Читать онлайн Хранители бесплатно

Глава 1

Первый день

Судьба – вещь непредсказуемая. Этакий аттракцион длиною в жизнь. То даст тебе пинка, то погладит. Причем не всегда нежно и «по шерсти». Жизненный путь пятнадцатилетнего Вадима напоминал парню бесконечную вереницу поворотов, кочек и ухабов. Кроме того, не покидало ощущение, что общий вектор направления вел почему-то неуклонно вниз. Снова новая школа. Пятая?.. Нет. Шестая. Еще один поворот. Что дальше? Вверх?.. Вниз?.. Или так – чуть изменим направление и неспешно покатимся дальше?

– Встречайте, ваш новый друг – Вадим. Он перешел к нам из другой школы, и, надеюсь, общий язык вы найдете довольно быстро…

Перед замершим классом стоял долговязый парень. Взъерошенные волосы и немного потрепанная одежда, даже отдаленно не напоминающая школьную форму, определенно указывали на непростую жизненную ситуацию. Хотя и ученики, что с любопытством разглядывали новенького, не сказать чтобы выглядели лучше.

Школа на окраине небольшого городка считалась «заведением для неблагополучных». Такая слава закрепилась с недавних пор, а именно после открытия «элитной» школы-новостройки буквально в двух кварталах. Там, заботясь об имидже, зачисляли учеников из состоятельных семей по рекомендациям и с отличными оценками в личном деле. Тут же во все времена принимали всех. Поэтому часто в классе ребенок из «благополучной» семьи сидел за партой с сиротой, который, чтобы не видеть доставучую бабку-соседку, дотемна шатался на улице. Казалось бы, обострение «криминальной обстановки» в стенах школы было неминуемо, но «контингент» жил на удивление дружно, чем постоянно вызывал досаду у «конкурентов».

Новенький окинул взглядом класс, отметил про себя, что на «галерке», развалясь и демонстративно ухмыляясь, расположились ребята покрупнее, и решительно сел за вторую парту. Учитель продолжил урок. Девочки зашептались, ребята принялись украдкой подмигивать… В общем, коллектив вроде бы ничего. Вадим чуть расслабился.

Лето выдалось непростым: бабка, у которой они с Данькой жили, серьезно заболела, и им опять пришлось перебраться в дом отца. Тот все время находился в отъезде, и забота о младшем брате легла на плечи Вадима. Мать оставила их, когда Даньке исполнилось полгода.

Отец много работал, и им пришлось скитаться от одной тетки к другой. Все как-то не складывалось: то брат заболел, и сестра отца выставила их, «так как она не может оставить работу, а за детьми нужен глаз да глаз», то сестра матери заявила, что «у твоих отпрысков нет никаких понятий о воспитанности, и больше так продолжаться не может».

Чуть дольше они прожили у полуглухой бабки – престарелой бабушки отца. Здесь их хотя бы не шпыняли за каждую мелочь, хотя тоже приходилось несладко.

И вот снова отцовский дом и новая школа…

Звонок прервал размышления. Ребята рванули с мест. Учитель еще попытался перекричать их, диктуя домашнее задание, но сдался и записал его на доске. Два бугая с задних парт деловито протопали к выходу. Ребята, которые сидели впереди, дружно развернулись и хором спросили:

– Ты откуда?

– Да я здешний, – опешил Вадим, – только жил за больницей…

Реакции не последовало, так как в кабинет заскочила невысокая женщина, как потом выяснилось – «классная мама».

– Ребята, все на улицу на построение! Внеплановая линейка… Бегом!.. Ты новенький? После уроков найди меня – заполним анкету, учебники получишь, поговорим о том, о сем. Эй, а вы почему еще здесь?!

В коридорах оказалось неожиданно людно. Пестрая толпа учеников устремилась по лестнице вниз… Вадим в растерянности замер. Тут его кто-то ухватил за рукав и настойчиво дернул.

– Греби! – крикнул какой-то парень ему в самое ухо и потащил сквозь толпу.

Только на улице Вадим разглядел мальчишку. Одноклассник. Тот самый, с первой парты. Маленького роста, в выцветшем спортивном костюме, но уверенный, с резкими движениями, напоминающий тощего потрепанного воробья.

– Сашок, – представился тот.

– Вадим, – буркнул Вадим, вскинул сумку на плечо и пошел за новым знакомым.

«Не такая уж и маленькая школа», – подумалось ему, когда на площадке выстроились классы.

Линейку вела заместитель директора – представительная строгая женщина с хорошо поставленным голосом. Как выяснилось, в честь начала учебного года администрация города организовала концерт на площади… «где вас с нетерпением ждут сегодня в семь часов вечера».

Пока объявляли о предстоящем Дне здоровья, о дежурстве и об ужесточении требований к форме, Вадим разглядывал учителей. Многие стояли возле своих подопечных, некоторые – в тени большого дерева. Вот какой-то старшеклассник подбежал к молоденькой учительнице в спортивном костюме. Она вынула связку ключей и передала ему. Парень скрылся в здании. Вот старшеклассница, опаздывая на линейку, приветственно помахала рукой другой преподавательнице, та приветливо улыбнулась, кивнула.

Немного странно… Во всех прежних учебных заведениях, где пришлось учиться Вадиму, учителя держались обособленно, поддерживая авторитет. Тут же общались с детьми на равных, как друзья или близкие знакомые. Но, может, ему только показалось… С выводами спешить не стоило.

Глава 2

Вечером

День прошел в целом хорошо. Подкинули пару записок: «Ты где живешь?» и «Курить будешь?» Сашок общался как со старым знакомым. Остальные еще приглядывались. Кажется, на этот раз проблем не возникнет. Даже два верзилы с задних парт делали вид, будто его нет, что вполне устраивало Вадима. Но уроки закончились, настало время идти домой…

Выяснилось, что в той же стороне живет пара ребят. Вадим шел, помалкивая, слушая насыщенный понятными только им шутками и подколами треп одноклассников. Те свернули на полдороге, а Вадим поплелся дальше. Домой совсем не хотелось: отец уехал в рейс и вернется только через три дня, а сосед-алкоголик снова, скорее всего, напился и примется всю ночь бродить по двору и орать. Младший брат – Даниил – очень пугался. Иногда они не спали всю ночь. Даня прижимался и вздрагивал при каждом шорохе. Вадим укутывал его в потертое одеяло и зажимал уши, что, само собой, не помогало. Он жалел братишку. Чувствовал, как в душе нарастает горечь, но ничего поделать не мог…

Забрав Даньку из садика, Вадим накормил его булочкой с молоком на скамейке в парке. Пришло время возвращаться домой…

Едва они завернули в свой проулок, стало ясно, что сосед снова пьян. Его крики и невнятное бормотание «радовали» не только соседей, но, кажется, и еще полгорода. Потоптавшись у калитки, Вадим взял брата за руку и решительным шагом направился в школу. Подумалось, что там наверняка можно отсидеться до темноты на спортивной площадке.

На школьном дворе оказалось неожиданно много ребят. Кто-то гонял в мяч, кто-то просто лежал на траве. Вадим заметил знакомых и направился к ним. Данька устало плелся следом.

– Приземляйся! – похлопал рядом с собой вездесущий Сашок. – Каким ветром занесло?

– Да так, – неопределенно хмыкнул Вадим.

– А, бывает… – понимающе протянул Саша. – Большинство здесь такие же… У меня вот мать в ночную сегодня, а бабка видеть «тунеядца» не хочет. Вот и отсиживаюсь тут. Колька, – он махнул в сторону загорелого до черноты одноклассника, – так он домой только ночевать ходит. Родители на заработки подались, а у тетки – ребенок маленький. Так что дома тоже не сахар. Стас, – он кивнул в сторону подростка в фирменном спортивном костюме, – просто рядом живет, а Макс (парень на мопеде с сигаретой в зубах) из дому срулил, чтоб не работать.

– Достали уже, – процедил Макс.

«Разношерстная компания, – подумал Вадим. – Макс из старших классов, а Стас из семьи с достатком, но ведь общаются…» Он присел на траву. Даня примостился рядом, но вскоре отправился исследовать спортивную площадку. Разговор возобновился. Никто никому вопросов не задавал. Говорили на общие темы, перекидывались шутками.

На заросшем поле неспешно играли в футбол несколько ребят. Иногда они начинали гонять мяч всерьез, но большую часть времени просто делали пасы друг другу. Никто явно не торопился домой. Вадиму вдруг стало уютно. Он подумал, что все неплохо складывается. У него наконец-то появятся друзья. И им, кажется, наплевать на его потрепанный вид и отсутствие денег.

Темнело. Ребята потихоньку расходились. Стас подхватил мяч и, махнув на прощание рукой, направился через школьный сад. Макс, сделав круг по футбольному полю, уехал. Коля, бросив «пока», перемахнул через символическое ограждение и исчез в проулке. Вадим представил возвращение домой, и настроение снова испортилось. Даня уже давно оставил шведскую стенку и сонно жался к брату. Сашка накинул на плечи куртку, но уходить вроде бы не собирался. Он молчал минуты две, потом вдруг выдал:

– Тебе есть где переночевать?

– Есть, но… – смутился Вадим.

Сашка решительно повернулся к нему и быстро заговорил:

– Слушай, мне тоже нет резона возвращаться домой. Давай переночуем в школе, я тут одно окно присмотрел… Заодно кой-чего проверим…

В сгущающихся сумерках школа выглядела мрачной и какой-то заброшенной. Только в сторожке горел неяркий огонек.

– Не боись, сторож тут почти совсем глухой. Часов в десять обойдет школу, и спать.

– А что ты хочешь проверить?

Вадим подставил спину. Сашка уже примеривался к створке окна, крайнего слева, очень старого, с большими щелями.

– Да так… – буркнул он и исчез в проеме.

Забравшись внутрь, ребята осмотрелись. Кабинет физики… Дверь оказалась незапертой. Сашка выудил из рюкзака припасенные заранее неуклюжие бутерброды.

– Я давно собирался это дело провернуть, только в одиночку боязно, – жуя, начал объяснять он. – Понимаешь, есть странность одна… Макс говорит, что уже несколько раз видел, да я и сам тоже замечал: кое-кто из учителей уходит после занятий домой, а другие – нет. А свет в школе не горит!.. И делать им тут вроде как нечего. Вот и сегодня… После уроков часть преподов пошли по домам. Директриса пару часов назад домой укатила. А вот те, что подозрительные, для вида по магазинам, по школьным делам… Короче, типа нормальную жизнь изобразили, а после вернулись сюда. Я видел англичанку и физрука. Колька засек физика, а Стас говорит, что химичка вообще не выходила. Так что в школе полно народу. Сейчас перекусим и разведаем. Твой брат как?.. Не выдаст?

– Нет, нам не впервой, – качнул головой Вадим, бросив взгляд на засыпающего Даньку.

Спустя час они вернулись к своим вещам. Обследовав оба этажа, ребята нашли только стулья и парты, да еще голодных рыбок в аквариуме. Школа выглядела необитаемой…

Между тем за окнами совсем стемнело. Они укутали Даньку в Сашкину куртку, а сами, разместившись на полу, попытались разобраться в ситуации.

– Странно, – озадаченно проговорил Сашка, – школа как школа… Ладно бы в первый раз, а то почти каждый вечер одно и то же.

Вадим промолчал. Возможно, все к лучшему. В здании никого нет – риск быть застигнутыми минимальный. Парень чувствовал себя неплохо и впервые за долгое время не беспокоился за брата. Да и компания его вполне устраивала.

Они еще немного поболтали. Сашка выкладывал всю подноготную про одноклассников:

– Ты не смотри, что Стас хорошо одет. Он – сирота. Дед содержит его и еще двух внуков. Парень мог бы учиться в самой престижной школе, но предок уверен, что здесь «эмоциональный климат лучше». Так Стас сказал, – оправдываясь, пояснил Сашка, заметив улыбку Вадима и, чуть погодя, продолжил: – Девчонки у нас не блеск, но общаться можно…

– А те, с задней парты?..

Вадим улегся поудобнее, насколько позволяли неровный дощатый пол и рука в качестве подушки.

– Да ты не обращай внимания… Они только с виду грозные. Типа «авторитетные»… Цену себе набивают. Да пусть себе! – Сашка махнул рукой. – Здесь каждый в курсе, кто чего стоит. Макс говорит, что старшеклассники посмеиваются над ними…

У Вадима закрывались глаза. Сашкины слова сливались в одну тихую мелодию. Тело наполняли тепло, тишина и покой…

Глава 3

Ночные гости

Резкий звук вырвал Вадима из сна. Не сразу сообразив, где находится, он сел. Сашка, тоже разбуженный, сонно тер затекшую руку. Данька тихо посапывал, укутавшись в куртку с головой…

Прошло больше минуты, прежде чем ребята сообразили, что кто-то стучится во входную металлическую дверь. Оба, не сговариваясь, выбрались из кабинета и выглянули в холл. Глухой сторож, видимо, уже спал, в здании они остались одни. В дверь опять настойчиво постучали.

Сашка, решившись, вышел из укрытия и щелкнул замком, толкнул створку. Вадим замер в шаге за ним.

В свете далекого фонаря ребята различили две фигуры. Мужчина едва держался на ногах. Он прислонился к выступу стены. Каждое движение давалось ему с трудом. Он давно рухнул бы, если бы не опирался на спутницу. Невысокая, хрупкая на вид, она придерживала почти бесчувственное тело.

– Помогите! – глухим голосом попросила она.

Требовалось что-то предпринять. Вадим первым оказался рядом с незнакомцем. Тот еще пытался переставлять ноги, но дело обстояло скверно.

Едва они оказались внутри, мужчина потерял сознание. Картина жуткая: мертвенно бледное лицо, длинные черные волосы беспорядочными прядями упали на покрытый испариной лоб, свитер быстро напитывался кровью.

Вадим и Сашка растерянно переглянулись. Света неяркой аварийной лампочки хватило, чтобы у обоих родилась мысль: незнакомец обречен.

Женщина откинула капюшон и склонилась над бесчувственным телом. Она напряженно всматривалась в лицо своего спутника. Дрожащие пальцы пытались нащупать пульсирующую жилку на шее.

Ребята вздрогнули, когда за их спинами послышались торопливые шаги. Из переходного коридора спешили люди. Сашка узнал физика, учительницу химии и классную. Свет фонарика скользнул по испуганным лицам мальчишек, а затем остановился на ночных посетителях…

* * *

Непонятно откуда возникшие учителя суетились вокруг раненого.

– Но как они?.. – вырвалось у Вадима.

Сашка больно ткнул приятеля локтем в бок. Ребята замерли у стены. Ситуация сложилась патовая: оставаться страшно, и незаметно проскользнуть мимо взрослых невозможно. Раненого подхватили и унесли куда-то вглубь школы. Следующие несколько минут в холле находились только испуганные Сашка с Вадимом и незнакомка. Она устало прислонилась к стене, тихо соскользнула вниз, уронила голову на руки. Видимо, произошедшее потребовало от нее предельных усилий. Плечи поникли, руки дрожали. На лицо легли тени, резко очертившие скулы. Очень светлые волосы были небрежно заколоты. Несколько длинных прядей змеями струились по спине. Темный мужской плащ с изодранными полами в бурых пятнах укутывал ее с ног до головы.

Сашка многозначительно мотнул головой и потихоньку двинулся в сторону облюбованного кабинета. Вадим последовал за ним. Но тут вернулся физик. Ребята замерли. Учитель приблизился к незнакомке. Не обращая внимания на мальчишек, он склонился над женщиной и несколько мгновений вглядывался в ее черты. Та устало подняла голову и только тогда открыла глаза.

– Привет.

– Значит, ты жива… Мы думали, что тогда, пять лет назад…

Легкая улыбка тронула ее губы.

– Долгая история, – выпрямляясь, проговорила ночная гостья.

– Прости, чтобы пройти дальше, тебе нужно установить связь со Стражами. Сама знаешь, для сторонних ход закрыт. Мы вызвали Велеса…

– Зря. Я здесь не задержусь.

Незнакомка попыталась стянуть плащ. Только сейчас стало заметно, что она бережет левую руку. Физик разорвал уже и так сильно потрепанный рукав.

– Где вас так?

– Лучше не спрашивай, – она чуть поморщилась от осторожных прикосновений.

Перелома не было, но рана выглядела серьезной. Какой-то зверь оставил глубокие порезы с рваными краями. – Пустяки… – бросила она, закрывая глаза.

Физик наградил ее хмурым взглядом и повернулся к Сашке.

– Там, в учительской, теплая вода. Быстро!..

Сашка сорвался с места. «Что здесь происходит? Кто эти люди? Что с ними случилось?..» – голова взрывалась от вопросов, пока он, прыгая через три ступеньки, несся на второй этаж, где в учительской стоял автомат с теплой водой.

В холле тем временем…

– Как Ингвар? – голос незнакомки выдавал напряжение.

– Плохо. Скажем так, чудо, что он вообще до сих пор жив. И сюда он добрался на сцепленных зубах.

– Без него я бы не смогла преодолеть Завесу…

– Да, – согласился физик. – Он и жив-то до сих пор только благодаря твоему…

Ночная гостья резко вздернула подбородок. Физик замолчал. Несколько минут он потратил, срезая остатки рукава. Вадим ничего не понимал, мысли путались. Он сознавал, что сейчас не время задавать вопросы. Пытался помогать, но, казалось, больше мешал. Явился Сашка с водой. Рану физик промыл, принялся накладывать тугую повязку.

– Мы вызвали Велеса, – снова произнес учитель чуть погодя. – Он осмотрит Ингвара. Да и тебе врач не помешает.

– Мне помощь лекаря не нужна. Пара часов отдыха, и я восстановлюсь сама, – отрезала незнакомка, поднимаясь с пола. – И потом… Я здесь не задержусь. На рассвете уйду.

– Но ты же не можешь…

Женщина только покачала головой и отвернулась. Сделав шаг, она покачнулась. В ответ на недовольное бормотание оттолкнула протянутую руку. Спустилась по ступенькам и скрылась в темноте коридора.

Физик повернулся к мальчишкам…

Глава 4

Тайное общество

После неприятного разговора в учительской ребята устраивались в лаборантской у физика. Все прошло несколько лучше, чем предполагал Вадим, – их даже не отругали… Только выяснили, «как» и «зачем», предупредили, что в следующий раз выкинут из школы с позором, и отпустили.

Учитель хмурился, но молчал. Спящего Даньку перенесли на удобную кушетку. Притихший на время Сашка и тут не удержался:

– А что это у вас тут? ЦРУ, КГБ или секта какая?

Вадим толкнул его в бок. Но физик хмыкнул, укрыл сонного Даньку и только тогда произнес:

– Ни то, ни другое, ни третье… Скорее, тайное общество по защите детей и природы. Ну а теперь спать! С восходом солнца вас в школе быть не должно.

Он выключил свет и прикрыл дверь.

– Надо же, о-общество… – протянул Сашка.

Он минут десять ворочался, укладываясь. Вадим лежал неподвижно, обдумывая странные события, участниками которых они стали.

– А ведь все так скучно начиналось, – громким шепотом произнес Александр, ему тоже не давали покоя мысли. – Как думаешь, если расскажем ребятам, чего сделают? – По-моему, они четко дали понять – выгонят.

– Точно, говорили, – грустно согласился Сашка. – Да и не поверят парни. Думаю, пока не стоит трепаться. Узнаем про Общество побольше, тогда…

– Ладно, молчим, – согласился Вадим, отворачиваясь, – Спи давай! Уже за окном сереет.

Чуть погодя, как раз когда Сашка наконец перестал ворочаться и забылся сном, Вадим вспомнил, что забыл куртку в кабинете. Двигаясь на ощупь, он выбрался из лаборантской и, подобрав куртку, уже собирался вернуться, но услышал голоса. Решив, что двум смертям не бывать, Вадим на цыпочках подошел к двери и прислушался. Говорили двое. Причем, он узнал голос ночной гостьи. Мужчину слышал впервые.

– Ты не можешь вот так взять и уйти! Дана, вспомни, наконец, кто ты! Сейчас ситуация такова, что жизнь многих зависит от твоего решения.

– Еще как могу! – тихо и устало прозвучало в ответ. – Никто из вас не властен удерживать меня… Я не смогу снова пережить тот ужас. Все повторяется вновь и вновь. Пять лет назад ты обещал мне, что позаботишься о ребенке… Помнишь?!.

После долгого молчания мужчина продолжил:

– Я виноват перед тобой… Очень виноват. Но сейчас все значительно сложнее. У нас слишком мало времени, чтобы остановить беду. Нужны твои знания, твой Дар. Тебе ли не знать, что до необходимого уровня невозможно обучить в короткие сроки при всем желании. Кто защитит их? Ратибор… Деметра… Ингвар… Да, Ингвар – воин, но сил его одного не хватит, да и восстановится он не скоро. – Кстати, об Ингваре… Кто додумался отправить его за мной? Самоубийство чистой воды!

– Сам он, – перебил невидимый собеседник. – Сам… Мы уже пять лет как похоронили тебя. После твоего исчезновения мы еще два года отслеживали все признаки применения Силы в нашем полушарии, надеялись засечь твой след. Когда поиски не дали результатов… Только он верил, искал, все время просматривал какие-то статьи (слабая улыбка чуть тронула губы женщины). Никто и не догадывался, что он задумал…

– Как он?

– Если доживет до рассвета, выкарабкается…

В узкую щель между створками двери Вадим видел только незнакомку. Все время разговора она простояла, вперив взгляд в окно, как будто что-то могла увидеть в непроглядной тьме. Мужчина ни разу не попал в поле зрения.

Женщина некоторое время молчала.

– Ты даже не представляешь, о чем просишь…

Голос прозвучал совсем глухо. Она развернулась к своему невидимому собеседнику и, уже глядя на него, произнесла громче и отчетливее:

– Ты не знаешь, о чем просишь.

Но решение уже было принято…

Вадим вернулся к брату и еще долго лежал без сна.

В школе вновь воцарилась тишина. Сонный сторож, подсвечивая себе фонариком, протопал на улицу, делать обход. За окном тьму медленно сменял сумрак. Защебетала какая-то нетерпеливая птаха.

Глава 5

Новый учитель

Утром все показалось сном. Выбравшись на рассвете из пустой школы, ребята долго щурились от яркого солнца. В воздухе висела едва заметная дымка. Утро выдалось по-осеннему прохладным.

– Ну, пошли, пожалуй, – буркнул Сашка.

– До встречи! – махнул на прощание Вадим.

Они направились каждый в свою сторону.

Данька хныкал. Вадим молчал. Мысли толкались в голове. Слишком много необъяснимого произошло ночью. Но давала о себе знать усталость. Невыспавшиеся мозги отказывались переваривать информацию, отчего вскоре разболелась голова.

Сменив одежду и закинув пару учебников, Вадим отвел брата в детский сад и снова вернулся в школу…

Сашка с красными глазами, взъерошенными волосами и в мятой рубахе выглядел еще более потрепанным, чем обычно, цеплялся ко всем. Они, конечно же, совершенно не выспались и не сделали домашнее задание, поэтому усиленно пялились в учебники от звонка до звонка. Как ни странно, их не потревожили ни на первом, ни на втором уроке. Учителя чего-то объясняли, но в мозг ничего не проникало. Сашка заговорил было о том, чтобы сбежать, но третий урок заставил обоих передумать…

Войдя в кабинет, они не сразу обратили внимание на учителя: для Вадима они все пока казались на одно лицо, а Сашка откровенно зевал. Когда же прозвенел звонок, и класс выстроился для приветствия, оба неожиданно узнали в женщине у доски ту самую ночную гостью. Значит, давешние события все-таки не сон… Как себя вести? Что делать?

Так как с учителем встретились впервые, класс «действовал в рамках закона», то есть все замерли в ожидании слов приветствия. Не секрет, что от того, как преподаватель поведет себя в первые секунды, от слов, жестов, интонации, наконец, зависит, проникнутся ли слушатели или предпочтут заняться «стоящим делом». Именно такой момент наступил сейчас. Пауза немного затянулась. Ребята начали переглядываться.

– Добрый день! Присаживайтесь!

Слова прозвучали просто, естественно. Даже самые заядлые хулиганы предпочли «сто́ящие дела» отложить на потом и послушать, что нового им сообщат.

– Меня зовут Дана Вячеславовна, – продолжила учительница. – Мы начнем изучать новый для вас предмет – мировую художественную культуру. Хочу сразу предупредить, что на уроках мы не просто рассмотрим образцы произведений искусства той или иной страны или эпохи. Мы познакомимся с наследием цивилизаций, как давно исчезнувших, так и ныне существующих. Попытаемся разобраться в том, что же двигало людьми. Окунемся в их мир…

Она продолжала говорить. Глубокий бархатный голос обволакивал, и уже казались реальными египетские пирамиды и грандиозный Колизей, загадочный Стоунхендж и бесконечный лабиринт Минотавра.

Сейчас – при дневном освещении – Вадим, наконец, разглядел «ночную гостью» как следует. Невысокая, стройная, с большими очень грустными глазами. Несмотря на довольно теплую погоду, одета она была в глухие темные одежды. И никаких украшений, если не считать кулона в виде большого голубого кристалла с золотой искоркой внутри, явно старинного. Ночь и для нее не прошла бесследно: под глазами легли тени, движения чуть замедлились. И ощущалась во всем облике какая-то странность. Лишь спустя время Вадим понял, какая: тогда – ночью – ее волосы казались просто белыми прядями, в свете солнца стало заметно, что они седые. Это настолько не вязалось с возрастом и обликом учительницы, что настораживало.

Вадим решил не говорить Сашке о подслушанном разговоре. Зная его характер, понимал: следствием стала бы цепочка новых приключений, и в итоге, как минимум, – исключение из школы, учитывая вчерашнее предупреждение.

Звонок возвестил об окончании занятия. Обрадованные отсутствием домашнего задания ученики гурьбой высыпали из кабинета. Вадим и Сашка так долго возились с сумками, что оказались в числе последних. Учительница сделала пометки в журнале и направилась к выходу.

– Дана Вячеславовна, – вдруг решился Вадим, – как он?..

Ее взгляд остановился на лицах ребят. Те замерли, испугавшись своей дерзости.

– Будет жить, – чуть улыбнулась она.

Больше в тот день они Дану не встречали.

