Читать онлайн Стать сильнее бесплатно

© Сергей Ли, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

* * *

Пролог

— Лия, давай пойдем обратно, — встревоженным голосом сказал смуглый от постоянного нахождения под солнцем шестилетний мальчик, побритый налысо.

— Идем, неужели ты боишься? — звала девочка того же возраста, с длинными, распущенными черными волосами до плеч.

— Но здесь опасно. Взрослые не разрешают находиться здесь без защиты, — старался переубедить девочку мальчик.

— Если кто-то нападет, ты же меня защитишь, ведь я твоя невеста, — с непоколебимой уверенностью заявила она.

— Сейчас я еще очень слаб, но однажды я стану настолько сильным, что смогу защитить тебя от любой опасности, — убежденно заявил мальчик.

— Даже от чудовища десятого уровня? — удивленно спросила она.

— Да, даже от чудовища десятого уровня, — твердо ответил он.

— Обещаешь?

— Клянусь.

Преодолев полосу кустов, дети вышли на круглую поляну, окруженную густым лесом. Многочисленные цветы окрасили лесную поляну в невероятно яркие цвета. Над цветами летали такие же яркие бабочки. Изумительно красивые рисунки украшали их крылья. Дети застыли на краю поляны и как завороженные смотрели на эту красоту. К несчастью для детей, они здесь были не единственными зрителями. С другой стороны поляны притаился монстр первого уровня — шакал. Шакалы были падальщиками и редко нападали на людей, так как придерживались одного правила: никогда не нападать на существ выше их. Вот только шестилетние сорванцы были совсем еще маленького роста и рассматривались им как легкая добыча.

— Видишь, как красиво, а ты идти не хотел, — сказала восхищенно девочка.

— Красиво, но нас все равно накажут. Тебе-то что, ты девочка, а меня точно выпорют, — обреченно ответил мальчик.

— Мужчина должен стойко переносить все невзгоды и лишения, — с важным видом процитировала своего наставника Лия. — Да ладно, если будем осторожными, то сможем вернуться незамеченными. Если никто не узнает, что мы покидали защитный периметр, нас не накажут, — убежденно заявила она.

— Сомневаюсь, что мы сможем обмануть твоего наставника. Временами мне кажется, что он знает все, — с сомнением ответил мальчик.

— Что это? Ты слышишь? — с тревогой спросила девочка, услышав подозрительный шорох рядом.

— Похоже, неприятности нас все-таки нашли, — обреченно сказал мальчик, задвигая излишне любопытную девочку себе за спину.

«Все плохо, придется использовать ключ, это наш единственный шанс», — подумал мальчик, крепко схватив медальон, висевший на его шее. Он только сегодня нашел тайник, в котором его отец хранил реликвию его рода. Ключ, с помощью которого можно было установить контакт с миром духов и заключить контракт. Он взял его с собой только потому, что хотел показать его Лии и похвастаться. Однако теперь это был их единственный шанс на спасение. Призвав духа, с ним можно было договориться и обменять что-то на его помощь. Только вот, когда дело касалось жизни или смерти, цена за помощь всегда была очень высока.

Мальчик, полный решимости заплатить любую цену, лишь бы спасти Лию, неумело направил всю свою силу в ключ, активируя его. При таком слабом развитии духовного центра это действие было для него практически невозможным. В стрессовой ситуации он практически моментально перешел на следующий уровень, минуя как минимум десять ступеней. Его врожденный талант был просто невероятен, таких гениев, как он, рождалось очень мало.

Тем временем монстр первого уровня медленно приближался. Его жесткая шерсть встала дыбом, придавая телу дополнительный объем. При приближении стали отчетливо видны крупные клыки, выступающие из оскаленной морды, а из пасти несло непередаваемым смрадом. Готовый в любой момент броситься в погоню, он медленно крался к своим жертвам.

— Я его задержу, а ты беги что есть мочи за помощью, — шепотом сказал мальчик, не сводя взгляда с монстра.

— Но ты же погибнешь, — чуть не плача ответила напуганная девочка.

— Чем быстрее ты приведешь помощь, тем больше шансов у меня будет уцелеть. К тому же не надо недооценивать потомственного охотника на монстров, — уговаривал он девочку спасаться бегством. Чтобы она спаслась, ему даже пришлось ее обмануть. Шансов на то, что он будет еще жив, когда появится подмога, не было никаких. И даже для того, чтобы дать ей время сбежать, он собирался заключить очень невыгодный для него контракт с духом.

— Хорошо, но обещай мне, что будешь жив, когда я вернусь с помощью, — все-таки разревевшись, попросила девочка.

— Клянусь, — ответил мальчик, грустно улыбнувшись.

Мальчик почувствовал сильную боль в руке, ключ заработал. Боль стала нарастать, практически парализуя его, но он молчал и не показывал вида, чтобы не напугать Лию. Он терпел и ждал.

— Смотрю, ты довольно стойкий для такого малыша. Твое сердце чистое и очень сильное. Хочешь заключить со мной сделку? — послышался ему голос в голове.

— Да, — так же мысленно и очень коротко ответил мальчик.

— И чем ты заплатишь за мою помощь? — спросил призванный дух.

— Всем, — все так же коротко ответил он, продолжая стойко переносить боль.

— Чего ты хочешь? — серьезным голосом спросил дух, отбросив игривый тон.

— Стать сильнее, — не задумываясь ответил мальчик.

— Хорошо, контракт заключен! — торжествующе воскликнул дух.

Мальчика окутало голубое сияние, его духовный центр был переполнен энергией, бившей наружу через край. Он повернул голову в сторону девочки и сказал только одно слово: «Беги». Лия, вытерев мокрые от слез глаза, развернулась и побежала сломя голову в сторону дома. В это же мгновение монстр напал.

Согнув до упора все свои четыре ноги, он коснулся земли своим брюхом, после чего, резко выпрямив ноги, прыгнул. Его бросок был очень стремительным, но мальчик, используя свои новые силы, успел увернуться и даже толкнуть шакала прямо в воздухе, отчего тот неудачно приземлился, столкнувшись со стволом дерева. Взвизгнув от неожиданности и боли, монстр быстро встал на лапы и враждебно уставился на мальчика. Про сбежавшего второго ребенка он уже забыл, все его внимание было сосредоточено на давшей неожиданный отпор добыче.

Учтя прошлый неудачный и довольно болезненный опыт, второй прыжок монстр совершил более осторожно. К тому же на этот раз пролетая мимо мальчика, он быстро полоснул того своими острыми когтями. Отчего ребенок, получивший неожиданное ранение, упал на траву. Его легкая одежда не смогла остановить бритвенно острые когти, и на его смуглом теле образовались три длинных неглубоких пореза. Хоть раны и не были очень серьезными, кровь из них полилась щедрым потоком. Избежать же большого ущерба помогли «доспехи духа», умение второго уровня, присущее ученикам, но и расходующее много духовной энергии.

Почувствовавший запах крови зверь довольно оскалился. Развернувшись, он стал осторожно подбираться к раненому детенышу. В другом случае он бы сразу напал на раненую добычу, но этот маленький человек уже успел его удивить, так что он воспринимал его как достаточно опасного соперника, требующего осторожности. Падальщик смог прожить свою довольно длинную для монстра первого уровня жизнь только потому, что всегда вел себя предельно осторожно, даже при охоте на, казалось бы, совсем слабую дичь.

— Малец, твой духовный центр уже на пределе, еще немного, и он разрушится, — снова послышался голос в голове.

— Мне нужно еще совсем немного, чтобы победить, потом моя жизнь и тело станут твоими, — взмолился мальчишка.

— Кому нужно искалеченное тело, дурак. Ладно, я помогу, но это будет больно, — согласился голос с явными нотками удовольствия.

— Делай, что должен, — твердо сказал ребенок.

— Ты безумец, или безумно храбр, еще не решил, — ответил голос, как показалось мальчику, с одобрением.

Шакал, приблизившись, как ему показалось, достаточно, снова напал, на этот раз он использовал свою пасть. Мальчик подставил свою правую руку, окутанную духовной защитой, сберегая свое горло от клыков чудовища. Левой же рукой он ударил монстра в грудь, из его ладони вырвался голубой луч и, проткнув шкуру и мясо шакала, вонзился в его сердце, после чего оно взорвалось. Такое воздействие мог совершить только достигший третьего уровня воин. Так что то, что им смог воспользоваться шестилетний пацан, никак, кроме как чудом, назвать и нельзя было.

