Читать онлайн Приключения Эрика и Кристины бесплатно

Часть 1. Начало пути

Ночная тьма окутала небольшую деревушку в предгорьях Альп. Лишь в окнах нескольких домов мерцал тусклый свет свечей, остальные жители уже предались сну. Все, кроме Кристины, молодой девушки, которая только – только начала постигать искусство повитухи. Она сидела у постели молодой матери, терпеливо ожидая появления новой жизни и думая о своей судьбе.

Родившись в бедной семье, Кристина рано осиротела и едва сводила концы с концами, помогая местной знахарке. Но с приходом тевтонских рыцарей жизнь в деревне стала невыносимой. Постоянные поборы, насилие и бесчинства захватчиков поселили в сердце девушки горечь и ненависть. Она мечтала о том дне, когда селяне наберутся смелости подняться на борьбу против угнетателей.

Размышления Кристины прервал слабый стон роженицы. Пора было возвращаться к делу. Девушка взялась помогать матери в родах. Кристина терпеливо руководила, успокаивала и ободряла несчастную женщину. Наконец, раздался первый крик младенца.

– Еще немного, ты справишься! – приговаривала Кристина, хотя в глубине души сомневалась в благополучном исходе.

Роды были тяжёлыми, мать истощилась, а ребенок, словно не хотел появляться на свет. Но вот последние мучительные мгновения прошли, и Кристина с облегчением приняла в руки новорожденного.

– Это мальчик! – улыбнулась она изможденной матери и завернула крохотное тельце в теплую ткань.

Младенец был худым и слабым, но голос его звучал громко и требовательно. Кристина передала его на руки матери и тихо выскользнула из дома, чтобы дать им побыть наедине.

На улице она глубоко вдохнула свежий ночной воздух и возвела глаза к небу. Звезды ярко сияли над деревней, не подозревая о людских тревогах и печалях.

– Господи, дай нам силы и надежду на лучшее будущее! – прошептала Кристина и направилась к себе домой. Завтра предстоял новый день борьбы за выживание.

Часть 2. Зловещее предзнаменование

Утренние лучи солнца едва пробивались сквозь густой туман, окутавший деревню. Кристина проснулась от пения петухов и нехотя выбралась из постели. Предстоял тяжелый день.

Она поспешно оделась, выпила глоток молока и куска чёрствого хлеба – скудный завтрак, каким он был последние месяцы. Выглянув в окно, Кристина увидела, что у ворот уже собрались односельчане с мешками и корзинами. Сегодня был день сбора налогов тевтонскими рыцарями.

Кристина вздохнула и присоединилась к толпе. Рядом с ней застыла Марта, ее подруга детства, с ребенком на руках.

– Доброе утро! – поздоровалась Кристина.

– Как малыш?

– Да всё кашляет, – вздохнула Марта.

– Вчера просил есть, а сегодня едва ложку молока в себя принял.

– Плохо дело, – нахмурилась Кристина.

– Приходи после с малышом, посмотрю, что с ним.

Дальнейший разговор прервал топот копыт – к воротам приближался отряд рыцарей. Люди замолчали, понурив головы. Начался обычный ритуал – один за другим селяне подходили, отдавали дань и получали удар по щеке, если рыцарям казалось, что мало принесли.

– Эй ты, красотка! – окликнул Кристину предводитель отряда, здоровенный лысый мужчина с щетиной.

– Что, деньжат подкупила для нас? Не жалко отдавать?

Кристина промолчала, протягивая жалкие горсти зерна и овощей.

– Ишь, гордая какая! – рассмеялся рыцарь и хлестнул ее плетью по щеке.

– Научись уважению!

Кристина вскрикнула от боли и унижения, но продолжала молча стоять, сжимая кулаки.

– Еще немного, и мы избавимся от этих чудовищ! – повторяла она про себя, хотя в глубине души уже начинала сомневаться в возможности победы над превосходящими силами врага.

После сбора налогов Кристина вернулась домой и осмотрела малыша Марты. Как она и опасалась, симптомы были тревожными – слабость, отсутствие аппетита, кашель. По всей видимости, у ребенка была пневмония. Но как помочь бедняжке, когда запасы лекарств на исходе, а травы не помогают?

Кристина тяжело вздохнула и посоветовала Марте поить малыша отварами и оберегать от холода. Больше она ничем помочь не могла. Проводив подругу, девушка с тоской оглядела свою темную хижину.

Сколько еще им всем придется так мучиться? Голод, болезни, насилие захватчиков. Эта жизнь была невыносима. Иногда Кристина ловила себя на мысли, что лучше уж сразу погибнуть в неравном бою, чем так день за днем угасать.

В отчаянии она упала на колени:

– Господи, спаси и помилуй нас! Пошли нам избавление, укрепи веру и надежду!

Слезы потекли по ее щекам, смывая кровь от удара плетью.

Внезапно сквозь окно просочился луч заходящего солнца. Кристина вскинула голову. Луч был похож на указующий перст, направленный куда – то вверх, в небеса. Девушка невольно последовала взглядом и ахнула – на фоне алого заката явственно вырисовывался силуэт огромного паука.

Что бы это значило? Время покажет. Кристина стояла неподвижно, не в силах оторвать взгляд от этого зловещего видения. Паук на фоне закатного неба казался ей дурным предзнаменованием, темной вестью от самой судьбы.

Наконец, луч скрылся, а вместе с ним растворилось и видение. Кристина тряхнула головой, отгоняя суеверный страх.

– Глупости! Просто игра теней на облаках, – успокаивала она себя.

В дверь постучали. Кристина вздрогнула от неожиданности и поспешила открыть – на пороге стояла соседка Герда, мрачная и хмурая.

– Что стряслось? – спросила Кристина, впуская женщину.

– Да опять эти проклятые рыцари! – воскликнула Герда.

– Пришли, все перевернули, забрали последнее зерно. Говорят, налогов мало, завтра еще принести велели!

Кристина сжала кулаки от злости. Сколько можно терпеть произвол и насилие?

– Пора кончать с этим! – решительно сказала она. Завтра я иду в лес к ведьме. Пусть поможет избавиться от захватчиков раз и навсегда!

Герда испуганно ахнула.

– С ума сошла, девка! К ведьме идти – грех это!

– А что еще остается? – горько усмехнулась Кристина. Терпеть дальше? Гибнуть от голода и болезней? Нет уж, пусть лучше гнев небес обрушится на мою голову за сделку с нечистью! Зато деревня будет спасена!

Герда ничего не ответила, только крепко сжала руку девушки и кивнула. Завтра предстоял роковой день.

После ухода Герды Кристина долго не могла уснуть. Мысли о предстоящем походе к ведьме не давали покоя. Что она там увидит? Согласится ли колдунья помочь? И какую плату потребует за свои чары?

Кристина вздрагивала от каждого ночного шороха, ей мерещились тени преследующих её пауков. Наконец, ближе к рассвету девушка задремала тревожным сном, и ей приснилось, что она бредет по темному лесу.

Вокруг на деревьях висят огромные паутины, и в их сетях бьются люди с опустевшими лицами. А впереди маячит фигура ведьмы, которая манит Кристину к себе костлявым перстом и хрипло смеется.

Проснувшись от этого сна за несколько минут до рассвета, Кристина с новой силой ощутила свое отчаяние. Но пути назад уже не было – сегодня предстояло решить судьбу деревни.

Как только небо на востоке начало светлеть, девушка вышла из дома, кутаясь в старый плащ. У калитки её уже ждала Герда. Женщины коротко обнялись и двинулись к лесу. Они шли молча, погруженные каждая в свои мрачные мысли.

Вскоре деревья сомкнулись над их головами, и женщины оказались в царстве сумрака и тишины. Только изредка раздавался треск сухих веток под ногами да уханье ночной птицы. Кристина шла впереди, вглядываясь в чащу в поисках следов ведьмы.

Вдруг Герда остановилась как вкопанная и прошептала:

– Смотри!

Кристина проследила за её взглядом и обомлела.

Кристина и Герда застыли, глядя на поляну посреди леса. Под мерцающим в лучах восходящего солнца паутинным кружевом сидела на пеньке сгорбленная старуха с седыми всклокоченными волосами.

– Вот мы и нашли ведьму – прошептала Герда, хватая Кристину за руку.

Старуха медленно подняла голову и уставилась на пришельцев помутневшими глазами.

– Чего вам надо, девки? – прохрипела она. Чудес просите или смерти желаете?

Кристина собрала всю свою решимость и выступила вперед:

– Мудрая ведьма! Помоги нам избавиться от тевтонских захватчиков, терзающих нашу деревню! Дай нам силы прогнать их прочь или накажи сами!

Колдунья зашлась хриплым смехом.

– Да ты смелая! Жаждешь мести, милая? А что можешь предложить взамен?

Кристина растерялась. Что у нее было такого, чем можно расплатиться с ведьмой?

– Вижу твои сомнения, – усмехнулась старуха.

– Но я могу помочь. За небольшую услугу. Ты ведь умеешь обращаться с новорожденным?

– Умею, я повитуха, – ответила Кристина.

– Отлично! Завтра в полночь принеси мне младенца, мальчика, рождённого в полнолуние. И тогда получишь желаемое!

Кристина ужаснулась. Нет, такой цены за месть она платить не станет!

– Я… я не могу так поступить! – вымолвила она дрожащим голосом. Прошу, не надо невинных жертв! Найди другую плату!

Ведьма сощурила мутные глаза:

– Хорошо, добрая девица. Тогда отдай мне свою красоту. Согласна?

Кристина колебалась. Но ради спасения деревни можно было пожертвовать и собой.

– Согласна – твёрдо произнесла она.

– Даю тебе три дня. После в полночь вернёшься сюда за наградой – сказала ведьма.

Девушки поспешили уйти с поляны, содрогаясь от страха.

Вернувшись в деревню, Кристина заперлась в своей хижине, не в силах никому показаться на глаза. Что она наделала! Ради мести чудовищам согласилась отдать ведьме свою красоту. А что будет потом?

Кристина в отчаянии рухнула на колени.

– Господи, прости меня за этот ужасный грех! Вразуми, как мне быть! – горячо молилась она сквозь слёзы.

И вдруг ей вспомнились давние легенды о рыцаре Георгии, победителе змея. Говорят, он сумел одолеть чудовище с помощью амулета и веры.

– Вот оно! – догадалась Кристина.

– Может священные символы помогут мне противостоять колдовству?

Она тут же принялась вырезать символы из дерева и рисовать их по всей хижине, шепча молитвы. Амулет от матери должен был стать её защитой и спасением.

Настал вечер предпоследнего дня. Кристина не сомкнула глаз, молясь до рассвета. С утра к ней прискакал гонец от Герды – ведьма ночью прокляла деревню, и теперь все в ужасе. Что делать?

В деревне начали происходить странные вещи: коровы перестали давать молоко, посевы гнили прямо на корню, а люди страдали от необъяснимых болезней. Жители были напуганы и растеряны. Единственный способ снять проклятие – найти в лесу ведьму и умолять ее пощадить людей. Но никто не осмеливался идти в лес один – слишком велика была опасность.

Часть 3. Решающая битва с ведьмой

Кристина пошла к подруге Герде, чтобы решить, как им быть дальше. Герда была бледна от страха:

–Это из-за нас проклятие! Что будем делать?

Я пойду к ней снова, – твёрдо сказала Кристина.

– Попытаюсь договориться. А ты эвакуируй людей!

Получив согласие, она вернулась домой готовиться к последней встрече с ведьмой.

Перед встречей с ведьмой Кристина тщательно подготовилась. Она взяла с собой старинный амулет матери с выгравированными заклинаниями, острый кинжал с рукоятью из рябины для защиты от нечисти, флягу со святой водой, а также вырезанные из дерева символы, охраняющие от проклятий. Кроме того, девушка решила использовать тайные знания травницы и приготовила отвар в котелке из полыни, чеснока и дурмана – растений, обладающих магической силой, затем разлила по фляжкам, чтобы иметь запас. Она сложила все в свой волшебный мешочек, чтобы иметь под рукой в нужный момент.

Когда наступили сумерки, Кристина, вооруженная амулетами и зельем, отправилась в лес навстречу опасности. Путь через лес был долгим и опасным. Кристина шла осторожно, вглядываясь в тени между деревьями. Казалось, сам лес не хочет пропускать ее, корни деревьев хватали за ноги, ветки царапали лицо и руки. Но Кристина упрямо шла вперед. Она повторяла про себя молитвы: «О Господи! На Тебя я уповаю, Ты Господь Великого трона. Нет силы и мощи ни у кого, кроме Господа. Господь мой, прибегаю к защите Твоей от зла самого себя, и от зла всего сотворенного Тобой. Поистине, Господь мой на прямом пути».

Вдруг послышался шорох в кустах, и на тропинку выскочил волк. Он злобно зарычал, готовясь наброситься на девушку. Кристина от неожиданности упала на землю. Сердце колотилось как бешеное. Но волк, посмотрев ей в глаза, вдруг развернулся и исчез в чаще. Поднявшись на ноги, Кристина пошла дальше. Страх все сильнее сковывал ее сердце.

Наконец, ступая осторожно, Кристина вышла на поляну, где в маленькой хижине жила ведьма. Сердце забилось чаще, но девушка нашла в себе мужество подойти к двери и постучать.

Кто там? – послышался скрипучий голос изнутри.

– Это я, Кристина.

Увидев Кристину, ведьма удивилась:

– Ну что, принесла, что обещала? Или передумала?

Девушка вошла в хижину и протянула ведьме корзинку. Я принесла вам еды, мудрая ведьма. И хочу попросить отпустить нашу деревню от проклятья.

Ведьма расхохоталась так громко и зловеще, что у Кристины мороз пробежал по коже.

– Глупое дитя! Думаешь, я стану менять проклятье на еду? Что за безумие!

Я не отступлюсь от проклятья! Все ваши коровы истощатся, посевы сгниют, а люди будут мучиться и умирать!

– Храбрая душа! Лучше отдай мне свою красоту и юность, тогда, может быть, я смилостивлюсь – сказала ведьма

Кристина в ужасе попятилась к двери. Но ведьма взмахнула рукой, и та захлопнулась, отрезая путь к отступлению.

– Ну что, согласна? Или мне превратить тебя в жабу прямо сейчас? – прошипела старуха, нависая над дрожащей девушкой.

– Не смей! Меня хранит высшая сила! – выкрикнула Кристина.

Ведьма расхохоталась и взмахнула руками. Девочку окутала вонючая черная дымка, и она почувствовала, как темная сила впивается в нее, вызывая дикие муки.

Но девушка была готова – она достала старинный амулет матери и принялась читать молитву, ограждая себя.

Кристина схватила фляжку с зельем и плеснула в лицо ведьме. Та завизжала от боли и яростно бросилась на Кристину.

– Проклятая! Думаешь, одолеешь меня? – закричала старуха. Она снова призвала темные силы, и девушка почувствовала, как проклятье сковывает ее. Но она упорно продолжала молиться о помощи Господу.

Ведьма завизжала от ярости – магия амулета не давала ей навредить Кристине.

Освобожденная от чар Кристина выбежала из хижины. Главное теперь – найти способ навсегда избавиться от этого зла.

В лесу атаки ведьмы становились все сильнее, Кристине пришлось использовать все артефакты и старинный амулет, чтобы защититься. Она произносила древние заклинания, взывая к светлым силам.

Под покровом ночи, озаряемая лишь бледным светом луны, девушка торопливо достала из сумки запретный артефакт – острый кинжал с рукояткой из рябины. Его лезвие сверкнуло, отражая зловещий багровый отблеск костра. Сжимая рукоять до побелевших костяшек, она почувствовала, как её сердце забилось чаще в предвкушении грядущего. Пришло время для решительных действий. Собрав всю свою волю в кулак, девушка бросилась вперед и вонзила кинжал прямо в сердце ведьмы. Черная кровь хлынула из раны, окутывая лезвие мистической дымкой. Ведьма чувствовала, как жизнь покидает её, а тьма смыкается вокруг. Кристина же стояла не шелохнувшись, готовая до конца выполнить свой долг. Она видела, как тьма в душе ведьмы наконец угасла вместе с её жизнью. Там, где только что стояла ведьма, осталась лишь горстка пепла. Этот удар положил конец кошмару, который терзал деревню. Наконец-то сила добра восторжествовала над силами зла.