Глава 6

«Тайная жизнь» школы

Вадим и Сашка еще долго не заговаривали о том, что произошло той ночью. Исправно ходили на уроки днем и на площадку вечером. Одно исключение – сосед-алкаш вдруг «завязал». Жизнь в доме сделалась сносной. А тут еще и отец вернулся из рейса с кучей разных подарков, и на время Вадим получил долгожданную свободу. Жизнь налаживалась…

Вадим, памятуя однообразные школьные будни прошлых лет, вдруг открыл много нового: кроме привычного баскетбола и волейбола, здесь работали еще и кинозал, и школьная газета, где всем заправляли ученики. Причем, действительно сами. Кино показывали самое разное – от мультяшек до жестких боевиков. Учительская «цензура» не пропускала только особенно кровавые фильмы. В газете же и того больше… Учителя видели материал только в окончательном варианте. И каково бы ни оказалось их мнение, в работу редакции никто не вмешивался.

Неугомонный Сашка участвовал везде. Его заметки о компьютерных играх послужили одной из составляющих успеха школьной газеты, а в кинозале он «подрабатывал» незаменимым «разводящим» – следил за порядком. Стоит упомянуть, что на эту «должность» его утвердили, когда поймали на распространении билетов на бесплатные сеансы. Но ему понравилась новая роль.

Вадим еще не определился, что ему больше по душе. Он впервые не хотел уходить из школы сразу после уроков. Таскался за Сашкой, наблюдая со стороны за кипучей деятельностью новоприобретенного друга, проводил вечера на площадке, играл в футбол.

* * *

Странностей в поведении учителей человек непосвященный не заметил бы, но мальчишки, зная о «тайной жизни» некоторых из них, подмечали необъяснимое: то на уроке химии взорвавшаяся пробирка произвела на удивление небольшие разрушения, то явно вывихнутая нога переставала болеть сразу после посещения кабинета медсестры, то рядовой компьютер в кабинете информатики принялся выделывать такое!..

Кстати, информатику в девятом классе вскоре начал преподавать тот самый «ночной гость». Игорь Николаевич, так он представился, появился спустя пару недель. О смертельных ранах напоминали лишь нездоровая бледность и осторожные движения. Учителем он оказался несколько резким и требовательным, но девятиклассники терпели такое обращение, так как в компьютере информатик разбирался лучше всякого хакера и охотно делился своими познаниями.

«Тайная жизнь» школы иногда давала о себе знать… Часто в течение дня меняли местами уроки без объяснения причин. Пару раз учителя уходили за пять-десять минут до конца урока «на секундочку» и исчезали на несколько дней. Те же, кто замещал отсутствующих, объясняли все болезнью или неожиданными курсами, командировками. Судя по тому, что вопросы практически сразу иссякали, а иногда их не возникало вообще, такая ситуация считалась в порядке вещей. Вадим ловил себя на мысли, что это кажется странным только ему.

Но все же иногда происходило такое, что удивляло не только «новенького»…

Как и всегда в теплое время года, уроки физкультуры проходили на улице. Стояла удушающая жара, и, к всеобщей радости учеников, длинную дистанцию физрук заменил на легкую пробежку и волейбол. Игра захватила ребят, поэтому никто не обратил особого внимания на быстро сереющее небо и необычное молчание птиц. Для всех стало полной неожиданностью, когда с неба обрушились потоки воды. Девочки завизжали, последовала команда «всем в спортзал», и ребята ринулись в школу.

Обычно запертая дверь оказалась приоткрыта. С разбега ворвавшись в помещение, девятиклассники замерли. В огромном зале то ли сражались, то ли танцевали, иначе не скажешь, два человека. До сих пор такое ребята могли видеть лишь в кино. Шел тренировочный бой. Тела перетекали из одного движения в другое. Длинные упругие шесты описывали невероятные траектории. Удары не достигали цели. Не потому, что бойцы не старались, а потому, что являлись мастерами, каких поискать.

Ребята с удивлением узнали своих учителей… Информатик – без обязательных пиджака и галстука. Под черной эластичной майкой угадывалась повязка на груди, что, однако, не мешало ему изображать Джеки Чана. Его партнер – новая учительница. От нее ожидали какой-нибудь выходки, слишком неординарная личность чувствовалась за внешностью обычной «учителки», но такое… Темное длинное одеяние с большими разрезами по бокам делало ее похожей на персонажа компьютерной игры. Тем более что и двигалась Дана Вячеславовна как сошедшая с экрана компьютера воительница. Сделав невероятно высокое сальто, она приземлилась на ноги и в тот же миг нанесла удар. Информатик, потеряв равновесие, покачнулся. Миниатюрная ножка впечатала его в пол.

– Тебе конец, – Дана протянула руку: – Ты в хорошей форме, Ингвар!

– Что не помешало кое-кому уже второй раз уложить меня.

Он поднялся, и только тут оба увидели промокших учеников, застывших у входа. На несколько мгновений повисла тишина.

– Вот это да!.. – прошептал кто-то из ребят.

Ситуация, мягко выражаясь, выглядела щекотливой. Появившийся в дверях физрук по звенящей тишине, повисшей в зале, догадался: произошло что-то необычное. Одного взгляда на боевые шесты в руках взрослых хватило, чтобы понять удивление ребят, больше похожее на шок. Учительская реакция сработала мгновенно: он быстро выпроводил учеников из зала. Видимо, те действительно пребывали в ступоре, потому что ни один не попытался, как обычно бывает, ослушаться или «качать права». Все безропотно удалились и до конца уроков не проронили ни слова.

Глава 7

Ваня

Для девятиклассников нужна веская причина, чтобы сменить школу. У Вадима – «сложная жизненная ситуация» – он как-то подслушал разговор социального педагога с классной. Еще один новоиспеченный одноклассник перевелся явно по другому поводу…

Где-то через пару недель после начала учебного года классная привела на урок коротко стриженного, холеного парня. Высокомерие, сквозившее в каждом жесте, отталкивало, да он особенно и не стремился заводить друзей. Ваня, так звали прибывшего, сразу же взгромоздился на заднюю парту и демонстративно переложил сигареты из сумки в карман.

– Пижон! – фыркнул Сашка и отвернулся к доске.

Чуть позже выяснилось – новый ученик прибыл из «крутой» школы, откуда его выперли «за несоблюдение дисциплины», а попросту – за хамство. Он в первый же день попытался съязвить на уроке иностранного, однако едкое замечание англичанки вызвало общий смех, и он заткнулся.

Вадим не придал особенного значения появлению Ваньки, но, как выяснилось, зря…

Как-то после уроков, направляясь домой, Вадим наткнулся на «новенького». Ваня держал за шиворот первоклашку и, ухмыляясь, пускал сигаретный дым тому в лицо. Мальчишка кашлял, из глаз текли слезы. Он отчаянно пытался вырваться из сильных рук мучителя, но напрасно.

Вадим, недолго думая, ухватил одноклассника за руку. Тот от неожиданности разжал пальцы. Первоклашка шмякнулся наземь. Размазывая слезы по щекам и шмыгая носом, он непонимающе смотрел на сцепившихся ребят.

– Беги отсюда! – крикнул ему Вадим.

Как только Ваня осознал, что перед ним всего лишь долговязый одногодка, его лицо приняло обычное насмешливое выражение.

– Тебе жить надоело? – он отбросил сигарету.

Вадим молчал, не зная, как поступить… Драка в школе могла перечеркнуть то хорошее, что уже начало складываться, но и оставить безнаказанным увиденное он не мог. Все решилось само собой, когда Ванька со знанием дела, все так же ухмыляясь, ударил Вадима в живот. Дыхание перехватило, черные круги поплыли перед глазами. Вадим согнулся пополам.

Первоклашка, наблюдавший эту сцену из-за угла, опрометью бросился в школу: сообразительный парнишка торопился, только взрослые могли помочь его заступнику.

Ваня отвел руку, намереваясь снова провести свой коронный удар, но неожиданно «хлюпик» выпрямился и нанес ответный в челюсть. На секунду их глаза встретились.

Ваня вдруг понял: парень будет биться до последнего. Ну что ж… Пощады ему не видать!

Учителя появились через несколько минут. Они застали ребят намертво сцепившимися, катающимися в пыли под улюлюканье зрителей, что всегда быстро собираются по такому случаю.

* * *

Сидя возле кабинета директора в ожидании своей очереди, Вадим попытался осмыслить все произошедшее. Он по-прежнему был уверен в своей правоте, но оставался вопрос: как на ситуацию посмотрят учителя? В груди возникло щемящее чувство… Ему не хотелось покидать эту школу. Вадим вдруг осознал, что впервые обрел настоящих друзей и за короткий срок пребывания здесь прикипел душой к разношерстным ребятам и к учителям с их странностями. Он крепче прижал лед к щеке, пытаясь скрыть волнение от химички, обрабатывающей его порезы и ссадины.

Ванька вышел из кабинета директора с неизменной ухмылкой. Оторванный рукав и перепачканная одежда его нисколько не смущали.

– Ты понял?! Завтра с утра с родителями, – классная хмурилась. В голосе читалась сдерживаемая гроза.

– Да понял, понял! – не оборачиваясь, бросил Иван.

Победоносный вид наглеца расстроил Вадима. Он передал лед учительнице, вдохнул поглубже и толкнул дверь. В кабинете кроме директора и классной находились еще несколько человек. Старика Вадим раньше не встречал, кроме того, он с удивлением увидел среди присутствующих новую учительницу. Та стояла, отвернувшись к окну, и как будто вовсе не интересовалась происходящим.

– Хотелось бы услышать твою версию, – директор захлопнула папку, устало переложила ее на край стола и воззрилась на ученика.

– Да нечего рассказывать, – сцепив за спиной руки и усиленно разглядывая носки ботинок, проговорил Вадим. – Вот как?..

В голосе директора появились нотки интереса, или ему послышалось? Вадим рискнул поднять глаза. Четыре человека внимательно изучали его. Даже новая учительница оторвалась от созерцания улицы и, чуть прищурившись, наблюдала за ним. Растерявшись, Вадим даже отступил на шаг, но заметил улыбку классной и вовсе перестал что-либо понимать.

– Первоклассник, за которого ты заступился, изложил нам суть дела, – продолжила директор, откидываясь на спинку кресла. – Надеюсь, ты понимаешь, драка – не лучший способ решения конфликта.

– Да, конечно, – выдавил из себя Вадим.

– У тебя в данный момент есть кто-нибудь из взрослых дома? – поинтересовался старик.

– Нет.

– Тогда ты сейчас последуешь за Даной Вячеславовной, она посмотрит твои ушибы. И запомни, следующего раза быть не должно, иначе мы примем жесткие меры, – напутствовала директор.

Не веря своему счастью, Вадим шел в кабинет медсестры. Его сердце почти выпрыгивало из груди, и даже помятые ребра болели меньше. Такого просто не могло быть. Сколько он себя помнил, взрослые никогда не разбирались в причинах. Только ругали и наказывали. Но сейчас…

Учительница усадила его на кушетку, взяла за подбородок и внимательно исследовала припухшую скулу.

– Болит?

Вадим непроизвольно дернулся от легкого прикосновения.

– Нет, – соврал он.

Все также сосредоточено женщина осмотрела ободранный локоть, ноющие ребра и живот, безошибочно угадав место, куда пришелся первый удар.

– Пожалуй, ничего смертельного, однако подлечить тебя стоит…

Она сделала малозаметное движение рукой, и… Вадим отключился.

Очнулся он, лежа все на той же кушетке. Ребра не болели! Вадим потрогал бок. Нет, все вроде бы как прежде, но боль ушла. Да и ушибленная скула напоминала о себе лишь чуть-чуть. Вадим осторожно сел. Движение отозвалось головокружением. Он поморщился.

– Очнулся?

Вадим кивнул. Он все еще прислушивался к себе, не веря собственным ощущениям.

– Легче? – вновь поинтересовалась учительница.

– Кажется, я сознание потерял?..

– Запоздалая реакция. Последствие травм. Пока ты спал, мы сделали обезболивающий укол, поэтому боль чуть утихла. Но неплохо бы полежать часок-другой.

Вадим поднялся. Он не очень поверил в «последствие травм», да и брата следовало забрать из садика. Буркнув «спасибо», он подхватил сумку и поплелся к выходу.

– Как он? – тихо спросил Ингвар.

– Пришлось повозиться. Удары нанесены со знанием дела, – также тихо ответила Дана, – я чуть подлатала его и запустила процесс регенерации. Завтра будет практически здоров.

– Отчаянный, – проронил Ингвар, глядя вслед прихрамывающему подростку.

– И гордый, – добавила Дана.

Глава 8

Сорванный урок

Следующие несколько недель Ваня при любом случае давал понять Вадиму, что не забыл о той стычке: упавшая с вешалки куртка, «нечаянный» удар мячом на физкультуре, «случайно» задетое плечо в полупустом коридоре… Циничная ухмылка не сходила с Ванькиного лица.

Вадим уже не раз сталкивался с таким отношением, именно так вели себя одноклассники в прежних школах. Как и раньше, он старался не пересекаться с наглецом, хотя в условиях коллектива в двести человек избежать встреч – задача нереальная. Однажды наступил момент, когда даже бесконечная выдержка Вадима достигла предела…

Учитель литературы монотонно бубнил, пересказывая «великое произведение» очередного классика – обычная практика, так как никто даже не пытался заглянуть в выдающейся толщины книгу. Слушатели активно обменивались записками, отстреливались «плевалками», пускали самолетики, искусно сложенные из вырванных из классных тетрадей страниц.

Вадим, пользуясь случаем, списывал практическую по географии. Он медленно выводил линию, часто сверяясь с картой. Обычный для такого урока гомон парень пропускал мимо ушей. Возможно, поэтому он не услышал, как Ваня попросился выйти. Нарочно обойдя два ряда, тот вальяжно прошелся через весь кабинет и, как бы случайно, упал, задев Вадима. Класс замер…

Вадим некоторое время смотрел на испорченную страницу, медленно осознавая, что все придется начинать сначала. Подняв глаза на «причину» гарантированной двойки, он увидел наглую ухмылку, которая преследовала его все эти дни. Вадим медленно встал. Пальцы сами сложились в кулак… Удар пришелся в нос.

Началась свалка. К дерущимся присоединились еще несколько человек, даже не разобрать, кто на чьей стороне… Девчонки забрались на стулья, боясь приблизиться и стараясь разглядеть подробности в одно и то же время.

Учитель криками и жестами попытался усмирить учеников, но безрезультатно. Наконец, он просто принялся выдергивать их по одному из общей кучи. Сашка, подвернувшийся первым, даже удерживаемый за шиворот, махал руками и ногами, пытаясь достать хоть кого-нибудь.

Закончилось все, когда в кабинете появилась директор в сопровождении заместителя. В дверь заглядывали любопытствующие ученики, выскочившие на шум из соседних кабинетов.

Зачинщики стояли друг против друга, тяжело дыша и глядя исподлобья. Скулу Вани украшал начинающий наливаться цветом синяк, Вадим же смотрел на мир подбитым глазом.

Подождав пока столы и стулья вернут на место, и притихшие ученики рассядутся по своим местам, директор оглядела потрепанный класс.

– Вы сорвали урок литературы… Завтра каждый положит мне на стол реферат объемом не менее шести страниц с анализом творчества изучаемого автора.

Возглас возмущения и разочарования вырвался у ребят, но спорить никто не решился.

– А вы двое… Марш в кабинет!

И снова они вдвоем стояли в святая святых школы. В ярко освещенном помещении царила привычная атмосфера строгого осуждения… Ванька не смог до конца скрыть торжества: он достал-таки зарвавшегося парня. Демонстративно тронув распухший нос, он с оскорбленным видом уставился в окно. Вадим хмуро разглядывал рисунок на ковре. «Теперь точно исключат», – родилась мысль.

– Что на этот раз?..

– Накинулся как ненормальный. Я просто споткнулся, парту задел, – уверенно начал Ваня.

– А ты ничего не хочешь сказать?

Вадим покачал головой: все равно окажешься виноват… – Родители дома? – вздохнула заместитель.

– Нет, – буркнул Вадим.

«Сейчас начнут задавать вопросы», – решил он и приготовился отмалчиваться. Главное – в школе не должны узнать, что отца практически не бывает дома. Ведь это временно. Скоро все наладится, а вмешательство школы в семейные дела добром не закончится.

Но снова все пошло не по сценарию…

– Вас уже предупреждали после первой драки, – директор сверилась с записной книжкой. – Всего две недели назад! Вы сами создаете ситуацию, когда единственный выход – удалить вас из школы… Уже несколько лет у нас не возникало подобных проблем. Мы будем поднимать вопрос о постановке вас на внутришкольный учет. В ваших интересах привести родителей до педсовета. А состоится он… – она снова заглянула в книжку. – Уже в среду. И еще одно… Если инцидент повторится, то вы оба покинете школу в ту же минуту. Вам все ясно?!

Они кивнули.

Глава 9

Драки не будет!

Как он приведет отца до среды, если тот уехал на неделю? От напряжения разболелась голова. Поврежденный глаз почти не различал предметы и источал волны боли. И откуда взялся Ванька на его голову?..

Вадим долго сидел в столовой в надежде, что боль утихнет. Прошел час, пока он смог более-менее сносно видеть подбитым глазом. Подобрав сумку, парень двинулся к выходу. В холле навстречу поднялся Сашка.

– Ты чего?! – опешил Вадим.

– Да так… Решил проводить тебя…

– Мог бы не беспокоиться.

– Я думал – ты умнее… – обиделся Сашка. – Надеюсь, ты не настолько дурак, чтобы поверить, будто Ванька оставит тебя в покое. Голову даю на отсечение – он уже поджидает тебя за углом.

Вадим обернулся в дверях. И возразить-то нечего: коротышка прав. Он двинулся дальше. Сашка зашагал рядом.

Низкие тучи ползли по крышам домов. Срывался мелкий дождь. Три часа всего, а вечерний сумрак плотно укутал все вокруг, вгоняя людей и природу в депрессию.

Они отошли от школы довольно далеко. Сашка всю дорогу молчал. Вадима вполне устраивало такое соседство: болел глаз, да и мысли в голове роились мрачные. Про отца… Про братишку…

Свернув на тихую узкую улочку, они наткнулись на Ваньку. Тот стоял на их пути, глядя прямо перед собой. Тяжелая цепь, намотанная на руку, предвещала разборку по-взрослому. Синяками и подбитым глазом уже не обойтись. – Ну, я ему!.. – проговорил Сашка, сбрасывая с плеча сумку.

Несколько мрачных личностей, мирно беседовавших чуть поодаль, покинули детскую площадку, давно утратившую свое прямое назначение, и встали за спиной Вани. Выглядели они значительно старше его. «Училище», – предположил Вадим. К драке явно готовились: кроме цепи, «встречающие» припасли ножи, палки и кастет, мелькнувший как бы невзначай у одного из них.

– Сволочь, дружков привел!

Сашка вытер рукавом каплю, упавшую на щеку. Вадим тоже опустил сумку на землю и на всякий случай предложил:

– Ты еще можешь уйти.

– Ты чего?! Пропустить такое веселье?..

События развивались хуже некуда: их уже обошли с боков, заключая в круг. Ребята приготовились дать отпор… Но между ними и нападающими выросли три фигуры в черном. От неожиданности кто-то выронил нож. Лица двоих «теней» закрывали плотные маски. Третьей оказалась их новая учительница. Но в каком виде!..

– Ниндзя?! Здесь? – опешил Сашка.

Не каждый день встретишь на улице провинциального русского города героев фильма-экшн. Затянутые в черное, с самурайскими мечами за спиной, да еще и в масках…

– ДРАКИ НЕ БУДЕТ!

Дана стояла, скрестив руки на груди. В голосе прозвучали металлические нотки. Нападавшие в растерянности опустили руки и переглянулись. Ваня ухмыльнулся.

– Любимчика пришли защищать.

– Драки не будет! – повторила Дана.

Она сделала шаг к Ване. Глядя ему в глаза, она произнесла, чеканя каждое слово:

– Ты зашел слишком далеко! Кровопролития не будет! И кстати… Будь на вашем месте кто-нибудь другой, мы все равно вмешались бы. ТЫ ЗАБЫЛ, КТО ТЫ! ТЫ – ЧАСТЬ ШКОЛЫ! Ты, они, мы – маленькая часть НАШЕЙ ШКОЛЫ. Если звание ученика учебного заведения для тебя ни о чем не говорит, то нам придется заставить тебя с уважением относиться к нему. А сейчас убери свою свору, пока никто не пострадал!

Некоторые уже и сами сообразили, что лучше убраться. Только один особенно горячий попытался обманным движением зацепить ближайшего человека в черном, но… едва различимый выпад – и подросток скорчился на земле, прижимая онемевшую руку. Остальным повторять дважды не пришлось.

Когда остались только «свои», Дана приблизилась вплотную к Ване.

– Ты забыл основной закон жизни – ПО ПОСТУПКАМ И ДАНО БУДЕТ!

Вадим, ничего не понимая, смотрел, как Ванька уставился на свою руку, по-прежнему обмотанную цепью. На лице того отразился ужас. Через секунду он лежал на земле, корчась и отдирая непослушными пальцами металлические звенья.

– Снимите ЕЕ с меня!!! Я не хочу умирать!!!

Недобрая улыбка на губах Даны не сулила парню ничего хорошего. Вид змеи, медленно обвившей руку, испугает кого угодно, тем более такого самоуверенного труса.

– Хватит с него, – сжалился один из ниндзя.

– Пожалуй.

Женщина прикрыла глаза, слегка повела плечом.

Ванька вдруг перестал орать. Отбросил, наконец, цепь, словно она грозила его съесть. Измазанный грязью, с перекошенным лицом, он вызывал жалость.

– Тебе придется измениться, – Дана наклонилась к самому лицу перепуганного парня. – И запомни! Прежде чем что-либо предпринять, подумай. У людей уже сложилось определенное мнение о нашей школе, не стоит менять его в худшую сторону.

Люди в черном исчезли. Вадим с Сашкой переглянулись, подобрали сумки и, не глядя на сидящего в дорожной пыли Ваньку, направились домой.

– И ведь не поверит никто!.. – разочаровано хмыкнул Сашка.

Глава 10

Ради Вальки…

Больше Ванька никого не беспокоил. Он вообще выглядел странно: все время молчал и думал о чем-то. Но ребята не обращали на него внимания. Тем более что Сашка опять развил кипучую деятельность. Он поспорил, что примет участие в олимпиадах по всем предметам. Знания у него, конечно же, были средненькие, если не сказать больше, но по правилам ему не могли запретить. Одно из условий спора – занять место не ниже третьего, поэтому Сашка обложился учебниками, справочниками, картами и часами пропадал в библиотеке. Вадим «пал жертвой дружбы». Он разделил с другом все тяготы необдуманного пари и, как и Александр, дотемна вчитывался в бисерные строчки энциклопедий, вдруг ощутив неизвестное ранее удовольствие первооткрывателя. К удивлению всех, неугомонному коротышке пока удавалось удержать планку. Причем, парень по-прежнему не проявлял и следа усталости… Тем сильнее удивился Вадим, когда застал утром Сашку молчаливым и злым.

Отбыв с отсутствующим видом первый урок, Сашка выскочил из класса, едва прозвенел звонок.

– Кого ты ищешь?

Вадим едва поспевал за необычно сумрачным другом. Тот быстро шел по коридорам школы, высматривая кого-то среди учеников.

– Вальку из шестого, – вставая на цыпочки, бросил Сашка.

Вадим так ничего не понял, но тоже принялся вглядываться в толпу, пытаясь высмотреть худенького мальчишку-заморыша из шестого класса. Они-то и виделись лишь однажды, но Вадим запомнил Вальку. Может, из-за непривычного в пестрой толпе учеников галстука, а может, потому, что с этим лопоухим мальцом уважительно обращались не только сверстники, но и старшеклассники. Валентина уважали за ум.

Сашка махнул рукой в сторону учительской и, активно работая локтями, двинулся в том направлении. Вадим старался не отставать.

В ярко освещенном коридоре стояли какая-то женщина и завуч. Незнакомка с припухшими заплаканными глазами крепко ухватилась за руку мальчишки. Она что-то тихо и сбивчиво говорила. Валька, бледный и потерянный, молчал.

Они подобрались почти вплотную. Сашка сделал вид, что шнурует кроссовок: так он мог подслушать, о чем говорят.

– Простите, – говорила женщина, – но муж в больнице в тяжелом состоянии. Я хотела бы, чтобы сын навестил его. Пока можно… Пока врачи…

– Да-да, конечно! – заверила завуч. – Мы предупредим классного руководителя. Вы можете не волноваться. Валентин отлично учится и сможет наверстать материал. Если возникнут трудности или потребуется помощь, звоните, будем рады помочь!

Женщина кивнула и немного рассеянно двинулась вниз по лестнице. Мальчишка понуро поплелся следом.

Из подслушанного разговора Вадим только и уловил, что незнакомка – мать Вальки, и что-то случилось с его отцом.

– Идем! Информатик должен знать…

Что должен знать учитель, Вадим выяснить не успел. Сашка дернул его за рукав и, не глядя, двинулся по коридору, лавируя между группками учеников, серьезный, как никогда. Вадим, не совсем понимая, что происходит, следовал за другом.

Наконец они остановились у кабинета информатики. Парень распахнул дверь и, нарушая все мыслимые правила, прямо в куртке заскочил в помещение. Дана подняла голову от компьютера. Ее явно удивил неожиданный визит. – А Игорь Николаевич? – на секунду растерялся Сашка.

– У директора.

Учительница явно ждала объяснений. Вадим потянул друга за рукав, посчитав за лучшее ретироваться, пока не нажили неприятности, но того уже было не затормозить. – Вы должны помочь! – заговорил Сашка взахлеб. – Тогда… Ночью… Он же умирал. Мы видели… Но вы вылечили. Уже через несколько дней на ноги встал. Помогите! Там Валька!.. У него отец… Да если с ним что-то, то Вальке хана! Он же без отца никак!..

Женщина с полминуты молча изучала взбудораженного парня. Между бровей легла тревожная складка.

– Ну чего же вы сидите?! Надо скорее…

У Вадима мелькнула мысль, что учительница вряд ли поняла, о чем вообще речь, но неожиданно та поднялась, подхватила плащ, висевший на спинке стула, и направилась к выходу. Только спросила: «Где он?»

– В больнице, в реанимации.

– Едем!

