Читать онлайн Кассандра. Соблазни меня бесплатно

Пролог

Корсет расшитого мелким жемчугом платья был неимоверно неудобным. Ни вздохнуть, ни наклониться, при этом не продемонстрировав далеко не целомудренный вырез на груди. А юбки? В этих шуршащих полотнищах впору запутаться! Столько ткани… можно было сшить неплохие такие портьеры. Или обогатить кровать, подарив ложу красивое покрывало цвета морской волны.

Кто придумал эту моду?

Хорошо хоть под всем этим великолепием из белоснежного кружева и цветастой (ну хорошо, благородно изумрудной) парчи, скрывались вполне себе комфортные туфли без каблука, выполненные из мягкой кожи. Единственное послабление от мадам Фроуз.

Знала бы она заранее, на что подписывается, подумала бы несколько раз, прежде чем останавливать взор на безусловно шикарном, но, Гисхильдис, каком же неудобном платье!

Но нет, приходилось плавно передвигаться по сияющему в свете множества маленьких магических огоньков паркету, улыбаться таким же богато разодетым леди и джентльменам, и молиться о том, чтобы официальная часть раута поскорее началась. Тогда можно будет улизнуть из огромного зала с хрустальными люстрами, убежав от запахов дорогого парфюма, свежей выпечки и умопомрачительных десертов, от которых ломились столы возле стен. Сбежать лишь затем, чтобы пробраться в покои королевской семьи. И совершенно бессовестно позаимствовать у них одну из фамильных побрякушек.

Ничего, Александра, потерпи самую малость. Скоро. Очень скоро не придется растягивать губы в приветливой улыбке, чувствуя при этом, как по спине прокатывается холодный пот.

Подумать только! Вместо того, чтобы наслаждаться обществом аристократов, да рассматривать шикарное убранство в самом сердце дворца, она молится о том, чтобы поскорее покинуть богемное общество!

Дыши, Сандра, дыши.

Не стоит привлекать к себе внимание дерганными движениями.

Лучше отойти в сторонку. Да к тем же столикам с закусками, потому что выбранный угол возле оркестра оказался слишком уж востребованным. Леди то и дело подходили переброситься парой слов с одетыми в бордовые кители музыкантами, кокетничая и воспевая искусство игры на том или ином инструменте.

Сперва Алекса не понимала, в чем подвох. Почему геуны предпочитают одаривать вниманием слуг, когда по залу расхаживает так много достойных партий? Ответ нашелся от щебечущих девушек, что пытались спрятать разрумянившиеся лица за веерами. Согласно их перешептыванию, по случаю дня рождения будущей королевы Аминса, сегодня на роль музицирующих членов были приглашены особо одаренные лорды знатных семейств. Этакая дань уважения киоссе. Странный, но, тем не менее, красивый ход.

И понятное оживление от юных прелестниц.

Не собираясь соревноваться за внимание кавалеров, умело выводящих ласкающие слух мелодии, шатенка решительно пробиралась к противоположной стене, где планировала затеряться среди мерно беседующих повес.

Однако что-то пошло не так.

Вернее, все пошло совсем не по плану!

Где-то на середине пути ее вдруг резко схватили за локоть. Жестко и ощутимо больно.

– Кассандра?

Вопрошающим оказался мужчина, выше девушки практически на голову. Брюнет в отлично сшитом по фигуре фраке, вероятнее всего, выполненном на заказ. Изумрудные пуговицы выгодно оттеняли зеленые глаза с коричневыми крапинками, что сейчас взирали на нее несколько удивленно.

Несколько? Правильнее сказать, мужчина был крайне озадачен, если не ошарашен.

Сандра попыталась вырвать из крепкого захвата руку, сетуя, что на месте пальцев наверняка останутся синяки, однако мужчина не спешил ее отпускать.

– Маленькая бестия, я искал тебя по всей округе! А ты приходишь на королевский бал? – еще  немного, и брюнет бы зашипел.

– Вы делаете мне больно.

Мужчина перевел взор на пойманную, словно в капкан, руку, и нервно оглянулся. После чего все же удосужился оставить конечность в покое.

Александра повела плечом, убивая в себе желание растереть место, где только что ее касался этот… лорд.

В том, что перед ней аристократ, да далеко не мелкий, говорила стать незнакомца, его выправка и то снисходительно-небрежное отношение к окружающим, которое, впрочем, сейчас было возведено в апогей с нотками безумства. Незнакомец пытался сгладить впечатление, сейчас фальшиво улыбаясь. Если посмотрят со стороны,  увидят лишь вежливый разговор между двумя приглашенными.

– А ты оказалась интереснее, чем я предполагал, – продолжал тем временем странный тип. – Сбежать от меня? Да заставить гоняться по всему Аминсу? Девочка, да тебе храбрости не занимать. – На гладко выбритом лице появилась усмешка. – Но неужели ты вправду думала скрыться? Рано или поздно этот день бы настал.

– Простите, мы разве знакомы?..

Он шагнул ближе, практически нависая сверху.

– Тебе не надоели эти игры, Кассандра? – шепот, опаливший ухо, послал табун мурашек по окаменевшему телу. – Поиграли, и хватит. Сегодня же ты исполнишь обещанное. – Он отстранился, неприкрыто кидая взгляд на вздымающуюся грудь. – Жду не дождусь.

– Я не понимаю, о чем Вы…

– Ничего, пташка, я объясню. И наглядно. – Он отвернулся в сторону пустующих пока тронов. – Как только с официальной частью праздника будет покончено, ты окажешься там, где твое подлинное место. Подо мной.

Александра задохнулась от возмущения. И страха.

Не может этого быть… она раздавала авансы?.. Обещала сладкую ночь этому напыщенному моту?

Вернее не она, а та, что владела ее телом до обряда?

Могла ли настоящая Кассандра пасть так низко, что продала свою невинность Мистеру Я-Скажу-Что-Ты-Будешь-Делать?

С одной стороны, незнакомец казался действительно привлекательным, если судить лишь по внешности. Волевой подбородок, нос с горбинкой, глаза, опять же, красивого зелено-карего оттенка. Высокий, статный. Но… веяло от него таким превосходством и себялюбием, что хотелось держаться от этого лорда подальше. Желательно – вообще не пересекаться.

И что связало прежнюю Кассандру с брюнетом в каштановом костюме?

Если верить его словам, обещание провести совместную ночь! Безумие!

За какие такие заслуги аристократа скромная девушка решилась на грехопадение?

Сердце выбивало чечетку, мешая мыслить здраво.

Как выйти из явно патовой ситуации? Сейчас любое отклонение от плана грозило страшными проблемами.

Голова закружилась, и девушка покачнулась.

Заметив это, брюнет нахмурился.

– Очередная попытка уйти? Теперь я тебя не отпущу, можешь не рассчитывать.

– Воды…

Александра чувствовала, как ее руки, затянутые по локоть атласными перчатками, начали гореть. Вернее, запястья. Казалось, будто на них выжигают замысловатые письмена.

Увидев, как она поморщилась, лорд процедил ругательство сквозь зубы и вновь собственнически подхватил ее, потащив через приглашенных в сторону открытой двери, ведущей на террасу.

Практически заставив сесть на диванчик, мужчина приказал:

– Жди здесь! И, не дай Гисхильдис, сдвинешься хоть на шаг. Моему терпению есть предел.

Как только лорд ушел за стаканом живительной влаги, Кассандра стащила с рук перчатки, что, казалось, могли вспыхнуть прямо на коже. И с изумлением воззрилась на зеленые рисунки, появившиеся на запястьях. Концентрические круги с вписанными внутри письменами.

И с каждым ударом сердца эти знаки начинали сиять сильнее, словно подпитывались от ее ужаса, при этом причиняя жгучую боль.

– Да что же это… – Алекса попыталась стереть непрошенные символы, но внезапно появившиеся татуировки лишь наливались силой. – Пожалуйста! Только не сейчас!

Ей нужно попасть в королевские покои! Ей необходим артефакт, что поможет вернуться домой!

И совершенно не к месту непонятное сияние прямо из-под кожи!

Когда пульс, отдающийся набатом в голове, совпал с интервалами мерцания меток, мир на миг погас.

Чтобы в следующее мгновение раствориться, разбившись на блестящую пыль. И собраться вновь, явив уже совершенно иные очертания.

Кассандра несколько раз моргнула. Но картинка не спешила меняться. Вместо теплого ветра на широком балконе и увитыми лозами стен пред ней предстала… комната.

Добротный шкаф, зеркало с тумбой, чуть поодаль – диван, затянутый в багряный бархат, перед которым стоял маленький столик… Тяжелые портьеры насыщенного винного оттенка, прихваченные золотым кантом, открывали высокие окна за колышущимся полупрозрачным тюлем. И кровать. Огромная, главенствующая в комнате, с деревянными столбиками, поддерживающими тяжелый полог, сейчас убранный винтовыми канатами. Кровать, в которой Кассандра возлегла на мягких подушках, прикрытая лишь легким одеялом.

Нагая.

Абсолютно обнаженная, если не считать кулона, не покидающего ее ни днем, ни ночью, да заговоренного браслета, что вручила ей мадам Фроуз, говоря, что он поможет при прохождении мимо королевской стражи.

Девушка оказалась без одежды в незнакомой спальне, совершенно сбитая с толку, и не понимающая, каким образом смогла переместиться с террасы, едва избежав общества любвеобильного брюнета.

Стоило лишь осознать, что ее нахождение в абсолютно незнакомой обстановке – не плод больного воображения, дверь покоев отворилась, явив на пороге мужчину.

Незнакомец, увидев ее, замер.

Блондин в темно-синем камзоле воззрился на нее, прожигая взглядом серебряных, словно сталь, глаз.

Это был тот, кого мадам Фроуз заклинала остерегаться. Тот, кто мог с легкой руки отправить ее на плаху. Тот, кто был ближайшим другом королевской семьи.

Авери Танасори.

Сын королевского Советника. Наследник демонического рода.

Ее персональный ночной кошмар.

Глава первая

Интересно, как отреагирует Эринар на ее внезапное появление?

Синилана в предвкушении закусила губу, проникая в дом через черный ход.

Стоит сделать ему сюрприз!

Осторожно ступая, по привычке проверяя выставленные магические маячки и устраняя самые шумные, эльфийка тихонько положила дорожный рюкзак на стоящий возле стены стул, да шагнула в альков, на ходу сплетая между ладоней простенькое, но очень неприятное при прямом попадании заклинание.

Как же не поприветствовать Рина по старой памяти?

Какой там у них был счет? Пятьсот тридцать девять против пятисот двадцати трех? И она вела!

Стоит в очередной раз укрепить позиции и доказать этому ушастому зазнайке, кто из их семьи лучше справляется с ролью безмолвной тени.

Синилана легко взбежала по ступеням, бесшумно скользнув в коридор, ведущий к покоям зеленоглазого.

Шаг, еще один…

Неужели в этот раз он не выставил на этаже дополнительную Ловчую сеть?

Теряет хватку!

Разве тех ловушек у входа достаточно, чтобы остановить кого-то, серьезнее школьника?

Стоит напомнить милому дроу о таком понятии, как осторожность. Даже если он отдыхает дома.

И совершенно не важно, что их особняк находился в самом центре Аминса, а улицы постоянно патрулировались парнями Фредона Танасори. Мало нашлось бы смельчаков (или скорее сумасбродных?), решившихся на подобную глупость: залезть в жилище одного из разведчиков. Более того, фреосцев!

