтобы его победить, нужно понять, как он думает.

– Пустой Мир не имеет отношение к тому, что и как он думает. Этот мир создан без Искры Жизни и Искры Разума. Если верить О*Вану.

– Ты не веришь?

– Там появилась жизнь.

– В этом ведь и был смысл: создать мир, ничего в него не вкладывая, и посмотреть, во что он в итоге превратится.

– Подумай сама. Остальные Боги перебили друг друга до того, как Система вошла в Силу, и он остался один. Но он не начал создавать миры взамен разрушенных. Он просто был один в созданном Системой Комплексе и ждал появления других Богов, чтобы Игра могла начаться. Ждал долго. Очень. Уверен, в какой-то момент он решил, что ни один из нас больше не материализуется в этом пространстве. И в этот непростой момент он создаёт не полноценный мир, жизнь и развитие которого можно созерцать, он решает пойти на такой странный эксперимент, как создание Пустого Мира.

– Думаешь, в своём одиночестве, он всё-таки вложил в Пустой Мир часть своей Искры, пусть и непроизвольно? Это не так. Жизнь в этом мире зародилась слишком поздно для мира, в котором есть хоть мизерного количество Искры Жизни.

– Да. Это странно, но жизнь, зародившаяся вообще без Искры – это безумие.

– Как и Разум, зародившийся без Искры.

На несколько секунд повисло молчание, во время которого парень пристально вглядывался в лицо девушки, пытаясь найти признаки обмана или шутки.

– Не может быть! – ничего из этого не обнаружив, парень буквально подскочил с места. – Там появился Разум?

– Начальный этап. И знаешь, что интересно – они выглядят как люди.

– Но тогда это точно Искра.

– А вдруг независимо от обстоятельств жизнь стремится принять такую форму? Ведь мы материализуемся такими.

– И Искра Жизни повторяет нас, с незначительными изменениями, если только заранее не вложить в неё желания видового разнообразия.

– А если без Искры всё будет также?

– Настолько сомнительно, что невозможно.

– А я думаю, что в Пустом Мире нет никакой Искры и он развивается по своим законам и правилам, – надула губки девушка.

– Думай что… Погоди. Ты тратишь Игровую Энергию, чтобы смотреть за Пустым Миром?

– А-ам, ну как тебе сказать…

– Ти-ин? – протянул её имя парень.

– Но ведь интересно же! Ты видел его Мир?

– Нет. Не вижу смысла.

– Он огромен!

– Я тоже могу такой создать, как и ты.

– Не сможешь! Он слишком огромен. Если вместить в него все остальные Миры, что мы создали, они займут лишь малую часть его пространства. Он настолько огромен, что само пространство в нём искривляется от его же размеров.

– И всё ради одной планеты с жизнью. Какой в этом смысл? И ты не права: я могу создать Мир, заложив в него расширение пространства, но с большим ускорением, чем у Пустого Мира, и со временем мой Мир станет больше.

– В твоём Мире ничего не будет. Ни одна материя не выдержит такого быстрого расширения пространства.

– Но и Пустой Мир не зря так называется. В нём есть только одна не особо крупная планета, а всё остальное – мусор. Ни Жизни, ни Разума.

– Ошибаешься. Если изучить развитие Жизни и Разума в Пустом Мире, сразу видно, что оно не линейно, а постепенно ускоряется. В этом Мире возможны прорывы и скачки.

– Тогда этот Мир обречён. Они уничтожат себя, если будут развиваться слишком быстро.

– Очень даже может быть. Но зато они могут выйти за пределы обычного. Они могут достигнуть того уровня, который позволит им понять, в каком Мире они живут. Представь, в Пустом Мире есть одиночные объекты такого размера, что они крупнее нашего Игрового Мира в тысячи раз. У них есть планеты с дождями из раскалённого стекла, с каменными снегопадами, в их Мире существуют объекты такой массы, что искажают свет, время и пространство. Представь, что когда-нибудь они смогут это увидеть, смогут осознать, в каком невероятном мире они живут. Проникнутся понимаем того, насколько он невообразим, поразителен и волшебен. Я даже представить себе не могу их реакцию. Если уж я – Бог и создательница десятков Миров была в восхищении, то что испытают они? Может в этот момент они что-то для себя откроют? Осознают что-то важное? Чего не могут осознать жители наших миров из-за их ограниченности. Как долго они будут отходить от шока и изумления? Они – часть чего-то выходящего за рамки даже Божественного. Понимание этого может изменить их до неузнаваемости: они могут преодолеть стремление к войнам и противостояниям, могут перестать искать спасение в самообмане, могут отказаться от разрушения жизней из-за мелочей и суеты, вроде зависти и стремления к обладанию ценностей. В таком колоссально огромном мире не может остаться тех, для кого самым важным так и будет маленькая золотая монета. Жду не дождусь этого момента. Я буду за них болеть.

– А ещё они могут оказаться недостойны работы проделанной О*Ваном. И уничтожив себя, а вместе с собой и всю остальную жизнь на своей маленькой планете, они снова сделают этот Мир в истинном смысле Пустым, а тогда в нём уже вряд ли произойдёт новое зарождение Жизни и Разума.

– Но шанс есть. Мне интересно, что из этого получится. Их Мир – не декорация для Игры. Он просто обязан как-то по-особенному повлиять на своих обитателей. Ведь для них и только для них столько всего было создано.

– Вообще-то, если в этом Мире зародился Разум, то Система в скором времени начнёт брать оттуда Героев для Игровых Миров. Может уже в следующем Игровом Цикле мы станем свидетелями появления первого Героя из Пустого Мира.

Девушка замолчала, думая о чём-то своём. Парень же вернулся к изучению каких-то записей, проявлявшихся прямо на стене комнаты.

– Давай сходим к Системе, – неожиданно предложила девушка.

– И что тебя туда так тянет? Обычный Игровой Пульт. Или ты решила создать Личный Ивент?

– Нет, просто хочу посмотреть.

– Иди одна. Я занят.

Девушка надулась. Но через секунду:

– Ладно. Я пошла.

– Не станешь меня уговаривать? – встрепенулся парень.

– Конечно, стану. И в конце я даже предложу в следующий раз взять с собой О*Найн.

– Завязывай с этим. Она очень интересная и необычная, но не более того. Боги не образовали пары с момента появления Системы. Игра интереснее. Я даже не уверен, что мы образовывали пары раньше.

– Не веришь записям Системы? – усмехнулась девушка. – Или стесняешься своих нежных чувств?

– Этот подкол ещё со времён Первой Всеобщей Войны Магов устарел.

– Так ты идёшь со мной или нет? – лукаво улыбнулась девушка.

– Иду-иду, – тяжко выдохнул парень.

Ходьбой эту беготню с прыжками и кувырками назвать было сложно. Девушка уж очень шебутная, а вот парень шёл спокойно, но с таким лицом, будто не хотел, чтобы кто-то это ребячество увидел.

Так и случилось.

Из коридора впереди навстречу парочке вышел мужчина. В нём не было ничего необычного, за что можно зацепиться взглядом. Если попробовать описать его одним словом – уставший.

Оно подходило больше всего.

– О*Ван! Вот так встреча! – воскликнула девушка, раскидывая руки в стороны.

– Приветствую, О*Ван, – чуть склонил голову парень.

Мужчина окинул их взглядом.

– Семейная прогулка? Выгуливаешь свою сестру? – задал он вопрос таким тоном, что не понять, шутит ли он или полностью серьёзен.

– Выгуливает! – вскинула обе руки девушка. – А ты – выгуливаешь сам себя? В последнее время тебя всё реже можно увидеть в Игровом Зале.

– Иногда ходьба помогает думать. Иногда наоборот – не думать. В общем, чтобы не случилось – пройдись и всё пройдёт.

Довольно… философская мысль.

– Нужно будет запомнить, – начала с умным видом кивать девушка, скрестив руки на груди.

Парень в разговоре не принимал участия: сразу было видно, что он несколько нервничает перед мужчиной.

– Куда вы?

– К Системе.

– Давайте провожу вас.

Вот тут парень совсем поплыл. Кажется, для него было невероятной неожиданностью подобное предложение.

– Как там твой Пустой Мир поживает?

– За то время, что ты не заглядывала, ничего особо не изменилось.

– Ты заметил? – удивилась девушка. – Как?

– Никак. Это невозможно.

Девушка замолчала. А затем засмеялась.

– Ха, как дурочка! А ты молодец! Я думала, ты два слова связать не можешь или не хочешь, а оказывается вон какой хитрец! Так что тогда за общим столом не появляешься?

– Чтобы что? Подняться на пару мест? Куда уж выше?

– О-о, хочешь сказать, что это такая фора, чтобы тебе было интереснее играть?

– Если твой брат сдвинет с третьего места Твелва и вы сообща возьмётесь за меня, станет чуточку интереснее. Впрочем, уверен, вы такого даже не планировали, – тонко улыбнулся мужчина.

– Ошибаешься, планировали!

– Тин! – наконец подал голос парень.

– Не ври, – усмехнулся мужчина. – Не планировали. Он – планировал. А ты – нет.

– С каких пор оказалось, что тот, с кем я почти не пересекалась, так хорошо меня изучил?

– Разве твои татуировки не отображают твои эмоции?

– Остальным это почему-то не помогает, а сбивает с толку. А жаль.

– Тоже любишь играть с форой?

– Люблю.

– Врать ты любишь, жульница.

– Не без этого, – улыбнулась девушка.

Пока эти двое продолжали перебрасываться колкостями, вся троица подошла в огромной арочной двери, за которой находилась просторная комната. Пустая. Противоположная от входа стена представляла из себе экран. Девушка резво подбежала к нему и начала куда-то тыкать, передвигать иконки.

– Не похоже, что ты здесь для создания Личного Ивента или внесения собственной ставки, – спросил продолжающий стоять у входа мужчина.

– Я люблю просто потыкать здесь по иконкам, полазить по разделам, перечитать в тысячный раз правила.

Девушка завороженно смотрела на экран, на котором отражалось её лицо и бабочки по нему порхающие.

– Ты ведь участвовал в её создании?

– Я был самым младшим Богом на тот момент, моё мнение не сильно интересовало остальных.

– Но в итоге ты единственный остался жив.

– На меня, как на самого слабого, до последнего не обращали внимание. А когда победитель определился и захотел разобраться со мной, Система его устранила.

– Повезло.

– Согласен.

– Врёшь ведь.

– Против меня мои же трюки не сработают.

– А жаль, – действительно грустно произнесла девушка.

– Придумай что-нибудь получше и возвращайся, – махнул на прощание рукой мужчина и направился дальше по коридору.

Один.

А девушка подошла к парню, и они вместе смотрели ему в спину, пока он не скрылся за поворотом коридора.

– Твоё предложение о совместной победе над ним ещё в силе? – глаза девушки горели решимостью.

Глава 1. Драконы и принцессы.

Ненавижу стереотипы! Это так не модно, так отстало. Ведь каждый из нас – личность, как можно использовать в отношении того, кто прошёл свой собственный, уникальный путь, обобщения и классификации? Разве это не унижение достоинства? Представьте, что вас станут судить не зная, через что и как вы прошли. Просто повесят ярлык.

Но есть те, кто придерживается точки зрения автора этого гнусного термина – двукратного лауреата Пулитцеровской премии: система стереотипов представляет собой социальную реальность, формирование стереотипов – это экономия собственных усилий, что стереотипы служат гарантией нашего самоуважения.

Так вот, знайте: вы узколобые, замкнутые, не способные понять всё разнообразие и пышность окружающего вас мира мизантропы. А что касается того самое автора этого ненавистного мне термина, так он из семьи евреев-эмигрантов, чего ещё от него можно было ожидать?

К счастью, вокруг всё больше тех, кто разделяет мою позицию.

Какие вы все молодцы!

Дедион. Стереотипы о стереотипах.

– “Красиво.”

– “Я уже полчаса вижу, что красиво. Пойдём найдём что-нибудь другое красивое.”

Ничего Дедион не понимает в прекрасном.

Море.

В первые за всё время пребывания на Катиноле я сумел выбраться на море. Расчистил рабочий график так сказать и вырвался на отдых.

Горы.

Ещё одно прекрасное времяпрепровождение, которое мне порядком надоело за последние пять месяцев.

А тут всё было вместе.

Дедион не знал этой местности от слова совсем, поэтому мне приходилось идти наугад. И толи я где-то пропустил дорожный указатель, толи мой внутренний компас сбился, но в итоге я оказался здесь.

А ведь между горами и океаном должны были находиться обширные Земли Чудовищ.

Вот только их нет.

Я сейчас находился на горном выступе, об который ударялись невысокие волны и любовался бескрайними водными просторами. Всего в трёх метрах внизу начинался океан. Ради того, чтобы вплотную полюбоваться этим зрелищем я спустился с другой выступа – сорокаметровой высоты прямо у меня за спиной.

Хотя, признаться честно, спустился я не только ради красивых видов. Дело в том, что выступ, на котором я сейчас нахожусь, продолжается вдаль почти на километр, и потом скрывается за поворотом скалы. Но уверен, и там он не заканчивается. Проще говоря, теперь мне больше не придётся лазить по скалам, боясь свалиться, или переходить через плато, боясь, что на открытой местности меня заметят местные обитатели и засунут такую бяку, как я, себе в рот.

Осталось только дойти по этому выступу до берега.

– “Кажется, мы почти добрались до Земель Чудовищ.”

– “Этот скальный хребет может глубоко входить в океан.”

Да. Такой вариант тоже есть. В таком случае мне не только ещё какое-то время придётся скалолазить, но и сожалеть, что я действительно зря выбрал этот путь, пройдя лишнее расстояние через горы.

И обратно.

Нужно было брать западнее. Но там было сложнее и опаснее, а потому я, как истинный лентяй, выбирал путь попроще.

Наверное, поэтому мне так не хочется стронуться с места. Вот пройду километр, загляну за угол и увижу, что впереди только горы.

Горы. Горы!

Ладно. Пора. Не вечно же здесь стоять и смотреть на обычную воду?

Кто находит в этом что-то прекрасное?

– “Влад!!”

Рывок!

Удар!

Полёт!

Какого?!..

Регенерация! Рывок! Нужно отползти подальше!

– “Это что было? Вода?”

– “Да.”

Мощная струя воды ударила прямо по козырьку, где я стоял, полностью его разворотив. От самой струи я успел увернуться, но от осколков, разлетевшихся во все стороны – нет.

Теперь Лечусь.

Но веселье на этом не закончилось: из водной толщи начали подниматься… щупальца.

Огромные щупальца. С большими присосками.

– “Это что ещё за осьминог такой?”

Пять метров. Десять. Пятнадцать. Двадцать.

Я оглянулся назад. До скалы как раз около двадцати метров. А дальше тот самый сорокаметровый выступ, с которого я спустился.

Вертикальный.

И куда мне деваться?

Рывок! Рядом ударило щупальце, подняв в воздух кучу осколков.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Ещё несколько раз увернувшись от ударов, я добрался до скалы, вжавшись в неё спиной. Если эта тварь и сейчас будет до меня доставать, мне конец.

Удар!

Конец щупальца не дотянулся до меня двух метров. Несколько небольших осколков, поднятые его ударом, ожогами впились в кожу.

Шесть щупальцев твари, медленно скользя по камню, соскочили с выступа в воду. А через секунду они снова начали медленно подниматься вверх, к остальным своим собратьям.

– “Это не осьминог, это двенадцатиног,” – пересчитал я количество конечностей твари.

– “Ему и одной хватит, чтобы тебя раздавить.”

– “Видишь, какой я молодец, что не слушал твоих призывов идти дальше.”

– “Не понял?”

– “На пути к изгибу скалы этот выступ ссужается. Там он смог бы меня достать. Уверен, он этого и ждал. Но, как и у тебя, с терпением у него проблемы. Вот он не выдержал и напал. Странно только, что в воде не было никакого движения. Это махина должна быть размером с многоэтажку.”

– “Мало ли какой скрывающей магией он пользуется.”

Да уж. Повезло.

Повернулся лицом к скале. И зачем только спускался? Уступ наверху короткий. По нему далеко не пройти. Придётся лезть ещё выше. И уже там брать западнее.

За дело!

Клейкость. За последние месяцы я стал верхолазом-профессионалом. Даже огромная бухта верёвки, перекинутая через плечо, не мешает мне лазить на руках при помощи Клейкость. Кроме моего боевого ножа и этой самодельной верёвки, что я скрутил из кустарника, который мне посоветовал Дедион, пока я был ещё в лесу Шурника, у меня с собой ничего нет.

И как оказалось, мне больше ничего и не понадобилось.

Клейкость. Рывок с одновременным отключением Клейкости.

Клейкость. Повторить.

– “Влад! Прыгай!!”

Отключил Клейкость. Словам Дедиона я верю абсолютно. Если нужно прыгать, значит…

Удар!! Рывок! Успел прикрыть лицо руками, прежде чем куча осколков его мне не разбили.

Опять вода. Мощный поток ударил в скалу с такой силой, что сколол из монолита огромные куски камня.

Удар! Я грохнулся на спину, хорошенько отбив её об камень.

Рывок! Буквально всеми мышцами оттолкнулся, чтобы прижаться всем Телом к скале, сразу же после этого щупальце твари ударило по месту, где я только что валялся.

Снова куча осколков.

Больно! Чтоб тебя!

Регенерация!

Сверху на меня обрушился потоп, вымочив до нитки.

Обидно! Чтоб тебя!

Щупальце, не почувствовал под собой мягкое тельце, нехотя заскользило к воде.

Я продолжал лежать, вжавшись в скалу и залечивая раны.

– “С одной стороны этот выступ обрывается, с другой ссужается и его щупальца меня там везде достанут. А лезть наверх я не могу, потому что удар воды с таким напором мне не выдержать. Твои идеи?”

– “Концентрируясь на твоём слухе я могу предупредить тебя об этом выстреле заранее. За четверть секунды. Больше от меня помощи не жди.”

Приплыли.

Поднялся. Посмотрел на скалу, на место попадания водяного снаряда.

– “Диаметр несколько метров. И осколки.”

– “Увернуться будет непросто, но возможно.”

– “Я был чуть ниже места удара. Если бы он попал, задело бы только верхнюю половину Тела.”

– “Если это его стандартная тактика, то у тебя проблемы.”

Верно подмечено. Он не хочет дать мне подняться. Если бы он стрелял, держа меня в центре своего потока, был бы шанс проскочить вверх, но если он берёт упреждение… Может попробовать отпрыгивать в сторону и продолжать лезть выше? Не получится. Осколки. Голову не прикрыть – руки будут Приклеены к скале. Если мне не проломит голову, то вниз сбросит точно. Не с первого выстрела, так со второго или третьего.

Кстати, о выстрелах…

– “Почему он сейчас по мне не стреляет? Угол не позволяет? Или это Циклическое заклинание, и ему нужно ждать до следующего выстрела?”

Даже не имея возможности в меня попасть, такой обстрел бы сильно портил мне жизнь и снижал шансы спастись. Но он не стреляет.

– “Я не уверен, что это магия. У такой твари может быть естественный орган, отвечающий за такие плевки водой.”

– “Тогда ему точно нужно какое-то время, хотя бы для того, чтобы набрать новую порцию воды и напрячь необходимые мышцы. Он не может стрелять так непрерывно.”

– “Ему вполне хватит возможности стрелять раз в две-три секунды.”

Пожалуй, так. Пока уворачиваешься, пока приходишь в себя после мелких ранений, как раз теряешь пару секунд, и в тебя уже летит следующий снаряд.

И всё по новой. И никакого продвижения вверх.

Поднял голову. Какими же сейчас непостижимо далёкими для меня являются эти сорок метров.

– “Что-нибудь придумал?”

– “Я в процессе.”

Может получится пересидеть тварь? Вряд ли. Я возможно первая её двуногая добыча за долгое время, и пусть я ей на один укус, от такого деликатеса она не откажется.

А почему она не лезет ко мне? Не может? Боится? Не додумалась до такого простого решения?

Причины не знаю, но искренне благодарен за её существование.

Других вариантов нет. Придётся лезть наверх. А значит придётся рискнуть.

Снял с плеча верёвку. Общая длина чуть больше сорока метров. Не хватает. Если брать под сорок пять градусов, нужно почти шестьдесят. Значит… около десяти метров до вершины будет не хватать.

Много. Очень много. Но ничего другого мне в Разум не пришло.

Подобрал один из осколков, покрупнее. Начал наматывать на него один из концов верёвки. Плотно. Побольше узлов.

– “Что ты задумал?”

– “Я задумал наконец воспользоваться лучшим способом магического развития, который мне никогда не доведётся испытать на себе.”

– “Какой ещё способ?.. Постой. Ты сейчас про маятник?”

Готово. Замотал.

Клейкость. Больше. Сильнее. Покрыть всю поверхность.

Готово.

Для нужного угла нужно целиться за десять метров до выступа.

Усиление!

Чуть стравил верёвку – камень почти касается земли. Начал раскручивать. Быстрее. Ещё быстрее.

Нужно ещё.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Верёвка гудела, рассекая воздух.

Готово.

Швырнул! Камень полетел вверх. Давай. Прямо куда я целился. Давай!

Есть! Получилось! Камень Приклеился к скале за десять метров до выступа.

В этот момент я собрался. Если тварь выстрелит, я сразу же полезу на скалу, в надежде на долгую перезарядку заклинания – неважно, по магическим или по физиологическим причинам.

Ничего. Не атакует. Потому что не живое?

Впрочем, какая мне разница. Не атакует – и хорошо.

Начал идти вдоль скалы. Щупальца начали плавно смещаться вслед за мной. Оно меня видит. Или чувствует.

Всё. Дальше нельзя – верёвка перестаёт доставать до земли.

Клейкость. Больше. Сильнее.

Готово. Конец верёвки, сначала до предела её натянув, Приклеил к земле, в пятнадцати сантиметрах от скалы.

Наклон верёвки получился где-то под сорок пять градусов, как я и рассчитал.

– “Ты полезешь по ней?”

– “Если у тебя есть другие идеи, самое время их озвучить.”

– “Не умирай так по-идиотски после всего через что прошёл.”

– “Это не идея, это пожелание.”

– “Технически, это издёвка.”

Дедион похоже совсем перестал беспокоиться, когда я попадаю в очередную заварушку.

Обидно немного.

Зажал нож в руке. Нужно как можно выше успеть сейчас поднять, иначе маятника не получится – при его раскачивании я шмякнусь об землю.

Начал накапливать Рывок.

План прост:

Разбежаться.

Оттолкнуться от скалы.

Ухватится за верёвку и начать шустро по ней подниматься.

Весь подъём не займёт и тридцати секунд, но они будут казаться мне вечностью.

Ускоренное Мышление.

Поехали!

Рывок! Прыжок.

Зацепился за верёвку. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

– “Сейчас!”

Рывок! Чуть ниже хвата руки перерезаю верёвку ножом.

Рывок! Отталкиваюсь от скалы ногами!

Удар! Рахлес! Больно! Несколько осколков всё равно попали.

Рывок! Рывок! Продолжаю отталкиваться от скалы, пока не оказываюсь на другой стороне своего маятника, тоже где-то под сорок пять градусов.

Нож в зубы. Клейкость! Рукой упираюсь в скалу. Вторую руку ещё в полёте наполнял Клейкостью и сейчас прижимаю конец верёвки к скале. Всё, Приклеился. Теперь, когда верёвка прижата вплотную к скале лезть станет сложнее, но ничего – справлюсь.

Или умру.

Рывок! Рывок! Рывок!

– “Сейчас!”

Рахлес! Слишком быстро!

Рывок! Перерезаю верёвку.

Рывок! Отталкиваюсь от скалы ногами.

Удар! Рахлес! В этот раз осколков было куда больше. Один попал в голову – в бровь. На глаз начала стекать кровь, перекрывая обзор.

Рахлес! Один осколок попал по верёвке. В Ускоренном Мышлении, я как в замедленной съёмке видел, как последние волокна в этом месте разрываются.

Рывок! Успел перехватиться выше.

Рывок! Рывок! Рывок!

Нож в зубы.

Клейкость! Приклеил верёвку.

– “Влад. Ты не думал над тем, что будет, когда ты подберёшься вплотную к основанию маятника? Чем ты выше, тем меньше амплитуда раскачивания, скоро тебя достанет осколками, и что важнее – верёвку скоро достанет осколками. И как ты собрался преодолеть последние десять метров скалы, когда прыгать вниз уже не вариант?”

– “Думал, ты не спросишь, и я как-нибудь прорвусь.”

А теперь я тоже хочу знать ответы на эти вопросы.

Может, попробовать?

Рывок! Рывок! Рывок!

Застыл. Всё. Ровно половина оставшейся длины верёвки.

Если тварь выстрелит сейчас, есть шанс, что я смогу увернуться без серьёзных увечий и верёвка не пострадает, а на следующем цикле я успею добраться до Приклеенного камня и от него совершу Рывок. Если повезёт и тварь даст осечку, я окажусь на выступе.

Приготовил нож, прижал его к верёвке. Давай же! Стреляй сейчас!

Не стреляет.

Регенерация. Если даёшь мне время, я с радостью Вылечу свои раны.

Так что стреляй, тварь!

Значит, вот так. Ждёшь, когда я заберусь повыше, чтобы точно по мне попасть. Тут даже монстры знают школьный курс физики.

Перекрутился. Лёг на верёвку сверху.

Аккуратно поднимаемся. Очень аккуратно.

– “Что ты делаешь?”

– “Провоцирую.”

Я всё ещё держался за верёвку обеими руками, готовясь её перерезать, при этом встав на неё ногами. Близость скалы помогала не завалится, несмотря на неудобное, согнутое положение.

Давай! Стоит мне выпрямиться, и я побегу! Это между прочим позиция для старта в беге! Если физику знаешь, то и в этом должен разбираться!

В действительности, верёвка слишком близко к скале, по ней если и бежать, то только боком, поэтому всё это очевидный блеф.

Стреляй! Мне нужен ещё цикл, чтобы подобраться ближе к вершине и рискнуть!

– “Не станет стрелять. Ждёт, что ты заберёшься повыше.”

Ладно. Как хочешь.

Усиление.

– “Ты ведь не собрался?..”

Собрался.

Рывок! Рывок! Рывок!

– “Сейчас!”

Рывок! Клейкость! Я прыгнул в обратную сторону своему бегу, выстрел твари был взят с упреждением по его направлению. Только это помогло мне избежать десятка серьёзных ранений.

Проблема была в другом: сейчас я находился на одной высоте с основанием своего маятника, только чуть в стороне, вместо того, чтобы от него оттолкнуться и быть гораздо ближе к вершине. Значит, мне нужно преодолеть ещё десять метров. Учитывая промежуток между первым и вторым выстрелом, когда я только начал раскачивать маятник, тварь точно успеет дать ещё один залп.

Рахлес! Подгибаю под себя ноги.

Отключить Клейкость! Рывок! Бросаю Тело вверх. Клейкость!

Ещё раз. Рывок!

Ещё раз. Рывок!

Я прыгаю как лягушка, если бы она могла это делать по вертикальным поверхностям, за один прыжок преодолевая полтора-два метра.

Давай! Ещё раз! Рывок!

Почти! Ещё раз! Рывок!

Я зацепился за край выступа!

– “Сейчас!”

Не успел!

Используя все ресурсы Усиления и Рывка, я подбросил себя вверх. Большая часть Тела оказалась над выступом.

Большая, но не вся.

Удар! Меня швырнуло вперёд!

А-а-а-а! Рахлес! Рахлес! Ноги! Мои ноги!

Несколько раз прокатившись по скале, и отхватив мощные удары от кучи осколков, я остановился, уткнувшись лицом в камень.

Регенерация!

Как же она медленно работает!

Лечение! Лечение! Выдернул из плеча осколок. Лечение! Выдернул ещё несколько осколков. Лечение! Лечение! Лечение!

На ноги было страшно смотреть: множественные переломы, как открытые, так и закрытые. Кости просто в труху перемололо от удара об край выступа.