Каким образом они обгонят уехавших уже минут пять назад Вальку и его маму, Вадим не представлял. Почти бегом преодолели лестничный пролет, потом несколько поворотов и короткий темный коридор. Оказавшись на улице, Вадим зажмурился, таким ярким показался свет, когда же различил окружающие предметы, выяснилось, что они уже возле гаражей. Не останавливаясь, Дана прошла в открывшуюся при ее приближении дверь. Вскоре ребята уже усаживались в обычный с виду автомобиль.

– Ух-ты! – лишь вырвалось у Сашки при виде сверхновой начинки.

Скорость в салоне не чувствовалась. Уже через десять минут машина остановилась у здания городской больницы. Двигаясь по объездной дороге, где нет ограничения скорости и светофоров, они смогли выиграть несколько минут.

В безлюдных коридорах лишь изредка попадались укутанные в халаты, медленно перемещающиеся вдоль стен молчаливые фигуры. С полным отсутствием любопытства они провожали взглядом женщину и двух парней, явно спешащих куда-то. Ребята следовали за учительницей. Оставалось только удивляться, каким образом она находит правильное направление в запутанных переходах.

Вот, наконец, реанимация. Они чуть помедлили перед постом дежурной медсестры. По счастливому совпадению… совпадению ли?.. раздался звонок экстренного вызова, и сестра ушла. Путь оказался свободен. Проскользнув в палату, они увидели изможденного, очень бледного человека. Несколько медицинских аппаратов деловито жужжали. Датчики и проводки окутывали бесчувственное тело с ног до головы. Дана внимательно осмотрела больного, потом повернулась к ребятам:

– Саша, ты подежуришь в коридоре возле лифта! Попробуй задержать Валентина с мамой, если подойдут слишком рано! Мне нужно несколько минут. Вадим, ты останешься здесь, предупредишь, если появится медсестра!

Сашка выскользнул в приоткрытую дверь, Вадим выглянул в коридор. Никого… Он оглянулся. Женщина склонилась над умирающим. Ее лицо стало каким-то странным. Знакомые черты заострились, глаза потемнели, сделались бесконечно глубокими. Привычный образ учительницы исчез… Возле умирающего стояло СУЩЕСТВО. Всемогущее, понимающее, доброе… Вадим вдруг поверил, что они действительно смогут спасти Валькиного отца. Он не знал, каким образом, но почувствовал, что ТАК БУДЕТ.

Все, что происходило дальше, выглядело нереально… Время как будто остановилось, стало вязким. Каждое движение Вадим видел, словно в замедленной съемке. Он с удивлением обнаружил, что кончики пальцев женщины отсвечивают изнутри. Она несколько раз провела рукой над больным, затем уверенно остановилась над грудной клеткой… Руки уже не просто светились, вокруг них разрасталось яркое золотистое сияние… Ее пальцы «окунулись» в тело, проникнув под кожу, мышцы, глубоко внутрь. Вадим наблюдал, как оттуда – из недр больного тела – появляется темная склизкая масса. «Это болезнь…» – немного отрешенно подумал он, не до конца понимая, откуда в нем такая уверенность. Женщина держала в руках пульсирующую мерзость. Вадим с ужасом наблюдал, как от нее по руке Даны поползли «щупальца», оплетая запястье, становясь тоньше, проникая под кожу. Когда чужеродная масса полностью растворилась, Дана наклонилась над больным и, почти касаясь его лба губами, прошептала: «Живи!» Вадим ощутил, что на миг все цвета засияли ярче, действительность вдруг стала объемнее. Будто вспыхнул миллионами радужных бликов многогранный кристалл…

Больной сделал глубокий вдох. Оборудование запищало, заморгали огоньки. В дверях показался Сашка…

– Уходим!! Там врач и толпа родственников!

Испуганный шепот друга вывел Вадима из ступора. Учительница уже направлялась к выходу.

– Сейчас направо, там служебные помещения!

Стоя в темном чулане, они услышали, как мимо протопали несколько человек. Потом – Валькин голос: «Папка!» «Сынок…» – едва слышно прозвучало в ответ. Женские рыдания заглушили все происходящее.

– Быстро! – велела учительница.

Они проскользнули мимо палаты и благополучно покинули реанимационное отделение. В коридорах по-прежнему не было ни души.

Вадим придержал входную дверь, пропуская спутницу. Он заметил, что учительница украдкой одернула рукав, и обратил внимание, как под кожей на ее запястье проступил замысловатый темный узор.

Что это?.. Ни о чем подобном Вадим никогда не слышал. «Нужно обсудить с Сашкой… – рассеяно подумал он. – Нет! Тот начнет выяснять что и как, и добром не кончится… Дана торопит. Потом…»

Глава 11

Секрет Даны

Жизнь шла своим чередом. Отец приехал и вновь уехал. Обещал, что в последний раз. Вадим понимал, что он не от хорошей жизни оставляет сыновей одних, но горькое чувство несправедливости происходящего снова тугим комом застряло в горле.

Наступила середина осени, и золотые солнечные деньки сменились промозглой сыростью и пронизывающим ветром. Встречи на спортплощадке пришлось прекратить, что очень огорчало Вадима. По негласному соглашению никто из их компании не ходил домой к другим ребятам. Скорее всего, чтобы избежать неловких моментов. Чувство одиночества снова завладело Вадимом. Настроение сделалось сумрачным, под стать погоде. Ничего хорошего ждать не приходилось.

Вадим брел, таща за собой упирающегося Даньку. Недобрые мысли роились в голове. Под ногами чавкала грязь. Моросил мелкий, почти неразличимый дождь. Вдруг резкий звук вырвал парня из задумчивости. Впереди на перекрестке большой трейлер так резко затормозил, что чуть не перевернулся. Перед глазами Вадима отчетливо и ОЧЕНЬ МЕДЛЕННО пронеслась огромная груда металла. Грузовик зигзагами заскользил по мокрому асфальту, неотвратимо приближаясь к ребенку лет трех, непонятно как оказавшемуся на проезжей части. За несколько долгих секунд Вадим успел увидеть цепочку событий: стальное чудовище крушит и ломает маленькое тельце, протаскивает несколько метров и наконец останавливается… Но пока эти картины разворачивались в голове, глаза фиксировали, как за пару секунд до столкновения рядом с ребенком мелькнул чей-то силуэт, и… махина грузовика прокатила мимо и встала.

Отовсюду сбегались люди. Насмерть перепуганный водитель выскочил из кабины и кинулся обнимать малыша. Нерадивая мамаша бежала, спотыкаясь, от двери магазина. Ребенок, наконец, разревелся.

Вадим, судорожно сжавший руку брата, перевел дух. Ощущение неминуемой смерти холодными пальцами пробежало по затылку, заставляя глухо стучать сердце.

Никто так и не понял, что же произошло. Вадим сделал шаг в сторону дома, они уже почти пришли, но снова остановился. Что-то знакомое померещилось ему в тени, мелькнувшей перед грузовиком… Он вспомнил темный мужской плащ на незнакомке в ту памятную ночь в школьном холле. Вадим даже тряхнул головой, пытаясь прогнать видение. Он не понимал, почему именно тот образ всплыл из памяти, ведь то, что он видел в момент «почти аварии», скорее померещилось, так быстро все произошло. Но перед глазами вновь и вновь прокручивалось: перед грузовиком стоит малыш, и за миг до столкновения… ребенок уже вне досягаемости. Вадим остановился. Оглянулся назад. Неужели больше никто не заметил?..

Данька нетерпеливо дернул брата за рукав. Вадим сосредоточился на дороге. До дома оставалось рукой подать. Сумерки быстро сгущались.

Завернув за угол, Вадим в растерянности остановился. В узенькой тупиковой улочке, ведущей к их дому, он увидел Ингвара и Дану. Учитывая образ жизни этих двоих, их можно было представить где угодно, но здесь… на самой тихой улочке самого тихого городка…

Что-то случилось… Женщина, теряя сознание, оседала наземь. Ингвар подхватил почти бесчувственное тело, прижал к себе. Вадим с ужасом увидел, как из уголка рта Даны медленно стекает струйка крови. Он сам не заметил, как оказался рядом.

– Может, скорую?.. – неуверенно предложил Вадим.

Учитель взглянул на него…

– Нет, скорая не поможет, – сдавленным голосом проговорил Ингвар и, чуть погодя: – Ты где-то здесь живешь? Дома есть кто-нибудь?

– Вон мой дом, – махнул рукой Вадим. – Дома нет никого.

– Давай к тебе…

Уложив Дану на кровать, Ингвар пару минут вглядывался в застывшие черты. Ее дыхание было прерывистым и неглубоким. По мрачному виду учителя Вадим определил, что дела плохи.

– Нужна помощь… – пробормотал Ингвар.

Пока «хозяин» в спешке сгребал учебники и тетради, лежавшие где попало, Ингвар распахнул окно. Вечерний сумрак уже превратился в столь же неопределенную «почти ночь». Под самым окном росло старое дерево. Его ветви при каждом порыве ветра обычно царапали по стеклу. Сейчас, почувствовав волю, они длинными корявыми пальцами проникли в комнату. От моросящей сырости кора стала черной, листва поблескивала капельками влаги. Вадим замер. Он наблюдал, как учитель какое-то время стоял, закрыв глаза, затем вдохнул полной грудью…

Дальше произошло нечто необъяснимое… Ингвар запел. Слова-звуки лились плавно, складываясь в мелодию незнакомого языка. Казалось, воздух стал плотнее. И, возможно, Вадиму почудилось, что, повинуясь мелодии, ветер смолк. НАСТУПИЛА ПОЛНАЯ ТИШИНА… Лишь только Ингвар замолчал, новый резкий порыв качнул старое дерево. Послышалось, как с ветром, с шелестом облетающей листвы продолжает звучать мелодия-заклинание.

Ингвар вернулся к Дане.

– Скорей бы… – тихо проговорил он.

Вадим молчал, пропуская мимо ушей бесконечную трескотню брата. Он думал. Сотни вопросов и предположений грозили взорвать мозг. Но ситуация не располагала к степенной беседе «по душам», поэтому все вопросы пришлось оставить на потом.

Вадим успел соорудить яичницу для брата, когда в дверь постучали…

На пороге стоял старик. Вадим смутно помнил его. Видимо, где-то встречались.

– Что случилось? – незнакомец посмотрел на открывшего ему Ингвара и смахнул капельки влаги с плаща.

– Взгляни сам, – указал тот на приоткрытую дверь.

Притихший Данька подергал Вадима за рукав.

– Это кто?

– Доктор, – также шепотом пояснил Вадим, вспомнив вдруг ту памятную ночь, когда стоял вопрос о жизни и смерти Ингвара, а спасала его «ночная гостья». Только роли теперь поменялись.

Велес, так, кажется, звали человека, вернувшего с того света Ингвара, был стар. Седая борода аккуратно подстрижена. Довольно длинные седые волосы делали его похожим на средневекового рыцаря. Еще один экспонат в галерее удивительных личностей, неведомым образом связанных с их школой.

Тем временем Велес осматривал больную. Он нащупал пульс, потрогал лоб. Тяжело вздохнул. Попросил нож. Ингвар, вкратце излагавший суть произошедшего, протянул короткий кинжал. Тонкое лезвие легко рассекло ткань. Рука Велеса замерла, не завершив движение. Под призрачно-белой кожей на шее и груди Даны змеился странный рисунок. Иссиня-черные щупальца извивались, перетекая из одной формы в другую. Словно реагируя на прикосновение, контуры одного из них сделались выпуклыми. Боль отразилась на лице Даны. Через доли секунды рисунок стал пропадать, теряя четкость и цвет. Он будто прятался, втягиваясь внутрь.

– Что это?! – прошептал потрясенный Ингвар.

– Плохо дело, – наконец произнес Велес. – Совсем плохо.

Ингвар вцепился в спинку стула так, что пальцы побелели. – Нет, последний случай с ребенком не может быть причиной, – размышлял старик.

Ингвар прислонился к стене, закрыл глаза, сжал кулаки.

Велес вынул из-за пазухи какой-то порошок. Высыпал его на ладонь, растер пальцами и вывел несколько символов на груди женщины…

Ее тело выгнулось. Глаза распахнулись. То ли крик, то ли хрип вырвался из груди. Скрюченные пальцы принялись царапать надпись. Велес стиснул ее руки, не давая причинить себе вред. Ингвар же подхватил задыхающееся тело и удерживал, пока приступ не прошел.

– Ты едва не убил ее!.. – с упреком прошептал он.

Ингвар уложил Дану обратно на подушки, крепко сжал ее руку. На месте надписи остались сильнейшие ожоги.

Велес тем временем подошел к распахнутому окну, несколько раз вдохнул полной грудью, как будто унимая сильную боль. После продолжительного молчания он, не глядя на Ингвара, подвел черту:

– Внутри нее разрастается что-то темное… Я пока не могу объяснить, что… Но, судя по кое-каким признакам, зародилось оно давно, примерно пять лет назад. Тогда я мог бы ей помочь, но сейчас… – он покачал головой. – Тьма проросла внутри Даны, оплела сердце и легкие. Теперь мрак – часть ее самой. Оставим мы все как есть или попытаемся убрать, конец один – смерть.

Ингвар сидел, окаменев. Лишь овладев собой, он едва слышно произнес:

– Сколько ей осталось?

– Если даже она оправится после этого приступа, следующий может ее убить. Мне понадобится сделать кое-какие анализы, обследовать ее… Полагаю, несколько месяцев, в лучшем случае – полгода… Или около того. Мне нужно понаблюдать за ней, – без тени надежды закончил Велес. – Что можно сделать? Ведь можно же как-то ей помочь?

– Нет. Сейчас я могу чуть поддержать Дану, но весь мой арсенал – лишь временная мера. Прогноз неутешительный. Думаю, и жива-то она только благодаря своему Дару. Знать бы, что послужило причиной…

Ингвар глубоко вздохнул.

– Если, как ты говоришь, все началось около пяти лет назад, то, скорее всего, я могу предположить, что стало причиной…

Глава 12

Рассказ Ингвара

Ингвар все так же сжимал руку Даны. Велес оставался у окна. – Помнишь события пятилетней давности… Тогда нам пришлось разделиться. ОН стал сильнее… Значительно сильнее… Пришлось полностью сменить тактику, перераспределить силы… Я знаю лишь, что Дана, защищая детей, вышла на поединок одна. Только благодаря той отсрочке мы смогли создать необходимую Завесу, но… силы оказались неравны.

Среди наших подопечных в то время находилась одна девчушка. Она занимала в сердце Даны особенное место. Уходя, Дана поручила присмотреть за ребенком. Подробности я узнал уже позже. Девочку похитили накануне поединка. Мы попытались спасти ее, но опоздали… Как оказалось, мы недооценили противника. Все обернулось катастрофой. Я был свидетелем тех событий…

Ингвар провел рукой по лицу, словно отгоняя видение.

– Ты знаешь, на что она способна, но даже для нее существует предел… Когда поединок подошел к концу, ее поставили перед выбором: жизнь этого конкретного ребенка или спасение остальных… ОН рассчитал все верно. Дана до самозабвения любила девочку. Удар пришелся в самое сердце.

Ингвар замолчал. Перед его взором встала сцена пятилетней давности…

Круглая мощеная площадка распласталась где-то в руинах… Как дно огромного колодца. В центре скорчилась маленькая девочка с бесконечно синими зареванными глазами. Она сидела, обхватив сбитые коленки, и озиралась по сторонам. А сверху взирали молчаливые тени. И только один человек – женщина в перепачканной кровью изодранной одежде – смотрела на ребенка с болью и участием.

– ВЫБОР ЗА ТОБОЙ…

По щеке скатилась слеза. Женщина шагнула прочь от края площадки.

– Ты приняла решение. Твой выбор…

Молнии вонзились в дно колодца, на девочке вспыхнула одежда. Ее душераздирающий крик многократно отразился эхом в каждом уголке развалин, проник в мозг, тисками ужаса сжал сердце. Ему вторил другой голос: «Нет!» – кричала женщина. Она упала на колени. Протянула руки к ребенку. Казалось, она вот-вот упадет… Несколько когтистых лап вцепились ей в одежду и волосы, не пуская. ЗРАЧКИ ЕЕ ГЛАЗ РАСШИРИЛИСЬ… Она тихо прошептала имя девочки. Та словно услышала тихий призыв, взглянула вверх, протянула руки… «Смотри, смотри на меня…» – шептала женщина…

– Я не знаю, что именно там произошло, – продолжал Ингвар. – Девочка умолкла. Дана смотрела на ребенка, не отрываясь. Казалось, она всем своим существом вбирает ее боль и ужас. Сейчас я думаю, что именно так все и произошло. Буквально. За те несколько минут волосы Даны поседели… Слишком страшная цена…

Чуть помолчав, Ингвар продолжал:

– Видимо, события развивались не совсем так, как предполагал ОН. Ребенок погиб, но что-то пошло не по сценарию. На несколько минут ОН потерял контроль. Воспользовавшись заминкой, мы вынесли потерявшую сознание Дану из пронизанного электрическими разрядами ада. Ее переправили в Храм. К тому времени купол Завесы уже привели в действие. Нападение не стало бы для нас неожиданностью.

Дана почти умерла: практически не реагировала на происходящее, молчала. Ратибор пытался помочь, но безуспешно. Она не хотела жить. Потом… Потом она исчезла. Просто ушла… Понадобилось долгих пять лет, чтобы найти ее… Она случайно попала в кадр корреспондента нелегальной газеты. Фотография дополняла статью о миллионере-мечтателе, который открыто заявил о роли крупнейших финансовых империй в военном перевороте в одной из стран третьего мира. Торговля оружием, уничтожение целых селений, убийства политиков от оппозиции… Я помню, что мелькнула мысль: «Как этот любитель правды вообще дожил до интервью?» Присутствие Даны многое объяснило. В качестве места добровольного изгнания Первая избрала гиблый район, где очередной диктатор устанавливал свои порядки. Реки крови затопили страну. Жителей убивали на пороге родных домов. За взгляд, за неосторожное слово. Беззаконие породило хаос. То тут, то там стихийно возникали восстания, тут же безжалостно подавляемые. Мрак поглотил все, поселился в душах людей, превращая их в монстров без сердца и совести. То, что началось как захват власти, быстро переросло в наступление армии Тьмы. Дана вела войну с ними, скорее ища смерти.

– Теперь понятна природа «болезни», – проговорил Велес, потирая переносицу. – Дана не могла спасти девочку, но запечатала ее боль и смерть в себе. За пять лет они поглотили Дану почти полностью. Думаю, боль, которую она ощущает каждую секунду, ужасна…

Велес отошел от окна и долго смотрел на женщину.

– Не слышал я о таком. Уверен, что даже в древних свитках мы не найдем упоминаний о подобных случаях… – После минутного молчания он продолжил: – Думаю, шансов у нас почти нет, но попробовать нужно.

Ингвар поднялся с пола.

– Отправляйся в Египет, – продолжил Велес. – В том Хранилище остались копии текстов с ее родины. Есть призрачная надежда, что мы найдем хоть какую-то информацию о подобных симптомах. Но сначала… Сначала нужна вода. Помнишь источник на острове Мона? Та вода – единственное, что в этом мире еще хранит память о ее племени. Так мы выиграем время. Поспеши…

– Позаботься о ней! Я вернусь на рассвете.

Ингвар ушел, лишь на секунду задержавшись в дверях. Велес присел на краешек кровати.

– Сколько же горя ты приняла за других, девочка моя… Не уберегли мы тебя – последнюю из Первых…

Велес всю ночь жег какие-то травы, смешивал порошки. Настенные часы тихо отсчитывали секунды, минуты, часы. Тишина поглотила все: дома, улицы, город, весь мир…

Только когда небо стало сереть, старик присел. Устало уронил руки. Он добился – состояние Даны стабилизировалось. Сейчас она просто спала. Но как долго она сможет противостоять болезни?.. Пожалуй, у него остался час-другой, чтобы наведаться в Хранилище, распорядиться о начале поисков. Следовало поторопиться.

Глава 13

«Я буду как папа…»

Вадим проснулся, словно от толчка. Тело онемело. Каждое движение отдавалось болью. Он снова, как и много раз до того, заснул сидя за столом, прямо на учебнике истории. Настольная лампа по-прежнему горела тусклым светом, только чуть разгоняя мрак. Парень потер затекшее плечо, посмотрел на часы. Начало шестого. Рановато, но ложиться не стоит. Он оглянулся на старенький диванчик, где вчера уложил брата, укрыв его отцовской курткой. Данька исчез…

Только сейчас Вадим уловил чуть слышные голоса в соседней комнате. Но там же… Он приоткрыл дверь. Данька сидел на кровати, подобрав под себя ноги, и что-то увлеченно рассказывал, демонстрируя очередную игрушечную машинку.

– Я буду как папа, – услышал Вадим. – Поеду в разные города, увижу много нового, заведу друзей по всему миру…

Данька широко развел руки, будто обнимая воображаемых друзей.

В слабых отсветах настольной лампы Вадим увидел, как Дана улыбнулась, услышав слова ребенка. Она полусидела, откинувшись на подушку. Руки безжизненно лежали поверх пледа. Улыбка выглядела слабой и какой-то призрачной.

– Вадим?!

Удивление прозвучало в голосе учительницы. Данька обернулся, улыбающаяся мордашка буквально лучилась от удовольствия.

Вадим подошел к ним, проклиная все на свете и особенно непоседливого брата.

– Простите, он редко просыпается так рано! – виновато проговорил он. – Я его сейчас заберу…

– Нет-нет, не надо! Мы хорошо устроились.

– Ага! – заявил довольный Данька. – Тетеньке понравился мой грузовик. – Вокруг мальчишки лежала целая коллекция игрушечных машинок.

– Тетеньке нужно отдыхать! – грозно взглянул на брата Вадим.

– Все в порядке! Мне уже лучше. Значит, ты меня приютил?

– Вы потеряли сознание, а до моего дома рукой подать, – пояснил Вадим.

Он попытался стянуть с кровати брата, но тот упрямо оттопырил губу и отвернулся.

Дана молча наблюдала за Вадимом. Мальчишка слишком серьезен для своих лет. Даже сейчас, с помятым со сна лицом, всклокоченными волосами, он не выглядел смешным. И ведь не первый раз он оказался рядом в сложной ситуации…

– Вы живете одни?

– Временно. Пока отец в рейсе. Только в школе не говорите! – поспешно добавил Вадим. – Ни один родственник не примет нас… остается только приют. Мы справляемся. Да и отец скоро вернется.

Последние слова прозвучали немного неуверенно. Вадим отвернулся и поспешил сменить тему:

– Чаю хотите?

– Да, пожалуй.

Он ушел в другую комнату. «Отец задерживается всего на два дня. Бывало и дольше. Мало ли что… Может, погода подвела. Или сломалось чего…» Он тряхнул головой. Сосредоточился на чайнике. Мрачные мысли все настойчивей лезли в голову. Отец и раньше задерживался, только сейчас в душе разрасталось предчувствие…

Разливая кипяток, Вадим слушал, как младший брат вспоминал о поездке на природу – их последней семейной вылазке. Внимательная слушательница иногда задавала вопросы. «А ведь Данька соскучился», – вдруг осознал Вадим.

– Я вам щас фотографию покажу…

Данька, чуть не сбив с ног брата, выскочил из комнаты. Вадим поставил поднос с чаем на тумбочку.

– Вам сладкий?

– На сколько он задерживается?

Вопрос Даны застал Вадима врасплох.

– Должен был приехать два дня назад.

Данька вернулся, плюхнулся на кровать.

– Вот мой папа!

С фотографии смотрел улыбчивый человек. Скрестив руки, он стоял возле огромного трейлера. Дана долго вглядывалась в открытое лицо мужчины. Вадим с тревогой следил за ней. Вдруг родилась мысль: «Дана может что-то знать». Но лицо женщины по-прежнему оставалось непроницаемым.

– Чай готов.

– Подожди!

Дана обхватила кружку… В сумраке комнаты почудилось, что тонкие пальцы осветились мягким мерцающим светом…

– Так полезнее. Попробуй!

Вадим хлебнул теплый напиток. Совсем чуть-чуть. По телу растеклось тепло, голова перестала болеть, остатки сна испарились. Ощущение… Как будто после долгого погружения выныриваешь на поверхность, и легкие буквально взрываются от кислорода. Он удивленно взглянул на женщину. Дана сделала неопределенный жест. Она тоже попробовала чай, но тяжелый грудной кашель заставил ее согнуться пополам. Утерев кровь с губ, Дана вымучено улыбнулась Вадиму.

– Вам все-таки лучше поспать, – заявил парень.

– Потом, – слабо запротестовала Дана. – Приступ уже прошел.

Вадим сел. Он старался не смотреть на женщину.

– Почему ты ни о чем не спрашиваешь? – поинтересовалась Дана.

– Так ведь все равно всей правды не скажете.

– Ну почему же…

Разговор прервался, за окном послышались шаги.

Глава 14

Никогда не пугай меня так!

Уставший Ингвар вошел, старясь не шуметь. Увидев Дану, он с явным облегчением вытер капли дождя с лица. Вадим потянул Даньку прочь. Теперь братишка не сопротивлялся. Обернувшись в дверях, Вадим увидел, как Ингвар приблизился к Дане, встал на колени, молча уткнулся лицом в ее ладонь.

– Никогда не пугай меня так!..

Ингвар поднял голову, посмотрел на Дану снизу вверх. Она коснулась его мокрых волос, улыбнулась. В глазах стояли слезы.

– Где ты так промок? – едва слышно проговорила Дана.

– Неважно.

Он сжал руку любимой.

– Ты только скажи, как помочь… Я все сделаю для тебя!

Дана покачала головой. Слеза медленно скатилась по щеке.

– Прости меня! – прошептала она.

В комнату вошел Велес.

– Ты быстро вернулся.

Он бросил плащ на спинку стула, подошел к ним. Ингвар посторонился, уступая место.

– Как наша больная? – начал Велес, разогревая руки.

– Я в полном порядке.

– А вот это мы сейчас проверим.

Он потрогал лоб, сосчитал пульс, осмотрел ожоги, оставшиеся на месте ран.

– Я сама могу поставить себе диагноз, – наблюдая за ним, заметила Дана. – Небольшая слабость пройдет. Мне нужно только немного отдохнуть.

Кашель прервал ее слова. Снова с кровью.

– Как долго ты собиралась скрывать все от нас?

– Лечить меня – бесполезная трата сил! – отрезала Дана и, сделав усилие, села. – У меня осталось слишком мало времени, чтобы проводить его в постели.

