Читать онлайн Первый король Острова бесплатно
От автора
Дорогие читатели!
Благодарю за выбор моего романа. Для вашего удобства в конце книги собраны «Справочные материалы», включающие словарь, карту Острова и небольшую историческую справку о нём.
Приятного чтения!
Глава 1. «Я не собираюсь нарушать договор!»
Обычно в приданое девушке давали несколько голов скота. Приданым Импилы стала еле живая верховая лошадь. И та была нужна только для того, чтобы дочь вождя могла добраться до племени будущего мужа.
В лучах восходящего солнца клубились пылинки. Они взвивались всякий раз, как Импила суетливо пробегала из одного угла комнаты в другой. Дочь вождя в спешке собирала вещи.
– Если ты уверен, что даарийцы сдержат слово, я поеду. Но хочу, чтобы ты знал, отец, – Импила вздохнула, – я не верю ни Катаганту, ни его сыну.
Она наполнила и протянула Айканаро чарку с брусничной наливкой. Наверно, уже десятую за это утро.
– У нас нет выбора, дочь моя. Если мы не сможем их остановить, они получат власть над всем Островом.
– Да помогут нам боги и Гора! – вздохнула Импила.
Боги не остановили эту войну, забыли своих подопечных. Ни женщины, ни дети не были в безопасности. Да и от лекарей и торговцев боги отвернулись.
Гора. Она возвышалась над Островом, была его сердцем. Её воспевали в легендах и сказах. Люди часто вспоминали о ней, желая напомнить кому-то о долге и чести, молили Духа Горы о совете в трудных вопросах. Но в последние годы Гора слепо спускала все подлости и обманы.
Так стоило ли уповать на богов и Гору теперь? Если уже очевидно, что никто из них не поможет.
Племя импилайцев воевало на два фронта. Шаарвийцы и даарийцы зажимали его на западном берегу Острова. И вот-вот могли уничтожить полностью. Импила понимала это. Она знала, чтобы не допустить такого исхода и заключался этот брак. Брак между ней и даарийцем. Между ней и сыном вождя самого свирепого племени. Между ней и убийцей её брата.
Импила затянула дорожный мешок, отбросила прядь светлых волос, выпавшую из прически. Поправила платье цвета летней реки. Выдохнула. Кажется, всё готово. Она снова с надеждой посмотрела на отца. Но он сосредоточенно изучал содержимое кувшина.
Вождю было чуть больше сорока лет. Прежде Айканаро был рослым и сильным воином, но в последние годы он превратился в обрюзгшего, заплывшего жиром хряка. Красное, из-за частого употребления наливок лицо, лоснящаяся от пота кожа, хриплая одышка, дрожь в руках – таким его видели те, кто раньше были друзьями, а теперь превратились в охранников. Хотя вождь продолжал носить на поясе ножны, меч он не доставал даже во время сражений.
Тщетная надежда Импилы, что отец всё-таки откажет даарийцам, была безвозвратно уничтожена скрипом двери.
В комнату вошел высокий мужчина, едва успев увернутся от удара об притолоку. Воин даарийцев отодвинул с лица капюшон, но всё-таки не снял его полностью. От одного взгляда на боевую раскраску лица мужчины Импилу пробила дрожь. Он сделал лишь один шаг от двери и остановился.
– Нам пора ехать. Если вы не раздумали, – он говорил холодным ровным тоном, будто был в этом доме хозяином, а не посыльным или хотя бы гостем.
– Я готова. Едем, – Импила подхватила дорожную сумку, пристегнула на пояс меч и накинула белый шерстяной плащ. В дверях она обернулась и ободряюще улыбнулась отцу. Теперь только её благоразумие сможет остановить войну между племенами.
Перед домом стояло несколько даарийцев. У всех были раскрашены лица. Черная краска на лбу и щеках вместе с грубо выделанными мехами на плащах усиливали хищное свечение глаз.
– В путь! – скомандовал даариец, выйдя из дома.
Воины оказались в седле прежде, чем их предводитель успел договорить. Импила такой расторопностью не отличалась. Разумеется, дочь вождя умела ездить верхом, но старалась этого не делать без необходимости. Импила поднялась на коня, её окружили даарийцы и отряд двинулся на юг.
Они проезжали новые селения импилайцев и выжженные деревни ваяртошцев. Битвы с прежними хозяевами этих земель Импила видела лично. Боль, вызванная воспоминаниями, терзала сердце. Дочь вождя предпочла бы никогда сюда не возвращаться.
– Так и будем молчать всю дорогу? – Импила окликнула командира отряда, надеясь за разговором избавиться от навязчивых воспоминаний.
– А что плохого в молчании?
– Я… Почему мы вообще едем на юг? Там выгорела вся земля, почти не осталось еды и воды. Не лучше ли было идти через северный берег?
Всадник обернулся. Его рот скривился в злобной ухмылке.
– Хочешь, чтобы акульи плавники тебя спасли?
– Зачем? Если бы мы с отцом рассчитывали избежать этого брака, то стоило ли вообще на него соглашаться?
– Вот ты и скажи. Я не силен в ваших играх. Но знаешь, что умею делать очень хорошо? – глаза даарийца вновь полыхнули, заставляя Импилу съежиться. – Я прекрасно умею убивать!
Рука импилайки инстинктивно потянулась к мечу, но воин разразился громоподобным хохотом при виде этого движения:
– О, нет, твой кинжальчик мне не помешает.
Даариец остановил отряд и соскочил с коня. Шаг. Второй. Его рука вцепилась в плащ, и он стащил дочь вождя на землю.
– Ну, воительница, у тебя появился шанс сбежать. Покажи, чему тебя научил твой старый пескарь.
Импила затравленно посмотрела на окружавших их всадников. Все сидели неподвижно.
– Я же сказала, я не собираюсь нарушать договор!
– А мы и не скажем, что ты его нарушила. Убей меня, и, – предводитель кивнул на остальных, – они скажут, что нас смыло с моста через Громатуху.
Это показалось заманчивым.
– А вдруг ты меня ранишь? Или убьешь?
– Девочка, да я даже меч доставать не буду. Надо же дать тебе хотя бы надежду.
В его глазах горело пламя. Оно требовало крови, и совершенно не важно чьей. Под таким взглядом невозможно испытывать никаких эмоций, кроме животного парализующего ужаса.
– Я не стану с тобой драться. Я сказала, что не сбегу и союз между нашими племенами состоится.
Импила заметила разочарование на лицах наконец повернувшихся к ним воинов и, набравшись смелости, твердым голосом добавила:
– А посмеешь ещё раз себя так повести, твой череп станет кубком на свадебном пиру!
Всадники начали растерянно переглядываться. Импила же удовлетворенно кивнула, поднялась на своего коня и поскакала вперёд, вынуждая даарийцев её догонять. Она ощущала взгляд их вожака. Любопытный. Изучающий. Сама же старалась не смотреть в его сторону. Вскоре конь Импилы устал, перешёл на шаг. Дочь вождя и даариец ехали рядом. Молча. Как он и хотел. Солнце уже почти скатилось в море. Его последние лучи освещали дорогу.
– Предвкушаешь возвращение на земли предков, рыбка? – спросил даариец, когда невдалеке показался склон Лысой скалы. В голосе мужчины не было ни злобы, ни издёвки. Ровный, спокойный тон.
– Я родилась в этих краях, – тихо отозвалась Импила. – Это и моя земля.
– Тем приятнее возвращение?
Дочь вождя лишь неопределённо повела плечами.
Как только дорога обогнула отрог, открылась пугающая картина выжженной земли. Обглоданные огнем стволы деревьев торчали будто когти, пытающиеся вонзиться в низкое небо. В нос ударил запах гари и разлагающегося мяса. Как странно. Огненный дождь обрушился на Южную долину больше десяти лет назад, а вонь и смерть до сих пор не покинули эти места.
– Останемся на ночлег здесь? – ужаснулась Импила. Вся Южная долина была пропитана кровью импилайцев и даарийцев. Идея ночевать тут не казалась хорошей.
– До восхода луны мы должны добраться до Междуречья, – отрицательно кивнул командир. – Остановимся там.
– Не лучше ли вернуться назад, а долину пересечь завтра днем? К чему такая спешка? Не боишься, что души, убитых вашим племенем, явятся за тобой?
– Меня не пугают духи, рыбка. Меня беспокоят люди. Те, что пришли с Материка.
– Как они могли попасть сюда? – усмехнулась Импила. Теперь была её очередь с издёвкой смотреть на спутника. – Перешеек, что делал эти земли полуостровом, уничтожен. Так откуда им тут взяться?
Под тяжёлым, напряженным взглядом даарийца Импила изо всех сил старалась казаться смелой хотя бы себе, но страх липкими ручонками стискивал сердце.
Чёрные стволы плотнее подступали к заросшей травой дороге. И хотя тракт, обогнув Лысую скалу уходил налево, на север, отряд направление менять не стал. Они продолжили движение на восток.
Вскоре воины остановились, подчинившись команде вожака. Он жестом приказал спешиться и Импиле. Остальные даарийцы в полной тишине обступили её, достали топоры, готовясь защищать.
– Что… – начала дочь вождя.
Один из даарийцев весьма грубым жестом попросил её замолчать, но было поздно. В них полетел веер стрел. Импила не успела даже достать меч, а трое уже упали замертво.
– Вот теперь, рыбка, ты можешь спросить их, как они сюда добрались, – плотоядно оскалился вожак, бросаясь в атаку. – Если выживешь!
Глаза даарийцев блестели в темноте, разгораясь свирепым огнем. Воины быстро вычислили укрытие напавших и бросились вперед. Импила спряталась за корнями упавшего дерева. Зажмурилась. Слышала лишь крики пришлых, глухие, иногда хлюпающие удары даарийцев. Их топоры и мечи дорвались до плоти, алчно пытались утолить свою жажду. Боя толком и не было. Для искусных даарийских воинов горстка подростков с огромными луками не была опасна. Когда же дочь вождя вышла из своего укрытия, увиденная картина её парализовала. Несколько даарийцев взобрались на одиноко стоящее почерневшее дерево и обрывками одежды привязывали к его ветвям отрубленные конечности убитых.
– Извини, рыбка, – как бы между прочим обронил командир, – не успела ты с ними поговорить.
– Зачем?! – одними губами прошептала Импила, глядя на то, что сделали с убитыми.
Даже в скудном свете луны в глазах даарийцев можно было заметить тот же огонь, что пляшет в зрачках хищника, задравшего добычу.
– Не тебе, рыбка, читать нам морали. Только благодаря нашей свирепости они не смели соваться на наши земли прежде. Стоит напомнить, почему этого не нужно делать и сейчас. Идём! Не хватало встретить здесь ещё кого-нибудь из них.
