Читать онлайн Проклятие тёмных бесплатно

Глава 1

Он смотрел на плачущее небо. Огромные раскаленные глыбы летели мимо и приземлялись на опустошенной земле. Скала сотрясалась от каждого удара. Несколько огненных камней пролетели совсем близко от полукровки, но он как будто не замечал их. Виар стоял словно завороженный…

Красное небо, огненные камни. Это место манило и привлекало, будоражило уже померкнувшие воспоминания.

Век минул с тех пор, как они проиграли войну с демонами, чуть не превратившись в их рабов и лишь благодаря нынешней королеве этой участи все-таки удалось избежать. Но Темное измерение продолжало гибнуть – мертвая земля, на которой был приведен в действие демонами поглотитель магии, год за годом расширялась, грозя превратить в свое подобие весь мир.

Раздался хлопок и рядом встал воин. Его лицо украшали боевые шрамы. Огромные руки сжимали рукоять огненного меча.

– Нам стоит покинуть пустошь. Скоро придет ночь, – воин прищурился, чтобы лучше рассмотреть своего верного друга и товарища в неверном свете заката.

Виар был наполовину оборотнем, на четверть ведьмаком и еще кем-то, но не эльфом. По крайней мере, он говорил именно так. Только слегка заостренные уши и светлые волосы сильно портили его теорию.

Воин, в котором без сомнения бежала кровь орков, ухмыльнулся и, сощурив свои разноцветные глаза, втянул носом горячий, наполненный дымом и пеплом воздух.

– Ты прав, пора.

– Еще бы. Не понимаю тебя. Война уже лет сто как завершена, а ты все приходишь в это место.

– Тут пали многие, – еле слышно произнес Виар и повернулся к другу.

– Но не мы, – заметил воин.

Виар кивнул и развернулся к возникшему порталу.

Пара наемников войдя в мерцающую арку, вышла на пыльный тракт и пошла по направлению к городу.

– И зачем эта старая ведьма опять нас вызвала? – усмехнулся воин.

– Там дело сложное, – задумчиво проговорил второй.

– Какое? – Полуорк забавно выпучил глаза. – Какое у этой бестии с лицом искусительницы может быть дело?

– Простое. – Вдаваться в подробности Виару сейчас не хотелось. Воспоминание о давно минувшей войне не отпускали его – так бывало всегда после посещения безжизненной земли.

– Опять решила извести еще одного соседа? – не унимался Комор. – Но так, чтобы никто не заметил?..

– Нет.

– И что тогда? Если не убивать, то я ей зачем? Кроме этого, – воин поднял свой меч и для большей убедительности потряс им, – у меня больше дел и умений нет.

– Надо доставить кое-кого, – задумчиво произнес полукровка и резко передернул плечами, отбрасывая мрачные мысли и возвращаясь к окружающей действительности.

– Кого? – расплылся в улыбке воин.

– Ее дочь.

– Это ту, которая своего жениха последнего выпила? Я не пойду! Она же полностью чокнутая! Еще хуже мамочки, – полуорк осенил себя священным знамением, но видя хмурое выражение на лице товарища, покорно спросил: – Куда?

– К демонам, – монотонно произнес полукровка. Лицо его оставалось все таким же бесстрастным.

– И правильно к демонам их, пошли в кабак и подналяжем хорошенько! – как-то нервно рассмеялся Комор. – Пусть страна знает своих героев…

– Принцессу надо доставить к демонам с миссией, – оборвал его Виар.

– Замуж что ли? – не унимался полуорк и, казалось, совсем не обиделся на резкость друга.

– Нет, – полуэльф тяжело вздохнул. – Там что-то другое.

Дорога была раскалена до предела. Солнце жарило беспощадно, хотя пустошь осталась далеко позади. Говорить и обсуждать причины, побудившие черную ведьму вызвать их, желания не было. Да и что тут можно сказать? Магия покидала этот мир. Она растворялась в воздухе, словно дым от потухшего костра. Люди рождались все чаще, остальные представители мира – все реже. Полукровки стали большой редкостью.

– Думаю, надо привал устроить, – нарушил молчание воин.

– Нет времени. Нужно успеть до рассвета.

– Как нет? Смотреть на пустоту есть, а на отдых нет?

– Именно, – был ему равнодушный ответ.

Полуорк фыркнул и, закинув огненный меч на плечо, стал напевать одну славную песенку про нелепую смерть.

Дорога была пустынна, понизу, подобно шлейфу стелился мокрый туман. В этих местах больше не было поселений. Земля не плодоносила, редкие деревья стояли практически без листвы – никому ненужная территория.

Резко похолодало. Эльф плотнее закутался в дорожный плащ. Резкие перепады температуры стали уже привычны.

Ближе к рассвету друзья вошли в столицу. Дома из темного камня причудливо перемешивались с деревянными строениями. Клумбы с цветами находились почти у каждого дворика – до друзей доносился приятный запах, в редких терновых кустах щебетали птицы и, странное дело, на небе не было ни облачка. В этот ранний час местные жители еще нежились в дреме, и город выглядел пустым.

Времени для того, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть не осталось. Виар и полуорк направились прямиком в замок черной ведьмы.

Твердыня внушала уважение. Стены с браттицами, многочисленные ярусы, боевые рондоли поднимались спирально вверх, словно громадная пирамида. В центре возвышалась длинная башня с тонким шпилем.

Широкий ров вокруг замка был наполнен водой, а в нем резвились морские драконы. Этот вид был исчезающим, но лучшей стражи не придумаешь, если держать их не слишком сытыми.

В замке царила суматоха. В приемные покои иногда заглядывали стражники, видимо кого-то разыскивая.

– Как думаешь, это кого они ищут? – кивнул на очередного стражника полуорк.

– Это не наше дело, – сухо ответил Виар.

– Тебе все не наше дело, – проворчал Комор. Порой его ужасно раздражал товарищ. – Только по шее потом получать именно нам.

– И когда ты получал? – усмехнулся Виар и в его ярко-синих глазах на миг появились веселые искорки.

– Да всегда… что тот раз, когда эта мелкая бестия своего женишка так поцеловала, что он копыта откинул. Кто был виноват? Не помнишь? – Комор скорчил гримасу. – Мы же и не предусмотрели.

– Интересно, как это можно было предусмотреть? – пожал плечами полукровка и уставился на обитые позолоченной жестянкой двери в Зал Аудиенций.

– Долго нам тут сидеть? – решил перевести разговор в другое русло Комор. – Уже ноги затекли…

Все тело полуорка требовало движений и если бы не строгая выучка, он бы вскочил, принявшись мерить приемный покой широкими шагами.

– Долго, – ответил Виар и откинулся на спинку деревянного стула. – Пока нас не вызовут.

– А зачем шли тогда почти всю ночь?

– Потому что вызвать могут в любой момент, – отчеканил Виар.

Дверь открылась, и в комнату вошел мужчина в черных одеяниях. Лицо этого человека было мертвенно-бледным и, когда он говорил, казалось, ни один мускул на его лице не дрожит.

– Вас ожидают.

Мужчины встали и пошли следом за своим сопровождающим.

Зал был огромен. На высоком каменном троне сидела красивая молодая женщина. Ее каштановые волосы были уложены в высокую прическу. Рядом стояла черноволосая девушка, хмуро смотря на вошедших. Зеленые глаза принцессы казалось, метали молнии. Она была одета в мужскую рубаху и грязные штаны. Ее вид не вязался с царственным образом сидящей рядом красавицы.

– Почему они? – зло рыкнула принцесса, указав пальцем на Виара и полуорка.

– Потому, что я им доверяю. – Эхо разнесло тихие слова хозяйки этого замка.

– Могла бы найти кого-нибудь получше,– фыркнула неопрятная девушка.

– Будет и лучше, – царственно кивнула черная ведьма. – Вас будут сопровождать.

Мужчины слушали диалог молча. Встревать в споры этих двух дам было чревато смертью.

– Виар, Комор, я прошу вас об очень важной услуге, – закончив разговор с дочерью, обратилась к ним черная ведьма. – Мне необходимо, чтобы вы сопроводили Роксану в гости.

Роксана скептически улыбнулась и зло посмотрела на полукровку.

– Естественно, в сопровождении дочери я пошлю с вами своих лучших магов. К тому же к мисси желает присоединиться светлый гном – достопочтенный Фарун Кассах. Он знаком с культурой демонов, к которым вы отправитесь. Потому как был у них послом от Вечного леса.

– Это до того, как она спалила этот самый лес, – тихо хмыкнул воин и многозначительно посмотрел на Роксану.

Принцесса сморщилась, но промолчала.

– Жду вас для частной аудиенции в своем кабинете через два часа, – нахмурившись, произнесла хозяйка замка. – А пока можете располагаться в военном крыле.

Виар и полуорк вышли из Зала Аудиенций и направились к своим апартаментам. Идя по хорошо знакомым залам и переходам, они совсем не обращали внимания на роскошную мебель, лепнину, мозаику на стенах и оконные витражи. Их взгляд не удостоил также и драгоценные вазоны с заморскими цветами, расставленные возле обитых дорогими шпалерами стен. Дорогу в военное крыло они могли бы найти с закрытыми глазами – слишком часто черная ведьма пользовалась их услугами.

Генералы вошли в просторную комнату. Здесь со времен их последнего пребывания почти ничего не изменилось – те же кровати по разным сторонам стен, те же шторы на витражных окнах, тот же стол посреди комнаты, разве что постельное белье слуги удосужились таки поменять да сменить грязную скатерть на чистую. Помнится, в прошлый раз Комор опрокинул бутылку дорогущего вина и безнадежно испортил кружевную материю, над которой явно когда-то трудились эльфы.

Не разуваясь, Виар устроился на кровати и, как только голова коснулась подушки, набитой гусиными перьями, безмятежно уснул. Комор тоже решил не отставать от своего друга, и через несколько минут в комнате раздался громкий храп.

Королева задумчиво смотрела перед собой. Она давно уже разгадала все тайны бытия и прибывала в отвратительно – скучающем состоянии. Если разобраться по существу, то последние лет пятьдесят ее уже мало что развлекало и волновало, кроме гадких проделок дочери.

Темная ведьма слега улыбнулась, вспомнив вид несчастных князей, когда их брат пал к ногам ее бестии. Люди были слишком слабы, чтобы выдержать такую магию. А ее маленькая крошка, рожденная от очень милого суккуба, была воплощением магии и силы – последней из её рода.

Зал Аудиенций покинули все, кроме нее и доверенного мага – Лише. Он сидел в кресле с высокой спинкой и ожидающе смотрел на свою королеву. В его взгляде и поведении легко было распознать аристократизм. Он был одним из сильнейших и давно служил ей верой и правдой, был готов ради нее на все. Ведьма знала о тайной любви этого мужчины и пользовалась ею по своему усмотрению.

– Поедешь с ними, – тихо произнесла она, подарив ему мимолетную улыбку. – Мне надо знать всё. Особенно волнует ее встреча с отцом.

– Думаешь, поймет? – во взгляде мужчины сквозило осуждение.

– Уверена, – она сделала вид, что не заметила этого взгляда. – Этот демон никогда не был дураком. Только вот со мной оплошал. Но сейчас Роксане лучше быть там. Что-то надвигается…

В дверь постучали.

Ведьма заняла место во главе круглого стола.

В Зал вошел гном. Светлый. Ведьма ненавидела всех светлых, но сейчас ей пришлось засунуть все свои антипатии куда подальше.

– Желаю вечно здравствовать, – чопорно произнес Фарун Кассах и склонил голову в легком поклоне.

– И тебе побольше ясных дней, – ответила ему ведьма официальным приветствием.

Гном зло усмехнулся, нагло развалившись в кресле. Ведьма удивленно вскинула бровь, но ничего не сказала.

«Распять бы его на воротах замка за такую ухмылочку», – злобно подумалось ей.

Но расправиться с наглецом она не могла. Пока не могла. Ведьме позарез была нужна его помощь. Потому как только он знал, как удержать частицу бога. По какому-то злому року только светлые, коих осталось совсем немного, могли контролировать и чувствовать символы Акарана.

– Я хотела поговорить без свидетелей, – на миг маска безразличия слетела с лица ведьмы, и перед присутствующими отразилось беспокойство, терзающее ее последнее время. – Наша задача доставить камень бога на земли демонов. Это последний шанс сохранить мир от гибели. В нем сокрыта огромная магия. Но, к сожалению, мы не знаем, как им управлять. Возможно, ответы есть у них как самых древних существ нашего мира.

Она немного помолчала, возвращая лицу бесстрастное выражение. Затем продолжила:

– Моя дочь едет в качестве гаранта, а два генерала – ее личная охрана. Они лишь догадываются о том, зачем нам нужно попасть на земли демонов, и это должно оставаться так.

Ведьма окинула присутствующих строгим взглядом.

В дверь вновь постучали.

На пороге стояли наемники. Собравшиеся в Зале Аудиенций переглянулись.

Глава 2

Роксана зашла в конюшню и взялась за лопату. Когда она нервничала, то всегда шла сюда, чтобы развеяться.

– Опять? – иронично заметил мужчина, выглянувший из-за угла. На вид ему было около сорока. Его украшал приличный рубец на щеке, на лице застыла ироничная ухмылка.

– Она посылает со мной полукровок., – как-то обреченно выдохнула девушка.

– Ничего удивительного – с полукровкой послать полукровок, – констатировал мужчина и шумно вздохнул.

Ведьма сгребла навоз и закинула в кучу, которая была в углу.

– Я ведьма.

– Я и не говорил, что не ведьма, – хмыкнул мужчина и принялся за солому, кидая ее на место убранной подстилки.

– Я хочу, чтобы ты поехал со мной, – заявила Роксана, слегка притопнув ногой.

«Какая же она капризная, – подумалось Соолу. – Ничуть не изменилась».

– Я? – брови мужчины поползли вверх. – Вот уж не думаю, что мне там место. Кто с тобой едет, принцесса?

– Мама посылает доверенных генералов, – отстраненно произнесла Роксана и перевела взгляд к маленькому грязному окошку, через которое едва пробивался свет.

– Это тех, которые способны раскрошить маленькую армию и не устать? – подмигнул он девушке.

– Представь себе! Еще едут три мага и светлый гном. Как тебе состав?

– Приличный, – оценив, присвистнул мужчина.

– Но нет никого, кому бы я мола полностью доверять. – Она нахмурилась и заглянула в глаза старого друга. – Поэтому я хочу, чтобы ты поехал со мной.

Роксана подошла ближе и, уперев руки в бока, нависла над Соолом.