И все же…

Либо Рин слишком расслабился, забыв о первоосновах, либо же…

Он принимает гостей.

Именно последняя догадка оказалась правильной.

Ведь стоило лишь Синилане толкнуть дверь в знакомую комнату, да приготовиться отправить Энергетический Шар в полет, ее появлению вторило женское визгливое приветствие.

А Рин, этот наглый и совершенно бессовестный мужчина, лишь схватил простыню, прикрывая причинное место и гневно сводя брови.

– Лана?! Какого бефара?! Что ты здесь делаешь?

– Отличное приветствие после полугода разлуки. – Синилана с сожалением сжала кулак, с хлопком уничтожая Заряд, что так и не достиг цели.

– Эринар! Кто это?! – взлохмаченная блондинка, что схватила подушку, стараясь скрыть за ней довольно аппетитные формы, с беспокойством переводила взгляд с любовника на подперевшую косяк и явно не торопившуюся покидать спальню эльфийку.

– Я не ожидал, что ты приедешь сегодня, – Рин спрыгнул на пол, не забывая придерживать белоснежный лоскут, тянущийся к кровати.

– Эринар?.. – девушка, обнимающая подушку, вновь попыталась призвать к ответу.

– Вижу, ты не скучал все это время, – Лана засунула руки в карманы брюк, прищурив глаза и совершенно бессовестно рассматривая полуобнаженное тело дроу. Она кивнула ему на бок. – Новое ранение?

Мужчина рефлекторно опустил взор на объект внимания.

– Был не осторожен.

Синилана фыркнула.

– Может, мне кто-нибудь объяснит? – блондинка явно начинала действовать на нервы.

Лана поморщилась.

– Даю пять минут на сборы. Жду на кухне. Я голодна, как стая эллинов! Если в чулане не найду мой любимый сыр, пеняй на себя.

Эринар хотел было поднять руки в жесте «сдаюсь», но поехавшая вниз простыня заставила вновь вцепиться в спасительную ткань.

Синилана закатила глаза, прежде чем повернуться к колоритной парочке спиной.

– Пять минут, Рин. Услышал?

Она как раз доедала второй кусок грубо нарезанного козьего сыра, положенного на хрустящий и ещё горячий хлеб, как в кухню, на ходу натягивая на себя рубашку, вошёл все еще взлохмаченный Эринар.

– Проводил? – Лана потянулась через стол, чтобы взять себе высокий стакан и кивнула дроу на кувшин, что находился возле стеллажа с посудой.

– Не без твоей помощи, – угрюмо бросил эльф, но все же послушно наполнил ее бокал родниковой водой. – Могла бы связаться по Кристаллу, прежде чем заявляться.

Лана вскинула изящную бровь.

– С каких это пор мне нужно разрешение, чтобы попасть в собственный дом?

Рин подтащил себе стул, садясь на него задом наперед и опираясь на спинку предплечьями.

– Между прочим, эту человечку мне пришлось добиваться дольше других.

– Ох, неужели геун Эринар потратил свое драгоценное обаяние выше необходимой нормы? – Синилана картинно приложила руки к груди. – Непозволительное расточительство! Сколько на нее ты убил? День? Два?

Эльф потер шею и отвел взгляд.

– Почти неделю.

– Теряешь хватку.

– Просто она оказалась дочерью судьи. И весьма стойко держала оборону. Привыкла к повышенному вниманию, и видела за моими действиями злой умысел. Считала, что я хочу через нее добраться до судьи.

– Но это же на самом деле так. Не поверю, что ради постельной забавы ты стал бы тратить столько сил. Проверял судебные дела старика? У него рыльце в пушку?

Рин потер шею и кивнул.

– Однако это не повод отказывать мне. Тем более пять дней кряду!

Лана пожала плечами и утащила с тарелки очередной бутерброд. Предлагать откушать собеседнику, разумеется, и не подумала. Это ее трофей. И его наказание.

– Стареешь. Раньше на подобное задание у тебя ушел разве что час. Столица расслабляет.

Рин все же потянулся к хрустящей корочке, за что получил по рукам. Но со следующей попыткой эльф раздобыл себе кусок хлеба (пусть сыр и скрылся в проворных пальчиках девушки). Откусывая сдобу, Эринар вздохнул.

– Между прочим, я рассчитывал на долгое знакомство. По крайней мере, до утра.

– Извиняться, что подправила твои планы, не буду.

– Я бы удивился, если бы это было не так.

Лана склонила голову к плечу.

– Не расскажешь, что за задание оставило на твоем боку ту рану?

– Очередная попытка обойти защиту, выставленную Танасори.

– Ты еще не бросил надежд попасть в его личный состав?

– Служба у самого Авери открывает многие двери. – Рин теперь более ловко завладел бутербродом, с улыбкой вгрызаясь в молочное угощение. – Выполнять приказы Командира Фредона, разумеется, мне импонирует, но стоит понимать, что наследник вскоре сменит отца на посту. А вновь пробиваться через доверенных лиц, чтобы оказаться у верхушки, слишком долго.

– Почему ты считаешь, что геун Авери сделает тебя своей правой рукой?

– Я способный?

Синилана решила не комментировать последнее утверждение, а подперла голову рукой, глядя на мужчину исподлобья.

– А я ведь действительно соскучилась. Как бы это ни было странно.

Эринар перестал улыбаться, посерьезнев.

– Я не предполагал, что твое последнее задание так затянется.

– Я заметила, как радостно меня встречают под этой крышей, – не удержалась от очередной шпильки эльфийка, за что получила забавный вид сморщенного носа Рина. – Даже не начинай.

– Я и не собирался. Это у тебя на языке сегодня плещется яд. И естественно, моя скромная персона является единственной, на которую его можно сцедить. Ведь я так удачно подвернулся под раздачу.

– А кто этому способствует?

Эринар взял паузу, словно пытался взять себя в руки и не ответить в очередной колкой манере.

– Мир?

Лана скептически смерила сводного брата убийственным взглядом, после чего все же сдалась.

– Мир.

– Так что там с миссией?

– Ты же знаешь, я не могу распространяться.

– Но все в порядке? Ты добилась того, чего от тебя требовал Фредон?

– Иначе меня бы здесь не было.

– Где ты была в этот раз?

– В Этессе.

– Королевстве оборотней? Мне казалось, эта территория вне зоны твоей юрисдикции.

– Меня в очередной раз повысили, – буднично произнесла Синилана, одним плавным движением поднимаясь на ноги.

Пару шагов до серванта, в котором они хранили напитки поинтереснее родниковой воды, которую приходилось пить из-за необходимости всегда быть наготове в случае внезапного запроса, и нерешительно поднятая рука.

– Впрочем, праздновать пока рано. – Лана одернула себя.

– Постой-ка! Ты хочешь сказать…

– Со следующей недели я буду входить в группу, подотчетную Авери Танасори.

А вот улыбка, настоящая, ослепительная и полная счастья, никак не могла уйти с привлекательного, практически кукольного личика. Стоило лишь признанию соскользнуть с губ.

– Эллин меня сожри, – Рин пораженно покачал головой и последовал примеру сестры, принимая вертикальное положение. – А ну-ка иди сюда, Светлячок! Дай тебя обнять!

Девушка доверчиво прильнула к сильному телу, не забывая заметить:

– Теперь старайся догнать меня, старшенький.

Над ее головой раздалось хмыканье.

– Все не устанешь указывать на мой возраст?

– Ты должен быть мне примером. А не я тянуть нас двоих.

Эринар отстранился, да не отказал себе в удовольствии легонько щелкнуть ее по носу.

– Что за речи, леди Велеарим? Я могу грешным делом подумать, что Вы забыли о том, кто именно доставил нас в столицу. И кто был тем, кто вел переговоры о поступлении на королевскую службу. Да и кто…

– Ладно-ладно, прекрати, – Лана в очередной раз улыбнулась, обнажая ряд маленьких ровных зубок. – Поняла. Признаю. Может не все, – сделав ударение на последнем слове, – что, произошло в Аминсе, можно приписывать к моим достижениям.

– Какая же ты наглая, – Рин покачал головой. – Не удивлен, что ты так скоро добилась своего.

– Люблю шокировать, – подмигнув, Синилана потянулась. – Как на счет небольшого спарринга? В честь встречи, так сказать.

– Ты не меняешься, – довольно ухмыльнувшись, Рин кивнул на дверь, ведущую к ступеням в подвал, где у них располагался просторный зал для тренировок. – Только после леди.

Глава вторая

Синилана в нерешительности замерла перед шкафом.

Сегодня первый день на службе у Него.

Авери Танасори был заветной и недостижимой мечтой. Блондин с удивительными серыми глазами, в которых читалась одновременно мудрость прожитых веков, смекалка лучшего разведчика, озорная смелость мальчишки, которым демон пытался казаться, да внимание опытного стратега.

И этот умопомрачительный мужчина станет ее командиром!

Гисхильдис, да она лишь грезила об этом!

Столько лет издалека восхищалась наследником Первого Советника короля Римонда… Сколько раз прокручивала в голове сценарии их встречи, когда Авери сможет увидеть в ней не рядового вояку, а… женщину?

Но каждый раз последний рубеж оказывался не по зубам.

Проверка Танасори никогда не бывала легкой. Полоса препятствий, несметное количество тестов, доказательства преданности… и задания. Опасные, волнующие кровь, порой темные и запретные, и все же… столь захватывающие!

Брат с каждой новой попыткой проваливал одну из многосоставных частей. Как и тысячи других желающих вступить в личный круг, подведомственный самому Авери.

А у нее получилось!

Пусть случайно. Удача на этот раз решила повернуться лицом, и последнее задание, ее ссылка на целых шесть месяцев в соседнее государство оборотней, принимающих в боевой трансформации форму оленей, принесла плоды!

Разумеется, данная вылазка имела гриф совершенной секретности. И отчетность была непосредственно перед Фредоном Танасори, отцом пленительного красавца, в котором Лана видела идеал мужчины.

И все же она смогла разобрать, почему чуть более восьми месяцев назад из Этессы донесся флер магии поистине ужасающей мощи.

Синилана нашла место, откуда разнесся концентрическими кругами ураган Энергии.

Эпицентром стало древнее место. Некогда целая постройка превратилась в руины, на камнях которых еще можно было прочесть рунные письмена, относящиеся к временам правления Старых Богов.

Этот курган напоминал Святилище. Храм. Или же место сосредоточения Сил. Через которое, несомненно, проходили Боги.

Слишком сильная энергетика. Слишком тяжелое восприятие места. Несмотря на то, что оно было разрушено.

Колоссальное скопление Сил, сродни разве что могуществу Высших демонов.

Однако понять, что именно произошло в чужой стране, каким образом ритуал, совершенный с ошибками, и приведший к разрухе, был сотворен, Лана узнать не сумела. Сколько бы ни билась над загадкой.

Но даже скупого отчета с передачей изображения каждой зарисованной в уме руной и магическим знаком хватило Фредону, чтобы он снисходительно кивнул, принимая ответ.

– Рядовой Велеарим, – мужчина с такими же серыми, как и у сына глазами, практически осязаемо ощупал ее фигуру на предмет дополнительных артефактов, но, не найдя, продолжил. – Ты первая, кто вернулся из Этессы. Ты утверждаешь, что не привела с собой хвоста?

– Так точно, Командор Танасори! – Лана еще сильнее расправила плечи, глядя прямо перед собой. – Каждый возникающий вариант слежки со стороны этесских разведотрядов был уничтожен на корню. Я потратила дополнительный месяц, чтобы запутать следы.