Мальчика поразила сильная, всепоглощающая боль. Все его существо оказалось в агонии, от чрезмерной нагрузки его духовный центр полностью разрушился. Теперь он больше не мог манипулировать своей внутренней энергией. От сильной боли он потерял сознание и лишь на грани сна и яви расслышал слова:

— Ну вот, я же предупреждал. Хотя, может, это и к лучшему, в его возрасте духовный центр очень гибок, возможно, мне удастся восстановить его и даже сделать еще лучше, чем был. Конечно, гениальная идея, но такая хлопотная…

Глава 1

Три года спустя

— Давайте подробнее рассмотрим период расцвета человечества. Время до великого катаклизма, когда все континенты населяли только люди. Только представьте, никаких монстров и других рас. Люди тогда делились на народы и воевали между собой ради земель и ресурсов. Счастливые времена, золотой век человечества. Континент, на котором мы сейчас живем, тогда назывался Рамией. Его населял всего один народ — рамейцы. Мы — их потомки, пережившие великий катаклизм. Неизвестно, выжили ли народы на других континентах, но вероятность этого довольна велика. К сожалению, проверить это еще никому не удалось.

Всего в мире существует пять континентов. Каждый населяет свой народ, обладающий особенной силой. Мы, на центральном континенте, используем духовную энергию. На мой взгляд, это самая универсальная и сильная техника в мире. С помощью духовной силы мы можем как усиливать собственное тело, так и производить внешнее воздействие спрессованным лучом силы.

Северный континент пошел по другому пути. Они взяли под контроль силу четырех элементов: огня, воды, земли и воздуха. Используя внешние источники энергии, они достигли выдающихся результатов.

Южный континент предпочел темный путь. Они попытались подчинить себе саму смерть. Некроманты этих земель очень жуткие и могущественные.

Западный континент научился использовать ману, разлитую по миру. За это их прозвали магами. Путем сложных манипуляций они смогли подчинить себе эту силу, способную менять реальность.

Восточный континент сосредоточился на улучшении и усилении собственного тела. Их воины сильнейшие в мире.

Более подробно вы будете изучать их особенности в академии, если, конечно, поступите туда. На этом сегодняшний урок закончен. Кэл Сон, останься, — попросила учитель после окончания урока.

Невысокая и очень худощавая девушка двадцать пяти лет преподавала в начальной школе совсем недавно. Это был ее первый выпускной класс, и поэтому она очень переживала за своих учеников. После случая, произошедшего три года назад, она особое внимание уделяла Кэлу и старалась во всем его поддерживать. Хоть она и не обладала неземной красотой, зато была доброй и отзывчивой, за что ученики ее очень любили и уважали.

— Завтра вступительный экзамен в академию, ты постарайся. Но даже если не поступишь, не расстраивайся. Существует еще множество интересных профессий, кроме военного ремесла, — начала она беседу после того, как последние ученики покинули класс.

— Не волнуйтесь, учитель, я уже полностью восстановился и смогу пройти завтра испытание. Я очень рад, что вы все это время заботились обо мне. Я никогда не забуду вашей доброты, учитель, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, — с искренней благодарностью и теплом в голосе сказал мальчик.

— Я всегда гордилась, что у меня есть такой сильный и храбрый ученик, как ты. Удачи тебе завтра, — тепло улыбнувшись, ответила учитель, потрепав рукой мальчика по его взлохмаченным локонам.

Низко поклонившись учителю в знак почтения, Кэл вышел из класса. Его глаза были подозрительно мокрыми, но, как настоящий мужчина, он старался сдерживать рвущиеся из его груди чувства.

— Все в порядке? — спросила его поджидавшая около выхода из школы стройная девочка. За три прошедших года она сильно выросла и похорошела. Ее светлая кожа как будто светилась изнутри, придавая ей неземной шарм.

— Да, все отлично! — украдкой вытерев слезы, ответил мальчик, радостно улыбнувшись.

— Что хотела от тебя учитель? — подозрительно спросила Лия Ли, подойдя ближе и требовательно смотря сверху вниз на мальчика, едва достигающего ее подбородка. Тяжелое ранение и длительное выздоровление сильно сказалось на росте ребенка, поэтому он оказался самым низким в классе.

— Просто пожелать удачи в завтрашнем испытании, — ответил чистую правду Кэл, украдкой вдыхая приятный аромат, идущий от волос девушки.

— Завтра ты обязательно пройдешь испытание, ведь мой жених не может быть слабаком, — уверенно заявила красавица.

— Конечно, Лия, можешь быть уверена, мы и дальше будем учиться вместе, — заверил ее мальчик, на самом деле этой уверенности не разделявший. Хоть за эти три года он действительно полностью поправился, однако выздоровление не давало ему возможности тренировать свой духовный центр. Так что по сравнению с другими детьми, уделяющими много времени тренировкам, оказался в проигрышном положении.

— Ладно, увидимся завтра у ворот академии, и удачи тебе, — попрощалась Лия, одарив на прощание мальчика лучезарной улыбкой.

Путь домой в резиденцию семьи Сон занял почти час. Хоть мальчик и бежал всю дорогу до дома, расположенный практически на краю города особняк был достаточно далеко от школы. Так что вернуться ему удалось только тогда, когда начало смеркаться. Красные черепицы домов вкупе с бордовым закатом окрасили город в кровавые тона. Люди, привыкшие каждый день выживать, с тревогой всматривались в границу города. Начиналась новая смена для защитников, ночные монстры выходили на охоту.

Дома в главном здании усадьбы Кэла уже ждала вся семья. Богато накрытый длинный стол просто ломился от множества закусок и горячих блюд. Свежеприготовленный рис дымился, разложенный по фарфоровым пиалам. Сочное маринованное мясо, весело шипя, жарилось над углями прямо посреди стола. Специальные противни, встроенные посередине низкого, в локоть высоту стола, обеспечивали горячим мясом. Огромное количество разнообразных острых салатов к мясу заполняли всю поверхность стола.

Члены семьи, одетые в праздничные наряды, чинно попивали из специальных пиал чифу, слабоалкогольный напиток, изготавливаемый из сладкого риса.

— О, наконец-то и виновник торжества вернулся! — радостно воскликнул уже успевший немного захмелеть старейшина. Разменявший уже вторую сотню лет мужчина совсем не выглядел старым. Мощное тело, перевитое стальными мышцами, не выглядело немощным. Его истинный возраст выдавали лишь белые как лунь волосы и длинная седая борода, которой он очень гордился и за которой бережно ухаживал.

— Извините, что заставил ждать, старейшина, — уважительно поклонившись, извинился мальчик.

— Давай быстрее переодевайся и присоединяйся к празднику. Ведь сегодня мы гуляем по поводу окончания тобой начальной школы, — добродушно сказал старейшина, поощрительно махнув рукой.

— Хорошо, я скоро буду, — ответил Кэл и побежал в свою комнату. Там он быстро разделся, принял душ и переоделся в специально подготовленный его матерью праздничный наряд.

Обычно окончание начальной школы так не отмечают. Празднества устраивают после того, как ученик поступает в военную академию Судже. Но так как полной уверенности в том, что удастся туда поступать не было даже у родителей мальчика, они с разрешения старейшины решили устроить этот праздник. После того случая, когда Кэл чуть не погиб, семья очень переживала о нем. В лечении принимали участие лучшие доктора, самые дорогие и редкие лекарства были в его распоряжении. И даже старейшина лично решил учить Кэла фамильному искусству обращения с оружием, в то время, что мальчик не мог тренировать свой духовный центр. И сегодня их искренняя любовь, поддержка и забота растрогали Кэла до слез. В окружении любящих его людей он дал волю эмоциям и разревелся прямо за столом. Набив рот вкуснейшими блюдами, он плакал.

Отец, высокий, статный молодой мужчина с многочисленными шрамами по всему телу, но доброй улыбкой, подарил сыну настоящий браслет охотника. Волшебная вещь позволяла переносить в скрытом пространстве вещи, лишая их объема и веса. Обычно люди использовали кольца для хранения денег и ценных вещей, которые не занимали много места. Охотничьи же браслеты могли вместить намного более громоздкие вещи. В основном использовались для переноски поверженных монстров. Большим объемом обладали разве что пояса торговцев. Те могли вместить в них все свои товары, что значительно упрощало перевозку между городами.

Мама, самая красивая женщина, которую когда-либо видел Кэл, подарила ему собственноручно связанный ею шарф из шелка акрейского жука — самого прочного материала, известного его семье. Ни один меч не мог разрезать эту нить, он не горел и не реагировал на кислоту. Этот шелк нельзя было купить за деньги, так как акрейский жук был монстром шестого ранга. Добыча его для продажи была слишком рискованной для жизни. Теперь для Кэла становилось понятно, откуда у отца недавно появились новые шрамы.

Искренняя забота семьи так тронула сердце мальчика, что он загорелся великим стремлением отплатить ей добром. Завтра он собирался поступить в военную академию города Судже и стать величайшим воином своей семьи. Он покроет свое имя бессмертной славой и впишет в историю славное имя своего рода. Полный решимости, Кэл покинул застолье и направился в свою комнату, сославшись на усталость.