– Девочка моя, позволь нам хотя бы попытаться…

– Вы потратите много сил и времени впустую. Поэтому я и скрывала. Я согласна пить твои лекарства, Велес, но даже не проси отдаться в руки твоих воспитанников. Мне еще многое нужно успеть.

Дыхание сбилось, она наклонилась вперед, теряя сознание. Ингвар подхватил ее, уложил. Широкая ладонь Велеса легла ей на грудь. Зеленоватое свечение потекло из руки старика, разливаясь, проникая, возвращая силы. Через несколько минут дыхание восстановилось. Дана открыла глаза. – Позволь нам хотя бы попытаться, – попросил Велес, убирая руку.

Дана только отвернулась к стене.

Ингвар вынул из-за пазухи небольшую склянку и передал бесценную добычу Велесу.

– Ты все-таки смог.

– Больше Смотритель не дал. Скалы затопило, и воду собирают по капле в скрытой подводной пещере. Содержимое склянки – итог десятилетних усилий.

– Этого достаточно. Одна капля из источника сделает лечебными несколько литров воды. Уже утро… Ты должен появиться на занятиях. Потом в Хранилище Хуфу…

Велес вышел на кухню в поисках воды. Ингвар присел на краешек кровати.

– Я вернусь, как только смогу! – пообещал он.

– Выполни одну мою просьбу! – попросила Дана. – Пусть наведут справки о человеке с фото.

Она протянула снимок, позабытый маленьким мечтателем.

– Хорошо.

Глава 15

Древнее братство

Искореженная, дымящаяся груда металла у обочины дороги выглядела неуместно на фоне мирного пейзажа. Почерневшая плешь в степной траве указывала на большой пожар. Человек в темном плаще обошел вокруг сгоревшей машины, пнул ногой какую-то железку, остановился возле участка смятой травы, не тронутой огнем. На жухлых стеблях придорожного сорняка отчетливо виднелись сгустки крови. Большая черная птица, взмахнув крыльями, опустилась на плечо незнакомца.

– Да, ты прав, картина в целом ясна. Нам остается только уточнить детали.

Он вернулся к дороге и пошел по направлению к городу, созвездием огней маячившему вдали.

* * *

Вадим не стал задерживаться после уроков. Пришлось соврать Сашке, что отец, скорее всего, уже дома. Закинув сумку, он поспешил домой. Дана спала. Велес снова отсутствовал. Но руны, начертанные на запястьях и висках больной, а также странные свитки, разложенные в самых неожиданных местах, напоминали о нем.

Вадим тихо прикрыл дверь. Вернулся на кухню. Очень хотелось есть, да и Дана, наверное, голодна… Чем вообще кормят больных? Впрочем, выбирать особенно не из чего. Он выложил из тумбочки пакетик с лапшой. Продукты заканчивались. Если отец задержится еще дня на три, придется снова искать подработку.

Пока чайник грелся на огне, Вадим опустил голову на руки. Сказывалась усталость, он погрузился в тревожный полусон.

Вадим вздрогнул от неожиданного прикосновения. Не сразу проснувшись, он какое-то время тер глаза. Лишь несколько секунд спустя Вадим сообразил, что рядом кто-то есть. Он обернулся и замер… Над ним склонилась Дана. Она куталась в плед, которым Вадим укрыл ее накануне. Присев напротив, она около минуты молча разглядывала сидящего перед ней подростка.

– Тебе надо выспаться, плохо выглядишь, – тихо произнесла она.

– Да так… Устал вчера, – смутился Вадим.

Под пристальным взглядом темных, наполненных добротой глаз он чувствовал себя немного неуютно.

– Как вы себя чувствуете? Вам, наверное, еще нельзя подниматься…

– Все обойдется, – улыбнулась она. – Я сама – лекарь. Прости, что побеспокоили тебя. Иди, приляг на кровать!

– Мне за братом скоро идти.

– Хочешь, наши ребята позаботятся о нем, а ты отдохнешь?

– Спасибо, но я лучше сам!

«Вот она… Сидит рядом. Странная и непонятная». Вопросы толкались в голове, готовые сорваться с языка, но странная нехарактерная робость охватила Вадима под взглядом Даны. Каждый раз в ее присутствии он ощущал себя чем-то настолько неуклюжим и малозначительным, что забывал напрочь все приобретенные за недолгую жизнь навыки.

Вода закипела. Вадим поставил на стол две чашки, с сомнением повертел в руках полуфабрикат.

– Вам можно лапшу?

Он вопросительно взглянул на Дану.

– Я не хочу есть, спасибо! Если можно, чай…

Вадим залил кипятком свою порцию, потянулся за заваркой… В оконное стекло неожиданно ударилась птица. – Впусти его! Это – связной, – попросила Дана.

В приоткрытую форточку влетел ворон. Едва не опрокинув чашку, он взгромоздился на столе. В небольшом свертке, закрепленном на спине птицы, лежали какие-то бумаги, фотографии. Дана вынула их, пересадила ворона себе на плечо.

Вадим вернулся к чаю. В груди как-то нехорошо защемило. Он мысленно упрекнул себя, сосредоточился на простых действиях.

Отчет был полным. Фотографии не оставляли место для сомнений. Дымящаяся груда металла… Следы крови на обочине… Тело под простыней… Дана долго рассматривала последнюю фотографию. Снова случайная смерть… Снова горе и отчаяние… Она подняла глаза на Вадима. Он смотрел на нее. «Он все знает…» – подумала Дана.

– Про отца? – голос Вадима дрогнул.

– Да.

Дана положила бумаги на стол. Фотографии выскользнули, рассыпались. Вадим сел. Взял одну из них. Долго смотрел, не до конца понимая, что же изображено. Слезы жгли глаза, но он не мог плакать. Не смел…

– Как я Даньке скажу?..

– Не надо… Не говори. Он сам поймет со временем. Когда так сильно любишь кого-то, всегда чувствуешь такие вещи.

Вадим не мог больше сдерживаться, он обхватил голову, взвыл. Тяжесть, сидевшая в груди, разрослась, сковала легкие, сдавила желудок, окутала сердце. Горе черной воронкой распустилось в районе солнечного сплетения, с криком выплескиваясь наружу, но не становясь меньше…

Он открыл глаза. Вокруг было темно. Голова сильно болела. Каждый вдох порождал боль. Вадим вспомнил… Птица… Смерть… Он сел. Оказывается, он дома. Уснул. А как же Данька? Он же в садике.

– Твой брат здесь. Спит в соседней комнате.

Дана сидела на подоконнике распахнутого окна. Вадим поежился. Холод проник под рубашку, заставляя тело дрожать мелкой противной дрожью.

– Выспался? – Дана подошла к нему, присела рядом. – Сколько же ты не отдыхал?

– Не мог спать, – устало проговорил Вадим. – На душе кошки скребли.

Дана кивнула на фотографии, сложенные на тумбочке.

– Спрячь! Потом как-нибудь покажешь брату. А пока… Дай я немного тебя подлечу… У тебя болит голова, а нам надо серьезно поговорить.

Холодные пальцы легли на виски Вадима. Прохлада успокаивала. От ее прикосновений уходили тревога, одиночество. Горе осталось, но оно стало чуть легче, словно часть его приняли на себя другие плечи. Когда Дана убрала руки со лба, Вадим уже мог связно думать, звуки перестали причинять боль, и движенье глаз не отдавалось резью. – Легче?

– Да, спасибо!

– Ты говорил, что родственники отказались от вас…

– Да. Мы много кочевали из одного дома в другой, но после смерти бабушки остались совсем одни. Отец хотел сменить работу, чтобы не оставлять нас без присмотра, но хорошего места сразу не подвернулось. Он обещал… Последний рейс… – Теперь послушай меня внимательно…

Дана встала, опять подошла к окну.

– Я могу тебе предложить пожить пока у нас.

– В школе?..

– Можно сказать и так. Мы позаботимся о тебе и Даньке. Снимем часть проблем. У тебя появится время подумать, разобраться в случившемся. И отдохнуть…

– Кто вы? Я ничего о вас не знаю. Вы живете в каком-то другом мире. За пару часов вы узнаете такие вещи, которые обычный человек не узнал бы и за месяц. И вообще… Там, в больнице… Кто вы? Почему я должен доверять вам? – Ты прав. У тебя нет причин доверять нам. За исключением одной… Ты такой же, как мы…

Вадим вздрогнул. Сейчас он с трудом соображал. В душе еще не улеглось горе. Эта женщина говорила непонятные вещи. Мелькнула мысль: а что если фотографии – подделка? Может, не было сгоревшей машины и тела под простыней… Но внутренний голос подсказывал, что Дана говорит правду.

– Ты уже многое знаешь, – продолжала она. – Случайностей не бывает. Ты несколько раз оказывался в нужный момент в нужном месте. Иногда ты предугадываешь события, видишь то, что должно произойти. Используя подобный дар, усиленный многократно, мы можем вмешаться и исправить ход событий. Так или иначе, ты все равно узнал бы о Братстве.

– Что за Братство?..

– Древнее Братство. Раньше таких, как мы, называли друидами, волхвами, колдунами. Выбирай на свой вкус… Братство служит людям. Тесно связано с Силами природы. Чтобы узнать больше, нужно видеть… Для вас с братом сейчас так будет лучше, поверь!

Она повернулась и пристально посмотрела на Вадима. – Подумай до утра.

Дана закрыла окно. Подхватила поднос, стоявший тут же, пристроилась на кровати.

– Давай поедим! Я тут приготовила для Даньки, но и на нашу долю осталось.

Вадим жевал холодную котлету. Он действительно сильно проголодался. Он только сейчас осознал, что из-за постоянного напряжения последние дни почти не ел. Странно сидеть вот так ночью, жевать в постели при свете маленькой свечки, зажженной Даной. Было в этом нечто домашнее, родное. Истерзанную душу постепенно охватывал покой.

Глава 16

Вопросы и ответы

Вадим некоторое время болел. Сказалось напряжение. Сейчас, спустя две недели, он понемногу начал привыкать к своему новому жилью. Любое общение еще вызывало у него отторжение, но, наблюдая за смеющимся Данькой, парень понимал, что поступил правильно.

Сашка о чем-то догадывался, но неизвестно каким чувством понял, что спрашивать друга о чем-либо сейчас не стоит. Они проводили времени вместе даже больше, чем раньше. Такая поддержка помогла Вадиму немного оттаять. А тут еще закончилась первая четверть…

Наступили каникулы. Ликованию Сашки не было предела. Даже природа на несколько дней преобразилась и стала больше походить на теплое золотое время года…

Казалось бы, в дни каникул школа должна обезлюдеть, но Вадим с удивлением обнаружил, что и малыши, и старшеклассники по-прежнему идут сюда. С раннего утра и до самых сумерек то те, то другие стучали мячом в спортзале, осаждали компьютерный класс или просто собирались группками в кабинетах… Учителя не возражали. Заваленные планами, журналами, какими-то сверхважными бумагами, они находили минутку посидеть и пообщаться с ребятами. Поэтому никто не удивился, когда к смеющимся девятиклассникам подошла классная.

– Ой, здрасьте! – закричал Сашка при виде учительницы.

– Здравствуйте, ребята!

Мальчишки, сидевшие на парте, раздвинулись, уступая место.

– Присаживайтесь! – широким жестом пригласил Сашка.

– Да нет, спасибо! – чуть улыбнулась Анна Сергеевна. – В другой раз. – И уже обращаясь к Вадиму: – Вы сможете передать кое-кому сообщение? Это очень важно.

– Да, конечно! – удивился тот.

Она протянула листок с фамилиями.

– Здесь те, кого нужно предупредить. Постарайтесь найти всех!

– Хорошо.

Вадим просматривал список, отмечая знакомые имена, в том числе его собственное и Сашки. Тот, заглядывая из-за плеча, тут же намечал план действий. В принципе, ничего сложного. Почти всех ребят из списка Вадим знал по сентябрьским бдениям на спортивной площадке. Остальные, как заверил Сашка, «частенько торчат в школе». Оповестить – не проблема. Интересно только, зачем они понадобились учителям?..

* * *

В назначенный час к школе подтянулись почти все. Заинтригованные, они пришли даже раньше. Разговор не клеился. Все просто ждали, разместившись, кто где, на крыльце школы. Вадим узнал двоих ребят из одиннадцатого класса, еще одного – из десятого. Две девчонки из восьмого все время посматривали на часы и заметно нервничали, перешептывались о чем-то. Остальных он знал не так хорошо. Всего собралось двенадцать человек. Все напряженно ждали. Только Сашка, как всегда, веселился и болтал без умолку.

При звуке приближающихся шагов все обернулись. В дверях стояли Ингвар и Дана. Что-то неуловимо изменилось в их облике. Речь шла даже не о «крутом» прикиде, том самом, какой девятиклассники видели во время памятного урока физкультуры. Изменились взгляд, движения… Сквозь привычную внешность учителей вдруг проступило что-то новое, чужое, устрашающее. Только Вадим догадывался об истинной природе стоящих перед ним людей, остальные лишь сейчас осознали, что их преподаватели далеко не те, за кого себя выдают.

Повисла долгая пауза: взрослые и дети разглядывали друг друга.

– Ну что, хотите узнать, зачем мы вас пригласили? – слегка улыбнулась Дана.

Оробевшие ребята только переглянулись. Следуя приглашающему жесту, они вошли в школу.

Их привели в столовую, где уже находились несколько человек. Полумрак, царящий в помещении, мешал распознать, кто именно. Ребята присели на пустовавшие стулья. Каждый терялся в догадках, робел, но отступать-то уже поздно.

В круг света, распространяющийся от небольшой лампы, вышел мужчина. Ребята узнали физика. Он и те двое, что привели их сюда, – единственные, кто не скрывал лиц.

– Для начала спасибо, что пришли! Чтобы немного развеять ваше волнение и прояснить ситуацию, поясню, для чего мы вас собрали… В ближайшем будущем нам предстоит одно очень опасное и трудное дело. Команда, находящаяся здесь, – он указал на людей, маячивших в полумраке, – уже не раз сталкивалась с подобным, но сейчас все серьезнее, нам необходимо подкрепление. Вы здесь потому, что у каждого из вас есть определенные качества и способности, необходимые для работы в команде. Оговорюсь сразу: от вашего решения зависит дальнейшая судьба не только ваша и ваших семей, но и в какой-то мере всего человечества. Будет трудно, опасно и, для кого это имеет значение, интересно. Чтобы продолжить рассказ, нам нужно заручиться вашим согласием. Если среди вас есть кто-нибудь, кто боится или не хочет рисковать, скажите сейчас. Еще есть возможность уйти…

От происходящего зашкаливало адреналин. Девчонки нервно ерзали. Парни хмурились, озирались.

– Говорите, Общество по защите детей и природы? – вдруг проронил Сашка, серьезный как никогда.

Физик тоже вспомнил тот разговор и ухмыльнулся.

– Чего темните, мы уже здесь. Трус не пришел бы, так что выкладывайте! – уверенно заявил Сашка. Вадим еще раз удивился его решительности.

Физик выдохнул и заметно повеселел. Дана отступила чуть в сторону, Ингвар остался на месте. В помещении стало светлее. Люди, скрывавшиеся в тени, выступили вперед. Ребята узнали физрука, учительницу химии, англичанку и еще нескольких преподавателей. Чуть в сторонке стояли двое. Их ребята раньше не видели.

– Хорошо, теперь мы можем поговорить конкретнее, – продолжил физик. – Если возникнут вопросы, спрашивайте!

Прежде всего, кто мы… Мы, как заметил Саша, общество по защите детей и природы – Древнее Братство. Подробности вы узнаете чуть позже. Каждый из присутствующих здесь обладает кое-какими, скажем, необычными способностями, благодаря им мы можем ощутимо влиять на ход событий.

– Это какими же?.. – опять вмешался Сашка.

Вперед выступил физрук. Он протянул руку перед собой. На раскрытой ладони вдруг вспыхнул огонь. На несколько минут пламя охватило всю руку, затем огонь так же неожиданно исчез.

– Вот черт! – вырвалось у кого-то из ребят.

Ошарашенные, они широко распахнутыми глазами смотрели на учителя. Тот оказался совсем не учителем, а…

– Да ну, фокус какой-нибудь! – раздался неуверенный детский голос.

– Кто-то сомневается?

Вперед выступила химичка. Ее глаза вспыхнули неоновым светом, волосы зашевелились под несуществующими порывами ветра. Раздалось шипение. И вот уже не прядь волос опускается вдоль щеки, а изумрудно-зеленая змейка распрямляет упругое тело. Миг, и все прекратилось. Лишь тихое шипение еще слышалось какое-то время.

– Если пожелаете, мы еще покажем что-нибудь, но напомню, что время идет, а нам нужно еще многое обсудить… – Ребята, все еще ошалевшие, перевели взгляд на физика. – Итак, в силу определенных обстоятельств, ваша школа – очень важный объект для поддержания равновесия в мире. Под видом учителей мы можем круглосуточно здесь находиться, одновременно контролируя довольно большую территорию. Кое-кто из вас уже пытался проследить за нами, – его взгляд остановился на Сашке с Вадимом, – но пока нам удавалось сохранить секрет существования Братства.

– А чем конкретно вы занимаетесь? – задал вопрос парень из одиннадцатого.

– Всем понемногу, – заговорила учительница химии. – Начиная от предотвращения природных катастроф, наводнений, например, и заканчивая спасением утопающих. Суть нашей работы – сохранение существующего порядка вещей. Есть Сила, стремящаяся нарушить хрупкое равновесие. Зарождение разрушительного торнадо или, к примеру, предполагаемое падение метеорита в густонаселенной местности – причина мобилизовать силы Братства.

– Вы и метеорит остановить можете? – пискнула девчонка-восьмиклассница.

– Ну что вы! – улыбнулся физик. – Обычно мы чуть корректируем его траекторию.

Происходящее походило на фантастику. В головах у подростков все смешалось. Услышанное напоминало чью-то неудачную шутку, если бы не серьезные лица взрослых и не та горящая рука…

– Чем же мы сможем вам помочь? – озвучил главный вопрос Вадим.

Дана, стоявшая чуть в стороне, шагнула вперед.

– Если вы согласитесь на наши условия, – она обвела взглядом притихших ребят, – мы разовьем ваши природные способности. Каждый из вас сможет зажечь огонь взглядом или остановить усилием мысли потерявший управление грузовик. Благодаря приобретенным навыкам вы продлите свою жизнь. Присутствующим здесь людям по нескольку сотен лет, – ребята переводили взгляд с одного строгого лица на другое, – но… Но есть и обратная сторона… Вы навсегда свяжете свою судьбу с Братством, придется скрывать правду от родных, и, главное, обладание Силой – большая ответственность. Кроме того, нам всем предстоит преодолеть много опасностей.

Когда Дана замолчала, установилась осязаемая тишина. – Думаю, – вновь заговорил физик, – на сегодня информации достаточно. Уже темно. До завтра у вас есть о чем подумать. Взвесьте все! Никто не осудит вас, если откажетесь. Просьба – никому не говорить о том, что здесь происходило. Сами понимаете: сохранить тайну существования Братства – наша первостепенная задача. Если же вы согласитесь принять наши условия, подходите завтра в шесть – начнем обучение.

Выйдя из школы, никто не торопился домой. Они долго сидели на спортивной площадке, только мрак и холод заставил их все-таки разойтись.

* * *

– Мы очень рискуем, доверившись детям.

– Верь в них! Они знают о нас больше, чем ты думаешь, но однако никто до сих пор не проговорился. Дай им время…

– Ты права. Подождем до завтра.

Глава 17

Начало

Весь день прошел в нервном возбуждении. Наконец настал вечер. В назначенный час ребята собрались у школьного крыльца. Все.

– Рад видеть, что мы в вас не ошиблись!

Физик обвел взглядом стоявших перед ним ребят. Те выглядели повзрослевшими и явно настроенными на серьезный лад. «Они ждут от нас очень многого», – подумал учитель.

– Наверняка у вас накопилось много вопросов, но предлагаю повременить с ними. Работать предлагаем следующим образом… Мы разделимся на группы – двое ребят, один взрослый. Все интересующие вас моменты вы проясните со своим наставником. Большую часть времени вы станете тренироваться под его руководством. Спецнавыками овладеете, занимаясь со специалистами. Иногда ситуации потребуют детального разъяснения, и тогда занятия проведем в расширенном составе.

Вопросов у «слушателей» накопилось много, но и физик действовал решительно. Ничего не оставалось, как подчиниться предложенному порядку. Последовало распределение в команды. Ребята с удивлением слушали настоящие имена своих учителей. Вадим и Сашка облегченно вздохнули, оказавшись в одной группе. Им выпало заниматься с Ингваром.

Первое занятие проводили в полном составе. Все собрались в спортзале. Физрук остался верен себе: молча взирал на разношерстную компанию. Когда все притихли, он заговорил.

– Мне поручено подробнее рассказать о Братстве и познакомить вас с внутренним устройством здания.

Ребята переглянулись. Они учились здесь уже много лет. Чего же они могут не знать о своей родной школе?

Повинуясь широкому жесту учителя, в воздухе возникло трехмерное изображение здания и прилежащей территории. Среди детей пронесся шумок восхищения.

– Современное здание возведено на месте очень древнего Храма – Хранилища. Я уже упоминал, что деятельность Братства должна оставаться незримой. Отсюда – секретность. В свое время прикрытием служил монастырь, где лишь изредка останавливались караваны, следующие по шелковому пути. Потом настала череда набегов и войн. Мы сами разрушили строение, чтобы у воюющих сторон не возникла мысль о превращении Храма в военную крепость. Проблемы начались, когда в эти земли пришли поселенцы. Сама местность привлекает животворящей энергией, поэтому один за другим вырастали дома. Число жителей росло. Мы возродили монастырь, сделали его закрытой обителью, чтобы избежать вмешательства властей. Следующий переворот поставил нас в тупик. Все церковные постройки национализировались и передавались местным властям. Обстоятельства сложились так, что на месте Хранилища возникла школа. Перед Братством встала нелегкая задача – обеспечить безопасность детей, так как всегда существовали силы, противостоящие нам. Отсюда продуманная система защиты и жесткие меры по сохранению инкогнито Братства. Но подробности чуть позже.

Надземная часть Хранилища – двухэтажное здание, возведенное на месте прежнего в середине семидесятых прошлого века. Типовое строение с небольшими, не бросающимися в глаза дополнениями, о которых непосвященный человек может и не догадаться. Я имею в виду не предназначенные для посторонних входы и выходы, сеть дублирующих коридоров и то, что скрыть практически невозможно, дополнительные помещения для техники. А теперь самое интересное… Основная часть Хранилища…

Изображение увеличилось, возникли подземные помещения.

– Перед вами план обитаемой части Храма… Библиотека, – в воздухе сложилась длинная вереница стеллажей, заставленных книгами, свитками. – Зал, где установлено оборудование, реагирующее на всплески энергии. – Повинуясь жесту учителя, часть изображения ярко вспыхнула, приблизилась и закружилась. Между странными приборами, больше напоминающими скульптуры художника-авангардиста, перемещались маленькие фигурки людей. – Так мы прогнозируем природные катаклизмы. Жилой сектор… – Несколько комнат промелькнуло быстро, не давая рассмотреть подробности. – Еще несколько помещений, чье назначение я сейчас объяснить не могу, но вы обязательно там побываете.

Изображение еще раз трансформировалось, возник новый уровень.

– Ниже расположены бункеры, где хранится наследие древних цивилизаций. Вход туда ограничен. Подобные Хранилища есть еще в четырех местах по всему земному шару: в Тибете, на территории действующего буддистского храма, в Ирландии, в Заповедной Долине, на одном из островов Атлантического океана, осколке Атлантиды и в Египте под охраной сфинкса.

– Это про него недавно говорили в новостях, будто обнаружили рентгеновским оборудованием полости под статуей? – заинтересовался Ефим.

– Да. Но мы наложили запрет. Египетское правительство не даст разрешение на раскопки еще лет двести. Возможно, к тому времени человечество достигнет нужного уровня знаний, если нет – мы переместим Хранилище в другое место.

Он сделал еще одно движение рукой. Изображение вернулось к первоначальному виду.

– Территория школы является частью комплекса. Обратите внимание: сторонний наблюдатель ничего не заподозрит, но двенадцать гигантских деревьев разных пород посажены по периметру. Они – стражи Завесы и охраняют нас. – Деревья?!

– Да, деревья. С доисторических времен они – наши союзники. Большая часть магии основана именно на магии деревьев.

– Как же они нас защищают? Не ветками же отмахиваются?..

– Деревья вообще являются превосходными проводниками и генераторами разных видов энергии. Батарейками, выражаясь вашим языком. Стражи, объединяя энергетическое поле, могут образовывать защитный купол. Каждый ученик школы несет в себе частичку этой энергии, поэтому, преодолевая завесу, не замечает ее. О приближении чужака мы узнаем заранее, поэтому сможем оценить степень опасности.

– А можно взглянуть на деревья-охранники?

– Да, конечно. Сегодня мы переходим на новый уровень защиты. Думаю, зрелище вас впечатлит.

Он еще около получаса показывал дополнительные входы в школу, предупреждал о свойствах переходов из «легальной» части школы в «скрытую», призванных сохранять инкогнито Братства. Наконец, учитель объявил о завершении первого занятия. Ингвар напомнил ребятам о Стражах. Те торопливо засобирались. Всем не терпелось увидеть еще одно «чудо».

Глава 18

Стражи

Дана стояла чуть в стороне, ожидая, когда замешкавшиеся ребята выйдут из здания. Холодный осенний ветер играл ее волосами. Как всегда нежно и немного озорно коснулся щеки, погладил шею, проник под одежду. Старый добрый друг… Он свободен. Недостижимая роскошь для нее… Она позволила себе на несколько секунд слиться с ним. Сознание скачком перешло на другой уровень, расширилось, стало безграничным. Нежно коснулось ветвей старого вяза. Поднялось до облаков… Щелчок. Она вновь вернулась в тело. Ощущение бесконечного пространства отозвалось покалыванием в кончиках пальцев. Но время не ждет, пора бы заняться детьми…

Дана оглянулась. Ребята зябко ежились на ветру. После тепла школы уличная сырость казалась вдвое противнее. «Они выглядят такими беспомощными. Как много им еще предстоит. Имеем ли мы право ломать их судьбу?»

Физрук собрал учеников вокруг себя.

– Уже поздно. Ваши наставники проводят вас домой, чтобы успокоить родителей. А сейчас, как я и обещал, вы увидите Стражей.