После гибели ведьмы Кристина огляделась. Мрачный лес, который она прошла по пути сюда, словно преобразился. Деревья будто расправили плечи, а их листья теперь казались ярко-зелеными и полными жизни. Девушка медленно двинулась в обратный путь. Птицы пели так радостно, как не пели уже много лет. Ветерок ласково трепал волосы Кристины, а солнечный свет играл сквозь листья деревьев.

Вдруг из чащи выбежал молодой олень. Он подбежал к Кристине совсем близко и потёрся мордой о её руку – знак благодарности лесного жителя. Девушка улыбнулась и погладила его по шее.

Дальше по тропе ей встретилась лисица с лукавыми глазами. Хитрая плутовка явно хотела поиграть – прыгала вокруг девушки, подпрыгивала и махала пушистым хвостом. Кристина рассмеялась от души.

Чудеса продолжались и по возвращении в деревню. Луга вокруг были усыпаны яркими цветами, которых Кристина не видела здесь уже много лет. Повсюду порхали бабочки. Воздух наполнился ароматом трав и цветов.

Жители деревни выходили навстречу своей героине с радостными улыбками. Дети с восторгом разглядывали ярких бабочек и гонялись за ними. Старики вышли подставить лица тёплым лучам солнца. Мир воцарился в этих краях.

И в самом деле, все почувствовали, что злое влияние ведьмы исчезло без следа. Теперь их ждали мирные и счастливые дни.

Леса вокруг деревни вскоре наполнились зверями и птицами. Даже редкие и пугливые создания, такие как единороги, теперь иногда появлялись неподалёку от поселения. Они чувствовали – здесь им больше ничто не угрожает.

Сады и огороды деревни также словно преобразились. Фрукты, овощи и злаки росли пышным урожаем. Деревья ломились от спелых яблок, груш и слив. Под кустами смородины и малины гнулись ветки от обилия ягод.

Люди впервые за много лет собрали такой богатый урожай. Теперь можно было не бояться голода даже зимой. Изобилие пришло в эти края вместе с долгожданным миром.

Часть 4. Проклятие ведьмы

После победы на ведьмой Кристина чувствовала себя опустошенной, будто вся магия забрала ее силы. Девушка едва добрела до своей хижины и рухнула на кровать. Сон не шел. Перед глазами стояло морщинистое лицо ведьмы и ее злобный визг в момент исчезновения. А если колдунья вернется мстить? Сумеет ли Кристина снова одолеть ее? Страх сдавливал грудь невидимым обручем.

Наконец, под утро девушка задремала. И тут же увидела во сне кошмар: она снова в лесу у ведьминой поляны, только на этот раз злая старуха не исчезает. Ведьма хохочет и насылает на Кристину стаю огромных пауков. Чудовища опутывают девушку паутиной, и она медленно умирает в мучениях.

Кристина проснулась в холодном поту. За окном уже вовсю сияло солнце. Девушка с трудом поднялась, чувствуя непередаваемую слабость во всем теле.

Кожа на лице нещадно зудела и жглась, словно опоясанная раскаленным обручем. Кристина попыталась прикоснуться к щекам, и ее пальцы наткнулись на что-то твердое и бугристое. Сердце девушки испуганно забилось.

Она бросилась к зеркалу и чуть не вскрикнула от ужаса – все лицо было покрыто мерзкими красными прыщами и волдырями, из которых сочилась мутная жидкость. Губы опухли и потрескались, превратившись в окровавленные язвы.

Кристина осторожно коснулась рукой лба и почувствовала под пальцами что-то твердое, похожее на роговую корку. С отвращением она отдернула руку и увидела, что пальцы тоже мутировали – кожа на них потемнела, ногти выросли и загнулись крючками, превратившись в когтистые лапы.

Кристина в ужасе отшатнулась от зеркала. Что происходит? Почему мое тело так изуродовано и обезображено?

–Это проклятье ведьмы! – догадалась Кристина.

Защитные чары сработали не до конца. Ведьма отомстила, лишив её красоты. Отчаяние охватило Кристину. Как теперь жить дальше, превратившись в уродливое чудовище? Кто захочет с ней разговаривать, касаться её?

Колдунья отомстила, наслав на девушку черную магию. Вот почему сразу после битвы Кристина почувствовала себя такой разбитой и слабой – ведьма забрала ее жизненные силы, а взамен наделила уродством!

Отчаяние охватило Кристину. Что теперь будет? Как жить дальше в таком виде – ужасным чудовищем с лицом гнилой тыквы и когтистыми лапами вместо рук? Как она явится к людям? Ее примут за порождение темных сил и прогонят из деревни!

Кристина рухнула на колени, заливаясь слезами. Вот к чему привели ее гордыня и самонадеянность. Она возомнила себя великой волшебницей, способной победить могущественную ведьму. А теперь расплачивается за свою самонадеянность.

Сквозь слезы Кристина вознесла молитву Господу, умоляя избавить ее от этого кошмара. Но состояние только ухудшалось – на смену прыщам пришли гноящиеся язвы, а руки совсем закостенели, превратившись в уродливые клешни.

Кристина поняла, что ей нужно бежать, пока кто-нибудь не увидел ее в таком виде. Собрав последние силы, она накинула плащ с капюшоном, полностью скрывавшим ее лицо, и выбралась из дома.

Спасаясь от преследования, Кристина бежала через лес весь день, не разбирая дороги. К вечеру, измученная, она вышла на берег небольшого озера, скрытого в чаще леса. Опустившись на траву, девушка горько разрыдалась. Что делать дальше одинокой и уродливой? В отчаянии она взглянула на своё отражение в воде и едва не закричала от ужаса – лицо превратилось в сплошную маску из волдырей и струпьев, изуродованные руки напоминали лапы гигантского паука!

– Господи, помилуй меня грешную! – шептала Кристина сквозь боль.

– Я согрешила гордыней и тщеславием и понесла суровое наказание. Но ты всемогущ! Помоги мне, умоляю! Избавь меня от этого кошмара!

Кристина закрыла глаза, моля Господа о пощаде. И в этот момент раздался чей-то голос:

– Девушка, что с тобой? Что привело тебя в такое отчаянье?

Кристина в ужасе обернулась. Когда Кристина увидела перед собой незнакомого юношу, сердце ее на миг остановилось – настолько поразителен был его облик. Это был высокий статный брюнет лет двадцати. Его мужественное лицо с правильными чертами было словно высечено из мрамора античным скульптором – настолько оно было совершенно. Одет юноша был просто, но опрятно – в льняную рубаху и кожаный жилет, подчеркивающий стройность и силу его фигуры. Кристина невольно залюбовалась его широкими плечами и мускулистыми руками. Но больше всего поразили Кристину глаза незнакомца – мудрые и проницательные, они излучали доброту и сострадание. Казалось, этот юноша видит ее насквозь, читает все ее мысли и чувства. И в его взгляде не было ни тени страха или отвращения к ее уродливому виду. Кристина почувствовала, как к щекам приливает жар. Никогда прежде она не встречала такого красивого и благородного юношу.

– Уйди, не смотри на меня! – воскликнула Кристина, пряча лицо в ладонях.

Но юноша мягко взял её за руки:

– Не прячься. Расскажи, что случилось. Я хочу помочь.

Рядом с ним таяли все ее страхи и сомнения. Голос его звучал мягко и успокаивающе, а прикосновение его рук было теплым и нежным.

И Кристина, рыдая, открыла ему всю правду о своих приключениях. Юноша выслушал молча, не показывая ни страха, ни отвращения к её виду.

– Бедная девушка, как ты страдаешь! – сказал он, когда она закончила свой рассказ.

– Но я знаю способ снять проклятье ведьмы. Доверься мне!

Сердце Кристины дрогнуло. Неужели есть надежда? Юноша представился Эриком и рассказал, что является учеником великого мага, владеющего тайнами исцеления. По словам Эрика, его учитель сможет снять с Кристины проклятье ведьмы.

– Пойдем со мной в наш обитель в горах. Там ты будешь в безопасности, – заверил Эрик девушку.

У Кристины закрались сомнения. А вдруг это ловушка? Но выбора не было – оставаться в лесу чудовищем она не могла.

Кристина кивнула и двинулась вслед за юношей. Весь следующий день они шли по извилистой лесной тропе. Эрик поддерживал Кристину, помогая перебраться через поваленные деревья и горные ручьи. К ночи путники вышли к подножью высоких гор.

Здесь Эрик указал на едва заметную в скале узкую расщелину:

– Вот вход в наше убежище. Идем скорее, начинается гроза.

Действительно, небо хмурилось, сгущались тучи. Кристина с опаской последовала за юношей в темный проход. Вскоре он вывел их в просторный грот, освещенный мерцанием костра.

– Добро пожаловать в наш обитель! – объявил Эрик.

Из тени выступил высокий старик с длинной седой бородой. Он внимательно посмотрел на Кристину.

– Дитя мое, не бойся. Здесь ты в безопасности, – произнес старец добрым голосом.

– Я вижу, на тебя наложено темное проклятие. Но мы поможем тебе. Позволь очистить твою душу и тело.

Кристина почувствовала исходящие от старца доброту и мудрость. Рядом с ним страхи отступили. Она кивнула, соглашаясь на помощь.

Старец провел её в уединенную пещеру, где возвышался мраморный жертвенник. Возле него горели ароматные травы. Старец взял Кристину за руки и тихо заговорил на незнакомом ей языке. Девушка почувствовала, как её окутывает волна тепла, а лицо и тело начинают покалывать. С каждой минутой боль отступала, когтистые руки разглаживались, превращаясь в нежные девичьи ладони.

Наконец старец замолчал и устало опустился на каменную скамью.

– Вот и все, дитя мое. Проклятье снято!

Кристина вновь предстала во всей своей юной красоте. Длинные золотистые локоны, словно пшеничные волны, струились по её хрупким плечам. Голубые глаза, чистые как весеннее небо, сияли радостью и облегчением. На гладком белоснежном лице снова заалели румяные щёки, придавая чертам оживление и свежесть.

Маленький носик с тонкой горбинкой и полные розовые губки придавали её облику очарование и невинность. Теперь руки Кристины вновь были нежными и изящными – с длинными тонкими пальцами.

Фигура девушки, хрупкая и стройная, словно у молодой лани, излучала очарование и жизнерадостность. Кристина ощутила себя обновлённой, полной сил и энергии.

Девушка едва сдерживала слёзы восторга и благодарности.

– Спасибо, мудрый старец! Как я могу отблагодарить тебя?

– Живи и радуйся жизни, дитя мое. Это и будет моей наградой, – улыбнулся старец.

Кристина решила отныне посвятить себя помощи людям – в знак благодарности Судьбе за этот шанс на новую жизнь.

Часть 5. Нити надежды

Старец повел Кристину в соседнюю пещеру, где был родник. Эта ключевая вода обладала целебной силой.

– Купайся в ней каждое утро и вечер, пей ее. А я буду возносить особые молитвы для твоего полного исцеления, – сказал старец и удалился, оставив Кристину одну.

Она разделась дрожащими руками и осторожно опустилась в ледяную воду, вздрагивая от холода. Но вскоре почувствовала, как напряжение понемногу покидает ее уставшее тело, a душу охватывает умиротворение. Так прошло несколько дней. Кристина чувствовала, что потихоньку исцеляется от скверны, оставленной в ней колдовством. Целебная вода омывала не только ее тело, но и душу, очищая от мрака и злобы.

Однажды ночью, когда все уснули, Кристина тихо выбралась из своего ложа и направилась исследовать пещеры. Она вспомнила рассказы старца о том, что эти скалы хранят множество тайн и чудес. Девушка дошла до развилки тоннелей и свернула направо, туда, откуда сквозь щели в скалах пробивался таинственный лунный свет.

Вдруг она почувствовала дуновение свежего ночного воздуха. Пройдя еще немного вперед по извилистому тоннелю, Кристина ахнула – перед ней открылся неожиданный выход из пещеры, а за ним раскинулась усыпанная цветами альпийская долина, купающаяся в лунном сиянии.

– Какая красота! – прошептала девушка, завороженная волшебным видом.

Осторожно ступая босыми ногами по холодной земле, она выбралась наружу. Здесь царил покой, нарушаемый лишь тихим журчанием горного ручья. Кристина упала в высокую мягкую траву и запрокинула голову, любуясь мириадами звезд на ночном небе.

И тут раздался нежный голос позади:

– Кристина! Что ты тут делаешь одна в такой час?

Она резко обернулась и увидела Эрика. В лунном сиянии юноша казался ей прекраснее, чем когда-либо. Его глаза светились теплотой и заботой.

– Эрик! Я… я просто гуляла и случайно наткнулась на этот выход, – смущенно пролепетала Кристина.

– Не волнуйся, я не в обиде, – улыбнулся он. – Наоборот, я рад, что ты нашла это место. Это мое любимое укромное убежище в горах, куда я прихожу насладиться красотой ночи в уединении. А теперь я могу делить его с тобой!

С этими словами юноша протянул Кристине руку. Она робко вложила свою ладонь в его теплую руку и почувствовала, как по телу разливается жар. Эрик осторожно притянул её к себе и крепко обнял, зарывшись лицом в её душистые волосы.

– Кристина… ты так дорога мне, – прошептал он дрогнувшим голосом. – Я полюбил тебя с первого взгляда. Ты – самое прекрасное, что появлялось в моей жизни.

Девушка замерла, не веря своим ушам. Её сердце забилось чаще от волнения. Могла ли она, проклятая ведьма, надеяться на искреннюю любовь чистого сердцем юноши?

– Эрик… Я не достойна твоей любви, – вымолвила Кристина дрогнувшим голосом, пытаясь осторожно высвободиться из его объятий.

Но юноша лишь крепче прижал её к себе и нежно поцеловал в губы. От этого прикосновения по телу девушки пробежала сладкая дрожь.

– Ты прекрасна для меня любой, со всеми своими тайнами и страхами. Я исцелю тебя своей любовью и заботой, вот увидишь! – твердо сказал Эрик.

Под этим бескрайним звёздным небом они поклялись друг другу в вечной преданности и любви. И Кристина поверила, что её проклятье может быть полностью снято с помощью искренней заботы и ласки.

Наконец они нехотя расстались перед рассветом, чтобы украдкой вернуться обратно в пещеры, пока все спят. Эрик поцеловал девушку на прощание и шепнул:

– Жду новой встречи ночью у нашего убежища.

Утром Кристина проснулась счастливой и умиротворенной после ночного разговора с Эриком. Его искренние слова вселяли в неё надежду, что проклятье можно победить любовью и добротой. Она поспешила к роднику, чтобы совершить утреннее омовение. Кристина верила – чистота тела и души поможет ей обрести внутреннюю гармонию и ускорит исцеление.

После умывания девушка отправилась на поиски Эрика. Она нашла его возле старца. Юноша радостно улыбнулся ей, и его глаза светились теплотой и заботой:

– Доброе утро, Кристина! Как ты себя чувствуешь? Я так волновался о тебе всю ночь.

– Намного лучше, благодаря твоей поддержке и доброте, – ответила она, заливаясь румянцем.

Старец одобрительно кивнул:

– Я вижу, вы нашли общий язык и поддерживаете друг друга. Это хорошо, взаимопонимание и дружба – важная часть исцеления. Продолжайте в том же духе, и вы обязательно преодолеете все преграды!

С тех пор Кристина и Эрик проводили каждое мгновение вместе, наслаждаясь общением душ. Они долго гуляли среди горных пейзажей, делясь впечатлениями и мечтами. Потом уединялись у родника, где Кристина совершала очистительные омовения, а Эрик тихо напевал древние заклинания, которым научился у старца.

По вечерам влюбленные тайно пробирались в свое секретное убежище в горах, чтобы предаться нежности под звездами, далеко от посторонних глаз. Кристина чувствовала, что с каждым днем все сильнее преодолевает оковы темного проклятия. Надежда и любовь наполняли ее сердце светом.

Однажды ночью, когда они снова пришли в их любимое место, Эрик преподнес Кристине подарок – прекрасное серебряное ожерелье с жемчужинами.

– Это талисман чистоты и защиты. Пусть он хранит тебя во всех испытаниях! – сказал юноша, аккуратно застегивая украшение на шее возлюбленной.

Кристина не находила слов от счастья и волнения. Слезы благодарности навернулись на глаза.

– С тобой я готова преодолеть любые препятствия! – прошептала она.

– Мы обязательно победим это проклятие вместе.

Они обнялись под светом луны, мечтая о светлом будущем без тьмы и страданий. Их сердца были полны любви, надежды и уверенности, что сообща они смогут преодолеть любые преграды.

На рассвете влюбленные с трудом расставались, чтобы вернуться в пещеры до пробуждения остальных.