В своей комнате он снова переоделся, но уже в тренировочный костюм. Свободные, простые черные штаны и куртка были уже изрядно грязными и изношенными. Тут и там из многочисленных дырок можно было увидеть смуглую кожу мальчика. Привычным движением заскочив на подоконник, он выскользнул на улицу через открытое окно. Выбравшись на крышу, он тихо и незаметно стал перемещаться в сторону заднего двора, где располагались тренировочные площадки. Внимательно осмотревшись и не увидев никого на полигоне, он ловко, как делал это уже сотни раз, спустился вниз.

Выждав немного времени и не заметив никакого движения, продолжая красться, прошел в самый край полигона. В маленьком закутке притаилась площадка для тренировки, скрытая ото всех высокими каменными стенами. Прибыв на место, мальчик заметно расслабился и принялся делать разогревочную разминку. Как следует размяв и разогрев мышцы, он принял боевую стойку.

— Завтра у тебя будет особенный день, ты уверен, что хочешь провести тренировку? — спросил его голос в голове.

— Да, учитель. Чтобы стать по-настоящему сильным и оправдать доверие своей семьи, мне придется сильно постараться! — уверенно сказал маленький воин.

— Хорошие слова, и твой настрой мне тоже нравится. Тогда проведем бой с тенью. Покажи мне, чему научился за эти три года! — сказал голос, в котором Кэлу почудилось одобрение.

Из тени одного из углов арены появилась призрачная фигура, состоявшая из тьмы. Плотный фантом уже не раз становился противником Кэла, но сегодня он почувствовал, что его учитель будет с ним серьезен. Однако, получив небывалую поддержку своей семьи, сегодня он собирался победить и пройти экзамен своего духовного учителя.

Тень напала неожиданно и мощно, серия из быстрых ударов практически прорвала оборону мальчика, но в последний момент неимоверным усилием ему удалось избежать удара. Как только Кэл понял приблизительный уровень и силу своего противника, дальше бой пошел более ровно. Кэл использовал все, чему учил все это время его наставник. Бой превратился в череду атак и контратак. Невероятные кульбиты, ложные движения и обманные маневры. Все это слилось в непрерывном сражении. Сражение силы, духа и интеллекта. Найдя закономерности в движениях своего противника, Кэл наконец-то сумел подобрать правильную стратегию и закончить поединок своей победой. Судорожно дыша, он опустился на колени, после того как развеялся его противник.

— Сегодня ты показал себя молодцом. Можешь гордиться собой. В твоем возрасте пройти испытание на бойца тени — это достижение даже для моего времени, — с гордостью за своего ученика похвалил дух.

— Спасибо, наставник. Но сейчас меня больше волнует, смогу ли я поступить в военную академия Судже после того, что произошло с моим духовным центром, — сказал мальчик, восстановив дыхание.

— Я целых три года восстанавливал твой разрушенный неосторожным использованием духовный центр. И рад сообщить, что теперь он полностью готов к использованию и даже стал лучше прежнего. Теперь ты обладаешь поистине безграничным потенциалом. Ты легко сможешь достигнуть ранга бессмертного или даже уровня бога! — пафосно вещал голос.

— Знаю я вас, наставник. Вы, скорее всего, создали зубодробительной сложности заклинание, которое и работало вместо вас, а вы только проверяли и вносили необходимые изменения. Поэтому это и заняло так много времени, — скептически предположил Кэл.

— Меня глубоко оскорбляет твое недоверие и поистине восхищает твоя проницательность. Все именно так, как ты и сказал, но это не принижает заслуг твоего учителя. Хе-хе, только такой гений, как я, мог создать настолько сложное заклинание. Хе-хе, да и главное — конечный результат, — стал оправдываться дух, вставляя нервный смех между словами.

— Надеюсь, текущего уровня мне хватит, чтобы сдать вступительные экзамены в академию? — с сомнением спросил мальчик.

— Конечно, хватит, в нынешние трудные времена берут всех, хоть сколько-то умеющих управлять духовной энергией. Так что можешь не беспокоиться и спокойно идти спать. Завтра будет важный день для нас обоих. Так что постарайся как следует отдохнуть, — постарался успокоить голос.

— Как скажете, наставник, — согласился с ним Кэл, сладко зевнув. Сегодня в самом деле был долгий и трудный день и стоило как следует отдохнуть. Вернувшись тем же путем к себе в комнату, мальчик принял душ, смыл с себя грязь и пот после тренировки, и, переодевшись в чистую одежду, лег спать. Он провалился в сон еще до того, как его растрепанная голова достигла подушки.

Глава 2

Вступительные испытания в военной академии Судже

Утром меня провожала вся семья. На лицах многих, к моему сожалению, можно было прочитать жалость. За это я их не виню, трудно на что-то надеяться в моем случае. Но и надежда тоже присутствовала. Отец с матерью верили в меня, хоть и немного сомневались, не все же зависело от меня. Только лишь старейшина нисколько не переживал. Казалось, что этот умудренный опытом человек знал все про всех. И даже мои ночные вылазки вряд ли остались для него секретом. Но по какой-то одному ему известной причине не препятствовал им. Возможно, он считал, что каждый имеет право на свои секреты и собственные ошибки. В любом случае он поддерживал и присматривал за мной, этого знания мне было достаточно.

Так как академия находилась в два раза ближе от моего дома, чем школа, путь до нее занял на удивление мало времени. И перед закрытыми воротами академии я оказался одним из первых. Несмотря на ранний час, тут уже присутствовали другие кандидаты.

В тени высокой каменной стены академии на корточках сидела троица парней и оживленно переговаривалась. По их одежде и сбитым костяшкам рук сразу становилось понятно, что они относились к семейству Кимов. Семья Ким была одной из великих семей и отвечала за охрану города и поддержание порядка. Наша семья тоже этим занималась, хотя и относилась к простым благородным семьям. Кроме охоты на монстров, мы также отвечали за раскрытие преступлений внутри города и поимку преступников. Так что по долгу службы нам нередко приходилось сотрудничать с семьей Ким. Совместная работа и сила наших оперативников заслужили уважение как у этой семьи, так и у города в целом.

Второй группой, привлекшей мое внимание, стала компания мальчиков и девочек, собравшаяся вокруг парня с гитарой. Судя по одежде и инструменту, один из семьи Хон решил скрасить ожидание игрой на музыкальном инструменте. Благородная семья Хон была известна своими музыкантами, поэтами, художниками и архитекторами. Их творческие таланты просто поражали, казалось, они могли преуспеть во всем. Очень редко у них появлялись и воины, и, как правило, они были весьма сильны и одарены. Так что к этому парню потом следовало присмотреться.

Степенные, немного полные парни из семьи Пак слушали музыку, тихо переговариваясь между собой. Великий дом Пак заведовал всей торговлей в городе и был очень богат. Все рынки и лавки были полностью под их контролем, как и аукционный дом. Их торговцы даже путешествовали по континенту, торгуя с другими закрытыми городами. Для таких рискованных путешествий нужно было обладать недюжинной силой и удачей. Континент принадлежал монстрам, и за стенами городов было очень опасно. Только очень сильные люди могли добраться в целости до другого города.

Одетые в новенькую дорогую броню, ребята из семьи Те были потомственными кузнецами. Их оружие и броня были воистину произведениями искусства. Снабжая защитников города всем необходимым, они и стали благородным домом.

Пока я рассматривал собравшихся, к воротам подошла новая компания ребят моего возраста. Впереди всех шла Лия, гордо подняв свой прелестный носик. Она уверенно подошла ко мне. Ее сопровождали трое одногодок. Сегодня великая семья Ли отправляла в академию четверых кандидатов. Ли были землевладельцами, им принадлежали все фермы, расположенные возле города. Также им принадлежали перерабатывающие производства. Пивоварни, сыроварни, бойни и пекарни. Они обрабатывали кожу и пряли ткань. Их богатства и влияние в городе были огромны.

— Привет, смотрю, ты сегодня бодр и полон уверенности! — поприветствовала меня Лия, озорно улыбнувшись.

— Приветствую, моя госпожа. Ваше появление всегда радость для меня! — стараясь не улыбаться, ответил я.

— Опять ты за свое! — недовольно воскликнула девушка, немного смутившись, отчего на ее щеках появился легкий румянец.

— Мне просто нравится, когда ты смущаешься, — признался я, широко улыбнувшись.

— Госпожа Лия, не стоит проявлять столько чувств на улице. Хоть вы и помолвлены, соблюдайте приличия, — вмешалась в разговор ее чопорная подруга и родственница Фея Ли. По-моему, она ревновала ко мне Лию, отчего у нас с ней не сложились дружеские отношения.