Он выпрямился и оперевшись на черенок лопаты, задумчиво посмотрел на принцессу.

– Я человек. – Тихо произнес мужчина. – Такие – обычно обузой бывают…

Ведьма иронично улыбнулась и покачала головой.

– А ты меня, видно, за дуру держишь? Ты же шрам на щеке не лопатой заработал? Да и за десять лет особо не изменился. Интересно почему?

– Мужчины стареют медленнее. Да ты посмотри на мою голову. – Он дотронулся рукой до макушки. – Видишь, сколько там седых волос?

– Вот только не надо мне про седую голову, бороду, что там еще? – засмеялась девушка, уперев руки в бока.– Ты должен поехать со мной! Хочешь вескую причину? Мы едем через селения. Едем инкогнито, хотя не могу представить нашу компанию, инкогнито. Бред какой-то… Один орк с огненным мечом чего стоит! И этот эльф, который не пойми кто. Так что человек в таком походе просто не заменим. От нас же деревенские будут шарахаться, – Она приподняла бровь и выразительно посмотрела на мужчину.

– Хитришь, принцесса.

– Ну, ты же простой конюх… с чего мне хитрить? Вот потому и беру, что знаю тебя хорошо, да и жизнь ты повидал,– сделала еще один шаг, практически прижавшись к мужчине, и прошептала: – А не поедешь, я тебя поцелую.

– Нет, спасибо. Говорят, после ваших поцелуев поплохеть может.

– Все досужие сплетни, – отмахнулась девушка. – Людям нужны сплетни – вот и выдумывают всякое.

– А еще ведьма, – усмехнулся мужчина. – Кто говоришь, папа был?

– А это конюхам знать не положено. Завтра жду тебя вместе с твоим гнедым, который тоже просто конь, возле западных ворот. Только не у Главных, а Западных ворот.

Мужчина улыбнулся и покачал головой.

Ведьма вдохнула полной грудью. От ее собеседника повеяло иронией, весельем и интересом. Он не боялся ее, это было самым важным.

– Мне пора. Надо еще многое сделать перед отъездом. – Девушка развернулась и пошла к дверям. – И, кстати, оружие прихвати, конюх…

Утро выдалось туманным. Но, несмотря на это воздух уже стал нагреваться.

Виар смотрел на диск солнца и размышлял.

Мир демонов, словно изнанка. Здесь никогда нельзя быть до конца уверенным, в том, что ты видишь. За свою долгую жизнь он научился осторожности.

– Эй, ты чего такой хмурый? Это из-за того, что не успели как следует отдохнуть? – хлопнул друга по плечу Комор.

– Нет, – полукровка отрицательно качнул головой. – Думаю, как нам лучше пройти к старому храму.

– Это да, но мне кажется, что маги и этот низкорослик должны знать.

Комор посмотрел в сторону трех магов и перевел взгляд на гнома, стоящего возле стены и делавшего вид, что он тут вообще не приделах.

– Кроме карты, есть еще много всего,– пожал плечами остроухий.

– Да ладно, что ли не разберемся?

– Разберемся, только какой ценой? Присмотрись к магам. Особенно к тому, что по центру. Не станет Ариша просто так с нами отправлять доверенное лицо.

– Так силен? – скептически скорчил морду орк.

– Скорее надежен.

– А где наша ведьмочка? – поинтересовался Комор и завертел головой в надежде отыскать Роксану.

– Получает последние наставления от матери.

– Это тоже надо: «веди себя хорошо – не убивай без надобности».

Виар улыбнулся на это, но ничего не сказал. Он посмотрел на Лише, и поймал изучающий взгляд мага. Тот, в сопровождении еще двух черных магов, в темно серых походных плащах, так же ждали появления принцессы.

Раздалось ржание коней. К воротам подошли несколько мальчишек ведущих под узды запряженных коней.

– Надо бы нагрузить лошадок, – усмехнулся орк.

– Там и так поек прицеплен с вещами.

Из-за угла на вороном коне выехала принцесса. На ней были надеты кожаный штаны, короткий плащ и куртка, на бедре висел короткий меч.

– Наша ведьма не за цветочками вышла, – осмотрев девушку, заметил орк.

– Все в сборе? – громко спросила Роксана. Она была явно не в духе.

– Едем? – оторвавшись от стены, усмехнулся гном.

– Подожди,– брезгливо скривилась принцесса.

Принцесса долго укладывала свои нехитрые вещи на красивого черного коня, все время поглядывая в сторону дороги, ведущей к конюшне.

Через несколько минут, когда всем присутствующим поведение принцессы стало уже казаться странным, из-за угла вывернул мужчина.

Это был обычный человек, но Виару хватило одного взгляда, чтобы понять – перед ним воин. На мужчине была черная куртка и толстый плащ. К седлу с правой стороны приторочен меч, а за плечами еще парочка походных легких клинков.

– Теперь едем, – улыбнулась принцесса.

– Роксана? – подал голос Лише. Ему явно не нравился новый спутник.

– Он едет с нами, – отчеканила девушка. – Можешь считать его моим личным капризом.

– Он человек. Ему не пройти через врата,– напомнил маг.

– До них еще добраться надо, – усмехнулась принцесса и легко запрыгнула в седло.

Отряд выбирался из города по окраине. Ехали, разделившись на три группы, чтобы не привлекать внимания. Принцессу сопровождали ее личная охрана и конюх.

Человек радостно улыбался редким прохожим и слегка кивал им, в отличие от трех его попутчиков. Проехав совсем немного, они выехали из города через Западные ворота.

– Встретимся со всеми в лесочке, недалеко от тракта, – равнодушно произнес Виар.

– И чего так шифроваться? – стягивая с головы тряпку, проворчал полуорк.

– Так, принцесса же, – глядя на девушку, не без иронии ответил человек, – мало ли, вдруг ее орава поклонников поджидает?

– И ты первый, даже уехать без тебя не смогла, – съехидничала Роксана.

– И то верно, – кивнул он. – Такой лакомый кусочек – дочь великой и ужасной. Главное не целоваться, – риторически заметил мужчина и захохотал.

– А ты вообще кто будешь? – усмехнулся Комор.

– Я-то?! Конюх вот этой милой ведьмы, – кивок в сторону Роксаны.

Виар с любопытством посмотрел на мужчину: седеющие виски, средний рост, но на коне сидел так, будто всю жизнь провел в походах. Да и оружие у конюха было не простое.

– А звать тебя как? – не унимался полуорк.

– Соол.

– Не местный, значит, – задумчиво произнес Комор.

– Нет, – согласился конюх. – Хотя живу в Темном измерении уже давно.

Принцесса молча слушала беседу, не встревая в разговор. Ее думы были далеки от этого места. Они остались в замке, рядом с матерью, которая сегодня вела себя очень странно. Она не пыталась разложить по полочкам все, что должна была сделать Роксана. До сих пор в голове у молодой ведьмы звучал голос матери, предостерегающей ее от излишнего доверия. Что не удивительно – черная ведьма никогда никому не доверяла, и дочь учила тому же.

Роксана посмотрела на мужчину, который беззаботно болтал с полуорком и улыбнулась. Человек пустился в опасное путешествие с улыбкой, прекрасно понимая, чем оно может для него обернуться.

– Соол, – обратилась к нему принцесса. – А я смотрю, ты подготовился. Одни клинки чего стоят.

– А вы, принцесса, не завидуйте, – усмехнулся тот и многозначительно посмотрел на Роксану. – Вот помру, тогда сможешь их забрать. При свидетелях говорю, заметь!

– Такие клинки у владельца не просто так появляются. Думаю, твоя жизнь дорого стоит, – улыбнулась ведьма.

– Верно, но если что, они твои, Роксана.

Виар, закашлял в кулак, а орк присвистнул.

– Вашество, так вы мало того, что человека потащили, так еще и романтика, – громко заржал Комор.

Виар поднял глаза к небу и еще раз спросил высшие силы, за что ему так повезло с другом?

Человек лишь подмигнул Роксане. Ведьма фыркнула и пришпорила коня. Четверка подъезжала к торговому тракту.

Возле леса их поджидало трое. Все в серых походных плащах.

– Маги, – усмехнулся орк.

– А где же наш малорослик? – заметила Роксана.

– Может, сбежал? – с надеждой в голосе спросил орк.

– Сомневаюсь, – покачала головой Роксана. – С моей матерью такие шутки не проходят. Думаю, скоро будет на месте.

Четверка остановилась рядом с упавшим деревом, к которому были привязаны три коня. Маги стояли молча.

Первым очнулся Лише. Он подошел к ведьме и помог ей спешиться.

– Ваше высочество. Нам осталось дождаться лишь светлого – Фаруна Кассаха.

– Лише, вы уверены, что это обязательно? – брезгливо сморщилась ведьма.

– Уверен, – слегка поклонился маг.

– Тогда ждем гнома.

Ведьма присела на хрупкое дерево, мужчины остались стоять. Никто из них бы не рискнул присесть рядом. Соол примостился у ног девушки, под любопытно настороженные взгляды собравшихся.

– Я хочу понять, Роксана, чем это грозит?

– Сама не знаю.

– Что ж, время покажет. Одна гадалка нагадала мне долгую жизнь, когда я лежал при смерти у нее в хибаре. Как думаешь, была права или просто не хотела, чтобы я помер в ее доме?

– Но ты ведь жив, – улыбнулась девушка.

– Верно, – согласился мужчина.

– Вот он, – указал в сторону тракта один из двух молчавших до этого момента магов.

Лише покачал головой и махнул рукой, в знак того, что надо двигаться дальше.

Через пару часов жара стала нестерпимой. Редкие кривые деревья, которые попадались на пути после того, как отряд покинул небольшой лесок, даже тени не отбрасывали.

Роксана изредка поглядывала на человека и гнома, но пока ни один, ни второй признаков усталости не выказывали. Впереди ехали маги во главе с Лише, замыкали отряд ее личные охранники – два генерала, прошедшие все немыслимые войны.

Ведьма взглянула на палящее солнце, которое практически остановилось в наивысшей точке своего пути.

– Скоро привал, принцесса? – раздался со спины гаркающий голос полуорка.

– Не скоро, только к вечеру, – резко сказал Лише.

– Это еще почему? – усмехнулся Комор.

– Иначе не успеем, – отрезал чародей. – Нам сегодня надо добраться до деревеньки, которая в дне пути от столицы.

– Да в этой стороне после войны вообще никто не живет, – возмутился полуорк.

– Ошибаешься, воин, – тихо ответил Виар.

– Комор, а ты уже так устал, что готов устроить привал? – поддела принцесса.

– Не хотите, как хотите, – огрызнулся он. – Только лошади долго на такой жаре не протянут.

– Карах, надо охладить нас, – приказал Лише.

Маг взмахнул рукой, и холодный вихрь закружил над головами.

– Опять ваша магия, – сплюнул полуорк.

– А почему нет? Зато несколько минут побудем в прохладе, – пожала плечами принцесса.

Дальше отряд ехал молча. Через пару часов морозные вихри стали летать еще чаще, а к тому времени, как по дороге перестали встречаться даже самые хлипкие кустарники, Карах полностью всех накрыл прохладным пологом.

– Надолго его хватит? – спросил Фарун.

– Часа на два, не больше, нам сейчас надо свернуть в сторону гор, как раз успеем уйти на приличное расстояние, прежде чем он развеется.

Гном кивнул и, прикрыв глаза, слегка откинулся, мерно покачиваясь в седле.

К тому моменту как путники приблизились к горам, полог уже практически исчез. Жара стала понемногу ослабевать, уступая место прохладе.

– Что это за деревня? – спросила принцесса.

– Горное село у подножия. Они живут в пещерах, – объяснил доверенный королевы.

– Гномы? – спросил Фарун Кассах.

– Нет, но вам они понравятся,– загадочно улыбнулся Лише.

Принцесса бросила на него оценивающий взгляд. Она никогда не заблуждалась на его счет. Черные колдуны и маги всегда оставались теми, кем их создала природа. Именно так и не иначе. Поэтому манеры и речи мужчин окружавших ее и королеву, никогда не действовали ни на одну, ни на вторую.

Соол подъехал в принцессе, поскольку дорога закончилась, и отряд продолжал путь по практически выжженному полю.

– Мне только кажется, или в вашем отряде каждый сам за себя и у каждого тут своя цель? – прошептал он, наклоняясь к самому уху девушки.

– А ты в этом сомневался? – невесело усмехнулась Роксана. – Напрасно.

– А твоя мать умеет выбирать подчиненных, – констатировал мужчина и немного отъехал от нее.

Принцесса лишь покачала головой, ей самой не очень нравился этот состав, но черной ведьме виднее.

Горы приближались. По мере того, как заходило солнце, все сильнее ощущалась ночная прохода. К тому моменту, как первые лошади достигли каменной ограды, которую невозможно было найти, не зная где она, стало очень холодно.

Первым к воротам подошел Лише. Он нашел небольшой камень на выступе и что-то зашептал. Потом вернулся к основной группе и, взяв лошадь под узды, стал ждать. Через несколько минут, камень наклонился, давая возможность подняться по нему к узкому входу в пещеру.

– Идемте, нас уже ждут,– не оборачиваясь, сказал он.

Пещера была слабо освещена несколькими светящимися камнями. Этого света хватало лишь для того, чтобы двигаться в правильном направлении и не сломать себе шею.

Через несколько минут проход вывел отряд в овальную пещеру, вдоль стен которой горели факелы. Посредине был накрыт стол. В глубине имелось несколько выступов, на которых лежали шкуры. Где-то невдалеке капала вода.

– Пришли.

– А где хозяева? – спросил Соол.

– Где-то там, – махнул рукой маг в сторону небольшого прохода. – Не советую их искать. Обратно еще никто не возвращался. Переночуем здесь, за тем углом есть вода. – Он небрежно махнул направо. – Там можно оставить лошадей и самим привести себя в порядок.

– Откуда вы знаете их?

– Ниоткуда, – поморщился Лише, но все же решил пояснить: – У них договор с ведьмой. Мы несколько раз останавливались в этой пещере, когда вели переговоры с демонами. Это единственное место до каменного города, где еще осталась жизнь.

– Надеюсь, проснемся все, – усаживаясь за стол и принюхиваясь к похлебке в большом казане, спросил гном.

– Не знаю, раньше тут останавливались только темные и люди. Как обстоят дела со светлыми гномами, мне неизвестно. – В глазах мага горели лукавые огоньки. – Впрочем, скоро узнаем.