Рахлес!

– “Выжил. Повезло.”

И даже злиться на Дедиона не могу. У него довод в стиле “ты не представляешь, как это больно” вызовет только смех. Он и не такое может со спокойным лицом переносить благодаря своим Ментальным тренировкам.

Поэтому и я старался не подавать вида, насколько мне сейчас хреново и насколько сильно я себя ненавижу за идею посмотреть на океан вблизи.

Накосячил – получай!

Идиот!

Этот выступ был шире. До скалы метров сто, а значит стрелять по мне у той твари больше не получится, да и смысла теперь нет: моя мёртвая тушка уже не станет её аперитивом.

Осталось только привести свои ноги в порядок и можно двигаться в путь.

Что ж, зато теперь я знаю, почему эти места называются Землями Чудовищ.

***

Шум сражения я услышал через шесть дней после встречи с двенадцатиногом. Два дня из этих шести я лазил по горам и склонам, ещё два дня шёл через плоскогорье, и только в течении последних двух дней под ногами пружинила земля.

И никаких признаков Разумных.

Следы цивилизаций начинаются задолго до стен и домов. Пепелища костров, мусор, тропы, вырубки, шахты – трудно уткнуться носом в стену города или частокол поселения, не увидев заранее ни один из этих элементов быта Разумных.

Но здесь ничего.

И шёл я не через непролазные леса, которые не трогают из-за защищающей их Системы, а через поля, по руслу широкой реки. Почва плодородная, река, берущая начало в горах, рядом, море под боком – удобное место для создания поселения.

Видимо, слова Дедиона о низкой заселённости этих обширных мест не были преувеличением. Мне следует быть готовым к тому, что Разумных я увижу ещё очень нескоро.

Через полчаса после того, как я пришёл к этому выводу, я услышал звуки боя.

Началось всё с громогласного рёва какого-то зверя. Разумный так точно не смог бы. Но Разумные там были: к рёву примешивались характерные звуки ударов металла и прекрасно знакомый мне грохот Огненных Шаров и других шумных заклинаний.

Сам бой был скрыт от моего взора. В трёх сотнях метров от меня находилась одинокая скала, метров тридцать в высоту, протяжённостью с четверть километра. Очень необычное зрелище для равниной местности, но происхождение этой диковинки меня интересовало в последнюю очередь.

Звуки боя шли с той стороны скалы.

– “Не сомневаюсь, что ты туда полезешь.”

– “Я тоже.”

Если уж мы с Дедионом в чём-то сходимся – этого не избежать.

Быстро преодолев расстояние до скалы, я полез наверх.

Мощно ревёт. Даже скала вибрирует. Кто это может быть?

Дракон. Это был дракон.

Первостатейный, сошедший с картинок фэнтезийных произведений, дракон. Хвост метров семь длинной, сам он (без хвоста) был метров десять в длину, размах крыльев, наверняка, не меньше. Сейчас трудно сказать – дракон их сложил и просто сидит спиной к скале, на расстоянии десяти метров.

Вот это махина!

Его атакуют порядка тридцати Разумных. Окружили и поливают самыми разными заклинаниями. Дракон не остаётся в должниках, поливая бойцов огнём.

Огнедышащий дракон!

Помимо огня, для такой махины, дракон очень ловко орудовал хвостом и крыльями: стоило кому-то близко подойти, как одним ударом бедолагу отбрасывало куда подальше. Всё происходило запредельно быстро – хвост буквально размазывался в воздухе во время ударов, как и крыло – взмах, отбрасывающий сразу несколько бойцов, мгновение – и крыло снова сложено.

А вот удары и магия бойцов эффекта почти не приносили. И нет, они не промахивались, но было такое чувство, что дракону всё нипочём. В крыльях было несколько застрявших Металлических Стрел, других ранений я не заметил.

И что мне делать?

Ответ очевиден – подождать.

У меня из оружия только боевой нож, а маг из меня так себе. Против Разумных я могу применять свои техники и знания, подготовку и оснащение, преодолевая разницу в Силе, но против дракона, которого магия почти не берёт, и сам он не неуклюжая ящерица, а сверхбыстрый монстр…

Может я стал Разумней, может сложившаяся за полгода привычка избегать любых сражений до сих пор не выветрилась, но я лучше на камешке посижу и подожду, когда сражение закончится.

И самое важное: не факт, что моё вмешательство будет рассматриваться этими бойцами как помощь. Да меня скорее они завалят, а не дракон. Так что такой способ завести знакомство опасен вероятным летальным исходом, а после завершения битвы есть шанс предложить свою помощь, как Лекаря. Слабого, но всё же Лекаря.

Может не станут сразу убивать. Хоть пару слов сначала скажут. Так хочется с кем-нибудь поговорить. Если бы не Дедион я, наверное, с Разума бы уже сошёл.

Заканчивайте уже поскорее!

Кстати, а зачем они хотят убить дракона?

– “Что ты знаешь о драконах?”

– “Я как-то пошутил, что тебе не выложат ковровую дорожку к убийству драконов, спасению принцессок, и победами над нежитью. Вот и все мои познания. Первый раз вижу дракона живьём. Они вроде как не селятся рядом с Разумными уже многие тысячелетия. Что он мог здесь забыть?”

– “Они Разумны?”

– “ПолуРазумны. Но не как зверолюды, скорее, как Кусаки, на чью территорию ты однажды влез. И чем старше дракон, тем он становится умнее. Не Разумнее, а именно умнее. Как и любой Магзверь.”

– “То есть вряд ли его хотят убить за сожжённые поселения и похищенных девственниц?”

– “За сожжённые поселения очень даже возможно, а за девственниц – вряд ли. Только если за съеденных. Тут точно смерть положена: негоже таких раньше положенного срока убивать. Ну ты и сам понимаешь.”

Ничего я не понимаю. Мне девственниц подавать не нужно. Так получилось разве что только с Лерди, Адми, Руни и Фитри.

Стоп! Да у меня фетиш на девственниц!! Любого возраста и расы!!!

С огнём и взрывами я тоже частенько баловался.

Я – дракон!

Пока я был занят этими бредовыми мыслями, бой продолжался. В крыло дракона влетела очередная Металлическая Стрела. Он в ответ взревел, как мне показалось с ноткой обиды и в разы сильнее чем раньше ответил пламенным дыханием. Только в этот раз огонь летел не струёй, а расходился веером.

Ясно, огонь – это не физиология дракона, а его магия.

Я в этом убедился в следующую секунду: дракон вскинул голову к небесам и взревел во всю мощь.

И небеса ему ответили…

Метеоритом.

– В рассыпную!! Прикрыть принцессу! – мощный басовитый голос перекрыл все остальные.

Принцессу?

Серьёзно?

Додумать эту мысль я не успел.

Удар! Вот это мощь!! Скала завибрировала ещё сильнее прежнего. Вот только дракон чуть промахнулся со своим снарядом, или специально целился подальше, чтобы его самого не задело. В общем, в эпицентре удара никого не оказалось, лишь взрывная волна разбросала бойцов в разные стороны, но вряд ли кого-то из них этим можно убить.

Повезло.

Когда пыль чуть осела, я увидел необычную картину: большая часть бойцов продолжали лежать, кто-то раненый, кто-то оглушённый, кто-то и вовсе без сознания, а перед драконом стоял лишь один боец в сверкающих, несмотря на грязь и копоть вокруг, доспехах, и с двуручным мечом наперевес.

Это была девушка. Шлема на ней не было, видимо, слетел при взрыве и я прекрасно видел её утончённое лицо и гриву белоснежный волос. Не белых, как у Руни, а блонд.

– Принцесса! – услышал я уже знакомый мне басовитый голос, и наконец смог разглядеть его хозяина – невысокого, кряжистого мужика лет сорока на вид с двуручной секирой в руках. Отсутствие бороды порядком портило образ.

Его отбросило взрывом в противоположную от девушки сторону, так что он точно не успевал ей на помощь.

Дракон, рассматривая девушку перед ним, чуть склонил голову. Ему интересно? Судя по всему, эта девушка – принцесса, и дракон ей заинтересовался.

Если сейчас из-за скалы выйдет войско нежити, шутка Дедиона станет пророческой. А ведь он собрал в ней все стереотипы магического жанра, которые редко в действительности встречаются на Катиноле: не живущие с Разумными драконы, прячущиеся и не использующие со времён Первой Всеобщей Войны Магов свою магию Некроманты с их нежитью, и принцессы, которые на дорогах не валяются, и чаще это они могут кого угодно защитить, а помощь Героев-малолеток им не нужна.

Ладно. Нежити, кажется, не будет. Но что-то сделать всё равно нужно. Принцесса вытащила меч и собирается броситься на зверя. Если бы она могла с ним справится, тем более в одиночку, вряд ли бы дошло до такого разгрома, а значит, сейчас прямо на моих глазах от неё останутся только угольки.

Я не первый день на Катиноле. И очевидно, что так же как я несу в этот мир свои морали и принципы, этот мир меняет меня. Я не бросился их спасать при первой же возможности. Они маги – и сами выбрали путь, на котором продолжительное время выживают единицы. Сражения с Магзверьми, с другими магами, по условиям пророчеств, подкидываемых Системой – всё это часть жизни мага. Они бойцы. Комбатанты. Будь эта деревушка с мирными жителями – другое дело. Я бы, честно говоря, всё равно не бросился бы их спасать – шансов на победу, даже по моим меркам, попросту нет, но совесть при этом меня бы погрызла изрядно. А может бы и бросился с дуру на дракона с ножом наперевес. Или хорошо подготовившись выловил его бы позднее.

Зависит от многих факторов моего нестабильного психического состояния. Например, от того, на какой из двух вопросов я сейчас отвечаю.

Но сейчас ситуация изменилась. И дело не только в том, что она девушка (хотя и это, не скрою, влияет), в этом мире девушки-маги ничем не уступают мужчинам. Но она командир отряда, к тому же принцесса. Да-да, подлый меркантильный расчёт. Спасти её будет мне на пользу, если я не хочу продолжать ходить в лохмотьях, оставшихся после боя с Гроникулом, одним единственным ножом, и кошелем, в котором вместо монет один сплавленный кусок металла.

Молнии Гроникула постарались.

Вот только что мне делать? У меня чёткая уверенность, что если я сейчас спрыгну дракону на спину – это будет последним воистину идиотским поступком в моей жизни.

Попробую. Нет, не спрыгнуть. Пока.

Поток Голоса! Большой, широкий туннель, чтобы накрыть приличный участок.

Готово.

– А-А-А-А-А! – взревел я, до максимума выкручивая громкость заклинанием.

Ура! Дракон, услышав меня, вскинул голову вверх.

Упс! Я переборщил с размерами звукового туннеля – принцесса, схватившись руками за голову, упала на колени.

Теперь дракон, рассматривая уже меня, снова склонил голову. И в этот момент я осознал, что у моего плана есть солидный недостаток – я не знаю, каков его следующий шаг.

Отвлечь дракона от девушки на себя и… и…

Нужно было на спину ему прыгнуть. Тоже бы сдох, но хоть успел бы прокатиться на драконе.

Очередная Металлическая Стрела попала дракону в крыло. И теперь я увидел, что их запускал тот самый крепыш, что кричал принцессе.

Дракону это не понравилось. Но вот поступил он неожиданно – взлетел. Он вмиг оказался над скалой. Я думал, у него не получается взлететь из-за близости скалы, или раненных крыльев. Но нет – он держался в воздухе спокойно и уверенно.

Сделав один оборот вокруг своей оси и оглядев поле битвы с высоты, взгляд дракона остановился на мне. Несколько секунд он смотрел только на меня. Я не знал, что делать, но в случае опасности – сигану со скалы. Тридцать метров. Если всё сделать правильно, отделаюсь… да почти всем.

Но хоть жизнь сохраню.

Укрепление и Фиксация Состояния мне в помощь.

Не понадобилось.

Наглядевшись на меня, дракон фыркнул, обдав меня струёй дыма, и улетел прочь. Уже через пару секунд полёта он находился с нескольких сотнях метров от скалы.

Быстро. Очень быстро.

Глаза слезились, и горло саднило. Пришлось некоторое время прокашляться, чтобы снова получить возможность дышать.

А когда я весь чёрный и чумазый опустил взгляд вниз, то увидел три десятка стоящих вокруг своей принцессы бойцов, неотрывно смотрящих на меня.

Недобро смотрящих. Но до сжигающего взгляды принцессы им было далеко.

Она шепотом спросила что-то у стоящего рядом крепыша, на что тот покачал головой.

– Тогда убейте этого чужеземца, – быстро вынесла вердикт принцесса.

И спасай вас после этого от драконов.

***

Я сдался. Сразу же, не сходя со скалы, вступил в переговоры, по итогу которых сдался до выяснения обстоятельств собственного появления в этих краях.

Теперь я сижу крепко и плотно связанный, а напротив меня грозно нависает крепыш, с видом заправского пыточных дел мастера. Если упростить, он строит страшные гримасы, обещая мне кучу новых ощущений в случае попытки его обмануть.

Ладно-ладно, я понял.

Принцесса стояла рядом и была зла по-настоящему. Даже не думал, что женское лицо может выглядеть настолько гневным.

Пока она не передумала давать мне слово для объяснений, я решил зайти с козыря:

– Меня зовут Влад. Я Герой.

Открыл окошко Статуса, сделав его видимым.

Крепыш долго всматривался в две строчки текста, принцессе хватило одного взгляда. Впрочем, добрее или хотя бы спокойней она не стала.

– Почему так мало? – спросил наконец крепыш.

– Геройская защита от просмотра.

– И что Герой забыл в наших краях? У нас пророчества появляются нечасто.

– “Дедион, у них что, какой-то запрет на присутствие здесь чужаков?”

– “Я про это ничего не слышал. Говорю же – они сами по себе живут. Могут что угодно придумать.”

И какой ответ мне выдать, чтобы не оказаться на виселице?

– Захотелось посмотреть Земли Чудовищ. Слышал, что здесь много интересного.

– И как ты сюда попал?

– Через горный хребет Шурника.

– Врёшь. Мы всем отрядом через него не пройдём.

– Отряд заметен, и маны, привлекающей Магзверей, распространяет много. Я шёл один, избегая сражений.

– И добрался?

– Как видишь.

– Что ты чешешь мне тут! – взревел крепыш.

Как-то всё неправильно. Я – Герой. Преступником в розыске в этих краях я стать не успел, тогда откуда столько агрессии? Обычно Героев стараются не трогать.

Мы – посланники Высшей Магии.

Видимо, в этих местах Герои действительно появляются нечасто, а потому местных правил и обычаев на наш счёт у этих ребят нет.

– Я не понимаю, в чём проблема? Я никакого не убил, не ограбил. Вы вообще первые Разумные, кого я в этих землях встретил. А моя звуковая атака лишь по случайности зацепила эту девушка, я подобного не планировал: голова у дракона огромная, а она стояла впритык. Какие ко мне претензии?

Крепыш посмотрел на меня задумчиво. Но промолчал.

А вот принцесса:

– Ты прогнал мою добычу! И где мне теперь его искать?!

Она сейчас о драконе?

– Если ты не умеешь плавать в огне, то добычей в той схватке была ты, а не дракон. Я по факту жизнь тебе спас, или по крайней мере, оберёг от огромных болезненных ожогов по всему Телу. А дракон мог взлететь в любой момент, в этом я ему не помогал. Я вообще удивляюсь, почему он сразу так не сделал и не сжёг вас сверху.

Крепыш перевёл взгляд на девушку и… он со мной согласен! Я точно это вижу! Он будто спрашивает у неё, что она на это скажет. Получается, он понимает всю ситуацию, и вряд ли хочет меня калечить или тем более убивать.

Вот только решать не ему.

– Я бы справилась!

Исходя из здравого смысла и судя по лицу крепыша – нет.

– Если ты так Сильна, то и найти дракона сможешь. Это ведь ваши Земли.

– Он мог улететь! Нам повезло на него нарваться, а из-за тебя он теперь может быть где угодно!

Вот этого я не понял.

– Нарваться? Случайно его нашли? Разве вы не поисковый отряд, отправленный на его поимку? То есть он ни на кого не нападал, не сжигал, но вы всё равно на него накинулись? Зачем?

Крепыш тяжко вздохнул.

Принцесса начала багроветь от злости.

Я что-то не то спросил?

– Вом, убей наглеца!

Да здравствует судебная система!

– Принцесса, он…

– Я знаю! Но мы не можем быть уверены, что он не подослан Нурцами. Любой чужак на нашей территории может быть казнён без права на разбирательство при малейшем подозрении. А он очень подозрительный.

– Он пришёл с другой стороны.

– И я Герой! – напомнил я. – Никакие Нурцы, кто бы они ни были, не станут использовать для своих целей Героя. Высшая Магия уничтожает королевства, которые пригревают у себя Героев.

– Да, я про такое слышал.

Спасибо, крепыш! То есть, Вом!

– И всё равно, он странный. И подозрительный. А мы и так уже потеряли три поселения в огне войны. Я не хочу рисковать.

Вом окинул меня взглядом. Дырявая и прожжённая кожаная броня с остатками когда-то свисавших с неё цепей, один рукав полностью отсутствует, и штаны, в вопросе поношенности и убогости, не уступающие доспеху.

– Да, очень подозрительный.

Ну вот зачем ты, после моей внутренней благодарности, так себя ведёшь, Вом?!

Неужели меня сейчас убьют? Вот так просто? Чувствую себя Йозефом К. из Процесса Кафки.

Как мне доказать свою невиновность, если меня ни в чём конкретно не обвиняют?

Когда я уже собирался начать строить свою защитную линию для доказательства своей абсолютной и непререкаемой честности и святости, все мои мысли снесло громким криком:

– Принцесса!

К девушке, спрыгнув с коня, бежал высокий худощавый парень.

– Прошу простить. Вот, просили передать. Срочно, – протянул он ей небольшой кусок пергамента.

– Давай, – забрала его принцесса и погрузилась в чтение.

С каждым прочитанным словом она всё сильнее мрачнела.

– Принцесса? Что там? – не удержался Вом от мучившего и меня вопроса.

– Держи, – передала она ему бумагу.

Вом, как и с моим Статуса, буквально впился взглядом в листок, будто чтение вызывало у него физическую боль.

– Там написано, – не выдержала принцесса, – что на Камне Пересечений появилось новое пророчество.

– Какое?

– Условий исполнения нет. Но если убить Героя, если фатально ранить Героя, если дать умереть Герою, если надолго лишить Героя свободы – пророчество будет провалено.

Серьёзно?

– “Такое чувство, что Боги устали делать твою жизнь интересной и захватывающей и перешли на скучные и типичные рояли в кустах.”

Да какая разница? Главное я останусь жив! Да здравствуют рояли!

Я снова открыл свой Статус, чтобы сделать собравшимся небольшое напоминание о своём Титуле.

Принцесса перечитала его и пришла к вынужденному решению:

– Вом, сними с него верёвки. Позовите Гено, пусть проверит его на раны и болезни. Никому его не атаковать, если он сам начнёт нападать, дальше переломов в защите не заходить, сразу же его Вылечивая.

– Не буду я ни на кого нападать, – выдал я максимальную обиду на подобное недоверие, на которую был способен.

– Приставь к нему Рила и Биту, пусть охраняют. Нельзя, чтобы он погиб. Сами пусть умрут, а его защитят.

– Сделаю! – ответил Вом уже перерезая связывающую меня верёвку кинжалом.

– Когда появилось пророчество? – обратилась она к парню, что принёс пергамент.

– Меньше часа назад. Как появилось, командир отправил меня к вам с письмом. Скакал без остановки.

Действительно повезло. В самом что ни на есть прямом смысле.

– В столицу гонца отправили?

– Да. Куви поскакал.

– Как не вовремя, – скривилось лицо принцессы. – Теперь придётся тратить огромные силы на обход всей этой территории, чтобы не дать никакому заблудшему Герою здесь ненароком умереть. Какой у местного Камня Пересечения радиус? – спросила она у Вома.

– Большой. Почти треть всего королевства покрывает.

– “Радиус?”

– “Бывают пророчества, завязанные не на поселения, города или королевства, а не территории. Чаще всего окружности определённого радиуса вокруг Скрижали. В таких местах, где поселения часто переезжают, или где огромные пространства при малой населённости такой тип пророчеств встречается часто.”

– “То есть, если вывести меня за этот радиус, то можно спокойно убить?”

– “Я так и сказал.”

Прекрасно. Есть такое чувство, что нужно срочно отделиться от отряда принцессы, но есть уверенность, что этому будут пытаться помешать.

– Выдвигаемся на запад, вслед за улетавшим драконом! – приказала принцесса. – Герой, ты конечно же идёшь с нами.

Не нравится мне её кристально-белоснежная стереотипная улыбка прекрасной принцессы.

***

Уже второй час мы движемся на запад.

Оказалось, что отряд принцессы разделился на две части. Когда они увидели дракона, то в погоню смогли броситься только самые быстрые члены отряда, остальным принцесса приказала ждать их возвращения с победой и головой дракона.

С победой и головой не получилось, зато вернулись. Учитывая Силу дракона, это уже было победой.

Оказалось, что отряд принцессы состоит из полусотни Разумных и трёх крытых повозок. Небольшая часть ехала на лошадях, но в основном все двигались на своих двоих.

Я, очевидно, был в их числе.

– Пытаешься догнать дракона? – поинтересовался я у принцессы, что ехала на лошади позади меня.

– Было бы отлично, но в первую очередь нужно проверить Речную Заводь.

– Какую ещё заводь? – не понял я.

– Речную! Так поселение называется! Полторы тысячи жителей. Оно находится, как раз в той стороне, куда полетел дракон. Нужно убедиться, что там всё в порядке.

Ясно. Благородный приоритет.

– И не разговаривай больше со мной! – остановила принцесса коня, давая мне возможность увеличить расстояние между нами.

Чем я ей так не понравился? Вернее, тут всё понятно. Зачем ей так нужен дракон?

Смысла гадать нет, а отвечать мне никто не станет.

А значит – по барабану.

– А что у вас в повозках? – спросил я у одного из своих охранников – у Бита.

Большой. Широкий. Серая кожа.

Нетрудно догадаться, что он огр. Я не первый раз встречаю таких. Взять хотя бы того же Нло Сара, с которым мы в группе проходили испытание в Покоях Фитри. Или Башню – пулемётчика из отряда Ника.

Как обычно, он меня проигнорировал. Нло Сар и Башня тоже были молчунами. В целом, у многих огров нордический тип характера.

– Там у нас всё, что нам нужно, – ответил вместо него Рил – второй мой охранник.

Этот был бледный, как смерть, и тощий, как спичка. Демон. И, как и многие демоны, он был суетлив и лёгок на подъём.

– Значит, у вас наверняка есть там оружие и доспехи. Я бы от такого не отказался. Не за даром, конечно.

Один из идущих чуть вдали бойцов остановился, услышав мои слова. Тоже демон, как и Рил, только с кожей синего оттенка. Поравнявшись со мной и окинув меня взглядом, он с некоторой поддёвкой спросил:

– А чем ты можешь заплатить за оружие и доспехи отличного, превосходного, невероятного качества? – сделал он акцент на красочных эпитетах.

– Вот этим, – достал я из-за пазухи кусок золота.

Меня толком не обыскали пока связывали, что позволило мне его сохранить.

– Это ведь?..

– Держи, – бросил я ему слиток.

Поймал он его ловко и уверенно. Такое чувство, что он для этого активировал Ускоренное Мышление – настолько его движения были чёткими. Покрутил его в руках, побросал, прикидывая вес, даже надкусил за край.

– Это сколько же здесь было монет прежде чем они… сплавились?

– Не мало. Должно хватить на оружие и доспехи неплохого, стандартного, среднего качества.

Продолжая смотреть масляными глазами на слиток, демон спросил:

– А что нам помешает забрать его за так?

– Может тот факт, что если я воткну себе нож в сердце, вы все умрёте вслед за мной? – услужливо поинтересовался я.

Все остановились. Даже принцесса, что делала вид, будто ей не интересно, а сама наверняка нас слушала, пришпорила коня после моих слов.

– Почему не задашь следующий вопрос? – спокойно продолжил я. – Что мне мешает взять у вас всё необходимое ничего не заплатив, используя эту же угрозу?

Демон замешкался, не зная, что ответить.

– Нукли, продай Герою всё, что ему нужно, – вмешалась принцесса. – Чем он защищённей, тем нам лучше. Но цену не снижай.

– Сделаю, принцесса, – поклонился ей демон. – Пойдём, Герой. Посмотрим, что ты выберешь.

Мы переместились с Нукли с первую из повозок, где ровными рядами лежало оружие и стояли доспехи.

Отлично. Наконец-то я перестану выглядеть, как оборванец.

Всё оказалось не так просто. Описать Нукли можно одним словом – торгаш. Я же никогда в этом не был замечен. Меня бесит, когда кто-то пытается откровенно меня обмануть и надуть, принимая за идиота, но рачительным и бережливым по отношению к деньгам я никогда не был. Узнав, что купленную мною вещь можно было приобрести дешевле где-нибудь в другом месте, я не испытаю ровным счётом никаких эмоций.

Купил за такую цену – значит готов столько отдать.

Такой подход совсем не работал против Нукли. Если ему уступить с мыслью: “давай уже побыстрее закончим”, он придумает ещё одну пустую причину повысить цену. И так до бесконечности. В итоге может получиться, что я разменяю золото на песок под ногами по такому же весу и ещё останусь ему должен.

Пришлось включиться в его игру. И я с пеной у рта доказывал, что в общем-то нравящиеся мне вещи – полный и бесполезный шлак, за ношение и использование которого, мне ещё должны доплачивать.

А Нукли был вне себя от радости. Такие как он всегда больше получают удовольствие от процесса торга, а не от его результата. А уж если и результат выгорел…

Зато я буквально страдал. Вот не моё это и всё.

В итоге получилось, что я очень дорого заплатил за свою новую экипировку.

Не золотом, а морально.

***

В Речной Заводи всё было спокойно. Это было видно ещё на подъезде к поселению: жизнь кипела и бурлила.

И никакой паники, криков, плача, дыма от сгорающих домов.

Принцессу встретили всем честны’м народом прямо у ворот поселения. Мы находились в самой восточной части Гигантии (узнал наконец название), а столица королевства находилась на западе. Поэтому в этих местах не то что нынешнего монарха или членов его семьи не видели – они уже несколько поколений своих правителей знают только по картинкам и перевранным описаниям.

А тут целая принцесса. Как я понял, она с отрядом уже заезжала сюда для пополнения запасов, так что речь идёт о невиданном – втором посещении монаршей особой за последний месяц.

Принцесса вела себя по-свойски: слезла с лошади, ходила среди подданных, общалась, принимала небольшие подарки.

Она была искренне рада, что все целы и здоровы.

Чтобы наше пребывание здесь не превратилось в представление, было принято решение разбить лагерь снаружи, в полукилометре от поселения.

Несколько бойцов, в том числе Нукли, были отправлены в разведку: узнать у местных, не видел ли кто дракона, и если видел, то куда он полетел. Остальные занялись установкой лагеря.

Я тоже участвовал. За почти два дня совместного путешествия я понял одну очень приятную вещь о местных нравах – они простые.

Простой народ, для которых любая мелочь может стать праздником, простые бойцы, преданные и исполнительные, без излишнего нрава. Даже принцесса в итоге оказалась простой. Красивой и в дорогом доспехе, но простой, нормальной девушкой.

Никакой показной глубины своего внутреннего я.

Я не такой. Я часть своей жизни себя отрицал, часть в себе копался, многое успев раскопать. И простым себя назвать не могу.

Но это не значит, что такие мне не по Душе. Очень даже по Душе.

Иногда я завидую таким Разумным. В первую очередь потому, что такие как они никогда не будут завидовать таким как я.

Им это не нужно.

– Так зачем вам всё-таки дракон? – в очередной раз задал я этот вопрос.