– Жду новой встречи ночью, моя радость, – шепнул Эрик на прощание.

День Кристина провела в раздумьях о своем возлюбленном и их общем будущем. Казалось, оковы проклятия слабеют с каждым днем, она чувствовала прилив сил и энергии.

Вечером девушка как обычно отправилась к роднику для омовения. Но на сей раз, опустившись в воду, она вдруг почувствовала острую боль, словно тысячи игл впились в кожу. Кристина выбралась из родника, тяжело дыша. Боль немного отступила, но слабость и дурнота накатили с новой силой.

– Что происходит? Почему целебная вода причиняет мне страдания?" – с тревогой думала девушка.

Выйдя из пещеры, она увидела Эрика, спешащего к ней навстречу с радостной улыбкой. Но, заметив ее бледность и искаженное болью лицо, юноша встревожился:

– Кристина, что случилось? Ты выглядишь больной!

– Не знаю… Когда я вошла в родник, почувствовала сильную боль, – пролепетала она.

– Что это значит?

Лицо Эрика стало серьезней. Он задумчиво произнес:

– Боюсь, проклятие дает о себе знать. Оно не желает отпускать тебя так просто. Нам предстоит тяжелая битва. Но я клянусь, что буду рядом и не оставлю тебя в беде!

Обняв дрожащую Кристину, юноша отвел ее в укромный уголок, где они присели отдохнуть. Эрик нежно гладил любимую по голове, успокаивая ее.

– Все будет хорошо, не бойся. Я с тобой, – шептал он.

Наконец Кристина уснула, положив голову ему на плечо. Эрик осторожно уложил ее на мягкий мох и в задумчивости зашагал прочь. Ему нужно было срочно посоветоваться со старцем о дальнейших действиях.

Наутро юноша разбудил Кристину и поведал ей план:

– Мы с тобой отправимся высоко в горы, к древнему монастырю. Там живет мой старый наставник – мудрейший знахарь и целитель. Он поможет нам справиться с проклятием.

Хотя восхождение предстояло нелегкое, Кристина с радостью согласилась. Вдвоем с любимым она была готова преодолеть любые трудности.

Они собрали в дорогу припасы и теплые вещи. На рассвете путники тронулись в путь по узкой горной тропе, держась за руки. Подбадриваемая Эриком, Кристина мужественно переносила все тяготы восхождения. Ее сердце было полно решимости вырваться из плена проклятия.

К вечеру измученные странники добрались до монастыря – уединённого скита среди снежных пиков. Мудрый старец радушно встретил их у ворот. Проводив в просторную светлую комнату, он внимательно выслушал их историю.

– Да, силы зла яростно сопротивляются, – задумчиво произнес знахарь.

– Но мы не дадим им победить. Я знаю древний обряд, который поможет развеять мрак проклятия.

На следующий день он приготовил особое зелье из горных трав и кристальной воды. Кристина и Эрик поочередно приняли омовение в целебных водах у подножия водопада. Потом старец вознëс молитвы на древнем наречии и окурил их благовонными травами.

После обряда Кристина почувствовала небывалый прилив сил и облегчение. Сковавшие ее цепи зла ослабли. Но полностью мрак еще не отступил.

– Чтобы окончательно одолеть проклятие, вам предстоит пройти последнее испытание, – сказал старец.

– Ждите знака свыше. Когда настанет время, вы поймёте, что делать дальше. А пока – отдыхайте и набирайтесь сил.

Кристина и Эрик еще несколько дней гостили в обители, душой и телом готовясь к решающей схватке с тьмой. И вот однажды ночью юноша разбудил возлюбленную:

– Кристина, пора. Я чувствую – настал наш час.

Держась за руки, они вышли из монастыря и оказались посреди сказочного звездного неба, которое в эту ночь сияло особым волшебным светом.

После обряда Кристина почувствовала небывалый прилив сил и облегчение. Сковавшие ее цепи зла ослабли. Но полностью мрак еще не отступил.

Кристина и Эрик еще несколько дней гостили в уединенной горной обители, душой и телом готовясь к решающей схватке с тьмой. Девушка чувствовала, как с каждым днем ее дух крепнет, а сердце наполняется надеждой и уверенностью. Юноша не отходил от нее ни на шаг, поддерживая любимую в трудные минуты сомнений.

Наконец настал день, когда им предстояло покинуть радушные стены монастыря и отправиться навстречу судьбе. На прощание старец вручил Кристине небольшой амулет на верёвочке.

– Этот талисман поможет вам в борьбе со злом, – торжественно произнес он.

– Храните его близ сердца и верьте в свои силы.

Поблагодарив мудреца, Кристина и Эрик с трепетом и надеждой двинулись в путь. Пройдя узкую горную тропинку, они увидели вдали очертания своего родного города в лучах заходящего солнца.

– Скоро все закончится, и мы снова будем вместе, – прошептал Эрик, нежно сжимая руку возлюбленной.

На сердце у Кристины было спокойно и радостно. Она знала – ее любовь выдержит любые испытания.

Вечером они добрались до деревни. Люди радостно приветствовали их, узнав в путниках пропавшую без вести девушку. Весть о её возвращении быстро разнеслась по окрестностям.

Отдохнув с дороги, Кристина и Эрик вышли на центральную площадь, где их уже поджидало множество односельчан. Вдруг небо озарилось яркой вспышкой, и все увидели огненный столп, опустившийся на землю неподалеку от фонтана.

– Это наш знак! Пришло время решающей битвы! – сказал Эрик, сжимая руку Кристины.

Толпа затаила дыхание, когда юноша и девушка приблизились к огненному столпу. Несмотря на жар, исходивший от него, Кристина не чувствовала боли – лишь необычайный прилив силы и уверенности. Протянув руки к пламени, она произнесла древние слова изгнания, которым обучил ее старец.

Эрик поддерживал ее, не отрывая взгляда от лица возлюбленной. Ее глаза светились теплым золотистым светом, а голос звучал твердо и властно. Вдруг раздался протяжный нечеловеческий вой, полный ярости и боли. Пламя взвилось высоко ввысь и исчезло в ночном небе.

Кристина устало опустилась на колени. Эрик опустился рядом и крепко обнял ее.

– Мы сделали это, моя любовь! Ты свободна! Тьма ушла навсегда!

– Да, это наша общая победа! Без тебя я не справилась бы, – прошептала Кристина, сияя от счастья.

Толпа ликовала, приветствуя избавителей деревни от древнего проклятия. Кристина и Эрик долго принимали благодарности горожан, прежде чем им удалось уединиться в доме девушки.

На следующее утро весть об их подвиге разнеслась по всей округе. Повсюду звучали песни и сказания о храброй девушке и юноше, сумевшим победить древнее зло с помощью любви и магии.

Часть 6. Затишье после бури

Кристина сидела на крыльце своего небольшого деревянного домика на окраине деревни и смотрела на закат. Лучи заходящего солнца окрашивали небо в оттенки розового, оранжевого и фиолетового. Кристина любила это время дня – вечернюю тишину, разливающуюся по деревне, и прохладу, приносящую облегчение от дневной жары.

Рядом с домом протекала небольшая речушка, в которой в этот час отражались краски заката. Кристина слышала негромкое журчание воды – умиротворяющий звук, напоминающий о вечном круговороте природы. За рекой виднелись зеленые холмы, покрытые густым лесом, а за ними вдали возвышались синие вершины гор.

Кристина глубоко вдохнула свежий воздух, насыщенный ароматами сосен, цветущих луговых трав и спелой черники. Ей нравилось жить на лоне дикой природы, вдали от суеты городов. Здесь, в тишине и покое, она чувствовала себя по-настоящему свободной.

Мысли Кристины прервал звук приближающихся шагов. Она обернулась и увидела Эрика, который шёл к её дому, неся в руке корзину с ягодами. Эрик, как и Кристина, любил природу и ценил тишину и уединение.

– Смотри, что я нашёл! – сказал Эрик, подойдя к крыльцу и протянув Кристине корзину.

– Целая поляна черники за холмами!

Кристина улыбнулась и заглянула в корзину. Ягоды и впрямь выглядели аппетитно – крупные, спелые, тёмно-синий с сизым налётом.

– Пойдём со мной туда завтра, я покажу тебе это место! – предложил Эрик.

– Мы наберём ягод на целый пирог!

– С удовольствием! – отозвалась Кристина.

– А сейчас давай устроим себе небольшой пир прямо сейчас, пока ягоды такие свежие. Я как раз испекла хлеб утром.

Они вошли в дом, и Кристина достала из печи тёплый хлеб. Она накрыла на стол, и они с Эриком неторопливо поели хлеб с черникой, любуясь сквозь окно окрасившимся в сумеречные краски вечерним пейзажем. За едой они вели неторопливую беседу – обсуждали последние новости из деревни, делились своими мыслями и мечтами.

После ужина они вышли на крыльцо подышать свежим воздухом. Солнце уже село за горизонт, и на тёмно-синем небе загорались первые звёзды. Воздух наполнился ночными звуками – стрекотом кузнечиков в траве, уханьем совы где-то в лесу. Кристина и Эрик молча любовались красотой ночи, наслаждаясь умиротворением этого вечера.

Вдруг Эрик повернулся к Кристине и тихо сказал:

– Помнишь, я говорил, что влюбился в тебя с первого взгляда? С тех пор мои чувства только крепли. Ты – самое дорогое, что есть в моей жизни.

Кристина вздрогнула от неожиданности и почувствовала, как щёки заливает румянец. Она молча смотрела на Эрика, ожидая продолжения его слов.

– Кристина, – негромко произнёс юноша, – ты согласна стать моей женой?

Сердце Кристины бешено заколотилось, и на глаза навернулись слёзы от нахлынувших чувств.

– Да, да! – сказала она, едва сдерживаясь, чтобы не броситься Эрику на шею.

– Я согласна!

Они крепко обнялись в порыве радости и волнения от этого важного, переломного момента в их жизни. Кристина ощутила, что этот миг – самый прекрасный в её жизни. Как же она счастлива!

На следующий день Эрик отправился в ближайшую деревню – заказать обручальные кольца к предстоящей свадьбе.

А по возвращении его ждал ужасный сюрприз. Пройдя глубоко в пещеры, юноша застыл в шоке: все мудрецы обители лежали мертвые! И на стенах виднелись зловещие следы гигантских пауков.

Что здесь произошло? Где Кристина? И сможет ли Эрик спасти свою возлюбленную?

Эрик с ужасом осмотрел тела. На всех были следы укусов гигантских пауков. Но что за чудовища могли напасть на мирных отшельников в их недоступном убежище?

Юноша бросился искать Кристину, молясь, чтобы с ней всё было в порядке. Он проверил все пещеры и тоннели, заглянул к роднику, но девушки нигде не было. Лишь у выхода из обители Эрик нашёл следы борьбы и оторванный кусок плаща Кристины.

Сердце юноши сжалось от тревоги и боли. Неужели её похитили эти твари? Но для чего? И куда могли утащить?

Эрик решился выследить монстров. Вскоре он обнаружил на земле гигантские паутинные нити, которые вели куда-то в чащу леса на склоне горы. По ним можно было найти логово чудовищ!

Собрав всю свою храбрость и отчаянную решимость спасти Кристину, Эрик последовал по следу. Он шёл целый день, пока не увидел впереди зловещее зарево. Пробираясь сквозь чащу, юноша вышел на поляну, где увидел жуткую картину.

Посреди поляны возвышалась огромная паутина, в которой бились пленники. А рядом с ней стояла Кристина в окружении гигантских пауков. Юноша едва сдержал крик ужаса. Эрик осторожно пробрался ближе, стараясь не выдать своего присутствия. Он в ужасе увидел, что Кристина была опутана паутиной по рукам и ногам, а из её шеи торчали клыки гигантского паука. Рядом копошились эти чудовища, издавая зловещие шипящие звуки.

Сердце юноши обливалось кровью от боли и сострадания. Но он понимал – нельзя поддаваться панике и отчаянию. Иначе они оба погибнут в этом ужасном месте.

Эрик медленно отступил обратно в чащу, чтобы обдумать план спасения. Он решил дождаться ночи, когда чудовища уснут. А пока нашёл укромное убежище среди корней дерева и стал готовиться к решающему бою – заточил копьë, набрал камней.

Наконец наступила глухая полночь. Юноша выбрался из своего укрытия и осторожно направился к логову чудовищ. Пауки, казалось, спали. Эрик прокрался к Кристине и осторожно коснулся её плеча. Она слабо застонала и приоткрыла глаза:

– Эрик… ты пришёл… спаси меня…

Он приложил палец к её губам:

– Тише… сейчас я освобожу тебя…

Эрик достал заточенное копьё и принялся перерезать паутину, опутавшую Кристину. Он старался действовать как можно тише, чтобы не разбудить спящих чудовищ.

Наконец девушка оказалась свободна. Эрик помог ей подняться и тихо вывел из логова. Они с трудом пробирались сквозь деревья, стараясь не шуметь. Когда оказались достаточно далеко, Кристина без сил опустилась на землю. Эрик принёс воды из родника, чтобы она могла утолить жажду и прийти в себя. Кристина закрыла лицо руками и разрыдалась. Эрик обнял возлюбленную, пытаясь утешить.

– Ничего, главное, что я нашёл тебя, – мягко сказал он.

– А теперь нам нужно уходить отсюда как можно дальше.

Вдруг сзади послышался леденящий кровь шорох множества лап и щелканье клыков. Эрик обернулся и побледнел – на них ползла целая армия гигантских пауков! Эрик мгновенно вскочил и выхватил заточенное копье, готовясь защищать Кристину. Пауки наступали со всех сторон, жадно щёлкая челюстями.

Юноша отчаянно отбивался, нанося удары по мерзким тельцам чудовищ. Но их было слишком много. Вскоре Эрика с Кристиной прижали к каменной стене. Казалось, это конец. У Старца был верный друг – древний дракон. Дракон был огромным, размером с половину горы. Его чешуя сверкала, как расплавленное золото. Мощные крылья могли поднять дракона высоко в облака. Из пасти дракона вырывалось пламя, способное расплавить самые прочные доспехи. Старцу явилось видение о том, что юноша Эрик и девушка Кристина попали в беду. Мудрец попросил дракона спасти ребят. Он взмыл в небо и вскоре увидел Эрика и Кристину, окружённых пауками. Вдруг над поляной прогремел могучий рык, от которого земля задрожала. Пауки замерли в замешательстве. А затем послышались тяжёлые шаги – из чащи вышло гигантское чешуйчатое чудище с огнедышащими ноздрями. Дракон! Монстры в ужасе отпрянули от юноши с девушкой. А дракон выпустил в пауков струю пламени, от которой те с визгом попадали замертво или разбежались. Когда все чудовища были уничтожены, дракон повернул свою огромную голову к Эрику и Кристине. И к их изумлению произнёс человеческим голосом:

– Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Спешите уходить отсюда! Я сожгу это логово дотла! Покинув опасный лес, Эрик и Кристина вышли к живописному горному озеру. Наконец они могли перевести дух после всех жутких событий. Ошеломлённые юноша и девушка поблагодарили чудесного спасителя и поспешили прочь из проклятого леса, не веря своему чудесному избавлению

– Как же я рада, что мы выбрались из этого ужасного места! – воскликнула Кристина.

– Еще немного – и эти твари нас бы погубили!

– Да, нам очень повезло, – согласился Эрик.

– Благодаря храбрости и тому таинственному дракону. Но что это были за пауки? И откуда они взялись?

– Кристина задумалась. И вдруг до неё дошло:

– Эрик, а ведь это проклятье ведьмы так на нас повлияло! Она наслала этих пауков, чтобы отомстить!

Юноша удивился:

– Ты права! Это её коварная месть за то, что мы пытались снять чары. Нам ещё предстоит с ней сразиться!

От этой мысли по спине пробежал холодок. Но Эрик обнял Кристину за плечи:

– Не бойся. Мы справимся вместе. Главное – найти способ навсегда уничтожить эту нечисть. И я знаю, кому мы можем довериться в этом деле. Пойдём, дорогая, нас ждёт дальний путь!

И юноша с девушкой двинулись в сторону высоких снежных гор, чтобы разыскать великого мага, способного победить зло.

Для начала Эрик и Кристина отправились в ближайшее селение, чтобы прийти в себя после всех испытаний и запастись припасами в дорогу. Они искали совета у старожилов о том, как найти великого мага.

Мудрая старуха посоветовала им подняться вверх по горной реке, пока не достигнут утеса с изображением дракона. Там в пещере и обитает знаменитый чародей, способный победить любую темную силу.