Принцесса усмехнулась и заняла место во главе стола, пока Соол уводил коней в указанном магом направлении.

Лише присел рядом, место напротив – осталось пустым. Маги, не сговариваясь, окружили гнома, а ее личная охрана заняла места друг напротив друга в самом конце стола.

– Вижу, мне придется отведать сидя рядом с самой принцессой, – усмехнулся конюх, занимая место рядом с девушкой.

– Можно подумать, ты со мной первый раз ешь, – огрызнулась та.

– То ж в конюшне. Взято с барского стола. А тут в окружении таких господ.

– Вот не могу понять, человек, ты над нами подтруниваешь или это нервное? – спросил Лише.

– Подтрунивает, – улыбнулась принцесса.

– И вы терпите? – приподняв одну бровь, спросил маг.

– Именно так. Друзья на то и друзья.

– Это в конюшне, но тут, – многозначительно посмотрел он на конюха.

– Оставьте, Лише, – холодно сказала Роксана.

Соол слегка отклонился от стола, сложив руки на груди, и с любопытством следил за происходящим.

– Лучше расскажите мне про магов, – кивнула ведьма на двух молчунов, которые следили за гномом. – Почему именно эти?

– Они равны по силе, но абсолютно разные в магическом потенциале. Один обладает магией воздуха, другой двуеручник, способный управлять животными.

– Любопытно, – бросила быстрый взгляд на парочку ведьма. – Они команда?

– Нет, наоборот, редко работают вместе. У них мало общего и разность магических способностей только усиливает это.

– Судя по тому, что магия только в одном ключе, они еще молоды.

– Да. Им далеко до тех же Виара и Комора, но это только в открытом бою. Зато в плане диверсионном – практически незаменимы.

– Мне становится понятен выбор моей матери, – усмехнулась ведьма.

Ужин подошел к концу и после того, как все завершили приготовления ко сну, отряд занял три лежака. Маги легли посредине, отделив гнома и парочку генералов от ведьмы.

Она же, прихватив конюха, заняла первую лежанку, слегка скрытую выступом.

– С чего такая честь?– улыбнулся мужчина, удобнее устраиваясь на широком камне, покрытом шкурами.

– С тобой это не приведет к последствиям. А то кто знает этих магов. Так ляжешь рядом с Лише, а он по долгу чести завтра на мне женится.

Соол улыбнулся и, укрывшись походным плащом, закрыл глаза.

– С тобой я хотя бы смогу уснуть, – вздохнула принцесса и провалилась в неспокойный сон.

***

Роксана проснулась от звука очень похожего на удары оружия об оружие. Она резко села на каменном ложе и прислушалась.

Звуки ударов. Скинув с себя шкуру, которой была укрыта, соскочила с камня и бросилась на звук, по пути отмечая то, что Лише о чем-то спокойно разговаривает с генералами, а маг по имени Кахар, накрывает на стол. Гнома нигде не было видно.

Сама не своя с спросонок забежала за камень, который отгораживал спальное место от небольшого природного грота, где на ночь были оставлены лошади, и замерла.

Соол на равных дрался с магом. Маг, умевший общаться с животными и владевший техникой боя двумя мечами, уходил от быстрых и выверенных ударов ее друга. Соол работал мечом и коротким легким клинком.

Ведьма замерла и вдохнула воздух. Пахло азартом и адреналином. Она закрыла глаза и потянулась к сладостному вкусу боя.

Мужчины получали удовольствия от того, что делали. Они выкладывались по полной, отрабатывая навыки. Соол казался счастливым. Роксана улыбнулась, не открывая глаз, и сделала шаг в сторону мужчин.

– А, наша принцесса проснулась. Как спалось? – отмахнувшись от удара, Соол прекратил тренировку.

– Хорошо. А ты я вижу, тоже неплохо выспался, – усмехнулась ведьма.

– А кто плохо спит с дамой под боком? – не уступал ей Соол.

– Не стоит принцессе мешать приводить себя в порядок,– подошел к Соолу Нод.

– Пожалуй,– согласился конюх.

– Я вас не задерживаю.

Роксана проводила мужчин взглядом и подошла к маленькому гроту.

В этом месте еще витал дух боя. Ведьма закрыла глаза и собрала все до последней капли.

После завтрака, который на скорую руку был собран Карахом, отряд двинулся дальше.

За сегодня им предстояло пройти большое расстояние. Они шли вдоль горы, чтобы, наконец, добраться до каменного города.

У подножия воздух не был столь раскаленным, и ветерок иногда приносил живительную прохладу. Но после полудня жара все равно взяла свое, и магу опять пришлось накидывать полог.

Роксана ехала рядом с Лише. Оставив Соола в компании мага, с которым он сегодня устроил показательное выступление. Дорогого Фаруна Кассаха на этот раз между собой зажали генералы.

Комор наблюдал за девчонкой на протяжении двух дней. Для принцессы она была странноватой. Не истерик не нарядов. На взгляд орка это выглядело странно. Единственное логическое объяснение это – ее мать.

Орк не очень ценил ведьму. Но орк очень ценил силу, и всегда становился на сторону сильнейшего, в данном случае – на стороне Ариши. Да и альтернативу он сам этак лет сто назад прибил.

Комор хохотнул, привлекая внимание старого эльфа и мерзкого гнома.

Орки не жаловали гномов. Если бы не их оружие давно перебили бы, но этот светлый раздражал его особенно сильно. И поэтому, когда сегодня утром доверенный маг ведьмы попросил их присмотреть за ним, Комор восторга не испытал.

– Что вас так веселит, генерал? – гнусливо спросил гном.

– Думаю о том, что давно не убивал как следует, – растянув морду в подобии улыбки, подмигнул полуорк.

– А как следует это как? – с хитринкой в маленьких глазках, спросил Фарун Кассах.

– Это масштабно, – потягиваясь, ответил воин.

– Никак не могу понять, вас Виар, почему вы до сих пор с ним работаете?

Эльф вышел из своего задумчивого состояния и посмотрел на гнома.

– Потому, что кроме него со мной никто не сравнится.

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно.

Виар спокойно смотрел на гнома. Тот лишь кивнул ему и замолк.

Жара стала невыносимой. Дорога кончилась внезапно. Впереди возвышалась красная гора.

Отряд остановился. Лише спешился и, пройдя немного вперед, замер. Он посмотрел в сторону горы, вдоль которой они все это время ехали и обернулся.

– Нам надо уходить в гору. Храм находится на высоте.

Узкая тропинка шла вверх. Она была довольно крутой, и порой казалось, что по ней нельзя пройти. Но, так или иначе, а отряд шел верх, уходя на запад. Они ехали один за другим.

Весь путь занял несколько часов. Ближе к вечеру тропинка слала расширяться. Еще через час отряд подъехал к каменным воротам, за которыми царила тишина.

– Это заброшенные места? – спросила принцесса.

– Нет, это место потеряно во времени, – тихо ответил Лише.

Вид, открывшийся перед ними, поражал своим великолепием и в то же время будил в сердцах жалость. Когда-то величественный город практически полностью превратился в руины. Теперь уже не разберешь, какие из повреждений нанесла война, а что разрушило безжалостное время.

Глава 3

   Шел он быстро, но при этом не забывая об осторожности – мало ли на что нарвешься. Чем дальше на запад, тем все опаснее, да и светлых здесь особо не жалуют – провожают в спину злыми взглядами и проклятьями. Пока, правда, все шло хорошо и никаких сюрпризов ему не встретилось. Но это только пока, так что расслабляться не приходилось. Каждые двести-триста шагов он останавливался, сверяясь со старой и местами рваной картой – ее посчастливилось раздобыть в одном из встречных трактиров, и заплатил за нее колдун не много не мало – три серебряника. Увы, он не мог, как древние прибегнуть к заклятиям поиска – топнуть, плюнуть и наколдовать нить, ведущую к цели. Каждое следующее поколение рождалось слабее предыдущего, а Кэр был совсем еще молод.

После длительной и кровопролитной войны между темным царством и измерением демонов прошло около ста лет. Демоны одержали победу, приведя в действие Сатор – поглотитель чар, и огромная территория на просторах Темного измерения осталась без магии. Жизнь на этой земле была практически невозможна. Из-за жуткой жары и опустошительных ветров почва покрылась глубокими трещинами, ходили слухи об огненных смерчах, свирепствующих на безжизненных равнинах. Правда, сам Кэр мало доверял всем россказням и небылицам, а самому бывать на мертвой территории еще не доводилось.

Да и не занесло бы его сюда, если б Ариша не учинила расправу над светлыми. Ведьму раздражала необходимость прислушиваться к их советам и, заручившись поддержкой темных магов, она в одночасье загребла под себя всю власть. Сторонников Кэра либо убили, либо заточили в темницу, ну а кто-то успел вовремя унести ноги. Маг принадлежал к третьим и хоть не находил в своем поступке чести, но тешил себя надеждой, что однажды все-таки сможет сполна отомстить предателям. Собственно, именно поэтому он здесь и оказался. Еще в детстве он слышал легенду о трех символах жизни, совместив которые можно не только вернуть магию в мир, но и обрести поистине великое могущество. Один символ хранился в измерении демонов. Второй – долгое время лежал в ларце, оберегаемом ведьмой, но перед побегом Кэр сумел его выкрасть. Ну а третий можно найти, лишь соединив вместе обе части.

Рука волшебника инстинктивно скользнула за пазуху и нащупала тонкую железную пластинку в форме полумесяца. Осталось добыть вторую.

Он не опасался преследования. Вряд ли черной ведьме взбредет в голову искать его на мертвой территории.

Погрузившись в мысли Кэр не заметил, как на землю легли сумерки. Тропинка, на которую он недавно свернул, тонула во тьме. Чтобы не привлекать к себе внимание он не стал освещать путь.

Когда уже совсем стемнело, маг все-таки добрался до каменного города. В неверном свете луны высокие стены выглядели полуразрушенными и покрытыми оспинами выбоин, словно кто-то методично расстреливал их из катапульт. Могучие ворота из кованого железа были сорваны с петель и сиротливо лежали возле главного входа. Немного поколебавшись, Кэр шагнул внутрь.

Его встретила тишина. Город полностью казался вымершим. Кэр шел по отполированным плитам мимо высоких прижавшихся друг к другу каменных зданий. Провалами чернели окна, а за ними ни рам, ни занавесок, ничего свойственного жилью. Иногда на его пути встречались каменные изваяния, застывшие посередине дороги или же сидящие на каменных скамейках. Кэру оставалось лишь поражаться мастерству неведомого скульптора. Казалось, статуя, стоящая на дороге сейчас оживет и продолжит движение.

Справа раздался шорох. Чародей резко обернулся, но рядом никого не было.

– Что ты здесь делаешь? – из ниоткуда прозвучал властный голос.

Кэр снова посмотрел по сторонам. Улочка, по которой он шел, так и оставалась пустынной – вокруг никого.

Затем прозвучал щелчок – полог тьмы рассеялся, и перед Кэром предстали… темные.

Нашли! И как только вычислили? Слишком быстро Ариша обнаружила пропажу символа и пустила ищеек по следу. Слишком быстро его настигла погоня. Слишком…

Если б только он успел пройти сквозь портал, то след оборвался бы в измерении демонов и поисковые заклинания были бы бессильны, а так…

Они стояли тесной группой возле осевшего под гнетом лет дома с мерзкими ухмылочками. Широкоплечий воин с широкими скулами, глубоко посаженными глазами и зеленоватым оттенком кожи – явно полуорк. Второй – высокий и стройный светловолосый парень, вроде как расслабленный, но взгляд выражал настороженность. Третий – обычный человек с сединой в волосах, его лицо избродили морщины. Три темных мага были Кэру хорошо знакомы. Седьмым являлся гном, при чем гном светлый и тут появлялся вполне закономерный вопрос: «что он вообще среди них делает?» – никак предатель…

Ну и завершала эту компанию Роксана.

Эту девушку он не раз видел в Дорге и всегда поражался ее красотой, но она не удостаивала его даже взглядом. Такая же высокомерная и опасная, как и мать.

Восемь на одного – не слишком ли много? Неужели черная ведьма настолько его переоценивает, раз послала в погоню не только самых преданных, но и собственную дочь? Хотя один из этой компании вроде как светлый, но сбрасывать его со счетов тоже нельзя.

Первой мыслью было – бежать, но холодный рассудок подсказал – бесполезно. Все равно настигнут – он только силы зазря потратит. Да и скрыться негде – везде найдут.

Когда бежать некуда, значит – пришло время умирать.

Но все-таки он попятился и остановился, лишь упершись спиной в холодную стену дома.

– Что, волшебничек, от страха в штаны наложил? – загоготал зеленокожий. – Али подбираешь стратегическую позицию?

Тут уже засмеялись все, кроме Кэра.

Весело, как же… Он бы тоже посмеялся, не окажись сам в западне.

– Что ты здесь делаешь? – чеканя каждое слово, снова произнес Лише. – Отвечай!

Не сразу, но он таки осознал, что этот отряд послан сюда не по его душу. Надо было как-то выкручиваться… но как?!

– Сбежал, – ответил Кэр. Впрочем, он не врал – по сути, так и было.

– Это я понял, – прищурился Лише. – Почему именно сюда?

Светлый маг не знал что ответить. Сказать правду и тем самым подписать себе смертный приговор? Нет уж, увольте. Но и соврать Кэр не мог – Лише с легкостью почувствует ложь, и тогда точно выкрутиться не удастся.

– Молчит. Нет, ну как есть молчит, – усмехнулся полуорк и вынул из ножен меч. – А давайте его порешим, да и все дела?

Клинок был необычным: красная сталь покрывала все лезвие, а по нему причудливо переплетаясь, струился замысловатый узор. Воин сделал шаг вперед. Но прежде чем он успел взмахнуть оружием, на его плечо легла тонкая ладонь полуэльфа. Как не странно, зеленокожий остановился.

– Убить мы его всегда успеем, – рассудительно произнес остроухий. – Но прежде доставим пред очи королевы. Возможно, он знает, где скрываются остальные.

– Это да, это верно, – кивнул полуорк, с видимой неохотой убирая меч.

– Возиться некогда, – советник черной ведьмы поморщился, – но и оставлять просто так нельзя…

Лише начал плести заклинание и Кэр с ужасом услышал слова пленения. Светлый маг ощутил вокруг себя вибрацию и понял – он оказался в ловушке и выхода из нее не будет. Ему даже не надо было касаться преграды – Кэр знал, что его окружают магические прутья по прочности во много раз превосходящие сталь. Если эта компания за ним не придет, то он просто сгниет здесь заживо, а если вернется, то участь его станет такой же печальной. Ариша ненавидела светлых и его пытками, скорее всего, займется сама. А с нее ведь станется схватить в свои холеные ручки клещи и сунуть их в огонь.