Один из даарийцев пошёл за лошадьми, остальные осторожно двинулись вперёд.
Над восточным хребтом Горы висела белесая плошка луны, за тучами перемигивались звезды. Холодный ветер с моря добирался сюда, заставляя ёжиться под его порывами. Импила не столько в попытке согреться, сколько надеясь успокоить себя, обхватила плечи. Командир её движение списал на холод и попытался укрыть снятым с себя плащом.
– Хочешь, чтобы тебе отрубили руку? – огрызнулась на него импилайка, уворачиваясь от такого желанного тепла.
– Нам не запрещена забота о чужих женщинах. Если тебе всю жизнь говорили, будто мы звери, это не значит, что так и есть. Тебе действительно не приходило никогда в голову, что не будь мы такими свирепыми, люди с Материка заняли бы наши земли?
Пользуясь замешательством Импилы, даариец всё-таки завернул её в свой плащ. Сейчас его лицо казалось спокойным и даже умиротворённым. Неужели та бойня так подействовала на него?
– Я никогда об этом не задумывалась, – честно призналась Импила, кутаясь в подбитый рысьим мехом плащ. – Но если вы были такими жестокими ради защиты Полуострова, остаетесь жестокими ради Острова, то откуда такая же злоба к нам? Я знаю, что Каарел убил Донго его же сломанным мечом, хотя мой брат молил вашего наследника о пощаде…
Даариец не дал дочери вождя закончить фразу. Его голос вновь наполнился яростью.
– Ты слышишь себя? Сын вождя молит о пощаде?! Да какой он после этого воин? Каарел только пытался избавить его от позора. Но, видимо, ничего не вышло, сына вождя запомнили скулящим от страха.
Импила молчала, ей нечего было возразить на слова даарийца. Возможно, на свежую голову она бы и нашла оправдание, но сейчас её сознание было занято мыслями об усталости и голоде. Заметив её состояние, даариец достал из поясной сумки вяленое мясо и протянул Импиле.
– На, поешь.
– Спасибо, – вот что она не взяла из дома.
Собирая вещи, дочь вождя совершенно не подумала о еде. Еще бы, в походах обычно об этом заботились слуги. Теперь же она ехала одна. За ней пришли воины её будущего мужа, и Айконаро не стал зря утруждать своих воинов защитой дочери. Пусть об этом теперь думают даарийцы.
– Всё-таки вы странные люди. Сдирать кожу, вырывать суставы и кости, но при этом сохранять способность заботится не только о себе…
– Ты путаешь заботу с долгом, рыбка. Моя задача доставить тебя живой и здоровой.
Импила молчала. Ей казалось странным утверждение о долге. Была какая-то недоступная объяснению искренность в его заботе. Так легко её желания не угадывал даже Донго, хотя брат был единственным, кто хоть изредка, но думал о ней, как о человеке.
Мысли о брате снова лишили Импилу покоя. Она инстинктивно попыталась закутаться в плащ плотнее, в надежде изгнать его теплом саднящую боль утраты. Но тут же в реальность её вернул чужой запах. Запах даарийца, пропитавший мех воротника. Она с отвращением отдернула руки и расправила плечи. Мех навязчиво вонял смертью.
– Что-то не нравится, рыбка?
Даариец заметил её движение. Он с улыбкой наблюдал, как импилайка одернула плащ, фыркнула.
– Почему ты постоянно зовёшь меня «рыбка»? У меня есть имя!
– Не нравится? – усмехнулся даариец. – Разве название твоего племени не означает «дети богини Воды»? Так чем же ты не «рыбка»?
Сил что-то отвечать уже не осталось. Импила еле переставляла ноги, а до Междуречья ещё идти и идти. Даже скудный ужин не помог восстановить силы.
Сзади донеслось ржание и глухой стук копыт. Воин, отправленный за лошадьми, наконец их догнал.
Забравшись в седло, дочь вождя с трудом могла себя контролировать. Она то и дело проваливалась в сон. Увидев это, командир даарийцев заставил Импилу пересесть к нему. Спорить дочь вождя уже не могла. Она подчинилась и, положив голову на грудь воина, провалилась в сон.
Глава 2. «Огненный дождь»
Импила проснулась на берегу реки, но это было не Междуречье. Она огляделась. Сюда не дошла смерть. Над лесом нависла Гора. Значит отряд шёл всю ночь. Они оказались очень близко к Предгорной Пустоши. Природа здесь казалась почти не тронута Огненным дождем. Из тени деревьев доносилось щебетание птиц и шум воды, бегущей по камням. А ведь ночью Импила подумала, что эти звуки ей снятся. Она вспомнила, как проснулась на несколько мгновений, когда командир снимал её с лошади. Но волнение и усталость взяли верх и не позволили даже осознать происходившее ночью.
Утомленные длинным переходом воины спали. Кто на земле, кто привалившись спиной к дереву. Не стали даже мастерить себе навесы. Поставили только один – для дочери вождя. Стараясь никого не разбудить, Импила пошла вдоль берега. Ей хотелось смыть с себя всю грязь, увиденного вчера вечером. Казалось, она сама пропахла кровью тех лучников, гарью сожжённой долины. Дочь вождя спряталась за деревьями. Оглянулась ещё раз, убеждаясь, что за ней никто не пошёл. Импила сняла дорожное платье, шагнула с берега. Дно оказалось каменистым. Вода была ледяной, будто тысячи ножей пронзали кожу.
– Не слишком разумно разбрасывать одежду в присутствии восьми мужчин, – донёсся из-за спины знакомый голос.
Она повернулась. Хорошо хоть сорочку догадалась оставить.
Глаза даарийца лукаво блестели. Если бы вода была хоть немного теплее, дочь вождя нырнула, не раздумывая, но сейчас медлила.
– А следить за чужими женщинами тоже не предосудительно? – Импила попыталась изобразить возмущение, сгорая от стыда.
Получалось плохо, ещё хуже получалось выбраться из реки, прикрываясь руками. Импила потеряла равновесие, наступив на острый камень, и упала в воду.
– Во истину дочь воды! – заходясь смехом, воин развернулся и зашагал к лагерю.
Мокрая ткань, то и дело прилипая к ногам, мешала быстро выйти на берег. Хуже того, от воды сорочка стала почти прозрачной. Только бы на смех командира сюда не сбежались остальные воины! Прикрываясь юбкой платья, Импила старалась поскорее избавиться от мокрой и потому совершенно бесполезной одежды. Платье пришлось надевать на голое тело.
– Мы не станем ждать, пока твоя одежда высохнет!
– Ты что, стоял все это время здесь, за кустами?! – ужаснулась дочь вождя, проклиная себя за невнимательность. – Придется, я не могу ехать в таком виде. Тем более, это твоя вина!
– Это в чём же я виноват? Я тебе вчера сказал, что должен привезти тебя живой и здоровой. Поэтому, предупреди ты меня, что хочешь искупаться, ничего бы не произошло.
Импила только фыркнула на его замечание, оттолкнула с дороги и почти бегом кинулась в лагерь.
Все воины уже проснулись, но продолжать путь они не спешили. Вожак всё-таки пошёл навстречу дочери вождя.
Импила не осталась у общего костра. Она велела одному из воинов разжечь огонь за ветвистыми кустами биирана. Мужчина медлил, только дождавшись согласия командира, воин выполнил требование. Дочь вождя набросила на ветки мокрую сорочку и села на поваленное дерево. Она смотрела в огонь. Но вместо костра видела пламя, пожирающее Южный берег. Импила вспоминала ту ярость, что явили им боги десять лет назад.
Больше полугода земли Полуострова дрожали. С Горы сыпались камни и сходила земля. Из гор на Материке, в которые упирался перешеек, повалил дым. Его чёрные клубы, разрезаемые всполохами молний, месяцами тянулись в небо и застилали солнце. Никто из импилайцев не понимал, что же случилось там, на Материке.
В один из дней земля вздыбилась, из черных туч начался дождь. Дождь из горящих камней и жидкого огня. Казалось, все боги объединились, чтобы истребить людей. Леса Южной долины вспыхнули, как ритуальные костры Просииня. Но нет. Это встречали не новый год. Это была встреча новой жизни в новом мире. Жизни, к которой людям пришлось приспосабливаться.
Импилайцы благодарили Импи, что руками даарийцев выгнала их из долины. Выжить там, казалось, не мог никто. За дождём из камня пришёл раскаленный воздух, а потом и сам океан восстал едва ли не до неба и обрушился на полыхающие леса.
Но всё же в долине осталась жизнь. Каким-то чудом люди пережили это буйство стихий. Боги пощадили их с единственной целью – чтобы было кому рассказать о случившемся. И выжившие рассказывали. Никогда прежде Импила не видела в глазах людей столько ужаса!
– О чем задумалась, рыбка?
Даариец стоял рядом, с интересом рассматривая дочь вождя.
– Ни о чём, – вздохнула она.
– И всё же? Не хочешь оставлять родные земли?
– Где ты был, когда пришёл Огненный дождь?
– Я? – воин растерялся. Поморщился, будто от боли.
– Да, вы тогда уже оттеснили наше племя за Лысую скалу. Заняли всю долину. Думаю, твоё племя пострадало больше всех от огненного дождя.
– Ты права, нам досталось. Тех, кого не сожгло пламя, смыла вода, – он оглянулся по сторонам, будто пытаясь вспомнить, узнать это место, потом сел рядом с Импилой. – Я был здесь или примерно здесь. Вдали от моря. Но пришедшие с берега, особенно с наших, восточных земель долины рассказывали то, чему было сложно поверить.
– Глупо, не правда ли? Наши племена сцепились из-за земли, которая теперь по большей части бесплодна, – грустно улыбнулась дочь вождя. – За что мы воюем? Чем вас вдохновляет Катагант перед очередным набегом?
Даариец молчал. Сначала он с любопытством рассматривал лицо Импилы, потом перевел потускневшие взгляд на костёр.
– Полагаю тем же, чем Айканаро вдохновляет своих воинов: добычей, славой. Почему ты убеждена, что мы от вас отличаемся?
– А разве нет? Вы уничтожили гориисцев, потом взялись за нас…
– А вы? – он перебил Импилу с нескрываемой досадой. – Разве вы не захватили земли ваяртошцев, подчинив это племя себе? То же мне, миролюбивое племя детей Воды. Сожри вас Пламя!
Он резким движением поднялся и, чуть не споткнувшись о бревно, на котором сидел, поспешил к общему костру.
Спустя пару часов даариец снова подошёл к Импиле.
– На реке, выше по течению можно перевести коней и самим перейти, но идти нужно сейчас. Ночью это будет опасно.
– Я не могу, моя одежда… – попыталась возразить командиру отряда дочь вождя.