– Магический след?

– Был скрыт полностью.

– Артефакты?

– Запечатаны и утилизированы по пресечении границы.

– Ты возвращалась морем?

– Чтобы исключить возможность продолжения слежки по земле. На морских просторах легче изменить курс и издалека заметить неприятеля.

Блондин с чуть посеребренными висками дернул уголком губ. Словно одобрял подобный подход, но не собирался тратить время на пустое восхваление.

– Хм. – И это все. Скупая оценка ее полугодового отсутствия в столице.

Фредон пролистал отчет, прежде чем щелкнуть пальцами, сжигая его без возможности восстановления.

– Что же. Ты постаралась на славу. Я принимаю сведения, которые ты смогла раздобыть в ходе миссии. – Он помедлил. – Если мне не изменяет память, ты была одной из тех, кто подавал прошение на перевод под предводительство Авери?

Нельзя краснеть! И отводить взор тоже!

– Так точно, Командор!

Фредон хмыкнул.

– Даю срок неделю. Чтобы разобраться с незавершенными делами. Перед вступлением в новые обязанности.

Вот тут выдержка дала слабину.

– Разрешите обратиться?

– Разрешаю.

– Я правильно Вас поняла, мне дан доступ?..

Фредон склонил голову и хитро прищурился.

– Смотри, как бы ты не пожалела об этом. Авери гоняет своих ребят порой похлеще меня. Все же воспитание получил верное. – Неужели намек на то, как собственными руками забрал у наследника детство, заставив с младых ногтей впитывать военную науку?

Довольно откровенный, даже интимный момент.

Неужели ее доклад так расположил к беседе?

Но ведь она собрала не так много сведений… Или просто не поняла то, что не сумела расшифровать, предоставив информацию без переработанного вида? Все же фотографическая память позволила воссоздать не только изображения магических кругов, что практически стерлись на земле, но и схематично изобразить расположение каждого камня с начертанными на них рунами.

Танасори за беспорядочными рисунками увидел систематизацию? Смог понять, что происходило в дремучем лесу?

Впрочем, наверняка. Ведь иначе он не занимал бы пост правой руки короля.

Аналитические способности вкупе с ужасающе долгой продолжительностью жизни, огромной Силой с запасом Энергии приближенным к киосам, да обширными связями, разбросанными не только по Аминсу, но и всему Ингиаку, обязывали.

– Благодарю за оказанное доверие!

– Вольно, – Фредон махнул, указывая на дверь, отпуская ее, до безумия счастливую, в новую, еще неизведанную, но такую желанную должность.

И вот этот день настал.

Она будет вновь представлена Авери. Уже в качестве одной из верных слуг закона.

Синилана придирчиво оглядела зеркальное отражение, прежде чем одернуть себя.

И чем это она занимается?

В чем ее боевой наряд отличается от тех, что она привыкла носить?

Та же коричневая заговоренная ткань. Те же обереги, что шли по обшлагам. Та же шнуровка, безрукавка, блузка и брюки из плотной ткани. И удобные сапоги без каблука, совершенно незаменимые для бесшумного передвижения.

Возможно, лишь прическа. Сегодня схваченная двумя маленькими косичками, что обрамляли лицо, оставляя остальную темную густую шевелюру нетронутой, могли подсказать, что девушка выделила этот день из череды идущих друг за другом. Привычная кичка с убранными до последнего локона волос, осталась позади. Во вчерашнем дне.

Сегодня же она будет… другой?

Синилана торопливо сбежала по ступеням, отметив, как в особняке тихо. Значит, Эринар уже ушел.

И отлично. Не будет возможности с утра пораньше испортить ее настрой!

С замиранием сердца подходя к неприметному зданию штаба, эльфийка выдохнула, прогоняя последнее волнение.

Она должна справиться. Со всем! Что бы Авери Танасори ей ни приказал.

Пробираясь между тихо переговаривающихся счастливчиков, коим был разрешен доступ быть подотчетными перед демоном, Синилана незаметно отерла внезапно вспотевшие ладони о брюки.

Ну что же это такое?

Совершенно никуда не годится!

Она так не переживала даже на первой миссии! А сейчас?.. Всего лишь приветствие. Дань традиции. Склонить голову в знак покорности и уважения перед новым командующим. Стандартные слова клятвы, что отлетали от зубов, да показание готовности к действиям. Все. Не более.

Но… это же Он!

Авери Танасори обнаружился в своем кабинете, закрывающий папку с очередным отчетом и отсылающий высокого вампира из резиденции. Заметив новое лицо на пороге, блондин кивнул, позволяя пресечь расстояние до добротного стола, за которым расположился.

Внимательный взор, чуть менее цепкий и пробирающий до дрожи, чем у отца, все же заставил выпрямиться смирно.

– Рядовой Велиарим Синилана прибыла под Ваше командование, геун Танасори!

Авери улыбнулся.

Обеззоруживающе. Так, словно они находились на приеме, а не в тайном штабе королевской резиденции.

– Очередной воин Фреоса, что сумел пройти все ступени моей небольшой проверки, – демон довольно прищурился. – К тому же являясь леди. Позволь поздравить тебя, Синилана. Тот факт, что ты стоишь передо мной, имея рекомендательное письмо от самого Первого Советника, говорит очень о многом.

У девушки дернулся глаз.

– П-простите?..

Авери хмыкнул.

– Значит, отец решил не ставить тебя в известность. – Танасори кивнул на бумаги на столе. – Довольно высокой оценки аналитических способностей от Фредона заслуживает малый процент прошедших отбор. Твое последнее задание произвело впечатление.

Ее глаз снова дернулся.

Да что же с нервами-то?

Да, Лана действительно из кожи вон лезла, чтобы выполнить все на высшем уровне. Избежать слежки, да что там! Любого намека, что сотрудники тайной разведки соседнего государства решили сунуть нос в дела Этессы. К тому же… будь она менее осторожной, ее жизнь оборвалась бы еще там, в долинах оборотней.

– Рада стараться.

Авери вновь изогнул рот в едва заметной улыбке.

– Давай поскорее закончим с формальностями, у меня есть для тебя задание.

Уже?..

Впрочем, чему удивляться?

Так. Клятва. Поклон. Немного вплетенной магии и капля крови, чтобы заключить контракт.

Действительно, всего лишь формальности. Которые дадут теперь и младшему Танасори знания, в какой точке Ингиака находится его подопечный. Связующая нить, разорвать которую в одностороннем порядке Лана не сумеет.

– Как ты знаешь, – начал Авери после принятия присяги, – уже идет подготовка к празднику во дворце. Торжество в честь киоссы Араи в этом году будет небывалых масштабов из-за присутствия королевской четы не только из Ионтона, но и… из Этессы.

Синилана дернулась.

Что?!.. То есть главы государства, где она выведывала тайны, через какой-то месяц пересекут границы и явят себя ко двору Аминса?

А если бы ее поймали?… Если бы узнали, что фреоска работает на Аминс?..

Скандал. Политический разгром. Катастрофа!

Значит, вот чем она заслужила повышение? Тем, что помимо выполненной миссии доставила необходимые сведения Фредону до того, как киос Экил предстанет перед киосом Римондом? То есть король Аминса будет иметь козырь в рукаве, которым сможет манипулировать соседом?

Но что значил тот обряд в Этессе?.. Хватит ли крупиц сведений, добытых с таким трудом, для точек давления на короля оборотней?

Сохраняем спокойствие.

Теперь это уже не ее забота. Все что она могла, уже сделала. Передала отчет Танасори. А далее Первый Советник сам разберется с информацией, которую поручил доставить под грифом «совершенно секретно».

– В виду твоей причастности к последнему путешествию, твоя задача – аккуратно выявить тех, кто попытается смешаться с толпой. И я говорю не о явных оборотнях, прибывших в столицу с официальным визитом, и не о метисах, которые будут делать вид, что не причастны к судьбе Этессы. А о тех, кого ты заметила по дороге к соседям и обратно.

– Тайная разведка киоса Экила?

– В том числе. Разумеется, основную массу воинов определят мои подчиненные, твое же поприще – жрецы.

– Этесские жрецы?..

Авери кивнул.

– Я склонен полагать, что наши рогатые соседи захотят воспользоваться общей шумихой и припрятать для своих обрядов пару-тройку артефактов, что отпечатали флер магии Высших демонов. И сделают это таким образом, что никто из близстоящих даже не поймет, что происходит у них на глазах.

Подождите.

Авери только что намекнул, что эти жрецы умеют создавать артефакты у всех на виду да так, что смысл их манипуляций не понятен?

Это же абсурд.

Всем известны алгоритмы создания того или иного артефакта.

Да, пусть Этесса, являясь северо-восточной землей континента, и считалась обособленной, все же была более открытой, чем тот же Райтар или Сулеим. Значит, и в обучении магов первоосновам должна была придерживаться классической схемы.

Впрочем… то место, где проводился обряд, разрушивший все, кроме алтаря… ставит королевство оборотней в несколько иное положение.

Всех знаний, почерпнутых на заданиях и в библиотеках, не хватило, чтобы определить истинное назначение старинных сводов и рун.

– Я могу задать вопрос, геун Танасори?

Авери перевернул руку ладонью кверху, словно открывал невидимый кран. Жест позволения.

– В мои обязанности будет входить курирование жрецов и изъятие возможных артефактов?

Блондин неопределенно кивнул.

– Я бы предпочел не доводить инцидент до создания артефактов. Но да. Если таковому суждено будет произойти, необходимо лишить возможности кого бы то ни было владеть тем, при помощи чего можно провести ритуал, напитанный энергетикой киосов.

Уже дома, после того, как Лана прошлась по лавкам готового платья, присматривая для себя удобный и неброский наряд, чтобы исполнить роль служанки на дне рождении принцессы, эльфийка прикусила ноготь. Разложенные на кровати наряды никак не хотели вписываться в ее гардероб.

Как и не укладывалось в голове само задание.

Такое простое и в то же время такое невообразимое.

Будто под носом у Высших демонов можно шаманить, не привлекая к себе внимание.

Глава третья

Авери устало откинулся на спинку кресла, откладывая бумаги на стол, и вздохнул.

Самец помеси пумы с волком поднял морду с лохматых лап, вопросительно взглянув на хозяина.

– Да, Майк, эта неделя выдалась тяжелой.

– Авер-р-ри хор-р-роший!

Мужчина хмыкнул.

– Боюсь, мои подчиненные не согласятся с данной характеристикой.

Поняв, что демон решил сделать перерыв, бело-серый зверь поднялся с лежанки и подошел к мужчине, клацая по паркету когтями.

– Что мальчик, надоело сидеть на одном месте? Я на твоем месте побегал бы, пока сухо и тепло. Скоро наступят холода, и после каждой прогулки придется вычесывать из тебя грязь.

Пушистая морда ткнулась ему в ладонь, опускаясь на колени.

Авери с улыбкой потрепал шершавую шерсть, погладив волка по шее.

– Не хочешь расставаться со мной?

Волк утробно зарычал, когда под мозолистые пальцы владельца попало ухо.

– Нравится? Мохнатое ты чудовище, – улыбаясь, Танасори уже двумя руками принялся чесать животное.

– Хор-р-роший!

– Это ты хороший мальчик, Майки.

Блондин вновь вернул внимание к оставленным на добротном столе отчетам.

Ему самому не позволительно быть хорошим. Не на работе.

Целеустремленным, умным, жестким и скорым на принятие решений – да. Куда без этого на руководящей должности? Но мягким?