Магическая клетка захлопнулась. Пленнику даже показалось, что он услышал как лязгнул несуществующий запор, хотя на самом деле никакого запора здесь и в помине не существовало. Просто магическая энергия приняла форму прутьев соединенных со всех сторон. Такое заклинание для Кэра было непосильно, но он проходил его в теории и знал примерный принцип накладываемых чар.

Роксана заметила, как белый маг дернулся и что-то зашептал, но Лише уже практически закончил свою сеть.

На мгновение пространство вокруг мужчины вспыхнуло синим светом, и он вздрогнул.

– Пусть пока немного посидит тут. Нужно найти старосту городка и расспросить про врата. Ими давно никто не пользовался, – Лише был спокоен и уверен в себе. Он лишь на мгновение бросил косой взгляд в сторону белого мага, который уже пришел в себя и сейчас смотрел на него сквозь сеть.

Отряд обошел мага и двинулся дальше.

Пустынные улицы с каменными статуями смотрелись странно и немного пугающе. Светлый гном повел плечами и зло посмотрел на ведьму. Девчонка, как и ее мать, сильно раздражала Фаруна Кассаха, но пока он ничего не мог противопоставить темным, а пленение на его глазах светлого мага окончательно испортило настроение. Гном зло зыркнул на волшебника, шедшего рядом с ним. Карах – высокий и стройный мужчина с холодными синими глазами. Он помогал им в пути, создавая воздушный заслон. Превосходство во взгляде, брошенном на гнома сверху вниз и кривая усмешка, появившаяся на идеальном по меркам людей лице, окончательно только добавило уверенности в том, что нельзя доверять темным. Даже если от этого зависит будущее мира.

Роксана подошла к Соолу и подстроилась под шаг человека.

– Интересно, откуда здесь светлый?

– Не знаю. Может, ваша тайна не такая уж и тайна? – усмехнулся мужчина.

– Может, – кивнула девушка. – С нами же есть ее один светлый и ему я не доверяю.

Ведьма обернулась и столкнулась со злым взглядом достопочтенного. Кровожадная, полная ненависти улыбка украсила лицо гнома. Ведьма лишь слегка приподняла бровь и иронически хмыкнула, на столь явную демонстрацию отрицательных эмоций.

– И что скажешь? – спросил Соол после того, как Роксана закончила играть в гляделки с гномом.

– От этого можно ожидать всего, – сухо произнесла она. – Только больно глупо. Он был не готов к встрече с нами.

– А, значит, заметила, – хитро улыбнулся человек.

Отряд подошел к огромному полуразрушенному дому. На крыльце стоял мужчина и ждал. Вперед вышел Лише.

– По какому поводу вы пришли? – глухой голос мужчины разнесся по пустынной улице.

В этот момент Роксана окончательно поняла, куда они попали. Здесь сильнее всего ощущалась некая неправильность этого места. Не было привычной городской суеты, лишь тишина полуразвалившиеся некогда прекрасные каменные дома и статуи, которые они встречали на своем пути.

– Нам нужно попасть в мир демонов, – негромко сказал Лише.

Мужчина окинул присутствующих странным взглядом.

– И вы решили пройти через наши врата?

– Именно. Они выведут нас в то место, которое нам необходимо, – в голосе чародея послышалось нетерпение. – Остальные врата были либо разрушены, либо запечатаны с той стороны, а на этих печать снята. Нам необходимо пройти. Нас уже там ждут.

– Вы договорились с демонами? – мужчина нахмурился.

– Верно.

Роксана смотрела на единственного встретившегося живого человека в этом городе и не понимала, почему он не хочет провести их к вратам.

– Все не так просто, – поморщился мужчина. – Наши врата давно не использовались и их необходимо зарядить магией. Для этого понадобиться время. К сожалению, в нашем городе не осталось магов. А те, которые когда-то ими были, уже не владеют чарами, – человек обреченно вздохнул. – Идемте, я покажу вам их.

Мужчина спустился с крыльца и молча пошел дальше сделав знак следовать за ним.

– Это любопытно, – огляделся Соол.

– Что именно?

Ведьма смотрела по сторонам. Она разглядывала причудливые статую людей и не могла отделаться от ощущения того, что за ними все время наблюдает множество глаз. Как будто они попали в мир, где даже у камней есть глаза. Надо было заранее побольше узнать об этом месте.

Соол смотрел перед собой и радовался тому, что вокруг него маги. Хотя он, как бывший воин и не любил и отчасти завидовал этой братии, его этот город пугал. Подлянка находилась где-то рядом. Воинское чутье, которое с годами некуда не делось, не обмануть.

Мужчина посмотрел на девушку, шагающую рядом с ним, и улыбнулся. Он никогда не понимал, почему эта принцесса возомнила его своим другом, но кто отказывается от таких друзей? Воин и не отказался, а со временем и вовсе к ней привык. Хотя и старался не допустить в свой мир. Мужчина тряхнул головой, прогоняя ненужные эмоции и мысли.

Провожатый остановился.

Лише посмотрел на огромные врата, состоящие из двух красиво украшенных колон и арки. Он подошел к ним и притронулся к каменной поверхности. Легкая вибрация пошла по его руке. В этих вратах, действительно практически не чувствовалась магия.

Он повернулся к принцессе и сопровождению. Генералы ожидали приказа. Они никак не реагировали на происходящее. Хотя советник королевы был уверен, что эти двое прекрасно понимают, что происходит в этом месте. Во времена окончания войны они бывали в этих краях и наверняка посещали город. Но по какой-то причине сейчас они молчали.

– Ну что? – нарушила тишину вопросом принцесса.

Лише посмотрел на девушку, стоящую рядом с человеком. Эта была странная парочка, и отношения у них были далеко не по рангу. Конюх позволял себе слишком много.

– Надо вкачать приличную порцию магии, чтобы открыть их.

– С кого начнем? – подал голос полуорк.

Он весело подмигнул принцессе, которая обернулась на его реплику.

– С вас и начнём. Надо посмотреть потенциал врат, – ответил Лише.

– Видимо я не зря с собой несколько накопителей прихватил, – Виар лишь пожал плечами и стал подниматься к вратам.

Орк хмыкнул и пошел следом.

– Проводите нас туда, где можно немного отдохнуть. Думаю, до завтра мы приведем врата в рабочее состояние, – Лише обратился к человеку. Тот лишь кивнул и повел за собой пришлых.

Провожатый свернул в другой переулок совсем не отличающийся от предыдущего.

Затем снова повернул влево и оказался на широкой улице с каменными оградами возле низких домов. Чем ближе они подходили к красивому каменному зданию, тем сильнее ощущалась странная магия, которая пронизывала его.

Роксане, которая смотрела по сторонам с большим любопытством, вдруг очень захотелось увидеть этот город в расцвете былого величия – когда его еще населяли живые существа. Она могла поклясться, что тогда здесь не было столь мрачно.

Поднявшись вверх по улице, они вышли на широкую площадь, сплошь покрытую

отполированными плитами.

Точно в середине возвышался храм выложенный из того же камня, что и все вокруг. Святилище украшали массивные скульптуры огромных драконов. Животные словно бы поддерживали стены, не давая им рухнуть, и тянули крылья к небу.

Ворота открыты.

Красивое древнее сооружение вот только красоту эту вряд ли кто-то увидит и

оценит по достоинству.

– Это храм богини любви. Вы можете остановиться в нём. Вскоре, после того, как город окончательно проснется, вам принесут что-нибудь перекусить. Располагайтесь.

Мужчина ушел не оборачиваясь.

Лише окинул здание задумчивым взглядом.

– Что скажешь? – он посмотрел на Караха.

Маг вышел вперед и, сделав несколько движений руками, замер.

– Ловушек в храме нет, – подытожил чародей. – В нем лишь один человек. Есть чужеродная магия, но поскольку это храм богини, то это неудивительно.

– Хорошо, тогда идём.

Лише и Карах вошли в двери храма первыми.

В самом центре большого зала бурлил фонтан. Вода лилась из кувшина, который держала девушка, страстно прижимающаяся к крылатому мужчине.

– Демон, – усмехнулся Лише.

Гном вошел в здание последним. Он украдкой посмотрел на остальных.

Стены зала украшали колонны и каменные статуи. Все композиции стояли парами. В каждой угадывались демоны и прекрасные девушки рядом с ними.

– Да, странный храм, – оглядевшись, хмыкнул Соол.

– Неучи, это храм богини Эрдозы. Она покровительница культа жриц, которые отдали себя в услужение покою двух миров. А по сути, стали развлечением для демонов, – зло усмехнулся гном.

Он уселся на каменную скамейку, недалеко от входа и брезгливо корчился, разглядывая залу.

– Может и так, – пожал плечами Лише.

Роксана подошла к одной из композиций и всмотрелась в искусную работу. Ведьму удивлял сам вид этой пары. Композиция изображала молодую девушку, положившую голову на плечо красивому юноше, он прижимал ее к себе крылом и обнимал одной рукой. В этом изображении отсутствовала страсть, скорее наоборот.

Принцесса не заметила, как к ней подошел Лише.

– Как вы себя чувствуете? Скоро ночь, путь был длинный.

Роксана оглянулась.

– Все хорошо, только хочется есть и объяснений, – устало произнесла она. – Почему местные жители нас не встретили?

– Это место изолированно, – сухо произнес советник. – О нем знают немногие. А связаться с местными жителями нет возможности. Здесь нет магии.

– Что ж, это все объясняет, – вздохнула Роксана. – Что мы будем делать с пленником?

Маг задумчиво посмотрел на статую и вновь вернулся к разговору с принцессой.

– Я доставлю его сюда. Стоит задать ему пару вопросов. – Лише мрачно усмехнулся. – Но сделаю это за этим чудесным храмом.

Принцесса посмотрела на притихшего гнома, сидящего с закрытыми глазами, и понимающе хмыкнула.

Соол задумчиво присел на скамейку, которая стояла недалеко от фонтана. Видно, что это место его немного смущает, и дело здесь не только в специфических статуях, а в самом смысле.

Он посмотрел на принцессу и улыбнулся. Затем мужчина провел рукой по седеющим волосам и закрыл глаза.

Раздался странный свист, и на пороге возникла златовласая девушка в белом просторном одеянии. Огромными карими глазами она осмотрела присутствующих и подошла к фонтану. Набрав воды, гостья что-то прошептала и вышла из храма.

– Вот тебе и местные жители, – подал голос Нод.

– Верно, а вы кто? – женщина в светлых одеждах появилась неожиданно. Она как будто вышла из-за дальней колонны. На узком лице выделялись глубоко посаженные глаза цвета бирюзы. Темные волнистые волосы заплетены в косу и собраны к верху.

– Приветствуем вас, – поклонился ей Нод. – Нас проводили в храм, чтобы мы могли привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Женщина подошла ближе. На вид ей было слегка за тридцать. Она иронично осмотрела присутствующих и остановила свой взгляд на ведьме. Брови женины слегка поднялись. Она явно была удивлена.

– Могу я узнать кто вы?

– Принцесса Роксана, советник и по совместительству придворный маг ее величества королевы Ариши и их сопровождение, – сделав шаг вперед, отрапортовал Лише.

– Мое имя Афара. Я местная жрица, – как-то отрешенно произнесла женщина. – Хотя если учесть, что врата закрыты, наверное, просто хранитель этого места.

– Мы как раз хотим их открыть, – заметила принцесса.

– Для этого нужно разрешение и желание обеих сторон, – подойдя ближе, жрица улыбнулась девушке.

– Нас там ждут, – слегка свысока ответила принцесса.

– Не сомневаюсь,– кивнула жрица.

Она оценивающе прошлась взглядом по Лише и лишь усмехнулась, увидев его холодный взгляд.

– Скоро принесут ужин, располагайтесь.

Жрица кивнула на свободные скамейки, а сама вышла из храма.

Ужин принесли через час. В храм вошли несколько одетых в серые хламиды человек. Они поставили небольшой стол возле фонтана и, расставив на нем блюда, также молча покинули храм.

– Надо позвать генералов и привести светлого, – выпив вина и съев кусок пирога, заявил Лише. – Я немного прогуляюсь.

Гном проводил его странной ухмылкой, но напрашиваться в компанию не стал.

– Как только закончите, займете место генералов, – напоследок Лише отдал приказ Ноду и Караху.

Маги согласно кивнули и принялись за еду.

Советник покинул храм. Он шел по тихим улочкам, озадаченный и озабоченный тем, как складывается эта поездка. Его беспокоила принцесса, притащившая с собой человека, да и врата нужно привести в рабочее состояние и так, чтобы можно было пройти через них хотя бы два раза.

Дойдя до врат, Лише увидел доверенных королевы.

Полуорк сидел возле колонны и смотрел на закат.

– Долго ещё? – спросил он у Виара, который с помощью заклинания опустошал свой третий резервный накопитель.

– Нужно ещё, врата только на треть заряжены.

– Пройти-то сможем?

– Возвращаться ты не будешь, – полуэльф с иронией посмотрел на друга.

– Тогда двинься, – решительно заявил Комор. – Я мечем немного поорудаю. У меня резерв магический не намного больше, чем у тебя. Это надо магов.

Лише направился к наемникам. Виар сидел возле врат и с тоской смотрел на накопитель, полуорк прижимал свой меч к вратам и что-то гортанно пел.

– Я так подозреваю, во врата придется влить прилично магии, – нахмурился маг.

Виар поднял глаза на чародея и кивнул.

– Советую присоединиться. Нашего запаса явно не хватит.

Лише поднялся к вратам и, прижав ладонь к камню, закрыл глаза.

Врата сверкнули и тут же погасли.

– Вы таите в себе много тайн, советник, – глядя на мага, протянул полуэльф.

– У меня приличный внутренний резерв, но он тоже не безграничен, – пренебрежительно пожал плечами Лише.

Виар кивнул и закрыл глаза. Зажал в руке накопитель и тот слегка засветился.

После того, как полуорк и советник влили во врата приличную порцию магии, трое направились к запертому светлому магу.

Тот оставался на своем месте. Он сидел в магической клетке и хмуро взирал на пришедших.

– Как ты сюда попал и зачем? – спросил Лише.

– Мимо проходил. Решил спрятаться там, где искать не будут. Видимо ошибся, – зло бросил маг.