— Надеюсь, сегодня эта сладкая парочка наконец-то расстанется, а то меня уже тошнит видеть их милования каждый день, — сказал, как обычно, своим противным голосом Сем Югай. Благородная семья Югай ведала всеми развлекательными заведениями города, начиная от дешевых трактиров, заканчивая дорогими ресторанами и казино. Репутацию они имели весьма своеобразную. Они также ссужали деньги за проценты и всегда получали свои деньги назад. С Семом у меня отношения были натянутыми еще со школы. Как мне кажется, ему не нравилось, что ко мне всегда было особое отношение учителей и учеников. Но так как мы оба были из благородных семей, его неприязнь выражалась только в словах.

— Того же желаю и тебе. Твоя вечно кислая рожа мне тоже прилично надоела, — привычно огрызнулся я.

— Мне будет не хватать твоего острого языка, неудачник, — бросил этот нахал, проходя мимо.

— Не обращай внимания на этого идиота. Ты непременно пройдешь отбор. Я не знаю никого сильнее и храбрее тебя. Они обязательно должны тебя принять, — убежденно заявила девочка, для надежности встряхнув мою бренную тушку пару раз, чтобы ее слова точно дошли до меня.

— Да ни волнуйся ты, все будет в порядке, — вырвавшись из ее цепких рук, попытался успокоить Лию я.

— Я волнуюсь?! С чего ты взял! — возмущенно воскликнула девушка, после чего, гордо подняв голову, проследовала мимо меня.

— И как прикажете это понимать? Что вообще творится в голове у девушек? — задал я сам себе вопрос, на который неожиданно услышал ответ.

— Можно понять законы мироздания и смысл бытия, но невозможно понять, о чем думает женщина, — ответил голос в моей голове.

За всеми этими встречами и переживаниями время пролетело незаметно, и ворота академии наконец-то открыли. Первые претенденты на вступление стали проходить на территорию академии, так что и я поспешил вслед за всеми. Двигаясь по плитам, по которым ходили величайшие герои нашего города, меня охватило волнительное чувство сопричастности. Казалось, что я иду с этими великими воинами плечом к плечу. Многочисленные статуи прославленных героев древности, учившихся в стенах этой академии, с ожиданием смотрели на нас своими мраморными глазами. Скульптор, создавший эти статуи, хорошо передал ощущение силы и величия этих людей. Созданная группа заставила наши сердца учащенно забиться, подчеркивая всю значимость этого момента. Поворотного момента в нашей судьбе.

Нас встретили старшекурсники, одетые в роскошную форму академии. Они быстро организовали растерянную толпу в три ровные очереди, ведущие к экзаменаторам. Сидящие за простыми столами, накрытыми белыми скатертями, учителя академии внимательно рассматривали прибывших. От их проницательных взглядов становилось не по себе. Казалось, они видят нас насквозь, со всеми нашими мечтами и страхами.

Первый этап испытания был довольно прост: нужно было подойти к экзаменатору, назвать свое имя и положить руку на стеклянный шар, стоящий на столе. После чего экзаменатор записывал результат и говорил, проходит кандидат к следующему испытанию или же может идти домой. Большинство из присутствующих проходило испытание, но были и те, кто огорченно разворачивался и уходил домой. Для таких уже не было надежды поступить в академию. Теперь им следовало найти для себя новую специальность, скорее всего, сугубо мирную. Некоторые провалившие первое задание даже облегченно выдыхали: хоть быть воином и было очень почетно, но и довольно опасно. Выходцы из обычных семей, они не впитали с молоком матери гордость предков, поэтому не могли понять всю важность обучения в этой академии. Хотя были и исключения — те, кто хотел возвысить свою семью. Для многих это был единственный шанс изменить что-то в их жизни.

Множество людей с их страхами и надеждами столкнулись здесь с жестокой реальностью. Для многих этот день стал началом их длинного пути к величию и силе.

Как-то незаметно настала и моя очередь. Немного волнуясь, я вышел вперед и четко назвал свое имя. Экзаменатор, окинув меня быстрым, но цепким взглядом, записал мои данные и легким кивком головы разрешил использовать сферу. Стеклянный шар, стоящий на украшенном замысловатыми узорами постаменте, слабо мерцал голубым светом. Артефакт, созданный специально для выяснения уровня и ступени претендентов, был прямо передо мной. Бездушный кусок стекла должен был определить, достоин ли я учиться в стенах этого легендарного учреждения или отправлюсь домой восвояси. Преодолев внутреннее волнение, положил правую руку на артефакт. Голубое свечение стало сильнее, в ладони я почувствовал легкое покалывание.

— Первая ступень, уровень первый, новичок, минимальный уровень, но ты проходишь, — бесстрастно и абсолютно равнодушно сказал преподаватель академии, разрешая мне пройти второе испытание.

Едва сдерживая нервную дрожь и обливаясь потом, я прошел и встал в следующую очередь. На этом уровне сидело всего два экзаменатора, но и количество человек, проходивших отбор, резко уменьшилось. Все больше ребят с потухшим взором или даже откровенно плачущих проходило мимо меня в направлении выхода. У них еще будет шанс поступить в следующем году, хотя это и очень редко кому-то удавалось.

Второе испытание представляло собой демонстрацию умения управлять своей силой. Из-за того, что мой источник восстанавливался, мне нельзя было его использовать. Так что мои навыки контроля остались на уровне трехлетней давности.

— Не волнуйся, три года назад твой контроль был на голову лучше, чем у кого-то из этих ребят. Так что это испытание ты пройдешь на раз, — успокоил меня мой наставник. И надо сказать, весьма вовремя, настала моя очередь сдавать экзамен.

На этот раз от меня требовалось собрать всю свою духовную энергию в одной точке, в средоточии силы. Хоть я и очень давно этого не делал, воспроизвести это чувство мне удалось довольно легко. Непередаваемое ощущение силы и внутренней мощи поглотило меня с головой. Мой новый источник легко откликнулся на призыв, легко собирая вокруг себя духовную энергию. Как и сказал наставник, мой духовный центр изменился в лучшую сторону, я больше не чувствовал ни дискомфорта при обращении с ним, ни сопротивления с его стороны. Внимательно наблюдавший за мной экзаменатор одобрительно улыбнулся и жестом разрешил мне пройти дальше.

Находясь еще под эффектом медитации, я нетвердой походкой проследовал в последнюю очередь. Здесь, как и предполагалось, собрались в основном отпрыски благородных и великих родов, за редким исключением детей из простых семей. Немного измотанные пройденными испытаниями, но в хорошем расположении духа, ведь от мечты их отделял лишь последний экзамен.

Третьим испытанием стало собеседование. В палатку, собранную из плотной красной ткани, по одному входили соискатели, а потом выходили, направляясь к дверям академии и к воротам. О чем спрашивали экзаменуемых, отсюда не было слышно. Шатер скрывал все звуки изнутри и был абсолютно непрозрачен. Так что понять, что происходило внутри, было невозможно. Вот в палатку зашла Лия Ли: грациозно отодвинув ткань, она проникла внутрь. Через пять минут так же изящно вышла и, чуть не припрыгивая от радости, пошла к дверям академии. С тем же результатом прошли все трое из Кимов и даже уличный музыкант Хон, так и не расставшийся с гитарой. Когда же наступила моя очередь, я уже порядочно извелся от ожидания.

— Так, посмотрим, что тут у нас, — сказал человек, сидящий посередине стола, когда я наконец-то прошел в палатку.

— Довольно интересный экземпляр, — ответил ему сидящий справа седой мужчина.

— Низкий уровень и невероятный для его возраста контроль духа, — вставила сидящая слева красивая молодая девушка.

— Довольно известная и благородная семья. И, по-моему, где-то я уже слышал это имя, — продолжили обсуждать меня в моем присутствии преподаватели академии.

— Три года назад, когда ему было всего шесть лет, он, поддавшись уговорам смазливой девчонки, поперся в заповедный лес, где и сильно пострадал, — выдвинул свою версию событий вредный старик.

— Точнее, он спас девочку, оставшись прикрывать ее бегство от монстра первого уровня, и смог не только выжить, но и убить его. Однако в процессе сильно повредил свой духовный центр и долгое время восстанавливал его. Оттого у него и такой низкий уровень силы, — вступилась за меня девушка, став после этого еще очаровательнее.

— Так значит, он молодой гений с высоким потенциалом, — сделал свой вывод главный.

— Думаю, ему можно дать шанс, — нехотя согласился седой.

— Думаю, он нас еще удивит, — улыбнувшись, сказала красавица.

— Добро пожаловать в академию, не разочаруй нас, — так и не дав мне даже слова сказать, вынес вердикт главный.

Немного сомневаясь в реальности происходящего, я низко поклонился и, так и не сказав ни слова, вышел из палатки и направился к дверям академии.