Но тон она выбрала слишком мягкий, даариец перебил её:
– Кажется, ты не поняла. Я не спрашиваю тебя, не прошу дозволения. Я говорю тебе, что сейчас мы отправляемся дальше.
– Кажется, не понял ты! Я будущая жена вашего будущего вождя, и я сказала, что мы никуда сейчас не пойдем! Не напомнить ли тебе из-за кого?
– Не слишком ли насыщенное будущее меня ждёт? Новый вождь, его возможная жена, – зло сверкнул глазами даариец. От его взгляда всё внутри Импилы сжалось, но она изо всех сил пыталась сохранить решимость.
– Если ты, рыбка, не готова идти, я могу тебя понести, – тихим, но твердым голосом продолжил командир. – Но знаешь, под этим предлогом, ни один из нас не откажется тебя полапать!
Несколько воинов встретили последнюю фразу, сказанную громче, одобрительным хохотом. Но уже в следующее мгновение замолчали, перестали скалиться.
Импила собирала остатки мужества в кулак, чтобы подойти вплотную к даарийцу и очень тихо прошипеть ему в лицо:
– Я отрежу тебе те самые мешочки и скормлю их псам, если посмеешь меня тронуть!
Он изменился в лице. Едва уловимая волна восхищения скользнула по его глазам и губам. И все же он велел ей собираться.
Слова словами, а испытывать судьбу Импиле совсем не хотелось. Даже богам не известно сколько терпения может быть у этого убийцы. А в бессмысленном споре это выяснять точно не стоило. Да и в таком темпе она уже к вечеру приедет в Даар и сможет потребовать наказания для этого нахального воина.
Место, которое они выбрали для переправы, оказалось старым мостом. Раньше торговцы переправлялись здесь через Громатуху. Теперь же над бурным потоком остались лишь уставшие доски, погрызанные ветром, водой и плесенью. Исчезающая тень прежнего великолепия. Прах прежней жизни.
Мост жалобно скрипел под ногами, но всё же пропустил путников. Отряд снова повернул на юг и двинулся вдоль берега. Такой маршрут смутил Импилу. Если верить торговцам, Даар находился на востоке от этого моста. Но обсуждать это с даарийцами она не стала. Ей самой было сложно решить, что лучше: скорее избавиться от общества этих убийц или никогда не встречаться с будущим мужем.
***
Командир отряда не спешил нарушать молчания. Он пропустил вперёд двух воинов и дочь вождя, наблюдая за импилайкой. Причёска, казавшаяся замысловатой прошлым утром, уже почти рассыпалась. Отдельные пряди волнами струились по спине и плечам. С наступлением сумерек Импила снова начала зябко кутаться в свой плащ. Хотя она и родилась в Южной долине, дочь вождя явно забыла какими холодными бывают ветра в первую луну Анедиина. Воин с улыбкой вспоминал её напускной гнев. Было забавно наблюдать, как импилайка пытается казаться смелее, свирепее. И неожиданно было узнать, что эта ярость в ней всё-таки есть.
Даариец знал её брата, видел его в бою и не раз. Но в глазах Донго всегда поблескивало только отчаяние. Импила же была решительнее, храбрее, хотя сама едва ли знала об этом. Но за прошедшие полтора дня он успел разглядеть это в ней. И восхищался этим.
Глава 3. «Люди с Материка»
Импила рассматривала хмурое небо, зарешеченное ветками сосен. Для ночлега отряд остановился на небольшой опушке. Трое даарийцев ушли в лес, чтобы убедиться в безопасности стоянки. К закату они вернулись, о чем-то встревоженно сообщили командиру.
– Хочешь посмотреть, как устроились люди с Материка? – спросил командир отряда, приблизившись к навесу дочери вождя.
– Они где-то здесь? – Импила встревоженно оглянулась. – Разве это не опасно?
– Нет. Ну, идём?
Дочь вождя решительно поднялась. Вместе они направились в лес. Ветки навязчиво цепляли плащи, били по рукам, будто убеждая вернуться. Наконец деревья расступились, вдалеке показался небольшой частокол. Даариец и дочь вождя, стараясь не шуметь, подобрались к забору. Воин вырвал пару жердей и уступил место Импиле.
В этой деревеньке было не больше десятка наскоро собранных избёнок. Они стояли вдоль частокола, полукругом. По утвари, разложенной вокруг домов, можно было угадать занятия их обитателей: тут жил кузнец, там плотник, еще дальше ткач.
В центре деревни был вбит столб. В темноте с трудом можно было разглядеть мужскую фигуру, привязанную к нему. Внимание Импилы захватило тусклое свечение, исходящее от шеи жертвы под левой щекой. Будто там мерцала звезда.
Из дальней избёнки донёсся шум, крики, и трое мужчин выволокли на улицу ребёнка. Мальчишка сжался от страха. Он тянул руки и на незнакомом языке кричал что-то тому, кто остался в доме. Ребёнка продолжали тащить к столбу. На шее мальчишки также что-то светилось.
На улице собиралась толпа с факелами. Дергающийся на ветру свет выхватил женский силуэт в дверях дома мальчика. Женщина сделала шаг в сторону людей, но мужчина у столба что-то закричал ей.
Импила в растерянности повернулась к воину:
– Они что, собираются сжечь этих людей живьем?!
– Да, по дороге за тобой видел это в другой деревне.
– А мы будем смотреть, как они убивают ребёнка? Мы обязаны вмешаться!
– Не думаю, что это хорошая идея.
Пока даариец и импилайка спорили, толпа кинулась и на женщину. С нее сорвали верхнюю часть одежды. На шее светилась та же звезда.
– Либо ты мне помогаешь, – зашипела на воина дочь вождя. – Либо я вмешаюсь сама!
Даариец будто ждал этих слов. Он плотоядно усмехнулся, ногой выбил ещё несколько жердей. Воин и дочь вождя вместе ворвались в центр деревеньки.
Пока даариец удерживал более сообразительных и расторопных мужчин, Импила бросилась к столбу, у подножия которого неохотно разгоралось пламя. Привязанные люди уже освободились сами и перепрыгнули огонь, прежде чем она, успела добежать. В следующее мгновение человек, которого первым привязали к столбу, выхватил у Импилы меч и бросился на помощь даарийцу.
Зрения Импилы было не достаточно, чтобы заметить все движения мужчины. Его перемещения в толпе удавалось отследить только по оседающим телам собравшихся. Жительницы деревни что-то кричали, растерянно оглядываясь по сторонам, склоняясь к лежащим на земле. За несколько секунд тот, кого собирались сжечь, справился со всеми мужчинами деревни.
Импила же только успела обернуться к женщине со светящимся рисунком на шее и протянуть свой плащ, чтобы та смогла прикрыть обнажённое тело.
– Спасибо, – неуверенно ответила женщина. – Мы уйти. Они жить. Они хотеть убить нас.
То, как она произносила слова, было характерно для диалекта племени Ваяртош. Это вояртошцы так тянули все гласные. Но когда пришлая успела научиться говорить, как люди из уничтоженного ещё пять лет назад племени?
– Идём с нами, – предложила Импила. – Мы защитим вас.
Дочь вождя, видя непонимающий взгляд спасенной, повторила предложение ещё раз, медленнее, помогая себе жестами. На этот раз получилось. Женщина поднялась и кивнула.
Импила, развернувшись, едва не уткнулась носом в обнаженную грудь мужчины, которого собирались сжечь. Она отшатнулась и остановила взгляд на светящемся рисунке. Меч и щит в круге, выполненные серебряной краской. Человек протянул спасительнице её оружие, кивнул, кажется, с благодарностью.
– Ну, идём? – тихо произнес подошедший даариец. – Или хотите подождать, пока эти очнутся?
Все пятеро бросились в лес. Даариец бежал быстро, легко разбирая дорогу в темноте. Спасённый мужчина держал на руках мальчика, но при этом легко бежал, не отставая, впрочем, как и женщина. А вот Импила вскоре начала уставать. Заметив это, даариец перешел на шаг, внимательно прислушиваясь к звукам леса. Наконец за деревьями мелькнул костёр даарийской стоянки.
В лагере большинство воинов спали. У огня их встретили два караульных. Командир отправил одного из них за подстилками для спасенных, второму велел убедиться в отсутствии погони. Сам же ушёл под навес.
Мужчина и мальчик из деревни тоже начали устраиваться на ночлег. Женщина замерла в нерешительности, обдумывая, как поступить с плащом. Она распустила завязки, но всё ещё не сбросила ткань с плеч. Импила развязала дорожный мешок, выбирая, что из её вещей подойдёт спасенной. Не найдя ничего лучше, достала хлопковую расшитую синей нитью рубашку.
– Это тебе, – протянула Импила одежду женщине, вернувшись.
Та поблагодарила и, не обращая внимания на мужчин, прямо так, у костра скинула плащ, начав переодеваться. Дочь вождя смущенно отвела глаза, не понимая, как женщина могла повести себя настолько бесстыдно. Спасённая опустилась на землю у огня и жестом предложила Импиле сесть рядом, заметив заинтересованный взгляд .
– Вы можете рассказать о себе? – медленно спросила дочь вождя, устраиваясь на земле.
Импила с плохо скрываемым интересом рассматривала собеседницу. Кожа цвета ночного неба, угольно-черные волосы, уложенные сложным узором из тонких кос. Таких людей в этих землях никогда не было.
– Меня назвать Тальтугай, его – Ганидайо, а ребёнка – Альмеайкотош. Мы воины из Материка. Мы и вся приходить на лодке с тканью ловить ветер.
– Вы приплыли сюда ловить ветер? – не поняла Импила.
– Нет.
Тальтугай взяла прутик и нарисовала на земле лодку с торчащей из её середины палкой. На вершине палки нарисовала прямоугольник.
Импила долго рассматривала рисунок, плохо освещенный всполохами костра. Языки пламени плясали под порывами ветра.
– Коч! Корабль? – наконец догадалась дочь вождя.
Тальтугай неуверенно повторила за ней:
– Коч. Мы приходить на коч. Их много. Из Материка люди сюда приходить. Жить. После умирать высокой дома…
– Стой! Я ничего не понимаю. Вы приплыли на кораблях? И вас много?
Тальтугай немного помолчала, потом неуверенно кивнула.
– Зачем вы сюда приплыли?
– Защитить мальчика. Он поздний из высокой дома.
– Что такое «высокой дома»?
Тальтугай вновь начала рисовать. Вертикально стоящий прямоугольник, а на нем треугольник. Но сколько Импила не пыталась сообразить, ничего знакомого ей этот рисунок не напоминал. Наконец, она снова спросила:
– Если вы приплыли защищать мальчика, почему в деревне его хотели сжечь?
– Они думать, он гневать богов.
– Люди в деревне считали, что он прогневал богов?
– Да. И мы. Все с этой, – Тальтугай указала на метку на своей шее.