Наемники переглянулись, но ничего не сказали.

Лише только зло усмехнулся и потянул клетку за собой.

– У нас к тебе есть дело, – в глазах темного мага плескалась злоба.

Клетка плыла по воздуху, ведомая магом. После того, как она остановилась возле врат, путы ослабли.

– Ты же их искал? Вот, смотри, только незадача – они не работают, – обойдя врата, усмехнулся советник.

– Да, хватит уже, высушим его и долов-то, – зло рыкнул Комор.

Лише остановился и задумчиво посмотрел на светлого. А затем заклинание советника бросило Кэра к вратам. Наемники прижали его к створкам, а маг снова стал читать заклинание. Попытки вырваться не увенчались успехом.

Магия стала понемногу покидать тело светлого. Руки заледенели первыми, вскоре все тело стало словно ватное. Глова закружилась.

– Кажется, наш маг выдохся, – заметил Виар, когда пленник в его руках обмяк.

– Точно, слабоватый он, – хмыкнул орк и отбросил мага в сторону.

За спиной послышались шаги.

Нод и Кахар посмотрели на бессознательного мага и, обойдя тело, подошли к вратам.

– Надо еще немного. Как закончите, возвращайтесь в храм.

– Хорошо, а этот? – бросил Нод взгляд на пленника.

– С собой возьмем. Мы его выжали, так что опасности он не представляет, – заявил Лише.

Орк подхватил мага и, закинув его на плечо, пошел следом за Лише.

Глава 4

Принцесса стояла возле входа в храм и смотрела на дорогу. По ней шла жрица. Она что-то напевала себе под нос, но увидев принцессу, остановилась.

– Вы уже поужинали? – улыбнулась она принцессе.

– Не все, – Роксана качнула головой. – Мы ждем еще нескольких членов отряда.

– Мы – это кто? – поднимаясь по ступеням, спросила Афара.

– Соол, я и гном.

– Странная формулировка, – подняла бровь жрица. – Человека ты называешь по имени, а гнома?

Принцесса промолчала.

– А ведь человек не молод, – с хитринкой заметила жрица.

– Знаю. – В Роксане проснулась необъяснимая злоба.

И почему все пытаются ей что-то доказать по поводу людей?!

Жрица лишь звонко рассмеялась и подошла еще ближе к принцессе.

– Я вижу у тебя дар, доставшийся тебе от демона.

– Да, есть такой, – принцесса вытащила меленький кулон, в котором плескалась капля отцовской силы.

Мама отдала его Роксане много лет назад, сказав, что это подарок отца на день рождение.

– Подари такой же человеку. Это сможет спасти ему жизнь.

Что-то во взгляде жрицы насторожило ведьму.

– И как?

– Сделай, ты же наполовину демон, – усмехнулась она. – Хочешь, научу?

– Научи, – осторожно протянула ведьма.

– Это легко. Закрой глаза и создай в воображении маленький сосуд той формы, которая подойдет тому, кому ты хочешь подарить подарок.

Ведьма бессознательно подняла руку.

Афара улыбнулась и кивнула.

– Теперь через руку, в которой зажат сосуд, наполни его. Представь, что от тебя идет магия прямо внутрь. Только магия должна быть определенного порядка, – голос жрицы завораживал. – Найди в себе огонь. В демонах магия всегда начинается с огня. Он где-то в тебе. Глубоко или близко. Наполни сосуд огнем.

Роксана потянулась к сердцу. Там действительно бушевал огонь. Сильный и свирепый. Она смотрела на него и улыбалась. Затем протянула сосуд, и часть этого огня спокойно перешла в него. Когда ведьма открыла глаза, в ее руке был кулон в виде кинжала, а жрица держала перед ней тонкую цепочку.

– Возьми и прикрепи к сосуду. Пока ты еще можешь это сделать. Скоро придут твои друзья. Советую поторопиться с подарком, чтобы не возникло лишних вопросов. – После этих слов женщина вошла в храм.

Чуть погодя Роксана последовала примеру жрицы.

Соол стоял у фонтана. Гном спокойно сопел в углу, умяв почти весь мясной пирог. Конюх успел отобрать пару кусков только с помощью угрозы. О двух обозленных и голодных генералах не подумал никто.

Роксана воровато посмотрела на спящего гнома и подошла к человеку.

– Вот, это подарок, надень, – принцесса сунула в руку мужчине кулон на цепочке.

Соол посмотрел на подарок, а затем на смущенную принцессу.

– Зачем мне то?

– Надо, – отчеканила ведьма. – Жрица сказала, что ты можешь не выжить, а амулет поможет.

– Эх, принцесса, от судьбы не уйти, – улыбнулся Соол.

– Не выводи меня из себя, – нахмурилась она. – Просто надень подарок.

Конюх усмехнулся и демонстративно надел кулон.

– Не снимай.

– Хорошо, моя госпожа, не буду, – мужчина тепло улыбнулся. – Спасибо.

– Не за что. Это эксперимент, – пожала плечами ведьма и обернулась на шум.

Орк скинул в угол бессознательного пленного белого мага.

– А вот и еда! – с огромным энтузиазмом набросился на съестное Комор и тут же проворчал: – Эти врата так выматывают…

Лише сразу присоединился к орку. Виар лишь покачал головой и, сполоснув руки в фонтане, тоже сел за стол.

Соол посмотрел на принцессу и скосил взгляд на распростертое тело светлого.

– Надо посмотреть.

Он оттащил тело за колонны. Принцесса последовала за ним.

– И как? – спросила она.

– Пока без сознания, но жив.

– Укройте его. Его потенциал почти на нуле, слабый маг,– из ниоткуда взялась жрица со стопкой одеял.

Она передала из рук в руки принцессе одеяла и кивнула в сторону противоположную той, откуда пришла.

– Там ванная. Всего доброго.

– Я пока отнесу одеяла остальным, – прихватив большую часть стопки, Соол встал и скрылся за колоннами.

Роксана взяла одеяло и накрыла мужчину.

На вид ему было немного больше чем ей, но это практически ничего не значило. Ее потенциал был очень велик, и она старела слишком медленно.

Мужчина пошевелился и со стоном открыл глаза.

Кэр пришел в себя и первое, что увидел, это как ведьма укрывает его одеялом.

Сказать, что он был удивлен, значит, ничего не сказать. Заметив, что он открыл глаза, девушка дернулась и встала. Она холодно посмотрела на него и усмехнулась.

– Ты нас преследовал или тебя послали заранее? Решил меня убить? – с надменной улыбкой поинтересовалась она.

Кэр замер. Голова раскалывалась.

– Отвечай,– пнула она его. – Или спрашивать буду уже не я. – Принцесса взглядом показа в сторону колонн, за которыми слышались голоса.

– Нет, я не знал. Решил спрятаться тут. Думал, сюда ваша братия не сунется. Видно, зря.

– Это точно.

Роксана смотрела на мага и поймала себя на мысли, что верит ему. Парень поднял на нее глаза и ведьма тяжело выдохнула. Она присела рядом и задумалась.

– Значит, ты не знал? – зачем-то повторилась она.

– Нет.

– Что ж, теперь знаешь, – стараясь не смотреть на него, ответила девушка. – И поэтому ты уже практически труп.

Она замолчала, разглядывая пустоту впереди себя.

– Есть хочешь? – повернувшись к магу, спросила она.

Кэр не зал, как реагировать на странное поведение черной ведьмы. Оно настолько отличалось от того, которое он ожидал, что просто смотрел на неё, ничего не отвечая.

– Странный ты, – пожала она плечами.

Из-за колонны вышел человек с тарелкой еды.

– Вот, – сунул он принцессе. – Это все. Остальное уничтожено нашими генералами.

Девушка поставила тарелку перед магом и встала.

– Ешь.

Принцесса и человек ушли, тихо о чем-то переговариваясь.

Второго приглашения не потребовалось, и маг набросился на съестное.

Кэр доел последний кусок ягодного пирога.

Перед ним тут же появился стакан воды. Его держала женщина, одетая в белые одежды. Она улыбалась ему.

– Вот, выпей.

– Спасибо.

Маг слегка кивнул ей и протянул руки за стаканом.

– Ты попал в передрягу, – заметив магические кандалы, кивнула она.

– Да. Возможно, это мой последний ужин.

– Не думаю.

Жрица забрала пустой стакан и ушла.

Кэр закрыл глаза и горько усмехнулся.

Лише недовольно посмотрел на принцессу и конюха. Они устроились возле фонтана, положив одно одеяло на каменный пол, и укрывшись вторым.

Маг лишь нахмурился. Его сильно раздражал этот конюх и его близость к принцессе.

Нод и Кахар вернулись ближе к полуночи. Уставшие маги легли возле входа и сразу провалились в сон. Они смогли наполнить врата, но теперь им просто необходим был отдых.

Роксана несколько раз провернулась с боку на бок. Затем встала и прошла за колонну. Пленник спокойно спал в углу, где она его и оставила. Присев рядом девушка слегка коснулась его руки. Закрыв глаза, Роксана прочитала заклинание. Магические браслеты слегка мигнули и стали тоньше. Девушка улыбнулась и вернулась на свое место.

– Решила спасти беднягу? – прямо в ухо прошептал Соол.

– Только слегка помогла, – так же тихо ответила девушка. – Дальше его дело.

– Какая смелая ведьма, – мужчина улыбнулся.

– Он почти пуст, и вреда нам причинить не сможет…

– Да, я слышал, его пустили для подпитки врат.

– Надо спать, завтра переход.

– Я не иду.

– Почему?

– Глупая принцесса, – улыбнулся Соол. – Потому, что я человек. А люди не могут переходить грань. Подожду вас тут. Заодно и мага покараулю. Если что – убью. Уж прости, добрая черная ведьма.

Роксана замолчала. Внутри зрела паника.

– Надо вернуть заклинание.

– Я не одного мага убил, Роксана, не переживай, – он беззаботно отмахнулся. – К тому же в этом месте магии почти нет. Тут восстановить резерв не получиться.

– Оттуда знаешь? – тихо шепнула ведьма.

– Эльф жаловался.

– Понятно.

Роксана крепче прижалась к мужчине. Она вдохнула прохладный воздух и притихла.

– Принцесса, ты вообще, понимаешь, что творишь? Я мужчина, пусть и в возврате, но все же…

– Замолчи и дай поспать!

Соол тихо рассмеялся и обнял девушку.

Утром Лише смотрел на то, как ведьма с тоскливым взглядом прощается с человеком.

Она давала последние указания – что он должен делать и не должен. Пленник, стоявший рядом, хмуро смотрел на нее и своего конвоира, с которым ему придется провести несколько дней в храме.

Конюх под конец лекции бесцеремонно развернул принцессу и подтолкнул в сторону Лише.

– Забирайте ее уже, – он махнул пленнику рукой и вернулся в храм.

Отряд пошел к вратам.

После третий попытки открыть врата, Лише зло заскрежетал зубами.

– Может нужно что-то еще? Кровь там, чью-нибудь? – предположил полуорк.

– Чью, например? – Лише резко обернулся. В его глазах сверкали молнии. – Пустим в расход светлого?

– А что можно, – усмехнулся орк и посмотрел на гнома, который кутался в прихваченное одеяло.

– Я не про него, – отмахнулся Лише.

– Нужна жрица, – спокойно сообщил полуэльф. – Она должна знать.

– Виар приведи её. Нод, ты с ним.

Лише устало прислонился к каменной колонне. Его все меньше радовал этот поход.

Кэр и вида не подал, что проснулся как только Роксана начала колдовать, освобождая его от магической цепи. Он также мерно дышал и старался не выдать себя, понимая, что этот поступок чем-то продиктован.

Что у нее на уме? Ведь девушка освободила его не просто так, а преследуя какие-то свои и, в общем-то, непонятные Кэру цели. Да, над этим стоило поразмыслить, но сейчас ему нужно попасть в мир демонов.

Как только темные покинули храм, Кэр быстро двинулся к алтарю, скрывавшемуся за колоннами. Благо человек за ним не следил, а спокойно стоял возле фонтана. На всякий случай, прихватив с неубранного стола нож, маг сделал вид, что идет к уборным.

Некогда задавать себе вопросы и искать на них ответы – сейчас каждый миг на счету. Кто знает этих темных? Вдруг они решат вернуться за пленником и не найдя его, бросятся на поиски? Скорей пройти через портал и скрыться в измерении демонов, а там пусть хоть землю носом роют, но его все равно не найдут. Но вот незадача – как открыть этот чертов портал? В легендах об этом ни слова.

Кэр приблизился к алтарю и положил на него ладони. Поверхность неожиданно оказалась теплой, даже слишком – через несколько мгновений ладони стало обжигать, и маг отдернул руки. Святыня светилась и переливалась изнутри фосфорным сиянием. Сзади послышались шаги…

Маг обернулся и глазам своим не поверил. Каменные статуи, что украшали зал, начали двигаться и приобрели более мягкие черты. Глаза истуканов зажглись ярким, синим огнем.

Что за заклинание вдохнуло в них жизнь? Неужели именно он привел этот механизм в движение? Ясно только одно – статуи не являлись украшением, они были стражами.

С каждым шагом их движения становились более плавными и быстрыми и это преображение Кэру не нравилось. Более того, он почувствовал, как по коже пробежали мурашки и как где-то внутри стал просыпаться неприятный липкий страх.

Словно обладая разумом, каменные изваяния загородили выход, отрезав тем самым путь к отступлению. Их рты открывались, силясь произнести слова, но до мага доносился лишь непонятный рокот. Второй раз за последнее время он оказался в западне. Что тут скажешь? – ему определенно «везет»…

Из огня да в полымя.

– Вот же ж черт!

Кэр попытался отпугнуть их ярким светом. Белый шар взмыл к высоким сводам святилища, и маг поспешно зажмурил глаза. Это нехитрое заклинание способно ненадолго ослепить противника, но статуи все равно целенаправленно приближались – опровергая все законы магии. Видимо, они и сами являлись порождениями чар – иного объяснения у Кэра не было.

Магия бессильна. Что же делать теперь, когда сила, на которую он уповал, не могла ему помочь?

Каменные люди остановились в нескольких шагах от алтаря, жадно протягивая руки, пытаясь дотянуться до нарушителя. Человек тоже оказался здесь и сейчас смотрел на него с иронией и злой ухмылкой, как будто знал, что Кэр совершит нечто подобное. Полумрак помещения снова озарил свет…

Перед ним появилась жрица. Маг не медля не секунды, схватил женщину и прижал к ее горлу нож.