Послабления в приказах и фаворитизм – невозможно. Не в опасной области, где Танасори чувствовал себя, как рыба в воде. Тайная разведка оставляла свой отпечаток на сознании.

Как и должная подготовка.

С самого детства, со времен, когда он даже не научился ходить, отец готовил его к суровой жизни. В не менее суровых условиях. Ежедневные тренировки на выносливость, силу и ловкость. Обучение владением всеми видами оружия и ступеням магии. Заклинания высшего порядка, вызубренные так, чтобы невозможно было допустить даже толику ошибки.

Тактика, стратегия, политика, этикет, военное дело, Фредон Танасори не жалел сил, чтобы взрастить из сына, единственного наследника старой фамилии чистокровных демонов, достойную замену.

И ведь ответственность преемственности давила на плечи не хуже понимания, что Советник короля не будет доволен любым раскладом. Фредон требовал от сына слишком многого. Порой чересчур.

Поэтому и приходилось в ущерб сну и отдыху отдавать всего себя делу.

И все же Авери, помимо службы киосу Римонду, мог позволить себе заниматься тем, к чему лежала душа – алхимией. Точная наука, где каждый лишний жест может стоить жизни. Увлекательная, опасная, загадочная. И родная.

Владея целой сетью крупных целительских корпусов, знахорских лавочек и магазинов с пряностями, Авери также следил за импортом трав, порошков, настоек и эссенций, привозимых в Аминс и экспортируемых из него. Помимо собственных изобретений и опытов, демон с интересом наблюдал за работой множества самоучек, и наиболее ярких спонсировал для дальнейших изысканий. Зачастую выступая тайным меценатом.

Впрочем, его хобби удачно вливалось в основную деятельность. Собственноручно выведенные яды и заклинания помогали при допросах и в слежке.

Размышления прервал стук в дверь.

Авери задумчиво бросил взгляд за окно. На небе уже вовсю сияли звезды.

Кого это принесло в столь поздний час?

– Господин Танасори, к вам геун Касферрис.

– Пригласи.

Переступая порог и на ходу расстегивая расшитый золотой нитью жилет, эльф кивнул хозяину. Судя по его наряду, он прямиком из дворца.

– Доброй ночи, Авери. Спасибо, что принял.

– Ллориан? Чем обязан?

Дроу рухнул в кресло, не дожидаясь приглашения, и лишь отмахнулся от начавшего на него рычать ричи. Авери жестом приказал волку успокоиться, и тот, обиженно фыркнув, прошествовал обратно до дивана, с лапами забираясь на дорогую обивку.

И знает, подлец, что ему запрещено ложиться на него! И показательно лезет.

Однако воспитанием питомца он займется позднее.

– Мне нужна твоя помощь.

– Как понимаю, дело срочное?

– Завтра киосса будет обсуждать с тобой один вопрос… – он запустил пятерню в темные волосы и вздохнул. – Касательно моей ссылки.

Отсылать из столицы одного из проверенных приближенных?

– Ты что-то натворил?

– Нет. Не думаю.

Интересно.

– И ты считаешь, что Араи послушает меня? Если ей что-то взбрело в голову, разубедить практически невозможно.

– Но ты – ее друг!

– Ты тоже.

Ллориан понуро опустил плечи. Голова упала на руки, что уперлись в подлокотники.

– Может, поделишься, как впал в немилость к нашей златовласке?

Ллориан медлил. Наверняка взвешивая все «за» и «против» и рассуждая, как много он может рассказать.

– У принцессы появилась гениальная идея, касательно создания некоего Комитета по контролю за особо сложными магическими проявлениями. – Он помедлил, видимо, сдаваясь. – Можно охарактеризовать его также как организацию, отвечающую за сохранение порядка и безопасности отдельно взятых городов с использованием… противозаконных действий.

Авери присвистнул.

– То есть киосса хочет создать локальные тайные подразделения, включающие в себя функционал разведывательных управлений.

Дроу медленно кивнул.

– И как это связано с твоей ссылкой?

– Киосса хочет поставить меня во главе этого Комитета!

Неожиданно.

Значит, Араи считает, что ушастому другу будет по силам серьезное назначение.

А Ллориан… не доволен?

Не понимает, что это повышение? Шаг не просто на ступеньку, а на целый лестничный пролет по службе?

Боится перемен? Привык к тому, что имеет? Все же после службы в рядах личных слуг киоса Ноала, а после – будучи его камердинером, Ллориан получил должность помощника тренера маленьких принцесс. Уважаемая должность, очень приличный оклад и непомерная близость к наследникам двух огромных государств.

– А ты против?

– Я… не думаю, что это место для меня.

– Ллориан. – Авери старался подобрать слова. – Если киосса рассудила, что ты достоин ответственности за новое направление, и готова вверить тебе организацию крупного предприятия, стоит с благодарностью принять эту ношу. – Видя, как его собеседник поморщился, Авери смягчился. – Она не стала бы бросаться предложениями, не будучи уверенной, что ты сможешь потянуть. – Поднявшись из-за стола, демон прошел до шкафа, где хранил для редких гостей напитки. Сам он предпочитал трезвую голову.

Щедро плеснув в бокал пахнущий кедром и еловыми ветками бромтос, блондин передал фужер благодарно принявшему его эльфу.

Ллориан отхлебнул и тут же зашелся кашлем.

– Ух! Это… что?!

– Подарок от наших северных соседей, – ухмыльнувшись, Авери вернулся на место. – Помогает прочистить мозги.

– То, что сейчас надо, – кивнул ушастый и сделал еще глоток. Поморщился, однако в этот раз сдержался, чтобы не поперхнуться.

Авери подождал, пока собеседник первым нарушит молчание.

– Значит, я обречен?

– Не стоит сгущать краски. Это всего лишь служба. Немного в другом ключе, нежели ты привык. Но разве от этого не становится интересней?

Дроу покрутил бокал в руках.

– Возможно, ты сможешь намекнуть киоссе, что мне хотя бы на первых порах не помешает помощь?..

– Другими словами, ты хочешь утащить с собой… Кого? Куолу? Руокора?

– Рук отлично справляется с бумажной волокитой.

Авери хмыкнул.

То есть Ллориан в общих чертах не против «отпуска», все же новая работа открывает большие возможности. Но сомневается в собственной компетенции. Страшится ступать на тонкий лед.

А поддержка в лице друга, на которого можно положиться, сведет к минимуму терзания разума. Отвлечет от переживаний и настроит на плодотворный лад.

– Думаю, предположение, что второй нелюдь поможет покрыть больше территории необъятного Аминса, сыграет в твою пользу. Однако ничего обещать не могу. Воля монарха на то и воля, чтобы мы, мелкие сошки, подчинялись.

Ллориан растянул губы в улыбке и согласно склонил голову. Допив одним глотком бромтос и отставив пустой бокал, эльф поблагодарил его и удалился.

А Авери вернулся к отложенным бумагам.

В последнее время кто-то неуловимый все чаще заставляет его отвлекаться от дел. Очередной отчет гласил, что на пограничных территориях вновь были выявлены нарушители. Бунты, мятежи, разгромы с большой долей воровства и сожжением улик. В областях, подведомственных семье Танасори.

Одно из двух: либо судьба так намекает, что невозможно обхватить сразу несколько сфер, внимательно следя за исполнением воли киосов, либо же… кто-то целенаправленно пытается подставить древнюю фамилию.

Многие завидовали должности его отца, стремились занять место Первого Советника, шли на подлые ухищрения, лишь бы заполучить власть и деньги, сулящие высокий пост. Но Фредон раз за разом доказывал, что заслужил назначение не из-за дружбы с королем. Его профессионализм пресекал большинство хитро сплетенных интриг, вызванных для выставления Танасори в дурном свете.

Теперь же, когда прошла коронация принцессы, на Фредона взвалился очередной пласт обязанностей. И, кажется, недруги решили воспользоваться этим, удвоив усилия.

Еще парочка разоренных деревень, хищения артефактов, поддерживающих жизнь в маленьких селениях, и дело перейдет на рассмотрение к киосам. Молчать будет уже невозможно.

Это сейчас влияния семьи Танасори хватало, чтобы латать дыры в бюджетах и помогать жителям с решением проблем собственными силами. Но Накопители подходили к концу. А дыры на уровне Потоков скреплять становилось все сложнее. К тому же это не решало проблему их повторного разрушения. Источники могли иссохнуть. А это значило бы не только лишение близлежащих строений магической подпитки, но и ослабило бы силы киоса Римонда. Чем больше Источников остается на подведомственной ему территории, тем проще распределять магию и давать отпор в случае посягательств на границы.

Не будет Источников, и Аминс окажется беззащитен. Рассчитывать на помощь Ионтона, когда Этесса и Ваиттрия с Луисвой взяли в тиски страну, не приходилось.

Кто стоит за попыткой подорвать власть? Кто раз за разом терзает Источники на прочность?

Единственной зацепкой была руда. Оружие и доспехи, которые удавалось находить при погибших налетчиках, были выплавлены из одного и того же материала. Легкого, прочного, но в то же время гибкого и острого.

Однако одного материала для ниточки, которая привела бы к зачинщику, не хватало. К сожалению. И все из-за того, что к моменту, когда ребята, которые служили Танасори, прибывали на место, живых врагов уже не оставалось. И даже некроманты, которые неустанно воскрешали убитых, не могли дать однозначный ответ. Словно тот, кто стоял за всеми бесчинствами, прекрасно знал, как именно будет добываться информация, и заранее подстраховался. Погибшие разбойники указывали на организаторов в противоположно разных частях страны. Словно грабежи действительно не имели связи.

Однако Фредон, да и сам Авери видел страшную закономерность. Все вело к смещению власти Советника, как несостоятельного. Ведь Фредон возглавлял все военные силы киоса Римонда, он отдавал приказы и следил за благосостоянием Аминса. И на его плечах лежало бремя ответственности за сохранность Источников, поддерживающих жизнь в городах.

А после того, как пошатнется Фредон, король потеряет серьезную поддержку.

Опасная грань. Очень опасная.

Если Араи уже сейчас решила усилить внимание на своих землях, ее может коснуться и проблема с насильственным истончением Потоков, исходящих от Источников. А подобные вопросы обязаны обсуждаться на общем Совете. Его отец, да и он сам, окажутся под ударом.

Но идти против киоссы, которая задумала лишь укрепить свое влияние? Нет.

Следовало быстрее разобраться с зачинщиками. Найти хоть какую-то подсказку, что выведет на истинных нарушителей. Интуиция подсказывала, что случай в Этессе мог пролить свет на запутанный след.

Глава четвертая

Девятью месяцами ранее. Этесса, королевство оборотней

– Где я?

– Лаура?.. Вы не знаете, куда мы идем?

Женщина, которая была на шаг впереди, в недоумении повернулась.

– Разумеется, знаю. Не переживай, Кэсси, пропускной пункт уже рядом.

Стоит ли повторять, чтобы она не называла ее так?

Впрочем, сейчас Александра сражалась с неровной дорогой, и иного выхода, кроме как идти за бодро перешагивающей через попадающиеся крупные камни мадам, у нее не было.

– Почему мир изменился?.. Я стала выше?

Опять этот голос.

– Лаура?.. Вы что-то сказали?

– Что? – блондинка была поглощена своими мыслями, однако вопрос услышала. –Нет, милая, тебе послышалось.

Ну вот снова. «Милая».

Александра попыталась отбросить язвительные замечания, что не пристало незнакомой женщине обращаться с ней в подобном ключе. Как к ребенку. Которого Артефактор и видела в ней.