– Почему?
– Нас строить в высокой дома…
Внезапно Тальтугай замолчала, встрепенулась и тут же растерянно коснулась рисунка. Она задумчиво уставилась в середину костра, что-то прошептала на своем языке. Повернувшись к Импиле, вымученно улыбнулась и вновь заговорила на языке островитян.
– Высокой дома умереть. Эта нужда богов. Но умереть не только высокой дома. Умереть много люди…
– Стой, подожди, давай ещё раз…
Импила, несмотря на все попытки, так и не смогла понять, о чем говорила Тальтугай.
– Баш-ня, высокий дом – это башня, – Альмеайкотош выбрался из-под руки спящего Ганидайо и подошёл к костру.
Он сел напротив женщин, откинул со лба вьющиеся волосы и заговорил совсем без растягивания гласных. Будто прекрасно знал язык островитян, жителей Южной долины.
– Она говорит, мы приплыли вместе с людьми с Материка на корабле. Там на нас велась ловля…
– Охота, – подсказала Импила.
– Охота, – согласился Альмеайкотош. – Люди на Материке боялись живших в башне, а когда она погибла… – он подождал, но Импила его исправлять не стала. – Люди подумали, что так боги наказали построивших… нас. Теперь они боятся тех, кого там строили. Поэтому нас убивают. И на Материке, и здесь.
Альмеайкотош замолчал, с интересом вглядываясь в искры, бросил подобранную шишку в огонь, наблюдая, как пламя начало опалять её чешуйки.
– Люди думают, что мы можем построить новую башню. Моему отцу было виденье. Башня будет построена, но это произойдёт здесь. Поэтому мой отец хотел, чтобы мы приплыли сюда.
– Чем она так опасна? – спросил вожак даарийцев, теперь и он подошёл к костру.
– Она сама по себе не опасна. Девять столетий это было закрытое селение умнейших людей Материка. В последние пять столетий там… строили таких, как они, – мальчик кивнул на Тальтугай.
– Как они? – удивилась Импила. – Но у тебя тоже есть рисунок на шее.
Альмеайкотош отрицательно покачал головой. Подошел к дочери вождя и показал метку. Она была другой. Если у взрослых были щит и меч, то у него книга и щит.
– Я другой. Они – стра-жи, я – муд-рец. Они – воины, а я…
Альмеайкотош долго молчал, пытаясь подобрать нужное слово. Его не перебивали, не пытались подсказать. Даариец же и вовсе, казалось, не обращал внимание на ребёнка с тех пор, как услышал про строительство людей в этой башне.
– Я – хранитель знаний.
– Поэтому ты так хорошо говоришь на нашем языке? – спросила Импила.
– Да, я слушал вашу речь, запоминал, как вы говорите звуки, и понял скелет языка. Теперь осталось наполнить запас слов.
– А когда вы успели выучить наш язык? – удивилась дочь вождя.
– В башне. Один из наших мудрецов много лет назад был на Полуострове.
– Не может быть, – отрезал даариец, отвлеченный от своих мыслей словами маленького мудреца. – Мимо моего племени ни одна мышь бы не проскочила!
– О, он плыл вокруг, – улыбнулся Альмеайкотош, глядя сквозь огонь на воина. – Но, когда вышел за водой, его схватило племя Воирьтош, кажется.
– Ваяртош! – усмехнулась Импила. – Теперь понятно, почему ты, Тальтугай, так тянешь гласные.
– Это всё прекрасно, – нахмурился даариец. – Но зачем люди приплыли сюда? Тебя ловить? Чтобы башня не появилась здесь?
– Нет, они ловят всех созданных в башне, а не только меня. Но сюда приплыли, чтобы выжить. Материк пострадал от смерти башни больше, чем Остров. На севере Материка всё сожжено, поля засеяны камнями, погода меняется из-за уничтожения перешейка.
– Почему Тальтугай сказала, что вы прогневали богов? – задумчиво спросил даариец.
– Так считают люди. Они думают, что дождь из огненных камней пошёл из-за того, что в башне строили стражей и царей.
– Но вы выглядите как мы, если не считать цвета её кожи, – кивнула на Тальтугай Импила.
– Но мы не люди. Они, – Альмеайкотош посмотрел на женщину. – Сильнее и быстрее людей. Я умнее и лучше помню. Наша метка сделала нас не людьми.
Над огнём повисло молчание. Даариец и дочь вождя, осмысливали услышанное. Альмеайкотош рассматривал, как ветер уносит в небо яркие искорки от костра. Тальтугай же сосредоточенно вслушивалась в ночную тишину. Потом она повернулась к ребёнку и что-то сказала на их языке. Альмеайкотош отрицательно покачал головой.
– Сегодня вы переночуете с нами, – наконец заговорил даариец. – А завтра пойдёте своей дорогой. И пусть Гора и боги не пересекут наши пути!
Он встал, направляясь к своему навесу. Импила бросилась за ним, схватила за руку. Но под недовольным взглядом воина, всё-таки отпустила, отступила на шаг.
– Мы должны им помочь, – шепотом потребовала дочь вождя.
– Я не поведу их к нам – слишком опасно. Если другие пришлые прознают об этом, то могут напасть. Я не готов рисковать своим племенем ради этих выродков. Ты видела, что он сделал в деревне? – даариец кивнул на спящего стража. – Один против тридцати мужиков. За пару секунд он уложил их всех и при этом даже не ранил, хотя меч-то у него был. А если это уловка? Если их здесь не трое? Ты думала об этом? Нет. Я рисковать не собираюсь.
– А я рискну, – Импила повернулась к Альмеайкотошу. – Вам не стоит оставаться одним в лесу, уходите завтра на запад. Там живёт моё племя. Мой отец вас защитит.
Она сняла с пальца родовое кольцо и протянула ребёнку, но даариец её остановил:
– Передашь им кольцо, и твой отец решит, что ты мертва. Завтра я напишу вождю Айконаро. Заодно предупредим его, что пришлые заняли почти всю долину. А сейчас спать.
– Всё-таки в тебе есть немного добра, – улыбнулась Импила даарийцу.
– Я же сказал, мы не звери.
Глава 4. «Нападение на восточном отроге»
Импила открыла глаза. Серое небо, расползающийся по земле серый полупрозрачный туман, липнущая к коже прохлада. Дочь вождя села. Один из воинов сидел у костра, остальные ещё спали. Стражей и ребёнка в лагере уже не было.
– Держи, – вожак, заметивший, что Импила проснулась, подошел и протянул ей фляжку, – горячий отвар медовки и горной розы. Самое то для такой погоды.
– Спасибо. Мы далеко отошли от реки?
– Нет. Опять собираешься искупаться? – усмехнулся воин.
– Да, и на этот раз предупредив тебя, – буркнула Импила, вернула фляжку даарийцу.
– Пойдём, – он ухватил её за предплечье, потянул, помогая встать.
На берегу дочь вождя остановилась. Её руки замерли, не решаясь развязать шнуровку корсажа. Она обернулась к даарийцу:
– Я могу рассчитывать, что ты не будешь смотреть?
– Мне дороги мои глаза. Не хватало потерять их из-за твоей любви к воде.
– Я просто не хочу предстать перед будущим мужем пропахшей лошадиной, – фыркнула она, развязывая корсаж, – достаточно того, что вас можно отыскать по запаху.
– Предлагаешь присоединиться? – воин сел на камень спиной к реке.
– Ты же сказал, что дорожишь глазами, – напомнила Импила, осторожно ступая в воду.
– Так и есть, но если ты сама позовёшь, то…
– Серьёзно? – Импила вытащила руки из рукавов сорочки, собрала изнутри подол над коленями, медленно заходя в воду.
– Что именно?
– Ты, правда, думаешь, что я тебя позову?
Дочь вождя отошла достаточно далеко от берега, одной рукой она придерживала ткань, второй пыталась помыться, но холод воды мешал даже дышать.
– А что может тебя остановить? Нет, я понимаю, вражда между нашими племенами не способствует тёплым чувствам. Но ты ведь всё равно станешь одной из нас, так почему бы и нет?
– Боги, – не то от холода, не то от слов даарийца взвыла Импила. – Ты или совсем глупый, или тебе нравится издеваться надо мной!
– И то, и другое, – обернулся воин.
– Не смотри! – завизжала Импила, угадав по голосу движение даарийца.
– Не смотрю, – он усмехнулся, отворачиваясь.
Дочь вождя вышла из воды, стуча зубами от холода. Она надела платье и дрожащей рукой коснулась плеча воина. Он поднялся, неспешным шагом пошёл за ней. В лагере все уже проснулись, собирались в дорогу.
Импила ехала рядом с вожаком. Мужчине было едва ли больше двадцати пяти, но его слушали даже старшие воины. Плащ с дорогим мехом, фиолетовый анедиин, украшавший навершие меча – за что он получил такой высокий статус?
– И давно ты в дружине Катаганта? – спросила дочь вождя.
– С чего ты это взяла?
– Ты главный в отряде. Кого еще они стали бы слушать, кроме дружинника вождя? Я только не понимаю, за какие заслуги ты получил это место.
– Хм, – усмехнулся даариец. – Ты не права. Но задумчивой ты мне нравишься больше, поэтому думай еще. Молча.
Импила недовольно дернула поводья, заставляя своего коня замедлить шаг.
К обеду отряд добрался до восточного отрога. И вновь повсюду была выжженная земля. Какое разочарование, должно быть, испытали приплывшие с Материка! Та же гарь, те же обугленные деревья и поля, засеянные камнем вместо ржи.
Импила ожидала, что уж теперь-то они повернут на север, но, вместо этого, командир велел спешиться. Они отпустили измученных таким длинным переходом лошадей.
– Куда мы идём? Даар у Предгорного озера, – напомнила Импила, поднимаясь на склон по узкой тропе.
– Мы не идём в Даар, рыбка, – покачал головой вожак.
– Тогда куда?
– В Гориис, – пожал плечами воин, уходя вперед.
Импиле потребовалось время, чтобы осознать эти слова. Айконаро не знал, что даарийцы оставили свои земли, ушли на восточный склон. Но думала об этом дочь вождя не долго. Всё её внимание сейчас было направлено на то, чтобы не сорваться в расщелину. Тропа, заросшая мхом и засыпанная иглами сосен, почти скрылась из вида. Ноги то и дело разъезжались.
Импила чуть не сорвалась в узкую трещину между камнями, в очередной раз поскользнувшись на хвойном ковре. Один из даарийцев схватил её за талию, зажимая по инерции между собой и склоном. Уже в следующую секунду вожак оторвал воина от дочери вождя и ударил того по лицу. Но, увидев изумление спутницы, мгновенно сменившее страх, отступил. Командир пропустил вперёд нескольких воинов и Импилу.
