Читать онлайн (Не)пара для дракона бесплатно

Пролог

Снова суматоха, шум и гам. Я опять погружалась в сумасшедшую атмосферу. Губы помимо воли растянулись в улыбке, когда на лестнице замаячили знакомые лица.

– Я тебе говорю, не сработает.

– Посмотрим. О, Мари! – двое парней перепрыгнули последние ступеньки, спеша ко мне. – Ты Лею ждёшь? – Влас очаровательно улыбнулся мне, пройдясь взглядом по моей фигуре.

– Да, она умудрилась проспать.

– Не удивительно, вы же в середине ночи приехали! – фыркнул Гаспар.

– Мы немного увлеклись на выходных. Со всеми бывает, – махнула я рукой. – Лучше расскажите, что опять задумали?

– Пока время есть, успеешь нам помочь! – энтузиазма хоть отбавляй, а зная этих двоих, их затеи ничем хорошим не заканчиваются. Нам пришлось отойти в сторонку, к окну, чтобы нас не сбили, спешащие на пары адепты.

– Что на этот раз?

– Какая трава нужна в любовное зелье? Нам специально не стали говорить последний ингредиент, а очень надо.

Я скептически оглядела двух возвышающихся надо мной парней.

– Вы уверены? Вам-то зачем зелье?

Приятели точно не страдали нехваткой женского внимания и для меня их порыв был абсолютно не понятен.

– Тебя опоить, – Влас снова выдал свою фирменную улыбочку. Моя бровь моментально взлетела. Гаспар усмехнулся на слабенькую попытку друга зацепить меня и удосужился пояснить:

– Хотим на Сирене попробовать.

– Вы что самоубийцы? – моя вторая бровь присоединилась к первой. – Если она узнает, кто покусился на неё, вам не жить.

– На нас и не подумают! – легкомысленно отозвался Влас.

– Ну да, это не вы подпалили шевелюру своему одногруппнику из-за своих опытов и уж точно не вы вмешались в потоки магии, когда один из ваших уже бывших друзей, создавал для своей девушке кулон. Бедная, до сих пор на половину синяя ходит.

– Так это ж всё ради познания магии.

– Нет, в этот раз без меня, ребят!

Неожиданно со спины налетел ураган, заставив меня сделать шаг вперёд, чтобы не упасть.

– Всем привет, что обсуждаем? – подруга ни чуточки не запыхавшаяся, закинула свою руку мне на плечи. Блондинка улыбнулась, расстроенным моим отказом, парням.

– Я так понимаю, ты даже и не спешила на пары? – обратилась я к ней.

– Всё равно первая лекция, а я хоть себя в достойный вид приведу после бурных выходных, – зелёные глаза девушки озорно блеснули.

– Лекция у профессора Безумова.

– Тьма! – застонала подруга и резко вцепилась в мою кисть. – Бегом!

– Удачи! – крикнули нам ребята на прощание, а мне только и оставалось перебирать ногами, чтобы не загреметь носом, опозорившись перед половиной академией. Несмотря на такую странную фамилию, все профессора прозвали Безумным. Вряд ли бы кто решился прямым текстом сказать, что он без ума. Да, он отличался кардинальными методами обучения. Конечно, на его практических занятиях до летального исхода не доходило, но на грани адепты были и не раз. Причём такое случается каждый год! Как ни крути, один из опаснейших факультетов. Боевая магия! Слабые даже не доходили до первой сессии, быстро отчислялись из Всеобщей Академии Магии. Месяц назад начался второй семестр и я очень даже неплохо справлялась с учёбой. Хвостов нет, конфликтов с преподами тоже. И свою планку я собиралась держать.

В аудиторию ворвались на минуту раньше профессора и тут же пошли на дальние парты. Некоторые проводили нас недоуменными взглядами, а Лея даже не обратила внимания. Подруга скинула сумку и села за парту, поправляя волосы после такого забега. Я плюхнулась рядом, закатывая рукава формы.

– Что в этот раз они придумали? – тихо спросила девушка, когда вошёл преподаватель.

– Сирену опоить любовным.

В ответ она тихонько присвистнула.

Влас и Гаспар были на год старше нас. Познакомились мы, когда я только поступила в академию. На одной из вечеринок они готовили подлянку для сокурсника и выжидали, пока тот свалится от перепитого алкоголя. Ничего не вышло, парень отвлекался на новеньких девочек, в числе которых была и я. Власу пришлось за меня вступиться и он даже морду тому разбил. Так и началась наша дружба. С Леей мы познакомились в первый учебный день. Увидев её, я внутренне напряглась. Невысокая блондинка (точно такая же, как я), но с очень хорошими формами и высокомерное выражение лица. Богатенькая стервочка-показалось мне тогда до того, как мы познакомились. Вопреки моим ожиданиям, девушка оказалось очень милой и оптимистичной. Да, из богатой семьи, но не избалованная и не такая уж легкомысленная, как она хотела всем казаться. Но добила она меня окончательно, когда призналась, что она потомственная ведьма.

«Не удивляйся. Мой прапрадед был эльфом»-ответила она тогда на мой немой вопрос. Поклонников у неё много, но они её мало волнуют. Впрочем, как и меня.

Девушка не записывала, а рисовала какие-то цветы. Новая учебная неделя и очередные скучные лекции. Время тянулось бесконечно долго. Желудок намекал, что пора бы подкрепиться. Но время завтрака наступало только после первой пары, поэтому придётся прилично ждать.

Сонные студенты с трудом понимали, о чём шла речь. Многие поддались соблазну вздремнуть. А мне стоило не малых усилий, слушать профессора и делать какие-то заметки.

Ничто не длится вечно, даже лекции Безумного.

– Идём скорее, а то там не протолкнуться сейчас!

Лея не рвалась в столовую, но ради меня ускорилась.

Вся академия двигалась в одном направлении. В святая святых, можно сказать! Серая масса двигалась медленно, так что приходилось обгонять адептов. К сожалению, самым ужасном, что было в академии-это форма. Она угнетала и даже отличительные знаки факультетов на груди у сердца, ни капельки не улучшали картину. Юбки, прямые брюки, жилетки, кофты-не богатый выбор, но даже эту серую форму стоило терпеть ради тех знаний, что мы получали. Я предпочитала брюки, белую блузку и серую жилетку с отличительным значком боевого факультета.

– Я место пойду займу, а ты возьми мне тоже, что и себе, – я забрала сумку подруги и направилась к одному из столов, куда обычно садилась наша группа. За столом уже завтракали Ролан и Дора. Голубки наши.

Удачно обогнув каких-то адептов с полными подносами, я села прямо напротив магов.

– Мари, вы когда вернулись? На лекции вас не видели.

– Ночью приехали, а на лекции мы были. В самом конце сидели.

– А Лея где? – Дора приветливо улыбалась мне, отламывая кусочек от пирога.

– Еду берёт, сейчас присоединится.

Постепенно начала подтягиваться вся наша группа: 4 эльфа, пара драконов и оборотней, Лея-ведьмочка и шестеро обычных магов, такие же как я.

Фруктовый салат и сок были очень кстати. А от булочки с джемом шёл такой аромат, что кружилась голова.

– Где пропадали? – раздался голос с другого конца стола. Анвар пристально смотрел на подругу, из-за чего Лея чувствовала себя некомфортно. Ёрзала и кидала злые взгляды в сторону оборотня.

– У меня дома гостили.

– Ты, видимо, хотел присоединиться? – насмешливо спросила Дора.

– Ещё бы! – ответил парень, отпивая какой-то напиток из кружки.

Родители Леи жили в нашей столице Кратол. А на границе с драконьим королевством располагалась наша Всеобщая Академия Магии. Со всех концов света сюда стекались студенты. И поступить сюда было для меня очень заманчиво.

В столовой резко стало тише. Послышались шепотки и адепты стали коситься на входные двери.

– Давайте угадаю? – сидя спиной к проходу и не видя, что происходит, мне не составляло труда догадаться, что привлекло внимание всех учащихся академии. А точнее, кто!

Лея усмехнулась и кивнула. Парни фыркнули и поспешно отвернулись, не желая лицезреть тех, кто разбивал женские сердца в нашей обители знаний.

– Деймонд и его прихвостни, – ответил вместо меня Анвар и снова кинул взгляд на ведьмочку, которая также, как и я не смотрела в сторону знати.

– А вы знаете с чего такой ажиотаж среди адептов? – спросила Дора, за что получила укоризненный взгляд от своего парня.

– Он в очередной раз разбил сердце невинной девочке? – Лея говорила пренебрежительно, я же на её вопрос поджала губы и всё-таки бросила мимолетный взгляд на пятёрку выпускников академии.

– Нет, как известно, через неделю состоится отбор невест для Его Высочества Реймонда Вир Тирольда, – после этих слов я подавилась и закашлялась. Лея подала салфетку, а я потянулась за стаканом с водой. – Деймонд будет там не последним лицом, кто повлияет на решение наследника королевства, – продолжила Дора.

– Так скоро? – смогла выговорить я.

– Скоро? Они целый год тянули с отбором и вот наконец решились.

– И сколько участниц? – ведьмочка не выдержала и с интересом уставилась на одногруппницу.

– Около тридцати. Но ненадолго, говорят после первых испытаний большинство уйдут.

– Это, конечно, весело, но нам пора на занятия. Ты идёшь? – отодвигая от себя пустой стакан подальше, я взглянула на подругу.

Она без слов подхватила свою сумку и поднялась за мной.

– И чего все так возбуждены этой новостью? Я бы ни за что не стала соваться к драконам, – подруга нахмурилась. А мне не оставалось ничего, кроме как поддержать её. Я бы тоже не стала, если бы не была вынуждена.