Открыв монументальные двери из резного красного дерева, оказался в просторном зале. Здесь уже собрались все, кто прошел испытания, и теперь оживленно переговаривались, поздравляя друг друга.

— Кэ-э-эл!!! — пронзительно завизжала радостная девушка, без тени стеснения повиснув у меня на шее. — Ты прошел, я так и знала, молодец! — продолжала радостно визжать девушка, даже и не думая успокаиваться.

— Все хорошо, успокойся. К тому же ты меня сейчас задушишь, — немного придушенно прохрипел я, не переставая глупо и счастливо улыбаться. В этот момент я был действительно счастлив.

— Ой, извини, — смутилась девушка, наконец-то выпуская меня из своих крепких объятий.

— Он все-таки прошел, — раздался расстроенный голос за моей спиной.

— Правду говорят, во всем должно быть равновесие, хорошее всегда чередуется с плохим. Возможно, только всемирное равновесие позволило тебе пройти все испытания, — высказал я свое философское предположение.

Покрасневший от злости Сем Югай промолчал, не рискнув развивать эту тему, и просто прошел мимо, усиленно делая вид, что меня не существует.

Двери широко открылись, и в зал вошли последние трое экзаменаторов. Пройдя мимо нас, они поднялись на кафедру и развернулись к нам лицом. Все собравшиеся замолчали и стали внимательно смотреть за ними.

— Дети, добро пожаловать в военную академию Судже. Отныне вы становитесь полноценными курсантами академии и должны будете прилежно учиться и придерживаться принятых в академии правил. Отныне все ваши жизни связаны. Приглядитесь к своим товарищам, однажды вам придется доверить им свои жизни. Ваш долгий и тернистый путь к вершине начинается здесь и сейчас, — пафосно размахивая руками, вещал главный.

— Сегодня занятий не будет, вводную лекцию вам прочитает мисс Квон, — сказал седой, после чего, так и не представившись, они с главным быстро вышли из здания.

С нами осталась красавица из благородной семьи Квон, известной своими алхимиками, производившими лекарства. Они также были основными скупщиками ингредиентов, доставаемых нашей семьей с монстров.

— Меня зовут Рина Квон. С этого дня я буду вашим куратором. Сегодня мы рассмотрим одну тему, и вы сможете вернуться домой и обрадовать своих родителей, — стала говорить она завороженным слушателям. Ее природная красота и мелодичный голос завладели вниманием всех присутствующих. Даже девушки были покорены ее красотой, что было говорить о мальчишках.

Машинально увернувшись от удара локтем от Лии, я продолжил слушать лекцию.

— Сегодня я расскажу вам об уровнях силы, чтобы вы понимали, к чему должны стремиться. Всего существует десять уровней силы, и в каждом из них девять ступеней.

Первый уровень — новичок, вы все, тут собравшиеся, обладаете им, каждый находясь на своей ступени. Здесь вы научитесь чувствовать и накапливать внутреннюю энергию вашего духа. Перешагнув девятую ступень, вы окажетесь на следующем уровне.

Второй уровень — ученик. На этом уровне вы сможете укреплять и ускорять свое тело с помощью потоков духовной силы.

Третий уровень — воин, к сожалению, для большинства из вас он станет предельным уровнем, очень редко кто преодолевает его. Но не расстраивайтесь, на этом уровне вы сможете использовать свою энергию духа вне тела. На первых ступенях вы сможете вливать свою силу в оружие или броню, на более высоких — самостоятельно фокусировать силу и даже метать ее.

Четвертый уровень — ветеран. Достигнувший его станет превосходным воином, гордостью любой семьи. Ветераны могут материализовать оружие из своей силы духа, по сути, это будет невероятно зажатая энергия, принимающая любую форму, согласно вашей воле. Если хоть один из вас достигнет этого уровня, то набор считается удачным.

Пятый уровень — мастер. Если вы достигли его, то поздравляю: ваша семья стала благородной. Мастер виртуозно владеет своей энергией духа, кроме того, он обладает огромным ее количеством. Понадобится как минимум десять ветеранов, чтобы остановить одного разбушевавшегося мастера. Чем больше в городе проживает мастеров, тем более безопасным он считается. Если в вашем наборе окажется хотя бы один мастер, поколение считается одаренным.

Шестой уровень — наставник. Это качественный скачок в силе. Убить наставника может только другой наставник или обладатель более высокого уровня. Количество противников для него не имеет значения, только уровень силы. Имея столь сильный контроль своей силы, они способны замедлить свое старение, из-за чего живут сотни лет. В нашем городе живут только четыре наставника. Трое принадлежат к великим семьям, четвертый — патриарх благородной семьи Сон. Наставники фактически управляют нашим городом.

Седьмой уровень — мудрец. Мудрец в одиночку может уничтожить город таких размеров, как наш. Не старайтесь осознать это, просто примите как факт. Его уровень контроля настолько совершенен, что он может поддерживать свое тело в том возрасте, в котором захочет. В нашем городе живет только один мудрец, и это ректор нашей академии. Для нашего города это большая удача. Только его защита позволяет нам спокойно жить, не опасаясь нападения высокоуровневых монстров.

Восьмой уровень — философ. Их сила невообразима. Доподлинно известно о троих живущих на нашем континенте философах. Странствующие легендарные герои, спасающие людей от высокоуровневых монстров. Многие считают, что только их сила не позволяет чудовищам полностью истребить человечество.

Девятый уровень — бессмертный. Доподлинно известно только об одном человеке с нашего континента, достигшем этого уровня. С ним связана одна очень древняя и поучительная легенда, которую мы будем проходить позже. Существовавшие методы достижения этого уровня сейчас утеряны, так что философ должен найти свой собственный способ перейти на следующий уровень. Судя по названию, достигшие этого уровня люди становятся бессмертными, но судя по трагической судьбе легендарного героя, тут есть свои нюансы.

И, наконец, десятый уровень — божество. За всю историю нашего мира этого уровня ни достигал еще никто. Так что их возможности неизвестны. Но если кто-то из вас достигнет этого уровня, уверена, он нам расскажет.

На этом наш сегодняшний урок закончен. Теперь можете вернуться домой и обрадовать своих родителей. Занятия начнутся с понедельника, отдохните как следует и не опаздывайте, — подарив напоследок обворожительную улыбку, наша куратор вышла во внутреннюю дверь.

Коротко попрощавшись с Лией, я, окрыленный счастьем, поспешил домой. Наивный, думал, что их обрадую лично. Но соглядатаи и информаторы моей семьи сработали на отлично, и дома я застал самый настоящий пир на весь мир. Если вчера было небольшое торжество в кругу семьи, то сегодня на празднование пригласили вообще всех родственников, друзей и соседей. Столы расставили прямо во дворе. Алкоголь лился рекой, богато накрытые столы ломились от еды, гости веселились, пели и танцевали. Нанятые музыканты играли не переставая, всех недовольных громкой музыкой сразу же сажали за стол и наливали им полную чарку чифу.

Когда я появился на пороге усадьбы, праздник был в самом разгаре. Увидев меня, ошалевшие от счастья родные подняли меня на руки, а потом долго кидали в небо, слава всем богам, не забывая потом поймать. Это безобразие продолжалось до тех пор, пока мою тушку не забрал себе старейшина. С ним никто спорить не стал, да и неудивительно, раз он оказался уровня наставника. Теперь становилось понятным, почему его так уважали даже за пределами нашего клана и почему он так выглядел в столь почтенном возрасте.

— Молодец, внучек. Я горжусь тобой! — сказал изрядно захмелевший патриарх нашей семьи. — Теперь наши тренировки перейдут на качественно новый уровень, — обрадовал он меня. Кажется, он решил всерьез заняться моим обучением. Даже не понял в тот момент, рад я этому или нет. С одной стороны, много силы не бывает, с другой — выдержу ли я? Обучение в академии, личные уроки патриарха и ночные тренировки с духом. Боюсь, следующие несколько лет обучения станут для меня настоящим испытанием.

Пронаблюдав за образовавшимся хаосом, дух разрешил мне сегодня пропустить тренировку и как следует отдохнуть. За что я ему был искренне благодарен. Меня весь вечер поздравляли, кормили вкусностями и дарили подарки. Без сомнения, это был лучший день в моей недолгой, но очень насыщенной жизни…

Глава 3

Выходной

Хотя празднование затянулось до поздней ночи, утром я проснулся рано и абсолютно выспавшимся. Все мое тело переполняли бодрость и энергия. Вскочив с кровати, привычно приступил к разминке и утреннему тренировочному комплексу. Комбинацию разминки, силовых упражнений и отработки ударов показал мне наставник в самом начале моего обучения. Первое время я делал его через силу, наставник испробовал на мне множество стимулирующих воздействий, большинство из которых были весьма болезненными. Но со временем я привык и теперь даже не представляю жизнь без этих упражнений. Если по каким-то причинам я их не сделаю утром, то весь день чувствую себя как-то неуютно. Тело, не получившее утренней нагрузки, чувствует себя обманутым и заставляет меня нервничать.