Вдохновленные этим советом, на следующий день Эрик и Кристина отправились в путь. Они шли несколько дней, преодолевая крутые подъемы и опасные ущелья, пока наконец не увидели впереди нужный утес. Собрав последние силы, путники добрались до входа в пещеру.

– Кто осмеливается беспокоить меня? – раздался громоподобный голос из глубины пещеры.

– Мы просим твоей помощи, могущественный маг! – ответил Эрик.

– Помоги снять страшное проклятье ведьмы!

После долгой паузы голос ответил:

– Хорошо. Завтра на рассвете явитесь ко мне снова. А теперь ступайте и набирайтесь сил.

На следующий день после получения могущественного заклинания от мудрого мага Эрик и Кристина с трепетом и решимостью отправились в опасное путешествие – на поиски коварной ведьмы, чтобы раз и навсегда покончить с её тёмным проклятием. Они вернулись в глухой лес у подножия зловещих туманных гор, где впервые столкнулись с могущественной колдуньей. Долго блуждали среди мрачных, сгущающихся сумерек, пробираясь сквозь переплетение древних, узловатых деревьев, пока не вышли на знакомую жуткую поляну, окутанную зловещей аурой.

Там, на потрескавшемся пеньке, восседала сгорбленная тёмная фигура ведьмы. Увидев приближающихся путников, она злобно зашипела, её глаза полыхнули кровавым огнём:

– Вернулись ко мне, жалкие глупцы? Хотите ещё проклятий?

Пришли положить конец твоим коварным чарам! – твёрдо сказал Эрик, собрав всю свою отвагу и делая шаг вперёд.

Колдунья с ненавистью посмотрела на Эрика и, скривившись, прошипела древнее заклинание. Воздух вокруг неё завибрировал, появились искры тёмной энергии. Она резко выбросила руки вперёд, посылая в юношу огромный сгусток мерцающей чёрной магии.

Эрик едва успел поднять копье со словами защитного заклятия. Тёмная энергия ударилась о невидимый щит и разлетелась в стороны. Но ведьма не сдавалась. Она взмахнула длинными когтями, выпуская рой маленьких тёмных снарядов. Юноше пришлось ловко отбивать их посохом, который звенел при каждом ударе.

Кристина попыталась помочь, произнеся своё заклинание. Луч света устремился к колдунье, но та лишь рассмеялась и отразила его взмахом руки. Эрик почувствовал, что теряет силы. Ему нужно было срочно перейти в контрнаступление.

Собрав всю магию внутри, он произнёс могущественное заклятие. Вспышка ослепительного света ударила в ведьму, заставив её закричать от боли. Ведьма бросилась было бежать, но ноги ее приросли к земле. Тьма, окутывающая поляну, начала рассеиваться. Эрик не дал ей опомниться и ещё раз повторил слова. Колдунья рухнула на землю, тьма вокруг полностью рассеялась.

– У нас получилось! – выдохнул Эрик, опираясь на посох.

Ведьма истошно взвыла, ее фигура задрожала и начала рассыпаться на куски, как пересохшая глина. Через мгновение от нечистой силы не осталось и следа.

– Проклятие снято! Мы победили! – радостно крикнула Кристина.

Эрик и Кристина обнялись. Кошмар закончился, они были наконец свободны! Теперь впереди их ждала счастливая совместная жизнь. И ничто больше не могло помешать их любви. После победы над ведьмой Эрик и Кристина вернулись в родную деревню девушки. Когда люди услышали эту дивную весть, все собрались встречать героев. Кристину встретили как спасительницу – ведь именно её отвага и жертвенность позволили одолеть зло.

Вскоре влюбленные устроили пышную свадьбу, на которой пировали все жители деревни. Празднество длилось три дня! Люди дарили молодожёнам подарки, пели песни, танцевали у костров. Эрик и Кристина сияли от счастья.

Когда веселье закончилось, они поселились в уютном доме на опушке леса неподалеку от деревни. Со временем люди забыли о той давней истории с ведьмой, и только Эрик с Кристиной иногда вспоминали её как страшный сон.

Любовь и добро победили навсегда. И впереди этой пары была долгая совместная жизнь, полная радости и света. После победы над ведьмой и снятия проклятья Эрик и Кристина решили на время уйти из деревни, чтобы насладиться заслуженным отдыхом и уединением в горах. Они поселились в уютной хижине у подножия высоких снежных пиков.

Дни текли размеренно и счастливо. Кристина и Эрик гуляли по альпийским лугам, дышали чистым горным воздухом и любовались захватывающими пейзажами. По вечерам они сидели у камина, пили ароматный травяной чай и вели неспешные беседы.

– Как хорошо, что все испытания позади и мы можем быть вместе! – говорила Кристина, уютно устраиваясь в объятиях Эрика.

– Да, теперь ничто не помешает нашему счастью! – согласился юноша, нежно целуя возлюбленную.

Однажды вечером они решили забраться на соседнюю гору, чтобы полюбоваться закатом. Поднявшись на вершину, Эрик и Кристина ахнули от восторга – картина была поистине фантастической!

Горы словно горели в лучах заходящего солнца, небо расцвечивалось яркими красками, а внизу зеркально блестело озеро. Эрик нежно обнял Кристину, и они замерли, наслаждаясь волшебным моментом.

Вдруг Кристина вскрикнула от неожиданности и указала в сторону озера. Там, вечерние сумерки сгущались и на их фоне явственно вырисовывался силуэт огромного крылатого существа с длинным хвостом.

– Смотри, это же дракон! – воскликнула Кристина.

– Тот самый, что спас нас в лесу!

Действительно, теперь Эрик тоже узнал очертания легендарного чудовища. Что это значит?

Часть 7. Нежданный поклонник

Кристина и Эрик в шоке наблюдали, как огромный дракон парит над озером на фоне разноцветного закатного неба. Его чешуйчатое брюхо переливалось, отражая последние лучи солнца.

– Что ему здесь нужно? – с опаской прошептала Кристина.

– Может, нам лучше укрыться?

Но Эрик положил ей руку на плечо:

– Погоди. Он ведь спас нас тогда от пауков. Дракон явно не желает зла.

И правда, вместо нападения чудовище сделало круг над озером и величественно приземлилось на соседней вершине. Затем дракон повернул голову к юноше и девушке и мощным голосом произнес:

– Не бойтесь, дети мои! Я не причиню вам вреда. Подойдите ближе, мне нужно кое о чем вас спросить.

Переглянувшись, Эрик и Кристина осторожно приблизились к скале, на которой восседало чудовище. Оно внимательно посмотрело на них своими огромными глазами цвета расплавленного золота и сказало:

– Когда-то давно ведьма заключила со мной сделку, пообещав в обмен на мою помощь одарить безграничной силой. Но эта нечисть обманула меня! Теперь, когда вы одолели колдунью, я могу наконец обрести долгожданную свободу.

Дракон грустно вздохнул, из его пасти вырвалось облачко дыма.

– Что мы должны для этого сделать? – спросил Эрик.

– Отправляйтесь на рассвете в пещеру на восточном склоне, там найдете мой волшебный камень. А когда луна будет в зените, произнесите заклинание, которое я вам открою. Тогда я обрету силу и свободу!

Чудовище продиктовало им заклинание на незнакомом им языке. Затем дракон расправил крылья и взмыл в ночное небо. Эрик и Кристина остались на вершине в недоумении. Что все это значит?

Утром они отправились на поиски таинственной пещеры. После долгих блужданий им удалось найти узкий проход в скале. Зажегши факелы, путники спустились вглубь и вскоре обнаружили большую пещеру с подземным озером.

На постаменте в центре лежал огромный светящийся кристалл. Должно быть, это и есть волшебный камень дракона! Что произойдет, если произнести заклинание? Стоит ли им доверять дракону?

Эрик и Кристина долго сомневались, стоит ли произносить заклинание, данное драконом. Что если это ловушка, и чудовище просто хочет завладеть их силой?

Но юноша решил, что им стоит довериться легендарному существу. Ведь если дракон и правда был связан коварной сделкой с ведьмой, то заслужил освобождения.

Кристина с неохотой согласилась. Они решили подождать полуночи, чтобы произнести заклинание над камнем. В назначенный час, когда луна поднялась высоко в небо, Эрик и Кристина спустились в пещеру.

Волшебный кристалл ярко сиял, озаряя все вокруг мистическим светом. Эрик и Кристина волнительно взялись за руки и хором произнесли слова на енохианском языке.

Последний слог едва успел сорваться с их губ, как камень вспыхнул ослепительным светом. Эрик и Кристина закрыли глаза от яркой вспышки. Когда они снова посмотрели, камня на постаменте не было!

– Что произошло? Получилось? – растерянно спросила Кристина.

В этот момент земля задрожала, послышался грохот камнепада. Юноша и девушка едва успели выбраться из пещеры, как вход обрушился, скрыв кристалл под множество камней.

– Кажется, заклинание сработало! – сказал Эрик.

– Что бы это ни значило для дракона. А теперь нам лучше уйти отсюда.

Пройдя сквозь ночной лес, они лихорадочно размышляли о произошедшем. Удалось ли им помочь дракону? Или наоборот – освободили нечто опасное? Ответ мог дать только рассвет. Весь оставшийся путь до дома Эрик и Кристина то и дело оглядывались, опасаясь, что из леса на них выскочит разъяренный дракон. Но ночь прошла спокойно.

Утром юноша и девушка вышли на крыльцо и замерли – далеко на горизонте в розовых лучах восходящего солнца парил силуэт крылатого существа.

После снятия заклятия дракон впервые за много лет смог расправить свои огромные крылья. Их размах был поистине велик – не меньше двадцати метров! Чешуя дракона отливала всеми цветами радуги, переливаясь на солнце, как драгоценные камни. Его могучее тело было покрыто стальными мускулами, а каждый коготь имел размер меча.

Дракон издал громоподобный рык, демонстрируя свою невероятную силу. От его рыка затряслась земля и задребезжали стёкла в окнах домов. Затем дракон взмахнул крыльями, подняв вихрь, от которого деревья согнулись дугой. Взмыв в небо, он выпустил огненный шар, который взорвался с оглушительным грохотом.

Теперь все в округе знали, что этот дракон обладает поистине неимоверной силой и властью.

– Это он! – удивилась Кристина.

– Заклинание и правда, освободило дракона!

Но юноша и девушка надеялись, что он будет использовать свои способности во благо, чтобы защищать слабых и наказывать злодеев своим огненным гневом.

Чудовище описало в небе широкий круг, будто наслаждаясь обретенной свободой полета. Затем направилось к дому Эрика и Кристины и приземлилось на лугу перед ними.

Дракон склонил перед ними голову:

– Благодарю вас, друзья! Вы сдержали слово и освободили меня из плена ведьминых чар. Я ваш вечный должник!

– Не стоит благодарности, мы рады помочь! – ответил Эрик.

Дракон еще раз махнул хвостом в знак признательности и взмыл ввысь. Его огромная фигура быстро скрылась за горными пиками.

Кристина и Эрик с облегчением переглянулись. Кажется, все обошлось, их доверие оказалось не напрасным. Теперь, проводив взглядом дракона, они могли вернуться к своей размеренной счастливой жизни в горах.

После завтрака влюбленные отправились на прогулку по альпийским лугам, дыша полной грудью и наслаждаясь долгожданным спокойствием. Приключение с драконом осталось позади. Что еще ожидает их впереди? Этот мир полон чудес!

После ухода дракона Эрик и Кристина ещё долго обсуждали произошедшие события. Они до сих пор не могли поверить, что им довелось увидеть легендарное чудовище и даже помочь ему.

– Какой все-таки невероятный мир нас окружает! – восклицала Кристина.

– Сколько тайн и чудес ещё предстоит нам открыть!

– Да, жизнь полна приключений и возможностей! – согласился Эрик, обнимая возлюбленную за плечи.

Так они и просидели до позднего вечера, мечтая о предстоящих путешествиях и открытиях.

На следующее утро Кристина проснулась от лучей солнца, заглянувших в окошко спальни. Эрик уже встал и, судя по звукам с кухни, готовил завтрак.

Кристина улыбнулась и потянулась. Какая прекрасная жизнь по сравнению с теми страшными днями, когда она была проклята! Теперь кошмар остался позади, а впереди – светлое будущее с любимым.

За завтраком Эрик предложил сходить на рыбалку к горному озеру. Кристина с радостью согласилась. Весь день они наслаждались удочкой, свежим воздухом и обществом друг друга.

Вечером, возвращаясь домой с уловом, Кристина подумала, что никогда ещё не чувствовала себя такой счастливой и беззаботной. Казалось, этому покою и миру не будет конца.В тот вечер, лёжа в объятиях Эрика перед сном, Кристина тихо произнесла:

– Я так благодарна судьбе за то, что ты появился в моей жизни. Я люблю тебя всем сердцем и хочу всегда быть с тобой!

– О боже, я тоже безумно счастлив! Ты – лучшее, что со мной случилось, – с волнением ответил Эрик и нежно поцеловал её.

Они заснули в обнимку, мечтая о совместном будущем.

Утром Кристину разбудил щебет птиц за окном. Эрик ещё спал рядом. Кристина тихонько выскользнула из постели, чтобы не потревожить возлюбленного.

Она вышла на крыльцо полюбоваться рассветом. Но вдруг её внимание привлёк странный предмет у двери. Это был букет полевых цветов. Кристина изумлённо подняла его и почувствовала сладкий аромат. От кого это?

Девушка огляделась по сторонам, но никого не увидела. Загадочный букет явно оставили тайно. Кристина в растерянности вернулась в дом. Когда Эрик проснётся, она расскажет ему об этой странной находке.

Когда Эрик проснулся, Кристина показала ему таинственный букет и рассказала о своей находке.

–Как странно, – удивился юноша.

– Кто мог его оставить?

Он осмотрел цветы и вдруг заметил маленький конверт. Внутри оказалось краткое послание, написанное изящным почерком:

– Прекрасная Кристина! Эти скромные цветы – дань моему восхищению Вашей красотой. Прошу, примите их от поклонника, мечтающего согреть Ваше сердце.

Подписи не было.

– Похоже, у тебя появился тайный воздыхатель! – рассмеялся Эрик, хотя Кристина заметила тень ревности в его взгляде.

– Глупости! Меня не интересуют чужие ухажеры, – ответила она.

– Моё сердце полностью принадлежит тебе!

Они решили, что это просто чья-то злая шутка, и забыли о странном инциденте.

Но на следующее утро Кристина опять нашла у двери букет полевых цветов. Теперь Эрик уже не смеялся:

– Кажется, у нас проблема. Я не хочу потерять тебя!

Что им делать с неизвестным ухажером Кристины, чьи намерения были неясны? Этот вопрос не давал им покоя весь день.

Эрик и Кристина долго обсуждали, как им поступить с загадочным ухажером. Юноша предложил установить у дома ловушку, чтобы поймать незнакомца. Но Кристина возразила:

– Не стоит прибегать к хитрости. Может, просто поговорить с ним?

– Хорошо, давай подождем его появления. А я буду рядом, на всякий случай, – согласился Эрик.

На следующее утро они вышли на крыльцо до рассвета и стали ждать. Вскоре из-за деревьев показалась фигура в плаще с капюшоном. Заметив их, незнакомец замешкался, но затем решительно направился к дому.

Остановившись в нескольких шагах, он откинул капюшон, и Кристина удивилась– перед ней стоял молодой юноша с аристократическими чертами лица и длинными светлыми волосами.

– Приветствую тебя, прекрасная Кристина! – с поклоном произнес он.

– Позволь представиться, я Альберт из рода Вертрайхов.

Он элегантно вручил ей очередной букет полевых цветов.

– Чего тебе надо? – настороженно спросил Эрик, обнимая Кристину за плечи.

– Я восхищен Кристиной и хочу добиться её благосклонности, – смело ответил юноша.

Далее последовал напряженный разговор. Альберт уверял, что его чувства искренни. Эрик ревниво возражал. А Кристина пыталась успокоить обоих и найти мирный выход. Кристина попыталась урезонить обоих юношей и убедить отказаться от ссоры.

– Альберт, я ценю ваше внимание, но мое сердце принадлежит Эрику, – твердо сказала она.

– Прошу, прекратите ухаживания, это напрасная надежда.

– Прошу, не отвергай меня! – воскликнул Альберт.

– Дай мне шанс показать себя и попробовать завоевать твою любовь!

Но Эрик решительно встал на его пути:

– Не обольщайся напрасно! Кристина сделала свой выбор, и это не ты. Уходи и спокойно оставь нас.