Все заозирались по сторонам, пытаясь угадать, какое из огромных деревьев «живое».

Дана подошла к ним.

– Готовы?

– Да! – раздалось робко со всех сторон.

– Станьте полукругом!

Ребята послушно следовали за Даной. От жути сосало под ложечкой. Парни и девчонки избегали смотреть друг на друга. Неловко толкались, долго искали себе место.

Дана встала в ключевой точке. Закрыла глаза. Позволила сознанию расшириться… Теперь волны сознания распространялись в земле. Плотная, по-осеннему застывшая среда отозвалась неприятным ощущением в груди. Но и здесь росла, пульсировала жизнь, яркими вспышками возникая тут и там. Вот под листом застывшая букашка… Лягушка, впавшая в зимнюю спячку. Ее сердце встрепенулось, в последний раз выталкивая густую зеленую кровь… И всюду большие и маленькие звездочки – зародыши, вопреки холоду несущие в себе новую жизнь – будущее весеннее возрождение.

Ребята, стоявшие позади, пылали ровным белым пламенем. У крайней слева девочки считывалась темная клякса в районе желудка. Нужно обследовать…

Справа, немного в стороне, засветилось зеленоватое пламя. Лучиком вытянулось в направлении Даны, коснулось сознания, неся свет, тепло, ощущение теплого ветра, перебирающего молодую листву. Тополь. Он всегда радовался их встрече.

Отозвались ива, вяз… Древний дуб, растущий по ту сторону здания школы, не торопился отвечать на зов. Его красно-коричневый огонек сначала разросся, заполнил собой ствол, ветви, корни дерева и только потом коснулся волны света, распространяющейся от Даны.

Когда все двенадцать Стражей откликнулись, все вокруг в сознании Даны окрасилось в спокойный золотистый свет. Над школой поднялся купол. Неосязаемый для непосвященных, он невидимым щитом встал между ними и всем остальным миром…

Оставалось самое сложное: требовалось установить связь между Стражами и новичками. Дана потянулась к одному из подростков…

Ребята продрогли. Поначалу ничего не происходило… Только странное щекочущее чувство, как перед грозой, возникло внутри. Все с опаской поглядывали на женщину в легком платье, стоящую под порывами холодного пронизывающего ветра. И, само собой, все упустили момент зарождения чуда…

Справа, среди нескольких высоченных тополей, медленно проступил один. Он словно осветился изнутри тихим зеленоватым светом. Свечение возникло в сердцевине, разлилось по стволу, пробежало по ветвям. И вот грациозное дерево величественно встало перед восхищенными ребятами. В воздухе возник и задрожал звук, тонкий, почти на грани слуха.

То там, то здесь вспыхивали новые великаны. Новые ноты возникали в окружающем мире, сливаясь в мелодию тихую и прекрасную.

Вокруг Даны взвились языки золотистого пламени. Они спиралями поднимались от земли, перетекая из витка в виток, отражаясь в ее глазах. Потоки энергии растекались вокруг, ощутимо теплым прикосновением обжигая кожу.

Вадим смотрел вокруг широко распахнутыми глазами. Деревья, светящиеся в темноте, музыка… Струнки в душе откликались, вибрировали. По телу разливалось ощущение счастья. Казалось, за спиной растут крылья… Только оттолкнись – взлетишь.

Внутри возникло странное чувство. Как будто в животе проклюнулось семя. Маленький росток уверенно выпрямился, потянулся вверх…

Сознание Даны наблюдало, как внутри ребят прорастали зеленые искорки саженцев. Она лишь разбудила дремавшие внутри каждого Силы. Деревья-Стражи с этого момента будут оберегать их. Сегодня Братство не просто возобновило Завесу, что необходимо для безопасности детей, но и заключило новый Союз. Союз между новичками и природой. Они стали едины, и эта связь не разрушится никогда.

Дана вернулась в собственное тело, еще ощущая каждой клеточкой Силу дерева. Снова прикосновение ветра на лице… Она покачнулась… Монстр, сидящий внутри нее, когтистой лапой сдавил сердце. Она истратила слишком много сил и не сможет противостоять ему сейчас…

Чувство полета ушло. Они по-прежнему стояли на школьном дворе. Ребята озирались вокруг, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Ингвар подхватил оседающую Дану.

– Велес! – крикнул он, ища глазами старого лекаря.

Тот уже сбегал по ступенькам, снимая на ходу перчатки. Снова зеленоватое пламя. Прерывистое дыхание. Гулкие удары сердца. Несколько минут между жизнью и смертью…

Подростки растерянно смотрели на суету взрослых. Эти люди шли на такое ради них… Некоторые из учеников только сейчас осознали всю серьезность происходящего. Ради того, чтобы обучить их, члены Братства готовы пожертвовать жизнью… Тут стоило задуматься.

Глава 19

Почему мы?

Вадим свернул на тропинку, ведущую через заросли черемухи. Сегодня он сам отвел брата в детский сад. У взрослых выдалась беспокойная ночь. Дана во время обряда отдала слишком много, поэтому выкарабкивалась с трудом. Велес несколько раз заставлял биться ее сердце. Задействовал бригаду из четырех человек. Больную ни на минуту не оставляли одну. Только под утро старый доктор отпустил помощников.

Опавшая листва шуршала под ногами. До назначенной на девять встречи с наставником оставалось еще немало времени. Вадим медленно брел среди деревьев.

– Привет! – раздалось рядом.

Сашка, спрыгнув с ветки, перегородил дорогу.

– Тоже решил пораньше прийти? Я так почти всю ночь не спал, – оттараторил он на одном дыхании.

– Да нет, просто я живу теперь здесь, – признался Вадим.

– Заливаешь!..

– У меня отец погиб, – парень отвернулся. – А они … Они приютили нас с братом.

Сашка даже приотстал.

– Че ж ты молчал?

– Да как-то… Говорить не хотелось.

Вадим пнул ногой камушек, лежавший на дорожке. Сашка догнал друга и пошел рядом.

– А круто вчера было, – неуклюже попытался он поддержать разговор.

– Круто, – хмыкнул Вадим. – Потом у Даны трижды сердце останавливалось. Она до сих пор не пришла в себя. – Да ну…

Сашка снова замолчал.

В ожидании начала занятия решили посидеть на площадке. Сашка тарахтел на отвлеченные темы, но все больше про свою бабку. Судя по всему, характер он унаследовал от нее. Вадим слушал через слово. Все же приятно вот так сидеть, подставив лицо солнцу. Его мягкие лучи нежно касались открытых участков кожи, даря ощущение тепла. В воздухе стоял неповторимый аромат мокрой листвы, дыма и земли.

Ингвар появился неожиданно. Выглядел он уставшим. – Доброе утро! Готовы?

Они покорно двинулись за учителем. Спортзал был безлюден. Солнце проникало сквозь большие окна, заставляя воздух светиться. В лучах света плавали пылинки.

Ингвар остановился в центре. Бросив куртки у входа, ребята встали напротив наставника. Они даже приблизительно не представляли, чем займутся.

– Для начала познакомимся… Мое имя – Ингвар. Я пришел из мира, где царят мрак и холод. Возраст?.. Около четырех тысяч лет. – Сашка закашлялся. – Мой статус в Братстве – воин. Как наставник я должен научить вас работать в команде. Кроме того, по любым вопросам вы в первую очередь обращаетесь ко мне. Я обучу вас кое-каким «волшебным» приемам. С другими членами Братства вы тоже освоите несколько уроков. В конце концов, станет понятна природа вашего Дара, и тогда вы всерьез займетесь изучением магии. Достигнув определенного уровня, вы сможете занять свое место в Братстве. Сложность заключается в следующем: мы не можем вычеркнуть вас из прошлой жизни. Вам придется посещать уроки в обычной школе и параллельно тренироваться здесь… Тяжело, не спорю. Но пока уменьшить нагрузку не представляется возможным. Слишком мало времени у нас осталось. Вопросы есть?

Вопросов не было.

– Начнем, пожалуй… Попробуем с простого. Внутри каждого человека существует энергия. Она, как кровь, движется по вашему телу. Первейшая ваша задача – научиться управлять ею.

В течение полутора часов они пытались погасить свечу на расстоянии. То, что легко делал Ингвар, казалось невозможным для мальчишек. На словах все выглядело просто: представь, что от выброшенной вперед руки идет узкая ударная волна… Представить можно, но сделать… Уже через час Сашка в сердцах пнул свечку, плюхнулся на пол и заявил, что с него хватит. Ингвар невозмутимо установил свечу на место и зажег ее, проведя ладонью над оплывшим огарком. Он подошел к рассерженному подростку и присел напротив.

– Ты можешь! Тебе не хватает веры в себя. Дай руку!

Сашка опасливо вложил руку в подставленную ладонь.

– Верь в свой Дар!

На раскрытой ладони вдруг появились языки пламени. Огонек рос, становился ярче… Ингвар убрал свою руку.

– А теперь представь, что пламя втягивается в ладонь! Сашка даже не дышал. Огонек дрогнул, уменьшился. Погас.

– Мы сейчас повторим, но теперь прислушайся к своим ощущениям, проанализируй!

Снова возникли языки пламени…

Сашка приложил свободную руку к груди.

– Отсюда тепло течет через плечо и руку. И выходит из середины ладони… – с трудом описал парень свое открытие.

Когда огонек снова погас, Сашка растерянно осмотрел ладонь.

– Это я?..

– Да, ты. Только нужно научиться управлять потоками. Для того чтобы погасить свечу, ты делаешь то же, но выброс энергии должен быть больше, а языки пламени длиннее. Ну… приблизительно, как в аэродинамической трубе.

То же проделали с рукой Вадима. Только пламя, зародившееся на ладони парня, оказалось не желтым, как у Сашки, а золотисто-зеленым. Ингвар чуть дольше удерживал его руку в своей, но ничего не сказал. После короткой передышки ребята продолжили свои попытки, пока с тем же результатом. Только теперь исчезли сомнения.

Когда Ингвар объявил небольшой перерыв, Вадим решился задать вопрос:

– Почему мы?

– В смысле?..

– Почему из всех учеников школы выбрали именно нас?

Ингвар поднялся с пола, отряхнул одежду.

– Возможно, среди остальных тоже есть ребята с Даром, но у каждого из вас есть одна важная черта… Вы, не задумываясь, придете на помощь даже малознакомому человеку.

Глава 20

Новый дом

Ближе к полудню появились «обычные» ученики. Пришлось убираться из спортзала. К тому времени у обоих парней получалось гасить свечу в трех случаях из десяти, но чувствовали они себя так, словно все утро грузили мешки с песком.

Ингвар назначил встречу через час «у Вадима» и ушел. – Пошел к ней, – пояснил Вадим, глядя вслед наставнику.

– К кому? – не понял Сашка.

Он лежал на полу, раскинув руки и тяжело дыша. Вадим сидел рядом, скрестив ноги.

– К Дане…

Сашка поднялся.

– Все действительно так плохо?

– Я же тебе говорил… Пошли ко мне, перекусим?..

– А можно?.. Ведь засекречено все…

– Все равно он там искать нас будет, так какая разница?

Они подхватили куртки и через скрытую дверь отправились «к Вадиму».

Новое жилье отличалось от предыдущего, как дворец от каморки привратника. Нет, никакой роскоши, и мебель не отличалась новизной, но это был дом. Дом, где они никому не мешали. Деревянный резной браслет – пропуск на засекреченную часть Хранилища – приятно согревал руку. Данька носился с ним несколько дней, показывая каждому встречному. После «церемонии посвящения» для Вадима необходимость носить браслет отпала, но он по-прежнему не снимал его, сам себе затрудняясь объяснить причину.

Фактически Вадим и Даня жили в «покоях» Даны. Каждый из обитателей жилого уровня старался ненавязчиво баловать мальчишек. Дана шикарно готовила, но часто после уроков Вадим находил на столе пирог или желе, землянику или кусочек пирожного, аккуратно прикрытые салфеткой, оставленные кем-нибудь из соседей для «малышей». Вездесущий Данька в первый же вечер «помог» физику повесить полочку, чем очень гордился, получил в подарок щенка и объелся блинов в гостях у химички. Закончилось все тем, что Ингвар принес его сонного, перемазанного вареньем и крепко обнимающего СВОЮ собаку. Оказалось, что щенок принадлежал к редкой породе пастушьих собак, которые вырастают размером с медведя и верно служат своему хозяину. Дана посоветовала сразу выделить собаке комнату, но не ругалась.

С Даной они встречались редко. Горячий завтрак на столе, новая раскраска с карандашами на постели Даньки, наглаженная одежда говорили о том, что она бывает дома, но требовалось обладать невероятным везением, чтобы застать хозяйку «живьем». Иногда, проснувшись ночью, Вадим видел ее разбирающей какие-то документы, делающей пометки. Гора бумаг в ее комнате росла, но, судя по всему, нужную информацию Дана пока не нашла.

Сашка по-свойски забрался на диван с ногами, включил телевизор, вскочил, заглянул в соседнюю комнату, нырнул в холодильник. Вадим распаковал кусочки пирога, оставшиеся с вечера, налил сок.

– Классно! А где ее комната? – полюбопытствовал Сашка.

– Вон там гостиная… Ее дверь направо. У нас с Данькой отдельный вход. Так что она и мы можем приходить и уходить, когда посчитаем нужным, и не побеспокоим друг друга.

– Здорово!

«Да, здорово, – подумал Вадим, – но все бы отдал, чтобы оказаться в нашей старой халупке вместе с отцом…»

Сашка еще долго кружил, осматриваясь. Вадим наблюдал за ним, улыбаясь: незнакомое чувство, когда в доме гости, переполняло его. Час пролетел незаметно…

Глава 21

«Ускоренный курс»

Как и обещали, обучение велось ускоренными темпами… Занятие с Ингваром оказалось только «пробой». Учителя сменяли друг друга. Курс географии, а точнее, ее узкой области о движении литосферных плит, и тренинги по рукопашному бою чередовались с упражнениями в знании иностранных языков. Сашка с его слабенькой тройкой по немецкому с ужасом узнал о необходимости усвоить еще как минимум пятнадцать языков. Выручили «ускоренные» технологии…

Перед каждым уроком основы знаний они постигали при помощи гипноза. Увидев впервые огромную коллекцию «информационных кристаллов», мальчишки решили, что попали в пещеру Али-Бабы, но выяснилось, что просто так удобнее хранить информацию. Странно, проснувшись, вдруг обнаружить, что знаешь китайский или владеешь приемами айкидо…

Сашка пребывал в восторге. Его кипучая энергия, наконец, нашла применение. Не пугало даже то, что «записанные» знания требовалось «отточить» во время изнурительных тренировок.

Вадим давно перестал различать, день сейчас или ночь… Тело сопротивлялось нагрузкам болезненными ощущениями при каждом движении. Мальчишки буквально валились с ног после восемнадцати часов «уроков» то с одним, то с другим наставником. Вадим стал бывать дома почти так же редко, как Дана.

Многочасовые упражнения с Ингваром сменялись «тренировкой интеллекта» у физика Анджея или штудированием у англичанки оборотов того или иного языка. Необычно, но понятно. Но иногда на занятиях происходило такое, что иначе как чудом не назовешь…

Управление огнем, изменение силы ветра, «примагничивание» металлических предметов получалось у мальчишек неплохо. Но с управлением погодой не клеилось… Попробовав безуспешно в очередной раз разогнать тучи, красный от напряжения Сашка плюхнулся на мокрую траву.

– Убейте меня!..

– Зачем же?.. – улыбнулась Деметра (классная). – Ты слишком хорош в других областях. Со временем упражнение покажется тебе детской забавой, а пока отдохни. Вернемся к нему как-нибудь в другой раз.

Настала очередь Вадима. Наблюдая за попытками друга, он увидел нечто общее с их первым занятием у Ингвара. Может, он и ошибался, но стоило попробовать… Мелкий осенний дождь уже порядком промочил одежду. Неприятное ощущение от струек воды, стекающих за шиворот, мешало сосредоточиться. Вадим вытянул вверх руки, представил, как языки пламени поднимаются от ладоней, упираются в плотный слой облаков. Осталось увеличить силу потока. «…Как в аэродинамической трубе», – вспомнились слова Ингвара. Уже привычное ощущение тепла устремилось изнутри через ладони вверх…

Слой облаков треснул. Бледные солнечные лучи рассекли влажный воздух, яркими кляксами легли на крыши домов. Повинуясь внутреннему ощущению, Вадим заставил исходящий из рук поток двигаться по спирали. Островок чистого неба над головой увеличился. Тяжелые, наполненные влагой тучи начали распадаться на фрагменты, таять. Опустив руки, Вадим с удивлением наблюдал, как осеннее солнце разливается вокруг.

– Неплохо, – одобрительно проговорила Деметра.

Сашка тихонько присвистнул.

– На сегодня хватит, – произнесла наставница, все еще наблюдая за увеличивающимся лоскутком чистого неба. – Продолжим в другой раз, когда начнутся первые заморозки.

И снова потянулась череда занятий с англичанкой, тренировки с Ингваром, урок логики у физика, снова тренировки с Ингваром… Уже в который раз Вадим далеко за полночь рухнул на свою кровать, не чувствуя ни рук, ни ног. Он только успел заметить лохматую макушку спящего братишки на соседней подушке и провалился в сон…

Глава 22

Набираем обороты

Каникулы закончились. Раздосадованный Сашка почти все уроки отлеживал на парте, обняв полупустую сумку.

– Сколько времени теряем! – пожаловался он, когда Вадим заставил его на большой перемене «прошвырнуться» в столовую.

Действительно, «обычные» уроки потеряли всякий смысл. После близкого знакомства с тайной стороной жизни школы полная событий и переживаний прошлая жизнь ребят вдруг сделалась малозначительной и неинтересной. Сашка то и дело посматривал на часы, словно подгоняя стрелку, но Ингвар был неумолим. Он дал понять, что пропуск уроков грозит последствиями. Он не уточнил, какими, но таким тоном, что всякое желание переспрашивать умерло, не родившись.

Внеурочные занятия ребят приобрели несколько иной характер. Теперь они все чаще тренировались вне стен школы. Так, для проверки навыков владения холодным оружием Ингвар привел их в какой-то спортивный центр. Добирались они туда при помощи «чародейских» штучек. Маленький японец, прищурившись, оглядел мальчишек. Ткнул пальцем в Вадима, поманил его за собой…

Вадим погладил великолепные ножны. Настоящий самурайский меч покоился на специальной подставке. Японец наблюдал за долговязым подростком. Он знал – легендарное оружие обладает душой и «заговорит» только с воином. Наконец, мальчишка взял его. Можно начинать бой…

Внутри у Вадима зазвенела струна. Оружие легло в руку, как родное. Отвечая на выпад японца, парень неожиданно для себя вывернулся, перехватил меч, крутанулся и… отбил атаку. Старый самурай одобрительно кивнул.

– Хорошо.

Настал черед Сашки. После молчаливого созерцания японец указал ему на другой меч. Его ножны украшала инкрустация, но Вадиму показалось, что его оружие, лишенное украшений, древнее. У Сашки все прошло не так гладко: длинная царапина украсила плечо, но атаку он тоже отбил.

– Довольно! – остановил бой сэнсэй, опуская меч. – Приводи их, Ингвар! Из них может выйти толк.

Совершив ритуальные поклоны, японец удалился.

– И все?.. – Сашка не смог скрыть разочарования скоротечностью встречи. Он вертел в руках меч, поглаживая затейливый рисунок.

Ингвар направился к выходу.

– Вы только что сдали экзамен. Легендарный Мастер остался доволен. Мечи ждали своих владельцев двести лет. Если они признали вас… Но, чтобы стать настоящими самураями, вам придется тренироваться долгие годы. Мастер начнет заниматься с вами только через год… Если все сложится как надо, – тихо добавил он.

Вадим вернул меч на место. Возможно, оружие действительно «выбрало» его, но одно верно – он обязательно вернется за ним.

* * *

Несколько раз англичанка устраивала «практические» занятия. Они вдруг оказывались то в Египте, то в Мексике, то в Китае… Месиво из слов чужого языка захлестывало, вызывало приступы удушья. Тем более что учительница выбирала многолюдные места: площадь, рыночные ряды или школу. Несколько минут уходило на то, чтобы разбить поток звуков на отдельные фрагменты – фразы, слова, – узнать их, уловить ритм. Эмоции зашкаливало, когда они, впервые оказавшись в другой стране, причем смогли не только понять чужой язык, но и говорить на нем. Сашка потом долго молчал.

– Знаешь, – заявил он Вадиму уже дома, – теперь я верю, что мы сможем все!..

Глава 23

Неожиданный результат

Другие тоже трудились не покладая рук. Часто Вадим замечал «своих» тихонько прикорнувшими во время перемены где-нибудь на окне или на задней парте. Он легко вычислял измученных тренировками новобранцев по темным кругам под глазами и покрасневшим, как у индийских киногероев, белкам. Чем занимается каждый из них, он не знал, хотя мог предположить, что их третировали так же. Только раз Вадиму и Сашке довелось увидеть результат работы другой группы…

Девятый класс ввалился в кабинет информатики как всегда строго по звонку. Вадим с Сашкой переглянулись, увидев Ефима и Кольку из одиннадцатого, склонившихся над клавиатурой. Учитель просматривал столбцы данных, с огромной скоростью менявшихся на экране. Девятиклассники крутили головами, наблюдая, как на мониторах компьютеров высвечиваются таблицы, графики.

– Рассаживайтесь за столы! Сегодня займемся теорией. Техника пока в работе, – сообщил Игорь Николаевич, обращаясь к ученикам.

Слушая пояснения учителя, Вадим наблюдал за старшеклассниками. Они молча следили за колонками цифр, мельтешащих на экране, иногда сверяясь со схемами, от руки начерченными на огрызках бумаги. Где-то в середине урока в классе появилась Дана. Она подошла к парням, о чем-то спросила.

Очевидно, процесс подошел к концу – на мониторах прекращалось мельтешение. Один за другим они высвечивали яркую картинку – карту с наложенным на нее графиком. Ингвар прекратил объяснение – картинка высветилась и на его компьютере. Класс замер, боясь пошевелиться. Впервые для работы задействовали всю компьютерную сеть школы. Что же они пытались выяснить?

– Поясните! – Дана указала место на карте, где несколько линий графика пересеклись, образуя почти сплошную темную область.

– Вероятность сдвига девяносто восемь процентов, – пояснил Ефим, видимо, сам удивленный, что программа сработала.

– Когда? – последовал вопрос.

На экране высветился еще один график.

– Сегодня, через шесть часов двадцать две минуты, силой девять баллов, – сообщил Колька, сопоставляя данные на двух соседних мониторах.

Дана выпрямилась. Вадим заметил уже знакомый ему жест – она поправила волосы, откинув их на спину. Ингвар тоже поднялся.

– Результат, скорее всего, неверен, – неуверенно протянул Ефим. – Программа могла содержать ошибку… Ведь впервые запустили…

– У нас шесть часов, чтобы проверить эффективность вашей программы. И медлить нельзя!

Дана направилась к двери. Ингвар нагнал ее у выхода из кабинета, схватил за руку, развернул к себе.

– Тебе опасно отправляться туда! – попытался остановить он. – Ты едва выкарабкалась в последний раз.

– Ты видел прогноз, Ингвар?.. – возразила Дана. – Девять баллов означают сокрушительную приливную волну. Она просто сметет побережье. Они не успеют эвакуировать людей, даже если мы передадим предупреждение. Погибнут тысячи…

Она ушла. Ингвар в сердцах ударил кулаком по столу.

– А чего это у вас? – шепотом поинтересовался Сашка у Ефима.

– Да так, прогноз на землетрясение. Программу придумали, – нахмурился тот, наблюдая за крушащим мебель Ингваром.

На бесстрастных мониторах по-прежнему мерцали графики – смертельный приговор для тысяч ничего не подозревающих людей.

Глава 24

Распределение

Уже около месяца ребята осваивали «технические приемы». Каждый не сомневался, что в состоянии сделать все, что пожелает, стоит только очень захотеть. Общих занятий пока не проводили, занимались парами и почти каждый раз с другим «учителем». Со временем выяснилось, что интересно не только наблюдать за «чудесами», которые с легкостью творили взрослые, но и просто общаться с ними.

* * *

Наконец, настал день, когда их собрали в одном из «нижних» помещений. Все с любопытством разглядывали друг друга, выискивая перемены. Появились представители Братства. В основном, незнакомые ребятам. В комнате воцарилась абсолютная тишина. Предстоял важный разговор. – Вы хорошо потрудились, достигли определенных результатов, – начал физик, Анджей, как теперь его называли «новички». – Пришло время подвести предварительный итог.

Мальчишки и девчонки заерзали. Вот так новость!..

– Каждый из вас попробовал свои силы в разных областях. С тем или иным успехом справились все. В дальнейшем ваше обучение станет еще интенсивнее. За несколько месяцев нам необходимо подготовить специалистов высокого уровня. Поэтому дальше мы поработаем над теми вашими способностями, что проявились наиболее ярко. Каждый начнет заниматься по индивидуальному расписанию, хотя и работе в команде тоже уделим внимание. Сейчас мы определим ваш статус и озвучим имя экзаменатора для каждого из вас. Согласно его решению, вас либо допустят к оперативной работе, либо нет.

Все переглянулись. Они-то думали, что уже чему-то научились, а оказывается, учеба еще не начиналась…

Химичка вышла вперед. Она держала небольшой листок с фамилиями. Ребята замерли.

– Нам придется на время разбить сложившиеся команды. Но только на несколько недель… Большие успехи в корректировке жизненно важных потоков энергии проявили девочки, – она посмотрела на Яну с Викой, те заулыбались. – Поэтому они займутся изучением медицинских технологий. Контролировать процесс их обучения станет Велес.

Старик-врач кивнул. Девчонки, оробев, опустили глаза. – Очень важная для нас область – стратегия и прогнозирование. Ею займутся Коля и Ефим. Вам очень пригодятся знание компьютера и логика. К вам присоединится Валентин. У него немного другой профиль, но основы вы изучите вместе. Два человека будут направлять и диагностировать вас – Ингвар и Анджей.

Колька хлопнул ладонью о подставленную руку друга. Они давно пропадали в кабинете информатики, а обыграть физика в шахматы стало чем-то вроде личной потребности. Валька, тихо отсиживавшийся в углу, поднял голову.

– Предрасположенность к управлению стихиями показали несколько ребят, но пока мы создадим команду из девочек. Алина и Юля, оценку вашим успехам даст Деметра.