Она несколько раз оборачивалась, замечая, что даариец выглядел слишком напряжённым, собранным, точно хищник перед атакой. Чем выше поднимался отряд, тем сильнее ветер с холодной моросью хлестал их лица. Даже полы тяжелых меховых плащей даарийцев разлетались под его порывами. От частых падений руки Импилы намокли и совершенно замёрзли. Она пыталась их согреть своим дыханием, плотнее куталась в шерстяную накидку. Но это не помогало. Даариец уже привычным движением укрыл её своим плащом. При этом сам остался лишь в льняной рубашке и кожаном куяке с металлическими пластинами на груди и спине.
Наконец, они вышли на небольшую террасу, заваленную крупной осыпью.
– Все равно, я не понимаю, – заговорила Импила, переведя дыхание. – Через Север до Горииса не намного дальше. Шаарва пропустили бы меня, при этом мы бы ночевали на нормальных постелях, а не на мху! Зачем мы пошли через Южный берег, если через…
– Рыбка, заткнись! – рявкнул даариец, напряженно следя за стаей встрепенувшихся птиц. – Эти места не так пустынны, как может казаться.
– Не пустынны? Да уж, здесь, кажется, должны были жить твои соплеменники!
Даариец резко обернулся и, схватив Импилу за грудки, притянул к себе. Его глаза снова горели тем же кровожадным огнем, от которого всё сжималось.
– Я сказал, закрой свой милый ротик, иначе я заткну его сам, чем придётся!
Воин едва успел договорить, как в его ногу вонзилась стрела. Хватка ослабла. Импила не могла видеть вторую стрелу, но, будто почувствовала её. Не понимая как, а главное, зачем, она опрокинула даарийца на камни, укрывая их обоих плотным плащом. Приподняв голову, дочь вождя увидела, как предназначенная им стрела попала в одного из молодых даарийцев.
Из-за валунов на отряд бросилась дюжина воинов с мечами и луками, каких прежде здесь никто и никогда не видел.
Даариец спихнул Импилу с себя, вскакивая. Но рана не позволяла ему биться, в полную силу. Между тем, с тропы, по которой только что поднялся отряд, показалась вторая дюжина пришлых. Дочь вождя, пытаясь не мешать даарийцу, отбежала за валун. Но место там было занято человеком с Материка. Не особо соображая, что делать, она выхватила меч из ножен и погрузила клинок в грудь парня. Застигнутый врасплох её появлением, он даже не успел закричать. Только удивлённо смотрел на серую смертоносную сталь.
Импила вытолкнула тело убитого из-за валуна, занимая его место, и подобрала с земли его необычное оружие. Попыталась понять, как оно работает. К плечам лука по центру было приделано древко с углублением, для стрелы, очевидно. Снизу к середине деревяшки крепилась еще одна, меньше и тоньше. В том месте, где древко соединялось с плечами, зачем-то прикрепили подобие стремени. За канавкой был небольшой прямоугольный подвижный выступ. Стоило дочери вождя на него надавить, как меньшая деревяшка пришла в движение, приближаясь к большей.
Звуки боя заставляли спешить. Дрожащими руками Импила перехватила лук так, чтобы удобнее было соединять деревяшки. Она попробовала это сделать, и выступавший прямоугольник полностью провалился в древко.
На валун, за которым сидела Импила, с другой стороны спиной навалился пришлый. В следующее мгновение к ногам дочери вождя рухнула его голова. Импила зажмурилась, закусила губу, чтобы не завизжать. Она перевела дыхание и, ругаясь на свою несообразительность и медлительность, выхватила из тула стрелу, оказавшуюся короче обычной. Уложила её в канавку. Попыталась натянуть тетиву. Но все старания окончились порезанным пальцем.
Лязг стали заставлял забыть о боли, требовал действовать быстрее. Импила обернула пальцы тканью своего плаща и, уперев странный лук в бок, смогла натянуть тетиву. Правда, из-за ткани она соскочила. Но с третьего раза дочь вождя всё же справилась. Уложила стрелу и соединила деревяшки.
Что ж, новое оружие освоено. В подтверждение этого Импила выпустила ещё три стрелы, каждая из которых настигла свою цель. Дочь вождя поразилась точности выстрелов – ведь она почти не целилась. Однако это не компенсировало времени, потраченного на зарядку. Да и бок болел после непривычного натягивания тетивы. Нет, или она что-то делает не так, или с обычным луком она справилась бы лучше.
– Больше не стану звать тебя рыбкой, – охрипшим и уставшим голосом пообещал даариец, подходя к дочери вождя. – Ты достойный воин.
– Спасибо, – кивнула Импила. – Твою ногу надо промыть.
– Пустяки! – отмахнулся даариец.
– Будет больно, – предупредила дочь вождя, склоняясь, чтобы вытащить стрелу.
Губы вожака искривились в ироничной ухмылке. Импила обречённо вздохнула, выругалась под нос на его неумение принимать помощь.
Один из уцелевших даарийских воинов протянул ей бурдюк с водой и кусок ткани.
– Зачем ты это делаешь? – командир отряда опустился на ближайший валун. – Спасла мне жизнь и сейчас лечишь? Я думал, ты ненавидишь нас.
– Ты воин, и куда более искусный, чем я. Мне предстоит исполнить договор, а у тебя долг, помнишь?
– Ты закрыла меня собой, чтобы исполнить договор? Ну да…
– Твой плащ не пробить стрелам, – пожала плечами Импила. – А он был на мне. Я закрывала тебя не собой, а твоим же плащом, не обольщайся. И, когда мы придем в Гориис, первое, о чем я попрошу вождя Катаганта, это отрубить твою руку. И вырвать твой язык. Впрочем, моё терпение на исходе, возможно, я сделаю это сама и ещё в пути.
Она закончила с перевязкой раны и поднялась:
– Ну вот, так будет лучше. Рана промыта, закрыта. Сможешь идти?
Даариец поднялся и осторожно наступил на ногу. Поморщился от боли, но мгновенно одернул себя, спрятал эмоции. Теперь два дня пути превратятся в четыре, а возможно и пять.
Дочь вождя повернула голову, намереваясь отбросить с лица прядь волос, но так и замерла. Увиденное парализовало. Опять.
– Оставьте их! – приказал даариец, когда выжившие воины принялись раздирать убитых врагов. – Сложите для всех костёр и убираемся отсюда.
Даарийцы, явно недовольные словами вожака, ушли к ближайшей, на вид высохшей сосне. Костёр удалось разжечь с огромным трудом, но к закату они справились.
Глава 5. «Чужие обычаи»
Заметно поредевший отряд нашел укрытие в небольшой пещере. Воины стали устраиваться на ночлег. Вожак так и оставил дочери вождя свой плащ, сам же закутался в тот, что днём забрал у погибшего соплеменника.
Еще перед уходом с террасы уцелевшие воины забрали оружие нападавших. А сейчас в полнейшей тишине Импила сидела у костра и разбиралась в устройстве необычного лука. Самое главное, научиться быстро из него стрелять. Теперь это особенно важно, ведь из двенадцати человек их осталось только пять. Уставшие, раненые, измазанные кровью, пропахшие потом и гарью костра даарийцы не обращали на неё внимания.
Импила закончила изучать свой трофей и, завернувшись в плащ, легла на подстилку. Но устроиться удобнее помешало что-то жесткое, кольнувшее в бедро. Дочь вождя запустила руку в складку и вытащила оттуда кольцо. Родовое кольцо. Пять серебряных нитей, сплетенных между собой, свивались в подобие небольшого шипа по середине.
Импила убеждала себя, что ошиблась, переводя взгляд с кольца на командира отряда. Не выдержала, подскочила и бросилась к нему. Отбросила с даарийца плащ и надорвала на его левом плече рубашку. Шрам. От плеча до центра груди.
– Каарел?! Скотина! Когда ты собирался мне сказать?
– Вообще не собирался, – усмехнулся сын вождя даарийцев.
– Зачем нужно было скрывать правду?
– Твой отец меня не узнал, а я не стал представляться. Посчитал пустой тратой времени. Зато теперь ты знаешь меня не только, как убийцу твоего брата…
– Это омерзительно! – Импила швырнула в него кольцо. – Ты прав, я знаю тебя теперь не только как убийцу, но и как лжеца!
Импила выбежала на холодный ночной воздух. Пыталась его вдохнуть, но грудь была сдавлена обидой. Хотя, на что ей было обижаться?! Он даариец. Разве она когда-нибудь считала его кем-то иным, а не обычным кровожадным, тупым убийцей? Чего она ещё могла ожидать от встречи с ним?
Сзади донеслись шаги, Импила не обернулась. Так и стояла, обхватив плечи.
Его голос зазвучал мягко, на секунду ей показалось, что там есть нотки извинения, но только на секунду. Даарийцам не доступно чувство вины.
– Если хочешь, я попрошу кого-нибудь из воинов побыть здесь. Но выходить без оружия и одной ночью слишком опасно.
– Тебе есть до меня дело? – её голос слишком очевидно дрогнул. Капля, скатившись по щеке, упала на запястье.
От мягкости даарийца не осталось и следа. В своей обычной манере он усмехнулся в ответ:
– Мне? Нет. Но это же ты всю дорогу твердишь, что мы должны пожениться. Чтобы твое племя было в безопасности.
– А что, ты прекратишь войну, если я откажусь?
– От меня сейчас мало что зависит… – проговорил даариец, опускаясь на камни.
– Всю дорогу я пытаюсь понять, чего ради ты потащил меня на юг, кишащий людьми с Материка, вместо того, чтобы пройти через Север. Теперь все ясно. Боялся, что Шаарва тебя узнают.
– Нет. Боялся, что убьют нас обоих. Айконаро верит Нортону, но, полагаю, шаарвийцы хотят напасть и на твой народ.
– У нас договор!
– Да-да, на куске телячьей кожи. Единственный союз, который чего-то может стоить – кровный… ну, брачный ещё куда ни шло. Остальные не значат ничего.
Каарел подобрал с земли камушек, с силой кинул его вдаль, со склона, будто целился в саму луну.
– Ты знала, что Рëгнар, отец Нортона, подписал договор с моим отцом десять лет назад? И чего стоил тот договор?
Взгляд Каарела следил за разбивающимися о берег волнами. Со склона открывался чарующий вид на пролив.
– В те годы Айконаро был великим воином. Я помню, с каким восторгом я смотрел на него, когда был мальчишкой, – даариец говорил тихо, не смотря в сторону Импилы, будто её тут и нет. – Одним взмахом меча Айконаро разрубал человека надвое! Он был таким огромным и сильным, что я думал, конь сломается под ним. Клянусь, земля начинала дрожать, когда твой отец переходил на бег! Смерть Донго подкосила его… Нет, она сломала его. И мне жаль. Жаль, что Остров потерял такого воина, как раз в тот момент, когда он нам нужен.