Глава 1

Приглашение не заставило себя долго ждать. Этим ж вечером в общежитие прислали письмо, в котором настойчиво меня просили прибыть на отбор невест и принять в нём участие. Удивлена я не была, а вот подготовиться мне не мешало. Ночь прошла беспокойно. В первую очередь меня беспокоили вопросы, что я должна буду сказать по прибытию в главную крепость драконов? И как они ко мне отнесутся, к простой человечке, хоть и обладающую внушительным резервом? Эти существа отличались от людей, не только тем, что имели второй облик в виде огромных чешуйчатых и хвостатых монстров, но и тем, что были просто невыносимыми! Их законы, порядки, традиции-всё только ради блага драконов и я не имею ввиду женщин-дракониц. По мне так их права ущемлялись и их принижали, не считая равными. Как бы то ни было, не мне обычной адептки, судить расу с их порядками. Я лишь надеялась, что не влезу в неприятности на территории монстров.

На рассвете я попрощалась с лучшей подругой в коридоре прямо под дверьми того самого ужаса, которого остерегались все в академии, даже преподаватели-ректора.

– Не пропадай! Если они что-нибудь посмеют выкинуть, я приеду и кто-то точно лишится головы.

Слова ведьма не бросала на ветер и красноречиво смотрела на меня. Намёк, кто первый лишится такой важной части тела, я поняла. Заступиться за меня было некому, кроме верной подруги и мы обе это знали. Так вместе и проживали в академии, но, отправляясь сейчас, в другое королевство одна, ещё и не по своей воле, я боялась.

– Я справлюсь, – ещё раз я сжала Лею в крепких объятиях и поспешила скрыться за дверьми кабинета ректора. Глаза уже стала застилать пелена.

– Мариэлла эль Тьяна, вас уже ждут.

Ни здрасьте, ни до свидания. Меня буквально тут же впихнули в портал. Я выпала на мраморный пол уже дворца. И приземление не сказать, что было удачным, одна слезинка сорвалась с ресничек. Копчик неприятно заныл.

Я, конечно, знала, что между людьми и драконами натянутые отношения и любое действие сейчас могло привести к военному конфликту, но не думала, что ректор будет так…бодро следовать приказам какого-то там королевского отпрыска. В конце концов, академия находилась на нейтральной территории и все адепты были равны, а наши права отстаивались и защищались академией.

От дальнейших размышлений меня отвлекло чьё-то настойчивое покашливание. Пришлось поспешно подниматься, а то так бы и сидела, хлопая глазами.

– Мариэлла эль Тьяна, добро пожаловать. Меня зовут Лирьена аль Вара и я распорядительница отбора невест для Его Высочества Реймонда Вир Тирольда.

– Здравствуйте, – я от неожиданности, забыла сделать хотя бы подобие реверанса и эта милая леди заметила мою оплошность. Исправляться было поздно, поэтому я так и стояла с небольшой сумкой за плечом, разглядывая женщину. Лет 40 не больше, с блеклыми блондинистыми волосами, колючим взглядом карих глаз. Нос чуть-чуть крючковат и с острым подбородком. Я понятия не имела, зачем она вырядилась так, словно собралась на бал, но своё замешательство я постаралась скрыть.

– Я провожу вас в ваши покои, там же вы познакомитесь со своей личной служанкой на время отбора, – она резко развернулась, прошелестев юбками и твёрдым шагом направилась вглубь дворца.

Я нахмурилась и пожала плечами, ну раз решила лично проводить меня в покои, то пускай. Я мельком бросила взгляд на обстановку зала, в котором очутилась. А точнее холла. Он постепенно наполнялся светом. Первые лучи робко пробивались сквозь огромные окна, что открывали вид на подъездную дорожку и парк. У дверей стояла стража, которые даже не дрогнули при моём появлении. Видимо, с открытыми глазами спят.

Мы поднимались по белым ступенькам и я чуть не споткнулась. Вопрос от распорядительницы был неожиданным:

– А где ваши остальные вещи, леди? – она бросила на меня быстрый взгляд и тут же отвернулась.

– Думаю, уже ожидают в покоях, – честно призналась я и подавила печальный вздох.

– Разве? – на секунду женщина потеряла маску холодности, но тут же взяла себя в руки. – Впрочем, вы сами обсудите этот вопрос со своей прислугой. Вы прибыли одна из последних, остались ещё две невесты.

Я долго не могла понять, что эта женщина имеет ввиду. Пока смысл до меня дошёл, мы успели прибыть к месту моего обитания на отборе.

– Простите? Ещё две невесты?

– Да. Что вас удивляет, Мариэлла? Вы же не думали, что на отборе будете одна? – она насмешливо посмотрела на меня и уголки её губ приподнялись.

Я вовремя взяла себя в руки и лишь сжала кулаки. Пора вспомнить, что я всё-таки герцогиня по статусу и не пристало показывать мне, юной леди, свои эмоции, а тем более чувства на людях.

– Конечно, нет. Я ошиблась, подумав, что прибыла последней и опоздала.

– Не переживайте, у вас ещё есть время подготовиться и всё обдумать. Отбор начнётся только через неделю.

Попрощавшись и поблагодарив за помощь, я закрыла дверь и привалилась к ней. Неприятности начались с самого начала, а это только утро первого дня, что будет дальше, страшно представить!

В моём распоряжении находились: гостиная, спальная и ванная комната. Всё было выполнено в светло-бежевых тонах и здесь было достаточно просторно и светло. Первым делом мне хотелось убедиться в своей правоте и моя одежда действительно в шкафу. К нему я и направилась, но всего на пару секунд задержалась у туалетного столика с большим зеркалом, в котором отражалась хмурая я. Несмотря на серую форму академии, я выглядела привлекательно. Мои русые волосы с тонкими светлыми прядями доходили до лопаток. Глаза цвета морской волны и пухлые губы завораживали и я не была обделена мужским вниманием. На данный момент, моя внешность могла сыграть со мной злую шутку. Каждый знает, что связываться с драконами себе дороже (если ты сам не дракон). И мне меньше всего хотелось привлекать их внимание. Хоть я и не была высокой, но фигурка была что надо.

Добравшись-таки до шкафа, распахнула его. В это же время раздался стук в дверь и не дождавшись моего разрешения, вошла серьёзная брюнетка и тут же склонилась передо мной.

– Доброе утро, госпожа. Меня зовут Луна и я ваша служанка.

– Доброе, – я ей кивнула и отвернулась, изучая содержимое гардероба. – Впредь, Луна, без разрешения в мои покои не входи. Ты пришла сообщить мне о своём наличии или есть что-то ещё? – резко хлопнув дверцами, я повернулась к ней.

– Прошу прощения, я учту ваше замечание, госпожа, – она снова присела, отчего я чуть не скривилась. – В мои обязанности входит помочь вам подготовиться к завтраку. Вы познакомитесь со своими соперницами и после отправитесь на экскурсию по дворцу.

– Чудесно, – я постаралась выдавить улыбку и села перед зеркалом, махнув ей рукой, тем самым, разрешая ей приступить к выполнению своих обязанностей.

С девушкой мы были одного роста. Её короткие волосы едва доходили до плеч и её это совсем не портило. Острый носик, внимательный взгляд зелёных глаз-она очень даже была симпатична, но за всё то время, что она готовила меня к завтраку я не увидела и намёка на улыбку. Не буду лукавить, я была строга, но по-другому нельзя. Положение обязывало.

Глава 2

Разве может чем-то удивить дворцовая жизнь герцогиню? Оказалось, может, если с ней во дворце проживают ещё 29 невест для самого наследника драконьего королевства. На протяжении недели мы учились уживаться друг с другом. Учитывая, что отбор ещё не начался, а некоторые уже успели не по своей воле перекраситься, отравиться и набить синяки, всё шло не сказать, что хорошо. Распорядительница чуть ли не каждый день напоминала, что мы леди и невесты наследного принца и такое поведение нам не пристало. На первом месте у девушек точно не были нотации дражайшей леди Лирьены, скорее невесты задумывались над очередным планом мести для соперниц. Мне посчастливилось избежать стычек с невестами благодаря одной не в меру внимательной, осторожной и хитрой служанке. Спустя три дня после нашего знакомства, у меня с Луной состоялся интереснейший разговор, когда я не вовремя вошла в покои и лицезрела, как девушка холодно расправляется с «подарком» одной из невест. Одна из этих невестушек подкинула мне змею прямо в кровать. И ладно бы крохотную гадину, так нет же! Это была огромная животина, свернувшаяся в несколько колец и толщиной с две мои руки. Увидев, как Луна ловко хватает змею за пасть и кинжалом вспарывает брюхо, я потеряла дар речи. Эта тварь ещё долго извивалась на моей постели, брызгая кровью направо и налево. А моя служанка тем временем, захлопнула дверь и хмуро посмотрела на меня, ожидая, когда же я приду в себя. Она тут же взмахнула руками, ставя полог тишины и твёрдо произнесла:

– Ты не должна была этого видеть и теперь будешь молчать ради своей же безопасности, это понятно?

Девушка поспешила в ванную комнату. Бросила там своё оружие и вымыла руки. Сначала я думала возмутиться, чтобы не забывала, с кем разговаривает, но…полог, что она наложила, а ещё то, как она убрала угрозу моей жизни.

– Объяснишь? – неуверенно спросила я, когда она вернулась. Меня волновало не то, каким образом здесь очутилась змея, а как девушка так легко избавилась от неё и Луна это поняла.