Сашка не удержался и помахал классной.

– Александр, – Сашка чуть не рухнул со стула от неожиданности, – в силу своих личных качеств и необычайно редкого Дара получает статус разведчика. Конечно, он должен освоить очень сложную технику, но нам кажется, что он справится. Отныне ты целиком и полностью принадлежишь Ратибору.

Человек в черном плаще, чье лицо скрывала тень, чуть шевельнулся. Все вздрогнули, когда огромная черная птица слетела откуда-то сверху ему на плечо. Вытянувшееся лицо Сашки выглядело до того комично, что среди ребят послышался смех.

– Столь же сложную подготовку придется пройти Максиму, Кириллу и Денису. Статус воина, присваиваемый вам, потребует каждодневных изнурительных тренировок, но вам защищать остальных. В настоящее время среди нас только два человека-воина. Они обучат вас, расскажут о нашем противнике. С завтрашнего дня за вас отвечает Ингвар.

Мальчишки, подпиравшие стену, переглянулись.

Вадим ждал приговора. Остался только он. Ногти впились в ладони, так сильно он сжал кулаки.

– Вадим. Ты продолжишь обучение у Даны. Она расскажет тебе обо всем подробнее… Когда вернется.

Вот и все… Он так до конца и не понял, чем ему предстоит заниматься. Придется ждать.

Ребята оживились. Распределение закончилось.

Глава 25

Статус

Вадим осторожно прикрыл дверь, стараясь не разбудить брата. Хотя, если Данька уснул, то спал безмятежно и крепко. Парень не стал зажигать свет, просто вслепую побрел в гостиную.

– Привет!

Вадим от неожиданности вздрогнул. Дана сидела на диване, закутавшись в плед. В слабых отсветах работающего с отключенным звуком телевизора Вадим разглядел в ее руках почти пустой бокал. Картинки мелькали, сменяя друг друга. – Не спится?..

Вадим неопределенно пожал плечами. Он по-прежнему часто просыпался среди ночи, долго лежал с открытыми глазами. Сегодня решил, что лучше уж посмотреть телевизор, чем бесцельно пялиться в темноту.

Дана устало прикрыла глаза. Она отсутствовала почти весь день, пропустила распределение и вот неожиданно появилась в темной гостиной. Вадим прошлепал босыми ногами к дивану. Сел.

– Ты чем-то расстроен?.. – то ли спросила, то ли уточнила Дана, не открывая глаз.

– Да нет, – протянул Вадим.

Он немного прибавил звук. На экране шел черно-белый детектив. Старое кино всегда привлекало парня, но сегодня он никак не мог сосредоточиться на сюжете. После нескольких минут молчания он решился заговорить.

– Сегодня было распределение…

Дана открыла глаза, внимательно посмотрела на подростка.

– Сказали, что дальше я обучаюсь у вас …

– Я просила Велеса…

– Я не до конца понял… Ну, насчет статуса. У ребят все определенно… Сашка – разведчик, Валька – стратег… Ну и другие тоже… А какой у меня?

– Ты мой дублер.

Вадим растерянно уставился на нее, а Дана тем временем продолжила:

– Мне осталось жить чуть. Об этом знают трое. Теперь и ты – четвертый… Думаю, не случайность, что наши пути пересеклись. Природа твоих способностей очень близка к моей. Я научу тебя всему, что знаю сама. Покажу и расскажу секреты предшествующих цивилизаций. Ну, а что касается статуса… Когда Братство только зарождалось, один великий человек назвал меня Просветителем… Не переживай, ты еще сыграешь важную роль в Братстве. Верь мне! Люди сами обозначат твой статус… А сейчас, прости, мне нужно выспаться! Завтра тяжелый день…

Она ушла к себе. Вадим так и сидел, глядя перед собой невидящими глазами. Дублер. Но она не может умереть… Их медицина на грани фантастики. Велес столько раз вытаскивал ее…

Фильм оборвался на середине фразы. Пошла заставка спецвыпуска новостей. Бодрый диктор с экрана зачитал «срочное сообщение»:

«Несколько часов назад в районе острова Суматра произошло землетрясение силой восемь и пять десятых балла. Только что получены кадры с тихоокеанского побережья Китая. Огромная волна накрыла облюбованные туристами живописные селения, уничтожив постройки, а кое-где изменив береговую линию. Поступают данные о сотнях погибших. На экране запрыгали кадры любительской съемки с беснующейся смесью морской воды, обломков и людских тел.

По прогнозам специалистов, землетрясение такой силы должно было вызвать цунами высотой около десяти метров. По данным наблюдений, за последние двести лет подобного катаклизма еще не случалось. Но произошло необъяснимое… Кадры ужасных разрушений на ваших экранах – последствия прихода трехметровой волны. Трудно представить последствия, если бы оправдались прогнозы ученых. Думаю, все согласятся: в нашей ситуации предпочтительнее совершить ошибку, чем оказаться правым. В ближайшие часы мы постараемся предоставить вам более полный отчет с места событий».

И снова на экране детектив, дымящий трубкой, строил предположения о действиях неуловимого убийцы… Вадим так и сидел перед телевизором, вновь и вновь повторяя про себя слова ведущего – «если бы оправдались прогнозы ученых…»

Глава 26

«Знакомство» с Даной

На очередное занятие они собрались в спортивном зале. Сашка повис на канате. Девчонки облюбовали бревно. Остальные же разместились на полу в самых живописных позах. Это было уже не первое «общее» занятие. Все ждали чего-то интересного…

Прошло совсем немного времени с начала тренировок, но ребята сильно повзрослели… Исчезли неуверенность, закомплексованность. Все стали серьезнее, больше доверяли друг другу. Споры, вспыхивавшие поначалу по любому поводу, больше не возникали. Ниточки дружбы прочно связали парней и девчат. Каждый был уверен, какое бы испытание ни предложили наставники, они справятся. Если сил не хватит у одного, то все вместе уж наверняка.

Никого больше не удивляли «фокусы» учителей. Большинство из новичков уже достигли неплохих результатов. Только один человек, чьи способности оставались для всех загадкой, еще будоражил воображение: с Даной они не встречались со времени ритуала. Сегодня предстояло первое официальное занятие с ней. Время до начала урока посвятили гипотезам о природе ее Силы. Вадим отмалчивался. Он-то знал, что Дана одна стоила всех остальных наставников вместе взятых.

Наставница появилась в назначенное время. Она присела на краешек мата, ребята тут же расселись вокруг, неосознанно копируя ее. Двенадцать пар глаз впились в женщину, ожидая ее слов.

– Сегодня наше первое занятие, – произнесла Дана. – Начнем с вопросов, которые у вас, возможно, появились ко мне…

Вопросов на языке крутилось много, но каждый страшился озвучить их первым. Наконец, кто-то из ребят решился:

– А сколько вам лет?

– Это важно?

– Ну, все же? – настаивал тот же голос.

– Скажем, больше, чем вы думаете. Я помню, как римляне захватили Великобританию, и участвовала в постройке пирамид. Достаточно?

Оробевшие мальчишки и девчонки притихли. Они уже привыкли к диким цифрам возраста их преподавателей, но такое…

– Вы, наверное, видели Александра Македонского? – несмело прозвучал девчоночий голос.

– Нет, в то время я жила в Поднебесной.

Ребята переглянулось. То, что до распределения она не давала уроков, говорило о высоком статусе или особо могущественном Даре. Но никто даже под дулом пистолета не признался бы, что побаивается ее.

Желающих задать вопрос больше не нашлось, и Дана перешла к делу…

– Мы не встречались, потому что ваших познаний было недостаточно для серьезного разговора. Сейчас веры в собственные силы и того небольшого опыта, что вы приобрели, должно хватить для результативного общения…

В ходе встреч я познакомлю вас с миром, в котором мы живем. До сих пор вы работали с энергией, чей источник находится внутри вас, я же должна познакомить вас с Силами, управляющими процессами в окружающем мире, объяснить общие принципы их сосуществования, показать, как применить их. Это могущественный Дар. Дав его вам в руки, Братство рискует. Неверное использование новых возможностей может привести к всемирной катастрофе. Поэтому вы должны пообещать, что знания, полученные в ходе упражнений, вы пока не станете применять самостоятельно вне занятий. На случай, если Сила выйдет из-под контроля, рядом должен находиться взрослый, способный предотвратить последствия. Это временная мера. Вы сами почувствуете, когда достигнете необходимого уровня.

Ну что, готовы?..

Никто из ребят не издал ни звука. Дана поднялась.

– Похоже, настала пора представиться…

Она скрестила руки на груди, закрыла глаза и медленно подняла лицо вверх. Воздух в помещении неуловимо изменился: стал плотнее, насыщеннее… Вокруг Даны распространялось сияние. Золотистое вначале, оно медленно меняло цвет из золотого на зеленый, сине-фиолетовый и обратно. Менялась и сама Дана… Бледная кожа приобрела перламутровый блеск, волосы рассыпались и двигались, словно живые, повинуясь потокам энергии, медленно перетекающим вокруг нее. Изменился разрез глаз. Уши немного заострились. На лбу проступила мерцающая звезда.

В какой-то момент светящаяся аура приняла форму призрачных крыльев, обрамлявших парящую в воздухе фигуру. Именно тогда глаза Даны распахнулись… Ярко-синие, без зрачков, они пронизывали насквозь…

– В ваши руки я вручаю будущее человечества, – внятно и четко произнесло светящееся СУЩЕСТВО. – Каждым поступком своим, каждым жестом, словом, действием вы должны отныне служить людям, оберегая хрупкую субстанцию под названием жизнь…

Она вновь вернулась к привычному облику «обычной» учительницы. Мальчишки и девчонки выглядели оторопевшими. Они действительно испытали шок. Удивление и страх отражались на их лицах.

– Простите, – улыбнулась Дана, оглядывая взглядом своих учеников, – но прежде чем передать вам знания другой цивилизации, я должна рассказать о последствиях слишком легкомысленного обращения с ними.

Глава 27

Урок Даны

Осмысленное выражение постепенно возвращалось на лица ребят. Широко распахнутыми глазами они смотрели на хорошо знакомую и совсем неизвестную им Дану.

– В начале урока вы интересовались моим возрастом… Теперь вы поверите, что я старше, чем можно предположить. Я – последний представитель давно исчезнувшей цивилизации. Древний народ постиг тайны природы, о которых пока юное человечество еще не догадывается. Движением руки мы могли остановить разрушительную волну – последствие частых для молодой планеты землетрясений – или сотворить дождь в изнывающих от засухи районах, изменить русло реки или остановить зарождающийся ураган. Лесной пожар, таяние ледников, наводнения – все, что несло в себе крупицу Хаоса и разрушения, – становилось объектом приложения наших Сил. Первые выработали свод законов, поэтому до какого-то момента все изменения шли на пользу планете: множились жизненные формы, климат сделался мягче, что позволило распространить жизнь повсеместно… Но однажды мы забыли, что чем больше могущество, тем больше и ответственность… Силы, прирученные Первыми, вышли из повиновения. Планета содрогнулась чередой страшных катаклизмов. Разбушевавшаяся стихия уничтожила народ, возомнивший себя всесильным… Сейчас сохранились лишь призрачные воспоминания о Титанах юной планеты, да знания, способные сделать мир лучше, но также и уничтожить его. Человечество больно той же болезнью: люди верят, что они творят свой мир…

Дана умолкла. Вадим попытался представить, каково остаться последним… Сердце сжалось. Какую же боль должна испытывать женщина, что носит в себе воспоминания о народе, ставшем для других то ли призраком, то ли сказочным вымыслом…

Судя по посуровевшим лицам, предупреждение Даны возымело действие. Пришло время начинать урок…

– В природе существуют несколько Сил, они действуют, творят, изменяют все вокруг, – начала Дана. – Каждая из них влияет с разной скоростью и степенью воздействия. Огонь, – на ее ладони вспыхнули, охватили всю руку и снова вернулись на кончики пальцев яркие языки пламени, – очень мощная стихия, она в одночасье может уничтожить все живое… или подарить жизнь. Он – живое существо, обладающее разумом, реагирующее на наши чувства.

Она поднесла к огню другую руку. Пламя дрогнуло, мягко коснулось подставленной ладони. Сейчас оно напоминало котенка, трущегося у ног хозяйки.

– Земля… – огонек погас, на раскрытой ладони рассыпалась горстка черной земли, несколько крупинок упали на пол. – Терпеливая, дарящая силу колыбель жизни… Человечество, в силу короткого века отдельного индивидуума, еще не осознало всего ее могущества. Она почти не меняется на протяжении тысячелетий. Словно прародительница, она хранит память обо всех существах, живших на планете. Дыхание ее отзывается легкими колебаниями поверхности. Извержения, землетрясения – крик раненого существа, сигнал о тяжелой ране, нанесенной живому организму.

Небольшие кусочки почвы в руке Даны распались на отдельные пылинки, прахом просочились сквозь пальцы, невидимым облаком рассеялись в воздухе.

– Ветер… – порыв свежего ветра тронул лица ребят. – Быстрый, изменчивый. Способен в секунды перенести вас на огромные расстояния, бережно и нежно поиграть молодой листвой и тут же смести с лица земли несколько построек. Он ближе других знаком с людьми. Часто только его вмешательство решало исход сражения, и по его прихоти совершались большие географические открытия.

Несколько прядей ее волос взмыли вверх и в замысловатом танце легли обратно на плечи, повинуясь новому порыву. Улыбка тронула губы Даны. Старый друг всегда рядом…

– Вода… – в протянутой ладони заплескалась прозрачная жидкость, закружилась маленьким водоворотом, поднялась в воздух влажной пылью, рассыпалась миллионом разноцветных искорок. – Самое невероятное творение природы. Она – капелька росы на паутине и гигантский океан, укрывший большую часть суши. Каждая ее молекула – живое существо. Собравшись воедино, они порождают самый мощный разум на планете. Сейчас, имея представление о всемирной паутине, вам легко вообразить такое… Вода способна записывать и переносить информацию. Слово, произнесенное на одном конце света, с большой долей вероятности достигнет другого. Возможно, оно найдет адресата, которому предназначалось. В ближайшее время я поближе познакомлю вас с другими чудесными свойствами воды… На данный момент вам достаточно знать, что, как и другие стихии, она может стать добрым другом, но может в одну секунду превратиться в неуправляемого монстра, уничтожающего все на своем пути.

Дана опустила руку, перевела дух.

– Осталось представить вам еще две Силы. Они «молоды» по космическим меркам. Одна из них – Сила животного. Мы близки к миру зверей и поэтому легко вступаем в контакт. У многих из вас есть домашние любимцы. Вы, возможно, замечали, что они понимают вас и иногда даже откликаются на невысказанную мысль. Поддерживая связь с птицами и животными, мы можем почти мгновенно узнавать о событиях, происходящих очень далеко. Кроме того, объединив сознание зверя и человека, мы можем обрести качества, недоступные нам в обычной жизни.

– Растения… Их Сила и по сей день загадка для нас. Нет в мире более животворной стихии. Только в мире растений каждую секунду зарождается жизнь, она растет, множится… Деревья – Стражи нашей школы, они же оберегают вас в любой точке Земли. Великое Древо является хранителем жизни на планете. Пока живо оно, жива и наша с вами Вселенная. Братство призвано оберегать его. Именно поэтому мы здесь и, где бы мы ни странствовали, снова возвращаемся сюда – в Храм Великого Древа…

Дана умолкла. Все сидели, погруженные в свои мысли. Окружающий мир, такой знакомый и родной, вдруг предстал перед ними в новом свете: скоплением мощных Сил, меняющихся, обладающих чужеродным разумом, странных и таких близких… Вот перед ними частичка «нового» мира – обыкновенная учительница, оказавшаяся чем-то большим, неизвестным, загадочным…

Ребята потрясенно молчали. Они так и остались сидеть на полу, даже когда Дана объявила урок законченным и ушла.

За окном сумерки сменились непроглядной темнотой. Под порывами ветра поскрипывали деревья. Капельки влаги срывались с ветвей, тяжело падая на землю. Большая черная птица взлетела с крыши здания. Взмахнув крыльями, она мягко скользнула в ночь – держа путь на огонек, мерцающий вдали.

Дана стояла, запрокинув голову. Несколько капель упали на ее лицо. Вокруг бушевал мир, полный жизни, изменчивый, непостоянный…

Глава 28

Долина теней

Несколько дней прошли в привычном режиме. Дана снова куда-то пропала. Вадим продолжал тренировки с Ингваром и Анджеем и смог немного пообщаться с братишкой. Но как-то утром…

На часах было около пяти, когда Дана разбудила Вадима. Он честно попытался подняться, но получалось как-то не очень. Несколько минут Вадим сидел, обхватив себя руками.

– Пошевеливайся, опаздываем! – поторопила Дана.

Подействовало. Через десять минут он уже шагал по коридорам Хранилища, следуя за наставницей.

Что сегодня?..

Ветер трепал одежду. В воздухе чувствовался солоноватый привкус моря. Они стояли в самом центре большой долины, окруженной холмами. Небо светлело. Приближался рассвет. Вадим зябко поежился и огляделся. Ничего примечательного. Чего же они ждут?

Из-за холма выглянул краешек солнца.

Вдруг неподалеку зашуршала трава. К Дане приблизился крохотный человечек. Вадим на секунду позабыл о холоде и пронизывающем ветре… Он впервые видел живого гнома! Тот церемонно поклонился.

– Рад видеть тебя, госпожа! Давненько мы не встречались…

– Помнишь, значит! – улыбнулась Дана. – Сегодня я не одна…

– Вижу. Ты никогда не соблюдала правила, – вздохнул маленький человечек.

– Все в порядке! Он – моя замена.

Прищуренные глазки «ощупали» Вадима.

– Слишком молод для преемника… – причмокнул губами странный обитатель Долины.

Морщинистое лицо снова обратилось к Дане. Взгляд сделался грустным. Вадиму показалось, что гном хотел еще что-то добавить, но промолчал. Повернувшись к ним спиной, он буркнул:

– Здесь все как прежде, госпожа. Ты всегда можешь вернуться сюда…

Он щелкнул пальцами… Все вокруг изменилось: небо стало пепельно-серым, окружающие холмы приобрели черную окраску, то тут, то там виднелись обгоревшие останки, по склонам были разбросаны огромные глыбы, вывернутые невероятной силой, с неба медленно падали хлопья черного снега.

Вадим озирался по сторонам. Запах гари витал над этим огромным кладбищем. Прямо перед ними стоял остов гигантского дерева. Белый ствол, лишенный коры, словно обнаженная кость, выпирал из земли. Изломанные ветви тянулись в небо, моля о чем-то. Следы смертельной битвы темными шрамами пролегли на теле гиганта. У его корней в последнем движении замерли несколько воинов. Вскинутые руки по-прежнему сжимали оружие. Их противник – невообразимое чудовище с непропорционально большими руками, увенчанными изогнутыми когтями, – застыл, пригнувшись. Несколько копий пригвоздили его к земле.

Странное, лишенное цвета место… Царство смерти…

Глава 29

Храм света

Маленький провожатый двинулся, осторожно переступая с одного валуна на другой. Дана подтолкнула Вадима, заставляя двигаться в том же направлении. Каждый шаг громким хрустом разрывал вековую тишину, царящую в Долине.

Впереди показалась едва заметная расселина. Хмурого карлика поглотила тьма. Вадим помедлил, вдохнул побольше воздуха и шагнул следом…

Тепло, мягкий свет и уже привычные бесконечные коридоры… Малыш проводил их до большой двери и удалился. Дана толкнула створки…

Огромное помещение, пронизанное ярким светом… Стройные колонны из прозрачного материала, мраморные статуи, стены, украшенные орнаментом из драгоценных камней, и пол… Рисунок из переплетающихся рун концентрическими кругами растекался от центра к стенам, образуя неповторимый узор.

Дана впустила Вадима. Дверь тихо закрылась.

– Добро пожаловать в Храм света – последнее пристанище моего народа.

Вадим запрокинул голову, пытаясь рассмотреть свод. Глаза заслезились от яркого сияния. Он успел только различить уходящие далеко ввысь колонны, отражающие и множащие лучи узкими гранями.

– Ты как всегда не задаешь вопросов… Прости, что так долго ждал нашей встречи.

Дана провела рукой по поверхности ближайшей колонны. Та откликнулась едва различимым хрустальным звоном. Вадим впервые видел наставницу такой умиротворенной. «Так это ее дом!..» – вдруг осознал он.

– На Земле до человечества господствовала другая раса. В истории наш народ сохранился под разными именами: лемурийцы, атланты… Ученые ломают голову: каким образом в легендах и мифах народов разных континентов совпадают описания «посланцев богов», научивших людей возделывать землю, строить дома, прокладывать оросительные каналы. Первые довольно часто вмешивались в дела людей на начальном этапе развития человеческой цивилизации. Хотели уберечь от ошибок… Я тоже немало времени провела в Египте времен зарождения Страны фараонов. Наша ошибка состояла в том, что знания мы передали жрецам. Те служили богам, а не людям!.. В какой-то момент наши пути пересеклись с друидами… На территории твоей страны их называли волхвами – особой кастой людей, выбравших путь служения человечеству и близких к природе. С тех пор мы сосуществуем, дополняя друг друга.

Голос Даны эхом отражался от стен, пробуждая тени, давно канувшие в лету. Вадим вдруг осознал, откуда взялись необычайно живые описания минувших дней, так увлекавшие учеников во время уроков Даны.

Глаза женщины потемнели. Голос стал глуше. Она продолжала:

– Мы находимся в Храме, где мой народ оберегал Великое дерево, такое же, какое растет сейчас у тебя на родине. Маленький народ пиктов, населявший эту страну, делил с нами все тяготы и невзгоды. Но тьма накрыла все вокруг. Порождения Тьмы вышли на поверхность…

Ты видел Долину смерти… Решающее сражение продолжалось три дня и три ночи. Слишком много героев полегло в той войне. Народ пиктов истребили. Ты видел одного из пятерых выживших… Великое дерево погибло в огне сражения, и над всем живым на планете тоже нависла угроза гибели…

Ценой многих жизней нам удалось спасти маленький росток и перенести на новое место. Для человечества настали мрачные времена. Рухнули цивилизации Греции, Рима… Голод и болезни заставили людей покинуть обжитые места.

Долина навсегда осталась обиталищем смерти. Никогда луч света не побеспокоит павших. Ни зверь, ни птица не проникнут сюда. Только пикты будут вечно хранить память о величественном прошлом Земли, о деяниях их и моего исчезнувших народов…

Ты – Хранитель Великого древа. Тебе доверяю тайну Храма. Здесь находится самая полная библиотека: сведения о Силах природы, о медицине и геологии, карты звездного неба, координаты обитаемых миров ближайших галактик… Когда человечество сможет принять их, сведения передадут людям. Только всегда помни о моих ошибках и не повторяй их… Внимательно изучи человека, прежде чем довериться ему…

Вадим почти физически ощущал, как груз ответственности ложится на его плечи. Четкая картина развития мира, заложенная в него школьной программой, вдруг рассыпалась как карточный домик. Он вдруг стал частью мира, древнего и многогранного, с пиктами и уродливыми порождениями Тьмы. Слушал о событиях тысячелетней давности и не имел возможности укрыться от того, что узнал. Вот она – история. Ее можно потрогать руками, пройти покрытой прахом Долиной, коснуться останков Великого древа – источника жизни на всей планете…

Они еще долго бродили по залитым светом залам, разглядывали папирусы, глиняные таблички, свитки – наследие прошлых веков. Уже знакомый пикт угостил их замысловатыми и очень вкусными блюдами, напоил медовым настоем, от которого закружилась голова.

Но именно Долина оставила в душе Вадима неизгладимый след. Он долго стоял, вслушиваясь в тишину, пока не начали мерещиться звон оружия, утробный рык, стоны раненых…

Вернулись они поздно вечером.

Глава 30

Урок с последствиями

Само собой, не всегда получалось удержаться от применения навыков в обычной жизни. Несколько раз Ингвар буквально хватал за руку готового «размазать по стенке заносчивого негодяя» Сашку. Как нетрудно предположить, Ванька, в силу своего характера, просто не мог не задирать вспыльчивого паренька.

Пропуски занятий участились. Сашка пропадал на несколько дней, потом появлялся как ни в чем не бывало усталый, но довольный. Вадим тоже часто по целому дню проводил с Даной в разговорах, путешествиях и упражнениях. Учителя вопросов не задавали. Тем более что результаты контрольных и зачетов раз от раза становились лучше.

«Общие» занятия стали проводиться чаще. Все с нетерпением ждали уроков Даны. Новые возможности, приоткрываемые ею, немного пугали, но заставляли упражняться еще и еще… Каждый раз она демонстрировала им новую сторону той или иной стихии, требуя вновь и вновь повторять те или иные приемы, приручая необузданную Силу природы. Особенно запомнился день, когда Дана «знакомила» их с водой…

Юных Хранителей собрали в одном из «нижних» помещений, не относящихся непосредственно к школе. Уже привычно рассевшись по кругу, они сосредоточились на словах Даны.

– Сегодня мы попробуем найти общий язык с водой. Хочу напомнить, что она – живое существо, хранящее память о ваших мыслях и чувствах. Случалось, что вода исцеляла смертельно больного. Но доводилось видеть и обратный эффект: здоровые люди получали сильнейшее отравление, сделав глоток из графина. Она – ваше отражение. И если она поведет себя странно, ищите причину в себе…

Дана налила немного воды в ладонь. Пока она говорила, тонкие прозрачные струйки лентами оплели ее руку, вопреки всем законам природы двигаясь снизу вверх. Собрав воду в небольшую сферу, повисшую в воздухе, Дана продолжила:

– Ее отличие от других стихий – способность с легкостью переходить из одного состояния в другое…

Сфера вспучилась множеством острых кристаллов сложной формы. Ребята ахнули. Грани преломляли свет, пуская «зайчики». Все оживились, наблюдая игру света. С легким хлопком ледяное чудо рассыпалось на миллионы мельчайших осколков и… осело на пол облаком водяной пыли.

Смех, наконец, утих.

– Красиво и безобидно, на первый взгляд, но… с таким же успехом вода становится опасным оружием…

Дана резко вскинула руки… Водяная пыль на полу поднялась длинными иглами. Одна из них рассекла ткань шарфа, опоясывающего Дану… Пугающее зрелище. Перед глазами замерших детей возникла картина пронзенного ледяной стрелой тела. Жуть!..