Вом, который помогал мне натягивать тент для палатки (или я ему), в очередной раз дал этот ответ:

– Если тебе так интересно, спрашивай у принцессы. А я тебе ничего не скажу.

– Так и она ничего не скажет.

– Вот и перестань спрашивать, – отмахнулся от меня крепыш.

– Вом, не хочу показаться грубым, но у меня есть такое чувство, что дракон вам не под Силу. И чтобы рисковать своими Разумными у принцессы должна быть веская причина. Но выглядит так, будто… её нет.

Вообще, как ни странно, во время битвы с драконом никто не умер. Почти у всех были ранения, у многих серьёзные, но все остались живы. С другой стороны, я не могу отделаться от мысли, что дракон в том сражении не был серьёзен. Видимо, его полуРазумность позволяет ему не атаковать магов только потому, что они источают ненавистную Магзверям ману. Он только защищался, лишь изредка атакуя огнём.

Боюсь, что настырность принцессы может вывести его из себя и сделать серьёзным. Тогда без жертв не обойтись.

Вом посмотрел на меня каким-то грустным взглядом.

– Для принцессы причина очень веская. И она хотела всё сделать сама. Так что и у нас появилась веская причина – защитить её от смерти.

– Но причина принцессы лично тебе веской не кажется? – постарался я задать наводящий вопрос, раз уж Вом впервые за всё время со мной разоткровенничался.

– Это не мне решать.

Всё. Откровенность закончилась. Ждите ещё пять сотен лет до перезарядки.

Под вечер вернулись разведчики. Почти все они узнали одно и тоже: дракон пролетел мимо поселения, не обратив на них никакого внимания, а путь свой он держал в сторону Лазурного скального хребта, что у берега океана. Эта информация порадовала принцессу. Драконы, если верить их летописям, устраивают гнездовья именно в горной местности, а в том направлении кроме Лазурного хребта даже возвышенностей не найти.

Отличная зацепка.

А вот Нукли вернулся не один, а привёл с собой старичка из местных.

– Вам следует его послушать, принцесса, – сказал он, снова ей поклонившись.

Странно, но он единственный из всего отряда, кто ей кланялся.

– Присаживайся у костра, поешь с нами и расскажи, что хотел, – с лёгкостью согласилась принцесса.

Я так и не узнал её имени, и никто из отряда мне его называть не хочет.

Почему?

Следует спросить у местных. Хотя, когда те её встречали, тоже кричали только одно слово: “Принцесса! Принцесса!”

– Я хотел рассказать вам об этом ещё в ваш прошлый визит, но не успел, – начал говорить старик, присев у костра.

– Ничего. Расскажи сейчас.

– Вы знаете про Пахучее Озеро?

– Слышала. Оно в дне пути от вашего поселения.

– Всё верно. Я там часто бываю. Добываю редкие соли и другие дорогие предметы. Но в последние двадцать лет с Озером происходят необычные изменения.

– Какие?

– В нём стало гораздо сильнее пахнуть тухлыми яйцами.

Сера? Или раз уж речь идёт об озере – сероводород?

– Ты уверен? – почему-то напряглась принцесса.

И не только она.

– Да, принцесса. С другой стороны, Озеро Гидры с каждым годом теряет этот запах.

– Откуда знаешь?

– Мой сын иногда туда наведывается. Тоже добывает редкие материалы на продажу. Близко не подходит, но даже так он уверен, что запах сильно ослаб.

– Ваше поселение?..

– Да, принцесса. Оно находится как раз между двумя этими озёрами. Все мы слышали о миграции Гидры три сотни лет назад, когда она перебиралась из старого Озера в это, и сколько тогда было пострадавших. История повторяется.

– Не беспокойся. Сейчас мы знаем заранее и успеем подготовиться.

– Хорошо бы, принцесса. В последний раз мой сын пошёл к Озеру Гидры два месяца назад, и обнаружил чудовище на берегу. Оно вышло из вод, хотя обычно этого не делает. С тех пор никто в ту сторону не наведывается. Оно может уже двигаться в нашу сторону.

Старик был серьёзен. Видно, как сильно его это беспокоит.

Как и принцессу.

– “Что ещё за Гидра?”

– “Не знаю. Никогда о таком Магзвере не слышал. На то это и Земли Чудовищ: близость океана, где полно невероятных монстров, приводит к тому, что некоторые из них становятся близкими соседями местных королевств. Иногда их убивают Сильные маги ради ингредиентов для микстур или материала для артефактов, но многие живут тут долгие годы. Старшие, Древние чудовища. А то что они родом из межконтинентального океана делает их ещё Сильнее, чем обычных Магзверей.”

Ясно. За подробностями об этом монстре нужно будет обратиться к кому-нибудь из местных.

– Иди, старик. Не поднимай пока панику среди своего поселения, а мы завтра же отправимся проверить твои слова и всё узнаем.

– Спасибо, принцесса. Спасибо!

Когда старик, в сопровождении Нукли, ушёл, Вом, также внимательно слушавший его рассказ, решил всё-таки уточнить у принцессы:

– Куда выдвигаемся, принцесса?

– Ты ещё спрашиваешь? – удивилась она. – Завтра утром снимаем лагерь и отправляемся в сторону Озера Гидры.

***

Гидра. Скорее всего это слово мне подкинула Система. Потому что, судя по описаниям, которые мне наперебой рассказывали бойцы, она похожа на ту самую Гидру из Земных мифов.

Огромный зверь: на толстых ногах-колоннах располагается Тело, похожее на слоновье, из которого торчат длинные, напоминающие змей шеи, увенчанные зубастыми головами.

У твари в комплекте так же имеется дикая Регенерация. Головы она отращивать не умеет, по крайней мере не быстро, но этот недостаток нивелируется тем, что ранить её – та ещё задача. Шкура Гидры отличается сверхпрочностью и антимагическими свойствами.

А теперь о размерах. Тело Гидры почти восемь метров в высоту. Длина шей – более десяти, что позволяет ей атаковать ими тем, кто находится на земле.

Впрочем, ей это не обязательно. Каждая голова Гидры способна изрыгать магическое пламя. Довольно Сильное и опасное. А делать это она может часто и не обязательно только из одной головы в один момент времени.

Мощная тварь.

Она вылезла из океана и поселилась в серном озере около семиста лет назад. Что её привлекло в такой среде, которой у неё точно не могло быть при жизни в океане – только если она не жила на его дне – не известно. Но уже тогда она была таких же размеров. Поэтому сколько ей в итоге лет никто сказать не может. Но она вполне может оказаться Древним монстром.

В общем, всё просто – мы имеем дело с настоящим чудовищем.

Триста лет назад, озеро, в котором она поселилась, перестало соответствовать её требованиям. И Гидра решила переехать. Она чётко, по прямой шла к своей новой цели, хотя находилась она довольно далеко. Будто Гидра способна учуять свою любимую среду на любом расстоянии. Но даже без блужданий, на её пути оказались два поселения. В тот несчастный год все узнали, что Гидра, не покидавшая своего жилища и никого до этого не атаковавшая, на самом деле крайне агрессивное существо. Она догоняла тех, кто убегал. Она разрушало то, что можно было оставить целым. При этом, никто не стал её пищей – Гидра не питается мясом.

Она просто убивала.

Тогда никто не ожидал, что подобное произойдёт, местные Силы не справились, а армия короля, находившаяся далеко на западе, опоздала. Тогда было принято решение уничтожить тварь, тем более что из своего нового озера она не вылазила.

Не получилось.

В озере, в своей любимой среде Гидра становилась почти неуязвима для любого типа урона, а атаковать могла беспрерывно со всех голов сразу. На огромное расстояние и с огромной мощностью. Понесся потери, войско отступило, оставив тварь в покое.

В надежде уничтожить тварь при следующей миграции.

Вот только одна беда: первое озеро продержалось четыре сотни лет прежде чем выдохнуться, а новое было почти в пять раз больше.

Ждать нужно было слишком долго.

Вернее, так думали.

Сейчас вполне может оказаться, что это не так. И армия короля снова к такому не готова.

Принцесса решила не отправлять гонца в столицу сразу, а сначала самой во всём убедиться, чтобы сделать более точные выводы и уже их передать отцу. Но даже в лучшем случае, конному до столицы добираться больше месяца.

Больше месяца! Я от столицы Ширцентии до Храма Гордости в Гештонии добирался десять дней, а здесь в пределах одного королевства в трое большее расстояние. А потом целой армии, с провизией и снаряжением, добираться сюда ещё вдвое, а то и втрое дольше.

Напрягает.

Надеюсь, это всё излишняя драматизация. Тварь сидела в озере триста лет, пара-тройка месяцев – капля в море по сравнению с этим сроком. Она вполне может пробыть там ещё с десяток лет на остатках своей любимой сероводородной диеты.

Понимая это, принцесса не удержалась и всё-таки отправила нескольких бойцов в сторону Лазурного хребта поискать там логово дракона. Только аккуратный поиск, обнаружение, возвращение и доклад.

Никаких геройств.

Ну а все остальные сейчас направлялись в Озеру Гидры. Вторые сутки. До цели идти ещё столько же.

– Твоя очередь отвечать на мой вопрос, – усмехнулся Нукли, шедший рядом.

Его уже смело можно считать моим третьим охранником.

Эта прожжённая душонка даже взамен на свои ответы о Гидре выторговал у меня право задавать встречные вопросы.

– Спрашивай.

– Это правда, что Владыка Способа Гильрен погиб? И если да, то расскажи, что ты об этом знаешь.

Его вопрос, мягко говоря, меня удивил. Сразу по многим причинам.

– Владыка Способа?

– Да. Я ты не знал, – явно гордился он этим фактом. – Однажды Владыка Способа Гильрен был у нас в столице на встрече с Его Величеством, он тогда продемонстрировал свой Статус. Я был в охране и случайно увидел небольшой кусок его Статуса.

Ага, случайно. Так я тебе и поверил.

– “Способа. А Догернаш и Гроникул были Владыками Выбора. Думаешь, это на что-то влияет?”

– “Понятия не имею. Владыками обычно становятся те, у кого хватает возможностей хранить свои тайны от других. До этого, истории о том, что Владыки бывают разных типов, я слышал только на уровне неподтверждённых слухов.”

– А что Гильрен у вас делал? Его Область очень уж далеко отсюда.

– О чём он договаривался с Его Величеством я не знаю, но бывал он здесь несколько раз. Правда, каждый раз недолго. Прилетал на летающем артефакте, делал свои дела и улетал обратно.

Платформа Полёта. Ясно, как он так быстро преодолевал такие расстояния и почему не мог задержаться здесь надолго – его средство передвижения могло разрядиться. А по поводу дел – скорее всего охота за редкими монстрами с целью добыть что-то Усиливающее его, как мага.

Он был на этом помешан.

– Больше не прилетит. Он действительно был убит в своём Вулкане Потока.

– Это мне известно. Но как? Я слышал, он безумно Силён. Старший маг, а по Силе превосходил многих Древних.

Не стоит мне сейчас рассказывать, что его Сила была однобокой, а его желание всё на себе испытывать легко можно использовать для заманивая в ловушки.

Нетрудно будет догадаться, что я слишком много об этой истории знаю.

Для того, кто не принимал в ней участия.

– Его обманули. Я слышал, что нападавшие смогли взорвать одну из внутренних стен Вулкана и Гильрена затопило магически Усиленной лавой.

Нукли выглядел разочарованным.

– Вот как. Умно. Но я надеялся, что там случилась великая битва. Что за головой Гильрена пришёл кто-то ещё Сильнее и их сражение стало легендарным. Если бы я был первым здесь, кто узнал его подробности… – демон закатил глаза, видимо представляя, как он мог бы воспользоваться этими знаниями.

– Теперь мой черёд задавать вопрос, – немного нагловато, учитывая что до ответа на его вопрос, я сам задал парочку уточняющих, и если Нукли к этому прицепиться, придётся мне и дальше быть в роли ответчика.

Но если нет…

– Принцесса! Принцесса! – головной дозор, ехавший на полкилометра впереди, на всех порах скакал в нашу сторону.

– Что такое? – напряглась принцесса.

– Гидра! Она вышла из озера и идёт в эту сторону! Быстро идёт!

Рахлес! Теперь, как сильно не драматизируй, излишним это точно не будет.

***

Давайте живее!

Времени нет!

Сколько нужно времени, чтобы эвакуировать поселение с населением в четыре тысячи Разумных? А если у каждой семьи свой отдельный дом с земельным участком, а потому площадь поселения составляла не меньше пары квадратных километров? В котором хватает бойцов, что могут броситься с мечом или магией на противника, но к такой ситуации их не готовили, а потому выиграть время, задержав стремительно приближающуюся угрозу, никто не мог.

Ответ пугал: много.

Слишком много времени.

Я был частью отделившегося от основной группы передового отряда, который должен был вернуться сюда и начать полную эвакуацию всего поселения. Нужно увести Разумных далеко отсюда, ведь если Гидра их увидит или почует – сразу погонится. А поэтому, просто вывести всех за ворота недостаточно.

Нужно их увести и спрятать.

Предварительно, у нас было несколько часов в запасе. Казалось, что за это время можно было успеть.

Только казалось.

Рахлес! Я должен был остаться с основной группой, что сейчас пытается задержать тварь. Но конечно, из-за пророчества никто мне этого не позволил.

Самый проблемный период эвакуации – начальный, с его давкой, криками и паникой, перерастающими в массовый психоз, мы уже преодолели. Большая часть жителей уже за воротами, уходят на запад – там находится большой холм, за которым можно спрятаться, в надежде, что тварь не почует добычу за несколько километров.

Но в поселении ещё остались те, кто хочет забрать с собой как можно больше добра. В любой кризис таких всегда набиралось много. Их можно понять – после ухода Гидры жить придётся с тем, что останется. А по рассказам, эта тварь уничтожает всё, что создано Разумными, и попалось ей на своём пути. Поэтому с домами все жители уже попрощались, но многие не хотят прощаться ещё и с их содержимым.

– Ты это до холма не дотащишь! Бросай и бегом к западным воротам! – крикнул я силой отнимая здоровенный мешок у проковылявшего рядом мужчины.

– Ребёнка на плечи, так будет удобнее.

– Видите, другая семья бежит? Идите к воротам вместе.

На улицах почти никого не осталось. Последние ручейки Разумных стягиваются к воротам и покидают поселение.

Это хорошо.

Именно в этот момент на горизонте появилась она.

Ну и махина.

– Не паникуем! Ей до нас ещё несколько километров. Бросаем всё, и в темпе к воротам! Помогаем отстающим!

Тварь, увидев на пути поселение, развила просто бешенную скорость, перестав обращать внимание на атакующих её бойцов.

– Живее! Живее!

– “Влад, тебе тоже пора уходить.”

Да, Дедион прав. Заодно помогу отстающим.

В этот момент Гидра выстрелила. Сразу со всех девяти голов. Девять самых больших Огненных Шара из всех, что я видел до этого. И все девять по пологой траектории летели точно в цель.

– Атакует!!

Звукохват.

Грохот взрывов я почти не услышал. Заклинание спасло мои перепонки.

Но их Сила… не слабее, чем взрыв связки Кристальных гранат, а ведь он по мощности был близок к пятидесяти Огненным Шарам. Каждый из девяти ударов разнёс один-два дома, горящие обломки разлетелись широким радиусом. Скоро, несмотря на Тушители, висящие в каждом доме, всё поселение сгорит дотла.

Нужно уходить. Срочно.

Отключил заклинание.

И сразу услышал крики. Детские крики. Откуда? Вроде все уже ушли.

Крики шли из-под обломков одного из домов, задетых Огненных Шаром Гидры.

Кто-то просто остался сидеть дома в такой момент?

Рывок! Рывок! Рывок!

За секунду оказался рядом. Всё верно – кричат отсюда. Два детских голоса.

Звуколов.

Направил заклинание в груду горящих обломков. Где именно? Где? Не здесь. И не здесь. Ниже?

Голоса шли из-под земли.

Подвал.

Рахлес!

Усиление!

Схватился за балку. Рывок!

За следующую. Рывок!

Ещё одна. Рывок!

Вижу. Вот она – крышка.

Рывок. Я буквально вышвырнул её в сторону, прыгая вниз.

Что вы творите?! Ведь знаете по рассказам, что Гидра чувствует жизнь, когда находится рядом! Подвал никого не спасёт! Гидра не двинется дальше, пока не перебьёт всех, кто окажется на пути к её цели! А вы ещё и детей с собой в эту ловушку заманили!

Идиоты!!

Но я проглотил слова и крики, рвавшиеся наружу.

На полу лежала женщина. Одна из досок пола от удара вылетела и… размозжила ей голову. Над её телом на коленях стоял мужчина. В углу стояли трое детей. Двое – помладше – ревели. А старший прижал их к себе, не давая смотреть на кровавый ужас, но сам будучи мертвенно-бледным не сводил глаз с окровавленного пятна на полу.

Подскочил к детям.

Сон. Сон.

Рывок! Надеюсь не перестарался. От моей пощёчины отец семейства чуть не упал.

– Хватай их и бегите к западным воротам! Помоги отцу! – крикнул я старшему сыну. – Справишься? Отвечай!

– Да! – ответил парнишка.

– Живо! Спаси детей!

Сверху прогремела ещё одна череда мощных взрывов.

Выскочил наверх.

Звуколов! Направил сразу несколько щупалец к ближайшим порушенным домам.

Рахлес! Сразу в двух! Ну почему?! Почему прятались?! Ясно же было сказано – эвакуация.

– “Влад, ты не успеешь им помочь.”

– “Это наша ошибка. Нужно было сразу донести, что прятаться бесполезно, а я об этом даже не подумал. Хотя гражданские всегда предпочитают прятаться, а не бежать. Идиот! Как я сразу не догадался?”

– “Скажи ты, и многие всё равно бы не послушали.”

– “Но я не сказал!”

Рывок! Рывок! Рывок!

Начал разгребать очередной завал. Давай же!

В этот раз никто из спрятавшихся не пострадал. Прежде чем отправить их к западным воротам, я потратил несколько секунд, чтобы высказать всё, что я думаю об идиотах, которые не слушают, когда им пытаются помощь.

Идиоты при этом умирают, а мне потом с этим жить.

Когда я поднялся наверх, время на спасение вышло: Гидра врезалась в частокол поселения, состоящий из плотно собранных древесных стволов почти три метра высотой. На него, наверное, целый лес ушёл.

Впрочем, Гидра даже не заметила преграды.

– “Влад, уходи!”

Из обломков дома неподалёку слышались детские крики.

Успею.

Должен успеть.

Рывок! Какого?.. Меня с силой развернуло на месте: в момент, когда я применил заклинание, кто-то схватил меня за руку. Я почти нос к носу столкнулся с этим кем-то – Вомом. Он был главным в нашем отряде.

– Уходим!

– Там дети! Мы ещё успеем!..

– Кун! – не стал он меня слушать, выкрикнув имя стоящего позади него бойца.

Увернуться я не мог – Вом продолжал держать меня за руку, ещё и ногой придавил мою, и лишь когда игла уже воткнулась мне в шею, я подумал, что мог бы активировать Фиксацию Состояния и избежать тем самым действия транквилизатора.

Сознание я терял под перекрывающий грохот взрывов и громоподобное топанье огромного монстра, что сминал своим телом целые дома, детский плач.

***

Шестой Игровой Комплекс.

Девятый Игровой Зал.

Первый Игровой Стол.

Общая Игровая Комната.

– Я думаю, никто уже не сомневается, что это не случайность: почти все Герои в нашей игре теперь призываются из Пустого Мира.

– Девять из десяти, если быть точным, – усмехнулась Сикстин.

– Плевать мне на цифры, – отмахнулся Твелв. – Меня волнует, как это вообще возможно?

– Ты у меня спрашиваешь? С чего бы мне знать?

– Тебя, кажется, происходящее не беспокоит. И это ведь ты у нас в последнее время стала ярым противником О*Вана. Вечно пытаешься переиграть все его открытые ставки. А тут – никакой реакции.

– А с чего бы мне волноваться о происходящем?

– Герои с его Мира – пустышки. Ни Силы, ни способностей. Их Разум почти оформлен, но содержания в нём как такового и нет. Игра замедляется из-за этих недотёп.

– Игра замедляется для всех, а не только для меня. Значит, мы всё ещё в равных условиях.

– Если хочешь подняться выше в рейтинге, нужно чтобы Игра была динамична.

– Вот оно что: Мистер Вечное Третье Место хочет подняться выше! – усмехнулась девушка.

– Твой названный брат на четвёртом, – огрызнулся Твелв.

– Меня всё устраивает, – встрял в их разговор Сикс. Он вообще, как я заметил, любит подпевать Сикстин, когда та начинает донимать Твелва. – Может, именно третье место в рейтинге проклято?

Несколько секунд Твелв молчал, переводя взгляд между названными братом и сестрой.

– Скажи прямо, ты знаешь в чём причина происходящего? – задал он в итоге вопрос Сикстин. – Я готов заплатить энергией за честный ответ.

Боги называют ману энергией. Видимо, так правильнее.

– Не знаю. Я думаю, что только О*Ван знает. Думаю, он сам это и устроил, – ответила Сикстин перестав кривляться.

– Это и так понятно, – скривился Твелв, видимо, ожидая более конкретного ответа.

– Зачем ему это? – спросила Найн.

Интересная Богиня. У неё привычка вечно делать что-то отвлечённое, не связанное с разговором. В этот раз она натирала о свою рубашку небольшую палочку, а после подносила её к волосам, за счёт статического электричества создавая у себя на голове что-то невообразимое.

Забавная.

– Твелв ведь сказал, что для продвижения по рейтингу нужна динамика Игры. Герои из Пустого Мира Игру консервируют – таким способом О*Ван защищает своё первое место, – сказала сидящая рядом с Твелвом Богиня – Элевен.

Стервозная. Любит поддеть собеседника, правда, до таланта уровня Сикстин не дотягивает. Входит в команду Твелва и ведёт себя как… женщина босса мафии или якудзы.

– О*Вану не нужно подобным заниматься, чтобы оставаться впереди, – не согласилась с ней Сикстин.

– Не хочу этого признавать, но может твоя агрессивная Игра, направленная именно против него, заставила О*Вана испугаться за своё первое место, – поддержал мнение Элевен Твелв.

– Какая разница, почему он это сделал? Главное, что каким-то образом ему это удалось. Вот догадаемся мы о его цели, и что дальше? Это ничего не изменит. Мы должны сейчас думать над тем, как вернуть всё в норму. Или понять, как он это сделал, чтобы иметь возможность провернуть подобное самим. Но так как ни у кого из нас нет ни единой гипотезы, как это сделать, мы рассуждаем о бесполезных вещах, вроде его целей. Его цель очевидна – победить. И мы ничему не научимся от этой Игры, если не поймём его методов, хитростей и планов.

После слов Сикстин все погрузились в молчание.

– Я не знаю, как он это сделал, – заговорил Твелв. – Но я знаю единственный способ, как вернуть всё в норму.

– И какой же? – с не наигранным интересом поинтересовалась Сикстин.

– Заставить О*Вана это сделать.

Все татуировки на Теле Сикстин будто взбесились: начали носиться, прыгать, бегать, кататься.

А сама девушка заливисто засмеялась.

– Заставить?.. Ах-ха-ха… Заставить О*Вана?.. И как ты собрался это делать? Даже если бы насилие было допустимо, это он бы тебя заставил прыгать на одной ноге жонглируя собственной головой.

– Именно потому, что насилие недопустимо, нужно применять другие методы – более тонкие.

– Ты и тонкие методы? – всё никак не могла перестать смеяться Сикстин.

– Например, давление толпы, – перестал обращать на неё внимание Твелв. – Если пойдём все вместе и заявим о недопустимости такой Игры, он может сдать назад. Пусть он небожим, но ему всё равно приходится с нами взаимодействовать. Не захочет же он находится в атмосфере полного отторжения остальными Игроками за Столом?

– Все вместе? Нет, это без меня.

– И без меня, – вслед за Сикстин сказал Сикс.

В итоге к О*Вану решили идти только шесть Богов – все из команды Твелва.

Как только они собрались с духом и покинули Игровой Зал, Сикс спросил у своей сестры:

– Не хочешь пойти посмотреть, что из этого получится?

– Я уже посмотрела в своём воображении. Зачем тратить время на одно и то же зрелище?

– А я, пожалуй, посмотрю. Издалека.

Сикс встал и направился следом за шестёркой парламентёров.

Я, как и Сикстин, уже представлял, чем всё это закончится. С виду довольно адекватный и способный поддерживать интересное общение О*Ван, с каждым появлением в этих отрывках информационных потоков, всё сильнее вызывал во мне чувство какого-то глубинного ужаса.

Он опасен.

Хотя я вполне допускаю, что это из-за подачи информации от лица Сикса. Как я понял, он – Игрок Фитри, и уж он точно О*Вана боится. И смотрит на него именно с этим чувством, что невольно, по углам зрения, по отворачиванию в сторону при его присутствии передаётся и мне.

Впрочем, что-то… настораживающее в нём наверняка есть.

Но ещё больше меня беспокоит Сикстин: она всё меньше похожа на ту весёлую и обаятельную девушку, какой была по Божественным меркам совсем недавно.

***

Пробуждение было не из приятных. Я помнил под какой аккомпанемент засыпал, и он же продолжал лезть в уши и Разум несколько секунд после пробуждения.

Я валялся на траве. Вокруг были только Бит и Рил – мои бессменные стражники.

У остальных хватало забот, помимо наблюдения за глупым и неподконтрольным Героем.

Мы находились в трёх километрах от поселения, скрытые от него высоким обширным холмом.

Принцесса бегала от одного своего бойца к другому, слушала их доклады и что-то приказывала. Шум стоял неприятный: плач, стоны, увещевания, крики, истерики, завывания.

Но все эти звуки меркли по сравнению с грохотом разрушаемого поселения. Гидра была ещё там, и она не уйдёт, пока не уничтожит все постройки.

И всех, кто в них спрятался.

Заметив, что я очнулся, принцесса сразу направилась в мою сторону. Вместе с ней шёл Вом.

– Я знаю, что идиот и что должен был слушаться приказов. Извини.

Лучше самому всё признать, чем полчаса слушать нотации.

И так на душе отвратительно. Я проштрафился по всем фронтам. И тем не помог, и этих подвёл.

– Это точно, – согласилась она со мной, садясь прямо на землю напротив меня.

– Уже знаете сколько? – задал я напрашивающийся вопрос.

– Пока пересчитываем, но не менее трёх сотен.

Три сотни погибших. Почти каждый десятый житель поселения.

Рахлес!

– Сколько твоих?

– Одиннадцать, – указала принцесса на лежащие в сторонке в один ряд Тела. – Нас осталось всего тридцать шесть.

– Ясно. Что с Гидрой? Она сюда не заявится?

– Нет. Если бы почуяла здесь Разумных, уже бы направилась к нам.

Немного пошатываясь, но я смог подняться и утвердиться на ногах. Прошёл полсотни шагов, подойдя к Телам бойцов принцессы.

Они лежали на ветках, готовые отправиться в последний путь. Одиннадцать. Семь сожжены до костей, четыре перекушены и выплюнуты тварью. Все их куски были на месте, она действительно не питается мясом. Столько жертв и даже не ради естественного отбора, когда одни пожирают других чтобы жить.

Просто смерть. Бессмысленная и беспощадная.

– Фатэм.

Принцесса встала рядом и проводила своих бойцов в смертный путь.

Я, как обычно, воздержался от этого слова и жеста.

Вом и ещё несколько бойцов подожгли ветки. Пламя быстро занялось. Несколько минут я смотрел на пляску языков огня.

– Знаешь, зачем мне голова дракона? – неожиданно спросила принцесса, продолжавшая стоять рядом, даже когда большая часть бойцов разошлась помогать беженцам.

– Не знаю.

– Потому что я влюбилась, – обескуражил меня её ответ.

– В суп из мозгов дракона?

– Что? Нет! В мужчину!