Ощущая переполняющую меня силу и не имея проблем со временем, я сделал два подхода ежедневных упражнений. Ощутив приятную усталость в натруженных мышцах, принял душ и переоделся.

Теперь предстояла самая лучшая часть дня, разбор вчерашних подарков. Первым делом собрал в одну кучу все полученные деньги и пересчитал. Новенькие хрустящие купюры, пахнущие бумагой и чернилами, просто сводили с ума. В общей сложности получилось около восьмидесяти тысяч судж. Хоть бумажные деньги имели хождение только в городе и его окрестностях, на них можно было купить практически все, что угодно. Для торговли между городами использовали золотые и серебряные монеты, которые, в свою очередь, можно было обменять на бумажные деньги. И если вкусно и сытно поесть в трактире можно было всего за две сотни судж, то я стал обладателем приличных денег. Конечно, сейчас мне не на что было их потратить, но в будущем они могли мне очень пригодиться. Так что основную сумму я спрятал в специально для этой цели созданный тайник. Небольшая нефритовая шкатулка, подаренная тетей Лу Ан, старшей сестрой моей матери, как раз поместилась в специальной нише в стене, закрытой деревянной панелью. Конечно, никто не стал бы отбирать у меня деньги, но так хранить ценности мне казалось интереснее.

Дальше пошла примерка новой одежды. Тетушки надарили разнообразных нарядов на все случаи жизни. После примерки вещи были аккуратно рассортированы и разложены по шкафам. Больше всего я обрадовался новенькому тренировочному костюму. Старый не только изрядно истрепался, но и стал довольно мал по размеру. Так что эта обновка появилась как раз вовремя.

Напоследок оставил самое вкусное. Дорогие и значимые подарки. Старший брат отца, второй мастер в нашей семье, подарил серебряный зажим для денег с драгоценным камнем на сгибе. По его рассказам, он нашел его в южных руинах, довольно опасном месте. И подарил его с пожеланием богатства и достатка. Внимательно рассмотрев эту древнюю вещь, я вложил в нее стопку купюр и положил в карман. При случае нужно будет как бы невзначай засветить его в присутствии Лии. Она точно лопнет от зависти, когда его увидит.

Вторым дорогим подарком оказалась целая сумка инструментов. Дед по материнской линии подарил полный набор профессионального резчика по дереву. Аны были лучшими дровосеками, плотниками и резчиками по дереву в городе. Так что его дар был поистине бесценным, такое за деньги было бы купить очень сложно. Также дед обещал дать пару уроков мастерства. Руки прямо чесались попробовать что-нибудь вырезать, но усилием воли удалось отсрочить это желание. Сделанный из кожи неизвестного монстра коричневый саквояж с множеством специальных кармашков и отделений был бережно убран в шкаф до лучших времен.

Последним ценным подарком был бестиарий монстров нашего континента. В нем были собраны знания обо всех известных чудовищах, с которыми сталкивалась наша семья на протяжении тысяч лет. Обложка, сделанная из плотной кожи высокоуровневого монстра и украшенная стальными полосами и узорами, а также драгоценными камнями, выглядела как оскаленная морда чудовища. Все рисунки были выполнены в цветном реалистичном стиле. Описания были полны, точны, и даже присутствовали советы по тактике охоты на описываемых зверей. Это был поистине королевский подарок, но он ко многому и обязывал. Теперь мне нужно было еще больше стараться на занятиях в академии, чтобы оправдать доверие семьи. Бережно перенеся источник знаний на стол, открыл первую страницу. На тыльной стороне обложки аккуратным почерком было написано пожелание удачи в постижении семейного ремесла от старейшины.

— Похоже, у тебя появилось, чем занять длинные зимние вечера, — раздался голос в моей голове.

— Учитель, это значит, у нас не будет зимой ночных тренировок? — с надеждой спросил я.

— Нет, я же сказал вечера, про ночи не было сказано ни слова, — с недоумением ответил дух наставник.

— Учитель, вам так нравится издеваться над бедным мной, — обреченно посетовал я.

— Ничего подобного, я всю душу вкладываю в твое обучение. Думаешь, мне доставляет удовольствие заставлять тебя тренироваться каждый день? Прилагать столько усилий, придумывать новые методы стимулирования? — возмущенно разглагольствовал голос.

— Но вы же для себя стараетесь. Мое тело все равно принадлежит вам, — заметил я.

— Да кому нужно такое слабое тело? Вот когда ты пройдешь все тренировки и доведешь его до совершенства, тогда будет совсем другое дело, — мечтательно сказал дух.

— Мне кажется, даже тогда вам будет просто лень самому им управлять, — сделал предположение я.

— Не будем исключать и такой возможности. Довольно удобно, когда всеми рутинными делами занимается кто-то другой. Возможно, мы сохраним наше сотрудничество и после выполнения условий договора, — обнадежил меня он.

Похоже, шанс на управление моим телом и после моего взросления остается довольно хорошим. Конечно, тот договор, который я заключил три года назад, нельзя назвать честным, но в тот момент у меня и правда не было выбора. К тому же мне очень повезло, что мне достался такой ленивый дух. Другой на его месте не стал бы дожидаться, когда я вырасту, и сразу бы забрал себе мое тело. Наставник же был просто феноменально ленив, что оставляло мне надежду на самостоятельное будущее, а не только роль стороннего наблюдателя.

— Ладно, думаю, пора начать тренировать твой духовный центр, — перешел на серьезный тон наставник.

— Наконец-то, я уже думал, только в академии начну тренироваться.

— Просто ты был еще не готов, теперь же настало время для настоящей учебы. Вчера ты уже научился ощущать и концентрировать свою силу в своем духовном центре. Теперь ты должен поддерживать это состояние все время. Это действие должно стать для тебя естественным и бессознательным рефлексом, наподобие дыхания. Спишь ли ты, сражаешься или сидишь на уроке, все это время ты должен контролировать свою силу, — поставил задачу учитель.

— То есть я должен поддерживать это состояние, несмотря ни на что? — на всякий случай уточнил я.

— Да, и как только это состояние станет для тебя обычным, ты перейдешь на следующую ступень. Но предупрежу сразу, некоторым для этого требуется несколько месяцев тренировок, так что не расстраивайся, если сразу не получится, — постарался он меня подбодрить.

Удобно устроившись на полу, я постарался отбросить все лишнее и вызвать вчерашнее чувство. Довольно легко удалось почувствовать разлитую по моему телу энергию духа и начать концентрировать ее в своем духовном центре. Стабилизировав и закрепив в сознании это состояние, осторожно открыл глаза. Концентрация немного снизилась, но удерживать это состояние мне пока удавалось. Осторожно поднялся на ноги и осторожно стал ходить по комнате взад-вперед. Было немного непривычно, но пока все получалось.

— Кэл, иди завтракать, все уже поели, ты последний остался, — раздался недовольный голос мамы.

— Иду, мама! — громко крикнул я, довольный тем, что удалось сохранить концентрацию.

Быстро спустившись в столовую, сел за накрытый стол. На завтрак сегодня было все то, что не доели вчера. Конечно, тяжеловато для завтрака, зато вкусно и сытно. Набив желудок деликатесами и вкусняшками, сытно и громко рыгнул, получив неодобрительный взгляд от мамы и практически восхищенный от младшего брата.

Брат был на два года меня младше и закончил в этом году первый класс младшей школы. Внешне он больше был похож на маму, на мой взгляд, слишком смазливый для парня. Отношения у нас с ним были хорошие, он уважал меня как старшего, я же помогал ему с учебой и играл в свободное время. Также мне часто приходилось за ним присматривать, помогая родителям.

Откатившись от стола, с трудом дыша, стал ползти в сторону выхода. Все-таки жадность победила здравый смысл, так что я сильно переел, отчего мне стало тяжело двигаться.

— Кэл, ты где? — раздался с улицы пронзительный и очень знакомый голос.

Перекатившись под лавку, я замер и затаил дыхание. В субботу Лия могла искать меня только для одной цели: совместного похода по магазинам. Процедуры очень скучной и болезненной. Скучной потому, что приходилось посетить кучу лавок и магазинов, где неугомонная девчонка примеряла всю одежду, подходящую ей по размеру. Болезненной же потому, что все покупки потом приходилось нести мне, как будто у нее для этого слуг нет.

— Кэл, ты снова спрятался? Я же тебя все равно найду, — не успокаивалась Лия.