Тряхнув головой, словно пыталась отогнать слуховые галлюцинации, Кассандра стала упорно преодолевать очередное препятствие – овраг, через который наверняка где-то должен был быть мост, но совершенно точно не в местах, отдаленных от цивилизации. То есть тех, по которым им приходилось пробираться вот уже который по счету день.

Принятие неотвратимого: что окружающий мир не собирается растворяться интересным, но совершенно диким сном, пришло не сразу.

Да и разве можно смириться с тем, что просыпаешься в совершенно незнакомом месте, обнаруживаешь, что твое тело вдруг стало чужим, а единственная живая душа посреди разрушенных камней, помимо тебя – женщина с лихорадочно блестящими глазами, которая утверждает, что ты – ее дочь?

Александра в очередной раз споткнулась, посетовав, что на ногах не привычные кроссовки и джинсы, а почему-то платье в пол и сапожки из телячьей кожи. Последние, в принципе, были удобными. Но кто в своем уме отправится в путешествие по практически непроходимым местам в юбке?!

И укоротить это недоразумение не представлялось возможным. Ткань была плотной, пояс отсутствовал, а меховая накидка не позволяла задрать подол и привязать его к пушистой оторочке, поскольку тогда оголялись места, не называемые вслух в приличном обществе.

Да и скакать между валунов, острой травы и любопытных мошек, норовящих забраться под длинные рукава, резко уменьшали желание показывать голые телеса. Становиться обедом (или сейчас время уже ближе к закату?) летающих насекомых в планы не входило.

Итак тело, в котором ей угораздило проснуться (если так можно назвать пробуждение на алтарном камне), преподносило неприятные сюрпризы: было слабым, худосочным и не способным преодолевать длинные расстояния без отдыха.

Мадам, бодро вышагивающая и задающая курс впереди, объясняла слабость «ее девочки» длительной болезнью, которую, слава Гисхильдису, удалось отогнать. А факт, что в теле оказалась чужая душа (которую не особо-то и спрашивали, хочет ли она быть приглашена в новый мир!), стоит рассмотреть позже. Когда они окажутся дома.

Этот эфемерный «дом», судя по времени странствия, находился очень-очень далеко.

И Алексе приходило на ум, что, вероятно из-за подобных путешествий в края, не предназначенные для пресечения местности неподготовленными девушками, могли подорвать здоровье Кассандры.

Впрочем, то были просто домыслы.

Лаура Фроуз не захотела вдаваться в подробности. Лишь ссылаясь на необходимость прийти на безопасную территорию, где сможет ответить на все вопросы.

Казалось бы, зачем идти за непонятной женщиной, также выбравшей для своих перемещений платье (что весьма непрактично, на взгляд самой Александры). Но, как показало время, Лаура была единственным человеком, встретившимся им в пути. И единственная знала, что произошло тогда на кургане. Только она могла исправить то, что натворила.

Глядя в спину блондинке, Александра раз за разом прокручивала в голове момент пробуждения.

***

Мадам Фроуз опустила дрожащие руки, не веря собственным глазам.

У нее… получилось?..

Девушка, что лежала перед ней на алтарном камне, дрогнула ресницами.

– Кэсси?..

Лаура упала на колени перед знакомым лицом, едва касаясь бледных щек, что начали набирать цвет.

Неужели Боги ее услышали?..

– Кассандра?..

Ее девочка приходила в себя. Медленно, безумно медленно, но все же подавала признаки того, что смогла победить смерть.

Как только пыль разрушенной Арки осела, Лаура почувствовала, что ее тело, в отличие от разверстанного на алтаре, теряет Силу.

Взывание к Древним текстам не прошло бесследно. Женщина ощущала, что слабеет с каждым вдохом. Магия, что копилась в ее жилах, та, что подпитывалась из Внутреннего Источника, уходила.

Туда, в прорезь между мирами, откуда пришли новые возможности для ее Сокровища.

– Кэсси! Кассандра, заклинаю тебя, открой глаза!

Шатенка застонала, лишь затем, чтобы в следующее мгновение с усилием поднять веки.

Карамельные глаза с удивлением начали озираться.

– Кассандра! Слава Гисхильдису, ты очнулась!

Кэсси довернула голову в сторону говорившей и нахмурилась.

– А Вы… кто?.. – ее голос хрипел.

Поморщившись, она пыталась сфокусировать взгляд на окружающей обстановке.

– Г-где я?..

– Кэсси?.. Что ты такое говоришь?.. Ты смогла вернуться ко мне…

Кассандра, опираясь на шершавый камень слабыми руками, села. Чтобы тут же схватиться за голову.

– Кэсси! Не торопись, милая, не так быстро. – Фроуз кинулась к девушке, пытаясь поддержать ее за плечи, но Кассандра вырвалась, сумев весьма неуклюже слезть с алтаря, да так, чтобы ложе разделяло их.

Покачнувшись и сцепив зубы, шатенка зашипела, но все-таки смогла выпрямиться.

– Кассандра?..

Ей потребовалось время, чтобы вновь заговорить, однако Лаура терпеливо ждала.

– Я не знаю никакой Кэсси. Или Кассандры, как Вы упоминали раньше. Кто Вы такая? – Кассандра прочистила горло. – И я хочу услышать ответ на свой вопрос. Как я здесь оказалась?

– Кассандра…

– Нет! – увидев, что Лаура сделала шаг, явно намереваясь приблизиться, пробудившаяся выставила перед собой руку. – Не подходите!

– Кэсси, ты еще не пришла в себя… Это же я… Лаура. Лаура Фроуз. Твоя… мама.

***

Не лучшее пробуждение, которое происходило в ее жизни. И не менее странные первые минуты знакомства.

Убедившись, что женщина, назвавшая себя ее матерью, не желает зла, Александра приняла теплую накидку, подбитую мехом, с удовольствием натягивая ее поверх шерстяного платья. Прохлада рассветного утра пробирала до костей.

Постепенно, по мере того, как солнце лениво взбиралось на небосклон, слова Фроуз вкупе с местом, напоминающим декорации к фильму о средневековье, заставили Алексу прислушаться к доводам женщины, и покинуть каменные развалины.

Если окружающая их разруха явилась результатом действий ухоженной блондинки, на благородном лице которой осела серая пыль, следовало убираться подобру-поздорову. Пока на место взрыва не сбежались бравые молодцы.

Лишние проблемы никогда не нужны. К тому же ответы на последующие в данном случае вопросы, даже при всем желании, не находились.

Напротив, в голове роился целый ворох собственных вопросов.

Скупые ответы и быстрый темп не позволяли объять общую картину, но Александра смогла выцепить главное: она оказалась в другом мире. В котором властвует не привычная техника, а вполне себе настоящая магия. Именно при помощи которой ее сознание и мысли вырвали из привычного распорядка, грубо толкнув в оболочку с именем Кассандра.

Это оказалось роковой ошибкой. Просчетом в составлении ритуала и чтении рун.

Вместо целительного сеанса произошла подмена душ. И мадам Фроуз пока сама не разобралась, каким образом это случилось.

Но обязательно поймет. И вернет все на круги своя.

Но для этого нужно вернуться к оставленным книгам и артефактам.

Разве мало для стимула идти за незнакомкой? Четкое понимание – вот она, лазейка. Выход. Лаура поможет ей вернуться, а Алекса с удовольствием уступит место владелице тела с изящными пальцами и худыми запястьями.

Когда впереди показались огни города, совсем стемнело.

– Нам нужно успеть пройти через пограничную башню, пока ворота не закроют на ночь.

Согласно пробурчав что-то в ответ, Александра призвала второе дыхание, припустив следом за увеличивший темп магичкой.

Там, впереди, обещанный «Дом»?

– Клагил? – снова голос в голове.

Побочный эффект перемещения между мирами?

– Лаура, что такое Клагил?

Женщина остановилась.

– Это название приграничного города. – Фроуз принялась всматриваться ей в глаза. – Кассандра?..

– Нет. Я все еще Алекса. Просто… мне показалось, будто я услышала чей-то голос. Он сказал: «Клагил».

– Возможно, сознание Кэсси еще не затухло. Она здесь, и видит все, что видишь ты.

Поежившись, Александра продолжила путь.

Она слышит голос прежней хозяйки тела. Прекрасно.

Они сосуществуют в одном «сосуде»? Кажется, в науке подобное соседство называют симбиозом. Или паразитизмом. Где паразитом явно выступала сама Саша.

Женский голос умолк, позволив преодолеть оставшуюся часть пути в тишине.

И на том спасибо.

Обычно голоса в голове означали первый и явный признак шизофрении. И мириться со столь неутешительным диагнозом, пусть и в волшебном мире, желания не было абсолютно никакого.

Стоило лишь Александре выдохнуть, оказавшись внутри Клагила, где по мощеным крупным булыжником дорогам куда-то спешили люди (наконец она увидела еще кого-то помимо Лауры!), мадам Фроуз провела ее к противоположным от входа воротам, вставая в длинную очередь из желающих… покинуть поселение.

То есть Клагил – не их конечная цель?

Но… куда в таком случае они направляются? Вопрос закономерно слетел с языка.

– В Аминс. – Сухо оборвала дальнейшие расспросы мадам, многозначительно кивнув на окружающих их горожан.

Намекает, что сейчас не время и не место?

Хорошо. Стоять – не идти. Она может и помолчать, как раз приведет дыхание в порядок. И сможет рассмотреть очередь из желающих покинуть Этессу, если Алекса правильно расслышала название страны, в которой оказалась.

Казалось бы, ничем не примечательные люди. Разве что одеты кто во что горазд: преобладали плащи и кафтаны, смутно напоминающие те, что были выставлены в музеях, посвященных старине.

В молчаливых минутах время тянулось тягуче медленно. Словно мед, что льется из добротной дубовой бочки.

– Где он?!

Александра даже вздрогнула от неожиданности.

Снова голос в голове.

– Как же я теперь без него?

Незримая Кассандра вновь очнулась. Все еще борется? Пытается отвоевать себе тело обратно?

– Ваша дочь, – практически шепотом позвала Лауру, – она что-то ищет.

Фроуз заозиралась по сторонам.

– Что ты такое говоришь, Кэсси? Тебе снова нехорошо? Мама рядом. Не бойся.

Как будто ей хочется говорить, когда на каждый твой шорох стражники, что с каждым шагом приближались все ближе, обращали пристальное внимание к двум женщинам, что, в отличие от других странников, не были обременены тяжелыми поклажами. Даже это было странным. Единственная маленькая тряпочная сумка находилась у Фроуз. Маловато вещей для путешествия между городами. Или Аминс уже там, за высокой каменной стеной?

Алекса укоризненно посмотрела на Лауру.

Если эта ведьма проводила ритуал в запрещенном месте, да теперь боится за каждое оброненное слово, следовало объяснить ей все. Еще в изнурительной дороге! Ведь Лаура практически не заходилась тяжелым дыханием, в отличие от нее, да бодро скакала между деревьев, напоминая резвую козочку.

– Кассандра? – едва шевеля губами, пробормотала под нос Алекса. – Ты меня слышишь?

И вновь никакой реакции.

Незримая девушка, или правильнее – ее дух? Своевольничала и показывала свое присутствие лишь в те мгновения, когда ей самой это было нужно.

Неправильно это все!

Совсем неправильно!

Подошла их очередь проходить пропускной пункт.

Два высоких крепко сложенных парня, облаченные в кожаные не то доспехи, не то кители, явно военного образца, воззрились на их парочку.