– И причём здесь голова дракона?

– При том, что моему отцу не понравился мой возлюбленный. Он не похож на наших суровых воинов. Не аристократ. Он не любит сражаться, зато умеет поддержать в нужный момент, просто выслушать, – замечталась принцесса, видимо, вспоминая своего возлюбленного.

– И всё же: при чём здесь голова дракона?

– Отец поставил условие: разрешит мне создать с ним Союз, если он принесёт ему голову дракона. Издевался. Но я зацепилась за эти слова отца, и мы заключили с ним Договорённость.

– “Серьёзно? Они заключили Договорённость по такому глупому поводу?” – влез Дедион.

– “Почему бы и нет?”

– “Влад. Договорённости – это целый ритуал. Их нельзя просто так заключить. Не забыл, что в Договорённости Гроникула и Горга Система отслеживала и докладывала им обоим о любом насилии над рабами? Думаешь, это бесплатно? Договорённость требует платы, требует соблюдений условий, и чем сильнее в неё вмешивается Система, тем плата выше, а условий больше.”

– “Я ведь однажды заключал Договорённость с торговцем, что должен был отвести позаимствованные мной из королевского хранилища Норсалии артефакты в столицу эльфийского королевства. Зашли в Договорённости, выбрали пункт “создать новую” и дальше по инструкции. Никаких сложностей.”

– “Простая Договорённость с простыми условиями между простыми Разумными. За неё ты заплатил только золотыми монетами. Вернее, их заплатил тот торговец – Фуклис, когда доставил посылку к месту назначения. Из тех монет, что ты ему дал.”

Вот почему эта доставка стоила мне целую кучу монет – большую их часть забрала Система за соблюдение условий Договорённости. Я в тот момент не особо интересовался деталями, мне было важно только, чтобы посылка была доставлена до адресата.

– “А как Система забрала эти золотые?”

– “Они просто испарились.”

– “А если…”

– “Обмануть Систему не получится. Она всегда найдёт, что забрать.”

Логично. Для местных лучше следовать Договорённости, чем вызвать гнев Высшей Магии.

– “И сколько могла стоить Договорённость про дракона?”

– “Договорённость в королевской семье, включающая в себя стороннего Разумного, да ещё и связанная с заключением Союза члена королевской семьи, пусть и женщины – дорого. Очень дорого.”

Вот оно как.

– И теперь ты путешествуешь по всему вашему огромному королевству в поиске драконов, которых никто не видел уже тысячи лет?

– Не только по нашему королевству, по всем Землям Чудовищ, где получается договориться.

Невероятная целеустремлённость.

– И кто этот везунчик? Не замечал среди твоих бойцов умельца слушать и утешать.

Принцесса промолчала.

Я перевёл взгляд на Вома, что стоял здесь же. Тот отвёл взгляд, уставившись в землю.

Неужели?..

– Его здесь нет? Он остался там – в столице?

– Он не любит сражаться, – упрямо повторила принцесса.

– Это не имеет значения, но я всё-таки спрошу: он маг?

– Да, маг, – буркнул Вом. – Триста лет почти.

В моменты, подобные этому, когда всё откровенно плохо и тебе требуется хоть какой-то выход эмоций… возможно это было немного неправильно, но я просто не смог удержаться… и засмеялся.

Смеялся и не мог остановится.

– Видимо, не только твоему отцу твой избранник не по Душе, – сказал я сквозь смех.

Вом чуть ли не закивал, но вовремя сдержался.

– Никто не понимает! – вспыхнула принцесса.

– Это уж точно! Принцесса, ведущая себя как рыцарь, готовая совершить настоящий подвиг, чтобы получить согласие собственного отца связать себя узами брака с возлюбленным, который в противовес ей ведёт себя как принцесска. Ну как тут понять?

Рывок! Чуть не пришибла. Такой латной перчаткой можно булыжники ломать, а Геройская голова расколется как гнилой орех.

Правда запал у принцессы быстро иссяк.

– Я думала, ты поймёшь, – печально сказала она. – Я слушала, как ты общаешься с остальными. Ты тоже используешь красивые слова и обороты. У тебя слова будто текут, как река.

– Я его понял. Но не принял. Дело не в том, что он тебя не отговорил, или что сам не бросился на дракона с мечом наперевес. Я и сам в своё время позволил очень близкой мне девушке пойти фактически на самоубийство, потому что она по-настоящему желала преодолеть себя, но я бы никогда не отпустил её одну. Пусть она Сильнее, пусть я буду только мешаться – это неважно. Важно, что я буду рядом.

– Я справлюсь сама.

– Я вижу. И сейчас ты ищешь дракона, потому что в Договорённости сказано, что он должен только принести его голову твоему отцу, а не лично убить ящерицу.

– Да. Он тоже сразу на это указал.

– Я и не сомневался в его прозорливости, – усмехнулся я.

– Хватит издеваться! – взревела принцесса – Зря только рассказала!

– Не зря. Ведь так? Есть несколько причин для подобной откровенности. Думаю, в твоём случае она говорит о принятом решении. Важном решении. Возможно последнем.

Вом настороженно посмотрел на принцессу. Она же выпрямилась, положила руку на эфес меча, и твёрдо, без сомнений, произнесла:

– Ты прав. Когда мы себя Подлечим, то ещё раз нападём на эту тварь!

Как я и думал.

– Принцесса! – воскликнул Вом. – Какой смысл? Мы ничего не сможем ей сделать! Только зазря погибнем!

– Мы должны что-то сделать с этим монстром. Должны! Я – принцесса. Принцесса этих Разумных. Я должна. И смерть – не отговорка!

Конечно, в этих словах много эмоций и боли от смерти своих доверенных бойцов и подданных, разрушения на её глазах целого поселения, которое её семья должна защищать как суверен этих земель.

И конечно, характер воина берёт своё.

– Принцесса! Давайте, мы сами…

Зря ты это сказал, Вом.

– Что?! Да как ты смеешь!..

– У меня есть план, – перебил я принцессу.

– План? – спросила она успокаиваясь.

– Не совсем план, скорее небольшая идея. Пока шла эвакуация, я пересёкся с тем стариком, что рассказал нам о Гидре и быстро задал ему несколько вопросов о том озере, куда тварь сейчас направляется. Оказывается, оно окружено скалами с трёх сторон и подойти к нему можно только с одной. Скалы можно обрушить, завалив этот проход.

– Это её не остановит, – скептически отреагировал на мою идею Вом.

– Но задержит. Также как задержит огромная яма, в которую её можно будет заманить в этом узком проходе. На крайний случай можно уничтожить само озеро – завалить его камнями или попробовать испарить.

– Нельзя. У нас в королевстве есть и другие такие озёра, она просто пойдёт к следующему, а это новые поселения на её пути, – забраковала эту идею принцесса.

– Значит яма и разрушение скалы, чтобы засыпать ей проход к озеру. Это её замедлит, не даст дойти до спасительной жидкости, в которой её уже не победить.

– А толку? Мы всеми силами атаковали её пока она добиралась до поселения, но даже ранить толком не смогли. Что нам делать, даже если получиться её остановить? – задал очевидный вопрос Вом. – Мы ведь не знаем о её слабостях. Даже Статуса твари не смогли открыть.

– Не видели Статус? Почему?

– Чтобы его посмотреть нужно продолжительное время находиться вблизи от твари, почти вплотную. Это общая беда большинства чудовищ: только чтобы посмотреть их Статус порой приходится многими пожертвовать. С Гидрой так и не получилось. И чем старше становится чудовище, тем меньше можно узнать из Статуса, так что я даже не уверен, что пункт “Сопротивляемости” вообще откроется, – посвятил меня в эту тему Вом.

– Мы били по ней всеми стихиями, которыми могли. Значительного эффекта не было ни от одной, – дополнила слова Вома принцесса. – Даже если у неё есть слабость, то она к какой-то редкой стихии или воздействию, которыми мы воспользоваться не сможем.

Положение выглядит безнадёжно.

– Я тоже не знаю, как нам стоит поступить. Сказать честно, у нас слишком мало снаряжения, артефактов и Кристаллов, чтобы хоть что-то можно было придумать, с гарантией успеха. Поэтому всё просто: когда она остановится, мы атакуем всем, что есть, и будем надеяться, что этого окажется достаточно.

На десяток секунд принцесса задумалась, размышляя над моими словами.

– Видимо, другого плана у нас не появится, – сделала она в итоге неутешительный вывод.

Вом только тяжко выдохнул.

– Если выступим прямо сейчас, получим часа три-четыре форы, за это время нужно сделать как можно больше: занять позиции, подготовить место засады и…

– Ты не идёшь, – оборвала меня принцесса.

Этого следовало ожидать.

– Это мой план.

– Я не могу тобой рисковать. Если есть возможность того, что мы все там умрём, тебя с нами точно быть не должно.

– “Она права, Влад. Сейчас не время для твоих выкрутасов и трюков с прыжками в пасть смерти. От твоей безопасности зависит жизнь всех Разумных в этой части королевства.”

Да знаю я! Как же это пророчество бесит! Но Дедион и принцесса правы – я и так уже совершил глупость, оставаясь в поселении, даже когда Гидра начала поливать его огнём. Нельзя получать всё, что хочешь, и делать всё, что хочешь.

Хватит вести себя как принцесска!

– Хорошо, я понимаю. Я не пойду сражаться с Гидрой. Но взамен, я могу сделать кое-что другое.

– И что же? – насторожилась принцесса.

– Убить дракона.

– Что?? – опешила она.

– “Очередная твоя гениальная идея?” – иронично поинтересовался Дедион.

– “Вообще-то твоя.”

– Ты ведь знаешь, что разведчики, отправленные к Лазурному хребту, вернулись?

– Знаю, – кивнула принцесса. – Они помогали вам с эвакуацией, подоспев к её окончанию. Я уже говорила с ними.

– Значит, они уже рассказали тебе, что нашли логово дракона. Было несложно – оно оказалось довольно приметным. И они даже смогли пробраться внутрь этой огромной пещеры, когда дракона там не было, и всё там изучить.

– Это мне уже известно. И что?

Видимо, ей очень хочется заполучить голову дракона.

– У меня нет плана, как одолеть Гидру, но я знаю, как победить дракона. Многого для этого не нужно: несколько бойцов и парочка недорогих Кристаллов.

– На дракона? – опешила принцесса.

– На дракона, – подтвердил я.

– “Рахлес! Я понял, про какую идею ты говоришь. Всё мой длинный отсутствующий язык виноват!” – сходу догадался Дедион.

– Принцесса, вы бы могли… – вклинился Вом в наш разговор, увидев надежду на…

– Даже не надейся, Вом. Я поведу своих бойцов на сражение с Гидрой, – быстро разрушила его надежды принцесса. – Тех, кто добровольно согласится со мной пойти, – дополнила она под конец шёпотом.

Какая она всё-таки упрямица.

Но мне отговаривать тех, кто готов умереть за свои принципы и мораль.

– А я займусь драконом.

– Я не могу тобой рисковать, – продолжила гнуть свою линию принцесса. – Неважно, с Гидрой или с драконом.

– Для меня никакого риска не будет. Я даже не буду заходить внутрь пещеры, пока дракон находится там. Со всем справятся несколько твоих бойцов, а я только подготовлю им всё для победы.

– Ты в этом уверен?

Откуда столько скепсиса? Перед боем с Гидрой он нужен в последнюю очередь.

– Я уверен, что если ты убьёшь эту проклятую Гидру, то вернёшься домой не только победительницей ужасного монстра и защитницей своих подданных, но и невестой для своего, советую тебе одуматься, возлюбленного. Обещаю.

Несколько секунд мы с принцессой смотрели друг другу в глаза, пока она наконец не сказала заветные слова:

– Я вернусь. Обязательно вернусь за своей головой дракона, так что добудь её для меня.

– Добуду. Не сомневайся.

***

– “Ну и что ты здесь забыл?”

– “Разве уже не поздно об этом спрашивать? Я свою часть работы уже сделал и сижу в безопасном месте. О чём ты беспокоишься?”

– “Твоей целью было дать любительнице лицемерных трусов сильнейшую мотивацию и настрой на победу. Открою тебе тайну: голова дракона для этого не обязательна. Ты уже всё сделал, просто ей её пообещав. Прояви в себе немного политика: пообещай что-нибудь сделать, а в итоге пусть это на своём горбу добывает тот, кому это было обещано. Ты поступишь даже благородно по политическим меркам: не будешь ей в этом мешать. Вот победит она Гидру, слегка расстроится, что дракона ей тоже придётся завалить самой. Но рано или поздно завалит. А потом ты скажешь, что для неё же старался, чтобы она стала Сильнее и закалилась в трудностях. Уверен, тебя переизберут.”

С таким главой предвыборного штаба – однозначно и сразу пожизненно.

– “Ты сам сказал, что драконы всеядны, и могут с отличным аппетитом вкушать мясо других Магзверей, заедая его при этом мясом сочных Разумных. Это лишь вопрос времени, прежде чем он начнёт выжигать местные поселения, если уже не начал. Раз уж я могу помочь справится с ним быстро и без потерь, то почему бы этого не сделать?”

– “Да потому что риск есть всегда. Особенно с драконами. Я слишком мало о них знаю, чтобы помочь тебе в случае осложнений.”

– “Всё должно получиться. План хорош.”

– “И зачем я только тебе так много всего рассказываю?!”

Потому что иначе скучно. Но тут Дедион прав: план по убийству дракона появился сугубо благодаря его болтливости.

Во время моего продолжительного перехода через хребет Шурника, Дедион был моим единственным собеседником. Впрочем, меня он в этом качестве всегда устраивал, являясь настоящим сборником интересных историй. И пусть слегка занудным, но интересным рассказчиком.

Именно Дедион познакомил меня с ещё одним персонажем местных легенд – Лавастином. Настоящая знаменитость, хотя бы потому, что, являясь боевым Ментальным магом, он дожил почти по пяти тысяч лет, что редкость среди этой братии. Правда, погиб он при невыясненных обстоятельствах в конце Второй Всеобщей Войны Магов. Но до момента своей смерти Лавастин успел прославиться множеством невероятных деяний.

А всё дело в том, что он был самым известным полководцем в той далёкой войне.

Вполне заслуженно.

Именно одна из историй его приключений помогла мне придумать план по убийству дракона.

А дело было в следующем: Лавастин занял с небольшим войском крепость. Но не просто крепость, а самую защищённую крепость из всех когда-либо построенных – Твердыню. Она находилась буквально внутри огромной скалы, представляя из себя нерушимую и непреодолимую преграду, защищая важный участок путей переброски войск и провизии.

Как именно он сумел её захватить с таким малым количеством бойцов история умалчивает.

Интересно то, что он сделал дальше.

Твердыню окружили и взяли в осаду противники Лавастина. Силы были несоизмеримы: соотношение было даже не сто к одному, а тысяча к одному. Тем более, что в крепости не осталось никаких запасов: ни артефактов, ни Кристаллов. Их сумели вывести до того, как Лавастин успел её захватил.

Крепость такими силами было не удержать.

Поддержка союзников никак не могла прорваться через окружение, чтобы подвести подкрепление и окончательно закрепиться в Твердыни, и итоге было решено оставить их там одних. Никто ведь и не планировал этот захват – Лавастин сам всё провернул.

Вот пусть сам Твердыню и удерживает.

И почти три месяца Лавастин действительно сам удерживал крепость, применяя все доступные ему хитрости.

Но это не могло продолжаться вечно. Крепость нужно было уступить. Пришлось бы уступить.

И он нашёл гениальное решение. Он просто взял её и… разрушил. Самую неразрушимую крепость из всех когда-либо существовавших – просто разрушил.

И самое забавное, что для этого ему хватило трёх Кристаллов.

Я часто видел руны, укрепляющие предметы. Некоторые предметы, вроде моего старого меча, тратят собственную ману на подпитку этих рун, для некоторых, вроде стен в замках, как источник маны используются Кристаллы. Укрепляющие руны потребляют совсем немного маны. Ведь ману для укрепления не нужно трансформировать, перекачивать, выводить за пределы предмета.

Очень удобные и малозатратные руны. А если вложить в них больше маны, то в итоге можно получить что-то на подобии тронного зала Догернаша, в котором пол, стены и колонны выдерживали напор сотен Сильнейших заклинаний без малейших для себя последствий.

Лавастин тоже это прекрасно знал. Но он пошёл дальше: слегка пораскинул Разумом и придумал обратные к укрепляющим руны, а именно – ослабляющие прочность. Делающие предмет более хрупким и ломким.

Он три месяца ползал по всей крепости, покрывая её этими рунами. Естественно, он также использовал метод “кнопки”: прежде чем завершить рунный рисунок, в месте, отвечающем за активацию, из поверхности рунного рисунка вырезается небольшой кусок. Пока его нет на месте – руны не работают, а стоит его поставить – готово. Обычно, этот кусок чуть вытаскивается наружу, и стоит на него надавить, возвращая на место, как рунный рисунок становится целостным и активируется.

Поэтому и называется этот метод кнопкой (иногда пробкой).

Так вот, оказалось, что руны, уменьшающие твёрдость предмета, требуют ещё меньше маны, чем укрепляющие, поэтому на огромную Твердыню хватило всего трёх Высших Кристаллов.

А дальше дело техники: Лавастин изобразил отступление, противники прорвались в Твердыню и начали в ней укрепляться, когда по ней был нанесён всего лишь один слитный одновременный удар мощной пробивной магией в заранее высчитанные места Твердыни.

И огромная крепость, а если быть точным – целая гора, сложилась, как карточный домик.

Одновременность была важнейшим фактором: после разрушения любой части укреплений, рунный рисунок на их поверхности переставал быть целостным, а значит переставал работать. Если бы Кристаллов было больше, можно было бы сделать множество отдельных рунных рисунков со своим источником маны, на каждый опорный пункт, но в силу их отсутствия, Лавастину пришлось делать один цельный рунный рисунок на всю крепость, а потому разрушить её можно было только одновременным ударом. Зато, стоило стенам крепости сложиться, как руны перестали работать, и на противников Лавастина обрушились уже не хрупкие и ломкие камни, а многосоттонные глыбы, похоронившие целую армию.

Таким образом, Лавастин не только разбил превосходящие его в тысячу раз силы противника, но и разрушил важнейшую для противника опорную точку на этом участке войны.

Вот такая история.

Я сказал, что она помогла мне придумать план убийства дракона?

Ложь.

Не помогла: я подчистую сплагиатил метод Лавастина.

А помогло то, что Дедион, рассказав мне эту историю, похвастался тем, что может подобный рисунок повторить.

Пришлось ему это доказать на практике.

Взяв у принцессы три Кристалла (не Высших, у них таких вообще не было) и троих помощников, я добрался до логова дракона к рассвету следующего после нашего расставания дня. Как раз в это время дракон вылетел из пещеры, и у меня было почти восемь часов на работу. Пещера оказалась огромной, под стать своему обитателю, но куда меньше знаменитой Твердыни. И всё же я был уверен, что процесс нанесения рун займёт как минимум несколько дней и бой с Гидрой к тому моменту уже завершится. Но повезло: дракон не возвращался в пещеру весь день, давая мне спокойно работать по камню. Парни только за зря стояли на стрёме и высматривали в небе любое подозрительное движение.

Но дракона и след простыл. Я теперь больше беспокоюсь, что он решил сменить жилплощадь или взял продолжительный отпуск.

Как бы нам не пришлось его здесь до старости ждать.

Которой у магов нет.

Но так или иначе моя часть работы была выполнена. Настал черёд моих помощников: они засели в дальней части пещеры, в небольших отнорках, и ждут возвращения птенчика в гнездо, чтобы одновременными ударами по стенам и потолку убить несчастную ящерицу, что встала на пути у несчастной семейной жизни их принцессы.

Руны воздействуют на камень на четыре метра в глубину, таких огромных и тяжёлых булыжников должно быть достаточно даже для дракона. С этой частью плана всё в порядке, а беда в том, что аварийного выхода для моих помощников мой план не предусматривает. Завалить их не должно, но и выбраться они не смогут.

Придётся устраивать раскопки.

Так и так придётся, чтобы достать голову дракона.

И парней заодно.

Вот такой план.

Ожидание – худшая часть любого плана. Уже начинает вечереть. И где его?..

Летит. Сейчас это просто маленькая точка на небе, но я уверен – это он.

С каждой секундой моя уверенность росла вместе с замеченной мной точкой, приобретающей всё больше деталей.

Предупредить парней я не могу: мой Поток Голоса не достаёт так далеко. Но думаю, они и сами появления в пещере такой махины не пропустят.

Дракон приземлился на скальный выступ перед своей пещерой. Сложил крылья.

Чего встал? Что-то заметил? Учуял?

Нет. Немного постояв, дракон забавно, но при этом довольно ловко, без всякой неуклюжести перебирая лапами, направился в пещеру.

Сработало. Остался только последний штрих.

В котором я участия принимать не буду.

– “Я должен быть сейчас там, сражаться с Гидрой.”

– “В жизни есть внутреннее, и есть внешнее. Важно, чтобы эти две составляющие находились в балансе и гармонии. Что-то вроде этого говорят всякие шарлатаны, которые умеют только языком чесать. А в твоём случае всё просто: есть Геройские хотелки, а есть обстоятельства, которым на них плевать. Так что сиди здесь в безопасности и не рыпайся. Считай, что Система защищает тебе от включения режима самоубийцы.”

В чём-то Дедион прав. Я жителей того поселения почти не знал. Меня гложит не их смерть и лишение домов, а тот факт, что я облажался, пытаясь помочь. И конечно одиннадцать погибших парней принцессы, с которыми я успел познакомиться получше.

Никто не любит чувствовать себя слабаком. Беспомощным. У меня это проявляется особенно остро.

С детских лет.

Но в целом, жить можно. И с не меньшим грузом жил.

Погодите-ка…

– “Система защищает меня не только от собственных глупостей. Она от всего меня защищает. Местные жизнь положат, но меня от опасности уберегут.”

– “Конечно. В случае твоей смерти, им тоже не жить. Получат небольшую отсрочку, не более того.”

– “С чего Системе меня защищать? Какой смысл в таком пророчестве? Система поощряет изменения, сражения, стремление к Силе. Она не будет просто так создавать Герою тепличные условия. А тут выходит, что местные должны буквально выхаживать Героев на своей территории. Я цел и здоров, я боец, привыкший сам решать свои проблемы, я…”

Я… Я… Я… Я… Я… Я… Я… Я… Я… Я… Я…

Слишком много Я. А нужно только одно: я – идиот!

Второе Дыхание! Рывок! Рывок! Рывок!

– “Влад, ты куда?”

В пещеру, куда же ещё?

На ходу подобрал камень.

Рывок! Рывок! Рывок!

Я должен успеть! Должен!

Рывок! Рывок! Заскочил в пещеру, осталось пройти полсотни метров в глубину и доберусь до цели!

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Влетаю в грот! Вижу, как мои помощники выглянули из своих укрытий, чтобы активировать заклинания.

– Стоять!!

Ору, что есть мочи.

Поздно. Опоздал.

Рывок! Бросок! Камень из моей руки срывается к потолку, прямо над головой дракона и попадает в него за мгновение до Веера Ледяных Стрел. Два других массовых заклинания бьют по стенах пещеры, которые сразу начинают рассыпаться большими глыбами.

Но я успел. Удар камня отколол от потолка пещеры кусок с частью рунного рисунка, поэтому, когда заклинание в него попало, оно почти не принесло вреда, выбив лишь веер мелких осколков.

Глыбы потоком сыпались со стен на пол. Дракон заметался, не зная, что происходит и что делать. Огромные булыжники падали почти к его ногам и крыльям, угрожая что-нибудь сломать или придавить.

Но потолок держался. Не смотря на обвал стен, потолок не рухнул. Но растущие на нём трещины не предвещают ничего хорошего.

Поток Голоса!

– Успокойся! Всё в порядке!

Зря я это сделал.

Дракон взбесился, обнаружив в своём гнезде постороннего. Его разгневанная морда повернулась в мою сторону.

Из своих отнорков выскочили парни.

– Обратно! Не лезьте! Не злите его! – воспользовался я Потоком Голоса, чтобы донести до них свой шёпот.

Не хватало, чтобы дракон узнал, что нас здесь много.

– У нас приказ! – услышал я ответ старшего из тройки через Звуколов.

Очевидно, что принцесса дала им инструкции на мой счёт.

– Если полезете, нам точно конец! И пророчество вы так или иначе провалите! Назад, пошли назад! Я сам разберусь!

Я оставил ведущего внутреннюю борьбу командира тройки в покое, и вернул своё внимание на дракона.

Хорошая новость: он не сжёг меня, хотя возможность у него была. Камнепад прекратился, солидно зажав дракона со всех сторон, но он был цел и невредим.

И не в духе. Смотрел на меня со злобой и… обидой?

Трещины на потолке пусть медленно, но неуклонно продолжали разрастаться.

Нужно поторопиться.

Я попытался целиком окружить его Потоком Голоса.

– Послушай, я не враг тебе. Ты не хочешь причинять никому вреда, и я тоже не хочу. Мы друзья.

– “Влад, ты чего задумал? Подружиться с драконом? Вспоминается один мультик из памяти другого Героя. Тут стопроцентное совпадение: ты тоже осёл.”

– “Считать себя центром вселенной такая же глупость, как наоборот, думать, что ты ничего не можешь изменить и ничего не решаешь, когда это не так. Я был уверен, что избегаю обе крайности, но тут наступил на грабли первой.”

Дракон издал тихий рык, следом за этим фыркнул. И, кажется, я его понял.

– У тебя очень Сильный Разум, прямо как у меня. Ты скрываешься, не хочешь никому открыться. Не нужно. Смотри.

Я открыл окно Своего Статуса.

– Видишь. Я открылся тебе.

Дракон пристально на меня уставился. Я был уверен, что он сейчас читает. Не буквы и цифры.

Меня.

Ещё раз фыркнул. В этот раз… весело? Что он там увидел? Я открыл самую короткую версию. Или ему это не важно, главное, что я вообще открыл Статус?

Пока я над этим думал, вокруг дракона появилась синяя подсветка. Вернее, она была только у меня в голове и означала лишь одно…

Статус.

Перед глазами открылось окно.

Короткое, как и у меня.

Но нас связывало не только это.

***

Мы не успели.

Яма получилась не слишком глубокой и надолго Гидру не задержит. Дело в том, что на глубине в метр, и без того твёрдая глина сменилась гранитным камнем. Следовало догадаться, учитывая, что озеро находится в скалистой местности. С одной стороны, из такой ямы ей было бы сложнее выбраться, и будь у нас время всё подготовить…

У нас его не было.

Мы забрасывали тварь всем, чем могли. Я надеялась подорвать магией скалы так, чтобы обломки посыпались на Гидру, но скалы находились далеко, и причинить вред Гидре своим обрушением не могли. Проход к озеру оказался шире, чем мы рассчитывали, его мы тоже толком не смогли перекрыть: заграждение получилось высотой в несколько метров – мелочь для огромного монстра.

Вот-вот она выберется. Продолжать бороться бесполезно. Почти все бойцы расположились на выступах скал и поливали Гидру магией сверху. Некоторых она успела достать ответным огнём, но большинство ещё целы.

Раз уж не получилось её остановить и предотвратить дальнейшие жертвы, то я должна спасти хотя бы оставшихся. Гидра уже близко к своему желанному озеру и возможно не станет нас преследовать.

Шанс спастись есть у многих…

Не только не отомстила за своих парней и подданных, но и новых отправила на смерть!

Дура! Но сейчас главное…

– Отсту!..

Слова застряли в горле.

Теперь шансов спастись не оставалось ни у кого: прямо на нас целенаправленно летел дракон.

Моё сердце рухнуло вниз. Плевать на меня! Но если погиб Герой…

Что я натворила?! Нужно было отказать ему! Нужно было оставить в безопасности под охраной нескольких бойцов!

Дракон в считанные секунды преодолел разделяющее нас расстояние и завис сверху.