– Я наёмница и меня приставили к тебе в качестве служанки, ради твоей же безопасности. И подозрений ни у кого не возникнет.

– И зачем обычной герцогине охрана в доме самих драконов?

Она моментально поняла, к чем я клоню и чего хочу добиться от неё.

– Хороший вопрос. Только обычной герцогине охрана не нужна, – она смотрела мне в глаза и после длительной паузы протянула. – Мари-и-и.

Сдержать горькую ухмылку не удалось. После этого, отношения с моей телохранительницей изменились. И роль служанки она уже не исполняла, как подобает.

– Перестань дергаться! – Луна схватила прядь моих волос и я зашипела от боли.

– Перестань выдирать мне волосы! – в тон ответила я ей.

Девушка пыталась соорудить на моей голове прическу к предстоящему выходу в свет. Это было впервые, поэтому каждая невеста сейчас готовилась с особым усердием. Нужно было показать себя во всей красе. Что ни говори, но встречают по одёжке!

– И изобрази хотя бы подобие улыбки, – Луна перекинула мои волосы в одну стороны и вставила пару заколок в виде крохотных белых цветов с другой. – Не мне тебя учить.

– А тебе приходилось играть роль герцогини?

– Ещё бы! – кивнула она. – Мой род деятельности обязывает уметь делать всё.

– Как тебя заставили взяться за это дело?

Наёмница нахмурилась, но соизволила ответить:

– Шантажом. Либо я охраняю одну невесту, либо меня сдают Каспии.

– И чем же ты не угодила нашему королевству? – девушка, как и я была магом. К драконам никого отношения она не имела.

– Я же наёмница, – сказала она, будто это всё объясняло. На мой непонимающий взгляд, она пояснила – Я же не только охраняю, Мари. Своими действиями я иду против короны, убивая людей и не только их. Так что появляться мне в Каспии лишний раз не стоит.

Я не испугалась её признания. Наоборот, хотелось разузнать, как она жила раньше.

– И часто к тебе обращались с просьбой кого-то охранять?

Луна рассмеялась на мой вопрос.

– Мари, во-первых, с просьбой ко мне никогда не обращались. Во-вторых, чтобы взяться за тебя, мне пришлось принести королю клятву на магии. И в-третьих, охранять кого бы то ни было, мне ещё не приходилось.

Девушка взяла меня за руки, обтянутые перчатками до локтя, и заставила подняться. Она придирчиво осмотрела мой наряд и расправила пышную юбку бирюзового цвета. Я отвоевала себе поблажку и она не стала затягивать моё бедное тельце в корсет. Даже без него вырез платья позволял увидеть красивую грудь и оценить узкую талию. Плечи были открыты и я чувствовала себя неловко. Не спасало даже ожерелье из сапфиров, украшавшее мою шею.

– Ты готова.

– Я так не думаю.

Увидев, как я отступаю назад, Луна крепко схватила меня за руку и потащила к двери.

– Ждать тебя никто не будет, а посмеешь опоздать, Лирьена с тебя живьём не слезет. Тут уж я тебе не помогу!

Пришлось себя заставить успокоиться и взять в руки. Наёмница права, по головке меня никто не погладит, если посмею что-нибудь выкинуть.

Мы вместе покинули мои покои и двинулись в сторону тронного зала. Предстояло знакомство с Его Высочество принцем Реймондом Вир Тирольдом, наследным принцем Ривьера, королевства драконов. Как только за мной закрылась дверь, с двух сторон меня обступила стража, а Луна встала позади. Шли мы не долго. Я немного дрожала от волнения и предвкушения. Там, за высокими дверьми, ведущие в тронный зал, ждал не только жених, но и Его Величество король Нэвил со своей свитой, с близкими к короне драконами, многие из которых не были обременены узами браками.

У дверей столпились невесты с леди Лирьеной во главе. Она придирчиво осматривала каждую претендентку на трон и сердце наследного принца.

– Мариэлла Эль Тьяна! – раздался её звонкий голос и я тут же предстала перед распорядительницей во всей красе.

Быстро окинув меня взглядом, она кивнула и подхватив под локоток поставила в середину шеренги невест.

Девушки пестрили нарядами. Некоторые дамы явно переборщили: одна нацепила на себя ярко-малиновое пышное платье, другая позвякивала побрякушками и на шее, и в ушах, и руках. Даже яркая диадема покоилась на её голове. Кстати, только эта леди осмелилась короновать себя.

Надо заметить, что все держались достойно и старались скрыть волнение.

– Внимание! – Лирьена встала перед нами и хлопнула в ладоши, привлекая к себе взгляды невест. Тихие разговоры и перешептывания тут же закончились. Распорядительница давала последнии наставления – Мои дорогие, прежде, чем вы войдёте в этот зал и ваша жизнь навсегда изменится, я напоминаю вам о соблюдении этикета. Не сметь поднимать глаза от пола, даже если наследник подойдёт к вам и окажется на расстоянии руки. Вас по-очереди представят Его Величеству и я надеюсь, что никто не забыл, как нужно делать реверанс. И последнее, никаких выходок. Терпеть никто не намерен ваши капризы и распри! Одна провинность и поверьте то, что вас выкинут из отбора, будет самой наименьшей из проблем.

На такой «оптимистичной» ноте, женщина закончила свою речь и дала знак, чтобы мы развернулись в сторону дверь и вереницей вошли в тронный зал. Сердце пропустило удар и затихло, едва двери раскрылись перед нами и мы стали двигаться.

Как только драконы увидели первых входящих невест, тут же послышался гул. Некоторые повскакивали с мест, наблюдая за первыми красавицами королевства. Туфельки стучали по каменному полу, а я не могла поднять головы и рассмотреть тронный зал и тех, чьи липкие взгляды приклеились ко моей персоне. Нас остановили по середине зала и развернули к трону, на котором восседал король Ривьера. Мы шеренгой выстроились и разглядывали собравшихся из под ресниц. Рядом с правителем стоял наш жених и без сомнений, он был красив, впрочем как и все представители его расы. Был подтянут и высок. Имел русые волосы, но рассмотреть цвет его глаз, я не могла. Слишком далеко.

Если воспринимать принца, как человека, то ему не дашь больше 23. Но драконы также, как и маги, жили дольше, чем простые люди, соответственно, выглядели моложе, чем были на самом деле. А насколько мне известно, совершеннолетними драконы становились после пятидесятилетия и могли связать себя узами брака. Оставалось лишь строить догадки, сколько же лет наследному принцу.

Церемониймейстер тем временем, начал представлять каждую невесту своему королю и его сыну. По мне так сущая глупость, наши досье было изучено от и до. Вся эта мишура делалась для собравшихся драконов. Не прошедшие невесты в следующий этап отбора, будут выданы замуж за одного из этих монстров. Иначе зачем вся эта шумиха? Я вздрогнула и понадеялась, что меня такая участь обойдёт стороной.

Одну за другой невест подводили к трону, давая краткую биографию. Девушки делали реверанс и хватаясь за руку стражника, как за спасительный круг, уходили на своё место, боясь сделать лишнее движение в присутствии коронованных особ.

Я незаметно рассматривала тех, кто стоял позади трона, не без интереса изучая невест: советник Его Величества, третий наследник на престол Ривьера-родной брат короля со своим сыном-Деймондом Вар Тирольдом. И ещё двое драконов, которые не были мне знакомы. Они не выглядели старше принца. Похоже, его свита.

Стражник предложил мне свою руку и я её приняла. Сердце упало и кровь отлила от лица. Я чувствовала, заинтересованные взгляды драконов. Было бы удивительно, если бы их не было ведь…

– Впервые в отборе невест принимают участие пять человеческих девушек.

Стражник отпустил меня у ступенек, ведущих к трону и я сделала реверанс, отточенный до автоматизма. Но так и не разогнулась, ожидая, когда церемониймейстер закончит моё представление королевской чете.

– Герцогиня Мариэлла Эль Тьяна, восемнадцать лет. Адептка Всеобщей Академии Магии, первокурсница факультета боевой магии. Талантливая магиня.

Последняя фраза явно была преувеличена и не вписывалась под шаблоны других достижений невест. Я ещё ничем не успела выделиться за свою короткую жизнь. По крайней мере таким, что можно было бы оглашать на весь высший драконий свет.

Я начала подниматься и ослушалась приказа распорядительницы: посмотрела на драконов, возвышавшихся надо мной. Успела заметить холодный взгляд короля и едва заметную усмешку. Принц Реймонд, поймав мой взгляд, лишь приподнял бровь. Советник и брат короля вовсе потеряли ко мне интерес, в отличие, от молодого поколения. Друзья принца окинули меня голодным взглядом и я чуть ни сделала шаг назад, испугавшись их. Вовремя остановила себя от опрометчивого поступка. А во взгляде двоюродного брата принца я увидела опасность. Его глаза сверкнули и потом, словно опомнившись, он равнодушно отвернулся.

Я не стала лучше своих соперниц, также схватилась за локоть стражника и позволила увести себя от трона.

Следующая невеста была подхвачена и отконвоирована к трону. Девушка тряслась от страха и не могла заставить себя успокоиться. Лирьена стояла в стороне, наблюдая за нами и её неодобрительный взгляд не предвещал невесте ничего хорошего. Церемониймейстер начал представлять девушку и перечислять её заслуги, как неожиданно для всех она поднялась. Реверанс был торопливым и каким-то неловким. Рядом стоящие со мной невесты, затаили дыхание. Такую оплошность не заметить нельзя. Распорядительница была напряжена, но держала лицо. А несчастная уже стояла с ровной спиной, уперевшись взглядом в пол и до неё начало доходить, какую ошибку она совершила.