– Разрешение.

Лаура порылась в сумочке и выудила гербовую бумагу, передавая одному из пепельных блондинов.

– Назовитесь.

– Меня зовут Лаура Фроуз, я Артефактор из Аминса. Со мной моя дочь, Кассандра. Я прибыла в Этессу по приглашению геуна Атаниидаара.

– Личного Целителя киоссы Винрисэль? – один из мужчин с гербом в виде оленя на левой стороне жилета неверяще хмыкнул.

– Мэвель, это действительно подпись геуна Атаниидаара. – Второй, тот, что изучал пропуск, кивнул на бумаги коллеге. – Разовое приглашение. Правда, без указания имени просителя.

Заглянув в документы, Мэвель помрачнел.

– Если это приглашение, почему оно до сих пор у вас на руках?

– Геун Атаниидаар разрешил мне оставить бумаги у себя, для подтверждения цели визита в Этессу.

– Какое у вас дело было к господину Марданту?

– Моя дочь была больна. – Фроуз приобняла Алексу за плечи, крепко их сжимая. Как будто цеплялась за возможность. Или не желала отпускать. Боялась, что Александра сейчас вновь скажет что-то невпопад? Или того хуже, начнет жаловаться на перемещение между мирами?

Но чувство самосохранения, как и прочитанные книги, не говоря уже об огромном количестве просмотренных фильмов, говорили об одном: пришельцев любят тщательно изучать. Желательно препарируя, дабы всецело изучить внутреннее строение внешне похожих на привычных людей существ (И поди им докажи, что ты и есть человек! Сперва разрежут, потом послушают. Если еще сможешь говорить, конечно). И попадают на исследовательский стол эти милые особи зачастую в сопровождении лиц правопорядка, которые сдают сдавшихся «ненормальных» в холодные руки врачей.

Так что Алекса молчала, а Фроуз продолжала объясняться.

– …А геун Мардант Атаниидаар согласился осмотреть мою девочку.

– Как будто в самом Аминсе нехватка Целителей, – не унимался первый блондин, – что пришлось пересекать границу и отправляться в Этессу. – Он смерил Кассандру цепким взглядом. – Ваша дочь не похожа на оленя. С чего бы господину Марданту обращать на нее внимание?

Не похожа на оленя?

Он сказал: «олень»?

Спасибо, конечно. Сравнение лесное. Эти животные очень грациозны и горды. Но причем здесь целитель какой-то там киоссы? Он тоже ветеринар, как и она в прошлой жизни?

Стоп. Какой прошлой? Этой. Самой настоящей! Которую просто нужно вернуть. Как только она покинет незнакомый мир, так нерадушно встретивший ее, закинув в тело слабой девчонки, которая, вероятно, была младше нее годков так на десять.

И стоит также остановиться на предположении стража, что, будучи оленем, Александра заинтересовала бы Марданта.

Они сейчас намекали об оборотнях?..

Тех, что из людей в полнолунье превращаются в волков? А здесь могут принимать облик оленя?

Герб на груди подсказывал, что возможно, бравые мужи, цепляющиеся к словам, также имели какое-то отношение к рогатым животным.

– Сам ты олень! Я хищная самка! Стала бы я питаться травой? Ха!

Совсем не вовремя «проснулась» Кассандра.

Значит, девушка была против вегетарианства? Это Алекса могла понять. Она также предпочитала употреблять мясные продукты, считая, что животный белок мало чем можно заменить.

Но называть себя самкой?

– Нет-нет, Кассандра – человек! – Лаура перетянула на себя внимание блондина. – Но умения геуна Атаниидара зарекомендовали себя на столь высоком уровне, что об его успехах говорят и за пределами Этессы. Как видите, Кассандра сейчас прекрасно себя чувствует. Ее вылечили.

– Никто не собирался умалять достижения Атаниидара, – довольно резко парировал тот, что держал документы. – Но откуда у вас средства, чтобы воспользоваться его услугами?

Фроуз, надо отдать ей должное, не спасовала. Лишь встала еще прямее, да вздернула подбородок.

– Как я уже упомянула, я Артефактор. Хороший Артефактор. А геун Мардант в обмен на несколько моих изобретений, помогающих ускорять процесс регенерации, вызвался помочь в сложном случае.

– Бартер, – Мэвель потер шею и переглянулся с напарником. – У нас четкие указания, Иллириан. Без подписи и печати Командора никого не пускать.

Иллириан вновь прошелся по Александре придирчивым взглядом, после чего сложил гербовую бумагу, да не передал ее обратно Лауре, а положил в собственный карман.

Просто взял и забрал неименное приглашение себе!

– У них было приглашение от самого Целителя с его визой. – Иллириан пожал плечами. – Будем считать это достаточным.

Мэвель, проследив за манипуляциями второго стража, хмыкнул. Видимо прикинув, что они могут нажиться на документах, в которых не указано имя просителя.

– Проходите.

С бешено колотящимся сердцем, Александра сделала шаг за ворота, тут же ощутив, как ее прошибли миллионы невидимых иголочек. Словно магнитное поле, существующее на границе между двух государств.

Магия ощупала ее с головы до пят, оставив чувство жжения лишь в области груди. Там, где покоился серебряный медальон, выполненный в виде головы волка с глазами из изумрудов.

Но, стоило лишь сделать еще пару шагов, оставляя ворота за спиной, неприятные ощущения прошли. Открывая ее взору извилистую дорогу, уходящую в лес, да виднеющиеся впереди огни следующего города.

Глава пятая

– Это было настоящее приглашение? – увидев, что Фроуз расслабилась, и теперь идет практически не спеша, Александра поняла, что пора задавать вопросы. Коих скопилось немало.

– К господину Целителю? Да. Я выбивала его несколько месяцев. И рассчитывала, что сил личного лекаря королевы будет достаточно, чтобы Кэсси обрела здоровье.

– Но, раз я очнулась на каменном постаменте, геун Атааниидар не сумел отогнать хворь?

Лаура кивнула.

– У тебя хорошая память на имена.

– Мне это частенько говорили. Значит, киосса – это королевский титул? А геун – обращение к обычному гражданину?

– Не совсем. Тебе действительно это интересно? Сейчас это важно?

Алекса прикусила губу.

Действительно, зачем ей эти знания? Она не планирует здесь задерживаться.

– Нет, Вы правы. Давайте поговорим о действительно важных вещах. Например, почему я оказалась здесь. Вернее, каким образом.

– Я же уже объяснила. Там, на древнем кургане.

– Я поняла, что Вы хотели исцелить дочь. Но вместо этого притянули в этот мир мою душу. Я не возьму в толк, как, обладая такой могущественной магией, совершили ошибку.

– Те Врата, через которые я потревожила Грань, не использовали по меньшей мере несколько тысяч лет. Письмена, вырезанные на Арке и алтаре, содержат древний язык. Уже забытый. Так что мне не все руны поддались расшифровке.

– Постойте! – Алекса забежала вперед, вставая перед женщиной. – Я правильно услышала, Вы просто экспериментировали? С вымершими текстами? Проводили ритуал, не зная, что из этого выйдет?

– Я молилась, чтобы все прошло успешно. И, раз ты говоришь, что слышишь голос моей Кэсси, частично у меня получилось. По крайней мере, ее тело обрело силу.

Александра несколько раз сделала глубокий вдох и выдох, чтобы не нагрубить.

– И Вы точно знаете, что именно пошло не так, чтобы повторить обряд, активировать Врата, да вернуть все на свои места? Главное, меня в знакомый мне мир.

– Когда речь идет о Древнейшей магии, никогда нельзя быть ни в чем уверенным.

– И нам снова придется ждать приглашения от Целителя королевы оленьего края?

– Возможно, нам придется вернуться в Этессу для повторного обряда, – уклончиво ответила Лаура и устало потерла виски. – Я уже говорила раньше, мне нужно добраться до записей. Проанализировать каждый шаг. И понять, что именно нужно исправить. Для меня не меньшим открытием, если не сказать шоком, стало твое появление здесь.

– А далеко нам еще идти до этих записей?

– Ближайший стационарный портал в столицу находится в деревне сразу за этим лесом.

Значит, осталось совсем чуть-чуть.

Александра посторонилась, позволяя Лауре продолжить путь.

– Никак не привыкну, что даже запахи практически пропали.

– Ваша дочь обладала хорошим обонянием?

– Кассандра разговаривает с тобой?

– Ее голос то и дело разносится внутри. Сейчас, к примеру, сетует о недостаточной яркости запахов.

Артефактор недоуменно свела брови вместе.

– Возможно, это потому, что она не может управлять собственным телом.

– И моя шерстка пропала! Лоснящаяся и теплая… неужели тебе самой не стыдно ходить такой голой?!

Саша споткнулась. И залилась краской.

О какой, извините, «шерстке» Кассандра вела речь?

Алекса не смотрела, конечно, под платье, но по ощущениям, лишних волос на теле действительно не было.

Так то не ее заслуга… или вместе с душой перенеслись привычки? Да, на прошлой неделе Александра посетила косметолога, и прошла последнюю процедуру по лазерной эпиляции всех приличных и неприличных зон.

Ну не понимала она, зачем в современном мире ходить, словно пещерный человек. Гладкая кожа намного приятнее. Да и удобнее. Не нужно лишний раз впадать в краску, если вдруг свидание плавно перетечет в более тесное взаимодействие. Не сказать, правда, что у нее было много историй подобного характера. Но, как говорится, лучше заранее постелить соломку, зная, что упадешь.

Обсуждать столь интимные подробности из жизни дочери с мадам Фроуз девушка не рискнула. Да не повернулся бы язык!

А Кассандра, которую после магических иголочек границы взбудоражило, продолжала вещать.

– Что молчишь? Я знаю, что ты меня слышишь. И чувствую, как тебе неловко. Мне тоже было бы неловко, если бы я бегала в таком непотребном виде!

Александра мысленно выругалась.

Нашла Кэсси тему для обсуждений!

– И не нужно ругаться! Ведь тот оборот значил что-то каверзное?

Она… слышит ее мысли?

– Разумеется! Мы отныне связаны, дамочка.

– То есть, если я буду облекать мысли в фразы…

– То мы сможем нормально общаться. И окружающие не будут даже догадываться о том, что в твоей маленькой головке отражен высокий интеллект.

Однако… а девочка не проста! Язвительна не по годам.

Проглотить столь явный намек, что Кассандра считает себя превосходящей в их паре?

А если нет?.. Не замучает ли ее девчонка постоянными разговорами, не давая спать?

Вряд ли возвращение будет возможно уже завтра. Судя по тому, что Лаура намеревается рыться в бумагах, да гадать, что же именно пошло не так.

– Мы обе хотим одного и того же. Чтобы я поскорее ушла обратно. А ты вернулась в свое тело…

– Хах. Да если бы это было возможно! Тот ритуал… я никогда еще не чувствовала такой Силы. Магические потоки раскинулись далеко за пределы поляны. Чем и привлекли мое внимание. Не нужно было быть такой любопытной! Бегала бы сейчас себе между деревьев, а не шла, едва переставляя ноги. Пусть они у тебя и ровные. На удивление, скажу тебе. Знаешь, сколько дамочек я видела с кривыми ногами? И даже платья не могли скрыть их неумение пользоваться конечностями!

Кассандра выбивала ее из колеи.

Рассуждать о недостатках других девушек? Разумеется, Александра слышала, что некоторые личности обладали ярким нарциссизмом, но пока не имела удовольствия столкнуться с вышеупомянутыми индивидами лично.