Каарел встал и ушёл в пещеру. Ho вскоре вернулся с двумя фляжками. Одну он протянул Импиле, из другой сделал глоток сам. Потом заговорил снова:
– Нортон строит флот, он посадит часть своего войска и переправит их к Южной долине. Если люди с Материка им случайно не помешают, то очень скоро на твое племя нападут с двух сторон. То, что я скажу, тебя разозлит. Но подумай, возможно, я всё-таки прав. Твой отец уже не способен вести армию. Как и мой. Их время прошло. Но за три дня нашего знакомства я понял, что ты сможешь. Даже если не завтра, то уже совсем скоро.
– Я? – опешила Импила. – Ты сам смеялся над моими способностями воина.
– Разве сегодня на склоне я смеялся над тобой? Послушай, я понимаю, что мы никогда не сможем создать счастливую семью, но кто сказал, что мы не сможем создать крепкий военный союз? Нортон уверен, что от Даарелов он избавился и на его пути стоят лишь импилайцы. Мы сможем показать ему, что это не так.
– А зачем мне союз с тобой? Если Нортон уверен, что уже разбил вас, значит, это так и есть. В крайнем случае это вопрос времени. Может именно сейчас мне и стоит нарушить наш договор? Сбежать к Нортону, выйти за него замуж и окончательно уничтожить вас?
Слова Импилы заставили Каарела снова отвернуться к проливу. Она видела, как его взгляд потускнел, а спина согнулась, будто на неё положили мешок камней. Наконец Каарел безразлично пожал плечами:
– Иди… Но Нортон женат, вот только наследников у него пока нет…
Даариец, не сказав больше ни слова, ушёл в пещеру.
Импила плотнее закуталась в плащ. Ветер, гуляющий по этой небольшой террасе, растрепал остатки прически. Импилайка достала последнюю заколку и задумчиво стала вертеть её в руках. Дочь вождя вспоминала вчерашний разговор с хранителем знаний.
Тальтугай была женщиной, но ей позволили обучаться, разрешили стать воином и, возможно, самой выбирать судьбу. Было ли это нормально для людей с Материка или только для башни? Если люди с Материка заняли уже почти всю Южную долину, то ни у одного племени в одиночку не хватит сил их отсюда выгнать. Есть ли возможность примириться с ними? Отец Нортона, умерший четыре года назад, заключил договор с даарийцами. Почему Нортон не поддержал этот договор?
Импила с тяжелым сердцем пошла в пещеру. Внутри, в паре шагов от входа были сложены её вещи: сумка, меч, трофейный лук и стрелы. В глубине, на стене дочь вождя увидела тень. Каарел. Следил, чтобы с ней ничего не случилось. Она опустилась на камень, рядом с оружием. Прислонилась спиной к валуну, что на половину преграждал вход в пещеру. Каарел заговорил первым.
– Думаешь, я не понимаю, какие чувства у тебя вызываю?
– У меня было время смириться с мыслью, кто станет моим мужем… Нас пугали в детстве, что вы приедете ночью и заберёте непослушных, чтобы сварить из них суп. Я успела принять свою судьбу. Смириться, что моя жизнь ничто в сравнении с жизнями наших воинов…
Ей не нужен был собеседник, лишь слушатель. Импила скручивала нижний угол подола плаща в трубочку, быстро перебирая тонкими пальцами грубую ткань.
– А потом я поехала с вами. И вдруг мне перестало казаться, что вы те чудовища из моего детства. Вид пламени, что разгорается в ваших глазах, когда вы свирепеете, до сих пор повергает меня в ужас. Но я не боюсь вас, как раньше. И тебя не боюсь…
– Страх – это вовсе не то чувство, которое я хотел бы в тебе вызывать, – грустно усмехнулся даариец. – Да и его отсутствие не столь желанная победа.
– И всё же, что нам делать? Мы не можем продолжать эту войну. Люди c Материка представляют для нас куда большую опасность.
– Рад, что на этот счёт наши взгляды сходятся…
– Если бы мы смогли предупредить моего отца о намерениях Нортона…
– Я не врал, сказав, что не силён в политике. Возможно, я напрасно считаю, что Нортон решил напасть на вас.
Голос Каарела едва уловимо дрогнул, послышался шорох, будто он старался сесть удобнее. Сделав глоток, даариец продолжил:
– Мы тоже заключили с ним договор. Позволили шаарвийским кораблям ловить рыбу в наших водах, взамен он отвел армию на запад. Но уже несколько лун его поморы не приближались к нашим берегам. Нортон что-то задумал. Он строит в Гансорте флот. Поэтому я и думаю, что он собирается напасть. На вас, на нас, не знаю. Если спасённые тобой люди доберутся до Нового Импилаха, то передадут моё письмо. Я попросил Тальтугай, или как там её, отдать письмо твоему отцу. Если он поверит, то будет готов. А как только флот Нортона отправится в путь, войско моего отца нападет на остатки армии северян. Это позволит Айконаро не растягивать армию на два края, а сконцентрироваться только на южной границе.
– Так всё-таки вы поможете нам?
– Поможем, я слишком хочу, чтобы ты осталась… – Каарел замолчал, будто пожалев о сказанном, спешно попытался переключить внимание Импилы: – Кроме того, никому из вождей не нужна полная победа. Им не нужны рабы – с ними много не наторгуешь, нужна земля. Отец считает, что Нортон более удачный союзник, ведь северяне – поморы, им нужны лишь берега. Я же хочу, чтобы Остров перестал истекать кровью.
Но его уловка не удалась, Импилу заинтересовала именно первая фраза:
– Зачем тебе я? Почему ты хочешь этого брака? Я слышала, что вы не особо верны своим женам…
– В твоей жизни было что-то, чем бы ты просто хотела обладать?
– Намекаешь, что я для тебя вещь? – с обидой усмехнулась Импила.
– Была бы вещью, я получил бы тебя ещё там, около твоей деревни. Я хочу, чтобы ты сама захотела остаться.
– Тебе есть дело до моих желаний? – удивилась импилайка. – Впрочем, пока этот брак влияет на судьбу моего народа, я не могу сама принимать решения. За меня их принимает дочь вождя. Если ты понимаешь, в чем разница.
– Понимаю, поэтому и говорю, что можешь идти. Если хочешь. Выбор должен быть всегда.
По пещере разнеслось глухое эхо шагов. Каарел ушел внутрь. Импила, немного помедлив, подхватила вещи и пошла следом за даарийцем. Она вернулась на свою подстилку, попыталась уснуть, но мысли мешали.
Ей всегда рисовали даарийцев кровожадными убийцами. И она видела, что они могут сотворить с врагом. Произошедшее в первую ночь оставляло липкие пятна ужаса и отвращения в душе. Но ведь была еще и та готовность, с какой он помог стражам с Материка. Хотя мог бы убить и их…
А забота по отношению к ней, которую Каарел объяснял долгом… Да, у них иные обычаи. Но ведь Каарел прав, если бы не его племя, люди с Материка поселились бы здесь еще до огненного дождя. За последние десять лет пришлых появилось на Острове больше, чем за все предыдущее время.
И всё же перед глазами Импилы стояла картина боя при Импилахе. Ей тогда едва исполнилось шесть лет. Её брат на коне ворвался в дом. Выхватил Импилу из-под стола и, взгромоздив в седло перед собой, унёс прочь к Южному берегу. Выглядывая из-за его плеча, она видела, как в столицу их племени врываются даарийцы. Их черные лица и плащи, напоминающие шкуры лесных хищников, повергали в оцепенение. Она помнила, как безжалостные воины вонзали свои топоры в спины детей…
***
Каарел делал вид, что спит, продолжая размышлять об Импиле. Даже дурман ивовой настойки не отгонял тяжёлых мыслей. Он заметил, почувствовал, что ещё днём Импила начала открываться. Перестала испытывать ужас и отвращение по отношению к нему, его соплеменникам. Но то, что он не назвался сразу, она ему едва ли забудет. Он бы не забыл.
Боль тела вытеснялась болью сожаления. Его привлекла внутренняя ярость, сила Импилы. И теперь эти качества станут причиной, по которой девчонка возненавидит его с новой силой.
Каарел следил за Импилой. Видел сквозь прикрытые веки, как она ворочается в тщетной попытке уснуть. Как спокойное лицо сменяется маской страха. Видел, как она вглядывается в лица спящих воинов и как мотает головой, словно отгоняя ужасные мысли.
– Всё так плохо? – Каарел приподнялся на локте.
– Да. Всё очень плохо! – в её голосе звучала досада, граничащая с яростью и заливаемая отчаянием. – Раньше было проще. Вы были кровожадными животными, которых легко ненавидеть. Но как только вы перестали охранять Южный берег людей с Материка стало слишком много…
– Знаешь, однажды мы с отцом отправились на охоту, – Каарел опустился обратно, лег спиной на подстилку и уставился в темный сырой потолок пещеры. – В погоне за оленем вышли к самой Громатухе. Солнце уже садилось, и мы остались на её берегу. Возбуждённый прошедшим днём, я всё никак не мог уснуть. Тогда отец сказал, что если меня услышат импилайцы, то их руками станут волны, и река задушит меня. Мне было пять. Поэтому, когда ты упала в реку, я не смог к тебе подойти…
– Серьезно? – изумилась Импила, – Свирепый воин боится воды?
Каарел с трудом удержался, чтоб не ответить, чтоб снова не напугать. Даариец помнил, как Импила сжалась, когда в первый день он сдернул её с коня. Нет, лучше уж пусть она демонстрирует ярость.
– Мы такие же люди, как и вы, – спокойно ответил Каарел, проглотив смешок Импилы. Он снова поднялся, заглядывая в её лицо. – Разве ваша богиня не требует детской крови? Я слышал, что если дождь не прекращается больше недели, убивают младенца, рождённого в первый день дождя. На мой взгляд, весьма кровожадный обычай. Младенец не способен себя защитить. И тем не менее, вчера в деревне ты помешала пришлым принести жертву их богам. Почему? Разве есть разница между ними?
– Я… – дочь вождя растерялась, очевидно она пыталась подобрать слова или аргументы, не вышло. – Когда это произносишь ты, звучит страшно…
– Я помню, битву, в которой погиб Донго. Помню, как твой брат рубил налево и направо моих друзей, тех, чьи жены и дети уже никогда не увидят своих мужчин. Донго тоже проливал кровь, но монстром ты зовёшь меня. Хотя уже давно и вы, и мы воюем не за свои земли…
Каарел лёг на подстилку, потянулся. Он попытался устроиться удобнее на каменном полу и безразлично добавил:
– Тебе стоит ещё попытаться уснуть. Завтра будет сложный день.