Когда она возвращалась в нашу шеренгу, я заметила, что она еле сдерживалась, что не зарыдать прямо здесь.

К счастью, больше никаких инцидентов не произошло. Король встал со своего трона, как только последняя невеста встала бок о бок с другими. Его грудной голос раскатился по залу и все замерли.

– С этого дня мы начинаем отбор. Одна из невест станет частью нашей семьи и будущей королевой. Корона рассчитывает на вас. Пройдите это путь с честью!

Грянули аплодисменты, а я, как и другие невесты, сделала книксен. Лирьена дала знак и нас повели прочь из тронного зала. Больше невестам здесь делать нечего.

Глава 3

В обед всех участниц собрали в столовой, Лирьена долго отчитывала нас. Она была очень зла, особенно досталось той девушке, чей реверанс оборвался на середине речи церемониймейстера. Тут уже слез сдержать драконица не смогла. Распорядительница отрывалась на нас по полной и казалось бы, хуже и быть не может, но ужин превзошёл все ожидания!

Весь зал был погружён в напряженную атмосферу. Мы уже расселись по своим местам, только почему-то место во главе стола пустовало. Распорядительница не пожелала его занимать, вместо этого села по правую сторону от него.

В зале висела мёртвая тишина. Никому не хотелось навлечь на себя гнев Лирьены. Но лучше бы она кричала чем, то, что последовало дальше. Двери неожиданно распахнулись. Некоторые дамочки не сдержались и издали восторженные вздохи. Реймонд Вир Тирольд твёрдой, уверенной походкой шёл к нам. Все присутствующие, как по команде, поднялись со своих мест и склонились перед наследным принцем королевства.

– Добрый вечер, леди, – он встал во главе стола и кивнул, давая знак, чтобы мы присаживались.

Я сглотнула и вжалась в спинку стула, предчувствуя, что сейчас что-то будет. Несмотря на то, что достаточно далеко сидела от принца, я чувствовала его подавляющую волю силу, все мои инстинкты вопили, чтобы я бежала куда подальше. Хотелось спрятаться за невест, сидящих рядом, лишь бы скрыться от этого плотоядного взгляда. Даже Лирьена уткнулась в тарелку и боялась поднять взгляд.

– Вы, леди, на протяжении недели проживаете в моём замке, – начало сразу не понравилось всем. Невесты сжались, а некоторые вовсе перестали дышать. Голос наследного принца тем временем становился громче и сильнее. – И я ожидал большего от своих невест. Вместо того, чтобы готовиться к отбору, вы бегаете по дворцу, доводя прислугу своими капризами и изводя соперниц глупыми шалостями. Это достойное поведение будущей королевы? Я глубоко разочарован. С завтрашнего дня, начнутся испытания и даже ваше положение не поможет вам пройти их. Полагайтесь только на свои знания и умения. Приятного вечера, – он кивнул и чеканя шаг, вышел. Двери за ним громко захлопнулись и невесты вздрогнули. Я выдохнула и приступила к еде. День был тяжёлый.

Возвращаясь в свои покои, постоянно встречалась с неизвестными драконами. Мужчины с любопытством осматривали меня, не таясь. Такое было не позволительно по отношению к невесте их будущего правителя, только кого это волновало? Жениха рядом нет, а что сможет сделать беззащитная и слабая человеческая девушка? Мне оставалось здороваться и кивать. Луна преданно следовала за мной, но на служанку даже и не думали обращать внимание.

Едва двери закрылись, я устало села на диван, прикрыв глаза. Луна прошла к шторам и раздвинула их.

– Завтра состоится первый этап. Известно мне немного: у вас проверят знания.

– Знания чего? – глаза я открыла и повернулась к девушке, которая успела залезть в мой шкаф и закапаться в вещах.

– Это мне выяснить не удалось. Но раз меня не проинформировали, то тебе бояться нечего.

В меня полетела ночная рубашка, доходившая до колен.

– Переодевайся и ложись. А мне пора, – строго отрапортовала она, но затормозив у самого выхода, пояснила – пока все заняты приготовлениями ко сну и твои соперницы не будут мешаться под ногами, успею пройтись по гостям.

– А что с ними не так?

– Они драконы, – фыркнула наёмница и вышла.

– Доброй ночи, – пожелала я уже в закрывшуюся дверь.

Подхватив свою рубашку, я сходила в ванную комнату. Переоделась и распустила волосы. Все шпильки попадали на пол и пришлось их подбирать. Была бы Луна моей настоящей служанкой, я бы ничего не делала, но раз уж её тайна так быстро раскрылась, она этим пользовалась и честно признавалась, что у неё есть дела поважнее, чем готовить свою «госпожу» ко сну. Мне было всё равно, я могла и сама позаботиться о себе.

Забравшись в постель и уже не борясь с зевотой, я хлопнула в ладоши и свет погас, погружая комнату во тьму. Я с удовольствием закуталась в мягкое одеяло и моя голова потонула в большой белой подушке. Только мои глаза закрылись, как я провалилась в глубокий сон.

Я лежала, распластавшись на постели в окружении маленьких подушечек не в своей спальне. Мне было жарко и одеяло валялось где-то в ногах. Осознав, почему тело горит, словно в огне, я хотела закричать, но вместо этого с губ сорвался стон. Они тут же были взяты в плен, а чьи-то руки бессовестно изучали моё тело. Слишком легко находили мои слабые места и я каждый раз вздрагивала, едва пальцы мужчины касались чувствительной кожи. Мельком отметила, что я одета в рубашку, в которой ложилась спать. А сейчас она была задрана до бёдер. Неразборчивый жаркий шёпот был для меня музыкой, а сама я вцепилась в плечи мужчины и прильнула к его губам, не позволяя отстраниться. Так неистово и жадно он целовал меня. Его ладонь легла на мою грудь и слегка сжала. Возбуждение накрыло с головой. Я резко вскочила и начала озираться по сторонам. Свет заливал комнату, одеяло валялось на полу. Постель была скомкана, видимо, я металась во сне. Дверь резко распахнулась и в комнату вошла Луна, не поздоровавшись она заговорила:

– Пора собираться. За завтраком вам объявят об испытании и вы сразу же на него отправитесь. Принц будет на нём присутствовать, так что будь сдержанней.

Я скривилась и поднялась с кровати. Пока Луна готовила мне одежду, я заперлась в ванной и приступила к утреннем процедурам. Все мои мысли были заняты вероятностью прохождения этого этапа. Ожидать от драконов можно было всё, что угодно. Поэтому даже в своих знаниях я не была уверена. Ну уж точно я не буду хуже напыщенных дракониц. С некоторыми я уже успела познакомиться и просчитывала их шансы. Селина-её род был одним из самых богатых во всём королевстве. Насколько мне было известно, отец девушки занимал одну из должностей при дворе. Девушка была очень красивой и обладала всем, что должна иметь любая аристократка. У неё был необычный цвет волос: серебристый. Они постоянно переливались и привлекали к себе внимание. Тонкие черты лица делали её утонченной особой. Но стервозный и надменный взгляд портил всё впечатление. Я внимательно следила за ней всё то время, пока находилась на отборе и перенимала некоторые движения, интонации и даже фразы. Не хотелось выделяться из общей массы невест. Хватит того, что я самая молодая участница, ещё и человечка!

В гостиной, Луна усадила меня за туалетный столик и начала делать прическу. Она аккуратно скрутила мои волосы и закрепила на затылке, вытащила пару прядей спереди и красиво уложила и заколола их. Платье она выбрала мне лимонного цвета, оно не бросалось в глаза, что меня более, чем устраивало. Девушка помогла мне с пуговичками сзади и мы вместе направились на завтрак. По дороге встретили покрасневшую от спешки Сисиль. Миленькую драконочку с ярко золотыми волосами, которые сейчас волнами спадали на спину. С этой невестой мы были одного роста и она была очень общительной. Мы смогли найти общий язык и иногда общались, прогуливаясь по парку или за обедом. Её семья обладала обширными землями где-то на юге королевства и именно их владения приносили большой достаток в казну. Чем они там занимались, я толком и не поняла. Девушка не обременяла себя такими «глупыми» вопросами.

– Ты представляешь, – начала она восторженно своим звонким голоском, – я вчера после ужина встретилась в коридоре с первыми министрами и их сыновьями.

Щеки драконочки заалели и она глупо захихикала.

– Ты поосторожней, сейчас ты в статусе невесты.

– Мари, я же не глупая. Просто они так смотрели и улыбались. Один даже спросил, как мне живётся в замке и всё ли устраивает?!

На восторженной вздох девушки я отреагировала скептически.

– Но даже эти милые мужчины не сравнятся с Его Высочеством. Я раньше никогда не встречалась с принцем и когда он вошёл, у меня сердце дрогнуло. Только не ожидала, что он может быть таким…злым. Признаться, я немного испугалась вчера.

– А ты бы на его месте не злилась? Мы здесь с одной целью, а занимаемся не пойми чем. Одна ходит с разноцветной шевелюрой, другая пятнами пошла от внезапной аллергии! И каждый день скандалы.

– Я как-то не подумала, – грустно ответила она.

В зале уже собрались многие невесты. Мы сели вместе и я стала прислушиваться к разговором своих «конкуренток». Всё сводилось к тому, что внезапное появление принца оставило неизгладимое впечатление на невест и каждая считала долгом, рассказать, какие чувства вызвало вторжение Его Высочества на ужин.