Альберт понурил голову, явно борясь с желанием спорить. Наконец он тихо произнес:

– Хорошо, я уйду. Но не отказываюсь от надежды когда-нибудь тебя встретить в своих объятьях. Прощай, Кристина!

С этими словами он развернулся и быстро зашагал прочь, скрывшись в лесу. Эрик и Кристина облегченно вздохнули. Наконец эта история закончилась. Их любовь выдержала испытание.

После неприятного разговора они вернулись в дом завтракать. Теперь предстояло забыть об этом инциденте и продолжать наслаждаться спокойной жизнью вдвоем.

Влюбленные ярко почувствовали, что ничто в мире не способно разрушить их союз. Они были готовы преодолеть любые испытания вместе.

Часть 8. Решающее испытание

После напряжённого утра с появлением таинственного ухажёра Альберта Эрик и Кристина решили отвлечься и отправиться в поход в горы. Собрав рюкзаки со снаряжением и припасами, они выдвинулись в путь, подгоняемые свежим утренним бризом.

Держась за руки, влюблённые с удовольствием преодолевали подъёмы, любуясь открывающимися видами. Ощущение опасности осталось позади, и теперь они полностью наслаждались обществом друг друга.

К полудню путники достигли живописного горного озера, окружённого скалами, у подножия которых рос густой еловый лес. Решив устроить привал и искупаться, Эрик и Кристина развели костёр и приготовили нехитрую трапезу.

После трапезы Кристина резво разделась и бросилась в прохладные воды озера.

– Иди ко мне, вода чудесная! – позвала она Эрика.

Юноша улыбнулся и присоединился к возлюбленной. Они резвились и плескали друг в друга водой, смеясь от души.

Отдохнув, Кристина выбралась на берег и принялась сооружать подсохшие на солнце ветки импровизированную беседку. Вдруг раздался треск откуда-то из чащи леса. Девушка испуганно оглянулась.

– Эрик, ты это слышал? Кажется, к нам кто-то идёт!

Юноша тоже насторожился и вылез из воды. В этот момент из-за деревьев показалась высокая мужская фигура. Это был Альберт!

– Опять ты! Зачем преследуешь нас? – сердито воскликнул Эрик, закрывая собой Кристину.

– Я должен был увидеться с тобой снова! – взволнованно произнёс Альберт, глядя на девушку.

– Пойми, после нашей встречи я не могу забыть тебя! Давай уйдём отсюда, я спрячу тебя в нашем замке!

Эрик уже замахнулся на незваного гостя, но Кристина остановила его.Прекрати преследовать нас! – строго сказала Кристина.

– Я уже объяснила тебе, что люблю Эрика и не изменю своему выбору. Прошу, оставь нас в покое.

Альберт расстроено опустил голову.

– Я не могу так просто смириться с потерей! Дай мне шанс доказать свою любовь!

– Между нами ничего не может быть, – твёрдо ответила Кристина.

– Прощай и не ищи нас больше.

Понурившись, Альберт развернулся и зашагал прочь. Но вдруг он остановился и резко обернулся.

– Хорошо, я уйду! Но вы ещё пожалеете о своём решении! – пригрозил юноша и скрылся в чаще.

Эрик обнял перепуганную Кристину. Что это было?

– Не бойся, я буду рядом и защищу тебя! – пообещал он.

Девушка кивнула, но на душе у неё было неспокойно. Что задумал Альберт? Их тихая жизнь в горах под угрозой.

Они решили покинуть это место и вернуться в свою хижину, чтобы обсудить дальнейшие действия. Собрав вещи, влюблённые поспешили прочь из опасного леса. Что принесёт им завтрашний день? До самого вечера Эрик и Кристина шли без остановки, опасаясь преследования Альберта. Лишь зайдя домой и заперев дверь, они смогли перевести дух.

– Что это были за угрозы? И что нам теперь делать? – обеспокоенно спросила Кристина, грея руки у каменного камина.

Эрик ободряюще обнял её за плечи:

– Не пугайся раньше времени. Я не допущу, чтобы какой-то безумный ухажёр навредил тебе. Если он появится вновь, я защищу тебя.

Кристина благодарно улыбнулась:

– Я так рада, что ты со мной. Вдвоём мы преодолеем любые трудности!

На следующее утро им предстояло принять важное решение – покинуть эти места или остаться и дать отпор Альберту. Но сначала стоило как следует выспаться и набраться сил.

Завтраком они решили не затягивать и сразу обсудить план действий. Кристина предложила тайно уйти из дома и добраться до отдалённого городка, где можно будет скрыться от преследования. Но Эрик возразил:

– Нет, мы не должны бежать! Я готов сразиться с Альбертом, если он появится. А ты пока спрячешься у соседей.

Они продолжили обсуждение, пытаясь найти лучший выход. Что бы ни произошло дальше, влюбленные были полны решимости защитить своё счастье

Обсуждение плана затянулось до глубокой ночи. Кристина настаивала, что им безопаснее уехать подальше отсюда. Но Эрик считал, что нужно остаться и защитить свой дом.

В конце концов они решили никуда не уезжать, но затаиться на несколько дней у Эрика в соседней деревне. А затем вернуться и встретить угрозу во всеоружии.

На рассвете влюбленные собрали необходимые вещи и выдвинулись в путь. Оглядывая родную хижину, Кристина грустно вздохнула. Когда они смогут вернуться в этот уютный дом?

Деревня встретила их не дружелюбными взглядами односельчан. Видимо, здесь уже слышали о конфликте Эрика с Альбертом из благородного рода.

Родственники неохотно пустили парочку на постой. Ночью Кристину мучили кошмары с участием Альберта. А наутро их ждала тревожная весть – кто-то поджёг их дом в горах!

Эрик вскипел от ярости. Теперь отступать было нельзя – предстояла решающая схватка! Эрик тут же отправился обратно в горы, чтобы оценить ущерб от пожара. К счастью, огонь удалось потушить, не дав ему полностью уничтожить дом. Но и такого вреда было достаточно, чтобы вскипеть от ярости.

Вернувшись в деревню, Эрик стал готовиться к решающему разговору с Альбертом. Он заточил меч и наточил топор на всякий случай.

– Только не делай глупостей! – умоляла Кристина.

– Сражаться с ним слишком опасно!

– Иначе он нас просто убьет! – возразил Эрик.

– Я должен защитить тебя любой ценой!

В этот момент в дом ворвался запыхавшийся слуга от Альберта. Он передал вызов на дуэль завтра на рассвете у ручья в лесу. Эрик мрачно кивнул, принимая вызов.

Всю ночь Кристина умоляла его отказаться от поединка. Но Эрик был непреклонен. На рассвете он отправился в лес навстречу своей судьбе. Девушка рыдала, глядя ему вслед. Что, если этот поединок станет последним для её возлюбленного?

Вот моя попытка дополнить текст более подробным описанием поединка Эрика и Альберта:

В назначенный час Эрик и Альберт встретились на опушке леса. Альберт выглядел уверенным и спокойным, в отличие от Эрика, чье лицо было мрачным и решительным.

– Откажись от безрассудной затеи! – крикнул Альберт.

– Я не хочу проливать твою кровь!

– Не дождешься! Я защищу Кристину и наше счастье! – ответил Эрик, обнажая меч.

Противники медленно сходились, не спуская глаз друг с друга. Когда до столкновения оставалось несколько шагов, Эрик внезапно бросился в атаку, нанося мощный удар сверху вниз. Альберт едва успел отпрянуть и отразить этот удар. Зазвенела сталь, полетели искры.

Эрик продолжил яростно атаковать, его удары сыпались как град. Альберт умело парировал клинком, уклонялся, делая выпады в ответ. Но Эрик был слишком разъяренный, чтобы обращать внимание на раны. Его глаза полыхали неистовством.

В очередной атаке он замахнулся изо всех сил. Альберт едва успел уклониться, но клинок всё же задел его плечо. По рубашке разлилось алое пятно.

– Остановись! Зачем проливать кровь без нужды? – воскликнул Альберт.

Но Эрик уже не слышал его. Злость застилала глаза. Он снова и снова обрушивал на противника град ударов, тесня его к деревьям. Альберт отбивался из последних сил, пытаясь достучаться до разума юноши.

– Хватит! Очнись! Ты погубишь нас обоих!

На мгновение Эрик действительно замешкался. Альберт воспользовался этим, чтобы отпихнуть его и перевести дух. Оба тяжело дышали, не сводя глаз с противника.

– Возьми себя в руки! – увещевал Альберт.

– Мы можем решить это мирно, без кровопролития.

Но опомнившийся Эрик лишь оскалился в ответ:

– Слишком поздно для переговоров! Ты угрожал моей Кристине, и за это заплатишь!

С этими словами он снова кинулся в бой. На сей раз его удары были точными и расчетливыми. Альберт едва поспевал за его молниеносным клинком. Рубашка противника уже вся пропиталась кровью, но он продолжал сражаться.

В очередной атаке Эрик замахнулся слишком широко. Альберт мгновенно воспользовался ошибкой, нанеся точный укол в плечо. Эрик вскрикнул и выронил меч.

Не теряя времени, Альберт прыгнул вперед, сбив противника с ног. Вскоре они уже катались по земле, нанося друг другу удары руками и ногами. Эрик яростно сопротивлялся, но Альберту удалось прижать его к земле.

– Сдавайся! – выкрикнул он, сжимая горло юноши.

Лицо Эрика посинело, он из последних сил пытался вырваться, но хватка Альберта была железной. В глазах потемнело, он уже начал терять сознание.

И вдруг Альберт ослабил хватку, давая глотнуть воздуха. Эрик жадно хватанул ртом кислород и обмяк. Бой был проигран.

– Я не хотел до этого доходить, – тихо сказал Альберт, отпуская измученного противника.

– Но ты не оставил мне выбора.

С этими словами он поднялся и отошёл к деревьям, оставив Эрика лежать без движения. Тот яростно сжимал кулаки, не в силах смириться с поражением. Его тело было иссечено ранами, но душа страдала еще сильнее.

Альберт молча обмыл руки и лицо в ручье, стирая кровавые разводы. Затем он вернулся к Эрику и протянул ему фляжку с водой.

– Выпей. Это поможет прийти в себя.

Юноша неохотно осушил фляжку. Альберт достал из сумки бинты и принялся перевязывать его раны. Эрик молча наблюдал за его действиями, кипя от бессильной злости.

Позаботившись о ранах, Альберт поднялся и посмотрел на противника.

– Желаю тебе выздоровления. И не ищи больше встречи со мной, иначе можешь не отделаться лёгкими ранами. Прощай.

С этими словами юноша развернулся и зашагал прочь. Эрик проводил его ненавидящим взглядом, а затем без сил откинулся на траву. Это поражение жгло его душу огнем унижения.

Эрик в ярости сжимал кулаки. Это поражение было невыносимым ударом для его гордости. Но как теперь быть дальше?

Измученный и разбитый, Эрик добрался до дома. Кристина с плачем бросилась ему на шею. Она обработала его раны и уложила в постель.

– Что теперь будет? Альберт придет за мной? – спрашивала девушка сквозь слезы.

– Не отдам тебя этому негодяю! – выкрикнул Эрик, но тут же застонал от боли в сломанном ребре.

Весь следующий день Кристина не отходила от возлюбленного. К вечеру в дом постучали. На пороге стоял Альберт.

– Что тебе нужно? – вызывающе спросила Кристина, загораживая собой дверной проем.

– Я пришел поговорить, – спокойно ответил юноша.

– Можно мне войти?

Девушка неохотно пропустила его в дом. Альберт присел у постели Эрика.

– Я не желаю вам зла, – тихо сказал он.

– Поймите, я искренне полюбил Кристину. Но теперь вижу, что ваши чувства сильнее. Я уйду и оставлю вас в покое.

С этими словами юноша покинул дом. Эрик и Кристина изумленно переглянулись. Неужели их кошмар закончился?

После ухода Альберта Эрик с Кристиной еще долго не могли поверить, что теперь их отношения в безопасности. Но прошла неделя, а Альберт так и не появлялся.

Молодые люди с облегчением вздохнули. Кажется, их противник и правда отступился. Теперь предстояло залечить не только физические, но и душевные раны после пережитого кошмара.

Кристина ухаживала за Эриком до его полного выздоровления. А затем они вместе занялись восстановлением своего поврежденного огнем дома. Эта работа помогала им отвлечься от горьких мыслей.

После ухода Альберта наступили нелегкие дни восстановления разрушенного огнем жилища. Эрик, едва оправившись от ран, с утра и до ночи трудился вместе с Кристиной.

Девушка с грустью смотрела на обугленные бревна, бывшие когда-то стенами их уютного дома. Но Эрик ободряюще сжимал ее плечо и обещал, что они все восстановят.

Они разобрали обгоревшие остатки, очистили площадку от золы и углей. Затем на телеге привезли бревна из леса для новых стен и крыши. Кристина помогала юноше подавать инструменты и поддерживать тяжелые балки.

Эрик трудился с мрачной решимостью, словно каждым ударом топора изгоняя из дома воспоминания о пережитом кошмаре. Пот катился с его лица, руки были в мозолях, но он не жаловался и не останавливался.

Через несколько дней основа дома была готова. Оставалось возвести стены, крышу и восстановить внутреннюю отделку. Эрик отправился на базар в соседнюю деревню, чтобы купить необходимые материалы.

Тяжело нагруженная телега вернулась к вечеру. Кристина с радостью встретила возлюбленного и помогла разгрузить материалы. Теперь можно было продолжать работу.

Дни сменялись днями, но Эрик не падал духом. Каменный фундамент, стены из крепких бревен, новая крыша из дерева и соломы – дом обретал прежние очертания.

Наконец настал день, когда восстановленное жилище было готово принять своих хозяев. Эрик и Кристина с улыбками стояли на пороге, любуясь плодами своих трудов.

Внутри их ждали новые лавки, столы из прочного дуба и уютные лежанки, обитые мягкими шкурами. Кристина развесила на стенах вышитые полотенца, а из печи уже раздавался аппетитный запах – девушка испекла пирог по случаю новоселья.

Эрик обнял свою возлюбленную и с благодарностью посмотрел в ее светящиеся счастьем глаза. Их дом вновь стал оплотом любви и уюта, где теперь им предстояло провести много счастливых дней вместе.

Так они отпраздновали окончание восстановительных работ и начало новой мирной жизни, забывая горечь недавних событий. Вскоре кошмар, принесённый Альбертом, померкнет в их памяти, а на смену ему придут только яркие и светлые воспоминания о совместном быте в обновленном жилище.

– Я так рада, что мы сохранили нашу любовь, – тихо произнесла Кристина.

– Давай больше никогда не вспоминать об этом кошмаре.

– Ты права, – согласился Эрик.

– Теперь наша жизнь будет спокойной и счастливой.

Они поцеловались, забывая страх и боль. Впереди их ждало много прекрасных дней вдвоем. Альберт и его угрозы остались в прошлом.

Часть 9. В поисках артефакта

После пережитых испытаний Эрик и Кристина наслаждались возвращением спокойной размеренной жизни.

Однажды во время прогулки по лесу влюблённые наткнулись на странное место, где все деревья росли идеально ровным кругом, а в центре находился пруд с чистейшей водой. Кристина зачерпнула воды из пруда и с удивлением обнаружила, что та имеет целебные свойства – ссадина на её руке тут же затянулась.

– Это волшебное место! – воскликнула девушка.

– Посмотри, что оно может!

Эрик тоже умылся водой из пруда и почувствовал прилив бодрости и сил.

– Ты права, здесь явно есть магия! Как думаешь, стоит кому-то рассказывать об этом?

Кристина задумалась и ответила:

– Пока давай оставим это в тайне. Мало ли кто может злоупотребить такой силой. Это будет наш с тобой секрет!

С тех пор влюбленные часто наведывались к этому чудесному месту, чтобы набрать целебной воды и отдохнуть душой в его умиротворяющей атмосфере. Казалось, ничто не сможет нарушить их идиллию.

Но однажды, подходя к рощице, Эрик и Кристина услышали незнакомые голоса. Осторожно прокравшись ближе, они увидели у пруда троих бородатых мужчин в длинных одеждах.

– Кто это? И как они нашли это место? – обеспокоенно переглянулись влюбленные.

Эрик предложил незаметно последовать за незнакомцами, когда те уйдут, чтобы выяснить, кто они такие. Кристина неохотно согласилась.