Глава 6. «Гориис»
Небо окрасилось бледно-розовыми лучами рассвета. Импила и даарийцы аккуратно пробирались по узкой тропе вдоль отвесного склона. Каарел пропустил всех вперёд. Он заметно хромал, хотя и пытался это скрыть.
Импила украдкой оборачивалась на вожака, делая вид, что поправляет растрепавшиеся на ветру волосы. Каарел, замечая её взгляд, тут же выравнивал походку, подтягивал спину и шёл как ни в чём не бывало.
К полудню они миновали перевал и начали спускаться. Поскользнувшись на мокрой от дождя осыпи, Каарел потерял равновесие и чуть не упал.
– Я хочу отдохнуть! – потребовала дочь вождя, едва они вышли на очередную террасу.
– Так и будем останавливаться на каждом шагу? – вяло поинтересовался даариец. Его лицо было бледным, а из-под повязки тонкой струйкой тянулась кровь.
– Захочу, будем, – отрезала Импила, скидывая с плеча дорожную сумку.
Она подошла к одному из замерших в нерешительности воинов. Сорвала с пояса небольшой горнец с тлеющими углями. Собрала веток для костра и высыпала на них половину содержимого вытянутого горшочка. Огонь с недовольным шипением начал обгладывать влажные ветки, но вскоре разгорелся и весело затрещал.
***
Каарел, молча следивший за происходящим, устало кивнул. Опустился у огня, привалившись спиной к камню. Он смотрел на Импилу сквозь слипающиеся веки. Видел, как она бодро суетилась, ставя воду на плоский камень у огня. Бросала туда травы, найденные на склоне. Нет, это не она устала. Это устал он, а дочь вождя дала ему возможность отдохнуть.
Сквозь сон он чувствовал, как кто-то разрезал повязку, смочил её, прежде чем оторвать. Обмазал рану и снова затянул тканью.
Каарел проснулся ещё до рассвета. У костра сидел поджарый мужчина со светлыми волосами, рассыпанными по плечам. Закутавшись в багровый плащ, он грел руки от огня.
– Гран, – хрипло позвал даариец. Воин обернулся, подошёл к сыну вождя. – Почему вы не разбудили меня?
– Хм, ты сам не всегда мог переспорить эту девчонку. Ждёшь, что у нас получится? – с едва уловимой досадой усмехнулся Гран. – Она никого к тебе вчера не подпустила.
– Ясно, но завтра мы должны дойти до Горииса.
– Если боги позволят и Гора сбережет. На вот, выпей, – воин протянул фляжку, с пренебрежением добавил. – Она велела напоить тебя, как только проснешься.
– Что там?
– Не яд, я пробовал. Видел, что она сушеную кровницу туда сыпала, корень рысьего глаза и еще что-то с того склона.
– Она решительно настроена сохранить этот союз, – покачал головой сын вождя, делая глоток.
Горло жгло, нёбо вязало, но уже через десять минут Каарел почувствовал себя лучше. Нет, нога не прошла и еще била молотом боли при каждом шаге, но прошла усталость. Ему было лучше.
– Ты уже решил, кого возьмешь с собой на север? – спросил Гран, глядя на серо-сиреневые тучи, распоротые первым лучом восхода.
– Да, но не тебя.
– Если это из-за того, что случилось с девчонкой на склоне… – начал было воин.
– Нет, – остановил его Каарел. – Вы не готовы. Посмотри. Только ты из моей дружины остался. Если бы я не послушался отца и не взял его дружинников, возможно, мы и до импилайцев не дошли. Поэтому ты должен остаться. Только тебе я могу доверить матушку и её.
Гран с досадой хмыкнул. Уставился на потрескивающее пламя.
– Не переживай, брат, на наш век войн хватит. Ты и сам видел сколько паразитов скопилось в Южной долине.
Воины начали просыпаться. Каарел подошел к Импиле, свернувшейся клубком между камнями. Аккуратно, стараясь не напугать, коснулся её руки:
– Нам пора идти дальше.
Она сонно потянулась и села.
– Как твоя нога?
– Благодаря тебе лучше, – улыбнулся Каарел. – Мы должны идти.
Она кивнула.
Отряд собрался и двинулся вниз по склону.
***
На закате третьего дня они увидели город. Невысокий насыпной вал ощетинился острыми кольями. За ним возвышалась деревянная стена в три человеческих роста, на верхнем бое дежурили люди. Когда отряд подошел ближе, ворота медленно с хрустом и скрипом открылись. С дружинниками отца Каарел попрощался, едва войдя в город. Гран проводил их немного дальше, но тоже вскоре свернул на одну из улиц.
Даарийцы заняли этот город давно, вырезав последних людей, рожденных солнцем – гориисцев. По названию этого племени именовалась и их столица. Теперь здесь жили Даарелы – сыновья бога Камня, каменные воины или, как их называли импилайцы, – люди с каменным сердцем. Их столица, Даар, была уничтожена десять лет назад тем, что островитяне называли огненным дождём.
Каарел и Импила шли молча. Оба уставшие. Даариец, как и прежде, не позволял себе хромать. Лишь по сосредоточенному выражению лица можно было предположить, что под повязкой на ноге серьезная рана. Впрочем, войдя в ворота Горииса, он завернулся в плащ. Теперь Каарел казался лишь уставшим с дороги воином.
Импила оглядывалась по сторонам с любопытством. Город напоминал ей родной Импилах, сожженный даарийцами за год до огненного дождя. Такие же деревянные дома, почерневшие от времени, с крохотными оконцами, почти не пропускающими свет. Но чем дальше они шли, тем больше становились дома. Наконец, они вышли на площадь, в центре которой стоял двухэтажный дом, с затейливой резьбой под крышей.
На крыльце стояла женщина. Она облокотилась на перила и нетерпеливо перебирала кисти шали, накинутой на плечи, поправляла черные с серебром лет волосы. Увидев Каарела, она сбежала по ступенькам. С трудом удержалась, чтобы прямо здесь не обнять сына.
– Как же я рада, что вы наконец добрались! – её золотые глаза сияли счастьем.
Она отступила, взглядом указала сыну на девушку.
– Это Импила, матушка, дочь вождя Айконаро и наша гостья.
Женщина подошла к Импиле и, уже не сдерживая эмоций, заключила гостью в объятья.
– Я очень рада, моя девочка, что с тобой все в порядке! – проговорила она, разомкнув руки. – Я не знаю ваших обычаев, но взяла на себя смелость и приготовила комнату для тебя в нашем доме.
Но вдруг осеклась и спешно добавила:
– Но если это неуместно, ты только скажи!
Импила была удивлена словами да и поведением матушки Каарела. Такого отношения она уже давно не встречала. С тех пор, как умерла её кормилица, заменившая девушке родительницу.
– Пожалуйста, не беспокойтесь из-за этого. – тихо ответила Импила. – В конце концов, после нескольких дней пути в сопровождении только мужчин, едва ли найдется что-то, что может быть неуместно…
Женщина вопросительно подняла бровь, обернувшись на сына.
– О, нет, я не это имела ввиду! – воскликнула Импила, замахав руками. – Я… кажется, не очень соображаю, что говорю.
– Думаю, нам стоит зайти в дом, – улыбнувшись, пригласила матушка Каарела. – Полагаю, последние дни утомили всех.
Внутреннее убранство дома вождя также отличалось от того, где прежде жила Импила. В нескольких шагах напротив входной двери была лестница с резными перилами, у подножия стояли два высоких подсвечника. Сейчас в них уже горели толстые, желтые свечи, расстилая по стенам и запертым дверям причудливые тени.
Пока все трое поднимались, женщина о чем-то перешептывалась с сыном. На втором этаже она отступила от него, дожидаясь Импилу. Первое, что увидела дочь вождя, была высокая, двустворчатая дверь с вырезанными на ней животными, деревьями и птицами. За провалом лестницы было прорублено огромное окно.
– Та сторона мужская, – матушка Каарела взглядом указала на две двери слева от перил. – Там спальни вождя Катаганта и моего сына. А эта женская, идём, я покажу твою комнату.
Она толкнула первую дверь, за которой скрывалась скромная, но уютная спальня. В углу был небольшой проём, завешенный красивым домотканым ковром. Дальше вдоль стены тянулась скамья, рядом с которой стоял небольшой стол. На смежной стене было прорублено окно. Но в отличие от привычных Импиле крохотных круглых отверстий, затянутых коровьим пузырем, тут были настоящие стекла в оловянных рамах. Под окном стоял пузатый сундук. Всю правую часть комнаты занимала кровать, с подвешенным над ней балдахином. Комнату освещал один подсвечник на три свечи.
– Надеюсь, тебе будет здесь удобно, – улыбнулась жена вождя. – И не стесняйся говорить, если что-то не так! Я ничего не знаю об обычаях твоего племени, но с удовольствием помогу тебе чувствовать себя здесь, как дома.
– Спасибо, вы очень добры! Но я не могу вспомнить вашего имени… – Импила, расстегнула плащ, отложила сумку на скамью. Устало села рядом.
– Разумеется, – усмехнулась женщина, садясь напротив, на край сундука. – Мой сын забыл меня представить. Меня зовут Маалетта.
Импилу и прежде смущало произношение жены вождя, но услышав её имя, она замерла с немым вопросом в глазах. Маалетта заметила недоумение, отразившееся на лице гостьи:
– Да, моя дорогая, я из племени Ваяртош. Только приехала сюда не гостьей, как ты.
– Не гостьей? Что вы имеете ввиду?
– Давным-давно Катагант выкрал меня, я была чуть старше, чем ты сейчас. Права выбора у меня не было, он сделал меня своей женой. Но со временем я поняла, что мне даже повезло. Учитывая, что стало с моими соплеменниками…
Импила молчала. Растерянность, вызванная смирением, с которым Маалетта говорила об этом, сменилась чувством стыда и вины. Это ведь импилайцы в поисках новой земли уничтожили остатки племени Ваяртош.
– Знакомый взгляд, – улыбнулась матушка Каарела, продолжая. – Не знаешь сочувствовать мне или поздравить? Поздравляй, не часто дочь рыбака становится женой вождя.
Девушка со смущением улыбнулась, но сказать ничего так и не успела. От неловкости ситуации её спас стук в дверь.
– Простите, если помешал, ужин готов. Отец уже спустился.
В комнату вошёл Каарел. Он успел сменить одежду, смыть остатки боевой раскраски. Сейчас перед Импилой стоял широкоплечий мужчина. Его кожа, загоревшая на солнце, позволяла наконец различить золотой, как у матушки, цвет глаз. Чёрные волосы, сплетённые в косу во время их путешествия, теперь были наполовину собраны в хвост на затылке. То ли из-за косы, то ли по своей природе они были волнистыми.