Я так хотела, чтобы первой, кого он сожжёт, была я.

Но он атаковал Гидру.

Мощнейшее пламя ударило прямо в неё. Впрочем, вреда Гидре это не принесло.

Что происходит? Почему два чудовища сражаются между собой? И что в этой ситуации делать нам?

Гидра в этот момент начала атаковать дракона сразу из нескольких голов. Струи пламени ударили дракону в живот и тот… засмеялся?

Нет, он определённо рычал, но мне показалось, что этот рёв… радостный?

Дракон даже начал снижаться, подставляясь под огненный удар. В какой-то момент дракон опустился так низко, что Гидра начала атаковать его остальными головами, пытаясь укусить за лапы или крылья.

У неё почти получалось.

А дракон… начал кружить вокруг Гидры, будто специально с ней играясь. Опустится, но только Гидра хочет его сцапать – поднимается выше.

И смеётся. Теперь я уверена – это точно смех.

Все мои бойцы перестали использовать магию и просто наблюдали за происходящим, находясь в ступоре.

Как и я.

И лишь один факт сумел мгновенно из этого ступора меня вывести: неожиданно на спине дракона во весь рост поднялся Разумный.

Герой.

Что он здесь делает?! Что происходит? Если он погибнет!..

Дракон завис над Гидрой. Та поливала его огнём, сразу из шести голов.

Герой пошёл. Прямо по шее дракона, качаясь и с трудом удерживая равновесие. Закончилось всё это тем, что Герой встал прямо на голову дракона.

Что-то сказал. За шумом сражения двух чудовищ я ничего не расслышала. Он говорил с драконом?

А потом он развёл руки в стороны.

Меня охватило страшное предчувствие: сейчас что-то произойдёт.

Что-то ужасное.

Я затаила дыхание.

Секунда. Две. Три…

Герой прыгнул с головы дракона прямо в пламя Гидры.

Моё сердце рухнуло ещё ниже, хотя я была уверенна, что это уже было дно.

––

Надеюсь я всё правильно понял.

Общение с драконом штука сложная, скорее интуитивная, чем информативная. Если я ошибся, получится очень нехорошо.

Как только языки пламени начали пожирать моё Тело, случилось то, о чём мы договаривались с моим крылатым партнёром: в спину ударила мощнейшая струя пламени.

Зелёного.

Не чувствую. Вообще не чувствую жара. Значит, это действительно особое пламя, дающее полную неуязвимость к огню.

Отлично!

Я продолжал падать, находясь внутри двух струй огня: снизу от Гидры и сверху от дракона. Я прямо видел, как Гидра всё сильнее вытягивала шеи, всё шире раскрывала пасти, усиливая напор огня, но всё равно никак не могла одолеть своего соперника. Предсказуемо, огонь – первородная стихия дракона, и не какой-то несчастной Гидре с ним в этом тягаться.

Правда прочность и физическая мощь были на стороне Гидры. Плюс, защита от огня у Гидры также была на высоте. В общем, Гидра не могла навредить дракону, пока тот в воздухе, но и дракон не мог причинить Гидре вреда.

И тут в дело вступаю я.

– “Когда я говорил про прыжки в пасть смерти, я не это имел в виду!” – заорал в голове Дедион, перекрывая рёв племени.

Но именно прыжок в пасть смерти я и задумал.

Гидра слишком поздно поняла, что огнём дело не решить, начав закрывать пасть, в которую я летел.

Но не успела.

Я схватился за один из огромных клыков, торчащих из её пасти и… Рывок!

Проскользнул внутрь! Успел! Вот я и внут!..

Рахлес! Как же больно! Ноги! Тварь успела откусить мне обе ноги!

Рахлес!

Ускоренное Мышление слетело! Стоп! Нельзя поддаваться панике! Действуй по плану!

Укрепление! Регенерация! Фиксация Состояния!

Темно. Липко. Гадко. Я проваливался куда-то вниз, в полной темноте, постоянно ударяясь о что-то липкое.

Удар! Моё погружение в недра твари закончилось недолгим падением с приземлением в какую-то жидкость. Побарахтавшись в ней несколько секунд, я смог вернуть себе чувство ориентации в пространстве, и начал всплывать.

Что не так-то просто, когда у тебя нет обеих ног по колено.

Когда моя голова поднялась над уровнем жидкости, я понял, что не ошибся.

Гидра не ест Разумных. Даже разорвав жертву на части, она выплёвывает все куски. Да и в озере, просидев триста лет, она не умерла от голода, хотя питаться ей там было нечем. У неё попросту нет необходимости в питании. А значит, у неё нет длинного кишечника и других необходимым для пищеварения вещей. Пролетев через её глотку, и возможно по дыхательным путям, я сразу оказался у Гидры в брюхе, которое нужно ей для хранения особой пищи, что она скорее всего впитывает через кожу или вообще поглощает магическим путём. Именно в этой пище я сейчас плаваю. И учитывая запах, я бы давно уже потерял сознание или задохнулся, если бы не использовал Фиксацию Состояния. Она же помогает ослабить другие негативные воздействия.

Пара минут у меня есть.

А вот иммунитет к огню, если я правильно понял, продержится куда меньше.

Хотя и его Фиксация должна продлить, не давая сразу рассеяться.

Впрочем, не буду проверять. Сделаю всё быстро.

Светлячок. Осветил себе пространство вокруг.

Гадость. Лучше бы я этого не делал.

В этот момент сверху появился другой источник света: небольшое красное свечение, начавшее медленно подниматься вверх.

Как я и думал. Гидра поглощает нужные ресурсы, помещая их во внутренний резервуар, а потом преобразует их в магию огня, которая вылетает напрямик из пасти. Возможно за счёт этой жижи она может усиливать себя и другими способами, ведь находясь в озере тварь получает почти полную неуязвимость ко всем типам урона.

Сейчас это неважно.

А важно, что уже начавшая сжигать мне кожу жижа, становится частью Гидры только в момент преобразования в магию огня или усиления.

А сейчас…

Не зря она никого не ест. Для неё это опасно.

Рядом с первой рукой над поверхностью жидкости показалась вторая. В ней я сжимал один из самых распространённых артефактов среди Чудесников.

Зажигалка.

Я тоже умею играть с огнём, тварь!

***

Влад о чём-то общался с драконом. Махал руками, прыгал, показывал какие-то странные жесты. В конце он махнул рукой, показывая на юго-восток.

Дракон несколько секунд пристально рассматривал Влада, а потом резко взлетел, направляясь в указанном им направлении.

А Влад, медленно ковыляя, направился ко мне.

Сел напротив, начал греть руки у костра.

Регенерация и Лечение делали своё дело – Влад перестал быть похож на пожёванный кусок мяса.

Рил сказал, что его раны не были смертельными, у него только сильно изъело верхний слой Тела, будто Влад купался какое-то время в кислоте.

Но когда, после мощнейшего взрыва, разорвавшего Гидру изнутри, я увидела лежащее невдалеке… Тело, моё сердце рухнуло в третий раз, пробив уже второе дно.

– Ноги до сих пор как не мои, – пожаловался Влад.

– Скажи спасибо, что мы вообще нашли твои огрызки и приделали их. Сам бы ты их очень долго отращивал, – ровным и спокойным тоном ответила я ему.

У меня уже нет сил на него орать. Все нервы сожгла.

– А ты, Рил, оказывается Лекарь, – обратился Влад к демону, что сидел за соседним костром.

– А иначе зачем бы меня к тебе приставили?

– И то верно, – усмехнулся Влад.

Я уже спрашивала, но…

– Ты уверен, что…

– Да. Откуда здесь ещё взяться дракону, как не после Призыва?

Как иронично.

– Герой-Дракон. Разве это не ещё страннее?

– Не знаю. Девять из десяти Героев прибывают из моего мира. Большая часть остальных внешне похожа на нас. Так что шанс на призыв Героя-Дракона, наверное, один из нескольких десятков тысяч, не больше. Но именно он вам и выпал.

– Значит, Высшая Магия защитила дракона от… меня. Той, что хотела забрать его жизнь ради… своих капризов.

– Нет, принцесса, – улыбнулся Влад. – Высшая Магия защитила ребёнка.

Что?

– Ребёнка? Он ещё ребёнок?

– Она. Это девочка. И она – ребёнок. По драконовским меркам ей года три, не больше.

– Ты сейчас шутишь? – не могла я не задать этот вопрос.

– Да какой там. Всё серьёзно. Ты думаешь, она помогала мне убить опасного монстра? Ничего подобного. Она игралась.

Я уже ничего не понимаю.

– И с вами тогда она не сражалась, а просто игралась. Поэтому никто не умер: вы были для неё весёлыми шустрыми мячиками.

Это ведь несерьёзно? У меня голова закружилась.

– А по поводу Гидры, я ей сказал, что нашёл для неё новую, шикарную игрушку, которая ей приглянется. Вот она и полетела посмотреть: ей всё новое интересно. Кстати, игрушка ей понравилась: куча забавно шевелящихся голов, греющие и приятные струи огня. В общем, она поиграла на славу.

– Если это шутка, прошу тебя, остановись.

– Да какая шутка! – неожиданно повысил голос Влад. – Она догадалась, что это я сломал ей игрушку. Так что у меня неприятности. Я смог её отвлечь, рассказал про другую игрушку, у которой вместо девяти сразу двенадцать забавных конечностей, но не думаю, что двенадцатиног будет появляться по её желанию. Скорее всего, через пару часов она вернётся, и окажется, что я стану её новой вечной игрушкой, поэтому я бы не отказался, если бы ты меня как можно скорее увезла подальше отсюда и хорошенько спрятала.

Несколько секунд я смотрела на абсолютно серьёзное лицо Влада, просящего защиты от преследующей его девочки-дракона.

А потом… мой смех, наверное, был слышен по всем Землям Чудовищ.

– Драконы до взросления привязаны к местности, так что она не будет далеко улетать отсюда. Поэтому появилось пророчество. Вам придётся за ней присмотреть некоторое время. Довольно продолжительное, учитывая, как медленно драконы взрослеют.

– Конечно, я не позволю поставить под угрозу пророчество. Поэтому и тебя я как можно скорее вывезу с этой части королевства, пока ты не нашёл новый способ себя убить.

– Вот и славно. Но не беспокойся – я не буду обузой. Готов сполна оплатить твою помощь, – тонко улыбнулся Влад.

Что он имеет в виду?

– Ничего не нужно, Влад. Ты уже нам помог. Худшим и опаснейшим способом, но помог.

– Ты слышал, Нукли? Ей предлагают оплатить помощь, а она отказывается. Скажи ведь, что твоя принцесса дура?

Влад, как всегда, не церемонится в выражениях.

– Нет-нет, ни в коем случае. Ты ведь действительно помог, – начал усердно кланяться демон не понятно кому. – … А что ты хотел предложить? – не удержался и всё-таки спросил он.

– Кое-что, что покроет все издержки по моему безопасному перемещению по вашему королевству, а также окупит лучший доспех, лучшее оружие, и огромный кошель с золотом.

– И что же? – загорелись у Нукли глаза.

– Тело Девятиголового Бродячего Серного Дракона. Какие его части вам нужны – решайте сами.

Не может быть!

– Дракона? Гидра?.. – не смогла я закончить предложение из-за нахлынувших эмоций.

– Когда я гостил у неё внутри, она подсветилась, и я смог открыть её Статус. Видимо, нахождение в брюхе считается достаточно близким контактом. Так что да, Гидра – это одна из разновидностей драконов.

– Но теперь, когда она мертва, – меня почти трясло.

– Статус уже не открыть. Труп есть труп. Никто, кроме меня, не сможет в этом убедиться. Вот только за Договорённость отвечает Высшая Магия, которой прекрасно известно, чей это был труп. Принесёшь её голову, и Высшая Магия зачтёт выполнение Договорённости. Если только вы не оговаривали условий на виды драконьих голов.

Я замотала головой из стороны в сторону.

Не оговаривали! Не оговаривали!

– Вот и отлично! – поднялся, потянувшись Влад. – Можешь начинать искать себе ещё восемь лицемеров-обманщиков-трусов, по одному на каждую лишнюю голову. Соберёшь себе худший в истории Катинола гарем.

Говори, что хочешь, Влад.

Сейчас я просто счастлива.

***

– Ты уверен, что не хочешь поехать со мной в столицу?

– Нет. Что я там забыл? Доспех есть, меч есть, микстуры есть, метательные ножи есть, золото есть. Всё, чтобы ещё раз преодолеть хребет Шурника на мне и со мной. А значит, мне пора возвращаться на большую землю.

Недолго я был в отпуске. Да и здесь пришлось поработать.

Похоже, я Геройский трудоголик.

– С этим я могу помочь, – сказала принцесса.

А вот это уже интересно.

– И как?

– Ты разве не слышал, что двадцать лет назад был закончен проход через хребет, соединяющий нас и внешнюю сторону?

– Через хребет? Внутри гор и скал?

– Да. Огромный сквозной туннель.

– “Быть не может!”

Я был согласен с Дедионом. Какова должна быть продолжительность такого прохода? Да и Система обычно противиться таким ландшафтным работам Разумных. Ей подавай пути подольше и поопаснее.

– Если такой проход есть, я с удовольствием бы им воспользовался, – сказал я, ожидая услышать какой-нибудь подвох.

– Он находится между нашим королевством и Нурцами, поэтому в той местности всякое может случиться. Но с отрядом хороших бойцов бояться нечего. Мои парни проводят тебя прямо до входа в туннель, а там никто не посмеет лишний раз слова плохого сказать, не говоря уже про нападение. Сядешь на Ездока и с ветерком проскочишь через хребет.

Ездок? Те самые магические велосипеды, что мне так приглянулись в Дисгардите?

И никакого подвоха я пока не услышал.

Неужели, это тот редкий случай, когда никаких подвохов нет?

Повезло.

– “Между этим королевством и Нурценией, – прошептал Дедион. Видимо, прикидывает что-то в Разуме. – Получается ещё западнее. Тогда на той стороне хребта… Я всё понял, Влад: не они создали этот проход. Ни сил, ни ресурсов, ни золота даже у всех королевств Земель Чудовищ вместе взятых на такое не наберётся.”

– Тебе повезло. Не только быстро переберёшься через хребет, но и посетишь королевство, в котором многие мечтают побывать: Искунг – королевство искусства.

– “Искунг – королевство искусства,” – одновременно с принцессой сказал Дедион.

Да, я уже и сам догадался.

Глава 2. Спасая то, что внутри.

– Вы кого-нибудь можете назвать своим другом?

– Пожалуй, нет.

– О вас часто говорят, как о близком друге.

– У меня со многими крепкие отношения, на уровне – через огонь, воду и медные трубы. Но это ведь не дружба?

– Я потому и спрашиваю, что мне интересно понять, чем конкретно для вас является дружба. За вас многие жизнь готовы отдать. И интересных историй о совместных похождениях хватает. Вам этого мало для дружбы?

– Это называется товарищество.

– Не дружба?

– Нет.

– У вас есть то, о чём многие мечтают. Как говорится: «Не так трудно умереть за друга, как найти друга, который стоил бы того, чтобы умереть за него.» Для многих вы такой друг.

– Как по мне дружба не должна быть такой серьёзной и жертвенной всё время. Мне больше нравится другая известная цитата: «Друг – это тот, с кем у вас в голове тараканы одного вида.» От себя добавлю, что вкус и запах у ваших тараканов тоже должен быть одинаковым, тогда вы сможете с радостью кормить ими друг друга.

– Ясно… но вы ведь никого себе в голову не пускаете.

– Вот именно. Напомнить сколько у меня друзей?

Анастасия и Владимир.

Нравится мне Искунг. И не нравится одновременно.

Ездоки – превосходно.

Толпы Разумных – ужас.

Музыка, играющая здесь отовсюду, причём настоящая, льющаяся из живых инструментов, пусть даже незнакомых и причудливых – изумительно.

Толпы Разумный – мрак.

Литература, причём художественная, а не историческая или научно-исследовательская – восхитительно.

Толпы Разумных – отстой.

Картины на стенах домов, скульптуры на обочинах дорог – завораживающе.

Толпы Разумных – тошнит.

Множество детей, играющих прямо на улицах в местные аналоги казаков-разбойников и других активных забав – умилительно.

Толпы Разумных – исчезните!!!

В общем, плюсов и минусов приблизительно равное количество.

Столица Искунга – Декрация, географически находится в центре королевства, и так как я должен проехать его целиком, то почему бы и в столицу не заскочить, раз по пути?

Как обычно не стал показывать Статус при въезде в город, получив Браслет Странника, здесь сроком сразу на двадцать дней. Прямо за воротами был центр аренды Ездоков и естественно я не мог отказать себе в таком удовольствии.

Ездоки – изобретение Искунга. Не монарха в смысле, а королевства. А Дисгардит и несколько других королевств позаимствовали эту технологию, когда разрослись до значительных размеров. Но повторить оригинал они не смогли. Во-первых, здесь у Ездоков есть педали, то есть его может использовать, как обычный велосипед, любой Чудесник. Причём весит Ездок, несмотря на размеры и габариты, очень немного: вес уменьшен с помощью рун. Поэтому скорость он может выдавать не меньшую, чем земные собраты. А если добавить ману, то и с мотоциклом может сравниться. Во-вторых, система безопасности: Ездоки в Искунге автоматически останавливаются при угрозе столкновения, поэтому на них установлены ремни безопасности, чтобы лихого гонщика не перекинуло через сидение, если ему под колёса выскочит заигравшийся ребёнок. Что вряд ли: дороги в Декрации на всей протяжённости огорожены заграждениями.

Но всякое бывает.

В общем, тут Ездок является премиумным, но при этом доступным средством передвижения. Поэтому среди Чудесников с проводимостью распространена работа извозчиков: они развозят Разумных, используя многоместные Ездоки. Фактически, речь идёт об услугах Катинольского такси. И пусть надолго маны водителей не хватает, даже учитывая небольшой расход транспортного средства, но на пять-шесть поездок в сутки можно рассчитывать.

Неплохой способ подработать, тем более что для них аренда Ездока бесплатна, лишь бы выполняли свои обязанности, а не халтурили.

Я за время пребывания в Искунге привык кататься с ветерком. Даже жаль, что массовое производство таких полезных артефактов не могут себе позволить большинство королевств.

Как обычно при въезде в новый город, первым делом я направился на поиски таверны. В городах Искунга они встречаются на каждом шагу. Мне иногда кажется, что таверн и харчевен в Искунге больше, чем жилых домов. Уж очень в этом королевстве много туристов и посетителей.

Я всегда стараюсь выбирать что-то среднего класса, поэтому к центру города ехать нет смысла.

Вот эта подойдёт. И название в тему: «Завтра будет лучше»!

Что лучше – другая таверна? Люблю самоиронию.

Заселение прошло без проблем. Комната привычно хороша, возможность заказывать еду с доставкой прямо до двери имеется, а можно сделать два десятка шагов и поесть в харчевне, что расположилась в соседнем здании. Впрочем, эту же еду и приносят к двери, с небольшой наценкой за доставку.

Планов на столицу Искунга у меня не было. Так что сейчас я обычный турист, который задержится настолько, насколько ему будет здесь интересно. Поэтому я проезжал все города королевства за день, максимум два.

Вряд ли Декрация станет исключением.

А пока в культурной программе на день у меня значился только один пункт – поэтический конкурс. О его проведении я услышал ещё на въезде в город от стражников. И не только услышал, мне ещё и буклет в ладони сунули со списком всех ближайших светских мероприятий, которые обязательно следует посетить с целью повышения своего культурного уровня.

Это я процитировал строчку из брошюры. Не знаю, как это действует на других посетителей столицы, а я почему-то обиделся.

За свой недооценённый культурный уровень.

Впрочем, сам поэтический конкурс меня заинтересовал.

Прокачусь, посмотрю, на местных Есениных, Пастернаков, Гумилёвых и Ахматовых.

Важное ежегодное событие проходило в самом центре города, поэтому пришлось потратить какое-то время только чтобы до него добраться. По пути любовался настенными картинами и придорожными скульптурами. Что мне нравилось в Искунге, так это умеренность: ни один город не блестел, как фантик от конфетки. Не было излишне отвратительной пёстрости и торчащей из всех щелей гламурности, как признака отсутствия вкуса и вопиющей напыщенности.

В Искунге чувствовалась атмосфера уважения к искусству: мы тут конечно свободны, но всякое дерьмо под лозунгом свободы творить не дадим.

Девяносто девять процентов “творцов” с Земли в Искунге умирали бы от голода.

Но не только произведения искусства бросались мне в глаза.

Эльфы.

Никогда не видел такого количества представителей этой расы. Даже в других городах Искунга мне встретились лишь парочка ушастых гордецов. А здесь десятки, если не сотни. За ними оказалось очень приятно наблюдать: было в их поведении что-то… галантное, аристократическое, интеллигентное.

Впрочем, ничего удивительного.

Эльфы.

Так я и коротал время, добираясь до места проведения поэтического конкурса – считая по головам встреченных мне по дороге ушастых.

Конечный итог – сто двадцать шесть.

И вот я наконец прибыл на конкурс.

––

Было… необычно. Выбор победителей конкурса поэтов проходил… анонимно.

На витринах, за стеклом, лежали листы, на каждом листе – стихотворение без подписи автора, лишь с порядковым номером. Каждый присутствующий мог на специальном, выданном на входе небольшом листочке написать до трёх номеров стихотворений, что ему больше всего понравились, а после бросить свой листок в специальную корзину на выходе из зала.

Демократия при выборе лучших стихотворений!

Никакого жюри или экспертов. Победитель определяется по количеству попаданий в биллю… в выданный на входе листок.

Было занимательно ходить от витрины к витрине и читать про себя, с чувством и выражением, местную поэзию. Занимательно потому, что я далеко не всегда её понимал, и многие вещи звучали для меня загадочно.

Например, от нескольких посетителей я услышал, что одно из представленных на конкурсе стихотворений необычайно превосходно и скорее всего его автором является прошлогодний победитель конкурса – Нистрифиэль. Конечно, я заинтересовался и взглянул на указанное произведение искусства:

Жизнь бесконечно удивляет нас

Пусть ты уже повсюду был

Найдётся чудо для любой из рас

Ведь новый свет добавит тьмы.

Твой взор перегорел, привык казалось ко всему

Нет страха ни к Погибели, ни к Мёртвому Пятну

Танец Орлов у Гьянтлу вдруг невообразимо скучен стал

А Пик Забвенья – лишь ледышка, пусть высочайшая из скал.

Но посмотри! Ни в небо, и ни в глубину морей

А на того Разумного, что будет стоять рядом

Неважно кем окажется: Чудесником иль магом

Внутри него сокрыты три загадки жизни всей.

А как познаешь всё, на склоне угасающего мира и сотен тысяч лет

Тебе откроется единственное чудо: связавший мать с её ребёнком свет.

Неплохо. Многие детали мне не понятны, но общий посыл легко угадывается. И самое главное чувствуется. Причём есть смутное ощущение, что и про Погибель, и про Гьянтлу с Орлами я где-то уже слышал.

Но не могу вспомнить где.

Впрочем, это не так уж и важно.

Что тут ещё интересного есть?

Следующим, что привлекло моё внимание, было явление к искусству отношения не имевшее. Но зрелище это мне было хорошо знакомо: большая толпа Разумных, одетых в форму, явно стражники, быстренько заходили, быстренько заполняли выданный им листок, быстренько бросали его в корзину и так же быстренько уходили.

Нигде бюджетникам покоя нет!

Часть из этих выборщиков-невольников остановились у одной из витрин и разглядывали лежащий в верхнем углу листок.

– Вам это зачем? – спросил один из стражников своих читающих коллег.

– Ты что, Кингура не знаешь? Начнёт же спрашивать: что понравилось, какие впечатления? И что ему отвечать, если даже не прочитал?

– Как что? – удивился задавший вопрос стражник. – Скажи, что всё понравилось. Обычно срабатывает.

Ещё десяток минут продолжалась толкотня у корзины для сдачи голосов, пока все доблестные блюстители порядка не выполнили свой служебный долг, после чего в спешке покинули помещение, не став тратить своё драгоценное время на такую глупость, как ознакомление с работами участников.

А у меня наконец появилась возможность прочитать тот самый стих, что, видимо, выбился в лидеры честной демократической гонки:

Кто-то может считать, что есть место лучше Искунга

Скажу вам прямо – это просто наивно и глупо.

Лучше королевства вам нигде не сыскать

А для тех, кто не передумал – у нас есть Стиратель!

Каждый день, как праздник, несёт лишь свет и добро

Ты не согласен? Пока цел – проваливай вон!

Что-то против имеешь, наивный мечтатель?

Для таких как ты – у нас есть Стиратель!

Э-э-э… ну что тут сказать: глубокие смыслы, сложные рифмы, неоднозначная трактовка, нетипичная подача, удивительно тонкое мироощущение автора.

Где это всё?!!

У меня такое чувство, что я в очередной раз стал свидетелем постановки: богатый и властный дядя хочет показать, что и в искусстве он не последняя личность.

Впрочем, меня подобное только веселило что в том, что в этом мире.

– “А что за Стиратель так упорно упоминается в этом шедевре?”

– “Одна из легенд родом из несметного хранилища Искунга под его замком. Стиратель – артефакт, полученный им от Высшей Магии, за исполнение какого-то давнего пророчества.”

– “Разве пророчество исполнял не Герой?”

– “Герой. Ты вон тоже ходишь и Владык валишь направо-налево, а награду за твои подвиги, в случае успеха, получит восемь раз счастливый КняЗЬ на скале. А тебе так, крохи перепадут.”

Да уж, несправедлива жизнь Героя.

– “Так что это за артефакт такой?”

– “О нём слухов больше чем фактов, но если тебя интересует самая правдоподобная версия, то Стиратель – это артефакт, полностью обнуляющий все заклинания мага. Сами заклинания не пропадают, просто откатываются на начальный уровень.”

– “То есть с этой адской машиной можно любого мага сделать слабаком?”

– “Нет, конечно. Во-первых, База Тела в любой случае никуда не денется. Во-вторых, Стиратель не работает на расстоянии, цель заклинания должна находиться внутри, как ты выразился – адской машины, причём по своему желанию. Не говоря уже о том, что у Стирателя наверняка ограниченно количество зарядов.”

Вот теперь я совсем ничего не понимаю.

– “Кто согласится по своей воле обнулить Силу собственных заклинаний? Да и зачем?”

– “По слухам, после применения Стирателя у мага меняются расположенности изученных заклинаний. Одни увеличиваются, другие уменьшаются, но в целом изменения идут на пользу. В плюс.”

– “Кажется, понял. Этот артефакт полезен для того, кто выучил очень нужное для себя заклинание, а оно оказалось с отрицательной расположенностью. Тогда есть шанс, что Стиратель это изменит.”

– “Верно. Если расположенность отрицательная, хоть сотню тысяч лет проживи, выше нуля она не поднимется. А если Стиратель сделает её положительной, хотя бы на одну сотую или даже тысячную, со временем это заклинание станет в те же сто или тысячу раз Сильнее.”

Довольно рискованно. А вдруг не сделает? Ещё раз сбрасываться? А сколько там зарядов? Вряд ли Система расщедрилась. Так можно остаться у разбитого корыта. Да и цена за такой риск слишком высока.

В общем, как по мне, артефакт не особо полезный, но сам факт, что он способен менять то, что обычными способами недостижимо, делает Стиратель легендарным объектом в глазах магов.

– “Но в этом стишке явно идёт намёк на то, что Стиратель может обнулить мага на любом расстоянии сколько угодно раз, и без всяких приятных бонусов. Как и без согласия цели артефакта.”

– “Да. Это стихотворение ещё бездарнее, чем кажется изначально, – дал жестокую оценку Дедион. – Да и вообще, кроме работы прошлогоднего победителя здесь даже почитать особо нечего.”

Довольно жёстко Дедион оценил творения местных поэтов.