– Успокойся, – устало проговорил Соол.

– Ты не понимаешь, человек, она знает, как попасть на ту сторону, – зло прорычал белый маг. – Мы сейчас пойдем к вратам, а ты не будешь мешать.

– Ты дурак? Правда думаешь, что они тебя пропустят?

Соол оглянулся назад. За его спиной уже столпилось приличное количество каменных статуй. Они двигались в странной тягучей манере.

– Вспомни, сколько статуй было по пути? – призывал к здравому смыслу пленника Соол.

– А что мне терять, человек? У меня уже ничего не осталось.

Маг резко дернулся и оковы разлетелись.

Соол проворчал что-то нелестное о глупых, наивных принцессах и посмотрел на жрицу.

Она ответила ему спокойным взглядом.

Кэр, зло рыкнул и сильнее вдавил нож в шею жрицы. Раздался шум и за спиной мага появились еще две ожившие статуи. Он успел уйти от удара ногой, но жрицу упустил. Женщина спряталась за широкую колонну.

Кэр оглянулся назад, но человек лишь сложил руки на груди и пожал плечами.

Маг бросился на статую, преградившую ему путь к жрице, но был отброшен вторым каменным изваянием.

Он вытащил из-за пазухи символ и бросился к алтарю в надежде отыскать какую-нибудь выемку. Возможно, именно часть древнего артефакта открывает портал? Ведь как-то же он открывается?! Но никаких неровностей или отверстий подходящих по форме не нашел. Алтарь был абсолютно гладкий, на его поверхности отсутствовали даже шероховатости.

Идя к каменному Храму, Кэр надеялся, что сможет подобрать ключи к порталу, вот только он не учел один маленький, но все-таки важный нюанс – отсутствие времени.

Каменные люди остановились в нескольких шагах от алтаря, жадно протягивая руки, пытаясь дотянуться до нежданного гостя. Полумрак помещения снова озарил свет…

– А смотрю, мы вовремя подошли, – заметил Нод.

На его раскрытой ладони вспыхнул зеленый сияющий шар и, оторвавшись от мага, устремился к высоким сводам святилища.

Виар ничего не ответил спутнику. Он бесстрашно прошел сквозь толпу оживших статуй и подошел к жрице.

– Нам нужна ваша помощь, – обратился он к женщине.

– Не смогли открыть врата, – догадалась жрица. – Ничего удивительно. Для этого нужно разрешение. – Немного помолчав, она добавила: – Я дам вам разрешение, но при одном условии. Не убивайте мальчишку. Вы и сами видели в его руках символ. Уж не знаю, как часть древнего артефакта оказалась в его владении, но символ признал мальчишку хозяином и больше никто кроме него не сможет коснуться этой пластины. Вам придется взять его с собой. И еще – передай Лише, что я буду рада снова его увидеть…

Жрица сняла с пальца перстень с большим ромбообразным камнем и, подойдя к полуэльфу, вложила его ему в ладонь.

– Перстень надо вставить камнем в самую верхнюю точку на арке. Человек может остаться… вы же ненадолго? Хотя, какая разница пройти одному обратный путь без магии не возможно.

Виар кивнул Соолу и покинул помещение. Каменные люди расступались, попуская генерала вперед.

– Вставай, – обратилась она к светлому. – Ты же хотел попасть в мир демонов? Так иди с ними. Всё равно то, что храниться у тебя уже не сможет принадлежать кому-то другому. Это твое спасение.

Кэр шел следом за эльфом и магом и не верил в происходящее.

– Идем маг, раз тебе так не терпеться оказаться на стороне демонов, – бросил через плечо полуэльф.

– И не будете меня связывать? – скептически прищурился светлый.

– А зачем? Ты ведь хочешь попасть туда же куда и мы. У тебя часть символа… Кстати, не хочешь рассказать как он у тебя оказался?

Кэр сделал вид, что не расслышал слов Виара, продолжая следовать за темными.

– Слушай! Я шутить с тобой не стану! – полуэльф мгновенно оказался возле светлого мага и сжал его горло стальными пальцами. – Повторяю в последний раз – как часть символа очутилась именно у тебя?

Кэр захрипел. Ему отчаянно не хватало воздуха. Силясь произнести слова, он открывал рот, словно лишенная воды рыба. Наконец стальные тиски на его шее разжались, и маг закашлялся, судорожно вдыхая воздух.

– Украл я его… украл, – прохрипел Кэр. – Прямо из-под носа злобной ведьмы!

Виар уже занес руку для удара, но в последний момент остановился и брезгливо поморщился.

– Все вы светлые одинаковые. Вас хлебом не корми – дай обвинить темных в грязных делишках, а у самих руки не намного чище. Я бы убил тебя на месте, но волею судеб ты оказался нужен нам живым. Впрочем, еще раз посмеешь оскорбить нашу королеву, и клянусь сумрачным миром – я наплюю на все!

Полуэльф резко развернулся и зашагал к вратам.

– Ну и что застыл? – проворчал Нод. – Иди, давай!

Кэр внял словам черного колдуна и быстро поравнялся с Виаром. Хоть светлого мага и не стали связывать, но он все равно оставался пленным, и никаких прав у него не было.

– Там Лише и он явно не оценит вашего поступка, – мрачно заметил Кэр.

– Я не подчиняюсь магу, – отчеканил полуэльф. – У меня только одна госпожа, и она на счет тебя распоряжений не давала.

Кэр заинтересованно посмотрел на спутника, но промолчал. Даже если Кэр начнет задавать вопросы, полуэльф вряд ли соизволит на них ответить.

Возле арки расположилась компания. Орк о чем-то разговаривал с Карахом, гном стоял перед аркой и рассматривал её с жадным интересом. Роксана просто сидела на ступенях и крутила в руках свой кулон. У Лише был скучающий вид, но при виде вновь прибывшей троицы его брови поползли вверх.

– Маг пытался сбежать, – Виар предупредил готовый сорваться с уст советника вопрос. – К тому же, оказалось что он еще и жалкий вор. Часть символа, что некогда хранилась у Ариши теперь лежит у него за пазухой, – и уже обратившись к светлому, потребовал: – Покажи!

Кэр осторожно вытащил пластинку, и все взгляды собравшихся моментально устремились к древнему и могущественному артефакту.

– Как?!

Кэр видел, как на лице темного мага отразилось сначала удивление, а потом злость.

– Как ты посмел? – прошипел Лише, вскидывая руку и готовясь произнести смертоносное заклинание. Сейчас как никогда темный маг выглядел устрашающе.

– Не стоит, – равнодушно произнес Виар, закрывая спиной побледневшего Кэра. – Символ признал его, и ты прекрасно понимаешь, что это значит…

Гнев из глаз советника так и не исчез, но руку он все же опустил.

– Где ключ?

Виар молча протянул перстень Лише. Вблизи арки ключ источал бледно-фиалетовое сияние. Мгновенно перстень стал тяжелым, словно маг держал не маленькую вещицу, а увесистый камень. Чародей приблизился к вратам и воткнул минерал в самое верхнее отверстие на арке. Как только камень соприкоснулся с другим камнем, перед взглядами всего отряда внутри арки появилась светящаяся темно-красным светом ореол, внутри которого клубилась тьма. Не раздумывая ни секунды, Лише шагнул под своды и тут же исчез. За ним последовали все остальные.

***

Ариша стояла возле окна высокой башни. Она грустно взирала на просыпающийся город. Легкий туман покрывал мостовые и стелился все дальше и дальше, заполняя собой все улицы.

Ведьма иронично усмехнулась и, подняв голову, закружилась по небольшой комнате. Так, как когда-то давным-давно кружилась на берегу приснопамятной реки.

Гонимые воспоминания нахлынули с новой силой. Ариша снова увидела тот берег и бурную безымянную реку, в которой она смывала с себя чужую кровь.

Шла безжалостная война с демонами за превосходство, но в тот день бой закончился. Ведьма усталая и обессиленная вошла в холодную воду желая смыть с себя грязь и чужую засохшую кровь.

За спиной раздался тихий шелест.

Ариша повернулась и увидела демона. Он смотрел на нее странным взглядом, в котором она без труда прочла голод и интерес. Ведьма сплюнула, и ничуть не стесняясь собственной наготы, рванула к оружию. Но не успела. Демон оказался намного быстрее.

– Куда, – хищно улыбнувшись, спросил он.

В черных глазах с красной радужкой светился неподдельный интерес. Чувственные, идеально очерченные губы скривились в откровенной усмешке.

– Отпусти или убей, – сквозь зубы прошипела ведьма.

– Зачем? Я голоден. А ты – очень вкусная находка.

Он целовал ее, и ведьме казалось, что демон выпивал из нее все силы и жизнь. Только конец все не наступал. Сладостная пытка все продолжалась. Она увлекала и заставляла Аришу плавиться от каждого прикосновения. Демон снова усмехнулся и повалил свою добычу на берег.

Ведьма грустно улыбнулась, перестав кружиться по комнате. Тогда он подарил ей дочь и силу. Подняв руку, Ариша посмотрела на маленький камушек, висевший на тонкой цыпочке.

Воспоминание ушло так же внезапно, как и явилось. На смену пришла действительность. Ариша вновь взглянула в окно и поморщилась. Власть – это сила, за которую необходимо постоянно бороться.

Ее взгляд упал на небольшой столик, на котором расположилась массивная золотая шкатулка. Ведьма быстро приблизилась и провела над ней раскрытой ладонью. Тихо щелкнул замок, и крышка медленно поползла вверх. Внутри оказалось пусто.

– А-а-а! – гневно прорычала Ариша не в силах поверить в пропажу. Часть символа принадлежащего ей бесследно исчезла.

Маленькие электрические разряды слетали с ее пальцев, с каждым мгновением становясь все больше, длиннее и смертоносней. А горожане в священном ужасе наблюдали за синими плетьми молний бивших из самой высокой башни королевского замка.

Глава 5

Когда отряд перешёл через врата, их встретили демоны-стражи.

Роксана рассматривала их с большим любопытством. Могучие войны, одетые в лёгкие доспехи, выглядели внушительно. Двое из них имели хвосты и крылья, словно ожившие статуи из храма жрицы любви. У них не было страшных уродливых морд. Напротив, лица их были вполне симпатичны. Третий же сильно походил на человека, его отличали только светящиеся глаза с узкими зрачками, небольшие клыки да странная татуировка на руке.

Здесь всегда царствовала жара. Возможно, поэтому на всех демонах были лёгкие одежды, за исключением облегчённого защитного панциря на груди, и короткие плащи. Оружие тоже выглядело странным – мечи с многочисленными шипами, зазубринами, дополнительными лезвиями больше напоминало орудия пыток.

Солнце стояло в зените, заливая измерение демонов непривычным для всего отряда красным светом. Вокруг росли растения яркой расцветки с большими и маленькими лепестками и неповторимым запахом, но приближаться к ним никто не спешил – все прекрасно знали, что среди них много хищных и ядовитых. Эти красивые цветы росли прямо на чёрной песчаной почве.

Лише подошёл к хозяевам измерения и обратился именно к бескрылому демону.

– Вас приветствует делегация, посланная нашей правительницей, – тёмный маг слегка склонил голову в знак уважения. – Мы хотели бы видеть Давурга из рода Огненных.

Демон выслушал советника молча, он даже не посмотрел в его сторону. Бескрылого интересовала лишь девушка, которая стояла меж двух полукровок.

Как только она заметила особый интерес к своей персоне, Роксана удивлённо выгнула бровь и с вызовом ответила прямым взглядом. Демон усмехнулся и, небрежно отодвинув с дороги мешавшего ему пройти тёмного мага, приблизился к ней.

– Вот ты какая, дочь огненного Ора.

– Кого? – опешила Роксана.

Два других демона переглянулись, но промолчали.

Лише, наконец, придя в себя, развернулся к демону и несколько раз кашлянул в кулак. Демон бросил на него короткий взгляд и вновь посмотрел на девушку.

– Это ваш лидер? – скучающим тоном осведомился он.

Роскана от подобного пренебрежения лишь развеселилась. Давно со знатным и великим магом так не поступали. Лише тоже заметил, как к нему отнесся демон, и теперь, высокомерно задрав голову, молчал.

– Это советник моей матери. Он действительно главный, – доверительно глядя на демона, сообщила она.

– А, ну тогда понятно, – подыграл девушке демон, – А то, смотрю, грозный больно.

– У него важная миссия.

– Важная? Тогда что же мы тут стоим?

Демон повернулся к стражам портала и уже совершенно другим тоном скомандовал:

– Бруг – портал в замок Довурга. Ловург – останься и проследи за тем, чтобы никто не прошёл во врата. Арка ещё активна.

В этом момент весельчак куда-то пропал, уступив место настоящему воину.

Лише смотрел на демона и думал, что рядом с принцессой слишком много тех, кого тут быть не должно.

Словно услышав мысли мага, демон повернулся и усмехнулся.

Лише замер и решил пока оставить при себе свои суждения.

– А как Вас зовут, – опомнилась Роксана. Её тоже слегка сбило странное поведение демона.

– Тан. Я генерал огненного войска и правая рука императора. К Вашим услугам, – слегка поклонился демон.

Члены отряда переглянулись.

Гном слабо усмехнулся, глядя на Лише. Сцена, случившаяся пару минут назад, стала бальзамом для души достопочтенного Фаруна Кассаха.

Буквально в нескольких шагах появился новый портал.

– Что ж, прошу, – улыбнулся демон.

Первым прошёл крылатый, который создал проход. За ним вошёл отряд, замыкал процессию Тан.

Он повернулся к оставшемуся демону, остановившись на мгновение.

– Передай жрице, что мы встретили девушку. И что у неё дурной вкус. Что она нашла в этом маге? – последний вопрос был риторическим и не требовал ответа.

* * *

Первое, что увидел Кэр, когда попал в замок демона – огромный каменный зал. Стены в помещении украшал гравий и резные подсвечники, на полу лежал круглый ковёр багрового цвета.

Они вышли из портала, возникшего в самом центре. Кэра слегка толкнули вперёд. Светлый постоянно ловил на себе взгляд полуорка, который явно следил за ним.

За то время, что отряд провёл на территории демонов, они не проронили и слова. Все тёмные маги были сосредоточенны и собраны, будто в любой момент ожидали удара.

Роксана осмотрелась и вновь обратилась к Тану:

– Я хотела бы видеть отца.

– Не ты одна, малышка.

Демон прошёл к единственной двери в этом помещении.

– Идёмте, нас ждут наверху.