А теперь – здравствуйте.

Голос в голове. Обожающий себя. И свое тело, которое временно потеряла.

– Мадам Фроуз обещала повторить обряд. И разрешить нашу временную неловкость.

– Ты называешь потерю собственного тела неловкостью! Что за дикость! Ты еще более наивна, чем я полагала.

– Я попыталась сгладить углы. Мне казалось, нам лучше не ссориться. Если придется уживаться в тесном соседстве какое-то время.

Кассандра задумалась.

– Да. В этом я склонна согласиться.

Ну хоть что-то.

Почему-то в книгах, описывающих попадающих в другой мир героинь, ни слова не говорилось о проблемах, которые ожидают с истинным владельцем тела. Если тот не захочет уходить на время, пока проблема не разрешится.

Ничего. Алекса справится со всеми испытаниями. И вернется к своим животным.

В клинике наверняка переполох. Ее все ищут…

А Дружок?.. Его зубы нуждались в срочном лечении! Воспаление десен – не шутка. А хозяева записывались на эту неделю.

– Дружок? – Кассандра услышала ее мысли, – тебе интересны самцы с плохими зубами?

Саша вздохнула, принимая действительность. Ее не оставят в покое.

– Клыки должны быть острыми и здоровыми! Иначе смысл от такого самца? Не сможет загнать даже мелкую дичь.

И стоит ли говорить, что она имела в виду собаку? Кассандра вновь перетянула одеяло на себя, решив поделиться пристрастиями в противоположном поле, видимо, она отдавала предпочтения охотникам.

Однако некий диссонанс, возникший в представшей картине, как мужчина вгрызается в тушку пойманного зверя, не успев его освежевать, заставил Александру тряхнуть головой.

– Лаура, скажите, а здесь… водятся вампиры?

– Само собой. Ингиак – пристанище для различных народностей. Вампиры – одни из привилегированных родов, наделенные долголетием и Силой, сравнимой с оборотнями и эльфами.

Вампиры. Оборотни. Эльфы.

Она попала в сказку. Пока что достаточно темную.

Значит, Кассандра предпочитала кровососов?.. Романтизация мужчин с бледной кожей, зубасто улыбающихся со страниц романов и широких полотен кинотеатров, не особо впечатляла Александру. Ей казалось, что главным фактором должен был оставаться гастрономический интерес этих самых джентльменов. Ну вот как так: гулять с парнем, а он вдруг проголодается, и шепнет на ушко: «Дай куснуть. Хотя бы на глоточек».

Брр!

Впрочем, на вкус и цвет…

Ней ей судить. Ну любит Кассандра молодчиков, что протыкают кожу, словно комарики. Большие такие комарики. Так то – ее дело.

Главное не встретить любителя полакомиться рубиновой жидкостью, который знает саму Кассандру и считает ее главным блюдом.

Давать полакомиться собой точно не входило в планы горе-попаданки.

– Мадам Фроуз, простите за личный вопрос… но у Кассандры был молодой человек? Жених? – она сделала паузу. – Или, быть может, муж?

– Нет. У Кэсси не было времени заводить отношения. – Впрочем, ее голос не звучал уверено.

Возможно, она не знала?.. Нередко дети не ставят родителей в известность, когда встречают объект фантазий.

И видно было, что мадам предпочитает более не отвечать на странные вопросы. Тем более о личной жизни ее дочери. К счастью, деревья расступились, явив перед собой небольшое поселение. Где даже в поздний час жизнь текла бурно, не делая паузу на ночное марево.

Стационарным порталом оказалась площадь с каменными сооружениями, имитирующими арки. Возле каждого постамента стояло несколько мужчин в теплых плащах. Кто-то делал записи, кто-то отсчитывал нужное количество момент, а кто-то настраивал проход на нужное место, пропуская вереницу странников через подернутый серебряной дымкой зев.

–Высшая магия, – пропело в голове. – Обожаю ее вкус.

Проигнорировав замечание, Александра наблюдала, как желающие переместиться с крайней точки Аминса в центральную часть друг за другом заходят в практически зеркальную гладь, исчезая с площади. И выходя, если мыслить логически, именно там, где обещают маги в накидках.

– Цены на перемещение снова подняли, – жаловалась пожилая пара в стороне.

– Лучше заплатить, чем трястись в повозке, – ответила семья с детворой, передавая мешочек с монетами принимающему золото.

– А это дорого? – Александра невольно ахнула, увидев, что Лаура выудила из сумки целых шесть монет, поблескивающих желтоватым боком.

– Время дороже.

И не поспоришь.

Глава шестая

– И долго ты собралась отлеживать бока? Солнце уже встало!

Какая же коварная владелица тела!

Александра со стоном перевернулась на другой бок.

Им потребовалось несколько часов, чтобы добраться из портальной площадки вблизи столицы до городка на берегу моря, где обосновалась Лаура Фроуз.

Стоило лишь дойти до жесткой постели, силы полностью покинули ее, и Алекса забылась тяжелым сном.

– Кассандра, имей совесть! Вчера был трудный день…

– Вставай! Нужно размять лапы! Я скучаю по своему стремительному бегу. Грациозной поступи. Острому нюху.

– Да-да, я уже поняла, что считаешь меня не далекого ума, голой, да к тому же, теперь выясняется, что еще и неуклюжей.

Но зачем говорить «лапы»? Вчера она отзывалась о ногах в положительном ключе. Хвалила даже за ровность.

– Удивительно, как вы умудряетесь балансировать всего на двух точках опоры, – продолжала вещать Кэсси, пока Александра вставала с постели и потягивалась.

– Как будто ты ходила иначе, – зевнув, Алекса начала искать взглядом дверь, которая привела бы ее в уборную. – Не подскажешь, где ванная комната?

– Откуда мне знать? Никогда не пользовалась этими хитрыми изобретениями гномов. Когда подходили к дому, я приметила воду, да деревья. Чем тебе не удобства?

То ли она еще не до конца проснулась, то ли Кассандра действительно казалась ей… дикой. С повадками зверя, нежели человека, воспитанного такой утонченной женщиной, как мадам Фроуз.

– И все же я предпочту цивилизованные методы.

К счастью, ванная комната все же нашлась. Как и зеркало, что позволило Александре взглянуть на себя со стороны.

На нее из отражения смотрели шоколадно-ореховые глаза. Бледная кожа на треугольном личике, яркие изящные брови вразлет, острые скулы и мягкий чувственный изгиб губ. Волосы, доходящие до талии, просили расческу, но и без приведения их в должный вид, густой тяжелой копной намекали, что стоит распустить косу, и они водопадом спустятся по спине благородным карамельным оттенком.

Да она красавица.

Наскоро приняв душ, Александра не без смущения отметила, что да «шерстки» на теле девушки действительно нет. А сама фигура радовала округлостями, которые ей и не снились.

Природа щедро наградила Кассандру, хоть завидуй.

И оттого становилось понятно бурчание в голове. Разумеется, каждый боролся бы за такое чудо до конца.

Обернувшись полотенцем, Алекса вышла из купальни. Надевать вчерашнее платье не хотелось. Оно собрало всю пыль дорог, да и впитало пот, льющийся ручьями на особо тяжелых поворотах пути.

В шкафу у хозяйки комнаты нашлись, о чудо! Штаны из плотной ткани и свободная блуза, поверх которой следовало надеть подгрудный корсет. Последний Александра, не раздумывая, отложила в сторону, оставив лишь голубую хлопковую рубашку. Высокие сапоги на шнуровке, да легкий свитер на случай, если за окном слишком зябко, и она готова к утренней пробежке.

Мадам Фроуз, на удивление, уже не спала. А что-то листала на кухне, разложив прямо поверх обеденного стола многочисленные рукописи.

Заметив ее, Лаура удивленно округлила глаза.

– Кэсси? Ты рано.

– Доброе утро, Лаура. Я просила Вас не называть меня так. Меня зовут Александра.

– Я буду называть тебя Кассандрой, – стояла на своем Артефактор. – Никогда не знаешь, кто может услышать случайно оброненное слово.

Алекса пожала плечами.

– Я собираюсь пробежаться. Вы не против? Я обещаю далеко не уходить.

Фроуз медлила. Было видно, что она хочет под любым предлогом оставить ее в этих стенах, но не находит нужного.

В конце концов она обреченно кивнула.

– К твоему возвращению я приготовлю что-нибудь на завтрак.

Очень своевременное предложение. Желудок сводило судорогой. Вчерашний быстрый ужин, подобие бутерброда, да стакан сока – этого было слишком мало за целый день пути. Организм требовал подпитки.

И начать ее можно с небольшой разминки.

Дома Алекса ходила в спортзал, предпочитая тренажеры и групповые тренировки. Здесь же придется импровизировать.

Тем более если хозяйка тела зовет к движению.

Вдохнув полной грудью морозный воздух, шатенка смогла рассмотреть окружающие двухэтажный дом красоты.

Впереди бушевало море, своей синевой растягиваясь до самого горизонта, чуть в стороне – буйство красок, зелень деревьев то тут, то там разбавляли краски подступившей осени. Охра, красный бархат, оливковый, яркий персик, желтая пастель, да коричнево-рыжий кирпич. Природа всегда была лучшим художником.

– Ну, чего стоим, кого ждем?

Улыбнувшись нетерпеливости Кассандры, Саша, предварительно размявшись, взяла неспешный темп, побежав по дороге, что вилась между таких же приземистых домиков просыпающегося городка.

Судя по всему, Лаура Фроуз была достаточно обеспеченной дамой. Ее жилище выгодно выделялось побеленными стенами, крепкой добротной дверью, покатой черепичной крышей. А что говорить о садике, разбитом на заднем дворе?

Чувствовалась любовь и забота, которое Артефактор дарила месту, что называла домом. И не жалела средств и сил, чтобы это место обволакивало теплым уютом.

Пробежку пришлось заканчивать довольно споро. Усталость вкупе с болью, окольцевавшей икроножные мышцы, заставила вначале перейти на шаг, а после и вовсе остановиться, приводя дыхание в порядок.

– Как же так?..

– Ты пробежала всего ничего, а уже изнываешь? – ехидный голос источал издевку, снова намекая на несостоятельность самой Александры.

– Я сама в недоумении. Обычно к этому времени я только завершаю зарядку. Перед основной тренировкой.

– Вижу я, – фыркнула Кассандра. – Никакой грации. Никакой скорости. А топаешь ты так громко, что охотником тебе не быть точно.

– Я и не планировала зарабатывать охотой.

– А как же пропитание? Неужели тебе понравилось то подобие мяса, что вчера удалось перехватить перед сном?

– Буженина была очень даже недурна собой. Особенно после целого дня без крошки хлеба во рту.

– Ты просто не пробовала сочный бок барашка. Или бычка, – было слышно, как Кассандра мысленно простонала от удовольствия.

– Почему не пробовала? Очень даже любила дегустировать в ресторанах. Хорошо приготовленное мясо – настоящее искусство.

– Ты говоришь уже о тех кусочках, что лежат на фарфоровых тарелках, – Кассандра фыркнула. – Значит не ведаешь, каково это, ощущать себя настоящим хищником, пресекающим следующее движение загнанной лани.

Александра поежилась.

Сначала любовь к вампирам. Теперь вот – охота. И отношение к травоядным как к потенциальным… жертвам?

Плохо представлялось, чтоб девушка бегала за кабанчиком, нападая на него сверху, и маленькими ровными зубками вгрызалась в загривок.