Но я не обратил внимания на его слова. Меня в этот момент посетило неприятное чувство: будто ты что-то забыл сделал, но не помнишь, что именно. Разум в ступоре: пока не вспомнит забытую мысль, ни о чём больше думать не хочет, но вспомнить её никак не получается.

Эта мысль крутилась в Разуме, но я всё никак не мог поймать её за хвост.

– Мужчина?

Что-то очень важное, но никак не понять, что именно.

– Мужчина!

Нужно успокоиться и собраться. Когда эта мысль появилась? На что я так отреагировал?

– Мужчина!!

Я аж подскочил!

– Наконец-то! Можно мне почитать? – поинтересовалась стоящая рядом молодая девушка.

– Да-да, конечно, – отошёл я от витрины.

Оказалось, что в своих раздумьях я встал так, что никому не давал возможность подойти ближе и почитать работы конкурсантов на этой витрине.

– Простите, я вас напугала? – неожиданно спросила та же девушка.

Выглядела она при этом так, будто совершила самую ужасную в мире ошибку.

Очень обеспокоенно.

С чего бы это?

– Только если немно… нет-нет, всё полностью в порядке! – переобулся я на середине ответа.

А всё потому, что опустил взгляд и увидел… живот.

Она была беременна, причём срок был солидным. Не удивлюсь, если пополнение в её семье случится на этой неделе.

– Вы меня простите! Я как-то не подумала!

– Нет-нет, это вы меня извините! Встал столбом на пути.

– Ну что вы, со всеми бывает.

– Да всё действительно в порядке!

Мы стояли напротив друг друга и поочерёдно бесконечно извинялись и кланялись.

Как два попугая.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что меня заклинило, и я уже не могу остановиться.

Остановилась она, со словами: “Ой, теперь мы остальным мешаем!”

Вокруг нас действительно собралась небольшая группа посетителей, смотревших на нас как на… неважно.

Чтобы никому не мешать, мы вышли на улицу, продолжая бесконечно извиняться и раскланиваться. Когда мы оба раз по пять извинились за то, что вечно неуместно извиняемся, я понял, что пора этот ужас заканчивать.

Как-то так у меня завязался разговор с Фисторией. Так её звали. В конечном итоге я вызвался проводить её до дома, хотя жила она буквально за углом. Она же в ответ пригласила меня на чашку сока. Да, на Катиноле приглашают выпить сока, а не чаю. Соки бывают самые разные, в зависимости от того из каких ягод, фруктов или плодов они сделаны.

Жила Фистория в большом доме с ухоженным участком и цветущим садом, но сам дом ощущался довольно пустым. Мне вообще показалось, что кроме неё в этом огромном доме никого нет. И не просто в данный момент, а вообще. В остальном это был обычный богато обставленный дом. Естественно, я не позволил ухаживать за собой беременной девушке, даже наоборот, сам выступил в роли официанта и разносчика, пока Фистория сидела за столом и указывала мне, что и где у неё храниться.

– Интересуетесь поэзией? – спросил я у Фистории, пригубив сок. – Или просто выбрали место для прогулки поближе к дому?

– Стыдно признаться, но скорее второе. Я бы никогда не погрузилась в свои мысли из-за стихов так глубоко, как это сделали вы. Ещё раз простите, что отвлекла, – поклонилась она.

Кажется, опять начинается. Нужно срочно менять тему.

– Нет, вы всё правильно делаете: прогулки полезны в вашем положении.

– Знаю. Я также подумала, что возможно для ребёнка это будет полезно. Вдруг он будет лучше меня понимать искусство?

Вот оно что. Довольно мило.

– Я где-то слышал, что во время беременности нужно слушать живую музыку и вслух разговаривать с ребёнком.

– Правда? Я не знала! Сейчас, наверное, уже поздно? – грустно, но с надеждой спросила она.

– Никогда не поздно, – дал я единственный возможный ответ. – Только не нужно ждать от своего ребёнка гениальности только из-за этого.

– Мне важно только, чтобы он просто родился, – как-то… болезненно сказала Фистория.

– Всё в порядке? Может, вам не здоровится? Я знаю Лечение и могу…

– “Заткнись!! Что ты несёшь?!” – взревел Дедион.

Фистория буквально вскочила со стула, который с грохотом упал на пол, и смотрела на меня бешенными глазами, медленно отступая назад.

Что происходит?

– “Что такое?”

– “Она беременна, а какой магии может идти речь?! На неё нельзя ничего накладывать, и ей самой нельзя использовать ни единого заклинания.”

Рахлес! Вот я идиот! Уже ведь сталкивался с подобным в Гардинии.

– Простите! Я сказал глупость! Совсем из Разума всё вылетело. Не беспокойтесь, я не причиню вам вреда!

Фистория, постояв несколько секунд, всё же решила сесть обратно на стул.

– Я подниму!

– Не пугайте меня так больше, – сказала она присаживаясь.

– Конечно. Я не хотел, – нужно как-нибудь сгладить ситуацию. – А не тяжело вам без возможности использовать магию?

– Мне? Нет. Я ведь Чудесница. С проводимостью, но всё равно Чудесница. Знаю лишь пять несложных заклинаний, поэтому легко справляюсь и без них. Тяжело, что на меня другим нельзя накладывать Сон или Воодушевление. Иногда мне это нужно.

Воодушевление? Проблемы со сном мне понятны, но откуда уныние и депрессивность?

– Чего грустить? – выдал я лучшую из своих улыбок. – Вам радоваться нужно!

И снова это выражение на её лице. Я опять что-то сказал не так?

– Дело в том, что это моя третья беременность, – после затянувшегося молчания сказала Фистория.

Я в очередной раз обвёл взглядом выглядящий пустым дом. Не вижу здесь никакого признака присутствия детей.

– Что-то случилось? – задал я вопрос, внутренне не желая слушать ответ.

– Растворение.

Первую секунду я не понял, что она имела в виду, но потом вспомнил, что вынашиваемый ребёнок при гибели растворяется внутри матери, залечивая её раны. Как сказал когда-то Дедион – ребёнок превращается в сгусток маны.

– “Она сейчас говорит о выкидышах?” – решил я уточнить у Дедиона, чтобы снова не попасть впросак.

– “Их эквивалент в этом мире.”

– И вы боитесь, что это случится снова? – не мог я не задать этот вопрос.

– Боюсь. Причины первых двух не ясны. Сказали, что дело в периодической сверхчувствительности к мане.

Впервые слышу.

– “Что это значит?”

– “Ничего. Это не диагноз, а отговорка, когда диагноза нет. Считается, что мать настолько тонко чувствует ману, что даже её крохи, разлитые в воздухе, начинают негативно действовать на ребёнка, пока он… не растворится.”

– “Ты не думаешь, что это возможно?”

– “Никаких точных данных и исследований на эту тему нет.”

– “Поэтому этот диагноз вешают тем, для кого не нашлось другого?”

– “Верно.”

Дедиону я доверял, но…

– Если дело в этом, не опасно ли ходить на конкурсы поэзии и приглашать в гости магов?

Я даже немного отодвинулся от стола.

– Мой муж тоже так считает. Поэтому он всю прислугу набрал из Чудесников без проводимости. Но последние несколько недель даже они не подходят ко мне без сильной необходимости. А сам он большую часть времени проводит на службе. Но и будь он дома, ко мне бы даже близко не подошёл – он Старший маг. А я просто… – прервалась она.

Ясно. Картина сложилась. Вот почему я оказался здесь, вот почему она мне – незнакомцу – всё так сразу выложила. Рассказала то, что обычно не рассказывают даже знакомым. Ей просто хотелось побыть с кем-то, излить Душу. Она меня для этого сюда и пригласила.

Немного неприятное чувство. Я понимаю её желание и ей наверняка сейчас стало легче.

Но куда тяжелее стало мне.

Впрочем, если я хоть так смогу помочь, почему бы и нет? Одним грустным моментов в жизни больше, одним меньше.

Я их уже не считаю.

Вру.

Ещё несколько минут я слушал Фисторию, которая делилась переживаниями о том, что этот тяжёлый этап в своей жизни ей приходится проходить в одиночку.

– “Влад, кто-то идёт.”

Дедион как всегда опережает меня в использовании органов чувств. Но в этот раз не очень сильно: почти сразу после его слов на пороге гостиной появился мужчина.

– Грекоф? – удивилась Фистория. – Ты пришёл! – удивление резко сменила радость.

Видимо, тот самый почти не появляющийся дома муж.

– Привет, любимая, – грустно улыбнулся Грекоф.

– Добрый день. Меня зовут Влад, – представился я, не зная, что ещё сказать.

Рассказать, что встретил Фисторию случайно на конкурсе поэзии? Не уверен, что ему понравится тот факт, что его жена не просто привела в дом гостя, а что для этого она сама покинула надёжное жилище и находилась в окружении множества Разумных.

– Выйди, Влад, – спокойно сказал Грекоф.

Что ж, этого следовало ожидать.

– Милый, это я пригласила его в дом, – заступилась за меня Фистория.

– Я знаю. Я сейчас подойду, подожди меня здесь, – ответил Грекоф, решив проводить меня до выхода.

Странное ощущение. Меня будто на расстрел ведут. Не в том смысле, что страшно, а в том, что я ощущаю себя тем, кто это заслужил.

– Не хочу лезть с советами…

– Вот и не лезь! – перебил меня Грекоф.

Остальную часть пути мы прошли молча. Грекоф проводил меня до ворот участка, и только закрыв их за мной, направился обратно в дом.

– “А он ведь не случайно здесь так вовремя оказался.”

Согласен.

– “Прислуга к ней уже не подходит, но бдить продолжает. Думаю, как только Фистория вышла из дома, кто-то из слуг отправился докладывать об этом мужу.”

– “Ты явно влез куда не следует.”

– “Это точно. Вот только узнал я об этом слишком поздно. Надеюсь, они не будут слишком ссориться из-за этого, а сам разговор и возможность высказаться пойдёт ей только на пользу.”

– “А то что ты при этом чувствуешь себя отвратительно, ничего не значит? Как это по-Геройски,” – подтрунивающим тоном закончил Дедион.

– “Заткнись,” – отмахнулся от него я.

Ну вот, настроение окончательно испорчено. Сходить ещё куда-нибудь или сразу отправиться в таверну?

Не знаю, какой вариант выберу, но в одном уверен точно: завтра же с утра я покину этот город.

– Влад? – неожиданно обратился ко мне проходивший мимо молодой парень.

Он во всём выглядел обычно, ничем не выделяясь, только на голове у него было что-то на подобие берета. Не встречал раньше на Катиноле такой головной убор.

– Вам письмо, – протянул он мне белоснежный конверт, не дождавшись подтверждения моей личности.

Откуда он знает, кто я? И почему я не знаю, кто он? И что ещё за письмо?

– Если вы его не примете, мне придётся его уничтожить, – проинформировал меня… почтальон?

– Ладно, давай, – взял я письмо.

Уничтожить я его и сам всегда успею.

Парень быстрым шагом удалился, оставив меня в одиночестве.

– “И что это было?”

– “Разносители Вестей. Одна из нескольких групп в обширной разведке Искунга. То, что твой знакомый с Земли – Ник, делает для Шуца, уже давно и в огромных масштабах проворачивает Искунг.”

– “Целая сеть шпионажа?”

– “Что-то вроде того. Считается, что они вездесущи, и от них нигде не спрятаться. Сказки, конечно, но ребята и правда неплохо работают.”

И я оказался в поле их зрения.

Нужно срочно валить из Искунга.

Но сначала почитаем письмо. Хуже не будет. После вскрытия конверта, мне на ладонь выпала маленькая металлическая пластинка. Я уже подумал, что больше ничего в конверте не было, но внутри также нашёлся небольшой лист бумаги с коротким посланием:

Приходи ко мне на аудиенцию по этому пропуску.

Искунг.

P.S. Постарайся в моём королевстве никого не убивать.

Всё.

– “Что думаешь?” – таким тоном Дедион задаёт вопрос, когда уже и так знает мой ответ.

– “Когда так просят, грех отказывать,” – оправдал я его ожидания.

***

Красиво жить не запретишь. Особенно если у тебя есть на это средства.

У меня были.

Поэтому на аудиенцию к Искунгу я шёл при параде: туфли, чёрный брючный костюм, новая льняная рубашка. Если бы на Катиноле существовали галстуки или запонки, я бы и их купил и надел.

А как вы думали – большое событие: я иду к монарху с официальным визитом и по приглашению, а не чтобы ограбить, изнасиловать его жену, убить или спровоцировать.

Если так подумать – я та ещё тварь.

Отвлёкся.

В общем, в своём шикарном костюме я сейчас не был похож на того, от кого следует ожидать проблем.

Впрочем…

– Что значит, его нет? – в сотый раз спросил я.

– Его Величество Искунг сейчас отсутствует, и когда он появится в замке я знать не могу, – в сотый раз мне ответил одетый, почти как я – в строгий костюм, мужчина, встретивший меня в замке сразу у входа.

Настоящий дворецкий.

– Меня пропустили через все ваши кордоны, я добрался до замка, зашёл внутрь и только здесь мне сообщают, что Искунга нет дома? Зачем тогда было давать приглашение?

– К сожалению, стража не знала, что Его Величество временно отсутствует. А по поводу пропуска, – посмотрел он на пластинку, что я ему передал, только оказавшись внутри. – Он давнишний. Скорее всего, Его Величество сделал его какое-то время назад, вместе с письмом-приглашением, а нашли вас только сейчас. Вы ведь не думали, что Его Величество будет безотлучно ожидать вас в замке?

Логично, не придерёшься. Но… что за ерунда!?

Замковый комплекс у Искунга просто огромный, стража повсюду, несколько уровней защиты периметра, от самого внешнего до самого внутреннего. Я больше двух часов сюда добирался, тыкая всем в нос своим пропуском, только чтобы на пороге замка узнать, что хозяин отлучился по делам?

– Вы точно не знаете, когда Искунг появится?

– Нет, этого я знать не могу, – повторил дворецкий.

Я собирался уехать сегодня утром, сейчас уже полдень. Столько времени потеряно зря. Ждать Искунга дни, а то и недели, каждый день пробираясь через все эти кордоны, только чтобы узнать: «а сегодня пришёл?» – у меня нет ни малейшего желания.

Что ж, не судьба нам свидится, Искунг. По крайней мере до моего следующего посещения твоего королевства.

– То есть мне уходить? – на всякий случай поинтересовался я.

– К сожалению, других вариантов я не вижу.

– Тогда я пойду, – протянул я руку.

Секунд пять дворецкий её рассматривал, прежде чем спросить:

– Вам что-то нужно?

– Мой пропуск.

– К сожалению, я не могу вам его вернуть. Он одноразовый.

Что? Вы издеваетесь?!

– Это Искунг хотел меня видеть, а не я его.

– Я верну Его Величеству ваш пропуск, и, если он будет всё ещё заинтересован в встрече с вами, он отправит вам пропуск заново.

– Само собой не собираясь безотлучно сидеть в замке?

– Само собой, – подтвердил дворецкий, позволив себе тонкую улыбку.

Я не в обиде. Ситуация действительно уморительная, просто этот дурацкий костюм так неудобно сидит, что я сейчас ощущаю только дискомфорт.

Ну может ещё и потому, что в этой ситуации именно я выгляжу идиотом.

– Значит, я пошёл? Уже ухожу?

– Идите-идите, – благословил меня дворецкий.

Через час самые внешние ворота замкового комплекса закрылись за моей спиной.

Не оборачивайся! Будь гордым!

Я целеустремлённо направился к своему Ездоку самой гордой, демонстрирующей высшую степень независимости, походкой, на которую был способен.

В этом дурацком костюме.

– “Знаешь, Влад…”

– “Только попробуй сейчас надо мной поиздеваться.”

– “Да я в общем-то уже. Но сейчас я о другом: ты не забыл, что находишься в центре одного из самых развитых королевств? Разве ты вчера не собирался совместить конкурс поэзии с осмотром местных магазинов и лавок на предмет полезных вещей? И конечно, нужно посетить Дом Мага, который тоже где-то неподалёку.”

Дедион прав. Вчера с покупками не сложилось. И для того, чтобы от сегодняшнего дня была хоть какая-то польза, необходимо восполнить этот пробел.

На Катиноле не строят многоэтажки. Замки, усадьбы и особняки порой солидно возвышаются над землёй, но многоэтажками их не назвать. Дома простых жителей, а не аристократов, тем более не устремляются в небо. Поэтому на Катиноле не существует торговых центров, где в одном здании собраны различные магазины и лавки.

Зато в Искунге была торговая улица. Целая улица, каждый дом на которой является магазином. Вокруг неё образовался торговый квартал, но главной его достопримечательностью всё равно оставалась центральная улица. На ней было чисто и спокойно – ни одного продавца или выложенного товара. Никаких выкриков и призывов посетить именно эту лавку и купить именно этот жизненно необходимый вам товар. Вся торговля происходит только внутри, за закрытыми дверьми, не превращая торговую улицу в базарную.

Видимо, за этим строго следят.

Тут можно надолго застрять. Решено: зайду только в самые необходимые лавки и куплю только самые необходимые вещи.

––

Три с половиной часа спустя.

Почему я всё ещё здесь?! Кто-нибудь, утащите меня отсюда!

Самое главное, я не так уж и много всего купил, зато посмотрел и изучил почти всё.

Интересно же.

Ладно. Всё, хватит. Возвращаюсь в таверну, сортирую и раскладываю покупки, а завтра утром – прощай, Декрация.

Стоп! Зайду ещё в эту лавку. Дедион говорил, что в ней продают интересные и редкие микстуры.

И только я сделал шаг в сторону следующей цели своего шоппинга…

– Фистория?

Она вышла из-за угла этой самой лавки. Точно она, хотя и одета в совсем простую одежду, а не в красивое платье, как вчера.

– Влад? – узнала она меня.

– Что вы здесь делаете?

Хотя, если подумать, ей отсюда до дома пара минут ходьбы. А значит, она снова отправилась на прогулку, несмотря на непростые обстоятельства.

– Просто гуляю, – подтвердила она мою догадку. – А вы решили серьёзно закупиться? – указала она на сумки в моих руках.

– Да. На память о вашем королевстве.

– Вам очень идёт этот внешний вид, – окинула она взглядом мой костюм. – Больше чем доспехи, хоть они тоже были красивые.

– Купил для аудиенции с Искунгом, но она не состоялась по причине его отсутствия.

– Его Величество большую часть времени проводит вне замка, – буднично ответила Фистория.

Слишком буднично.

– Вы с ним знакомы?

– Нет, что вы. Лишь виделись несколько раз. Но мой отец был близко знаком с Его Величеством, а муж иногда состоит в его охране на важных мероприятиях.

А Фистория оказывается из очень непростой семьи.

Честно говоря, у меня было желание поскорее куда-нибудь уйти, или просто раствориться в воздухе. Я догадывался к чему всё идёт. Особенно когда отвлечённые темы для разговора подошли к концу.

В воздухе повисла неловкость.

– Здесь недалеко есть хорошая харчевня. Я очень голодна, что насчёт вас? – ненавязчиво поинтересовалась Фистория.

Откажи. Просто вежливо откажи.

– С утра ничего не ел. Так что я с удовольствием.

Тряпка!

В харчевне почти не было посетителей, что меня порадовало. Сам я тоже старался держаться чуть подальше от беременной девушки. Пусть это лишь слухи, но при мысли что из-за меня…

Лучше убейте.

Но вида я старался не подавать, Фистория наверняка обидится и так я сделаю только хуже.

Через некоторое время разговор предсказуемо сместился в сторону проблем девушки, которыми она так сильно хотела хоть с кем-нибудь поделиться.

Её ситуация оказалась чуть сложнее, чем я думал.

– Грекофа можно понять. Он принимал в династию дочь известного мага и аристократа, которая могла родить ему наследника, а теперь…

Я вспомнил её слова о том, что её отец БЫЛ знаком с Искунгом.

Аккуратно спросив её об этом, я узнал, что Фистория одна из дочерей бывшего главы очень сильного и мощного аристократического рода этого королевства. Она была его последним ребёнком, которого он по-отцовски любил, пока шесть лет назад не погиб, помогая Герою исполнить очень сложное пророчество. Герой тогда тоже погиб, но пророчество было исполнено, что спасло очень многих.

Сейчас главой этого рода стал старший сводный брат Фистории от раннего брака его отца. С ним она почти не общалась и крепкие, семейные отношения у них сложились. Ему нет дела до девушки что сменила династию, перейдя в аристократический род своего мужа.

Если подытожить, Грекоф выходил за любимую дочь, которой отец бы всегда помог, без оглядки на принадлежность к другому роду, и которая должна была дать ему наследников, в чьих венах текла бы кровь представитель сразу двух древних аристократических родов. Но сначала смерть её отца и отдаление от её прежнего рода, потом два выкидыша.

Любовь-любовью, но обстоятельства тоже влияют на чувства. В общем, нетрудно было понять по интонации и подтексту слов Фистории, что её муж был рад появлению повода реже видеться.

– Мой отец очень любил маму. Она, как и я, Чудесница с проводимостью. Он встретил её, когда ему было уже больше тысячи лет. Было понятно, что продолжительность их жизни и уровень Силы несоизмеримы, но это им совсем не мешало. Отец с радостью принял маму в династию, а не просто заключил Союз. Поэтому, когда я влюбилась в Грекофа, то совсем не боялась этой разницы, ведь у меня перед глазами был прекрасный пример. Но сейчас… я надеюсь хотя бы помочь его следующим жёнах в воспитании их детей, – сказала она, гладя свой живот.

Хотелось крикнуть: «Не неси чушь! Ты сама родишь ещё кучу детей и всё у вас наладится!»

Но я не стал. Мне не нравилось, и даже злило её упадническое настроение, но кто я, чтобы читать ей нотации и морали?

Ещё немного посидев за столом, я «вспомнил» о важных делах, и мы с Фисторией разошлись. В этот раз она категорически отказалась, чтобы я провожал её до дома.

Могу её понять.

Я тоже не хотел снова светиться в его окрестностях.

Поэтому я в счастливом одиночестве возвращался к Ездоку.

Я, кажется, снова словил депрессию на некоторое время. Вот не люблю узнавать чужие проблемы и перипетии отношений. Такое чувство, что в этот момент ты сам становишься их частью, и начинаешь всё это лично переживать, накручивать себя этим.

– “Как тебе Санта-Барбара местного пошиба?” – поинтересовался Дедион, когда я добрался до Ездока и начал складывать на него свои покупки.

– “Тебе с твоей идеальной памятью достался Герой, который её смотрел? Сочувствую.”

– “У меня в Разуме хранится многое из того, что я хотел бы забыть. И Санта-Барбара в конце этого списка ужасов. Я имел в виду, что ситуация твоей новой знакомой – обыденность для Катинола. За исключением двух случаев Растворения. В этом ей действительно не повезло.”

– “Ничего страшного. Вот родит она этого ребёнка, осознает себя матерью, взбодрится вместе с мужем, и общими усилиями они заделают себе бейсбольную команду.”

– “Не заделают,” – категорично ответил Дедион.

– “Это ещё почему?”

– “Из-за ограничения на создание жизни.”

– “Что ещё за зверь?” – напрягся я.

Название этого зверя мне не понравилось.

– “Каждая девушка может зачать, выносить и родить строго определённое количество детей, которое никак не увеличить.”

Рахлес!!

– “Ты серьёзно!?”

– “Обычно от одного до пяти детей. У всех по-разному, узнать заранее невозможно, просто в какой-то момент, как ни старайся, ребёнка уже не зачать.”

Немного успокоившись и взяв себя в ладони, я понял очевидную вещь:

– “Это ведь очевидный способ контроля за популяцией Разумных со стороны Системы.”

– “Если знаешь о её существовании, всё действительно очевидно. В мирное время количество детей держится на отметке в два-три ребёнка. Так что для Фистории это наверняка последний шанс стать матерью, ей повезло, что он вообще у неё есть.”

Тогда её состояние становится более понятным. А я ведь собирался сказать ей там несусветную глупость. Хорошо, что сумел удержать язык за зубами.

– “По этой причине женщины на Катиноле не могут занимать наследуемые должности, вроде монарха или главы аристократического рода. Ведь процесс передачи Титула монарха или главы рода происходит просто – его получает старший прямой наследник. Если такого нет, значит, каждый может занять это место, в независимости от близости к прежнему главе по крови.”

– “Дай угадаю: если глава или монарх женщина и все её дети окажутся Чудесниками, которые не переживут свою мать, то после смерти у неё не окажется прямых наследников и начнётся свара за власть?”

– “Десяток уничтоженных королевств и тысячи стёртых с лица Катинола аристократических родов тому подтверждение. В итоге более трёхсот тысяч лет назад на самой крупной встрече всех монархов континента было принято такое решение, через какое-то время оно закрепилось у Системы, и теперь стало правилом.”

А ведь так и есть. Адми носила ненаследуемый Титул Князя Тьмы – она выполнила какие-то условия для его получения, а Фитри сверхсильна и является для многих символом победы добра над злом, но и она никогда не стояла во главе никакого королевства или рода. Я действительно ни разу не встречал женщину на подобной позиции.

Даже не знаю, почему до этого мне не показалось это странным.

Ни единого предположения.

– “Поэтому на Катиноле распространено многожёнство?”

– “Конечно. Богатые торговцы или дельцы желают больше детей, чтобы среди них нашёлся тот, кто сможет и захочет продолжить семейное дело. Аристократам нужны наследники и обычно не один, а несколько, на всякий случай. Лишь один ребёнок из восьми рождается с магическими способностями, а так как нужен именно мальчик, то вероятность падает до одного к шестнадцати. И желательно иметь несколько возможных наследников, ведь если с единственным что-то случится, а нового глава завести не успеет по причине смерти – виноват будет только он сам, что не позаботился об этом заранее. Вот и посчитай, сколько в среднем нужно жён главе рода, с учётом, что каждая может выносить только два-три ребёнка.”

Какая-та гадкая математика. Не стану я считать. И дело уж точно не в моей моногамной Душе (ха-ха), а в том, что считать девушек по количеству возможных детей – изначально отвратительно.

– “Но насколько я могу судить, в народе это не так уж распространено.”

– “Верно. Обычно Союз заключается один раз – между одним мужчиной и одной девушкой.”

– “Союз, в смысле свадьба?”

– “Союз Тел, Разумов и Душ. Но в простонародье – свадьба. Если у мужчины появляется вторая жена, то Союз заключается с участием первой и так далее. И после проведения ритуала Союза в Статусах супругов появляется об этом отметка, связывающая мужа и жену. Например, один из супругов не сможет сменить Привязку без всех остальных. Есть и другие ограничения, но существует и ряд преимуществ. Например, повышается вероятность зачать ребёнка, без осложнений его выносить и дать ему жизнь. Технически, нет никаких запретов на то, чтобы у женщины было несколько мужей, но я таких случаев не припомню.”

Как всё сложно и запутано. Могу сказать только одно – Система обожает вести всему учёт: семьям, мужьям, жёнам, детям.

А ещё я невольно представил себе свадьбу с десятком девушек, принимающих в семью новые Тело, Разум и Душу, с немым вопросом на лицах: «А не много ли нас здесь собралось, похотливый ты ублюдок?»

– “Принятие в династию чем-то отличается от Союза?”

– “Эта высшая форма Союза, как следует из названия, с принятием второй половинки в династию – аристократическую или монархическую. По сути и то, и другое – ритуалы, только принятие в династию раз в сто дороже, и чем больше один Разумный принимает других в свою династию, тем дороже каждый следующий ритуал. Но только ребёнок от пары из одной династии получает Титул представителя её рода и может стать наследником. Система всё отслеживает. Поэтому приходиться раскошеливаться, пока не появится нужное количество наследников.”

– “А часть золота и ценностей при этих ритуалах забирает в никуда Система, как в случае с Договорённостями?”

– “Угадал.”

И излишки золота Система выводит из обращения, не давая экономике перенасытиться, и популяцию контролирует, не давая Разумным расползтись по всей планете.