Вскоре мужчины покинули рощицу. Эрик и Кристина осторожно двинулись следом, стараясь держать дистанцию. После долгого пути сквозь чащу леса незнакомцы вышли к подножью скалы, где обнаружилась потайная дверь, ведущая вглубь горы.

Проследив, как мужчины скрылись внутри, Эрик предложил:

– Давай заберемся туда и разведаем, в чем дело!

– Слишком опасно! – возразила Кристина.

– Мы должны уходить отсюда!

Но Эрик был слишком любопытен, чтобы отступить. Он приоткрыл дверь и проскользнул внутрь, подав девушке знак следовать за ним.

Они оказались в длинном темном тоннеле, который уходил куда-то вглубь горы. Идя на цыпочках, путники вышли в огромный подземный зал, освещенный факелами. Посреди зала находился большой каменный постамент, на котором лежал старинный фолиант в золотом окладе.

Вокруг постамента суетились трое мужчин в длинных одеяниях. Они с восторгом изучали древнюю книгу.

– Это же маги! – прошептала Кристина.

– А фолиант должно быть могущественный артефакт!

Что им делать дальше? Пока они решали, один из магов поднял голову и прямо посмотрел в их укрытие.

Эрик и Кристина замерли, как олени, пойманные в свете факелов. Маг пристально смотрел прямо на них несколько мгновений. Затем его лицо расплылось в доброй улыбке:

– Прошу прощения, юные друзья, если мы вторглись в ваши владения. Но раз уж вы здесь, прошу, выйдите к нам.

Переглянувшись, Эрик и Кристина осторожно вышли из своего укрытия.

– Не бойтесь, – мягко сказал маг,

– Мы не причиним вам вреда. Меня зовут Альвис. А это мои собратья – Тивадар и Фалькон. Альвис был среднего роста, с длинной седой бородой и мудрым взглядом глубоко посаженных глаз. На нем была надета синяя мантия, украшенная золотыми звездами и полумесяцами. В руке он держал длинный кривой посох из темного дерева. Альвис двигался размеренно и говорил неторопливо, взвешивая каждое слово. От него веяло спокойствием и внутренней силой.

Тивадар был высокого роста и худощав. Его лицо обрамляли длинные русые волосы и аккуратная бородка. На нем была надета зеленая мантия с серебряной вышивкой. Тивадар держал в руках посох из светлого дерева с резным навершием. Движения Тивадара были порывистыми и нервными, а взгляд его темных глаз выражал постоянную настороженность.

Фалькон был низкого роста и коренаст. Его лысая голова и плотно сжатые губы придавали ему суровый вид. На Фальконе была красная мантия с золотистым орнаментом. Он держал черный посох с металлическим наконечником. Движения Фалькона были резкими и порывистыми, а тонкие губы постоянно что-то бормотали, как будто произнося заклинания. Из-под густых бровей на мир смотрели недоверчивые темные глаза.

Таким образом, трое магов – Альвис, Тивадар и Фалькон – сильно отличались внешностью и характером, но были едины в своем стремлении достичь могущества с помощью древнего артефакта.

Альвис указал на своих спутников, которые приветственно кивнули юноше и девушке.

– Можете ли вы нам помочь? – спросил Альвис.

– Мы ищем один артефакт, ключ к могуществу. Из этого фолианта я узнал, что ключ хранится где-то в этих местах. Не слышали о таком предмете?

Эрик с Кристиной переглянулись. Им явно предстояло необычное приключение.

– Мы знаем одно волшебное место в лесу, – осторожно произнес Эрик.

– Там есть целебный источник. Может быть, ключ там?

Лица магов просияли от воодушевления.

– Проводите нас туда! – воскликнул Альвис.

И добавил:

– Если поможете добыть ключ, мы щедро вознаградим вас!

Кристина и Эрик заинтересованно переглянулись. Что ж, приключения продолжаются!

Ведомые Эриком и Кристиной, маги отправились к волшебной рощице. По пути им пришлось пройти мимо заброшенного кладбища. Среди покосившихся надгробий виднелись входы в склепы, из которых тянуло сыростью и тленом.

Кристина жалась к Эрику, в ужасе озираясь по сторонам. Ей мерещились тени среди деревьев и шорохи в кустах.

– Это место проклято! – прошептала она дрожащим голосом.

– Не волнуйтесь, юная леди, покойники нам не страшны! – успокаивающе произнес Альвис.

Но тут раздался протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах.

– Вперед, быстрее! – крикнул Фалькон, и все ускорили шаг, с опаской оглядываясь на зловещее кладбище, пока оно не скрылось из виду в лесной чаще. Кристина с облегчением вздохнула.

Наконец путники добрались до целебной рощи. Теперь предстояло найти таинственный ключ, о котором говорилось в древнем фолианте.

Оказавшись в волшебной рощице, маги разделились и принялись тщательно обыскивать каждый уголок в поисках ключа. Но ничего похожего на артефакт они не обнаружили.

– Может быть, ключ спрятан где-то на дне пруда? – предположил Эрик.

– Хм, возможно. – пробормотал Альвис.

– Но как добраться до самого дна?

Тогда Фалькон произнес заклинание на латинском языке, взмахнув руками. Вода в пруду внезапно хлынула в стороны, обнажив илистое дно. Но там тоже ничего не было.

– Что ж, придется продолжить поиски, – разочарованно вздохнул Альвис.

В этот момент раздался щелкающий шорох из чащи леса. Кристина испуганно охнула и схватила Эрика за руку. Из-за деревьев медленно выползли огромные волосатые пауки, наступая на путников.

Маги выставили перед собой посохи, готовые защищаться. Что это за твари? И как им теперь выбраться из этой опасной ловушки?

Пауки наступали со всех сторон, жадно щелкая клыкастыми челюстями. Эрик выхватил меч, загораживая собой Кристину. Маги один за другим стали читать заклинания, посылая в тварей огненные снаряды.

Несколько пауков упало, издав пронзительный визг. Но остальные продолжали наступление. Тогда Тивадар воскликнул:

– Отступайте к пруду!

Все бросились назад, преследуемые чудовищами. Оказавшись у пруда, маги замкнули круг и произнесли мощное заклинание. Раздался оглушительный грохот, земля задрожала.

Пауки в ужасе отпрянули, а из пруда выросла огромная водяная гора, которая обрушилась на тварей, смывая их прочь.

Наконец все стихло. Путники с облегчением перевели дух, радуясь, что остались живы.

– Что это были за твари? – спросил Эрик, обнимая дрожащую Кристину.

– Похоже, стражи, охраняющие ключ, – задумчиво сказал Альвис.

– Значит, мы на верном пути! Придется быть осторожнее.

Хотя опасность миновала, никто не решался задерживаться в этом месте. Путники поспешили уйти подальше от проклятой рощицы, чтобы обдумать дальнейший план поисков ключа. Приключение продолжалось!

Выбравшись из опасной рощи, путники остановились передохнуть. Эрик заметил, что Кристина дрожит от пережитого страха.

– Не бойся, я рядом и не дам тебе в обиду! – ободряюще сказал он, обняв девушку.

– Я верю, что ты защитишь меня, – слабо улыбнулась Кристина в ответ.

Тем временем маги о чем-то оживленно спорили. Наконец Альвис подошел к молодым людям:

– Мы решили разделиться, чтобы прочесать окрестные леса в поисках ключа и других магических следов. Тивадар отправится на север, Фалькон на юг, а я исследую пещеры в горах. – А вы поищите на западе. Сегодня вечером встретимся здесь же и обсудим, что удалось найти.

Согласны помочь?

Эрик и Кристина кивнули. Их тоже разгорелась охота до приключений и манящего вознаграждения, обещанного магами.

Дождавшись, пока Тивадар и Фалькон скроются из виду, Эрик и Кристина отправились прочесывать заросли к западу от рощи. Продираясь сквозь чащу, они внимательно осматривали каждый камень и куст в поисках зацепок.

Вдруг Кристина дернула Эрика за рукав:

– Смотри, там впереди какое-то строение виднеется!

Присмотревшись, Эрик разглядел сквозь деревья очертания башни, уходящей вверх за кроны деревьев.

– Что это? Заброшенный замок посреди леса? Или новая загадка?

Подойдя ближе, Эрик и Кристина увидели старинный замок, скрытый густым лесом. Высокие стены были покрыты плющом, а бойницы зияли чернотой. Ворота оказались не заперты, и путники осторожно вошли внутрь.

Внутри царили мрак и запустение. Кристина невольно жалась к Эрику – это место вызывало жуткое чувство тревоги. Пройдя через главный зал, они спустились по скрипучей лестнице в подземелье.

Вдруг Кристина вскрикнула и указала в угол. Там в жуткой паутине висело нечто, похожее на сверток из тряпья. Подойдя ближе, Эрик с ужасом узнал очертания человеческого тела!

– Нам нужно уходить отсюда! – испуганно прошептала Кристина.

Но тут раздался скрежет, и решетка перегородила им путь наверх! Они в ловушке!

В этот момент послышалось поскребывание и хитрый смешок. Из темноты выполз огромный волосатый паук и направился к замершим от ужаса путникам. Что делать?

Огромный паук неспешно полз к Эрику и Кристине, покачиваясь на своих мохнатых лапах. За спиной у путников была лишь каменная стена подземелья.

Кристина в ужасе схватила Эрика за руку. Нужно было срочно что-то предпринимать!

Эрик огляделся в поисках оружия и заметил ржавый факел в кольце на стене. Он выхватил его и, размахнувшись, швырнул в чудовище. Факел угодил точно в цель, заставив паука отшатнуться и взвизгнуть от боли.

Воспользовавшись замешательством монстра, Эрик и Кристина бросились к решетке, загораживающей выход из подземелья. Сообща им удалось приподнять её достаточно, чтобы протиснуться в образовавшийся проход.

Выбравшись наверх, они в ужасе услышали позади лязг металла – паук пролез сквозь решетку и преследовал их!

Эрик схватил со стены старый меч в ножнах и выхватил его – клинок был чудом сохранившийся.

– Беги! Я задержу его! – крикнул он Кристине.

Девушка в смятении кивнула и побежала к выходу, во весь опор, несясь по заброшенным коридорам замка. Лязг и визг паука раздавались за спиной.

Удастся ли им выбраться из этой страшной ловушки?

Эрик стал размахивать мечом, отчаянно пытаясь отогнать преследующего их паука. Чудовище яростно щёлкало клыками, стараясь схватить юношу своими лапами.

Вдруг одна из лап цепко сомкнулась на ноге Эрика. Он упал, выронив меч, и паук набросился на жертву. Эрик изо всех сил отбивался от клыков монстра.

Внезапно раздался звонкий голос Кристины:

– Отпусти его, тварь!

Чудовище на миг отвлеклось, и в его бок вонзился меч, который Кристина схватила с пола.

Паук взвыл от боли и отпрянул. Эрик вскочил на ноги, схватил девушку за руку, и они бросились бежать к выходу из замка, пока монстр приходил в себя.

Им удалось выскочить наружу и запереть скрипучие створки ворот как раз в тот момент, когда разъярённый паук устремился за ними.

Задыхаясь от быстрого бега, Эрик и Кристина остановились. Рядом раздался треск кустов, и на поляну вышел Альвис с обеспокоенным выражением на лице.

– Где вы были? Я уже заволновался! Рассказывайте, что произошло!

Эрик и Кристина переглянулись. Что они могут поведать магу о новых ужасах, подстерегающих в этом проклятом лесу?

Эрик и Кристина по очереди рассказали магу о своих приключениях в заброшенном замке и встрече с огромным пауком-мутантом. Альвис слушал с растущим беспокойством на лице.

– Это очень тревожные вести, – наконец произнес он. – Похоже, сила, охраняющая древний артефакт, распространилась далеко за пределы волшебной рощи. Мы имеем дело с опасной темной магией!

– Что же нам теперь делать? – спросил Эрик, обнимая все ещё дрожащую от пережитого Кристину.

– Я должен связаться с моими собратьями, – ответил Альвис.

– Возможно, потребуется соединить наши усилия, чтобы победить эту силу. А вам лучше вернуться домой и отдохнуть. Дальнейшие поиски слишком рискованны.

Юноша и девушка кивнули – после чудовищного приключения в замке им требовался отдых. Расставшись с магом, они двинулись обратно в свою хижину в горах.

По пути оба размышляли о том, стоит ли им продолжать помогать магам или лучше держаться от всего этого подальше. Впереди их ждали нелегкие решения.

Часть 10. Погоня за ответами

После рискованных поисков артефакта вместе с магами, Эрик и Кристина решили некоторое время вести спокойный образ жизни в уединении. Они посвящали дни восстановлению своего дома в горах, прогулкам по живописным окрестностям и долгим романтическим вечерам у камина.

Казалось, ничто не предвещало беды, и влюбленные наслаждались заслуженным отдыхом. Но однажды все изменилось.

Эрик отправился на охоту, чтобы добыть мяса к предстоящему празднику, а Кристина осталась дома готовиться к его возвращению. Девушка как раз заканчивала печь пирог с ягодами, когда услышала стук в дверь.

Кристина удивленно подняла брови. Кто бы это мог быть? Она открыла дверь и едва сдержала вскрик ужаса – на пороге стоял Альберт, ее недавний ухажер!

– Привет, Кристина! Как я соскучился по тебе! – улыбнулся он, словно это был дружеский визит.

– Что ты здесь делаешь? – выдавила девушка, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Решил навестить тебя, поговорить по душам, – беззаботно ответил Альберт.

– Можно мне войти? А то на улице прохладно как-то.

Кристина была в растерянности. Что делать? Эрик далеко и не скоро вернется. Но и оставлять Альберта снаружи опасно – вдруг он взбесится?

С тяжелым сердцем она пропустила незваного гостя внутрь. Альберт прошел в гостиную и устроился в кресле, словно и не было всех тех ужасов в их прошлом.

– А где же твой любимый Эрик? Опять оставил тебя одну? – осведомился Альберт с ехидцей.

– Он скоро вернется, – соврала Кристина, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

Что задумал ее бывший ухажер и как ей пережить этот визит?

Кристина нервно теребила подол платья, не зная, как себя вести. Альберт же, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.

– Ну что ж, раз Эрика нет, давай поболтаем, – предложил он.

– Как поживаешь одна-то тут без меня? Скучаешь?

– Спасибо, все хорошо, – сухо ответила Кристина.

– Мы с Эриком счастливы вместе.

– Он тебя хорошо кормит? А то ты какая-то бледная, – притворно заботливо сказал Альберт.

Девушка молча сжала губы. Нужно было как-то выиграть время до возвращения Эрика.

– Послушай, Альберт, давай забудем старые обиды, – сдержанно произнесла она.

– Чаю хочешь? Или могу накормить обедом.

Лицо юноши просияло:

– Вот спасибо, а то проголодался в дороге-то! Что готовишь?

Пришлось Кристине накрывать на стол и угощать ненавистного гостя, хотя каждый кусок давался ей с трудом. Альберт ел с аппетитом, не замечая её отвращения.

Наконец он откинулся на стуле и похлопал себя по животу:

– Еда была отменная! А как насчет десерта? Я бы не отказался от твоих сладких поцелуев!

Кристина в ужасе отпрянула, а Альберт расхохотался.

– Шучу, шучу! У тебя испуганный вид просто забавный!

Но в его глазах мелькнуло хищное выражение. Девушка поняла – пора действовать!

Кристина решила хитростью выманить Альберта из дома.

– Я только что вспомнила, что обещала сходить к соседке, – сказала она непринуждённым тоном.

– Мы с ней договаривались обменяться рецептами. Ты не хочешь пройтись со мной? Погода-то какая чудесная сегодня!

Лицо Альберта вытянулось от разочарования, но возражать он не стал.

– Ладно, проведу тебя до соседки, – буркнул юноша.

– Только быстренько туда-обратно.

Они вышли из дома и зашагали по тропинке к соседнему дому. Кристина старалась идти не спеша, чтобы выиграть для Эрика больше времени.

У самого крыльца она остановилась, делая вид, что передумала:

– Ой, я совсем забыла! Соседка говорила, что сегодня уходит в гости на весь день. Глупая какая, а?

– Да уж, рассеянная ты барышня, – проворчал Альберт.

– Ну ничего, пойдем обратно, я придумаю, чем нам заняться.

На обратном пути он то и дело поглядывал на Кристину с неприкрытой похотью. Девушка едва сдерживала рвотные позывы от отвращения.

Войдя в дом, Альберт попытался обнять её за талию, но Кристина вывернулась и убежала на кухню под благовидным предлогом. Что делать дальше? Времени оставалось все меньше.