Одна Селина чего стоила. Девушка сразу выбрала тактику «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе», а в нашем случае соперниц. Драконица сидела рядом с темноволосой Тарьей. Невеста грозно сверкала зелёными глазищами на слова конкурентки и криво улыбалась, стараясь, чтобы улыбка не стала оскалом. Две невесты, сидящие рядом прислушивались к Селине, но в отличие от Тарьи прямо-таки заглядывали в рот девушке.

Леди Лирьена явилась непривычно серьёзной и какой-то дёрганной. Неужели её принц так встревожил? Ответ на этот вопрос мне было не дано узнать. Как только мы приступили к завтраку, распорядительница, словно нарочно, заговорила об испытании, что ждало нас сразу же после трапезы.

– Истинная королева должна знать историю своего королевства и предков. Сегодня мы и проверим ваши знания, дорогие участницы.

Есть уже никому не хотелось, невесты тревожно переглядывались, но в панику раньше времени не впадали. У меня было чуть больше привыкнуть к сложившейся ситуации и я уже не переживала так сильно, как другие. К концу завтрака у девушек начался лёгкий мандраж и тут распорядительница решила окончательно добить бедных конкурсанток:

– Девушки, на испытании намерен присутствовать сам Его Высочество принц Реймонд, соответственно, будет следить за вами, поэтому я призываю вас к благоразумию.

Лица присутствующих слились с цветом скатерти. Даже всегда непоколебимая стерва Селина была бледна.

Нас быстренько подняли из-за стола и толпой повели на первое испытание отбора.

Атмосфера общего напряжения тяготила меня, поэтому я прибавила шаг и быстро оказалось за спиной леди Лирьены. Дальнейшие события заставили меня сто раз пожалеть о своём манёвре.

Распорядительница резко остановилась у широких дверей, ожидая пока все девушки доберутся до нас.

– Внимание, невесты! Друг за другом захотите в аудиторию и присаживаетесь за любое место и дожидаетесь приказа.

Я чуть не фыркнула, показав своё отношение. Драконица распахнула перед нами двери и красноречиво посмотрела на меня. Кто-то из невест позади подтолкнул меня и я сделала первый шаг. Отступать было некуда: рядом строгая леди, следящая за нами, позади нервные невесты. Пришлось идти первой.

Логично предположить, что распорядительница не стала бы просто так останавливать нас перед дверьми, а значит за ними нас уже ждал принц, но какого же было моё удивление, когда я зайдя в аудиторию, увидела столы и преподавательский стол, за которым расслабленно сидел Его Высочество, а рядом с ним, пристроился его братец, сев на край стола. И двое драконов, которых я видела в тронном зале, посчитав их за свиту наследника, стояли у окон, лениво меня рассматривая. Я тут же взяла себя в руки и…проигнорировала этикет. Реверанса принц не было удостоен. Я прошла за один из первых столов и села, поспешно скрестив руки перед собой и спрятав их под стол. Его Высочество нисколько не обиделся на моё бесцеремонное поведение, по крайней мере, он этого не показал. А его брата явно зацепило то, что я не стала падать ниц.

– Доброе утро, леди, – начал говорить Реймонд, едва последняя девушка села за стол в конце зала. – Рад видеть таких прекрасных девушек на своём отборе, – он уверенной походкой вышел из-за стола и со снисходительной улыбкой начал объяснять суть задания.

– Моя королева должна быть образованной леди и знать свою историю, поэтому, ваше первое испытание рассчитано на проверку ваших знаний. С этой задачей мне помогут мои друзья: лорд Крейтон Дэ’Нэрт, лорд Вольтер Орнийский и мой брат Деймонд Вар Тирольд.

Драконы тут же отошли от своих мест и распределились по помещению.

Его Высочество щелкнул пальцами и на столы участниц плавно спланировали листы с вопросами по истории Ривьера. Я тут же вчиталась в них. Всего вопросов было 10 и некоторые я даже не дочитывала, сразу переходя к следующему, сразу понимая, о чём идёт речь и какой ответ от меня будут ждать.

– Вопросы, леди?

– Ваше Высочество, мы должны устно ответить на те вопросы, что лежат перед нами? – тонкий голосок позади меня задрожал под конец. Я остановила порыв повернуться, вместо этого уставилась на принца.

– Да, вас что-то удивляет, милая Лили?

– Н-нет, В-ваше Высочество, – мне аж жалко девушку стало. И минуты разговора с принцем не прошло, а она уже заикается, ну куда с такими нервами на отбор идут?

– Приступайте, леди.

Временные рамки он не установил, за что мог поплатиться. Как же так, Ваше Высочество, нельзя совершать такие оплошности?! Но мои мысли дракон слышать не мог. Он снова сел за стол и встретил мой прямой взгляд. Видела бы меня сейчас распорядительница, так с живой бы с меня не слезла, но её здесь не было и до моих игр в гляделки с принцем никому не было дела.

Карие глаза сверкнули и он точно также уставился на меня. Я демонстративно отодвинула лист с вопросами, не отводя взгляда. Уголки губ принца стали подрагивать, а потом и вовсе он отвернулся, не сдерживая улыбку. Покачал головой и снова посмотрел на меня, но я веселья принца не разделяла. И продолжала прожигать взглядом дракона.

Я медленно встала со стола и со спины ко мне обратился знакомый голос:

– Леди, сомневаюсь, что вы готовы отвечать, займите своё место.

– Всё в порядке, Дей, пусть попробует, – предвкушающие нотки услышали все, но я не дрогнула. Прошла к столу и отдала лист.

– Что ж, леди Мариэлла, что случилось при восстании на обитель водных драконов при Одрике Четвёртом?

– Такого не было, Ваше Высочество. Восстания на обитель водных не совершались никогда, не при Одрике первом, не тем более, при четвёртом.

В карих глазах спрятались смешинки, хотя принц больше не улыбался. Видимо, вспомнил своё положение.

Некоторые вопросы действительно были абсурдными и до смешного нелепыми, а другие нужно было раскрыть и рассказать историю того или иного события.

– Хорошо, Мариэлла, – лист принц отложил, едва я закончила отвечать на последний вопрос, но отпускать меня не спешил. – Ещё один вопрос, леди: помните ли вы, кто правит Ривьером?

– Конечно, огненные драконы, Ваше Высочество.

– Да, мой отец, а в будущем и я, не забывайте, Мариэлла, – он приподнял одну бровь, напуская на себя серьёзный вид, но усмешку скрыть не удалось. – Вы свободны на сегодня, – наконец произнёс он.

– До свидания, мой принц, – я сделала реверанс, поняв намёк и поспешила удалится.

Глава 4

Луна встретила меня в коридоре и мы сразу же пошли в парк. Погода была прекрасной и сидеть в покоях, мне не хотелось. Тем более после первого испытания, надо было всё обдумать.

– Как всё прошло? – спросила она, как только мы покинули дворец.

– Я ожидала большего и пару раз пренебрегла этикетом. Мне дали тонко понять, что этого делать не нужно.

– Вот и правильно. Ты хоть наедине это сделала?

– Нет, но мои намеренные промахи никто не заметил. Вроде.

Наёмница закатила глаза, но промолчала.

Мы двинулись по дорожкам, углубляясь в парк. Здесь было достаточно много драконов. Кто-то, как я, прогуливался в одиночестве, а кто-то парочками, наслаждаясь безоблачным небом и тёплым днём. Луна неизменно следовала позади, стараясь лишний раз не привлекать внимание и у неё это очень хорошо получалось.

У развилки дорожек, я столкнулась с драконом, но судя по его выражению лица, он шёл прямо ко мне.

– Добры день, леди. Чудная погода, не правда ли?

– Добрый, – я кивнула и вежливо улыбнулась мужчине. – Да, мне тоже так кажется, поэтому решила прогуляться.

– Составите мне компанию? – он подставил локоть и подмигнул.

– С удовольствием.

– Лорд Мартин Державский, – представился он и подхватил мою ладошку, положив её на свою руку.

– Леди Мариэлла Эль Тьяна.

– Я знаю, как вас зовут, герцогиня, – снисходительно улыбнулся он.

– Знаете?

– Конечно, вы были самой очаровательной девушкой в тронном зале.

– Благодарю, лорд.

Мужчина был намного старше меня и вполне мог быть ровесником моего отца, если бы не его принадлежность к расе чешуйчатых. Высокий, русоволосый с яркими изумрудными глазами, которые внимательно наблюдали за мной. И по мужчине было видно, что он откровенно любовался мной. На левой скуле красовался не большой шрам, который вовсе его не портил.

– А вы…

– Я министр. Выступаю от водных. Его Величество мой хороший друг и пригласил меня насладиться таким зрелищем, как отбор для будущего правителя. К тому же, возможно, и я здесь встречу свою судьбу. Жена давно покинула меня, отправившись в лучший мир.

Так вот в чём дело! Захотелось ему присмотреться ко мне, как к будущей супруге.

– Сожалею. Наверное это большая утрата для вас, – я посмотрела на дракона. Хотелось увидеть его реакцию.

– Да, но как говорится, время лечит. Прошло уже достаточно много лет, – он всего на секунду нахмурился и тут же улыбнулся.

– Не будем о плохом, граф.

– Согласен, Мариэлла. Почему сегодня я увидел только вас? Неужели другие невесты не захотели насладиться этим чудесным днём?

– Нет, у нас сегодня первое испытание. Я прошла его самая первая и надеюсь, что удачно. Мои ответы Его Высочеству понравились, – я не случайно упомянула Реймонда. Этот дракон не должен забывать, с кем он говорит и в каком теперь я статусе.

– Надо же, сам принц Реймонд принимал ваш ответ.