Импила и Маалетта вышли из комнаты и спустились на первый этаж. Каарел открыл одну из дверей и вошел, в дверях приветственно кивнув отцу. Жена вождя пропустила растерявшуюся гостью и только после нее вошла в обеденную.
Комната была достаточно просторная. Должно быть, днём большие застеклённые окна пропускали сюда много света, сейчас же яркие свечи разгоняли вечерний мрак. В дальнем углу была сложена открытая печь, со спрятанным в стене дымоходом. Почти всю обеденную занимал большой деревянный стол. В его центре дымилась братина, наполняя воздух ароматом варёной баранины с травами. Рядом стояло три кашника с гречей и овощами, пара крынок со сметаной и молоком, небольшой кисельник и три кувшина. Для каждого была приготовлена миска с толстой румяной лепешкой. Вокруг стола тянулись длинные скамьи и только для вождя стоял стул.
Импила никогда прежде не встречала Катаганта. Даже не слышала ничего о его внешности. По дороге в Гориис она пару раз пыталась себе его представить, но все образы оказались ошибочны.
В отличие от её отца, Катагант не утратил облика воина, хотя он казался старше Айконаро. У отца Каарела оказались русые волосы, вдоль лица они были заплетены в тонкие косы, остальная же часть свободно лежала на спине. Несколько тонких кос было и в бороде мужчины. Его серые глаза светились тем же жаждущим крови огнём.
Вождь с любопытством наблюдал за идущей от дверей девушкой, поглаживая бороду.
Каарел занял место по правую руку от отца. Маалетта стояла молча, заметив растерянность гостьи, она взглядом подсказала Импиле сесть на левую скамью, и только после этого заняла своё место, слева от неё.
В обеденную зашли две служанки. Они наполняли кубки из кувшинов, а в маленькие канопки наливали кисель и молоко, в миски ловко сложили мясо, кашу и овощи.
– Что ж, я понимаю желания сына на твой счёт, – громким, но спокойным голосом наконец заговорил вождь. – Но твой отец, отдал тебя мне в дочери, отправив сюда. И раз теперь я в ответе за тебя перед богами, ты останешься в моем доме и под моей защитой столько, сколько сама захочешь. Мы не унижаем наших женщин. Решишь – станешь женой моего сына, нет, так выбирай себе в мужья, кого захочешь. Никто, даже боги, не имеют власти принуждать Даарелов к браку. Но только учти, покинув мои земли, ты утратишь мою защиту.
Импиле потребовалось несколько минут, чтобы понять сказанное Катагантом. Он же, не дожидаясь реакции на свои слова, медленно оторвал кусок мяса и съел его, запивая из кубка. Каарел и Маалетта, казалось, были полностью увлечены ужином, хотя оба поглядывали на Импилу и Катаганта.
– Простите, вождь, я устала с дороги и потому не очень поняла ваши слова, – тихо проговорила гостья, украдкой переводя взгляд на Каарела и потом снова возвращая на Катаганта. – Но разве мой брак с вашим сыном не является условием мира между нашими племенами?
– Каарел мне сказал, что и ты, и Айконаро знаете о намерениях шаарвийцев. Стало быть, вам нужен не мир, а наша поддержка. И мы её вам дадим, вне зависимости от твоего решения.
– Почему? – у Импилы замерло сердце, она начала сомневаться в том, что слышит.
– Видишь ли, девочка. Едва ли Айконаро очень рад тому, что мой сын станет твоим мужем. Не знаю, доходили ли до твоих нежных ушек слухи о том, что даарийцы могут делать с женщинами. Но до твоего отца они явно доходили, – вождь отодвинул от себя миску с недоеденным ужином и откинулся на спинку стула. – Так вот, девочка, я помогу твоему отцу, чтобы потом он не мстил ни мне, ни, тем более, моему сыну. А уж выходить ли тебе замуж за Каарела или нет, ты решишь сама.
Импила кивнула и, вымученно улыбнувшись, уставилась в миску. Погружаясь всё глубже в мысли, она медленно перекатывала распаренные гречневые ядрышки ложкой, то собирая их в невысокие холмики, то, наоборот, разминая. Наконец, будто пересилив себя, Импила зачерпнула немного каши в ложку и съела. Она, не глядя, взяла кубок и сделала глоток. Язык мгновенно защипало, на глаза навернулись слёзы от горького, обжигающего напитка. Катагант усмехнулся, заметив реакцию гостьи. Малетта участливо протянула Импиле канопку с молоком, забрав из её рук кубок и отставив подальше.
– Всё равно не понимаю, – охрипшим голосом спросила импилайка, посмотрев в упор на вождя. – Почему вы позволяете мне выбирать? Разве мой отец не сделал выбор за меня?
Катагант стиснул зубы и, сощурившись, будто пытаясь скрыть боль, наклонился вперед, облокотился на стол, свесив ладони. Он внимательно смотрел на гостью, что-то решая для себя.
– Во-первых, ещё до всего этого абсурда с огнем, мечом и кровью на Острове была традиция, и касалась она как раз межплеменных браков, – вождь сделал глоток из кубка, поморщился. – Так вот, если отец отдает дочь в другое племя, то отец мужа несёт за неё ответственность перед богами, как за кровную дочь. А что останется у нас, если мы не станем чтить традиции? И, кажется, я уже сказал, здесь не принято принуждать к браку. А во-вторых, ты читала письмо, что получил твой отец?
Импила отрицательно кивнула, и вождь продолжил:
– Там торговое предложение. Твоя рука в обмен на обещание не нападать на ваши земли. Мы месяц бились над текстом, чтоб твой отец мог просто отрубить тебе руку и прислать её нам. А этот старый пескарь решил, что речь о помолвке? Как по разному мы оберегаем наших детей!
– Вы бы отрубили Каарелу руку ради мира? – ужаснулись Импила.
– В положении твоего отца, да. Тебе, действительно, повезло девочка, что ты не видела нас после битвы в прежние годы. Ты сама отгрызла бы эту прелестную ручку, лишь бы не ехать сюда!
Катаганту было неведомо, что, узнай дочь Айконаро об этом дома, она, даже не видя их в прежние годы, с удовольствием бы отдала им только свою руку. Сколько было пролито слёз в попытке убедить отца не соглашаться на эту помолвку!
Импила с трудом дождалась разрешения выйти из-за стола. Она поблагодарила за ужин и на едва гнущихся ногах поднялась в свою комнату.
Мысли неслись потоком, собирая обрывки фраз, услышанных от Катаганта и Каарела, сплетая их в такое очевидное и такое ужасное объяснение, почему же Айконаро спутал торговое предложение с помолвкой. Подобно волне, разбившейся о прибрежный камень, самообладание Импилы покинуло её, оставив на щеках капельки слёз.
Маалетта догнала гостью на верхней ступеньке, обняв за плечи, помогла дойти до комнаты, усадила на кровать.
– Тише, тише. С тобой здесь никто не посмеет так обращаться. Ты не пленница, помнишь? Ты – гостья, названная дочь вождя Даарелов. Никто, слышишь, абсолютно никто не посмеет с тобой даже заговорить, если ты этого не захочешь, – Маалетта прижала Импилу к себе, нежно провела рукой по волосам. – Я не знаю, как воспитывают девочек в твоём племени, но здесь женщин уважают и не считают безгласными сосудами для продолжения рода.
Импила молчала, из глаз продолжали катится слезы. «Безгласный сосуд для продолжения рода», – как это точно определяет её положение дома. Сколько раз она просила отца отказать Катаганту? Сотни? Она не знала о них ничего, кроме тех ужасов, что рассказывала кормилица ещё в детстве. Но неужели и он ничего не знал?
Знал, возможно, что-то и сам видел. Айканаро видел, как Каарел вонзил меч в его сына, как всадники даарийцев раздирали надвое его воинов… Знал и отдал. Чтобы спасти… Спасти что? Его сын мертв, его род угас, ради чего бороться? Чтобы самому не умереть на коленях? Выходит, он спасал себя ценой её жизни? А если всё не так? Импила отогнала навязчивый ответ, который бы объяснил поступок отца, куда лучше.
– Маалетта, позвольте очень грубый вопрос?
Импила отстранилась, смахнула слёзы, заглянув в глаза жены вождя.
– Хочешь узнать, что я пережила в первые годы здесь? – с грустной улыбкой спросила Маалетта.
– Если можно…
– Во-первых, мой муж и мой сын отличаются. Я позаботилась об этом, как могла.
Маалетта взяла ладони Импилы в свои, мягко сжала.
– Во-вторых, я пришла сюда не гостьей, не по своей воле и пыталась сбежать не единожды, такого пленницам не прощают. В браках заключенных по договору и после похищения есть разница. Поэтому не стоит примерять мою судьбу на себя. Но я обещала помочь тебе освоиться, поэтому кое-что расскажу.
Одной рукой Маалетта провела по плечу Импилы и, улыбнувшись, продолжила:
– В наших семьях мужчина главный, но ты не обязана слепо подчиняться его воле. Если ослушаешься, будь готова нести ответственность за последствия. Его не осудят, если он оставит тебя в беде, которую ты сама и накликала. Но уверяю, если он предаст или оставит тебя решать его проблемы, в селение ему лучше не возвращаться, а тебе помогут всем миром.
– Вы сказали, что Каарел отличается от вашего мужа. Чем?
– Даарелы любят вид крови, как никто другой. Возможно, это уже часть их натуры, так как воевать их учат раньше, чем говорить. Думаю, даже они сами не способны контролировать свою жестокость в полной мере.
Маалетта поправила локон, лежащий на плече Импилы, встала, отходя к окну.
– Поэтому, если выберешь не моего сына, я не могу обещать, что твой муж не захочет чего-то подобного. Для них: для мужчин и женщин, рождённых здесь, это нормально – проявлять жестокость не только в бою, но и дома.
Импила сидела неподвижно, ловя каждое слово, а когда Маалетта обернулась испуганно заглянула в её глаза. Сказанное вождём за ужином и то, о чём говорила сейчас его жена, заставляло сердце Импилы пропускать удары, замирать в ужасе. Будто угадав её состояние, Маалетта вернулась к кровати, снова опустилась рядом. Попыталась успокоить:
– Но Каарела воспитывала я, втайне от мужа. Старалась научить бережнее относиться к чужой жизни, да и к своей женщине. Если верить жрице Огня, получилось…
– Жрице Огня? – удивилась Импила. – Кто это?
– Это те, кто обучает мужчин тому, как удовлетворить женщину… В вашем племени таких нет? Впрочем, у меня дома, женщины учились ублажать мужчин…
Щеки Импилы стыдливо вспыхнули.
– Нет, у нас не было ни тех, ни других… А это сложно? – спрятав глаза, но не уняв любопытства в голосе, спросила импилайка. – Ублажать мужчин?
– С тобой об этом никто никогда не говорил?