И действительно, за резной дверью из редкого дуба располагалась крутая и достаточно широкая лестница. Путь по её ступеням занял около часа.

– А почему так долго? – спросила ведьма.

– Это способ защиты. Проход в любой момент можно завалить, тем самым отрезав врага от замка, и тут есть устройство, зарывающее лестницу. Если уходить порталом, то каменные стены перекрывают лестницу, давая время спуститься вниз и покинуть замок.

– Очень предусмотрительно, – хмыкнул Кэр.

Его в плечо толкнул Камор, шедший за ним следом.

Как только отряд появился в большом зале, им навстречу вышли несколько демонов.

Впереди всех был молодой мужчина с тёмными волосами.

– Надо же, какая взрослая у меня дочь, – он разглядывал ведьму, подмечая все нюансы. – Ты похожа на мать.

– И это радует. Знаешь, Огненный Ор, если бы она походила на тебя, одинокой быть ей вечно, – вклинился в беседу Тан.

– А Вас, генерал, я попросил бы о сдержанности, – улыбнулся Давург.

– А мне как-то плевать. Если ты вдоволь насмотрелся, то, может, накормишь и расквартируешь гостей? Через два часа жду всех присутствующих в зале для переговоров.

Генерал подмигнул ведьме и в сопровождении крылатого демона вышел из зала.

Ведьма проводила его взглядом и повернулась к тому, кто назвался её отцом.

– Значит, Вы мой отец? – как можно равнодушнее спросила принцесса.

– Да. Идём надо вас поселить. Генерал особым терпением не обладает.

– Хорошо.

Принцесса шла рядом с отцом и размышляла над ситуацией. Странно, что помочь согласились те, с кем сто лет назад так яростно боролись все тёмные.

Отряд разместили в западном крыле огромного замка. Каждого в комнате ждала горячая ванна и обед.

Кэру тоже досталась отдельная комната. Его пытались оставить при себе генералы, но демон лишь скептически усмехнулся и сказал, что междоусобиц на его территории не будет. Светлый маг был удивлён подобным поведением. Он никак не мог понять, насколько серьёзна передряга, в которую он умудрился попасть.

Через два часа за гостями зашёл крылатый демон. Он собрал всех и повёл за собой по длинным коридорам.

Когда гости вошли в комнату, за ними закрыли дверь на ключ.

Роксана оглянулась, но виду не подала, что данное обстоятельство как-то её тревожило.

Нод и Карах встали возле двери. Первым присел гном. Он забрался на огромный стул, и теперь его ноги свисали, не касаясь пола.

Его примеру последовал Лише, генералы и Роксана. Кэр остался возле закрытых дверей, между магами.

– Садись, – кивнула ведьма на стул.

Белый маг вздрогнул и подошёл к стулу, стоящему рядом с ведьмой.

Орк ухмыльнулся и демонстративно достал маленький метательный ножик.

Роксана закатила глаза и фыркнула.

– Нашёл себе новую игрушку, Комор? – ведьма смотрела на своего охранника с осуждением.

– Простая предосторожность, – показывая клыки, ответил орк. Виар удостоил белого мага холодным взглядом.

Через несколько минут в зал вошли Тан и Огненный Ор. Они заняли стулья по разные стороны стола.

Тан улыбнулся притихшим гостям.

– Я уполномочен вести переговоры от имени императора. Сегодня мы собрались в доме огненного клана, членом которого является Довург, – кивнул демон в сторону отца ведьмы. – Переговоры решено проводить именно здесь. Поскольку я являюсь главой этого самого клана и родственником отца принцессы, приветствую вас в Доме Огня.

Демон слегка склонил голову и получил в ответ столь же скупые кивки.

– Теперь, когда с официальной частью закончено, хочу перейти сразу к делу, – демон, как показалось Кэру, вздохнул с явным облегчением. – Части артефакта должны быть собраны уже завтра. У меня нет много времени.

– Но, – попытался вставить свое слово гном.

Демон посмотрел на малорослика и кровожадно улыбнулся.

– В чём дело, достопочтенный Фарун Кассах? Вы не можете отказаться, ведь вас только для этого сюда и привезли, – мёдоточиво улыбнулся он. – К тому же, одна из частей находится у мальчишки. И мы можем попросить его отдать пластину. Ну, или заставить.

Все посмотрели на притихшего светлого, сидящего рядом с принцессой.

– Он не знает всей сложности. И, к тому, слишком слаб, – высокомерно заявил гном.

– Да бросьте! – на лице демона появилась озорная улыбка. – Соединить две части и узнать где третья – что тут сложного? – но, мгновение спустя, улыбка исчезла с его лица. – В общем, вы меня услышали. После того, как мы определимся где искать третью часть, решим вопрос с вознаграждением. Сила нам не нужна. У нас достаточно своей. Но вам придется открыть храм. Он станет платой, – демон посмотрел прямо на Лише.

Маг оценил взгляд переговорщика.

– Я передам госпоже вашу просьбу.

– Я в этом не сомневаюсь. Хотя мы можем рассмотреть и другие варианты. Верно, Ор?

Отец ведьмы согласно кивнул, бросив на дочь странный взгляд.

Роксана была поражена неформальным поведением демонов, но ещё больше её впечатлило то, как её встретили. Не было ни хмурых взглядов, не потаённых переглядываний, как будто война, окончившаяся сто лет назад, лишь пустяк и не более.

Лише был начеку. Он знал о способностях демонов, прекрасно понимал, что плата будет соразмерна услуге, и надеяться, что сможет откупиться одним лишь храмом, не стал. Скорее, это манёвр чтобы усыпить бдительность.

– В таком случае, прошу всех пройти за сопровождающими. Завтра нас ждёт знаменательное событие. Надеюсь, вам понравится у нас. К тому же вечером мы планируем небольшой праздничный ужин. Ведь нам есть что отметить, – Тан посмотрел в упор на ведьму.

В этом взгляде был нескрываемый интерес.

Наёмники, пристально следившие за демонами, переглянулись, но ничего не сказали. Орк лишь нагло ухмыльнулся, а полуэльф меланхолично опустил глаза и промолчал.

– Прошу, – поднялся хозяин дома.

Огненный Ор был потрясён. Он не ожидал, что встреча с дочерью так заденет его. После того случая у него было много женщин, хотя ведьма ещё долгие годы волновала его бурное воображение. Но увидев знакомые черты, тёмные волосы и глаза, демон понял, как сильно он желает вновь увидеть ту строптивую особу. Возможно, их связь и последующее общение было скоротечным и, откровенно говоря, поверхностным, но что-то в ведьме было. И это что-то привлекало его и по сей день.

Дочь он вызвался проводить сам. Девушка шла рядом с ним и молчала. Уже возле самой комнаты, в которую было решено поселить девушку, Огненный Ор остановился и, перехватив её руку, развернул к себе.

– Хотел спросить тебя о том, как поживает твоя мать?

Ведьма, ожидавшая чего-то подобного, подняла глаза на родителя и вскинула подбородок.

– Хорошо. У неё неплохо получается удерживать власть в своих руках.

– О, у неё очень умелые руки, – усмехнулся демон. – Рад за неё. И ещё, Роксана, ты находишься под моей защитой, поэтому, чтобы не случилось, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Демон растерял былую лёгкость. Теперь перед девушкой стоял настоящий воин. Роксана медленно кивнула и открыла дверь в свою комнату.

– Я буду иметь это в виду. Но учти, отец, это не значит, что ты можешь распоряжаться моей жизнью.

Демон понимающе улыбнулся.

– И в мыслях не было. Не хватало мне ещё тут разъярённой владычицы Тёмного измерения на защите единственного чада.

Ведьма кивнула и зашла в комнату. А Ор пошёл навестить старого знакомого. Ему было о чем перемолвится с Виаром.

Полуэльф смотрел на тёмные всполохи за окном. Он давненько не спускался в нижний мир и уже позабыл его.

Забыл странные перепады энергий, наглость и беспардонность жителей. Только одно он помнил очень хорошо – жестокость. Демоны умели быть жестокими. Умели убивать, и иногда эльфу казалось, что они получают от этого истинное наслаждение.

Виар оглянулся на дверь и вернулся к пейзажу за окном. Через секунду раздался стук.

– Входи, – одно слово.

Ор вошёл в комнату и подошёл к полуэльфу, стоящему возле окна. Оба старых то ли врага, то ли друга молчали.

– Как она?

– Так же, как и всегда. Тщеславна, сильна и упряма, – Виар никогда не испытывал трепета перед правящей женщиной.

– Очень обнадёживает. Насколько плохи дела?

– Я не имею права обсуждать это.

– Конечно. Тогда передай ей, я буду счастлив увидеть её вновь. И не стоит прикрываться ребёнком. Если ей нужна моя помощь, пусть сама её попросит. Рад был тебя увидеть, старый враг.

Демон развернулся и покинул комнату. А полуэльф и дальше всматривался в странный пейзаж за окном.

* * *

Гостей было немного. Кроме делегации и двух демонов, были ещё несколько представителей клана огня – два парня и девушка странной наружности. Она походила на человека, но глаза были скорее змеиные. Её представили как родственницу и невесту одного из демонов. Тан занял место во главе стола, Роксана же сидела справа, между ним и отцом. Глава клана с удовольствием переговаривался с демонами о каких-то пустяках и что-то спрашивал у хозяина дома. Роксана лишь кивала на скудные попытки приобщить её к разговорам. Остальные члены делегации так же вели себя довольно сдержано. К концу ужина всем было предложено пройти в большую гостиную.

Возможно, скопившаяся усталость и море противоречивых эмоций сказались на ведьме, отчего она растеряла свой боевой настрой и лишь уныло бродила по залу с бокалом вина. Наконец, её взгляд зацепился за светлого мага, волею случая оказавшегося в этом месте. Парень стоял у самой стены в компании орка, который о чём-то беседовал с Лише.

– Опять, – возмутилась принцесса.

Орк оглянулся на подопечную и подмигнул хмурому парню.

– Я лишь беспокоюсь о сохранности нашего друга и того, что он прячет у себя.

– Вот как? – с истинно демонической улыбкой обратилась к полуорку девушка. – В таком случае, можешь не беспокоиться. Я сама присмотрю за магом и тем, что он прячет.

Роксана продемонстрировала белые зубы и холодный взгляд. Орк лишь хохотнул на это и, подмигнув магу, отправился искать своего напарника.

По лицу Кэра было видно, что он озадачен поведением принцессы.

Молчание затягивалось, но Роксане совсем не хотелось что-то менять. Она наслаждалась тем, что её никто не трогал и не пытался что-то втолковать. Парень стоял рядом и не выказывал желания поговорить.

Гости стали понемногу прощаться с хозяином. Первым ушел Тан, за ним последовали остальные демоны. Ведьма тоже решила покинуть зал.

– Идём, маг, – бросила она через плечо.

Кэр вздрогнул и непонимающе посмотрел на девушку.

– Ты сегодня ночуешь у меня. Или хочешь проснуться ночью в объятьях орка? – Роксана смотрела на светлого снисходительно. Она и сама не знала, зачем это сказала и затеяла, возможно, чтобы хоть как-то задеть Лише и всех, кто считает её послушной марионеткой. В окружении принцессы только этот маг не был подослан её вездесущей матерью, и для Роксаны это много значило.

Кэр вышел следом за девушкой. Он молчал, пока она разговаривала с отцом и когда шла по коридорам в свою спальню. Лишь на минуту парень замер перед тем как войти за ведьмой в комнату.

Комната оказалась точно такой же, как и его: такая же большая кровать, шкаф и маленький столик с двумя массивными резными стульями.

Он не знал куда себя деть, поэтому присел на стул.

– У тебя вторая половина. И она признала тебя хозяином, – ведьма села на кровать и усмехнулась. – Как должно быть обидно моей матери. Ты в курсе, что можешь ставить условия?

– И сколько я после этого проживу? – парень хмуро смотрел на веселящуюся ведьму.

С чего он взял, будто она другая? Также, как и все остальные тёмные, решила напомнить ему, кто он и чего заслуживает.

– Вот уж не знаю. Ты сейчас среди демонов, – пожала плечами девушка.

– Которым наплевать на предсказание. Оно же не их мира касается.

– Ты знаешь предсказание? Можно узнать откуда? Хотя нет, неважно, – девушка легла на спину и блаженно выдохнула.

– Я пойду в уборную, а ты из комнаты не ногой. Дверь никому не открывай. Если будет нужно – зови.

Ведьма встала и пошла в сторону узкой двери, скрытой за шторой.

Кэр не знал как себя вести с этой ведьмой. Она пугала и интриговала его. А ещё он испытывал к ней своего рода брезгливость: тёмные – все как один низкие существа.

Роксана вышла из уборной и застала мага в той же позе, на том же месте.

– Надо же, какой послушный. Уборная – свободна, – девушка прошла к кровати. На ней была надета здоровенная рубаха и короткие штаны – вид совсем ей несвойственный.

Кэр встал со своего места и пошёл в уборную.

Что снова задумала ведьма? Решила выпить всю его жизненную энергию? Как-то уж совсем не верится, что она имеет на него другие виды, ведь прежде-то совсем не замечала. Он всегда был для неё пустым местом – Роксана не удостоила его даже взглядом. С чего бы такие перемены? Или покровительство ему – всего лишь способ насолить полуорку? Как бы там ни было, но магу не нравилось чувствовать себя послушной марионеткой в её руках.

* * *

Роксана лежала в кровати и улыбалась…

Демоническая сущность в ней восставала и требовала вкусных, сильных эмоций, способных поднять настроение и улучшить состояние в целом. Сама не осознавая до конца, что уже начала охоту, ведьма застыла в ожидании.

Маг появился на пороге. Парень явно был озадачен и задумчив, сбит с толку.

– Маг, ты слышал, что случилось с моим женихом?

Кэр посмотрел на улыбающуюся девушку, лежащую поверх одеяла на боку.

– Слышал.

– Говорят, со мной очень опасно целоваться. Но это не так, – принцесса пожала плечами. – Просто он был не в моём вкусе. И я не знала как от него отделаться. Конечно, жаль беднягу немного, но себя мне жаль намного больше.

Маг застыл, не зная как реагировать на подобную откровенность.

– А, неважно, иди в кровать.

– Я могу спать на полу.

Девушка улыбнулась так, что в груди у мага похолодело.

– Нет, не можешь. Я хочу, чтобы ты лёг в кровать. Не люблю спать одна, а Соол, если ты не заметил, остался в храме.

Роксана ловила эмоции парня и наслаждалась ими, всё больше входя в состояние азарта. Маг всё же наконец-то решился и подошёл к кровати.