Удобно, ничего не скажешь.

– “Я, честно говоря, именно этим в твоём прошлом мире был больше всего удивлён: у вас самые важные процессы – жизненные процессы, совсем не контролируются: зачатие жизни, вынашивание, рождение. У вас нет ограничений на общее количество, у вас рождаются за раз двое и больше детей, женщины во время вынашивания у вас спокойно контактируют со всеми видами ядов для организмов, и ребёнок не растворяется у них внутри, поняв, что это не лучший сосуд для зарождения жизни. Такое чувство, что вашему миру плевать на то, какая жизнь и Разум будут в нём существовать.”

Если верить тому, что я узнал из Кристаллов Памяти, то приблизительно так и есть.

– “Зато у вас всё чётко и рассчитано. И как у вас прекрасный пол относится к такому положению вещей?”

– “Ты верно сформулировал вопрос: к такому положению вещей. Нужно уметь отличать дискриминацию и естественный порядок вещей. Смешивать одно с другим, и выдавать одно за другое – как признание собственной ущербности. Поэтому на Катиноле нет Разумолишённых, которые бы боролись с этим. Тем более, это всего лишь Титулы: в летописях тысячи девушек, добившихся невероятных высот в самых разных областях без всяких Титулов. Просто они не были главами королевств или родов. Если подумать, то самыми известными личностями за всю историю Катинола остаются Древнейшая и Великая Мать. Так что это нам нужно постараться, чтобы сделать что-то более заметное и значимое, чтобы с ними сравняться.”

– “Согласен. Фитри великолепна во всём.”

– “Кстати, о Древнейшей. Всё, что я сейчас тебе рассказал ни касается представителей одной расы.”

Конечно! И как я сразу не подумал.

– “Эльфы! Они ведь однолюбы, с невероятной гордостью, что не позволит заключать Союз с таким пафосным названием без настоящей любви. Как у них возможно многожёнство?”

– “Никак. У них в Союзе всегда один мужчина и одна женщина. Но у эльфов нет ограничения на количество детей. Вернее, оно есть, но его можно обойти.”

– “И как интересно?”

– “Как всегда – ритуалом. Когда не получается зачать обычными способами, значит наступило ограничение. Но с помощью ритуала Продления Рода можно получить возможность зачать, выносить и родить ещё одного ребёнка.”

– “Дай угадаю: ритуал недешёвый и каждый следующий ребёнок будет обходиться паре всё дороже и дороже?”

– “Молодец. Понял схему. Но эльфы раса не бедная, и могут себе такое позволить. Особенно аристократы или монархи. Проблема возникнет, если один из супругов умрёт, когда наследников нет. Тут уже ничего не поделать.”

– “Даже ради спасения королевства монарх не примет в свою династию новую жену после смерти предыдущей?”

– “Эльф? Никогда. И тоже самое с королевой.”

С одной стороны, это очень романтично, а с другой, легче от этого будет тем, кто окажется в жерле гражданской войны за власть?

– “Получается, у эльфов женщина может занимать любые посты и должности?”

– “Да. У эльфов наследником становится старший ребёнок вне зависимости от пола. И у эльфов при принятии в династию девушка может принимать мужчину в свою династию, а не только наоборот.”

– “И откуда у эльфов появился такой удобный ритуал?”

– “От Системы. За выполнение какого-то давнего, одного из первых пророчеств на их территории, они получили в награду текст с описанием ритуала, проявившийся на Скрижали. Детали эльфы скрывают, мне попадались летописи лишь с обрывками и обобщениями.”

– “Другим расам такого счастья не досталось?”

– “Некоторые пытались использовать эльфийский ритуал: меняли его, крутили его условия, добавляли что-то от себя. Безрезультатно. Только огромную гору золота впустую потратили. И в итоге пришли к выводу, что не так уж это и нужно: мы не эльфы, мы можем и парочку дополнительных жён себе взять, если так дети необходимы. Так уж и быть, будем заниматься этим ужасным сексом не только с той единственной, что на всю жизнь. На что не пойдёшь ради продолжения рода и его укрепления.”

Под продолжение лекции об устройстве семейной жизни на Катиноле, я добрался до своей таверны. Зашёл в комнату, бросил купленные вещи на пол и развалился на кровати, уставившись в потолок.

Дедиона я больше не слушал.

Это проявилось снова: по пути, пока Дедион шутил о размахе свингер-вечеринок среди аристократов, во мне мелькнула грызущая Разум мысль, что я упускаю что-то важное. Прямо как во время конкурса поэзии: я чувствую, как эта мысль витает в воздухе, лежит на кончике языка и хочет с него соскочить, но я никак не могу её оформить и сформулировать.

Я что-то упускаю.

Очень важное. Возможно, самое важное.

И что в данный момент для меня самое важное?

Ну конечно!!!

Меня будто током ударило от этого очевидного озарения. И почему я сразу всё не понял?

– “Дедион, есть кое-что, что мы должны сделать. Обязаны.”

– “Что же, если не секрет?” – с опаской спросил Дедион.

– “Залезть в хранилище под замком Искунга и ограбить его.”

***

Хранилище под замком Искунга.

Оно представляет из себя изолированный от внешнего мира бункер, спрятанный на глубине более ста метров под землёй. Огромное сооружение, с множеством разветвлённых и запутанных коридоров и ложных комнат, размерами превышающее замок над собой в несколько раз.

И гораздо более защищённое.

Стены хранилища, помимо того, что многометровые, так ещё и выполнены в несколько слоёв, каждый из своего материала, выдерживающего урон от своей стихии. Никакой вентиляции, водопровода или других путей, связывающих хранилище с поверхностью. Порядок, свежесть и чистота внутри хранилища поддерживаются за счёт магии.

Снаружи в него не попасть.

Только через главный и, по совместительству, единственный вход.

С ним всё интересно.

Вход в хранилище находится внутри замка. Очевидно, под охраной. Очевидно, под защитой Ментальной и других типов магии.

Первым делом нужно попасть в замок, следом спуститься в подвальный этаж, пройти в специальную область для перехода в хранилище, обойти все её системы защиты и охрану из магов, оказаться в центральной комнате, в ней нужно будет использовать специальный ключ-кристалл, чтобы эта комната, выполняя функцию лифта, спустились вниз – в хранилище.

Готово.

Вывод: даже теоретически невозможно сделать это незаметно.

Никакая защита не остановит по-настоящему Сильного мага. Но этого и не нужно: как только нарушитель будет обнаружен, на защиту хранилища отправится один из двух ближников Искунга, каждому из которых под тринадцать тысяч лет. То есть фактическая цель всей этой защиты не в убийстве, а лишь в обнаружении возможных грабителей.

Такова начальная диспозиция. Условия задачи, так сказать.

Всё это следовало написать после слова ДАНО: …

А теперь нужно что-то написать после слова РЕШЕНИЕ: …

Ничего в Разум не приходит.

Начнём по порядку. Необходимо:

Доспехи стражника наружного комплекса;

Два десятка Кристаллов, если не Высших, так хотя бы среднего качества;

Костюм дворецкого;

Куб, копирующий заклинание;

Куб, создающий антипод заклинания;

Куб, открывающий двери, запертые заклинанием Списка;

Куб, передающий ману из Кристалла напрямую магу;

Два куба для преодоления Защиты от Пересечения;

Рунный артефакт, копирующий показатели ладони мага;

Горючая смесь в удобной ёмкости;

Тонкая, но очень прочная бечёвка

И ещё некоторые мелочи.

Это понадобится однозначно, остальное нужно будет добирать по ходу разработки плана.

Кубы придётся делать меньше размером – с ребром максимум в пять сантиметров, чтобы их можно было незаметно носить с собой. Непростая задача, но я уже наловчился вырезать руны, так что смогу сделать их меньше, не потеряв в точности и детализации.

Вернее, буду пытаться, пока не смогу.

Но помимо уже знакомых кубов, мне предстоит создать новый для себя тип рунного артефакта.

Как оказалось, существует рунный артефакт, способный обмануть заклинание Списка, которое не позволяет незнакомцам открывать двери. Нужно только знать, какой тип Списка использовался в конкретном случае.

Дедион успел это заметить во время посещения замка (я ни на секунду в этом не сомневался). В более закрытых частях замка тип защиты может смениться, но по общим помещениям с этим артефактом я смогу перемещаться спокойно.

Ещё вспомнилась защита, использовавшаяся в замке Догернаша, когда все коридоры отсекались перегородками, которые можно было поднимать и опускать, если ты в Списке.

В подвальном этаже так и будет.

Решается эта проблема просто: нужно узнать, кто из стражников защитной зоны хранилища будет на выходном в день Х, выбрать одинокого, пробраться к нему домой, вырубить, используя артефакт скопировать его ладонь (внешне артефакт сам в форме ладони), накачать его так, чтобы очнулся он только после окончания операции.

Артефакт, вносящий Разумных в Список слишком сложен, чтобы каждый день настраивать его под конкретную смену стражников, поэтому ладонь выходного бойца тоже сработает. А благодаря тому, что с передачей информации на Катиноле сложности, узнать об открытиях дверей и поднятиях перегородок не получится. Даже данные с защитных систем хранилища передаются не на далёкий командный центр или общий пункт управления, а на связанный с этой защитой напрямую артефакт, возле которого посменно дежурят бойцы, а уже они ножками побегут докладывать о проникновении. В солидных местах (а это из таких) среди стражников найдётся Ментальный маг, связанный с другими бойцами Ментальной Связью, так что больших задержек с поднятием общей тревоги не возникнет.

Пока точного плана у меня нет и до его появления ещё далеко – мне катастрофически не хватает информации. Чтобы операция не закончилась моей смертью, необходимо заняться добычей всевозможных данных о замковой комплексе, подступах к хранилищу, стражниках, правилах их работы, количестве и качестве защитных мер.

В общем мне предстоит много работы.

Ровно через семь дней подготовки наступил день Х.

***

– “Время.”

Рывок! Подтянуться. Прыжок. Я на той стороне. Сразу же прихватил с собой кубы для преодоления Защиты от Пересечения.

Огляделся.

Никого.

Так и должно быть: прежде чем перелезать, я проверил эту сторону Звуколовом.

Наугад здесь лучше никуда не лезть – патрули ходят часто.

Вперёд! Нужно добраться до того дома, чтобы долгое время не торчать на открытом месте. Похоже на помещение для прислуги. Так как сейчас середина дня, наверняка пустое – все заняты своими рабочими обязанностями.

Да, я решил лезть в хранилище Искунга в середине дня. Мне очень не понравилось, какие меры предосторожности охрана использует ночью, считая это время самым лакомым для возможного вора.

Уж лучше днём, когда охрана поспокойней.

Одежда стражника, что сейчас на мне, не сильно помогает скрываться: в патрулях обычно ходят парами и одиноко бродящий стражник выглядит подозрительно. Это не значит, что на меня при обнаружении сразу нападут, мне и самому на глаза попадались одинокие стражники, направляющиеся куда-то по своим делам или по поручению начальства, так что подобное не редкость. Меня тоже пару раз заметили стражники, но я сделал всё, чтобы выглядеть естественно и непринуждённо. А вот разного рода работникам замка и его окрестностей я попадался на глаза частенько, а с некоторыми даже здоровался.

Пока всё идёт спокойно и без сюрпризов.

Эта часть проникновения подходит к концу: я уже добрался до внутреннего кольца замкового комплекса. Сам замок возвышался в нескольких сотнях метров впереди. Вокруг замка патрули ходили достаточно плотно. Не прямо друг за дружкой, но и десять минут незаметно ковыряться у стены мне никто не даст. Помимо стражи вокруг замка ходили самые разные Разумные: то в одну сторону пробежит куда-то спешащий парень, то в другую проскочит девушка с кипой белья в руках.

В общем, выгадывать удачный момент можно долго, но вечно торчащий за торцом здания для прислуги стражник выглядит примечательно.

И подозрительно.

Нельзя медлить.

Самые низкие окна замка находились на высоте трёх метров над землёй. Высоковато, конечно, но именно окна мне и были нужны. Вот это подойдёт: ближе к углу, реже оказывается под чьим-нибудь взором.

Вытащил артефакт. По форме напоминает кастет. Надел на правую руку. Левую засунул в карман. Там у меня куб, передающий мне ману из Кристалла. Он стал меньше и теперь в выемку я могу засунуть только кончики пальцев, из-за чего процесс передачи замедлился.

Начал накачивать себя маной.

Подожду, когда эта девушка уйдёт за угол.

Сейчас! Вышел из-за дома, напрямую направившись к окну.

Если в этот момент из-за угла кто-то выйдет – плану конец.

Мне конец.

Усиление! Накопить отклик.

Рывок! Накопить отклик.

Накапливать. Ещё накапливать.

Звукохват! Ещё сильнее! Ни один звук не должен покинуть область заклинания!

Пора!

Рывок!

Прыжок!

Удар!

Рывок!

Я внутри!

Кинул быстрый взгляд по сторонам. Чисто. Подобрал самые крупные осколки.

Подорвался к ближайшей двери.

Звуколов! Сильнее! Ещё сильнее! Получилось – сумел преодолеть Полог Тишины. Щупальца заклинания заметались по комнате, будто переняв мою нервозность.

Отлично! Никого нет.

Выхватил куб, открывающий двери, воткнул дверную ручку в специальную выемку, в другую вставил Кристалл, чтобы артефакт заработал.

Опустил ручку вниз…

Открылась!

Рывок! Заскочил внутрь. Рывок! Закрыл дверь.

Выдохнул. Я снова могу дышать.

Похоже на обычную гостевую комнату.

Сбросил с себя доспех, быстро, буквально за десяток секунд, переоделся в форму дворецкого – штаны и пиджак, что хранил свёрнутыми под доспехом.

Доспех спрятал в шкаф.

Дарю.

Подобрал осколки. Наложил Клейкость на края.

Приоткрыл дверь. Звуколов. Никого.

Вышел. Сразу подошёл к окну. Артефакт в форме кастета несёт в себе заклинание Раскола – Усиление пробивного урона в точке удара. А дальше всё зависит от того, за счёт какой магии это усиление происходит. Есть много удачных вариантов для каждой из атакующих стихий. Проблема в том, что все эти варианты артефакта являются Тёмными, то есть мне не подходят. Пришлось довольствоваться один из самых слабых вариантов – работающим на Светлой магии Изменения Прочности. По сути, в месте удара артефакта снизилась плотность стекла. Что позволило мне разбить его на более крупные осколки, а не кучу мелких.

Быстро приставил осколки на положенное место. Подобрал с пола ещё несколько.

Клейкость.

Готово.

Трещины видны, и несколько совсем уж мелких сколов на окне остались. Снаружи на такой высоте вряд ли заметят, но изнутри…

Нужно торопиться.

Вперёд.

Направился в сторону спуска в подвальный этаж. У меня имелся точный план всего замка. Обычно получить эту информацию не так-то просто, но не в моём случае – я нашёл информатора.

Удобно получилось – он всё это время был у меня в голове.

И мой информатор не спешил рассказывать, откуда ему известна эта информация.

Придётся идти несколько окольным путём, чтобы не проходить мимо кухни и малого зала совещаний. Там будет много Разумных и меня наверняка раскроют. Нужно идти, в первую очередь держась подсобных помещений и гостевой части замка. Гостей в замке либо нет, либо их вряд ли удивит новое лицо в штате обслуги.

Спокойно. Уверенно. Спокойно и уверенно.

Большая часть пути до подвального этажа пройдена. Осталось всего…

Дверь одной из комнат прямо передо мной открылась, и оттуда вышла молодая девушка.

В одной полупрозрачной ночнушке и босиком.

Рахлес! Хоть бы раз всё прошло без эксцессов!

– Вам чем-то помочь, госпожа? – слегка склонился я на манер того дворецкого, с которым мне довелось общаться в свой прошлый визит.

– Если ты ответишь мне, когда наконец вернётся твой король, будет просто превосходно, – зевнула девушка.

– К сожалению, я не могу этого…

– … знать, – закончила она за меня. – Вы Автоматоны что ли? Говорите все одно и тоже.

– Буду рад помочь вам в чём-то другом.

– Если бы ты мог мне помочь, я бы не торчала здесь уже десять дней в ожидании Искунга, чтоб у него всё что ниже пояса отсохло и отвалилось! – яростно тряхнула она гривой чёрных волос.

И что мне на это ответить?

Лучше тактично промолчать.

– Ладно. Иди, куда шёл, а я прогуляюсь до столовой, надоело безвылазно здесь сидеть. Кстати, а где она у вас?

– Пройдёте до конца коридора, повернёте налево, снова до конца, ещё раз налево, дальше будет длинный коридор, второй поворот направо. Там начинается кухонная зона с несколькими кухнями и столовыми, где подают блюда на любой вкус, – отрапортовался я. – Если вас интересуют мясные блюда, то…

– Там я сама разберусь, – отмахнулась от меня девушка, направляясь в указанном мной направлении, не одевшись и не закрыв дверь своей комнаты.

Неужели пронесло? Я постоял на месте ещё пару секунд, ожидая какой-нибудь пакости.

Ничего.

Тогда продолжаем идти к своей цели.

– “Повезло. Видимо, подружка Искунга.”

– “Возможно. Искунг – мужчина любвеобильный. У него было более трёх сотен жён, а уж про любовниц я вообще молчу.”

Действительно любвеобильный.

– “Непросто ему, наверное, приходится.”

– “Не совсем. У него не бывало более двух жён в одно время.”

– “В смысле?”

– “Он почти всегда брал в жёны Чудесниц. Магесс можно по пальцам пересчитать.”

Странное предпочтение.

– “Это случайно так получилось, или есть какая-то причина?”

– “Не знаю. Но многие думают, что Искунг не хотел обзаводиться огромным гаремом, пока пытался справиться со своим проклятием.”

Проклятие? Что-то новенькое.

– “Я ничего ни о каком проклятии Искунга не слышал.”

– “У него долгое время не появлялся наследник. Не рождался мальчик-маг, впрочем, как и девочка-маг. Только Чудесники.”

Сказанное Дедионом конечно интересно, но меня в этот момент куда сильнее зацепило осознание того, скольких своих детей Искунг сжёг на погребальных кострах.

А внуков… правнуков…

Страшно представить.

– “И что с его проклятием сейчас?”

– “Сейчас у него две жены. Обе магессы. Одна Старшая, от неё у Искунга родился наследник, ему сейчас почти четыре сотни лет. Вторая относительно молодая, она родила дочку-мага. Дочке всего пятьдесят, но она однозначно маг.”

– “Значит, он преодолел проклятие?”

– “Нет уверенности, что оно вообще существовало. Это были просто слухи в народе, и чем больше у Искунга рождалось Чудесников, тем сильнее эти слухи становились. Кто-то думал, что он так расплачивается за величие своего королевства. Кто-то говорил, что Искунга поразили некой Некромантской заразой. Но фактов и доказательств ни у одной из теорий не было.”

Понятно, что ничего не понятно.

А вот и вход в подвальный этаж.

Стражников перед ним не было. Какой смысл? Лестница вниз перекрыта одной из множества ожидающих меня внизу перегородок, поднимать и отпускать которые могут только стражники нижнего уровня.

И те, кто сумел сделать подделку под ладонь одного из этих стражников.

Подобрался к перегородке.

Одну руку засунул в карман к артефакту для передачи маны. Скоро уже придётся менять Кристалл на новый. Начинаю понимать, почему ангелы так богато живут: всё-таки Высшие Кристаллы на порядок мощнее.

Звуколов. Напитывал заклинание маной, пока не преодолел Полог Тишины.

Никого. Отлично.

Вытащил деревянную ладонь. Вставил Кристалл. Если не сработает, будет слегка грустно.

Самую малость.

Надавил артефактом на зелёную, размером как раз с ладонь, кнопку рядом с перегородкой.

Работает!

Звукохват!

Перегородки специально поднимаются шумно, чтобы это событие не пропустили. Если бы не Звукохват, внизу о моём появлении узнали бы уже сейчас.

А так есть шанс подольше побарахтаться.

А вот и лестница вниз. Загадочно тонет в полумраке.

Что толку стоять? Вперёд!

Начал спускаться, предварительно нажав на красную кнопку на этой стороне, чтобы перегородка опустилась.

Подвальный этаж представлял собой паутину из коридоров. Ничего о назначении этого я не узнал. Зато узнал самого для меня главное: здесь почти не бывает Разумных и нет никаких защитных систем и ловушек. Несмотря на это, я соблюдал осторожность, заранее проверяя все ответвления Звуколовом, и быстро их проскакивая.

Через пять минут я добрался до своей начальной цели – защитная зона хранилища.

Началась она с очередной перегородки.

Повторив процедуру со Звуколовом, убедился, что за ней никого нет.

Приложил ладонь-артефакт.

Звукохват!

Перегородка медленно поднялась.

Началось!

Нити Сознания. С этим никаких проблем. А вот руны, покрывающие стены, пол и потолок, будут большой проблемой. Стандартная защитная система, не позволяющая ни к чему прикасаться: руны реагируют на любое давление и передают об этом сигнал стражникам на специальный артефакт. Правда, передача происходит не по вай-фаю, а по физическому носителю. Скорее всего, что-то вроде кабеля из любого материала. А значит, стража находиться не более чем в паре-тройке сотнях метров.

Через пятьдесят метров находилась следующая перегородка, отсекающая ещё пятьдесят метров защитной зоны. А за ней ещё одна и ещё пятьдесят метров.

Итого сто пятьдесят метров.

Будет интересно.

Сейчас передо мной три перегородки и сто пятьдесят метров коридора, которые необходимо преодолеть. Коридор при этом продолжается дальше, но там уже идёт зона охраны. А почти сразу за окончанием этой защитной зоны идёт боковое ответвление, ведущее к той самой лифтовой комнате, что мне нужна, чтобы спуститься в хранилище. Если же продолжать идти по коридору прямо, сначала по пути встретятся артефактная и оружейная, а в конце коридора будет командный пункт стражников.

Задача проста: пройти защитную зону, быстро проскочить в первое боковое ответвление, ведущее к лифтовой комнате, взломать Пространственное Искажение, что её защищает, спуститься вниз, сделать своё дело и вернуться назад.

Всё. Проще простого.

Звучит… бредово.

Когда Дедион описал мне эту схему помещений, я сразу задался очевидным вопросом: «Что за хрень»?

Действительно, почему стража сидит позади коридора и спускающейся комнаты, которую они должны охранять? Кто придумал такой идиотизм?

Ответ оказался прозаичным.

Дело в том, что меньше всех хозяин несметных сокровищ доверяет именно стражам, которые их охраняют. Не только Искунг, так заведено повсеместно. Ведь стража находится позади большинства ловушек, любому из них при желании не составит труда попасть внутрь хранилища и что-то оттуда забрать. А причин для этого может оказаться много, и кроме банальной алчности, сюда можно добавить Ментальный Контроль, шантаж, угрозы, введение в заблуждение.

Поэтому, как ни странно, но одна из основных задач стражников – присматривать друг за другом. Конечно, определённые меры предосторожности существует: проверка у Ментальных магов перед заступлением на службу, или профессиональный отбор, исключающий ненадёжных кандидатов и многие другие.

Но, как показывает практика, к большинству удачных ограблений приложил свои ладони один или сразу несколько из тех, кто сокровища охранял. По своей или не по своей воле, но факт есть факт.

Поэтому всё просто: обнаруживать нарушителей должны защитные системы, охрана нужна не для этого. С них даже не спросят за моё проникновение, в отличии от создателей защитных систем.

Стражники нужны уже на случай обнаружения, чтобы передать эту информацию и задержать нарушителей до подхода больших и Сильных дядь, которым по Статусу не положено всё время на охране штаны просиживать.

Но в случае реальной угрозы они раздавят любого.

А до этого момента, стражникам запрещено ходить по одному, запрещено проносить с собой какие-либо вещи, запрещено пытаться покинуть подвальный этаж до завершения своей смены. У них даже нет возможности отключить все эти защитные системы, это делается где-то в другом помещении и происходит лишь в моменты, когда одна группа стражников сменяет другую.

Вполне возможно, что они сейчас сидят все вместе в дальней комнате стражи и играют в карты. И время быстрее идёт, и коллег легче контролировать.

Такое вот странное устройство защиты ценностей на Катиноле.

Поэтому самый проблемный для меня фактор – Разумнический – вполне может обойти меня стороной.

Нужно только как-то пройти через препятствие перед глазами.

Начнём.

Достал артефактную ладонь. На противоположной стороне, рядом с перегородкой были две привычные кнопки – зелёная и красная – чтобы поднимать и опускать перегородку. Два небольших островка, освобождённые от рун. Укрепиться на них не получится: они не то что мой вес, они даже десятка килограмм не выдержат – отвалятся.

Специально так сделано.

– “Я тебе снова повторю, что не могли разработчики этой системы совершить такую глупость.”

– “Вот и проверим, всё равно перегородку нужно поднимать.”

Готово. Пора бросать. Сменил Кристалл в кубе, что передаёт ману. Сейчас мне понадобиться много.

Клейкость. Теперь артефакт не упадёт после попадания в цель. Дедион пообещал, что моё заклинание не повлияет на его работу.

Начал накапливать отклики Рывка, Усиления и Контроля Броска.

Больше… ещё… нужно больше…

Готово! Прицелился.

Рывок!

Артефакт полетел к цели.

Давай. Должно получиться. Зря я что ли тренировался, каждый день выходя за стены города?

Отлично! Артефакт попал точно в зелёную кнопку и приклеился к ней.

Звукохват!

Повезло, что для большого радиуса этого заклинания не нужно тратить много маны – перегородка поднималась с большим шумом.

И теперь самый важный момент. Давай, прошу тебя! Остальные варианты жутко сложные, хоть бы сработал этот!

Да! Да!!

– “Не может быть. Вот они идиоты,” – обескураженно произнёс Дедион.

Соглашусь. А всё дело в том, что низ поднявшейся перегородки не был покрыт рунами. Сама она была вся ими испещрена, а вот нижнюю часть или забыли ими покрыть, или не додумались. Толщина перегородки почти десять сантиметров, и теперь у меня есть пусть узкая, но безопасная полоса.

Отлично!

Пришло время для верёвки. Она была накручена под пиджаком вокруг моей талии и представляла из себя несколько лесок, скрученных и сплавленных между собой.

И мой вес она держала без проблем.

Один её конец я Приклеил к потолку у себя, вторым обвязал утяжелённый метательный нож – единственное оружие, что я с собой пронёс.

Несколько минут подготовки, точный бросок, и мой нож плашмя Приклеился в безопасной зоне. С длиной верёвки расчёт тоже оправдался: она провисла, но не сильно – пол я не задену.

Что ж, поехали.

Рывок. Прыжок. Ухватился поудобнее.

Переползаем.

Через полторы минуты я был на другой стороне. А вот теперь самое интересное. Я изогнулся так, чтобы коснуться ладонью подошв своих ботинок.

Клейкость. Сейчас нужно хорошо вложиться.

Готово.

Немного акробатики и я стою… на потолке.

Стопы пришлось повернуть в одну сторону – безопасная полоса слишком узкая, поэтому смотрелось моя поза немного нелепо, но главное, что я мог стоять.

Вы когда-нибудь пробовали делать что-нибудь находясь вверх тормашками?

Интересное ощущение.

Но не советую.

Изогнувшись, сумел достать до артефактной ладони, отключил Клейкость, убрал её в карман.

Теперь самая опасная часть плана.

Согнувшись, дотянулся до ножа, отключил Клейкость, натянул верёвку, намотав её на одну руку, второй поудобнее за неё схватился.

Начал накапливать отклик Уплотнения.

А пока…

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Я вроде не так сильно на той стороне Приклеивал.

Рывок! Рывок! Рывок!

– “Ты уверен? Всего неделя тренировок, и среди всех твоих попыток больше половины провальные.”

Дедион умеет добавить оптимизма.