Но Дана уже распылила лед.

– Теперь ваша очередь… Начнем со снега!

В воздухе закружились резные, правильной формы снежинки…

У ребят ушло два часа только на то, чтобы сотворить одну корявую снежинку. Трудность состояла в необходимости сосредоточиться только на воде, соединить свою энергию с ее… Но процесс захватывал. Смех сопровождал каждую попытку. Мальчишки и девчонки вымокли с ног до головы, и стоило большого труда поддерживать порядок.

В конце концов, старания увенчались успехом. Снег большими хлопьями повалил с потолка. Все прыгали, пытаясь поймать как можно больше снежинок.

Кто первым придумал кидаться снежками, осталось загадкой, но скоро комья снега заполнили пространство. Одежда, волосы, стены, пол – все оказалось в снегу. Мальчишки и девчонки валялись на полу, не в силах перестать хохотать.

Ингвар, спустившийся к ним на исходе третьего часа, увидел Дану, смеющуюся, счастливую и перемазанную снегом, в самой гуще тел.

После чего несколько дней в школе пытались решить неразрешимую загадку – откуда берутся подтаявшие снежки в кабинетах почти на каждой перемене при полном отсутствии снега на улице.

Глава 31

Новогодний сюрприз

Вместе со звонком в класс ворвался Сашка и с порога завопил:

– Там Валькин отец вернулся!

Все сорвались с мест, несмотря на протесты учителя, и помчались к лестнице. Там – в холле первого этажа – счастливый Валька обнимал совершенно здорового, задорно улыбающегося отца в мундире с иголочки. В толпе ребят и учителей, собравшейся вокруг них, кто-то зааплодировал, все подхватили. Состояние счастья распространялось волнами. Улыбки расцветали тут и там.

Вадим смеялся, радуясь за лопоухого шестиклассника, как за самого себя. Но вдруг его взгляд остановился на Дане. Она стояла чуть в сторонке, кутаясь в шаль, и смотрела на счастливого Вальку. Слабая улыбка осветила ее лицо.

Вадим вдруг заметил, какими бесцветными стали ее губы. Тонкая прозрачная кожа сделалась почти одного оттенка с волосами. Вадиму почему-то вспомнился ее жест там, в больнице – одергивание рукава и темный узор, проступивший на запястье. Он вдруг понял, что тогда наблюдал не просто чудесное исцеление… Произошел обмен – жизнь за жизнь. «Идиот!» – подумал он про себя. Состояние счастья покинуло его. Радостные улыбки вокруг показались далекими и чуждыми.

Ингвар спустился по ступенькам и встал позади Даны. – Ты как? – спросил он.

– Нормально.

Они еще немного понаблюдали за счастливым Валькой и его родными.

– Снег пошел, – проговорил Ингвар.

– Хорошо, а то зима без снега…

Дана чуть качнулась. Ингвар приобнял ее, не давая упасть. – Голова что-то кружится, – прошептала она.

– Идем?

– Да, пожалуй…

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Все – учителя и ученики – собрались внизу. То, что произошло с отцом Вальки, стало для них настоящим новогодним чудом.

– Что с ней? – заинтересовался Ваня, провожая Дану взглядом.

Вадим обернулся. Нет, действительно, Ванька… Только без ухмылки…

– Умирает, – хмуро пояснил Вадим.

А на улице падали крупные хлопья снега. Они опускались медленно с тихим шуршанием. И все вокруг – застывшие деревья, примороженная трава, бесконечные крыши, дорога и тротуары – покрывалось белым пушистым покрывалом, приобретало праздничный, торжественный вид.

Приближался Новый год…

Глава 32

Угроза

Сразу после новогодних праздников землю укрыл густой туман. Под слоем сероватого, напитанного влагой снега деревья опасно накренились. Каждый шаг грозил превратиться в купание. Звуки глохли в плотной взвеси, окутавшей все вокруг.

Выдался свободный час, и Вадим вышел на спортивную площадку погулять с Данькой. Подросший щенок весело прыгал вокруг маленького хозяина. Тот уже несколько раз плюхнулся в снег. Куртка потемнела от влаги, но они так редко бывали на свежем воздухе в последнее время, что Вадим решил: «Пусть еще чуть-чуть…»

Все вокруг выглядело немного чужим. Силуэты деревьев менялись. Из тумана неожиданно выступали то темная корявая ветка, то узловатый корень. Вадиму не нравились такие метаморфозы. Он уже привык видеть в деревьях друзей. «Все дело в тумане», – подумал он.

Что-то беспокоило, но он никак не мог определить, что. Вадим осмотрелся по сторонам… Вспомнил события последних дней… Все как обычно. Но чувство тревоги росло. Настал момент, когда ощущение неминуемой беды вытеснило все мысли. Вадим сделал несколько шагов к брату.

– Может, домой… – начал он и умолк.

Рядом с Данькой возник незнакомый человек. Он опустился на корточки и о чем-то спрашивал братишку. На мужчине было надето дорогое черное пальто. В руках он держал шляпу. Вадим успел заметить гладко зачесанные волосы и усики, как у героев мексиканских сериалов. Что-то отталкивающее чувствовалось в облике незнакомца. И реакция собаки говорила, что он замыслил злое. Пес со вздыбленной шерстью и прижатыми ушами замер чуть в стороне, расставив широкие лапы и готовый к прыжку. – Тебя сюда никто не звал, – голос Даны прозвучал неожиданно.

Скрестив руки, она пристально смотрела на незнакомца. Тот, продолжая улыбаться, выпрямился, стряхнул капельки влаги с полей шляпы.

– Давно не виделись, дорогая!

– Я подождала бы нашей встречи еще пару сотен лет, если не возражаешь.

Данька растерянно смотрел на странного человека, не решаясь двинуться. Ему вдруг стало страшно. Вадим застыл в трех шагах от него, готовый броситься к брату в любой момент.

– Я надеялся на более теплый прием.

Улыбка незнакомца сделалась еще шире, но глаза остались холодными и колючими.

Дана поманила Даньку к себе, тот быстро подбежал к ней, обнял, уткнулся носом.

– Не смей приближаться к ним!

– А то что?..

Шаг, и незнакомец уже рядом с Даной. Рука в черной перчатке коснулась ее лица. Он наклонился и шепнул в самое ухо:

– Мое предложение по-прежнему в силе. Столько времени прошло… Я жду твоего решения.

Со стороны школы приближались люди. Человек в пальто оглянулся на шум, отстранился от Даны, отсалютовал и… исчез.

Анджей и Велес, запыхавшись, выбежали на площадку. Щенок заскулил, прижался к маленькому хозяину. Дана все так же стояла, глядя в туман.

– Кто это был?! – выпалил Анджей.

– ОН приходил, – тихо произнесла Дана.

Они вернулись в школу. Данька сидел на руках у Даны, вцепившись в нее мертвой хваткой. Когда все оказались внутри, Велес хмуро заметил:

– Нужно срочно усилить охрану новичков, а еще лучше – собрать их в школе.

– Собирай! Родителям скажем, что школа оплатила туристическую поездку куда-нибудь.

Дана пошла дальше. Вадим едва поспевал за ней. Он впервые видел ее настолько обеспокоенной. В комнате она раздела Даньку. Видя, как встревоженная Дана осматривает руки брата, Вадим занервничал еще больше:

– Что вы ищете?

– Он прикасался к нему? – пропустила мимо ушей его вопрос Дана.

– Да нет. Он все время держался за шляпу, – неуверенно отозвался Вадим.

Данька перепугано молчал. Дана, наконец, успокоилась. Закутав ребенка в одеяло, она обняла его, прижала. Ее взгляд остановился на Вадиме. Тот все еще стоял в дверях, сжимая в руках шапку.

– Прости, – улыбнулась наставница. – Он – очень опасный человек. Да и не человек вовсе… ОН – сама смерть, Повелитель Темного мира. Одно его прикосновение – смертный приговор. Первородное Зло, по сути, он постиг законы равновесия мира, и с тех пор его главная цель – нарушить его. Таарх хорошо изучил человеческую природу и может заставить любого совершить страшный поступок. Ему нравится играть чувствами, доказывать, что внутри каждого сидит такой же монстр, как и он. Однажды ему уже удалось уничтожить Великое дерево. Ты помнишь Долину?.. – Вадим кивнул. – На сей раз ОН не оставит в живых ни одного Хранителя, чтобы одержать окончательную победу. Поэтому вас соберут здесь… Но никто до конца не уверен, что даже храмовые стены смогут защитить от него.

Вадим озадаченно смотрел на женщину, крепко обнимающую его маленького брата. Оказывается, они находились на волосок от смерти. Если бы не Дана…

– Пообещай мне одну вещь, – вдруг заговорила Дана, еще крепче прижимая к себе испуганного ребенка, – если Таарх поставит тебя перед выбором – спасти всех или самого дорогого тебе человека – доверься Братству и выбери этого одного. Иначе ты не сможешь жить…

– Хорошо, – пообещал Вадим.

Глава 33

Появилась надежда

В коридорах сделалось людно. Всех «новичков» под предлогом поездки в горы переселили в школу. Ребята, не зная причин перемен, весело носились по коридорам, устраивали посиделки. Сашка поселился у Вадима. Его веселый нрав немного рассеял чувство тревоги, витавшее в воздухе. Данька и Сашка буквально ходили на головах. Их «битвы» вышли далеко за пределы отведенных им комнат. Вадим только успевал перехватывать летящие в кого-нибудь подушки.

Но все испытывали тревогу…

Обеспокоенные взрослые все реже появлялись дома. Пару раз все срывались прямо во время занятий.

Вадим проснулся среди ночи. Он напрягся, услышав приглушенный кашель. Выглянув в гостиную, увидел Дану, в изнеможении прислонившуюся к стене. Снежинки на ее одежде подтаивали, тонкими струйками стекали на пол. Видимо, она только что вернулась. Приступ прошел, но женщина едва держалась на ногах.

– Я позову Велеса?..

– Нет, не стоит… – Дана отерла кровь с губ.

Но старый лекарь скоро появился сам. Пока Вадим бегал за его сумкой, тот перенес Дану на диван, помог снять пальто.

– Долго болезнь не напоминала о себе, – проронил Велес, раскладывая лекарства.

Дана промолчала. Она лежала с закрытыми глазами, с трудом вдыхая и выдыхая воздух.

– Ты разыскала Хуфу? – хмуро поинтересовался лекарь.

– ОН убил почти всех. Хранилище разорено. В ближайшее время они не смогут поддержать нас, – с трудом проговорила Дана, не открывая глаз.

Велес сжал склянку. Стекло жалобно хрустнуло.

– Кольцо сжимается. Детей нельзя выпускать без охраны. Нужно что-то придумать со школой… Слишком опасно…

Кашель снова заставил женщину согнуться пополам. Она прижала руку к груди, словно пытаясь унять боль. Велес поднес к ее губам напиток, заставил сделать глоток. Вадиму не понравилась глубокая складка, залегшая у него между бровей. Велес сильно переживал…

Вадим помог уложить Дану. Она погрузилась в тревожный сон. Старый лекарь потер переносицу.

– Вы так и не нашли способ ее вылечить? – прошептал Вадим.

Велес не успел ничего сказать, в комнату вошел Ингвар. Увидев старика, он замер на пороге.

– Она спит, – сообщил Велес в ответ на обеспокоенный взгляд Ингвара.

Тот вынул из-за пазухи какие-то бумаги, протянул их старому лекарю. Быстро просмотрев несколько страниц, заполненных бисерным почерком, Велес встал, прошелся по комнате, снова заглянул в бумаги.

– Откуда записи?

– В Китае сохранились записи придворного врача династии Цинь. Сейчас переводят оставшееся. Я принес несколько наскоро переписанных страниц. Завтра к вечеру подготовят остальное.

– Рецепт древнего эскулапа действительно может помочь, – проговорил Велес, еще раз просматривая бумаги. – Присмотри за ней! Я пока изучу твою находку.

Ингвар опустился на пол рядом с диваном, где заснула Дана. Капельки влаги поблескивали на пальто. На волосах повисли сосульки… Он выглядел уставшим.

Вадим вернулся к себе и долго лежал без сна. Во время первого приступа Велес отмерял Дане полгода жизни. Прошло четыре месяца, но она не жалела себя… Только бы Велес успел…

Глава 34

Потери

У обочины лежало изломанное тело подростка. Неподалеку поблескивал хромированными деталями опрокинутый мотоцикл. Люди копошились вокруг, пытаясь заниматься делом. К телу никто не подходил. Максим лежал, запрокинув голову. Все еще в шлеме… Каков же должен быть удар, чтобы экипировка не защитила?!

Прибежала мать… Горе исказило ее черты. Нечеловеческая боль выплеснулась в ее крике. Никто не посмел удержать женщину, когда та подхватила сына. Трясущимися руками она гладила безжизненное тело и все звала и звала «родное дитятко»…

Вокруг уже начала собираться толпа. Но мужчина и женщина, что с самого начала стояли над погибшим, не двигались. Горе матери, словно море, волнами накатывало на этих двоих, вновь и вновь… В какой-то момент женщина развернулась и с каменным лицом пошла прочь. Спутник нагнал ее, схватил за руку. Дана посмотрела на него и глухим сдавленным голосом проговорила:

– Даже не пытайтесь меня остановить. Слышишь! Даже не пытайся…

– Но невозможно без потерь… – начал Интвар.

– Посмотри! – она кивнула в сторону окаменевшей от горя матери. – Попробуй ЕЙ скажи о потерях. Для нее мертвый мальчик – ее плоть и кровь. Она помнит его улыбку, первые шаги, как когда-то он впервые возразил ей… Скажи ей! И не надо доказывать мне, что авария – случайность.

Ингвар не стал возражать. Лишь беспокойство разрасталось в его глазах. Он смотрел вслед Дане, и нехорошее предчувствие поднималось в груди.

Он вернулся на место аварии. Смерть действительно не могла оказаться случайной, и предстояло исследовать все вокруг, чтобы установить истину. Времени почти не осталось…

По стечению обстоятельств, Макс отправился домой один. Ему сообщили, что серьезно больна мать. Парня нашли в десятке метров от дома. Он не доехал…

Тишина повисла в библиотеке, когда «новичкам», собравшимся на очередной урок, сообщили о гибели Макса. – ОН? – уточнил кто-то из ребят.

– Да, – подтвердил физик.

Анджей только что говорил с Даной. Хуже ее упреков было только зрелище мертвого ученика. Как уберечь их? Дана права, они не готовы. Но как быть? Учитель смотрел на посуровевших подростков. Слова давались с трудом, но он постарался еще раз предупредить их:

– Вы уже овладели достаточным набором приемов борьбы, но помните главное: в одиночку вы не сможете справиться даже с самым слабым из противников. Ваша сила в совместных действиях. И еще… Старайтесь не ходить по одному. Даже здесь…

Глава 35

Еще один урок

Перед Велесом лежала карта с пометками. Он отложил в сторону очередной рапорт и черным маркером поставил на ней еще один крест. До завершения пентаграммы не хватало пары меток.

– Осталось слишком мало времени, – заметила Дана.

– Они достигли хороших результатов, но этого все равно недостаточно… Даже при условии, что им удастся тренировками еще немного повысить уровень, Хранители окажутся слабее ЕГО.

– Да, это так… Но можно предпринять еще кое-что…

– Что ты задумала? – встревожился Велес.

– Верь мне! Это наш единственный шанс…

* * *

Голос учителя звучал монотонно. Поскрипывали ручки. Шла контрольная.

Вадим тупо смотрел на почти решенный пример. Веки смыкались, мысли едва ворочались… Отложив ручку, он потер глаза, огляделся. Сашка, сидя вполоборота, усиленно списывал у соседки. Кто-то грыз кончик ручки, кто-то листал решебник, спрятанный на коленях. Шпаргалки переходили из рук в руки отработанными движениями. В общем, все выглядело как обычно… Но внутри нехорошо ворочалось предчувствие. Вадим не мог сосредоточиться, видел цифры, но не воспринимал их.

Скорее всего, причина крылась в сумрачной погоде. Мгла окутывала город на протяжении нескольких недель. Солнечный свет, рассеиваясь в плотной взвеси, накрывшей пропитанные промозглой сыростью дома, дороги и деревья, становился серым и призрачным. Никогда еще настолько не ощущалась нехватка солнца. Все чувствовали себя подавленными, редко заговаривали друг с другом. В душах поселились тревога и предчувствие беды.

В дверь постучали. Учитель выглянул в коридор, обменялся несколькими словами с невидимым собеседником, потом обернулся к классу:

– Вадим, Саша, выйдите, пожалуйста!

Сашка от неожиданности даже уронил ручку, но поднимать не стал, а резко вскочил и направился к двери. Вадим, насторожившийся уже при первом стуке в дверь, шел следом. Если их вызвали с контрольной, то дело действительно серьезное.

В темном коридоре их ожидал физрук. Он молча повел ребят от кабинета к кабинету, по дороге вызывая с уроков учеников из их группы. Вопросов никто не задавал. Лишь остановившись перед потайной дверью, физрук оглянулся на притихших подростков и пояснил:

– Дана просила вас прийти. Срочно. Обстоятельства несколько изменились…

Он приоткрыл дверь. Сашка первым нырнул в темный проем, остальные последовали за ним. Вадим долго привыкал к темноте узкого коридора, наугад двигаясь за другом. Сюда они приходили редко, когда Дана проводила «особенные» уроки. И всегда их провожал кто-нибудь из наставников. Судя по почтению, с которым учителя относились к этому месту, оно играло важную роль в их жизни. Какие должны сложиться обстоятельства, чтобы учеников вот так, без сопровождения, допустили в святая святых?..

Впереди забрезжил свет. Снова возникло чувство невероятно большого пространства. В полумраке проступали едва различимые полки, где бесконечными рядами лежало наследие древних цивилизаций. Центральную часть помещения освободили от стеллажей.

Именно здесь их ждала Дана. Она обернулась, когда ребята вошли. Вадим отметил, что она стала еще бледнее, хотя казалось, что дальше некуда.

– Входите, ребята!

Чуть замявшись, они приблизились.

– Простите, что пришлось сорвать вас с занятий, но другой возможности провести урок может и не представиться!

Вадим немного расслабился, да и остальные вздохнули с облегчением. Значит, просто урок, а он-то подумал…

По просьбе учительницы они встали на определенные места, следуя необычному орнаменту на полу. Странный процесс даже немного развеселил всех. Но как только Дана заговорила, ребята посерьезнели.

– Сегодня я покажу вам нечто особенное. Высший уровень магии. Вы должны знать, что в обычных обстоятельствах то, с чем вы сегодня столкнетесь, находится под запретом, и в будущем, прежде чем применить полученные знания, вы взвесите свое решение.

Ребята переглянулись. «Все-таки не совсем обычный урок», – подумал Вадим.

– Я покажу вам очень древний обряд. До сих пор вам говорили, что основа всего – шесть стихий. И вы довольно успешно овладели ими, но… Но вы должны знать, что существует еще одна Сила, по своему могуществу равная, а возможно, и превосходящая остальные. ЧЕЛОВЕК. В природе нет аналога Силе духа человеческого. Иногда в обычном мире людей происходят вещи, похожие на чудо. Смертельно больной вдруг выздоравливает, ребенок падает с девятого этажа, но остается невредим, женщина поднимает легковой автомобиль, потому что под ним лежит ее малыш… Такие случаи редки, но они есть. Так выглядят лишь всполохи магии ЧЕЛОВЕКА.

Для начала объясню, что здесь произойдет…

Каждый из вас обладает своим Даром и владеет той или иной стихией в разной степени. Но в случае, если ход событий пойдет не совсем удачно для нас, бремя защиты мира людей ляжет на ваши плечи. Я хочу, чтобы ваши шансы возросли до максимума.

– Вы слышали что-нибудь о побратимах? – неожиданно переменила тему Дана и, глядя на растерянные лица ребят, продолжила. – Существует способ усилить ваши способности в десятки раз…

Мальчишки и девчонки переглянулись.

– Сейчас вы сами по себе, и каждый владеет определенным набором возможностей, но если мы совершим обряд, и вы станете Побратимами, то В НУЖНЫЙ МОМЕНТ СИЛА ОДНОГО СТАНЕТ СИЛОЙ ВСЕХ, И СИЛА ВСЕХ – СИЛОЙ КАЖДОГО.

Она умолкла. Тишина, заполнившая все вокруг, казалась осязаемой. Зная, на что способны члены Братства, каждый стремился представить, о чем говорит наставница.

– Я уверена в каждом из вас, поэтому думаю, что вы правильно распорядитесь полученным ДАРОМ. Начнем, пожалуй… Как и любая древняя магия, обряд требует крови. Но не пугайтесь, от каждого нужна лишь капля, – все облегченно вздохнули. – Конечно, выйдет немного болезненно, но, думаю, результат стоит того…

Дана приблизилась к большой чаше на постаменте в центре комнаты. Каждый по очереди подошел к ней и дал уколоть палец. Капли крови стекали по стенкам сосуда, сливаясь с линиями древнего узора. После всех и Дана рассекла ладонь. Темная струйка крови медленно перетекала с одной резной линии на другую. Вот она достигла дна… Дана попросила взяться за руки и начала говорить. Раздались тихие ритмичные звуки какого-то древнего языка, затем… Затем звуки сделались громче, появилась мелодия. И вот уже под сводами древнего хранилища зазвучало ЗАКЛИНАНИЕ.

Жидкость в чаше дрогнула. Искры пурпурного цвета пробежали по линиям на стенках чаши. Что-то изменилось в окружающем мире – то ли пространство древнего Хранилища сделалось больше, то ли воздух стал плотнее, заставляя меркнуть свет… Каждый из присутствующих крепче сжал руку друга. Казалось, стук сердец заполнил все вокруг, вплетаясь в звучание древних формул и усиливая его.

В какой-то момент мелодия заклинания немного изменилась. Вадим почувствовал, как внутри него что-то шевельнулось, стало распространяться по телу. Если до этого момента происходящее немного пугало, то сейчас он почувствовал, как его заполняет свет. Трудно передать ощущения… От наполняющего душу тепла сладко щемило в груди и хотелось расплакаться. Когда «нечто» наполнило его целиком, он запрокинул голову и заорал, самым дальним уголком сознания фиксируя, что то же происходит и с остальными… Надписи на древней чаше уже светились ровным светом. Да и сам воздух постепенно приобретал золотистый оттенок. Лица словно отсвечивали изнутри.

Еще одно изменение ритма, и вновь смена ощущений. Потоки энергии, зародившейся внутри каждого, устремились наружу через сцепленные руки, меняя свою природу, меняя заложенные природой ощущения. Кислый вкус лимона сменился тихим шелестом прибоя, ледяная свежесть ключевой воды – резким запахом увядающей розы… Красным с золотом отливал уже не только узор на чаше, но и линии рисунка на полу, и даже в воздухе слабые всполохи повторяли его же.

У Вадима закружилась голова. Состояние радостного возбуждения сменилось усталостью. Он вдруг отчетливо различил, что и сам рисунок меняется. Красивый узор из переплетенных замысловатым образом линий сначала сделался резче, круги и овалы приобрели углы, распались на отдельные фрагменты. И вот уже над чашей из фрагментов распавшегося рисунка начали складываться странные символы. В некоторых из них Вадим узнал руны. Но и они трансформировались. Световые блики распались и снова сложились в сложную вязь. Такие же письмена украшали Храм света. Древний язык забытого народа, осколки могущественной магии…

Боль вдруг пронзила руку. По возгласам, вырвавшимся из уст его друзей, Вадим понял, что они ощутили то же. Согнувшись пополам, не в силах разжать пальцы, он увидел, как чуть выше запястья медленно проступает один из символов…

Вдруг все прекратилось. Нет, боль, конечно же, осталась, но стала терпимой. А главное, они смогли расцепить руки. Ребята растерянно смотрели друг на друга, не сразу сообразив, что оборвалась песня-заклинание.

Дана все так же стояла возле чаши. Перед ней в воздухе, медленно вращаясь, мерцали символы – руны. Лицо женщины словно окаменело. В глазах вспыхивали и пропадали красные блики, отчего они казались незрячими. Она держала руку над древним сосудом. От пальцев струился едва заметный свет.

– Обряд закончен. Сейчас вам необходимо отдохнуть. Простите за причиненную боль, но только так можно получить символ Братства. Он исчезнет через несколько часов и проявится только в минуты крайней опасности, когда потребуется вся ваша Сила. А сейчас уходите!..

Глава 36

Цена за шанс

Они медленно вышли из темного коридора. Кто-то украдкой ощупывал себя, кто-то тер запястье. Кроме небольшого жжения на месте надписи и опустошенности никаких изменений в самочувствии не ощущалось. Попытка определить, сколько прошло времени, ничего не дала. То ли еще обед, то ли уже вечер. Все смешалось…

Вадим медленно плелся к выходу. Что-то беспокоило его, какая-то очень важная мелочь все время ускользала. Он вновь и вновь вспоминал, как Дана посмотрела на них. Слишком похоже на… прощание. Вадим резко остановился. Сашка налетел на него сзади.

– Ты чего?!

– Нам нужно вернуться! – еще не до конца понимая, что к чему, проговорил Вадим.

– Не понял, – удивился Сашка.

Прозвенел звонок. Оказывается, они провели в Хранилище всего несколько минут. Ученики как всегда шумно вывалились из кабинетов и потоком устремились к выходу. Вадим с удивительным проворством двигался «против течения», лавируя между спешащими мальчишками и девчонками, но все равно продвигался медленно. Чувство непоправимой беды нарастало в нем. От напряжения и злости навернулись слезы. Быстрее! Нужно быстрее! Сашка так и не понял, в чем причина, но, доверяя другу, тоже пытался вернуться к входу в Хранилище.

Вдруг невероятной силы толчок сбил всех с ног. Перепутались руки, ноги, портфели. Возглас удивления, боли, растерянности вырвался одновременно из десятков уст. Среди хаоса, возникшего в первые секунды, только Вадим успел заметить, как на стенах и потолке проступили знакомые пурпурные линии древнего узора… Неужели обряд не завершен? Он рывком выбрался из-под кого-то и, перепрыгивая через руки и ноги, побежал к тайному проходу.