Мои родственники уже привыкли к таким сценам и лишь улыбались, посматривая в мою сторону, никак не вмешиваясь в происходящее.

Лия нашла меня подозрительно быстро, скорее всего, меня сдала собственная мать. Ей моя невеста нравилась, и она частенько той помогала. Обнаружив мое убежище, неугомонное существо выцарапало меня из-под лавки и потащило на улицу. Наблюдая это безобразие, лишь старейшина сочувственно мне помахал. Золотой он все-таки старик.

После того инцидента Лия очень сильно переживала. Она винила себя за то, что меня так сильно ранили и я не мог нормально развивать свой духовный центр. Но после того, как я поступил, с ее души как камень свалился, отчего сейчас она излучала радость и любовь. Видеть ее такой радостной и беззаботной доставляло мне истинное удовольствие. Все-таки она всегда была для меня самым лучшим другом.

Думаете, спасти девушку от злобного монстра — это подвиг? Нет, настоящий подвиг — это провести целый день, таскаясь с ней по магазинам. Это не каждый легендарный герой сможет выдержать. Я, обладая суровой закалкой, и то едва не умирал от скуки. Возможно, совместный поход с очаровательной девушкой и будет мне доставлять удовольствие, но не в девять лет же. Хорошо, что у меня появилось новое занятие, и большую часть времени я старательно концентрировался на своем внутреннем мире. Однако, как показала практика, это мне не особо помогло.

Выйдя из поместья, мы стали спускаться по каменной мостовой к центру города. Жилые дома, обнесенные невысоким забором, уютно устроились вдоль улицы. Каждый уголок древнего города был застроен и благоустроен. Горожане с любовью украшали свои дома и поддерживали порядок на улицах. В жилом квартале утром в субботу было тихо и спокойно. Редкие прохожие приветливо кивали нам и шли по своим неведомым делам. Торговый квартал был окружен высокой стеной и имел всего четыре входа, каждый соответствовал одной из частей света. Здесь дома стояли вплотную друг к другу, зато сами улицы стали просторнее, позволяя устанавливать торговые палатки прямо на улице. Здания имели два-три этажа, из которых первый всегда использовался для торговли, а остальные для проживания постояльцев или владельцев. Здесь был самый большой выбор съемного жилья, в котором жили молодые работяги и подмастерья, еще не успевшие заработать на собственный дом.

Гуляли мы по торговому кварталу уже довольно долго, сплошь состоящему из магазинов и лавок, обособленный район позволял найти все необходимое для жизни в одном месте. Это решение предков оказалось очень правильным, если бы все эти торговые точки находились в разных концах города, то этот поход превратился бы в настоящий ад. Основательно проголодавшись, пообедали в одной из многочисленных закусочных на открытом воздухе. Здесь-то мне и удалось засветить свой новый зажим для денег. Реакция на демонстрацию драгоценного предмета была, как и ожидалось, весьма бурной. Но от банального выпрашивания Лия все-таки удержалась, хоть и с большим трудом. Посетив около двадцати магазинчиков, мы наконец-то возвращались домой.

Неприятности я почувствовал заранее, учитель предположил, что это мой семейный дар. Ведь у охотников на монстров должно быть хорошо развито чутье на опасности. Спросить об этом у отца я, откровенно говоря, побаивался. Если бы я признался, что чувствую неприятности заранее, то резонно бы возник вопрос, где я их умудрился найти, эти неприятности. После того инцидента три года назад меня потом целый год держали дома и не разрешали выходить за его пределы без сопровождающих. Повторения подобного я никак не хотел, поэтому приходилось очень тихо и незаметно выбираться из дома по своим делам. Жизнь мне это не упрощало, зато, как говорил учитель, очень развивало скрытность.

Опасное направление я определил сразу, только вот это был единственный проход в нужную нам сторону, так что просто обойти это место не представлялось возможным. Дальше события пошли по довольно обыденному сценарию. Дорогу нам перегородил Сем Югай с четырьмя своими прихлебателями. Все они были на два года нас старше и происходили из обычных семей, служивших Югаям. Так как ношение и использование оружия внутри города было запрещено законом, единственным способом справиться с недовольными клиентами в злачных местах их семьи было использовать кулаки. Это были, наверно, единственные семьи в городе, использовавшие рукопашный бой и передающие свой опыт по наследству. Так что мне противостояли четверо парней старше меня и практически на две головы выше, к тому же с детства практикующие бой без оружия. Похоже, сегодня мне все-таки выпадет шанс испытать все, чему меня так долго учил наставник, так сказать, на практике.

Просто напасть молодой наследник семьи Югай не посчитал оправданным и решил для начала обозначить свои претензии. Выйдя немного вперед, но недостаточно близко, чтобы не схлопотать по лицу, он принял, как ему казалось, важную позу и провещал:

— Вот мы и снова встретились, Кэл. Теперь, после того как ты поступил в академию, никто не скажет, что я избил инвалида.

— Ты избил? — со скепсисом в голосе переспросил я.

— Большая честь для тебя мне самому руки марать, для этого есть слуги, — заносчиво ответил он.

— В одном, конечно, ты прав — в одиночку тебе со мной никогда не справиться, — продолжил издеваться над ним я. Пока мы препирались, вокруг уже успела собраться небольшая толпа. Драки между детьми никогда не считались взрослыми чем-то серьезным и по большей части игнорировались.

— Ей-богу, ты сам виноват, намните этому нахалу бока, может, тогда он научится держать свой язык за зубами, — приказал Югай, покраснев от злости.

Понимая, что драки уже не избежать, я сгрузил всю свою поклажу возле стены, туда же поставил и притихшую, но пышущую злобой Лию. Влезать в разборки между мужчинами женщинам было запрещено, если, конечно, вопрос не касался жизни или смерти. Во всех остальных случаях мужчина должен был справляться сам.

Как только я вышел на середину улицы, меня стали грамотно окружать со всех сторон. В толпе начались перешептывания:

— Опять Югаи задумали непотребство, такие бугаи, еще и вчетвером на одного, совсем у них нет чести, — возмущенно говорили одни.

— Не волнуйтесь, тот малец из семьи Сон, потому они толпой и напали. Охотники сильны, так что шансы у них равны, — авторитетно сказал подозрительно знакомый старик.

— Все равно, Югаи — позор нашего города. Как только они смогли стать благородным семейством? Точно за взятку, — не успокаивался другой старик.

Перестав слушать окружающих, я постарался сосредоточиться на будущем бое. Потом услышал ставший таким родным голос наставника.

— Используй стандартную тактику против четырех теней, — посоветовал он и снова замолчал.

Мог бы и не говорить. Ситуация, как говорят, была просто как по учебнику. Четыре противника атакуют со всех сторон. Как повествовал часто цитируемый учителем учебник по боевым искусствам: «Если ты сможешь сражаться одновременно с четырьмя противниками, то сможешь устоять и против сотни».

После условного знака, поданного Семом, приспешники напали. Как только они начали действовать, я сразу понял, что до теней им еще очень далеко. Двигались они медленно, совершали массу лишних движений и совершенно не умели работать вместе. Даже не занимайся я столько времени, справиться с ними не составило бы особого труда.

Немного развернув корпус, я встретил прямым ударом ноги в грудь первому нападавшему. Мгновенно потеряв весь воздух из легких, он упал на землю, гложимый только одним желанием: вдохнуть хотя бы совсем немного кислороду.

Слегка подпрыгнув, я пропустил под собой подсечку второго нападавшего. Не встретив препятствия в виде моих ног, его удар ушел дальше и очень удачно для меня завершился на следующем нападающем, надежно лишив того равновесия. Мне всего и пришлось только немного нагнуться, пропуская высокий удар последнего противника и подставить колено на пути лица падающего бойца. Мерзкий хруст известил о том, что мое колено оказалось прочнее чьего-то носа. Громко крича, еще один нападавший забыл о моей скромной персоне. Двое оставшихся на ногах парней решили немного отойти и оценить ситуацию. Я как ни в чем не бывало стоял на том же месте и, позевывая, косился на оставшихся противников. Толпа вокруг одобрительно гудела, некоторые даже хлопали в ладоши от избытка чувств.

— Что я говорил, семья Сон — сильные бойцы. Лихо уделал этих ребят, сразу видно профи, — продолжал гнуть свою линию знакомый старик. Я вспомнил его, как-то мы с ним играли партию в госс. Продул он достаточно быстро, но держался достойно.

Получив еще один знак от красного от избытка злости Сема, ребята предприняли новую попытку. На этот раз они действовали умнее, держали дистанцию и постарались встать так, чтобы один из них оказался у меня за спиной.