– Не бойся. Не съем. По крайней мере, пока ты мне нужен.

Получив ещё одну порцию разнообразных эмоций, ведьма подвинулась и, закрыв глаза, легла на спину. Настроение у Роксаны было прекрасное.

Утром Кэр вместе с остальными членами делегации и двумя демонами стоял в необычном помещении. Стены его были из белого полупрозрачного камня, окна полностью отсутствовали. Освещение поступало из-под узких полосок на потолке. Прежде он никогда не видел подобных камней, да и зданий тоже.

Лише смотрел на Роксану осуждающе, но, наткнувшись на довольный взгляд ведьмы, бросил попытки достучаться до дочери повелительницы. Гном ходил с важным сосредоточенным видом. Он был весь в ожидании, пока в комнату внесут артефакт. Наконец, дверь открылась, и показался демон в белых одеждах. Он принёс небольшую шкатулку. Поставив её на каменный пьедестал, демон молча вышел, прикрыв за собой дверь.

Вперёд вышли гном и светлый маг. Маг вынул из-за пазухи металлическую пластинку и передал её гному. Тот раскрыл принесённый демоном белый лоскут и взял в руки второй символ – точную копию первого.

Мгновение, и всё помещение поплыло. Перед присутствующими показались унылые пейзажи забытого острова и грот с тёмным камнем. Зелёные волны разбивались о равнодушные скалы, испещрённые множеством пещер и маленьких нор. Слышалось злобное завывание ветра. Из расщелины показалось гигантское существо, чем-то напоминающее богомола, и тут же скрылось. Затем видение померкло и на несколько мгновений, словно из пустоты, стал слышен голос, цитирующий предсказание:

В день, когда луна и солнце встанут в ряд, явится в мир демонов некто, наделенный властью. И символы Акарана признают в нём хозяина, и возродятся былые боги, поднимется с колен тёмная сила, и будет царствовать до скончания времен.

Две части горели в руках у Фаруна синим пламенем. Он держался из последних сил. Гном упал. Символы, слившиеся в одно целое, погасли и сами собой оказались в руках у светлого мага. Кэр смотрел на них и не знал как поступить дальше. Он мельком взглянул на Фаруна Кассаха: вид у гнома был ошеломленным, он, казалось, никак не мог поверить в произошедшее.

Что бы это значило? Неужели Кэр теперь хозяин обоих символов? А ну-ка, что там излагалось в предсказании? Он – избранный?! Быть такого не может…

– На этом предлагаю закончить, – безразлично произнес Тан. – Когда Вы придёте в себя, то жду всех в кабинете. Думаю, Вам на это четырёх часов хватит. Вечером мне надо быть у императора.

Генерал вышел первым, оставив хозяина самого развлекать гостей.

Ор оглянулся и посмотрел на Роксану. Сама же девушка оставалась молчаливой и задумчивой. Она не была взволнована или удивлена. Кэр заметил – что-то настораживало демона, но тот пытался это скрыть.

– Я передам, что обед стоит подать в комнаты, – тихо произнес демон. – Вам всем надо обдумать услышанное. Поговорить обо всём сможем через четыре часа.

Хозяин дома вышел из зала, оставив входную дверь открытой. Следом, схватив за руку светлого мага, вышла ведьма, потом прошли генералы. Двое магов встали рядом с обессиленным гномом, которому потребовалась их помощь, чтобы подняться и дойти до своей комнаты.

Глава 6

Через четыре часа в кабинете Ора собрались те, кому суждено было стать участниками похода. Роксана села напротив отца, который восседал по правую руку от Тана. Ведьму с двух сторон зажали генералы, и настроены они были весьма решительно. Казалось, оттого, какие условия сейчас поставит генерал Тан, зависит дальнейшая судьба, возможно, не одного мира. Также на собрании присутствовал светлый гном. Он сидел на небольшом мягком кресле и смотрел на присутствующих усталым взглядом. Видимо, его ещё слегка трясло от пережитого.

– Если я правильно понял, вам необходимо попасть на остров Хар. Не очень приятное место, да и обитатели там не любят гостей. Но если третья часть там, выхода нет. Единственный минус – отсутствие портала, – Тан довольно улыбнулся, глядя на хмурые лица генералов.

Роксана была уверена, генералы знали про остров, затерянный между двумя материками, не хуже тех демонов. И прекрасно осознавали всю прелесть поиска третьей части в заброшенных пещерах богами забытого острова, где давно уже нет никого, кроме пары сотен взбесившихся монстров – единственных обитателей этого чудного места.

– Что вы предлагаете? – спросил стоявший возле двери Лише.

Тан повернулся к магу и, усмехнувшись, откинулся на спинку стула. Во взгляде демона вспыхнул интерес. Видимо, он давно хотел познакомиться с одним из самых заносчивых последователей нынешней владычицы Тёмного измерения.

– Предлагаю прихватить с собой Огненного Ора. Заодно с дочерью поближе познакомится, да и на острове полном монстров лишним точно не будет.

– Хотите подослать к нам шпиона? – оскалился орк.

– Вы забываетесь, генерал, – холодно произнес Тан, глядя на Комора пристальным взглядом. – Одна часть наша, и мы с вами являемся равноправными участниками. Притом, что вам это нужно намного больше, чем нам.

– Надеюсь, вы сами с нами не поедете? – Лише смотрел с издевкой на генерала демонов.

– Что вы! У меня очень много дел в нашем мире. В ближайшее время я должен быть у императора. К тому же, вас и так вполне достаточно. Радею лишь за объединение семьи, – на этих словах Тан мёдоточиво улыбнулся Лише и, сложа руки на груди, бросил взгляд на Роксану.

– Я не против, – улыбнулась ведьма.

– И последнее: вы откроете портал в город камней и поможете восстановить культ. Это основное условие императора, и оно не обсуждается. В противном случае наша часть остается в этих стенах, как и ваша, потому что я не знаю способа их разъединить.

«Вот почему мама не дала свою часть Акарана! – догадалась Роксана. – Словно предвидела подобный исход».

– Демоны, – тихо, словно выплюнул эти слова, произнёс Фарун Кассах.

– Именно, – снова улыбнулся Тан. – Но согласитесь, достопочтенный гном, мы не просим многого.

– Хорошо, – маг лишь кивнул.

Лише был спокоен, и ведьма поняла, что нечто подобное он ожидал и был готов к этому.

– Ор, – Тан посмотрел на молчащего отца Роксаны и многозначительно поднял бровь.

– Я лишь хочу видеться с дочерью, поэтому мне необходимо разрешение на беспрепятственный переход в Тёмный мир.

– Всего один демон, – уточнил Тан.

– Это вполне приемлемо, – Лише смотрел прямо на отца Роксаны.

Маг скептически нахмурился – он не верил в лёгкий исход этих переговоров, но выбора не было.

– Ор? – Тан многозначительно посмотрел на своего подданного. Он давно знал этого демона и понимал всю сложность положения.

– Ещё у меня есть личное предложение для Ариши, но это наше семейное дело.

– С этим разберетесь сами, – поморщившись, махнул рукой Тан. – Итак, если всё всех устраивает, то мне пора. Думаю, вы тоже не захотите надолго откладывать вашу экспедицию. Завтра рано утром для вас откроют портал. Сейчас же гном ещё не в состоянии преодолеть переход, и по нему это видно, – демон бросил на малорослика презрительный взгляд. – Засим прошу извинить. Мне уже пора.

Тан встал и вышел из комнаты, не оставив возможности внести ещё какие-либо изменения в составленный договор.

– Он всегда такой? – проводив демона задумчивым взглядом, спросила Роксана у отца.

– Это он ещё в хорошем настроении, – улыбнулся Ор. – Он сложный демон. Я до сих пор не могу разобраться, где заканчивается ирония и начинается издёвка.

– Вы слишком долго живете, – заметил орк. – Вот и характер потому такой скверный.

– Можно подумать, ты у нас добряк, – иронично заметила Роксана.

– А я и не отпираюсь.

Полуорк встал и, не прощаясь, покинул комнату.

Полуэльф бессмысленно смотрел в одну точку. Слишком умный и проницательный, и сейчас ведьма понимала, что эти переговоры ему не понравились. Демоны получили своё, обведя вокруг носа самого Лише. Возрождение культа демонов в тёмном измерении – не шутка. В любом случае, такие вести вызовут недовольства в народе, поднимается волнение, и это не самое страшное, что может произойти. Генерал не стал вмешиваться в переговоры – лишь слушал перепалку между её участниками и, случись что, он окажется не причём.

– Завтра на рассвете я буду ждать вас в главном зале, – Ор поднялся и направился к выходу. – Мне необходимо собраться. Ужин подадут в ваши комнаты.

Роксана согласно кивнула и тоже вышла из-за стола. Оставаться в комнате в компании гнома и Лише ей совершенно не хотелось.

Пройдя по длинному коридору, она зашла в свою комнату. Светлый спал, безмятежно устроившись на кровати. Сначала возникло желание хорошенько встряхнуть этого ворюгу – если бы он не украл у её матери часть Акарана, то демоны не смогли так наглеть. И вообще, она устала от этого места и присутствия демонов. Ей хотелось увидеться с Соолом. Этот человек умел видеть между строк. От пришедшей мысли принцессу настигло сладостное предвкушение: её папочке придётся столкнуться с её своеобразным другом, и это обещало быть интересным.

Девушка ещё раз взглянула на спящего парня. Длинные светлые волосы разметались по подушке, чувственный рот слегка приоткрыт…

Взгляд ведьмы скользнул по его обнаженной груди. Девушке нестерпимо захотелось коснуться этого лица, ощутить тепло мужского тела. Неожиданно для самой себя она поняла, что Кэр ей нравится, даже более того – её к нему сильно влечёт.

Роксана присела на краешек кровати и, стянув с себя плотную куртку, которую носила весь поход, легла рядом.

Кэр вздрогнул, когда рука ведьмы по-хозяйски обняла его, но притворился спящим. Ему совсем не хотелось провоцировать её на дальнейшие действия. И не потому что он её не хотел, просто уже понял – он для Роксаны и орка что-то вроде игрушки или комнатного щенка, которого эти двое не могут поделить между собой.

Девушка доверчиво прижималась к нему. Маг ощутил запах её волос, чем-то напоминающий аромат полевых цветов, вот только более приятный.

Чародей не заметил, как задремал. Где-то в середине ночи он проснулся с ощущением, что кроме него и ведьмы в комнате есть кто-то ещё.

Маг лежал не шевелясь, пытаясь разглядеть ночного посетителя, но все тщетно. Светлые не умеют видеть в темноте, а прибегать к магии он сейчас не хотел. Пока ни ему, ни Роксане ничего не угрожало – подсознательно Кэр это чувствовал. К тому же, не стоило забывать что они гостят в измерении демонов, а если прокравшийся в их комнату местный житель, то использование против него магии могло нарушить и без того нестабильный и шаткий мир.

Едва слышно скрипнула дверь, впустив в комнату бледный свет, от горящих в коридоре факелов и снова закрылась. Кэр понял – неведомый посетитель ушел.

Но кем был ночной гость – демоном или одним из тёмных? Зачем приходил? Хотел что-то украсть?

Эта мысль заставила чародея подняться с кровати и зажечь магический свет. Небольшой белый шарик медленно поднялся к потолку, хорошо осветив помещение. Кэр оглядел комнату – вроде все на своих местах, его посох тоже стоит в том же углу, куда маг поставил его перед сном.

Ночной гость ничего не украл и вором явно не был, но так зачем приходил? Убивать он их тоже не собирался, по крайней мере, пока.

Ведьма пошевелилась и приоткрыла глаза.

– С ума сошел что ли? – недовольно пробурчала она. – Погаси свет…

– Тссс, – оборвал её негодования волшебник. – Только что здесь кто-то был.

– Кто? – Тут же насторожилась Роксана и, приподнявшись на локте, внимательно осмотрела помещение. – Что ты выдумываешь?

– Я не выдумываю! – ответил маг, неожиданно ощутив обиду. – Почему ты мне не веришь?

– Потому что если бы здесь кто-то был, то я бы это почувствовала, – терпеливо произнесла ведьма. – И проснулась бы от чужого присутствия.

Ещё одна попытка.

– Но это действительно так…

– Глупости, – фыркнула ведьма. – Не выдумывай отговорок. Ты просто меня боишься и поэтому не можешь уснуть.

Бесполезно. Её не переспоришь.

Кэр тяжело вздохнул, погасил свет и снова забрался в кровать.

На некоторое время в комнате повисла напряженная тишина. Роксана не пыталась его обнять, она вообще не шевелилась. Но ведьма не спала – в этом Кэр был уверен и его догадку подтвердили произнесенные ей слова:

– Я не хочу, чтобы ты меня боялся. Неужели я тебе совсем не нравлюсь?

Сарказм? Не похоже – голос печальный, отстраненный. Сейчас как никогда прежде Кэр захотел увидеть её лицо, заглянуть в глаза. Может хоть так он смог бы понять, искренни её слова или нет.

– Какая вообще разница – нравишься ты мне или нет?! – Злость пришла из ниоткуда, он и сам не мог объяснить её причину. – Я для тебя – ничего, пустое место, просто очередная забава, которой ты никак не натешишься. – Гнев становился все сильнее и маг сам не заметил, как его прорвало: – Столько времени я тебя любил, а ты не обращала на меня никакого внимания! Ты проходила рядом и смотрела сквозь меня, словно меня и вовсе не существует. Сейчас-то что изменилось? Стало скучно и ты, наконец, меня заметила…

– Ты был во дворце? Конечно, был, иначе как бы смог пробраться к матери. Значит ты не просто светлый маг. Кем была твоя семья?

Принцесса смотрела на него изучающе. Сейчас, когда необъяснимая злость прошла, маг понял, как сильно он себя подставил. Одно дело быть незаметным пленником, совсем другое открыть свои тайны врагу.

Принцесса зло улыбнулась.

– Знаешь, Кэр, я очень люблю целоваться. Тебе не рассказывали, как я стала вдовой, так и не выйдя толком замуж? Предлагаю сделку – называешь свое имя, а я тебя не целую, что скажешь? Или может быть именно этого ты и хочешь? Хочешь, чтобы я тебя поцеловала?

В Роксане горел демонический азарт. Она видела, как внутри молодого парня сейчас идет борьба. Не надо было быть даже на половину демоном, чтобы понять это.

– Я не комнатная зверушка, – Кэр смотрел на девушку, и его охватывала тоска.