– А кто же ещё? – я легкомысленно засмеялась и отвернулась от сопровождающего меня мужчины, будто меня привлекла разноцветная клумба.

– На протяжении отбора ему будут помогать его друзья. Они тоже оценивают претенденток.

– Надо же, а я и не знала!

Я надеялась, что свита принца будет присутствовать только на первом испытании и новость, которую мне поведал лорд Мартин, меня вовсе не обрадовала.

– Как думаете, есть у меня шансы стать вашей королевой? – я отошла на пару шагов от дракона, чтобы видеть его лицо.

– Не сомневаюсь, но королевой моего сердца, вы уже успели стать, милая герцогиня, – он склонился и взяв мою руку, легко коснулся поцелуем тыльной стороны ладони.

– Спасибо за прогулку, лорд Мартин. Мне пора.

– До скорой встречи, леди Мариэлла.

Я развернулась и спешно покидала дракона. Мне для полного счастья только внимание водного дракона не хватало!

Я буквально влетела в дворец, игнорируя настороженные взгляды стражи, поднялась в свои покои и мне не хватало каких-то пары метров, как меня поймала распорядительница отбора.

– Леди Мариэлла!

– Леди Лирьена, – я оскалилась и сделала книксен, пока женщина фурией мчалась ко мне.

– Почему вы не доложили, что закончили первое испытание?

Драконица сверлила меня суровым взглядом и была в плохом духе, судя по всему.

– Не знала, что должна докладывать о каждом своё шаге.

Суровый взгляд стал просто убийственным, сама распорядительница аж покраснела и еле сдерживала свою злость.

– Как ты смеешь, девчонка? – прошипела она. – Да без меня ты и слово…

– Госпожа! – из-за поворота выскочила служанка, прервав закипающую леди. – Вас срочно зовёт Его Высочество!

Не прощаясь, Лирьена развернулась на каблуках и гордо удалилась.

– Даже драконицы не в состоянии контролировать свои эмоции, что уж говорить о драконах, – хмыкнула Луна позади меня.

Я ничего не ответила, добралась-таки до комнаты и заперлась в своей спальне. Невесты ещё не скоро освободятся, как и принц со свитой, поэтому никто мешать мне не станет. Я здраво рассудила, что рано или поздно отбор для меня закончится и тогда я снова вернусь в академию, а к этому времени нужно подготовиться. Не слезая с кровати, я качнула рукой в сторону сумки, валявшейся в углу и оттуда ко мне плавно слеветировала книга по магии.

До самого вечера я просидела в спальне, изучая заклинания и способы применения бытовой магии при экстренных ситуациях, то есть, когда резерв почти пуст и силы не хватает на простой щит.

– Мари, я принесла ужин. И я не буду отчитываться не перед кем, если ты умрешь от голода!

Я с тяжелым вздохом отложила книгу и открыла дверь.

– Между прочим, я узнала кое-что, что может тебя заинтересовать.

– Выкладывай, – даже не глянув в сторону наемницы, я села за столик, на котором остывал мой ужин.

– Шестеро отсеялись. Ещё пятнадцать ответили только на половину вопросов. А оставшиеся… – девушка замялась, подбирая слова. – В общем, ты и ещё парочку леди справились безукоризненно, но ты в числе первых в списке ненависти почти у всех невест.

Новость была не радужной. Вилка с громким звоном упала на тарелку, я откинулась на стуле и посмотрела на наемницу.

– И что мне теперь делать? Чем я заслужила такое отношение?

– Так человечка, ещё и первая пошла отвечать. Сколько там прошло, после того, как ты увидела вопросы? Минуты две? Глупо, Мари!

– А чего от меня ждут?

– Не мне на твои вопросы отвечать. Тебе остаётся только ждать.

Я фыркнула и опять ушла в спальню. Но теперь до утра я не собиралась её покидать, о чем и сообщила Луне перед уходом. Девушка подняла руки, признавая поражение и ушла. Похоже, опять собиралась половину ночи следить за обитателями дворца.

И с утра она несказанно удивила меня. Наемницы в очередной раз удалось узнать, что принесёт мне новый день.

– Это унизительно! – буркнула я.

– Я так понимаю, что тебе стыдиться нечего. Это испытание ты пройдёшь достойно и легко, – Луна усмехнулась, развалившись в кресле, пока я сама плела себе косу.

– Ну почему при всех невестах, да ещё и при свите принца?!

– Так тебя больше волнуют невесты или драконы? – девушка насмехалась, не скрывая своего веселья.

– Всё!

Мой злой крик наемница встретила равнодушно. Даже не обратила внимание!

– Не понимаю твоего негодования. Этого следовало ожидать. Принцу нужна здоровая, сильная супруга, которая сможет сразу же понести от него.

Я вздрогнула и скривилась. На месте будущей королевы я не хотела быть совершенно. Какое удовольствие стоять истуканом рядом с правителем Ривьера и ублажать его по ночам лишь для того, чтобы родить ему наследника? Супруга для дракона, кем бы она ни была, служака или королева-ничего не значит.

– Проверку на невинность можно было бы проводить наедине с целителем.

– Могу предположить, что это своего рода наказание для тех дракониц, кто уже порочны и осмелились учавствовать в отборе. Не спорю, возможно, здесь есть и другая причина. Кому-то надо знать точно, сколько девушек чисты или узнать про конкретную.

Размышления Луны натолкнули меня на неприятные мысли.

– Кто говоришь там будет присутствовать? – я посмотрела на наемницу через зеркало. Она в ответ начала загибать пальцы:

– Целить, сам Его Высочество, его свита-трое драконов. Вряд ли кто-либо из знати. Всё-таки невесты-собственность принца, – я потянулась к длинным перчаткам.

– У тебя нездоровая слабость к этому аксессуару, – подметила наемница. Отвечать я не стала. Перчатки были необходимостью, но объяснять причину моей «нездоровой слабости» я не собиралась.

К назначенному времени, нас-невест, привели в один из залов. По-середине стоял огромный каменные стол. Я бы сказала алтарь. Но все присутствующие, кто бы то ни был: слуги или драконы, держались от чёрного камня подальше. И к моему большому сожалению, Луна в своих догадках ошиблась, драконов было много. Все они стояли на балконах, выходящих прямо на зал, где столпились участницы отбора и тихо перешёптывались. Во мне прямо-таки клокотала ярость. Проверка была магической и казалось бы, что ничего страшного не должно было произойти, но мне была противна мысль, что совершенно незнакомые мужчины узнают, что я невинна и будут присматриваться ко мне, как к той, кто будет инструментом для продолжения рода. Мне всего восемнадцать лет и как и любая девочка я хочу верить в любовь. Надеюсь, что когда-нибудь встречу мужчину, которы покорит меня и я доверюсь ему, подарю себя и своё сердце.

Рядом стоящие девушки Каролина и Мириса-драконица и человечка, волновались и краска стыда покрывала их лица. Подбежавшая к нам Сисиль тряслась, как осиновый листик и постоянно кусала нижнюю губу.

– Ох, девушки, мне так страшно. Почему они на нас так смотрят?! – Сисиль схватилась за мою руку. Наверное потому, что из этой компании одна я не паниковала, а медленно закипала. Драконочка искала поддержки.

– Присматривают будущую мать, – буркнула я.

– Побыстрее бы это закончилось, – тяжело вздохнула Мириса.

– Зато как сразу каждая из нас поднимется в глазах принца, когда он узнает что мы чисты.

Я фыркнула, но объяснять свою реакцию на слова Каролины не стала. Наверняка спишут всё на мою человеческую природу. Эта драконица одна из немногих, как и Сисиль, которые относились к человеческим девушкам без неприязни и брезгливости. Поэтому у нас сложились более-менее дружеские отношения. Каролина была высокой шатенкой с довольно-таки густой кучерявой копной волос. Она была симпатичной, но как и любая другая аристократка, иногда высокомерной, что портило всё впечатление. А вот Мириса была невзрачной с заурядной внешностью. Её род разорился и сейчас её семья с трудом сводила концы с концами. Поэтому не удивительно, что девушку отправили на отбор, хоть и к драконам. Выгодное замужество было единственным спасением для неё.

Испытание, тем временем, началось. Целитель стоял перед алтарём вместе с леди Лирьеной, которая взяла слово:

– Приветствую всех собравшихся на втором испытании для невест Его Высочества принца Реймонда Вир Тирольда, будущего короля Ривьера.

Мужчины зааплодировали, надменно рассматривая собравшихся девушек.

– Одна из главных обязанностей будущей королевы-зачать и родить здорового наследника и продолжить древний королевский род. Невеста должна быть чиста и не порочна. Одной из вас выпадет честь выносить будущего короля Ривьера. Поэтому сейчас каждую проверят на непорочность.

Выпадет честь?! В груди разливалось неприятное чувство, оно свербело, раздражало. Гнев просился вырваться наружу в виде магии и разнести к чертям зал и высокомерных лордов, который смотрели сейчас на каждую девушку, как на породистую кобылу. Я не имела ничего против детей, но не собиралась в ближайшие годы становиться матерью. И уж точно, не собиралась ложиться под мужчину в угоду королевству, к которому даже не принадлежала.