Александра распрямилась, решив возвращаться к Лауре.

Стоило все же расспросить о прошлой жизни Кэсси. Уж больно не совпадал внешний облик красавицы с ее мыслями.

Однако дома ее ждал сюрприз.

Мадам напрочь отказалась рассказывать о прошлом Кассандры. Не иначе припомнила вопрос о женихах.

– Тебе незачем забивать голову вещами, не касающимися основной цели. Для меня главное – вернуть душу моей девочки, а тебя отправить обратно за Грань в тот мир, откуда призвала.

– Как грубо. – Кассандра тяжело вздохнула. – Но, в принципе, разумно. Зачем бередить прошлое? Да и обсуждать личную жизнь юной девы за ее спиной – верх невоспитанности!

Александра могла поспорить с этим. Все же получалось не совсем «за спиной», Кассандра вот же, тут, в ее голове. Разговаривает, размышляет, подсказывает, но больше всего, конечно, язвит.

Однако сейчас Алекса промолчала. Не ей задавать правила. В чуждом для нее мире приходилось полагаться на коренных жителей, что смыслят в магии больше девочки, которая видела чудеса лишь по телевизору.

Позавтракав овсяной кашей с ягодами, да запив горячим чаем сладкое лакомство, Александра отправилась на чердак домика, где оказалась домашняя библиотека мадам.

– Если хочешь что-то узнать, обратись к книгам, – отмахнулась от нее Фроуз, возвращаясь к свиткам и явно показывая, что сейчас отвечать на ее вопросы у нее просто нет времени. Да и желания, судя по всему.

А как же обещания, что она давала возле алтаря? Именно словами, что дома расставит все по местам, женщина смогла ее успокоить и заставить идти следом.

Но… после вкусной каши и теплого душа вредничать не хотелось.

– Ну что же… – Кассандра осмотрелась, отметив, что Артефактор не поскупилась на знания, запечатанные в бумагу. Библиотека занимала все пространство под крышей. Книги плотно стояли на полках вдоль стен, на стеллажах посередине, да стопками грудились в больших сундуках. Помимо полок здесь нашелся небольшой диван со светильником, да письменный стол у небольшого окна с приставленным стулом. Не иначе, чтобы делать записи из наиболее приглянувшихся фолиантов. Подтверждая догадку, в ящике обнаружилось несколько пустых тетрадей и пара ручек.

Походив между рядами книжных полок, Алекса обнаружила систематизацию трудов. Они были четко разделены по темам: История, Артефакты, Камни, Минералы, Бытовая и Боевая магия, Алхимия, Целительство. И никаких бульварных романов или сказок. Ничего, что могло бы скрасить досуг. Одна работа.

– А мадам предпочитает не расслабляться, – пробормотала себе под нос, да провела по корешку с названием «Ингиак, история от сотворения мира до наших дней» кончиками пальцев, да выудила из недр стеллажа увесистый томик.

Пройдя до удивительно мягкого и удобного дивана, Кассандра раскрыла книгу, погрузившись в чтение.

Глава седьмая

Этот мир носил название Ингиак, имел материковую часть и острова, самый большой из которого – Сулеим, считался отдельным государством, с лордом-наместником, который почему-то являлся вассалом короля Аминса, восточной части большей части суши материкового Ингиака. Сулеим окружал некий магический барьер, не позволяющий природным явлением воздействовать на огромный остров, и защищающий его жителей от нежелательных гостей.

Впрочем, сейчас Кассандру больше интересовал именно Аминс и Этесса, с которыми она уже оказалась знакома лично.

Этесса – страна оборотней, во второй своей личине принимающих вид оленей, находилась на северо-востоке, сразу под ней Аминс. Оба государства обмывало море Аннду, простирая дальше воды к Ваттрии и Лусве на юге, и дальше, к Мелиету, Дварину и Ионтону на западе, да Северным Остротам к полуострову Райтар на севере.

В книге говорилось, что в каждом городе для поддержания благосостояния и жизни имелся свой Источник, питающий земли и воды Энергией, которую Старые Боги заключили в материю. Она должна была помогать жителям Ингиака пользоваться собственными Силами, соединяя Внутренний Источник, который жил в каждом маге, с тем, что располагался снаружи, и был отмечен Божественной дланью.

Причем столицы строились на месторождениях крупных Источников, кидая извилистые дорожки в разные стороны, словно паучьи сети, соединяющие капиллярами сердце с мелкими городами.

Так мог ли тот курган, где она очнулась, быть Источником?.. Забытым, пересохшим, к примеру, потерявшим свои Силы?

Ведь на действующий, каменные своды, разрушенные после ритуала, не тянули хотя бы отсутствием должной охраны. Александра никогда бы не поверила, что такой важный объект, от которого зависит перераспределение потоков магии, основы всего мироустоя, оставили бы без должного внимания. Значит, алтарь с полянкой вкупе с вырезанными символами, напоминающими руны, изжил свое.

Уже хорошо.

Возможно, она боялась преследования зря?

Но почему тогда сама Фроуз гналась к границе, спеша вернуться в Аминс? Если не из боязни, так из желания повернуть все вспять? Но разве пару дней сделали бы свое?

Задерживаться в этом мире Саша, разумеется, не собиралась. Ее ждали дома. Родители. Работа. Будущее, в конце-концов!

Нужно же построить семью, нарожать детей, завести собаку. В общем, соответствовать общепринятым законам.

Ну да, как будто это все так просто!

Нет, имея внешность Кассандры, разумеется, все становится куда прозаичнее. Кукольное личико, стройная фигурка, наивные шоколадные глазки с длинными черными ресницами, все это оружие массового поражения мужских грез. Но там, на другой стороне Грани, Александра помнила аппетитную пампушку с проблемной кожей, что удачно скрывалась лишь за толстым слоем косметики. И ведь чего Саша только не пробовала, чтобы привести себя в форму! Витамины, спорт, правильное питание и интервальные голодовки. В норму приходил лишь вес, оставляя непримечательную внешность с тусклыми волосами, изможденными очередной «приблудой» в попытке догнать красоток, улыбающихся из модных журналов.

Прямо скажем, охотников за подобными «прелестями» было не много. И мужа в свои почти что тридцать Александра не имела. Да и не до амурных дел ей было, когда голова была забита помощью друзьям меньшим, которые обращались в ветеринарную клинику в поисках спасения.

Какой мужчина вытерпит рядом с собой даму, которая отдает предпочтение Тузику, нянчась с ним, нежели обращая внимание на запросы лежащего на диване Костика (назовем его так). По мнению Алексы, взрослый мужчина вполне в состоянии позаботиться о себе сам, тогда как животные не могут сами приготовить пищу и помыться, да вычесать шерсть после прогулки по лужам.

Собственно, из-за чрезмерной любви к животным и неумению вести диалог с противоположным полом, Александра была свободной девушкой, не обремененной кольцом на безымянном пальце.

А теперь еще и нагло приглашенной в чужое тело, совершенно не знающее, что такое спорт.

Вернувшись к изучению томика про Ингиак, Александра поняла, что ранее, на заре времен, этот мир создали Древние Боги, которых прозвали Семеркой. Каждый Бог отвечал за определенную отрасль, будь то быт, скотоводство, ремесленное дело, военное или же любовь с семейными ценностями.

– Очень похоже на то, как представляли Богов древние римляне и греки, – девушка попыталась прочитать имена Божителей без запинки. – Истелитар, Меарр, Лорлад, Ольнинор, Анэль, Арринен и Лорда. Красиво звучит.

– Тебя интересует Божественное пришествие? Или их Уход?

– Что значит, Уход?..

– Старые Боги покинули Ингиак несколько тысяч лет назад, оставив после себя Единого Бога, Гисхильдиса. И если кто-то из Семи спускался с небес во время молитв, помогая жителям, Гисхильдис предпочитает действовать на расстоянии. Но, если мир продолжает существовать, а магия циркулировать, Гисхильдис все делает правильно.

И снова прослеживалась параллель с ее миром.

– Интересно. А Источники, про которые тут пишут? Теперь их действие под присмотром Гисхильдиса?

– Какие глупости ты говоришь! – Кассандра говорила, словно с малым ребенком. – Все, что оставили после себя Старые Боги, подвластно лишь их руководству. Гисхильдис пришел после них, и только лишь перенял необходимость поддерживать жизнь. Источники – порождения Семерки, ими невозможно управлять. Только наблюдать со стороны.

– Но они могут… потухнуть? Исчерпать свой лимит?

– Разумеется. Все в этом мире имеет свой срок. Тем более если потревожить переплетения Линий Сил возле Источников.

Логично. Все тленно. Ну а тревожить, само-собой никто не захочет, если от Источника зависит возможность пользоваться магией по своему усмотрению. Возможно там, в Этессе, произошло что-то из ряда вон. Или то вообще был не Источник.

В книге иллюстраций, к сожалению, не было, лишь сухое описание.

– На месте властей я бы оцепила все вокруг этих Источников, не позволяя даже приблизиться к ним. Если на старую магию так легко повлиять.

– Повредить ее легко, а не повлиять, – гнула свою линию Кассандра. – Сейчас нет живых представителей, способных латать дыры после разрушения структур Полей, настроенных Богами. Они напрямую связаны с Гранью.

– Как скажешь. В этом ты разбираешься, бесспорно, лучше. Но ведь мадам Фроуз, кажется, обратилась за Грань, если я оказалась здесь. Значит, не все знания были потеряны.

– Лаура воззвала к древнейшим текстам, – не стал спорить голос в голове. – Но к чему это привело? Непредсказуемые последствия.

Тоже верно.

Ладно, не суть.

Земли, Источники, Боги, все понятно. А что касается самих жителей?

Пришлось идти за другим томиком, теперь выбор пал на «Народности и расы». Увидев по соседству кожаный переплет, гласящий, что внутри расположены древние фамилии и рода, оставившие след в истории, Александра прихватила и его. Удобнее будет сравнивать умения с врожденными характеристиками.

– Ты словно пытаешься определить родословную собаки, выделяя лучшие качества предков, – довольно прозорливо заметила Кассандра.

– Профессиональная деформация, – пожала плечами Алекса и пролистала книгу до оглавления.

Демоны, люди, эльфы, оборотни, суккубы, инкубы и гномы, отдельным разделом шли драконы, великаны и орки. Видимо, как менее распространенные.

Если с людьми все было понятно, гномов и эльфов Александра знала по кино, то раздел с демонами, который шел почему-то первым, завладел ее вниманием целиком и полностью. Возможно, еще и потому, что был отмечен ручкой. Просмотрев томик с древними фамилиями, Александра также заметила пометки. На роду Кейнаттильских и Эллонских. Решив сперва прочитать «теорию», она оставила книгу открытой на одной из родов, вернувшись к первоосновам.

Демоническая раса отличалась от всех остальных наиболее долгой продолжительностью жизни и магической Силой. Именно выходцы из демонического народа получили звание киосов, взвалив на себя ответственность за управление странами. То были Высшие демоны, самые сильные маги, которым на веку было написано пережить современников. Согласно истории, первые Высшие демоны жили десять тысяч лет, но постепенно их век сокращался, и нынеживущий киос Римонд Араил Эаррадор Омрен Эллонский, правитель Аминса, является самым старым из населяющих Ингиак магов. Он практически подошел к границе смерти, отмерив отметку в сорок пять столетий. После него – король соседнего государства, киос Альморон Атаниэль Куртаан Ворреннар Кейнаттильский, младше своего соседа на целую тысячу лет.