– “Ты специально подобрал этот момент? Я ведь даже обратно уже не могу вернуться – верёвка не выдержит нагрузки и отклеится у того конца. Ты мне предлагаешь ждать здесь до следующей пересменки стражников? Даже ради их обалдевших лиц я этого делать не намерен.”

Рывок! Рывок!

Да сколько?..

Рывок!

Рахлес! Меня с такой силой дёрнуло назад, что я был уверен, что выскочу из ботинок.

Уплотнение!!!

Ещё!!

Сильнее!!

Получилось!! Когда я вернул равновесие, верёвка, вместо того, чтобы лежать на полу, подняв тревогу, натянулась.

Она была абсолютно прямой.

Все пятьдесят метров.

Как я узнал от Дедиона, это одно из свойств Уплотнения: при развитии оно способно укреплять (сохранять) форму предмета. Поэтому мы с Дедионом взяли верёвку из лесок – её таким способом легче Уплотнить. В обычной верёвке слишком много отдельных волокон, у меня даже десять метров не получается Уплотнить.

А с леской получается.

Иногда.

– “Влад, не тормози.”

Знаю. Начал накручивать леску на руку. Как оказалось, Уплотнение можно снимать по желанию, как и Клейкость. Просто раньше я этого никогда не делал. Как только верёвка проскальзывала через ладонь я снимал заклинание, после чего без проблем гнул её как мне нужно, накручивая себе на руку.

Рахлес! Падает!

Уплотнение!

Не зря заново начал заново накапливать отклик сразу после первого применения.

Нужно ускориться.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Нельзя резко двигаться – концом верёвки можно ударить по потолку или стене. Приходится аккуратно, а значит медленно.

Вот только времени нет.

Рывок! Рывок! Рывок!

Падает!

Рывок! Рывок!

Успел!! Конец верёвки болтался в нескольких сантиметрах от пола, показывая, как близок был провал.

– “Получилось!”

– “Тебе ещё несколько раз это делать.”

Вот умеет Дедион настроение испортить.

А у меня и так самочувствие не очень. Как оказалось, долго находиться вверх головой не полезно для здоровья, что я сейчас на себе испытывал.

Что теперь? Сначала нужно развернуться. Непростая задача: нужно дотянуться рукой до обуви, отключить Клейкость на одном ботинке, выгнуть ногу под ужасным углом, прежде чем снова приклеиться к потолку.

Потом повторить тоже самое со второй ногой.

Это уже за пределами гимнастики и лёгкой атлетики.

Позорное описание того, как я барахтался в воздухе после отклеивания первой подошвы от потолка, прежде чем смог вернуть себе равновесие и гордость, я, пожалуй, опущу.

Через минуту я сумел развернуться и теперь смотрел только вперёд, забыв весь позор прошлого.

План не меняется. Добавилось лишь одно новое обстоятельство: мне придётся делать всё тоже самое вниз головой, которая к тому же зачем-то так не вовремя начала кружиться.

Достал ладонь-артефакт.

Клейкость.

Так, где там кнопка? Нашёл. Чувствую, она вот-вот начнёт двоиться у меня в глазах, поэтому лучше поторопиться.

Как только отклики Рывка и Контроля броска достаточно накопились, я сразу швырнул артефакт.

Рахлес! Слишком низко!

Контроль Броска! Выше! Ещё выше! Рахлес! У меня так не хватит сил на наведение! Но больше я ничего сделать не могу!

Выше! Выше! Выше!

Всё. Отклик Контроля Броска иссяк. Артефакт, задорно крутясь вокруг своей оси, летел как ему и дурацким законам физики вздумается.

Когда, в следующее мгновение, артефакт Приклеился к углу зелёной кнопки, только чудом не задев руны рядом с ней, я чуть не закричал от радости.

Повезло.

– “Влад! Звукохват!”

Рахлес! Активировал заклинание!

Всё из Разума валится. Хорошо, что Дедион всегда начеку.

Когда я Приклеивал конец верёвки, пришлось изогнуться так, что голова оказалась не в самом нижнем положении Тела, после чего мне сразу полегчало. Не сильно, но для меня даже это было большой благодатью.

– “Ты чего так долго с верёвкой возишься? Только не говори, что у тебя уже проявились проблемы из-за того, что ты висишь вниз головой? База Тела у тебя неплохая, должен держаться. Это ведь только начало.”

Можно было бы напомнить, что я не просто вишу, а параллельно использую множество заклинаний, подпитываясь сторонней маной из Кристалла, и делаю много разных движений, но это будет звучать как дешёвая отговорка. Будем считать, что это моя слабость – не могу часами находиться вверх ногами. У кощея игла, у супермена криптонит, а у меня это.

Ладно. Глупо пошутили, пора продолжать глупую работу. Скрутил, насколько это было возможно, верёвку.

Начал копить отклики. Цель та же самая, а значит должно получиться. На всякий случай больше маны в Контроль Броска волью. У меня есть ещё один полный Кристалл, его должно хватить на обратный путь.

Готово.

Несколько секунд я не хотел что-либо делать, боясь очередной оплошности и продолжал копить отклики.

Но ничего не может длиться вечно.

Бросок!

Идеально!! Всё чётко. Даже лучше, чем в прошлый раз!

Получается зря столько маны из Кристалла просадил.

Идиот!!

Изогнулся, прикасаясь к ботинкам.

Отключить Клейкость.

Рывок! Оттолкнулся ногами от потолка.

Как же хорошо висеть на верёвке!! Так бы и не слазил совсем.

Но ничего не может длиться вечно.

Я дополз до конца, и снова Приклеил себя к потолку, повиснув вверх ногами. Снова вернул себе артефакт, очень аккуратно отключив Клейкость, чтобы случайно не задеть руны.

И снова настало время самой тяжёлой части.

В этот раз у меня было плохое предчувствие. Дедион не врал: больше половины моих тренировочных попыток были провальны, и так как только что была относительно удачная, теория вероятности не на моей стороне. И голова снова начала кружиться.

На всякий случай выкачаю весь Кристалл. На обратном пути придётся как-нибудь выкручиваться.

Лишь когда отклик Уплотнения начал сжигать мне руки, я и особой Силой дёрнул верёвку, отклеивая её с той стороны, и активировал заклинание. Самая большая опасность осталась позади – верёвка по всей длине застыла. Чаще всего причина провала была именно в этом: конец верёвки просто падал вниз – заклинание до него не доставало.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Когда конец верёвки оказался у меня в руке, я не верил своим глазам…

Получилось.

Без всяких проблем, не в последний момент, не из последних сил.

Просто получилось.

А как же преодоление? Я ведь без него не буду развиваться как личность!

Всегда бы так!

Самая сложная часть позади.

Впереди самая позорная.

Тут всё как обычно: несмотря на опыт первого раза, развернуться на месте без позорного бултыхания в воздухе у меня не получилось.

Стабильность. Что может быть лучше?

– “Впереди последняя перегородка. И сейчас наступает самая рискованная часть плана.”

Так и есть. За этой перегородкой комната охраны. Она далеко – метров сто, не меньше. Вряд ли стражники будут бесцельно бродить по пустому коридору: они наверняка сидят в этой, несомненно запертой комнате. Ведь от них не требуется искать нарушителей.

Но если нет?

Если за этой перегородкой сейчас кто-то есть? Какой-нибудь обход, или кто-то просто вышел в туалет? А вдруг они все там? Например, используют коридор как место для игры в лапту.

Ну а что им ещё на работе делать?

– “Нужно всё сделать очень быстро: оказаться на той стороне, сразу же опустить перегородку обратно, быстро добраться до бокового коридора и скрыться там. За несколько секунд.”

– “Секунд? Думаешь, справишься?”

Думаю – не думаю, а придётся.

Начал подготовку: представлял каждое отдельное движение у себя в Разуме. Когда наступит момент, я должен делать, а не думать. Нужно оказаться на той стороне ещё до того, как перегородка поднимется до конца, потом сразу же её опустить, потом…

В глазах начали плавать круги. Рахлес! Изогнулся так, чтобы кровь оттекла от головы.

Где-то полминуты продержался в этой не самой удобной позе, пока в голове не перестало шелестеть.

Готово.

Поехали.

Первым делом следует поднять перегородку броском артефакта. Точно и не мешкая. Все мысли о возможном провале покинули мой Разум. Есть только задача, цель, и я должен её выполнить.

Бросок!

В момент, когда артефакт соприкоснулся с кнопкой…

Звукохват! Никто не должен услышать даже шороха.

Когда перегородка поднялась на полметра от пола.

Бросок!

Нож с намотанной верёвкой устремился вниз. Сейчас уже нет необходимости ждать, ведь за перегородкой начинается безопасная зона. Поэтому мне должно хватить нескольких секунд: я буду не переползать, я буду скатываться.

Готово. Приклеилось. Нить натянута, как я и рассчитывал.

Изогнулся, прикоснулся к своей обуви.

Отключить Клейкость.

Рывок!

Я на верёвке.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Быстрее!!

Рывок! Рывок! Рывок!

Прыжок! Готово!

Ускоренное Мышление!

Все мои мысли были о том, что направив сейчас взгляд на продолжение коридора, я увижу как минимум один взгляд в ответ. Шокированный, злой, собранный, испуганный, напряжённый, насмехающийся – я боялся любого.

Никого.

Пустой коридор. Через три десятка метров – поворот направо, через шесть – налево. Скорее всего за ними находятся комнаты для хранения снаряжения, продовольствия и артефактов, а может что-то совсем банальное – например, кухня. Через сто метров коридор упирался в стену, а не в дверь. Значит, комната стражи расположена за углом.

А то самое первое боковое ответвление находилось буквально в нескольких метрах от меня. Правда, Дедион не сказал (или не знал), что оно будет перекрыто очередной перегородкой.

Вперёд!

Я уже привык к своей «медленности» при Ускорении Мышления. Научился правильно пользоваться этой способностью.

Но в данным момент меня бесило и нервировало отставание Тела от Разума.

Впрочем, сердце колотилось с такой скоростью, что стук в ушах не прекращался ни на долюсекунды.

Наклонился. Снял Клейкость с ножа.

Рывок! Переместился к стене, дотянулся рукой до артефактной ладони. Одно движение, и я нажимаю ей на красную кнопку уже с этой стороны, и ещё не до конца поднявшаяся перегородка начинает идти вниз. Натягиваю верёвку, прикидываю длину. Где-то вот столько. Сложил вдвое. Клейкость. Теперь верёвка стала чуть короче. Как раз, чтобы…

Клейкость. Я Приклеил её к зелёной кнопке на той стороне перегородки. Пусть дожидается моего возвращения там.

С этой частью плана закончил.

Рывок! Рывок!

Вот она. Последняя перегородка.

Очень надеюсь, что стражник, чью ладонь я копировал, имеет к ней доступ.

Сейчас проверим. Осталось только приложи…

В этот момент я почувствовал, что кто-то идёт. Не знаю как. У меня до сих пор был активирован Звукохват, поэтому услышать я ничего не мог. Возможно, я краем зрения увидел тень, выскальзывающую из-за угла в конце коридора. А может, просто чутьё.

Неважно.

Главное, что в моём Разуме завыла тревога.

Рывок! Нажал на зелёную кнопку.

Перегородка начала медленно подниматься.

Слишком медленно.

И слишком шумно. Раза в два громче, чем все предыдущие.

Звукохват!! Больше маны!!

И в этот момент на Ускоренном Мышление я увидел чью-ту руку, медленно появившуюся из-за угла. Так же медленно, но неуклонно во мне росла паника – было очевидно, что за рукой сейчас появится и всё остальное.

Рывок! Я оказался на полу.

– “Влад, мы не знаем, какие там ловушки!” – крикнул Дедион.

– “Выбора нет!”

Давай! Ещё чуть-чуть!

Рывок! Костюм дворецкого шоркнул по перегородке, но тем не менее, я оказался внутри, спрятавшись от взглядов охраны.

Рахлес! Чуть не закричал.

Кругом были Нити Сознания. Настолько много, что я ничего кроме них не видел. Я ведь убрал возможность их видеть ещё в начале, чтобы они не мешали, почему они снова проявились? Наверное, я так сильно запараноил только что, что все мои чувства и рецепторы снова заработали на полную.

Моргнул. Отлично.

Рывок! Красная кнопка нажата, перегородка пошла вниз. Я стал вливать ману в Звукохват, одновременно уменьшая радиус заклинания. В ушах звенел оглушительный грохот и скрип, я просто не мог поверить, что стражник или стражники, находящиеся меньше чем в сотне метрах отсюда, могут этого не слышать.

Что тут скажешь?

Магия.

Перегородка опустилась. Звуки пропали. Я отключил Звукохват и активировал Звуколов, теперь уже его накачивая маной. Через десять секунд заклинание с трудом, но пробилось через преграду. Первое время я ничего не слышал, но потом…

Шаги. Их несколько. Что очевидно – по одному стражникам здесь ходить запрещено.

Неожиданно к шагам добавилась приглушенная, но вполне разборчивая речь:

– Пошли назад. Чего ты тут не видел?

– А чего я в нашей коморке не видел?

Отлично. Это не похоже на разговор что-то подозревающих стражников. И не думаю, что они меня так дурят.

Неужели проскочил?

Проскочил.

Проскочил!!

***

Бурлящая радость от проникновения в святая-святых замка Искунга быстро остыла. Моя конечная цель ещё далеко.

Повернулся. Пора уже посмотреть, где именно я оказался.

– “Что-нибудь необычное видишь? Или Нити Сознания – единственная защита в этом проходе?”

– “Похоже на то,” – через несколько секунд раздумий ответил мне Дедион.

Коридор был короткий – всего десять метров. Вся стена на другом его конце была покрыта Пространственным Искажением, но я отчётливо видел в нём выемку под Кристалл, а значит, с помощью прихваченных с собой кубиков, я смогу преодолеть эту преграду.

Чтобы спуститься вниз и оказаться в хранилище самого Искунга.

Остывшая радость уступила место эйфории.

Я сделал это!! Я сде!..

В тот момент, когда я услышал, как перегородка за спиной начала подниматься, я чуть не попрощался со своим сердцем, которое буквально выскочило из груди.

Что? Почему? Как? Кто? Где? Зачем? Куда?

Рахлес! Нужно что-то делать!

Клейкость! Рывок! Рывок!

Перегородка поднялась до верхней позиции и остановилась.

Вместе с ней в моём Теле остановились процессы дыхания и сердцебиения.

– Убедился? Закрывай скорее, – прозвучал снизу недовольный голос.

Именно снизу – я вскарабкался по стене, расположившись под потолком.

Буквально вжавшись в него.

– Чего ты так нервничаешь? – ответил первому другой голос.

– Не стоит тебе проявлять такой интерес к этому коридору.

Действительно! Вали отсюда, пока я ещё держусь!

Повезло, что эта перегородка не поднимается вровень с потолком – оставался небольшой полог у потолка. Именно туда я забрался, вжавшись в угол.

И долго мне так не провисеть.

– Я просто проверяю, всё ли в порядке.

Ненавижу параноиков!

Главное, чтобы он для проверки не поднял перегородку, ведущую в защитную зону. Вот они удивятся открывшемуся зрелищу.

Впрочем, сейчас у меня другая проблема: сколько ты ещё собираешься смотреть в пустую комнату?!

– “Пока ты здесь застрял, поболтаем о чём-нибудь?”

После этих слов Дедиона я чуть не свалился.

– “Ты серьёзно?.. – но с другой стороны, чем мне ещё заняться? – А давай. О чём потреплемся?”

– “Этот разговор нужен тебе, чтобы отвлечься, так что сам решай.”

Вот как. Почему-то сейчас мне захотелось поинтересоваться, какие в Искунге распространены казни для пойманных с поличным воришек.

Наверное, не лучшая тема, чтобы отвлечься.

– “Давай поговорим о поэзии,” – неожиданно для самого себя предложил я.

А почему нет? А о чём ещё в такой ситуации говорить?

– “Интересная тема. Не ожидал, что ты её выберешь.”

– “Я не эксперт, а просто любитель. За свою жизнь написал только одно стихотворение. Ужасное, как мне кажется. Мне интересно: а ты бы смог писать стихи?”

– “Нет. Я не способен творить.”

Прозвучало… грустно?

– “Почему? С твоими способностями это должно быть легко.”

– “Я Ментальный маг, который помнит всё, что когда-либо видел. Я не могу создать что-то сам, могу лишь взять куски уже известного и по-своему их сложить.”

– “Как-то так звучит определение постмодернизма. И вообще, стар ты для подростка-максималиста. Скажи ещё, что тебе противно использовать те же буквы, что уже применялись до тебя. Тогда мы все плагиаторы с великого произведения под названием Алфавит.”

– “Дело не в оригинальности, а в том, как ты относишься к созданию творчества. Кто-то может переписать слово в слово чужую работу, и будет чувствовать её своей, а я буду во всех своих работах буду видеть только пазл из чужих работ. Такого мышление Ментальных магов, мы даже воспоминания храним не так, как остальные Разумные. Откровенно говоря, я восхищён Древнейшей, которая так похоже имитирует образ мыслей и поведение обычных Разумных.”

Дедион сказал кое-что сильно меня заинтересовавшее, но не уверен, что такая важная тема подходит для этого момента.

– “С тобой всё ясно – рефлексирующий, ищущий что-то своё в мире, где все важные мысли уже принадлежат другим, бедненький Дедион. Но оценивать чужие работы ты можешь?”

– “Конечно. Одна из немногих вещей, что мне по Душе в твоём родном мире – искусство. У вас много всякой дряни, за искусство себя выдающей, но и шедевры встречаются нередко. В твоём мире знают, что такое Сила слова.”

– “А у вас искусство, как я понимаю, приживается нехотя.”

– “Это точно. Когда Искунг уже стал монархом этого королевства, у вас кроме наскальных рисунков ничего не было. Сейчас же наш мир в этом направлении плетётся позади. Это объяснимо: в вашем мире большое значение придают словам, видимости, подаче, лишь обозначенным намерениям, забывая о реальных поступках, а на Катиноле, наоборот, всем плевать на слова и взгляды, важны только действия и результат. Видимо, любой мир в своём развитии должен выбрать что-то одно, нельзя взять только лучшее из противоположностей.”

Довольно точно сказано.

Хотя и здесь, как мне кажется, Дедион не упустил возможности сказать гадость о моём прошлом мире.

– “Может, на Катиноле получится? Ты ведь сказал, что на конкурсе поэзии был один неплохой стих – прошлогоднего победителя. Начало положено. Остальные постепенно подтянутся. Например, его строчка: «Связавший мать с её ребёнком свет». Мне нравится.”

– “Средний стих, – неожиданно жёстко произнёс Дедион. – Откровенно средний.

Посуди сам:

Во-первых, строчка, что тебе приглянулась, имеет двойную трактовку. Первая – каждую мать с её ребёнком связывают крепкие узы, которые можно назвать светом. С другой стороны, у эльфов это происходит в прямом смысле: при рождение ребёнка его с матерью связывает не физическая, а магическая пуповина, выглядящая как тонкий жгут света, распадающийся на искры с первым вздохом новорождённого.”

Серьёзно? Стоп! Ведь если подумать…

– “Поэтому у эльфов нет пупка?”

– “Так и знал, что ты это спросишь. Конечно, поэтому. Считается, что магическая пуповина эльфов имеет взаимосвязь с тем, что у них возможен ритуал для увеличения числа детей от одной женщины, а у остальных рас такого ритуала нет. Так же считается, что по этой пуповине ребёнку от родителей передаётся Память Крови, что позволяет ему продолжать династию пахарей, воинов, строителей или чем там занимались сотни поколений его предков.”

– “Я-то думал, эта строчка – метафора, а оказывается свет и правда есть.”

– “Говорю же, двойная трактовка. Для эльфов это отсылка к чуду появления новой жизни и связи поколений, для остальных рас – это метафора к тому же чуду жизни и близости матери и её ребёнка.

Вообще, весь стих имеет структуру усиления единственного смысла с каждым четверостишием. Каждое четверостишие – отдельное стихотворение, восхваляющее жизнь, которые вместе соединяются в одно стихотворение.

В первом четверостишии об этом говорится в самом начале: «Жизнь бесконечно удивляет нас». Имеется в виду не жизнь, в смысле твоего ежедневного существования, а само понятие жизни. Её концепт.

Во втором четверостишии для усиления этой мысли упоминаются не случайные места. Мёртвое Пятно – это огромная область в центре континента, по размерам превосходящее Искунг. Напоминание о Первой Всеобщей Войне Магов – выжженная Некромантией земля, на которой до сих пор ничего нет. Только древние развалины. Погибель – это магическое явление, которое создаёт Мёртвые Пятна – ещё один подарок с тех же времён. Появляется из ниоткуда и начинает распространяться, уничтожая всё. Размеры таких Пятен не сравнимы с изначальным Мёртвым Пятном, и со временем там начинает снова зарождаться жизнь. Но по сути, Погибель – нечто, несущее смерть.

Вулкан Гьянтлу, находящийся в центре континента Орненг – самый большой вулкан в мире. Бесконечно извергающийся. Более девяносто пяти процентов континента покрыто лавой. На этом континенте нет ни одного живого организма. Там обитают только Огненные Орлы.”

– “Континент, покрытый лавой? С Разума сойти! То есть она течёт по всему континенту и вливается прямо в океан?”

– “Именно так.”

Континент лавы и огня. Хотелось бы посмотреть.

– “А чем питаются эти Орлы?”

– “Ты меня слушал? Орлы не живые. У них нет Тела, нет Разума, нет Души – только чистая Сила. Они стихийные существа. В простонародье – элементали.

Дальше в стихотворении упоминается Пик Забвения. Континент Шантри. Весь континент представляет из себя торчащую из океана скалу. У воды площадь её сечения вдвое больше этого королевства. Высота скалы – более шестнадцати тысяч метров. Самая высокая её вершина называется Пиком Забвения. И самое интересное: вся скала состоит из чистого льда. Это буквально огромная ледышка, высотой в шестнадцать километров и площадью сечения как два королевства Искунг. А ведь она продолжается под водой, вплоть до океанического дна. Как ни трудно догадаться, на этом континенте тоже не водится живых существ, и обитают там только Ледяные Львы. Ещё одни элементали, только другой стихии.

Теперь понимаешь, что все эти места связывает?”

Тут бы любой догадался.

– “В них нет жизни. Они мертвы.”

– “Вот именно. Все эти места огромны, подавляюще громадны, прекрасны в своей колоссальности и неохватности. Но в конечном итоге, за большими числами высот и размеров ничего не кроется, и к этому зрелищу со временем можно привыкнуть – взор перегорит.

Ведь там нет самого важного – жизни.

В третьем четверостишье ту же мысль озвучивают почти в лоб: предлагают обратить своё внимание на носителя жизни, и понять, что каждый из них бесконечно уникален и необъятен, потому что несёт в себе три главные загадки.”

– “Тело, Разум и Душа.”

– “Очевидно. Даже слишком, автор мог бы обыграть эту мысль куда лучше, – придрался Дедион. – Но видимо, ему было лень замарачиваться.”

Согласен.

– “Ну а последние две строчки открыто доносят идею, что была заложена в каждом четверостишии, только в них она доносилась менее открыта: важнее и удивительнее всего в нашей жизни – сама жизнь. То, как она течёт, то, как жизнь старая влияет на жизнь новую, тем самым становясь её частью. Передавая себя в вечность.

По сути, этот стих как одно высказывание, что автор четыре раза повторил, с каждым разом увеличивая громкость. Кто-то смог услышать тихий шёпот, кому-то пришлось орать в ухо.

Слишком элементарно.

У меня в этом стихотворении другая любимая строчка: «Ведь новый свет добавит тьмы». Это очевидная отсылка к бесконечности познания: чем больше узнаёшь, тем больше перед тобой открывается тайн и неизвестного. И одновременно это отсылка к магии – к основной теореме магического развития, по которой Свет стремится уравновесить Тьму и наоборот. Эта строчка показывает, что жизненные истины и магические процессы взаимосвязаны, имеют общие корни, что снова приводит нас к понятию «магия жизни». И в данном случае речь не о стихии Жизни и конкретных заклинаниях, а о жизни в целом.

Если подводить итог: много шероховатостей, структура хромает, но с натяжкой можно признать, что стих получился средним.”

Как-то так. Вроде всего один стих разбирали, а столько нового узнал.

И кстати…

– “Дедион, ты понимаешь, что мы с тобой зависнув под потолком охраняемого хранилища, на грани обнаружения с вероятной смертью прямо на этом месте и в этой дурацкой позе, занялись разбором смыслов и посылов эльфийского стихотворения?”

– “Полезное занятие. Если бы ты проникся смыслом этого стихотворения ещё на конкурсе поэзии, то вряд ли бы полез сюда, рискуя самым важным, что у тебя есть – жизнью.”

– “Согласен, как-то поздно ко мне пришло это осознание. Но ничего – после смерти исправлюсь.”

Отлично! Перегородка пошла вниз! Как быстро время пролетело!

Но спускаться я не спешил.

Я ведь параноик.

Обожаю параноиков.

Запустил Звуколов. Пока эти двое не отойдут подальше от двери, я не с места не сдвинусь.

К счастью, долго ждать не пришлось. Шум удаляющихся шагов звучал подобно прекрасной симфонии, радуя мой слух.

Спрыгнул на пол. Несколько движений, чтобы размяться – и я снова бодр и свеж.

Поговорили о высоком – пора продолжить своё низкое занятие.

Схема привычная. Одним кубом скопировать заклинание искажения, вторым создать его антипод. Пяти минут должно хватить с запасом.

– “Внутри должен быть главный пульт управления защитной зоны,” – сказал Дедион, когда я приступил к копированию Искажения в Кристалл.

– “В смысле?”

– “Пульт, поднимающий и опускающий перегородки, активирующий ловушки, скорее всего там даже есть кнопка, которая отключает это Искажение.”

Что-то я не понимаю.

– “Зачем он там? Комната ведь пустая.”

– “На крайний случай. Искунг нарушил одну из традиций охраны хранилищ – он дал стражникам Кристалл, снимающий это Искажение. Обычно стражники не могут пройти через последний рубеж защиты, но Искунг их пожалел.”

– “Пожалел?”

– “Ты не забыл для чего здесь нужна стража?”

– “Чтобы задержать… Понял. Если сюда придёт серьёзный противник – они не жильцы.”

– “Так и есть. Всякую мелочь должна остановить защита, поэтому охрана нужна для противостояния Сильному врагу, или сразу нескольким врагам, пока не подойдёт подмога. И если противостоять им будет, скажем, Древний маг – стражам конец, несмотря на наличие артефактов, ловушек и других заготовок. Именно на такой случай, они могут пройти за эту дверь, к главному пульту управления, и обороняться оттуда. Ключ-Кристалл для входа можно получить только при общем согласии всех стражников, для этого был реализован какой-то хитрый механизм. Конечно, есть риск, что цель нападения как раз будет состоять в том, чтобы вынудить стражников отступить в лифтовую комнату, где пособник грабителей среди стражи начнёт действовать. Но Искунг пошёл на этот риск, чтобы не лишать своих бойцов последних шансов на спасение при серьёзной заварушке. В крайнем случае они смогут спуститься вниз – в хранилище – и сражаться уже там.”

Странно всё это. Почему бы не поставить такой пульт в комнате стражников, чтобы они действовали оттуда? Если враг будет слишком Силён, он просто пройдёт мимо – необязательно убивать стражников, чтобы спуститься в хранилище. Или их не станут оставлять за спиной, а убьют просто на всякий случай?

В общем, мотивов Искунга я понять не мог.

Отлично. Копирование завершено. Теперь создадим антипод.

И готово.

Всего несколько минут, и я лично смогу полюбоваться описанным Дедионом пультом управ… Погоди.

– “Дедион, откуда ты об этом знаешь? Ладно схема подвального этажа – может она типичная для защиты хранилищ, но как ты мог узнать про пульт? Узнать, что Искунг приказал поставить его там в нарушение общих правил? А про Кристалл, что есть у стражников? Уверен, об этом никто, кроме узкого круга посвящённых, знать не должен.”