Когда первая вышла Тарья, все взгляды драконов скрестились на ней, а я оторвалась от разглядывания пола и начала искать глазами принца. Он тихо переговаривался с каким-то мужчиной, при этом неотрывно следил за своими невестами. Его свита стояла рядом, рассматривая девушек. Я различила охотничий азарт в глазах Крейтона и еле заметную усмешку. Страх поднялся из глубины души и я молилась, чтобы его взгляд не остановился на мне. Его напряженная фигура, словно он хищник, охотник, который вот-вот кинется на жертву. Только дракон упивался своим превосходством. Ещё бы! Сколько беспомощных дев перед ним! И он искал ту, что утолит его голод. Рядом стоящий Деймонд облокотился о перила, сложив руки в замок. Он с интересом осматривал дракониц. Едва его взгляд натыкался на человечку, он еле заметно кривился. Презирал. Третий-Вольтер с интересом следил за тем, как раскрывали девушек. За своим наблюдением, я пропустила слова целителя и то, как прошли ещё четыре девушки.

Вспомнив человеческую мудрость, что перед смертью не надышишься, шагнула из толпы невест, как только огласили результат проверки пятой девушки:

– Порочна.

Даже после обнародования такого неприятного факта, ставившего жирный крест на участии в отборе, драконица уходила с гордо поднятой головой.

Я подошла к целителю. Это был мужчина лет сорока, высокий, с блеклыми голубыми глазами, которые пытливо смотрели на меня. Он поднял руку и я инстинктивно приготовила защитное заклинание, успев в последний момент не выпустить магию. Магический след вспыхнул и тут же погас. Целитель удивлённо посмотрел на меня и произнёс тихо, чтобы слышала только я:

– Спокойно. Я не сделаю вам больно, леди.

Он провёл рукой у живота, спускаясь ниже, но не дотрагиваясь до меня, а я решилась снова посмотреть на тот балкон, где стоял принц. Реймонд держал руку поднятой, похоже, он остановил речь рядом стоящего дракона. Принц хотел услышать вердикт целителя, поняла я. И когда он прозвучал, дракон спокойно опустил руку и отвернулся. Я мазнула взглядом по его свите. Крейтон разглядывал девушек, не прошедших испытание, Вольтер вовсе ушёл от края балкона, а Деймонд равнодушно взирал на меня сверху вниз.

– Чиста и непорочна.

Целитель ободряюще мне улыбнулся и я ушла в сторону, к тем девушкам, которые «прошли» испытание.

Глава 5

Я тяжело дышала, по телу бегали мурашки и сердце стучало так быстро, разгоняя разгоряченную кровь. Мне казалось ещё чуть-чуть и я загорюсь. Пальцами я цеплялась за простынь, пока нежные поцелуи порхали над моим телом. Горячие губы коснулись внутренней стороны бедра и я вздрогнула.

– Моя маленькая и непорочная девочка, – тихий смешок, я не успеваю предпринять хоть какие-нибудь попытки отстраниться или прекратить эту сладостную пытку, как мои губы берут в плен.

– Не бойся, – снова слышу я хриплый шёпот. Я цепляюсь за плечи мужчины и запускаю пальчики в волосы, снова притягивая его к себе. Чувствую, как он возбуждён и совершенно не вовремя приходит мысль, что я очень остро ощущаю всё, что сейчас происходит. Разве может быть так сладко и приятно во сне?

Он ласкают мою шею, плечи, руки и я не могу различить его лица.

– Я тебя не отдам, – где-то в районе груди шепчет он и прикусывает нежную кожу. – Только моя.

Ещё один поцелуй и я просыпаюсь.

Я поднялась с постели и огляделась. Одеяло, как и в прошлый раз валялось рядом с кроватью. Луна заглянула в спальню и оглядев бардак, укоризненно посмотрела на меня:

– Ну спасибо за доброе утро! Мне же теперь убирать. Что ты делала? Прыгала?

Я устало опустилась на кровать и схватилась за голову. Это уже второй раз, когда мне снится незнакомец, который… Щеки вспыхнули. Сны слишком откровенные, возбуждающие.

– Мари, ты в порядке?

– Д-да, – чуть запинаясь, хрипло ответила я. – Прости, кошмары.

– Иди собирайся. Сегодня насыщенный день.

Видя, что я не двигаюсь с места, Луна упёрла руки в бока и вот-вот готова была жахнуть меня одним из заклинаний, чтобы я пошла умываться. Оценив её боевой настрой, решила, что синяки мне не к чему. Зевая, я встала и босиком пошлёпала в неприметную дверь, приводить себя в более-менее человеческий вид. Что уж говорить? До леди мне было ох, как далеко…

Закончив с водными процедурами, я села перед зеркалом и девушка начала расчёсывать мои волосы.

– После завтрака, вам выделят время на репетицию. Что вам объявили на вчерашнем ужине?

– Что теперь за сердце принца будут биться самые достойнейшие. Лирьена сказала, что третье испытание для нас будет, как передышка. Строго судить не будут.

– Это выигрышное положение для невест. Они покажут свою сильную сторону.

– Нет, это шанс, чтобы в очередной раз унизить конкуренток и выпендриться перед драконами, – хмуро ответила я.

– Выпе…чего?

– Показать всем, кто здесь лучше всех!

– Ты бледная, хорошо себя чувствуешь? – в голосе девушки я услышала обеспокоенные нотки. Она ловко сменила тему.

– Да, просто хочу спать.

Луна взяла румяна и чуть-чуть нанесла их на щёки.

– И что за талант ты покажешь?

– Сыграю что-нибудь на рояле, если позволят.

– Будь поаккуратней с Лирьеной. Она на тебя зуб точит. Я слышала, как она возмущалась принцу на дерзость своенравной человечки, – наемница заколола мне волосы и выпустила пару прядей, закрутив их с помощью магии.

– И что он ответил?

– Что сам разберётся с тобой и чтобы она не лезла, куда не следует.

– Резко, – я удивленно посмотрела на помощницу и кивнула пару раз.

– С Его Высочеством разговор короткий. А распорядительница может помешать его планам.

– А ты про них не знаешь? – я прищурилась, смотря на девушку через зеркало.

– В такие тонкости меня не посвящают.

Наемница помогла мне выбрать платье. Оно было цвета морской волны, легкое и что самое важное, не требовало никакого корсета. У меня были открыты плечи, но гипюровые рукава скрывали руки, поэтому сегодня перчатки мне были не нужны.

– Чего-то не хватает, – осматривая меня перед выходом, вынесла вердикт наемница.

– Румян?

Девушка качнула головой и придирчиво осмотрела мои плечи. Она подошла к туалетному столику и открыв крышку, разрисованной шкатулки, достала оттуда светло голубой кулон и вернувшись ко мне, застегнула на шее.

– Идеально.

* * *

За завтраком было непривычное оживление. Распорядительница даже не пыталась угомонить невест. Все были переполнены эмоциями. Мало, кто из девушек, делился тем, с чем будет выступать перед знатью Ривера. Вместо того, чтобы учавствовать в обсуждениях, я полностью ушла в себя. Меня очень беспокоил мой сон. Таких реалистичных не бывает, а тем более с одним и тем же мужчиной, которого я даже не знаю. Лица не разобрать, голос не узнаваем и что мне с ним делать?

Я не долго просидела вместе с конкурсантами, встала из-за стола, наплевав на этикет и отпросившись у Лирьены, ушла в общую комнату, в которой меня ждал огромный белый рояль.

Плавно провела рукой по крышке и открыла её. Я с лёгкой улыбкой на губах присела и нажала пару клавиш, что так меня манили. Я долго сдерживала рвущиеся эмоции, так почему бы не выпустить их прямо сейчас и насладиться одиночеством и музыкой? Я поставила левую руку и зажала вместе три клавиши. Звучание бальзамом растеклось по венам и я как зачарованная сыграла пару нот правой рукой. Я очень давно не играла на рояле, не могла позволить себе иметь такого красавца и вот теперь…Такое чистое звучание заставляло мое тело содрогаться и мурашки табуном бегали по спине. Я совершенно потерялась в музыке, забыв, где я, кто я и зачем здесь. Пальцы сами бегали по клавишам и я не утруждала себя воспоминаниями о нотах. А вот картинки из прошлого так и мелькали перед глазами, отчего иногда появлялась пелена слез. Я прикусила губу, стараясь сдержаться. В горле стал ком, но я не останавливалась. Руки плавно порхали от одной октавы к другой. Я нащупала педаль и что есть силы зажала, отчего громыхнуло так, что я усмехнулась и с ещё большим азартом продолжила игру. Я довела мелодию до конца, повторив припев песни, жаль что помнила не все слова, поэтому и не пела. Последние аккорды повисли в воздухе, а вместе с ними моя злость, напряжение и стресс пережитых дней. Я плавно отпустила педаль и с плеч свалился тяжёлый груз, но лишь до той пора, пока я не услышала позади себя аплодисменты.

Оторвав взгляд от белоснежных клавиш, увидела облокотившегося Деймонда, внимательно следившего за каждым моим движением. Я поспешно встала и сделала книксен. Игнорировать этикет не стала. Он стоял спокойный и как никогда, задумчивый. Позади на диванчиках сидели близкие друзья моего жениха. Я кивнула им и снова присела, только уже спиной к дорогому музыкальному инструменту.

– Восхитительно. Не слышал ничего подобного ранее, леди…, – начал лорд Крейтон с ехидной улыбочкой.

– Мариэлла, – помогла я ему.

– Неужели вы умеете играть, леди Мариэлла? – звучало это с издёвкой, но я не позволила, чтобы на моём лице отразилось, что дракон как-то задел меня. Человечке тут не место, все это знали, но выбирала ни я и ни они.

– Что вас удивляет, лорд? – холодно спросила я.

– Больше всего ваше здесь присутствие, – в комнате повисла гнетущая тишина, а я не смогла сдержать усмешки и прищурившись, посмотрела в глаза дракону и ответила:

– Вопрос о моей участи на этом отборе задайте своему принцу, лорд Крейтон.