Запершись на кухне, Кристина лихорадочно соображала, как выкрутиться из этой опасной ситуации. Альберт явно потерял терпение и готов был действовать решительно.

Вдруг до слуха девушки донёсся топот копыт снаружи. Эрик! Он вернулся как раз вовремя.

Кристина выглянула в окно и увидела, как Эрик спешился возле дома. Не теряя ни секунды, она выбежала ему навстречу.

– Эрик, слава богу ты вернулся! Представляешь, Альберт нагрянул сюда без приглашения! Я не знала, что делать.

Глаза юноши полыхнули яростью. Он бросил поводья лошади и ворвался в дом. Альберт как раз выходил из гостиной ему навстречу.

– А, Эрик, старый друг! – протянул он руку, но был грубо отброшен в сторону.

– Как ты посмел прийти сюда и тревожить Кристину?! – сказал Эрик, сжимая кулаки.

– Да ладно тебе, я просто решил проведать вас, – пробормотал Альберт, отходить к двери.

– Проваливай и чтобы я тебя здесь больше не видел! – заорал Эрик.

– Иначе пожалеешь!

Не нуждаясь в дополнительных угрозах, Альберт выбежал прочь. Эрик хлопнул дверью ему вслед и обнял дрожащую Кристину. Кошмар этого дня подошёл к концу.

После избавления от Альберта Кристина рассказала Эрику подробнее о случившемся.

– Меня беспокоит, что он так легко нашел нас здесь, в глуши, – сказала она задумчиво.

– Будто кто-то навел его или дал магическую подсказку.

– Ты думаешь, здесь замешана магия? – нахмурился Эрик.

– Возможно… Нам бы поговорить об этом с Альвисом.

Они решили навестить мага, чтобы поделиться опасениями. К их облегчению, Альвис с пониманием отнесся к ситуации и согласился помочь.

– Дайте мне одежду этого юноши, я постараюсь почувствовать магический след, – попросил он.

Кристина принесла перчатку, забытую Альбертом. Альвис что-то прошептал над ней и ахнул:

– Он был околдован! Попал под действие сильнейшего приворотного зелья. Я чувствую чужую могущественную магию.Вам следует быть очень осторожными!

Эрик и Кристина переглянулись с тревогой. Кому они могли настолько не понравиться, что на них наслано проклятие? Предстояло разобраться с новой опасностью.

После неприятного визита Альберта Эрик долго успокаивал расстроенную Кристину и уверял, что теперь, когда они в курсе опасности, это больше не повторится. Они усилили защиту дома, и Эрик повесил у двери амулеты, данные Альвисом.

Несколько дней прошли спокойно, и юноша с девушкой начали понемногу расслабляться. Они проводили время за рукоделием, чтением, прогулками по лесу, наслаждаясь обществом друг друга.

Однажды вечером они как обычно сидели у камина после ужина. Вдруг Кристина удивилась и уронила вышивание.

– Что случилось? – встревожился Эрик.

– Посмотри на огонь! Там что-то мелькнуло… видение какое-то…

Эрик напряженно вгляделся в игру языков пламени. И действительно, среди них промелькнуло чье-то лицо, искаженное злобной гримасой.

Юноша подбросил в камин дополнительных поленьев, и видение пропало. Но тревога в его душе нарастала. Что означает это предзнаменование?

На следующее утро за завтраком Эрик предложил:

– Думаю, нам следует ненадолго уехать отсюда подальше. Пока мы не разобрались, что происходит. Что скажешь?

Кристина с энтузиазмом согласилась.

Эрик и Кристина решили отправиться в путешествие на несколько недель, чтобы укрыться от неведомой опасности, угрожающей им в родных местах.

Они тщательно заперли дом, взяли с собой самое необходимое и отбыли на рассвете. Путь лежал к дальним горам, о которых ходили легенды как о месте сказочной красоты. Путешественники надеялись также повстречать там мудрых отшельников, способных дать совет против магической угрозы.

Дорога была не близкой. Эрик и Кристина двигались большей частью пешком, лишь иногда пересаживаясь на повозки добрых людей, которые соглашались подбросить их по пути.

По вечерам они останавливались на ночлег в придорожных тавернах или у тех же попутчиков. За ужином влюбленные старались не выдавать цели своего путешествия, чтобы не привлекать внимания злых сил.

Однажды хозяин постоялого двора, у которого они переночевали, сказал при прощании:

– Если ищете мудрецов, поищите в Змеином ущелье к востоку отсюда. Там в пещерах живет отшельник, знающий ответы на любые вопросы.

Эрик и Кристина обрадовались столь удачной подсказке. На следующее утро они двинулись дальше, приободренные надеждой на помощь.

После нескольких дней пути Эрик и Кристина достигли ущелья, о котором им рассказал трактирщик. Скалы устремлялись круто ввысь, грозно нависая и закрывая доступ солнечным лучам. Дно ущелья тонуло в сумраке, а из расщелин тянуло сыростью.

Кристина невольно поежилась и прижалась к Эрику.

– Надеюсь, нам удастся разыскать здесь этого мудреца, и он сможет помочь, – тихо сказала она.

Эрик ободряюще сжал её руку, и они двинулись вглубь ущелья.

Вскоре тропинка привела путников к входу в пещеру, над которым был высечен знак в виде змеи.

– Должно быть, это то самое место! – воскликнул Эрик.

Они окликнули хозяина пещеры. Из глубины донесся шорох, и на свет показалась сгорбленная фигура старца с длинной седой бородой.

– Чего желаете, путники? – спросил он хриплым голосом.

Эрик и Кристина поспешили объяснить цель своего визита и попросить совета против магической угрозы, что преследовала их.

Старец выслушал молча, а затем кивнул:

– Помочь я вам могу. Но мне потребуется кое-что взамен на мои труды.

Что он попросит за помощь? И стоит ли им вообще доверять этому отшельнику?

Эрик и Кристина с тревогой ждали, что потребует от них старец за помощь.

– Мне нужна волшебная чаша с источника жизни, что хранится в пещере за перевалом, – произнес он после долгой паузы.

– Тогда я расскажу, как вам победить темную силу.

Путники переглянулись с сомнением.

– Отшельник, мы простые смертные, как нам добыть магическую чашу? – осторожно спросил Эрик.

– А, так вы хотите получить мои знания даром? – хитро прищурился старец.

– Без жертвы не бывает победы. Идите за чашей – и я помогу.

Эрик и Кристина вышли из пещеры и отошли подальше, чтобы обсудить услышанное.

– Не доверяю я этому старику, – сказал Эрик.

– Похоже, он просто хочет завладеть магическим артефактом.

– Согласна, – кивнула Кристина.

– Лучше уйдем отсюда подальше.

Так они и сделали – покинули зловещее ущелье, не желая идти на рискованную авантюру ради сомнительной помощи.

Вскоре тропа вывела путников на солнечный простор из ущелья. Они оглянулись на мрачное узкое ущелье и перевели дух. Что-то подсказывало – они поступили правильно, не войдя в сделку со старцем.

Теперь предстояло найти другой способ одолеть таинственную угрозу, висящую над ними. Но пока они были вместе – им нечего было бояться.

Покинув опасное ущелье, Эрик и Кристина продолжили своё путешествие в поисках ответов на тревожащие их вопросы.

Через несколько дней они добрались до подножия высоких снежных гор, куда изначально стремились. Здесь, по слухам, обитали мудрые отшельники и знахари, хранящие древние тайны.

Поднявшись выше по склону, путники увидели в отдалении одинокую хижину, окружённую густым лесом. Они решили попытать удачу и постучали в низкую дверь.

Открыла дверь старуха Альвина.

Старуха была невысокого роста и сгорбленная от возраста. Ее лицо всячески избороздили морщины, а глаза провалились в глубокие темные впадины. Седые волосы свисали тонкими прядями из-под платка, повязанного поверх головы. Одета Альвина была просто, в длинную тунику цвета выцветшей травы и шерстяной плащ, затертый на локтях. Руки старухи, тонкие, как веточки, дрожали от возраста, но взгляд из-под седых бровей оставался острым и пронзительным. Во всем ее облике чувствовалась глубокая мудрость и спокойствие человека, познавшего жизнь во всех ее проявлениях.

– Чего вам надо, детки? – спросила она хриплым голосом.

Эрик и Кристина поведали ей о своих бедах. Выслушав, старуха задумчиво кивнула:

– Да, на вас висит тёмное проклятие из прошлого. Я могу попытаться его снять, но мне потребуются редкие ингредиенты для ритуала.

Сердце Кристины упало. Что за ингредиенты она потребует взамен? И стоит ли им опять идти на сделку?

Но прежде чем они успели задать вопрос, старуха добавила:

– Помочь добрым людям – мой долг. А за помощь я прошу лишь кров сегодня на ночь да еды с ваших запасов, сколько сможете дать.

Эрик и Кристина с радостью согласились на такие условия. Наконец-то им повезло натолкнуться на искреннего мудреца!

Эрик и Кристина с облегчением приняли гостеприимство мудрой старухи, которая не потребовала ничего опасного в обмен на помощь.

На закате она пригласила их в свою хижину и зажгла пучки трав, чтобы очистить пространство от злых чар. Затем попросила гостей рассказать всё, что они знают о преследующей их нечистой силе.

Выслушав их историю, старуха задумалась.

– Тьма из вашего прошлого вернулась, чтобы отомстить за нанесённые раны, – медленно проговорила она.

– Но есть способ её одолеть.

Старуха достала из сундука старинный фолиант в потёртом переплёте. Она долго листала его, что-то бормоча себе под нос.

– Вот, нашла! – воскликнула она наконец.

– Завтра на рассвете отправляйтесь на вершину Лунной горы. Там вы найдёте алтарь с высеченным на нём знаком луны. Как только луна коснётся алтаря, произнесите это заклинание.

Старуха вручила записанные слова заклинания.

– Благодарю за помощь! – сказал Эрик.

– Мы не забудем вашей доброты!

На рассвете путники отправились на поиски вершины, чтобы наконец покончить с проклятием. Их ждали новые испытания.

Часть 11. На грани отчаяния

На рассвете, как и велела мудрая старуха Альвина, Эрик и Кристина отправились на поиски вершины Лунной горы. Сквозь утренний туман проступали очертания заснеженных пиков. Нужно было найти тот, где располагался волшебный алтарь для обряда.

Путники карабкались в гору несколько часов. Наконец они достигли небольшого плато, где возвышались два скалистых пика.

– Куда теперь? – устало спросила Кристина, переводя дыхание.

В этот момент лучи восходящего солнца пробились сквозь облака, осветив вершины. И на одной из них отчетливо вырисовался высеченный в камне знак полумесяца!

– Вон туда! – воскликнул Эрик, указывая на гору.

– Поспешим, пока светло!

Преодолев еще один подъем, они оказались у подножия скалы с алтарем. Лучи заходящего солнца уже касались его поверхности, озаряя выбитые знаки.

Эрик и Кристина переглянулись и кивнули друг другу. Настал решающий момент. Они взялись за руки и хором произнесли слова заклинания, что дала им мудрая старуха.

Как только заклинание укатилось эхом среди скал, алтарь вспыхнул ярким светом. Эрик закрыл глаза, а когда открыл их – рядом стоял призрачный Воин в доспехах, сияющий ослепительным светом!

На голове Воина красовался блестящий шлем с забралом, полностью скрывавшим лицо. Поверх шлема струился алый гребень из перьев редкой птицы. Грудь защищал кирас из зачарованной стали с изображением мифических существ. Мощные наплечники и наручи тоже были инкрустированы замысловатым орнаментом.

Под доспехами виднелась кольчужная броня, сотканная из тысяч мелких колец. Она облегала стальные мышцы Воина, позволяя ему свободно двигаться в бою.

Ниже талии броня переходила в набедренную пластину, прикрывавшую бёдра и пах. Могучие ноги защищали поножи с изогнутыми шипами на коленях. Ступни скрывали стальные сапоги с острыми носами.

Поверх доспехов Воин носил алый плащ, развевающийся при каждом движении. В руке он сжимал огромный двуручный меч с украшенным драгоценными камнями эфесом. Клинок излучал холодное голубое свечение.

Вся фигура Воина светилась лёгким серебристым сиянием, окружённая ореолом таинственной силы. Его шаги отдавались гулким эхом, а броня издавала мелодичный перезвон при движении.

Казалось, сам воздух вокруг пронизан древней магией, исходившей от этого воина прошлого. Суровый и сосредоточенный, он возвышался над Эриком и Кристиной, окутанный ощущением скрытой мощи и величия.

Его безмолвный взгляд сквозь забрало шлема выражал готовность выполнить долг перед теми, кто освободил его. Этот мистический рыцарь явился, дабы помочь юноше и девушке преодолеть преследующее их зло.

– Вы освободили меня! – произнес он голосом раскатистым, как гром.

– Я исполню ваше желание в благодарность!

Что они попросят у могущественного Воина? И удастся ли им наконец победить тьму?

Эрик и Кристина в изумлении смотрели на призрачного Воина, чья сияющая фигура возвышалась перед ними у волшебного алтаря.

– Могущественный воин, – обратился к нему Эрик,

– Мы пришли сюда, чтобы снять тёмное проклятие, что преследует нас. Помоги нам в этом, и мы будем тебе обязаны!

– Хм, проклятие говорите? – прогудел Воин.

– Это серьёзно. Я мог бы уничтожить того, кто его наслал. Но есть и мирный путь. Возьмите вот этот амулет.

На каменной поверхности алтаря вспыхнули искорки, и через мгновение на нем возник серебряный медальон размером с ладонь. Он был украшен замысловатым узором из переплетающихся линий.

В центре круглого медальона красовался выгравированный символ полумесяца, окруженный витиеватой вязью рун по краям. Медальон был подвешен на массивную серебряную цепочку с крупными звеньями.

Казалось, изделие сияет легким внутренним светом, исходящим от зачарованного металла. Эрик осторожно протянул руку и взял медальон за цепочку. Металл был прохладным на ощупь.

Юноша приблизил украшение к глазам, разглядывая мельчайшие детали гравировки. Каждая линия была выполнена с невероятной точностью и красотой, словно медальон создавался веками.

На ощупь цепочка была плотной и тяжелой. Звенья переливались в лучах заходящего солнца. Эрик аккуратно надел цепочку себе на шею и ощутил приятную прохладу металла на груди.

Медальон легко устроился на его груди, будто созданный именно для него. Эрик чувствовал, как от украшения исходят едва уловимые вибрации древней магии, которая должна была защитить их с Кристиной от зла.

– Этот амулет защитит вас от любых тёмных чар, – пояснил Воин.

– Носите его всегда при себе – и зло больше не причинит вам вреда.

– Благодарим тебя! – сказала Кристина.

– Твоя помощь бесценна для нас.

Попрощавшись с Воином, юноша и девушка с облегчением отправились в обратный путь. Наконец-то им удалось раздобыть надёжную защиту от проклятия!

Внизу у подножия горы их уже поджидала мудрая старуха, которая помогла им найти это место.

– Ну что, смогли развеять чары? – спросила она.

Эрик и Кристина радостно показали ей волшебный амулет. Теперь им ничто не угрожало!

Вернувшись домой после долгого путешествия, Эрик и Кристина наконец почувствовали себя в безопасности благодаря волшебному амулету. Они усилили защиту дома талисманами, а серебряный медальон всегда носили при себе.

Однажды ночью Кристину разбудил неясный шорох за окном. Девушка испуганно села на постели. Шорох повторился, перейдя в скрежет, будто кто-то скребся в стену.

Кристина растолкала Эрика:

– Слышишь? Кажется, кто-то ходит возле дома!

Юноша нахмурился и потянулся за мечом. Они осторожно выглянули в окно. При лунном свете можно было разглядеть чью-то фигуру, крадущуюся вокруг дома.

– Это Альберт! – ахнула Кристина.

– Но как он нас выследил?!

Действительно, при ближайшем рассмотрении они узнали своего заклятого врага. Что ему было нужно посреди ночи?

Вдруг Альберт остановился и уставился прямо на их окно своими горящими, как у безумца, глазами. Эрик и Кристина отпрянули от окна. Что теперь делать?

Эрик и Кристина замерли, не зная, что предпринять, пока Альберт бродил вокруг их дома посреди ночи. Но вдруг раздались его крики боли и ярости:

– Аргх! Ненавижу! Проклятая парочка! А-а-а!

Затем послышался звук удаляющихся шагов. Эрик и Кристина осторожно выглянули в окно. Альберт бежал прочь, спотыкаясь и хватаясь за голову, как от невыносимой боли.