Здесь он столкнулся с Ингваром. Тот рывком распахнул дверь и ринулся вниз…

То, что они увидели, потрясало: огромное едва освещенное помещение заливал яркий до боли в глазах свет. В самом центре, среди вихрей из красно-черных молний, они различили Дану. Свет пронизывал хрупкое тело насквозь. Запрокинутая голова, широко раскинутые руки, плавающие в воздухе пряди длинных белых волос и кровь… Кровь расползалась вокруг раны на груди, стекала струйкой из уголка рта… И набатом бил по ушам громкий пульсирующий звук…

Вадим, как во сне, увидел Ингвара, длинным тягучим движением скользнувшего в вихрь света, его черты, застывшие в безмолвном крике, и Сашку, кубарем съехавшего с лестницы и зажимающего уши руками. Свет осязаемо давил. Кожу на открытых участках начало покалывать. Перед глазами поплыли черные круги…

Неожиданно все прекратилось. После всепоглощающего света тьма показалась непроницаемой. Постепенно Вадим и Саша обрели способность видеть…

Ингвар стоял на коленях, сжимая в объятиях Дану. Когда он обернулся на звук приближающихся шагов, в глазах блеснули слезы.

Ратибор, Велес и Деметра замерли. Где-то вдалеке слышались гомон, суматоха – последствия странного происшествия. Никто не смог произнести ни слова.

Глава 37

Древнее святилище

Учащихся выпроводили из школы, объяснив произошедшее прорванной в подвале трубой высокого давления. Народ пошумел и разошелся. Еще пару часов потратили на звонки родителей и начальства. Небольшие повреждения, трещины, разбившиеся стекла восстановили при помощи магии, не хватало сил и желания возиться в обычном режиме. Около половины пятого приехал представитель отдела образования самолично удостовериться в отсутствии причин для волнений. С ним расшаркивались еще полчаса…

Ребят из Группы собрали в школьной библиотеке. Никто не проронил ни слова. Иногда кто-нибудь вставал, выглядывал в коридор и снова усаживался на место. Обстановка угнетала, но они просто не могли ничего делать. Из взрослых никто не заходил. Видимо, дел было невпроворот.

Вадим сидел, обхватив голову руками. В груди что-то сжалось так, что стало больно дышать. Время остановилось. Каждый удар сердца гулко отдавался в ушах. Мысли и чувства будто умерли.

Сашка пристроился рядом.

– Может, за Данькой?..

Вадим не сразу понял, о чем он. Когда до сознания дошло, что речь о братишке, мотнул головой.

– Данька сегодня с англичанкой. Слишком опасно находиться вне школы.

А ведь он и не вспомнил о брате. Сашка молодец! Сейчас, даже когда он нервно грыз ногти рядом, становилось легче. Просто оттого, что он есть…

За ними пришли, когда стемнело…

* * *

Школа погрузилась в темноту. Кабинеты заполнила звенящая тишина. Полуглухой сторож, звеня ключами, обошел здание, проверил створки окон, подергал закрытую дверь и вернулся в сторожку.

Тени появились в коридорах, неслышно двинулись по лестницам, замерли в холле. Сквозь каменную плитку пола сначала едва заметно, потом все ярче проступили концентрические круги символов, линий, странных рисунков. Зеленоватые отсветы замелькали на стенах, одеждах, лицах. Люди в темных балахонах встали у границы светящегося круга. По очереди они поднимали руки, окуная ладони в струящийся вверх свет. И каждый раз волна свечения вливалась в общий поток, соединяясь с главным источником, усиливая его. В воздухе завибрировала низкая, на грани слышимости, нота. Делался ярче и материальнее свет, менялась тональность звука. Он уже не только ощущался, но и заполнял все пространство. Бесконечно печальная, чистая мелодия…

В какой-то момент тьма за спинами людей дрогнула, подернулась рябью. Пространство расширилось, трансформировалось. Вот уже в отблесках зеленого пламени стали различимы огромные каменные колонны, фигуры атлантов, поддерживающие бесконечно высокий куполообразный потолок. В лучах бьющего из пола зеленого пламени медленно проступили очертания древа. Мощного и грациозного. Взметнулись ввысь сильные ветви. Словно из тончайшей паутины света сложился ажурный купол листвы. Задрожали золотистые капельки влаги, сорвались, упали вниз. Сам воздух наполнился призрачным золотым свечением.

Поток света из-под каменных плит иссяк. Руки опустились. Мелодия оборвалась тихой высокой нотой, продолжавшей звучать и звучать, словно дрожащий отзвук колокольного перезвона.

Круг разомкнулся. Люди расступились, пропуская Ингвара. Он медленно шел из темноты. Его руки сжимали хрупкое невесомое тело, закутанное в нечто воздушное, светлое. Длинные белые волосы бесконечным серебристым потоком струились между его пальцев, спадали вниз.

Ингвар приблизился к дереву, сотканному из света, сам почти растворившись в нем. Он опустил тело на переплетение корней, отступил на несколько шагов, но остался стоять в круге, образованном Хранителями.

Послышался тихий перезвон листвы. Снова зазвучала мелодия. Золотистые искорки влаги, медленно блуждавшие в воздухе, будто подхватил неощутимый ветер. Поднимаясь по спирали, их поток становился плотнее, ярче, превращаясь в вихрь, ослепляя. Бесконечно яркий свет пронизывал тело у подножия дерева-великана. Оно наполнилось им, само стало светом, устремилось вверх. Люди, застывшие в прощальном полупоклоне, еще различали грациозную фигуру: ярко-белую в бесконечно золотом…

Здание сотряс толчок. Как будто отголосок далекого, но очень мощного удара. Воздух на секунду стал плотным… Там, в сиянии, возникла ОНА. Слепо светящиеся глаза были устремлены на Ингвара. Он шагнул к ней… Тонкая рука поднялась… Полупрозрачные пальцы коснулись его лица. Губы коснулись его губ…

Свет начал меркнуть. Вместе с уходящими потоками зеленовато-золотого свечения уходила и Дана. Узнаваемый образ таял. Пальцы Ингвара прошли сквозь руку, все еще протянутую к нему.

Взметнулся еще один всполох… Показалось, что возле могучего ствола дерева встали четыре человеческие фигуры. Гордая осанка, широкие плечи, длинные волосы… И вот между ними возникла пятая – тонкая, изящная и такая же гордая…

Все закончилось. Еще вспыхивали золотые искорки в воздухе, но вокруг уже снова возвышались ставшие родными стены школы. Последний зеленоватый проблеск мелькнул между плит каменной кладки… И все…

Они расходились по комнатам молча, не глядя друг на друга. Сашка тронул Вадима за руку, но тот стоял не шелохнувшись. Сашка ушел.

Скоро в темноте холла остались только двое. Ингвар застыл, выпрямившись, глядя в темноту. Вадим сделал шаг к нему, но остановился. Такое горе не требовало утешения. Ингвар повернулся. Проходя мимо Вадима, он приостановился, положил руку ему на плечо, потом двинулся дальше, распахнув дверь…

В ночь… В туман…

Глава 38

Объяснение

Велес разыскал Вадима какое-то время спустя. Тот сидел на полу, прислонившись к стене и глядя перед собой невидящими глазами.

– Почему она так сделала? – прошептал Вадим, когда старый лекарь опустился рядом. – Ведь вы нашли способ ее вылечить, она могла бы жить еще очень долго.

– Вообще-то она могла бы жить вечно. В архивах встречаются записи о Первых, которые выбрали бессмертие. Они покинули Землю и живут между звезд, наблюдают, как зарождаются цивилизации, как гибнут целые миры, но не вмешиваются. Она стала одной из немногих представителей древнего народа, кто посвятил себя человечеству. Вадим, ты уже знаешь, что Дана – не человек. Да и настоящее ее имя трудно произнести нашим несовершенным языком. Дана – название мифического северного племени. Она впервые открыто выступила на стороне людей в сражении этого народа с воинством Темного мира. Почти все дана погибли тогда. А ведь они защищали не свою территорию, как утверждают современные историки… Их земли к тому времени уже несколько веков как сковали ледники. Они защищали человечество. Именно их знания мы используем сейчас. Из осколков мифического народа и зародилось Братство. И Дана примкнула к нам у самых истоков. Потому что она тоже готова была отдать свою жизнь ради людей.

Вадим молчал, анализируя услышанное. Велес не торопил его.

– А что же Ингвар?..

– Ингвар?.. Он тоже не принадлежит к человеческой расе, хотя и немного ближе к нам… Только речь сейчас не о том…

Видя удивление Вадима, старик пояснил:

– Ингвар весьма значимая фигура в Нижнем измерении. Он был предводителем многотысячной армии порождений мрака. Когда-то… Думаю, и сейчас его прежнее имя вызовет трепет у бывших соратников. Не скажешь, правда? – ухмыльнулся Велес. – Однажды он встретился с Даной. Она одержала верх, но не убила его. Даже предположить не могу, что между ними произошло, но в следующий раз, когда тьма угрожала селению пиктов, Ингвар не позволил уничтожить маленький народ. Он пошел против воли своего господина, не выполнил прямой приказ. Мало того, лучший воин вражеского войска вдруг перешел на сторону приговоренного к истреблению народа. В одиночку противостоял войску тьмы, пока не подоспели мы. Только искусство Даны вернуло его к жизни.

Отказавшись от прошлого, Ингвар сменил и имя, вселявшее ужас в обитателей нескольких миров. И с того времени он – воин света. Его мысли и поступки порой остаются для нас загадкой, но за тысячи лет ни разу не закралось сомнение в преданности обращенного Даной беспощадного военачальника. Могу только добавить, что он сделал осознанный выбор и будет верен ему всегда. Сейчас ему очень тяжело. Он жил… Он дышал ради нее. Но в трудный момент, я уверен, он поддержит Братство.

Вадим пытался уложить в голове новые образы Ингвара и Даны. Снова возникла мысль: «Как мало мы знаем об учителях…»

– Что произошло тогда в Хранилище? – Вадим потер руку на месте невидимой руны.

– Очень древний обряд. Я только слышал о побратимах… Но до сих пор представлял суть иначе. Получается, что и мы знаем еще не все, – тихо проговорил Велес. – Обряд связал вас в единое целое. Вы можете и дальше действовать каждый сам по себе, но навсегда останетесь вместе. Если погибнет один из вас, его сила перейдет к побратимам, умножив шансы живых. Думаю, именно это и подтолкнуло ЕЕ к такому решению. Кроме того, в случае реальной опасности, собравшись вместе и объединив ваши печати, вы пробудите Силы света. Так я слышал… Говорят, нечто такое и остановило Темное воинство в той битве…

Вадим вытянул перед собой руку, заставил потоки энергии устремиться к запястью, наполнить спрятанную под кожей печать. Древний символ проступил под кожей.

– Миротворец?!

Велес внимательно изучил проступивший рисунок.

– Что? – не понял Вадим.

– Твой символ означает «миротворец». Таково твое предназначение.

Они медленно брели с уровня на уровень. Вадим перебирал в голове то, что услышал.

– Велес…

– Да, – откликнулся старик, продолжая спускаться по ступенькам.

– То, что мы видели…

– Храм. Тот Храм, который Братство охраняет многие тысячи лет. Хранилище – лишь важная, но небольшая частичка его. Пока существует Храм, пока живо Великое древо, сохранится и жизнь на планете. Смогут вновь и вновь зарождаться цивилизации… Такие, как Дана, не могут быть просто похоронены. Того, кто отдал свою жизнь ради других – Великих Защитников, – мы хороним в Храме. Их души навечно с нами.

– Те четверо…

– Они тоже пожертвовали собой, защищая человечество.

Вадим задумался. Он больше не проронил ни слова до самого порога.

Сашка ждал его, сидя в кресле. Данька спал тут же на диване, нервно подрагивая во сне. Пес открыл глаз и вильнул хвостом.

– Давай спать! – предложил Вадим.

Сашка согласно кивнул.

Глава 39

Тьма надвигается

Прошла неделя после «похорон». Ингвара ребята не видели с той самой ночи. Пытались, как могли, сами продолжать занятия…

Погода по-прежнему не радовала. Старожилы заговорили о небывалой весне: никто не смог припомнить такой затяжной зимы и почти полного отсутствия весеннего тепла. На дворе стоял апрель. Обычно к этому времени подснежники и пролески уступали место щедрым на краски гиацинтам, тюльпанам и нарциссам, а сады окутывало нежное облако цветущих вишневых и абрикосовых деревьев. Но не в этот раз… Стылый воздух по-прежнему тяжело ворочался между домами, сизой дымкой медленно растекался в узких улочках, проникал в жилье. Серая влажная кашица, в которую превратился недельной давности снег, укрывала землю, лишь на асфальтированных участках уступая место бурым потекам жижи, ночью схватывающейся коркой корявого темного льда. Власти продлили отопительный сезон. Несмотря на это, горожане – большие и маленькие – заболевали один за другим. Тяжелый грудной кашель, не поддающийся лечению, истощал силы. Измученные холодом растения не подавали признаков жизни. Даже статные ели у здания администрации скукожились, роняя серую мертвую хвою на темный неприветливый снег. Из птиц мелькали только вороны и воробьи, тощие и озлобленные. Низкая облачность грязным ватным одеялом накрыла город, лишив людей, растения и животных солнечного света. Казалось, весна уже никогда не наступит.

Все будто бы погрузилось в сон. Исчезли с улиц пешеходы, лишь изредка проезжала маршрутка да шуршал шинами небольшой фургон, развозивший хлеб по магазинам. Уныние захлестнуло центральные кварталы, разлилось по тихим улочкам окраин.

В школе продлили каникулы, сославшись на большое число заболевших, хотя истинная причина, как предположил Вадим, крылась в тревожном ожидании, витавшем в Хранилище. Все ждали прихода чего-то непоправимого…

Вадим с Сашкой сидели на бетонном козырьке, выступавшем над дверью в кухонный блок. Они давно вычислили, что тут редко кто появляется. Идеальное место, чтобы хоть на чуть-чуть позабыть о проблемах.

Сашка отсутствовал два дня – потребовалось сопроводить одного ученого. Хоть какое-то дело…

Они сидели молча, свесив ноги. Говорить было особенно не о чем. Подбирали камешки, кидали, целясь в лужу с застоявшейся мутной талой водой.

– Ингвар не вернулся? – поинтересовался Сашка.

– Нет.

Снова повисло молчание.

Снизу их кто-то окрикнул. Ваня стоял, задрав голову. Обычно безупречно наутюженный, сегодня он выглядел несколько помятым: рубашка вылезла из штанов, руки в карманах, встрепанные волосы… А ведь они не видели его уже давно.

– Тебе чего? – недовольно огрызнулся Сашка.

– Поговорить надо, – без тени привычной уже издевки проговорил Ваня.

Но продолжения не последовало. Что-то непонятное происходило в окружающем мире. Вадим не сразу осознал, что уже какое-то время прислушивается к нарастающему гулу. Что-то надвигалось… Вдали, как шум прибоя, нарастал низкий звук. Вадим отбросил пригоршню камешков, встал на ноги. Сашка оглянулся на друга. Видя его напряженное лицо, он тоже поднялся.

Они смотрели на запад. Именно оттуда надвигался шум. Прошло несколько минут… Звук заполнил все вокруг. Стали различимы суматошные крики, хлопанье крыльев.

Ребята наблюдали, как стаи самых разных птиц в панике проносились низко над землей. Вороны бесконечным черным шлейфом летели, задевая ветви деревьев.

Паника царила и на земле… Ваня стряхнул с себя нескольких полевок. Те пытались забраться повыше, цепляясь за штанины. В жухлой траве мелькали спинки мышей. Проскочила ласка.

По всему городу испуганно завыли собаки. Кошки, изогнув спины и распушив хвосты, пятясь, убирались в дома. Резко стемнело. Поднялся, а потом резко стих ветер.

НАСТУПИЛА ТИШИНА…

Мальчишки спустились на землю.

– Может, стоит наших предупредить?..

– Уже знают.

Вадим указал на старый дуб. Из-под корней видавшего виды дерева проступило, набрало силу, разлилось по ветвям бордовое свечение. Неподалеку «засветились» еще несколько деревьев.

– Если сработала Завеса…

– Да, нам пора возвращаться.

* * *

Хранители вышли из здания. Вадим и Сашка присоединились к ним. Ваня остановился чуть поодаль. Все смотрели на запад. Горизонт с той стороны укрыла непроницаемая мгла. Несмотря на полный штиль, темная масса медленно и неотвратимо надвигалась. Все звуки смолкли. Только тихое дрожание, словно от натянутой струны, исходило от Завесы.

Откуда-то появился, прошел мимо ребят и встал рядом с Велесом Ингвар.

Глава 40

Сражение

Тишина давила на уши. Тьма приближалась. Купол Завесы, питаемый Стражами, стал различим в наступивших сумерках. У границы освещенного круга появился человек… Высокий, в черном дорогом пальто, в шляпе, щегольски сдвинутой на один бок…

– Какая встреча! – широко улыбаясь, протянул он.

Хранители молчали. Все только придвинулись ближе друг к другу.

– Ингвар… И ты здесь?.. Давно хотел видеть тебя. А где же Дана? – красавчик насмешливо оглядел стоявших перед ним.

Ингвар сжал кулаки. Глаза его полыхнули недобрым алым светом. Вперед выступил Велес.

– Ты немного опоздал, Таарх, твое проклятье больше не властно над Даной… Она принадлежит Древу…

Лицо Темного изменилось… От улыбки не осталось и следа. В глазах зародился красный огонек, челюсти вытянулись, превратившись в хищный оскал.

Мглу прорезала яркая вспышка молнии. У Завесы зашевелились тени, уплотнились, обретая форму. Сильнейший порыв ветра ударил в лицо. Накренились и опасно заскрипели деревья.

– Ты думаешь остановить меня командой сопляков?! – прорычал Таарх.

В нем уже мало осталось от человека: тело увеличилось в размерах, плечи и шея несоразмерно взбухли, иссиня-черная броня накрыла грудь и спину, щитки, усеянные шипами, проступили на руках. На уродливой голове возникли широкие причудливо переплетенные рога. Туманные сгустки с легким шипением извивались вокруг Темного, иногда обретая форму. То изящная головка кобры, хищно изогнувшись в сторону мерцающей Завесы, демонстрировала длинные иглы ядовитых зубов, то волнообразно извивающиеся цепочки ножек на миг возникали в воздухе, пугая гигантскими размерами, и снова растворялись. Венчали все полыхающие кровавым огнем глаза. Ребята переглянулись.

* * *

Завеса полыхнула белым и… исчезла. Вместо нее от деревьев-Стражей ввысь устремились столбы света. Тонкая, едва различимая сеть возникла между ними, расширилась, охватывая огромное пространство, занятое территорией школы, обозначая ее, отрезая от мирно спящего города, ограждая его от того, что должно здесь произойти.

Жуткий рев разнесся вокруг. Темное воинство ринулось на людей, сгрудившихся на школьном дворе. За каждой уродливой фигурой тянулся темный шлейф, поглощая пространство, застилая окружающий мир…

Первым навстречу им сорвался Ингвар. Как и его враг, Хранитель утратил человеческие черты. Тело покрыл почти такой же панцирь, как у Таарха, только шлем, пластины и чешуя сияли темно-синим пламенем, рассеивая мрак. Огромные когти впились в первого подвернувшегося противника, разрывая плоть, круша и ломая остов…

Велес, Деметра, Ратибор и другие наставники сражались, метая в противника сгустки энергии. Всполохи яркого пламени сопровождались ревом. Тела монстров вспыхивали изнутри, покрывались трещинами, рассыпались. Но на освободившееся место вставало два новых чудовища…

Денис и Кирилл, не раз работавшие в экстремальных ситуациях, опомнились первыми. Тренированные тела закружились в невероятном танце, нанося удары. По подсказке Ратибора мальчишки целились в основание черепа – единственное уязвимое место нападающих. Точный удар, и огромное тело обездвижено.

Сашка метал иглы, целясь в светящиеся глаза. Он извивался как уж, проскальзывая между похожих на нагромождение глыб чудовищ, уворачиваясь от бронированных кулаков.

Растерявшийся Ваня испугано смотрел на приближающееся порождение тьмы. Происходящее казалось сном. Когтистая лапа уже нависла над растерявшимся парнем… Толчок в спину заставил его упасть на землю. Оглянувшись, Ваня увидел Вадима, отразившего удар демона светящимся щитом. От удара щит вспыхнул, мальчишка отлетел на несколько шагов, упал, но чудовище уже отвлеклось от своей первой жертвы. Переступив через распластанного на земле Ивана, оно двинулось на Вадима. «Нет, так их не одолеть», – мелькнула у того мысль.

Юный Хранитель сосредоточился, вызвал перед мысленным взором образ воина, как в свое время вновь и вновь заставляла его повторять Дана. Перед парнем выросла призрачная фигура в доспехах, вооруженная двуручным мечом. Светящееся лезвие рассекло тело чудовища пополам.

– Неплохо, – оскалился Таарх. – Узнаю почерк Даны…

Он прыгнул. Тело, словно пружина, резко распрямилось в воздухе… Вадим едва успел отразить атаку. В то же время Сашка отсек лапу, занесенную над ним. Встретившись взглядом, оба продолжили сражение. Теперь Вадим не отвлекался, его тыл защищал друг.

Ваня обхватил голову руками. Слишком нереальным выглядело происходящее. Чудом ни один удар по нему не достиг цели. Хотя это-то как раз поддавалось объяснению: Вадим все время держался около случайно оказавшегося не в том месте не в то время одноклассника и не подпускал чудовищ.

Не обходилось без ранений. Вика и Яна, используя свой Дар, делали, что могли.

Только Валька сражался не рядом с друзьями. Он отслеживал перемещение противника на расстоянии. Короткие подсказки, произнесенные у самого уха его голосом, не раз помогали увернуться от смертельного удара.

Глава 41

Битва Великих

Злобные твари волна за волной накатывали из тьмы. Казалось, им нет конца. Все чаще их удары достигали цели. Начала сказываться усталость Хранителей. Велес опустился на одно колено, зажимая располосованное плечо. Кирилл рухнул бы на землю с высоты, если бы Анджей не подхватил его. Над парнем склонилась Деметра…

У Вадима от напряжения дрожали руки. Контролировать светящуюся фигуру становилось все сложнее. Одетая в броню рука Таарха уже несколько раз вонзалась в светящиеся доспехи. Стоило неимоверных усилий восстановить их.

Краем глаза Вадим заметил, как Ратибор, прикрыв собой Дениса, получил сокрушительный удар в грудь. Бесчувственное тело рухнуло на груду обездвиженных чудовищ…

– Активируй печати! – прокричал Велес, отражая атаку сразу трех чудовищ.

Вадим поднял руку, перенаправил поток энергии. Вспыхнула руна, отделилась от запястья, повисла над ним. То же происходило и с остальными…

Символы собрались в круг, засияли ярким золотым светом, разгоняя мрак, отбрасывая монстров. Люди перевели дух.

Несколько секунд ничего не происходило… Золотое свечение сменилось на сине-зеленое, а затем на неоново-синее. Менялся цвет, менялась природа света. Из теплого, дарящего жизнь он стал жестким, обжигающим. Руны слились в быстро вращающийся поток… Из синего сияния возникли пять фигур – четыре высоких с гордой осанкой, в кованых доспехах, и пятая – хрупкая, царственная. Каскад длинных серебряных волос медленно опустился на ее спину.

На Вадима взглянули знакомые светящиеся глаза. Улыбка тронула губы. «Ты все сделал правильно», – словно дыхание нежно коснулось его.

При виде возникших из света фигур стена порождений тьмы дрогнула.

Великие Защитники вынули оружие.

Где-то в вышине громыхнуло, рикошетом прокатилось над застывшим в неведении городком…

Повинуясь жесту Таарха, его воины ринулись вперед… Стена пламени взметнулась навстречу им. Это один из Великих – высокий воин со шрамом на левой щеке – взмахнул мечом. Огонь сразу же поглотил нескольких чудовищ и перекинулся на следующие ряды…

Вихрь подхватил его, взметнув языки до небес. В бой вступил другой Воин света, с перевязанной головой, стоявший справа от первого. Повинуясь ему, ветер смял ряды врагов, поднял высоко над землей, бросил в самую гущу наступающих.

Молнии рассекли окружающий мрак. Сбегая по рукам Третьего, они срывались с кончиков его пальцев, пронзали воздух и впивались в чешуйчатые тела. Все вокруг наполнилось электричеством. На самых высоких ветвях деревьев вспыхнули яркие огни Святого Эльма.

Грузное тело Четвертого приникло к земле. Как только волна огня схлынула, поднялась другая… Огромный земляной вал смешал ряды наступавших. Поток искореженных тел, сломанных деревьев, валунов, вывороченных из земли неимоверной силой, отбросил демонов довольно далеко.

Таарх зло ухмыльнулся. Его доспехи, да и само тело померкли, обратившись в плотную тьму, а после вспыхнули страшным черным пламенем. Из спины, покрытой панцирем, выросли огромные перепончатые крылья. В то же время в воздухе послышался шорох. Резкий звук заставил людей зажать уши, сжаться, упасть на колени.

Из плотного покрывала тьмы появилась первая Тварь…

Из земли вырвались струи воды. Замерзая на лету, они превратились в острые пики. Пробив сразу несколько крылатых порождений тьмы, они упали вниз градом ледяных осколков. Дана опустила руки. Следуя ее примеру, люди тоже использовали стихию воды. Взор Даны обратился на Таарха…

Глава 42

Сила Даны

Вокруг бушевала буря. Смешались огонь, земля и воздух… Справа, слева, сверху и снизу сражались люди и Твари. Порождения тьмы, словно из бездонного чрева, вновь и вновь выползали из мглы.

Собрав все силы, ребята вновь вступили в бой. Даже при поддержке Воинов света требовалось все их умение.

А в небе разгоралось новое сражение… Там, высоко над землей, две почти неразличимые фигуры готовились к смертельному поединку… Таарх вернул себе облик улыбчивого хлыща. Дану по-прежнему окружало ярко-синее сияние.

– Поздравляю, тебе удалось меня переиграть! Но, так или иначе, я завладею твоим Даром. Только теперь придется прибегнуть к грубой силе.

– Ты просчитался, Таарх! Твоему войску не одолеть Хранителей.

– Моя цель – ТЫ! Плевать на Хранителей!..

Он сделал неожиданный выпад. Плотное облако, состоящее из тонких длинных игл, устремилось в сторону Даны. Взмах руки… От ее пальцев отделилась световая волна, щитом встала на пути смертоносного послания. Иглы, коснувшись света, таяли, рассыпались в прах. Но то была лишь первая атака…