– Произведение собственного сочинения? – перевёл тему Вольтер.

– Нет, а то, что вы не слышали его ранее, говорит о вашей необразованности, лорды, – видеть перекошенные от моих слов, лица драконов было…приятно. Я отвернулась, пытаясь скрыть усмешку и плавно опустила крышку. Не скрою, я лукавила. Но знать о том, что эта была за мелодия, им вовсе не нужно. Они вообще не должны были это услышать! Злость возвращалась и в груди засвербело от неприятного чувства. Как я могла их не заметить и когда они вошли?

От нового скандала спасла одна из невест. Перед Селиной открылись двери и она прямо-таки вплыла в комнату, а завидев драконов, засияла. Конечно, внимание мужчин сразу же перешло на драконицу, а я была только рада такому исходу.

Девушки одна за другой появлялись в дверях. А драконы охотно, сопровождали их к мягким диванам, усаживая и забалтывая на самые различные темы.

Распорядительница явилась минут на десять позже невест.

– Лорды, – она поклонилась. – Прошу вас проходить в зал.

Те, галантно попрощались с драконицами. А последний высокомерный взгляд, который на меня кинул Деймонд, я начисто проигнорировала. Задела я драконов всё-таки.

– Девушки, у вас есть полчаса до начала концерта. Как я уже говорила, вы покажете свой талант. Надеюсь, что вчерашний вечер и эта ночь не прошли даром и вы все готовы к выступлению.

Хотелось ответить «Конечно, ради вашего принца буду я пренебрегать сном, тем более в главной роли которого-горячий мужчина».

– Леди, ваша очерёдность будет определяться мной. А теперь у меня есть для вас новость, которая порадует каждую, – распорядительница замолчала, накаляя интерес невест и объявила – После оглашения результатов, принц выберет ту, с кем состоится первая личная встреча!

Я услышала несдержанный писк какой-то особы и пронзительный взгляд леди Лирьены прожег конкурсантку. У всех присутствующих читался нескрываемый восторг! Удержать эмоции не смогла ни одна девушка. Я после слов распорядительницы отбора свободно выдохнула. Для меня новость, как и для всех, была приятной. Только немного в другом смысле.

* * *

Нас провели в зал с большой сценой, на которой в углу стоял чёрный рояль, поблёскивая от магических прожекторов. Само помещение утопало во мраке и нам оставалось только тихо сесть на места, специально выделенные для невест. Лирьена аль Вара сразу прошла к сцене и встала по середине, за ней вышли Его Высочество и его неизменная свита.

Я не вслушивалась в речь женщины, незаметно осматривая зал. Здесь присутствовало много драконов и дракониц. Каждому было интересно взглянуть и возможно даже присмотреться и познакомиться с одной из невест принца. Пока я сидела в темноте и в мягком кресле, покрытом бордовым бархатом, я чувствовала себя уверенно. Но ручки начинали слегка подрагивать и потеть. А это было очень плохо, не хотелось скользить по клавишам и обрывать мелодию или вовсе играть фальшивые ноты. Мои «соперницы», в отличие от меня, даже и признака не подавали, что переживают. Их взгляды были прикованы к сцене, на которой стоял предмет их восхищения и мечт. Его Высочество, в свою очередь, спокойно смотрел в зал и похоже предвкушал насладиться тем, что приготовили для него его невесты.

Резко в зале воцарилась тишина и Реймонд Вир Тирольд стал спускаться по ступеням, направляясь к пустующему первому ряду, перед которым стоял длинный стол, а за ним потянулись остальные драконы. Лирьена осталась стоять на сцене. Раздался резкий хлопок и над каждой девушкой вспыхнул огонь, а на руки плавно опустился листок с числом. На моём значился номер 5.

– Участница номер один, прошу на сцену! – в зале поднялись сразу две. Селина и Креолла прошли к сцене. Вторая драконица спряталась за кулисами, а вот Селина заняла место распорядительницы.

– Всю свою жизнь я увлекалась магией. Академия многому меня научила, несмотря на то, что проучилась я там пока 3 года. И мои способности вас удивят, – девушка отошла на три шага назад и вскинула руки вверх. Свет тут же померк, погружая весь зал в полную темноту. Кажется, что каждый присутствующий затаил дыхание, Селина сумела создать интригу, по меркам магов, она была молода (я уже молчу про себя, даже первый курс ещё не окончила), поэтому все ожидали увидеть захватывающее шоу. И девушка не подвела. На сцене вспыхнули искры и затерялись в зале. Драконица взмахнула одной рукой и в зал сорвалась огненная комета. Длинная полоска настоящего огня танцевала, пролетая между рядами и участницами отбора. Взмах второй руки, вторая комета пробежалась по противоположной стороне зала. Зрители ахнули, следя за танцем стихии, а на сцене тем временем разгорелся самый настоящий костёр. Девушка ловко справлялась с заклинаниями, полностью контролируя ситуацию. Я засмотрелась на всполохи огня, отбрасывающие чудные тени на стены и внутренне содрогнулась. Осознание медленно накрывало, что всё это не столько красиво, сколько опасно и даже не спасало знание того, что здесь опытные драконы, готовые взять всё в свои руки, если что-то пойдёт не по плану. Огонь я невзлюбила с недавних пор. Навевал он плохие воспоминания и когда представление закончилось, я не была под впечатлением, чего не скажешь о некоторых невестах и драконах.

Следующей была Креолла, а с места уже встала третья соперница, также спрятавшись за кулисы, чтобы дождаться своей очереди.

– Крылья, – объявила девушка и раздались первые ноты песни. Драконица нежно запела, что даже в моём сердце что-то дрогнуло.

Два абсолютно разных номера создавали такой контраст, что сложно было сказать, какой из них лучше.

Время неумолимо бежало, на сцене появилась третья девушка, а из зала вышла другая драконочка. Кажется Люмира.

Я не знала, как зовут третью участницу и просто слушала её голос. Она читала стих, но очень уж переигрывала. На шестой строчке, я забыла об этой невесте и ушла в свои думы. Сердце громко билось и мне казалось, что это слышу не только я, но и драконицы, сидевшие не так далеко от меня. И кто бы ответил мне, почему я так волнуюсь? Мне нет дела, что думают обо мне участницы отбора. Драконы? Возможно. Я не имею права упасть в грязь лицом перед знатью Ривьера. И сейчас я должна была впечатлить их? Впечатлить принца? Какой абсурд. Я тихо усмехнулась.

Люмира выходила на сцену. Я на негнущихся ногах прошла за кулисы, чуть ли не трясясь всем телом от страха.

– Госпожа, вам нужна помощь на сцене? – спросил меня юноша, одетый в форму прислуги.

– Да, поставьте рояль на середину перед моим выходом.

Он поклонился и куда-то отлучился. Видимо, за помощью. В конце концов, инструмент не легкий, несмотря на то, что на колесиках.

Кусая губу, наблюдала за девушкой, которая под тихую мелодию показывала свои таланты в художествах. Она быстро орудовала кисточками перед мольбертом. Из угла мне удалось разглядеть лица драконов, наблюдавшими за номером. Мой интерес не остался не замеченным. Деймонд Вар Тирольд скользнул по мне взглядом и снова уставился на четвёртую драконицу, выступающую сегодня на этой сцене. Никогда бы не подумала, что этот дракон может быть равнодушным и холодным по отношению к женщинам и меня он не трогал, чему я тихонько радовалась. Всё закончилось вместе с мелодией. Девушка предъявила своё произведение искусства, мазнув кисточкой в последний раз в углу холста. Мне с трудом удалось рассмотреть, что она нарисовала: величественней замок, с зелёным лугом перед ним и синем небом, в котором летали два дракона: золотой и зелёный. За короткие сроки, девушка действительно сделала невероятное. Аплодисменты были ей наградой и вот настала моя очередь.

Двое мужчин появились сразу же, как только Люмира сошла со сцены.

Руки не переставали дрожать и боялась, что это будет видно, когда я встану перед залом. Бороться с волнением было бессмысленно, от этого становилось только хуже. Боязнь сцены-она такая! Я сделала шаг, второй и пути назад не было.

Только я остановилась на середине зала и повернулась к зрителям, как потеряла дар речи. Бегала по залу глазами, пытаясь сказать хоть пару слов и зацепилась-таки за добрый взгляд. Его Высочество сидел, подперев рукой подбородок и похоже еле сдерживал улыбку. Для меня стало неожиданностью, когда он подмигнул и убрал руку с лица, скрестив их перед собой.

– Я очень люблю музыку и с трудом представляю себе жизнь без неё, – решение пришло быстро и было безумным, но отказать себе в такой шалости, я не смогла. – Сегодня я исполню композицию, которую вряд ли вы где-либо ещё услышите. Это мой подарок для вас, Ваше Высочество.

Он всё-таки улыбнулся, а я поспешно подошла к инструменту.

Открыв крышку, погладила клавиши и собравшись с духом, плавно опустила правую руку. Пальцы медленно начинали перебирать клавиши, а затем присоединилась левая рука. Правая стала продолжением левой и мелодия ни на секунду не прерывалась. Для меня это была ностальгия и улыбка сама появилась на моём лице. Волнение ушло, я забыла, что справа сидят зрители, наблюдавшие за каждым моим движением, полностью растворившись в этой музыке. Очнулась лишь тогда, когда услышала первые хлопки. Встала из-за инструмента и сделала книксен, склонив голову.

На сцену уже выходила следующая невеста. Я на дрожащих ногах дошла до конца зала и села на пустой ряд. Постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды драконов. Отчего становилось ещё хуже.