– Что с ним такое? – удивленно спросила Кристина.

– Должно быть, волшебный амулет сработал! – догадался Эрик.

– Он не смог причинить нам вреда из-за его защиты.

Они наблюдали, как фигура Альберта скрылась в ночном лесу. А затем с облегчением вернулись в постель, чувствуя себя в полной безопасности.

С тех пор Альберт перестал докучать им. Видимо, магия амулета навсегда избавила их от этой угрозы. Теперь впереди Эрика и Кристину ждала счастливая спокойная жизнь наедине в их уютном доме в горах.

Прошло несколько месяцев с того злополучного ночного визита Альберта. Эрик и Кристина наслаждались жизнью в горах, ничто не нарушало их покой. Казалось, все тревоги остались позади.

Однажды днем Кристина вышла собирать ягоды в лесу, пока Эрик занимался делами по хозяйству. Глубоко забредя в чащу, девушка увидела поляну, усыпанную крупными алыми ягодами. Обрадовавшись находке, она принялась быстро собирать их в корзинку.

Вдруг послышался шорох в кустах. Кристина испуганно оглянулась и удивилась – на нее из чащи выполз огромный мохнатый паук, щёлкая клыками. Девушка в ужасе отпрянула.

– Эрик! Помоги! – закричала она в панике.

Но откуда могла взяться эта тварь? Разве волшебный амулет не должен был защитить их от любых проявлений зла?

Паук медленно наступал на Кристину. Ей оставалось только отчаянно кричать, молясь, чтобы Эрик услышал.

Кристина в ужасе жалась к дереву, а огромный мохнатый паук полз к ней, щёлкая челюстями. Казалось, конец близок.

Внезапно раздался яростный боевой клич, и на поляну выскочил Эрик с занесённым мечом. Он бросился на чудовище, разрубив его надвое одним мощным ударом.

Обескураженная Кристина бросилась к возлюбленному:

– Эрик! Как ты успел вовремя! Я уж думала, конец пришёл.

– Я услышал твой крик и сразу же бросился сюда, – объяснил юноша, обнимая дрожащую девушку.

– Главное, что ты в безопасности!

– Но как этот монстр оказался здесь? – недоумевала Кристина. – Амулет же должен был защитить нас!

Эрик нахмурился:

– Похоже, он теряет силу. Магия Воина была временной. Нам нужно разыскать новое убежище!

Они поспешили вернуться в дом, чтобы обсудить дальнейшие действия. Было ясно – в этих местах им больше небезопасно.

На рассвете следующего дня пара собрала необходимые вещи и покинула дом в горах, который столько раз спасал их, но теперь перестал быть надёжным укрытием. Предстояло отыскать новое жилище, где они могли бы обрести покой.

Долгие недели Эрик и Кристина странствовали, исследуя новые земли. Пока однажды судьба не забросила их в живописную долину, окружённую со всех сторон крутыми горами.

Зайдя в эту уединенную долину, Эрик и Кристина сразу почувствовали, что это особенное место. Воздух здесь казался чище, трава – зеленее, а птицы пели особенно радостно.

Река журчала по каменистому дну, образуя небольшие водопады по пути. А на небольшом холме путники увидели старый полуразрушенный домик, скрытый в тени раскидистых ив.

– Какое удивительное место! – воскликнула Кристина.

– Посмотри, здесь даже есть жилье для нас!

Домик располагался на небольшом холме и был скрыт от посторонних глаз густыми зарослями ивы. Он представлял собой невысокое деревянное строение с двускатной крышей, покрытой мхом и лишайником.

Вокруг дома росли высокие травы и кустарники. Когда-то здесь был ухоженный сад, но теперь он запустел после долгих лет заброшенности.

Осмотрев ветхое строение, Эрик отметил провалившуюся в некоторых местах крышу, пошатнувшиеся стены и прогнившие ступени крыльца. Но в целом домик был пригоден для жилья.

Внутри нашлось две небольшие комнаты и крошечная кухня с очагом. В углу стоял старый сундук с забытыми вещами прежних хозяев. Через маленькие окна в комнаты пробивался солнечный свет.

Здесь царил запустение, тишина и покой.

Осмотрев домик, Эрик пришел к выводу, что его можно отремонтировать. Так они и поселились в этой долине, приводя в порядок свое новое жилище.

С каждым днем Кристина и Эрик все больше влюблялись в эти места. Здесь они чувствовали умиротворение и покой, о котором так долго мечтали.

Беды остались далеко позади, теперь их окружала идиллия. Долина словно была создана для них – тихая гавань после жизненных бурь.

Месяцы текли размеренно и счастливо. Эрик обрабатывал небольшой огород, а Кристина пекла хлеб и шила одежду из шерсти местных овец.

По вечерам они гуляли вдоль реки, наслаждаясь закатом и обществом друг друга. Наконец они обрели покой и любовь, о которых так долго мечтали.

В уединённой долине Кристина и Эрик наслаждались безмятежной жизнью вдвоём. Они не могли надивиться тому, как сильно судьба сблизила их за время совместных испытаний. Теперь они были неразлучны.

Кристина часто ловила себя на том, что тайком наблюдает за Эриком, когда тот, закатав рукава, трудился в огороде. Её сердце трепетало от одного его вида.

А Эрик не мог налюбоваться Кристиной, когда она, легкая и воздушная, порхала по дому, напевая мелодичные песенки и улыбаясь ему тепло и нежно. Он был окрылен её любовью.

По вечерам они часто гуляли босиком по берегу реки, держась за руки и перешептывая слова влюблённых. Иногда останавливались, чтобы обменяться долгим страстным поцелуем.

Они были так счастливы вдвоём в этом райском уголке. Казалось, время остановилось, поддавшись магии их любви. Эрик и Кристина наслаждались каждым моментом вместе, как величайшим даром судьбы.

Для Эрика и Кристины каждый новый день в уединенной долине был пропитан волшебством любви.

По утрам Кристина нежно будила возлюбленного поцелуем в губы. А он ловил её в объятия и осыпал лицо горячими поцелуями, заставляя её смеяться от счастья.

Днём они часто прерывали свои дела по хозяйству, чтобы обменяться пылкими объятиями и словами восхищения. Ни минуты не проходило без ласки и комплимента.

По вечерам, гуляя в обнимку у реки, они кормили друг друга ягодами, шептали нежности и кружились в танце под музыку своих сердец.

А ночью отдавались страсти в объятиях друг друга. Их души и тела сливались в единое целое. Эрик целовал Кристину с нежной самоотдачей, а она растворялась в его ласках.

Так каждый день они всё глубже познавали красоту их союза, и ничто в мире не могло разлучить эти любящие сердца. Время остановилось для них в этом уголке рая.

В один из вечеров Кристина задержалась у реки, наслаждаясь последними лучами заката. Вдруг девушка услышала странный шорох в кустах неподалеку. Она насторожилась и окликнула:

– Эрик, это ты?

Ответа не последовало, зато шорох стал громче. Кристина в страхе попятилась.

Из чащи выползло отвратительное существо – оно напоминало иссохшего паука-альбиноса размером с человека. Чудовище медленно поползло к Кристине, щёлкая клыками.

Девушка в ужасе развернулась и бросилась бежать что есть сил. Ей в спину донёсся пронзительный визг твари. Кристина неслась изо всех сил к дому, едва не падая на камнях.

Наконец ей удалось достичь двери и вбежать внутрь. Эрик в шоке уставился на запыхавшуюся и дрожащую Кристину. Она с трудом выговорила:

– Там… паук… гигантский… преследовал…

Эрик схватил меч и выбежал наружу, но никого не обнаружил в сгустившихся сумерках. Что это было за новое воплощение зла?

После нападения монстра Кристина долго не могла прийти в себя от пережитого ужаса. Эрик пытался успокоить дрожащую девушку, прижимая к себе и уверяя, что она в безопасности.

Но сами они были в растерянности. Что это было за существо? И как оно проникло в их мирный уголок? Явно здесь замешана тёмная магия, но чья?

Эрик усилил защиту вокруг дома амулетами и талисманами. Он не спал ночами, охраняя Кристину. Но больше монстр не появлялся, и они начали надеяться, что это был единичный случай.

Прошло несколько недель спокойной размеренной жизни. Кристина уже почти забыла о том злополучном вечере.

Но однажды ночью ей приснился кошмар, где она снова убегала от чудовища-альбиноса по тёмному лесу. Проснувшись в холодном поту, девушка поняла – это было вещее сновидение. Опасность возвращается!

На следующий день Эрик и Кристина решили покинуть это место и отправиться на поиски нового убежища. Что-то подсказывало им, что здесь им уже не обрести прежнего покоя.

Эрик и Кристина тяжело расставались с мирной долиной, где они провели столько счастливых дней вдвоем. Но опасность, принявшая облик чудовища, вновь вынуждала их бежать.

Взвалив на плечи скудный скарб, они двинулись в путь на закате. Куда – пока не имело значения. Лишь бы отыскать новое убежище от неведомого зла, преследующего их по пятам.

Много дней брели они по одиноким тропам, избегая людских поселений. Еду добывала охота и скудные дары леса. Ночевали в пещерах или под открытым небом.

Однажды путники вышли к подножью высоких скал. В скале зиял мрачный проход, ведущий куда-то вглубь. Эрик зажёг факел, и они осторожно ступили в пещеру.

Вскоре туннель привел их в просторный зал со сталактитами. Здесь они развели костер и устроили привал после долгого перехода.

– Как думаешь, нам стоит поселиться в этой пещере? – спросила Кристина, грея руки у огня.

– Здесь мы будем в безопасности от угроз снаружи.

Но Эрик с сомнением оглядел мрачное подземелье.

– Не знаю… это место кажется мне зловещим, – ответил Эрик, разглядывая мрачные своды пещеры.

– Будто здесь таится какая-то опасность.

Действительно, по мере того как глаза привыкали к полумраку, можно было разглядеть странные узоры на стенах, похожие на паутины. А в дальнем конце пещеры виднелись темные ниши непонятного назначения.

Кристина ежилась от жутких ощущений этого места:

– Ты прав, здесь мы точно не найдем покоя. Нам лучше уйти.

Они собрали вещи и поспешили выбраться обратно на поверхность, стараясь ступать как можно тише. Казалось, сами стены провожают их недружелюбным взглядом.

Оказавшись снаружи под открытым небом, путники с облегчением вдохнули свежий воздух. Та пещера определенно была обителью чего-то древнего и зловещего.

Эрик и Кристина продолжили свой путь в надежде отыскать более приветливое и безопасное пристанище. Но где его искать в этом опасном мире, полном невиданных угроз?

Ответ должен был подсказать им следующий день странствий.

Часть 12. В поисках нового дома

Продолжая скитаться в поисках нового дома, Кристина и Эрик вышли к подножью утеса, возле которого протекала бурная горная река. Путники решили устроить привал в этом живописном месте и отдохнуть от долгого перехода.

Кристина с наслаждением умылась в прохладной родниковой воде, а Эрик развёл костёр и приготовил скромную трапезу из припасов. После еды они устроились у огня, грея усталые ноги.

– Интересно, а есть ли где-то место, где мы смогли бы обрести покой? – задумчиво произнесла Кристина, глядя на пляшущие языки пламени.

– Есть, милая! И я знаю, где именно, – неожиданно раздался звонкий голос.

Эрик и Кристина удивленно оглянулись и увидели странное существо, сидящее на камне неподалеку.

На камне перед изумлёнными путниками сидело существо ростом чуть выше локтя Эрика. Это был лесной эльф с заострёнными, слегка удлинёнными ушами и миниатюрным телосложением.

Его кожа отливала зеленоватым оттенком, как молодая весенняя листва. Большие глаза цвета мокрого мха с хитрым прищуром смотрели прямо на Эрика и Кристину. Пухлые губки были изогнуты в озорной улыбке.

Одет эльф был в курточку из листьев, переплетённых стеблями травы, и штаны из тонкой замши. На ногах красовались лёгкие сапожки, сплетённые из коры деревьев, украшенные ягодами и орешками.

В руках он держал крохотный деревянный посох, инкрустированный камешками и ракушками. На голове красовался венок из лесных цветов и ягод, придававший ему особо праздничный вид.

За спиной у эльфа виднелись полупрозрачные стрекозиные крылья, отливавшие всеми цветами радуги. Они то сжимались, то расправлялись, когда эльф жестикулировал, разговаривая.

Вокруг незнакомца по траве снующие мелкие насекомые и букашки – божьи коровки, паучки, жучки. Очевидно, эльф общался с ними, потому что жестикулировал и улыбался, будто отвечая на их приветствия.

Вся его поза излучала озорство, любопытство и дружелюбие. Глаза хитро блестели, он то и дело подмигивал насекомым вокруг и посмеивался звонким голоском, похожим на перезвон колокольчиков.

– Кто ты? И откуда знаешь о нас? – спросил Эрик, приобнимая Кристину.

– Я Тикки, хранитель леса! – представился эльф.

– Я знаю обо всех путниках в своих владениях. И хочу помочь вам найти дом!

Он рассказал им о заброшенном эльфийском поселении высоко в горах. По его словам, это было идеальное место для спокойной жизни вдалеке от опасностей.

Кристина с Эриком заинтересовались предложением. Наутро они отправились вслед за Тикки на поиски таинственного поселения, полные надежды наконец обрести покой.

Путешествуя за эльфом Тикки, Эрик и Кристина преодолевали крутые склоны по узким тропам. Порой казалось, что вот-вот они оступятся и полетят в бездну. Но проводник уверенно вёл их вперёд.

К полудню они добрались до широкого плато, залитого солнцем. В центре находилось поселение из домиков, сложенных из камней и дерева. Тикки указал на него:

– Вот оно, ваше новое пристанище! Живите здесь счастливо и беззаботно!

Поблагодарив эльфа, Кристина и Эрик вошли в посёлок. Дома были целыми и обжитыми, словно хозяева лишь ненадолго отошли по своим делам. В воздухе витал аромат свежей выпечки.

Выбрав самый уютный домик с камином, путники решили остаться здесь. Наконец-то они нашли идеальное место для спокойной счастливой жизни!

Следующие дни прошли как в сказке – они обустраивали жильё, гуляли по живописной округе, любовались закатами. Никаких тревог и ужасов, только покой и романтика.

– Как хорошо, что мы повстречали Тикки! Без него не нашли бы этот рай, – сказал Эрик, обнимая Кристину.

И она счастливо кивнула, уткнувшись ему в плечо. Наконец их мечта осуществилась!

Прошла целая неделя безмятежной жизни в эльфийском поселении. Кристина и Эрик целиком отдались наслаждению покоем и красотой этих мест.

Однажды Эрик предложил сходить в поход в горы, чтобы полюбоваться водопадами, о которых им рассказывал Тикки. Взяв припасы, они отправились в путь.

Преодолев перевал, путники услышали грохот падающей воды. За поворотом перед ними предстал величественный водопад, сверкающий в лучах солнца всеми цветами радуги.

Завороженные, Кристина и Эрик подошли ближе, вдыхая свежесть брызг. Вдруг Эрик поскользнулся на мокрых камнях и упал в водоворот!

Кристина в ужасе закричала. Но юноше удалось выплыть на поверхность и выбраться на берег. Откашлявшись, он успокоил испуганную возлюбленную, что с ним всё в порядке.

Но эта почти трагедия напомнила им, что даже в раю нужно быть осторожными. Они поспешили вернуться домой перед наступлением темноты.

Вечером у камина Кристина жарила яблоки и размышляла о хрупкости счастья. Нужно лелеять каждое мгновение, проведённое с любимым. Жизнь так стремительна, как водопад.

На следующее утро Кристина проснулась от криков Эрика. Она выбежала на крыльцо и остолбенела от ужаса – все вокруг было объято пламенем!

Дома в поселении горели, столбы дыма поднимались к небу. Эрик метался, пытаясь потушить бушующее пекло, но все было тщетно.

– Что произошло? Кто мог это сделать? – рыдала Кристина.

– Я видел в лесу Тикки с факелом! Это предательство! – ответил Эрик, тоже едва сдерживая слёзы. Все их мечты сгорали на глазах.

Пришлось бежать из горящего поселения. Оглянувшись на вершине, Кристина увидела, как последние дома рушатся в столбах дыма. Их мечта о рае развеялась пеплом.

Когда первый шок прошёл, Эрик заговорил уверенно:

– Не отчаивайся! Мы найдем новый дом. Главное – мы вместе. Пока есть любовь – есть и надежда!