Напали они одновременно и довольно грамотно, один бил на уровне головы, другой метил в колени, оба использовали размашистые удары ногами. На этот раз, чтобы избежать ударов, пришлось напрячься и резко поменять положение тела на горизонтальное. Пропустив над и под собой ноги противников, контратаковал прямо из этого положения. Одновременный удар обеими ногами в воздухе можно было совершить только в таких условиях, когда обе ноги находили опоры именно во время удара. Ошарашенных парней разбросало по каменной мостовой. Не ожидавшие от меня ответного удара, они непозволительно расслабились и потеряли равновесие, больно ударившись о вмурованные в землю булыжники.

Толпа вокруг ликовала, громкие овации стали мне наградой. Театрально поклонившись, я попытался уговорить Югая на примирение.

— Может, на этом и закончим, пока никто серьезно не пострадал? — с нажимом на последнем слове предложил я, выразительно хрустя костяшками пальцев.

— Мы еще встретимся! — злобно прорычал он мне в ответ, но своих парней отозвал и, протискиваясь сквозь толпу, поспешил прочь.

Толпа стала расходиться, многие из недавних зрителей одобрительно похлопывали меня по плечу и желали удачи в становлении великим воином.

— Дурак, я так испугалась, — сказал Лия, когда все посторонние разошлись.

— Не о чем было волноваться. Таких слабаков я могу сотнями по земле валять, — начал откровенно хвастаться я, стараясь ее успокоить.

— Если с тобой что-то случится, я это не переживу, — совершенно серьезно сказала она, глядя мне прямо в глаза.

— Я стану самым сильным человеком в мире. И тебе больше не придется за меня волноваться, — также отбросив шутки, ответил я.

Дальше мы шли в полном молчании. Донеся покупки до резиденции Ли, я попрощался с Лией и пошел прямиком домой. На сегодня с меня было достаточно приключений.

— Громкое заявление для того, кто еще даже на вторую ступень первого уровня не встал, — раздался в голове противный голос учителя.

Во время боя я так сосредоточился на сражении, что совсем забыл про внутреннюю концентрацию. Расстроенно вздохнув, сосредоточился и возобновил тренировку с самого начала. Домой удалось вернуться как раз к ужину. Солнце только стало клониться к закату, когда я пересек ворота семейного поместья. Здесь каким-то загадочным образом все уже были в курсе произошедшего в торговом квартале, отчего были в весьма благожелательном настроении. Хоть мне и слова не сказали за устроенную потасовку, немое одобрение старших я практически кожей ощущал. Настолько плотным оно было.

Ужин в кругу семьи, в который раз чуть не перешедший в очередную пирушку, удалось покинуть только к закату. Мужчины семьи, вытащив меня из-за стола, наперебой показывали мне разнообразные хитрые удары. Даже старейшина не удержался и показал довольно неплохой удар ногой с разворота, пафосно названный им «Ударом хвостом дракона».

К долгожданной книге мне удалось добраться только после наступления темноты. Да и то только потому, что со скрипом, но сегодняшний бой учитель засчитал за ежедневную тренировку.

Первым делом я зажег дополнительную масляную лампу и поставил ее в специальную нишу в столе, которая надежно фиксировала лампу и предохраняла ее от опрокидывания. Осторожно раскрыв бестиарий, начал читать оглавление. Здесь были представлены все живущие в окрестностях города монстры. Причем они были систематизированы в порядке силы.

Первым с списке монстров оказался уже однажды встреченный мной шакал. Открыв книгу на странице с его описанием, я увидел его оскаленную морду. Шрамы, оставленные на моей груди, сразу же зачесались. Хоть после полного выздоровления они практически полностью рассосались, все равно оставались отчетливо видны на моей смуглой коже в виде трех вертикальных полос, пересекающих всю мою грудь.

Внимательно прочитав и усвоив всю информацию, перелистнул страницу. Следующим по силе оказался сумеречный волк. Довольно слабый монстр, но охотившийся только в стае, отчего мог доставить неприятности даже ветерану. Воин или даже ученик мог убить такого в бою один на один, но вот в крупных стаях они могли доставить действительно много проблем. Они имели слабую духовную защиту, так что их можно было убить и обычным оружием, что делало их довольно легкой добычей для профессиональных охотников. Семья Сон использовала множество разнообразных приспособлений для охоты. В том числе и многочисленное разнообразное оружие.

Перед сном усилием воли я сделал установку удерживать свою энергию духа даже ночью. Подобно тому, как обычно настраивался проснуться в определенное время. После часа мучений мне это наконец-то удалось…

Глава 4

Воскресная рыбалка с отцом

Проснулся я в прекрасном расположении духа. Во-первых, моя задумка удалась и энергия духа поддерживалась мной без сознания даже ночью. Во-вторых, сегодня было воскресенье, а значит, и еженедельная рыбалка с отцом. Так что, полный радужных надежд и в приподнятом настроении, я принялся за утренние процедуры. Разминка, душ, переодевание слились в одно мгновение, и вот я уже за столом, торопливо поглощаю завтрак.

Рыбачить с отцом я в самом деле очень любил. Возможность выбраться за надежные стены города сама по себе дорогого стоила. Так еще провести целый день на берегу реки, вылавливая разнообразную вкусную рыбу! И весело, и для семьи полезно. Рыба, в связи со всей опасностью по ее добыче, была очень дорогой. Так что наш улов всегда шел на общие нужды семьи, превращаясь во вкуснейший воскресный ужин.

После завтрака сразу же принялся за сборы. Для рыбалки у меня был подготовлен специальный набор одежды. Все из очень прочной и удобной ткани маскировочной раскраски. Такие использовали в Зеленом отряде — специальном подразделении рейнджеров, охраняющих границу. Также они проводили глубинную разведку и были отличными проводниками и специалистами по выживанию. Туда брали только людей с определенным складом ума и хорошими физическими и духовными данными.

Я вытащил из тайника перевязь с метательными ножами и свой охотничий нож для разделки рыбы. Все оружие спрятал в браслете охотника, все равно носить оружие в пределах города было запрещено.

Метательные ножи — это единственное оружие, обращение с которым мне преподавал наставник. Он считал, что оно позволит мне научиться лучше контролировать свое тело. Также это метание развивало мою координацию и точность. Не раз мои руки превращались в кровавые мозоли, пока я не научился сносно, по словам учителя, с ними обращаться.

Полностью собравшись, спустился в гостиную. Там меня уже ждали родители, мама как раз передавала отцу специальную коробку с обедом. Отец спрятал ее в свой браслет и нежно поцеловал маму на прощание. После чего потрепал по голове недовольного Сэна.

Младшего брата на рыбалку мы обычно не брали, ссылаясь на опасность и то, что отец не сможет присматривать сразу за нами обоими. Сэн бесился по этому поводу, но ничего поделать не мог. Однако пойманную рыбу уплетал с истинным удовольствием за обе щеки.

Меня же отец стал брать на рыбалку в надежде, что после этих походов у меня снова не появится желания самостоятельно выйти за защитный периметр. К тому же вдвоем нам удавалось поймать намного больше рыбы.

Путь до границы города был совсем недолгим. Все-таки есть свои преимущества, когда живешь в поместье на краю города. Привычно поприветствовав охранников врат, мы благополучно оказались снаружи. Статус охотника на монстров давал беспрепятственный проход через все врата города, а также обязанность защищать стены в случае нападения. Так что с защитниками города мы были боевыми товарищами. Ведь иметь на своей стороне во время боя настоящего мастера — большое преимущество. Так что моего отца у ворот всегда встречали с уважением, которое распространялось и на меня, как на его сына.

— Кэл, поймай для меня корюшку, тогда мы весь вечер будем пить пиво за твое здоровье, — весело попросил меня знакомый стражник.

— Конечно, Дол, только сильно не злоупотребляй, а то жена опять тебя побьет, — ответил я. Мой ответ вызвал дружный взрыв хохота на заставе. Смеющиеся защитники ворот открыли для нас с отцом небольшую калитку и пожелали удачной рыбалки. По традиции в случае хорошего улова мы всегда угощали солдат свежей рыбкой.

Покинув пределы города, мы оказались в чистом поле. Насколько хватало взгляда везде колосилась пшеница. Фермы семьи Ли в самом деле были огромны. Они полностью окружали город, бесперебойно снабжая его продуктами питания. Чуть в стороне от города были расположены предприятия крепости, в случае опасности вмещающие в себе работающих в полях людей. Эти крепости опоясывали город, создавая еще одну линию обороны. Беспрепятственно миновав и эти укрепления, мы оказались у последней границы. Отвращающие монстров зачарованные столбы, равномерно расставленные по периметру освоенных земель. За их пределами были расположены единичные посты Зеленого отряда и охотничьи заимки нашей семьи.

Эти удивительные, отпугивающие слабых монстров артефакты позволили нашему городу жить в достатке и сытости. По рассказам торговцев, в других городах было не так. Многие люди там голодали, и им приходилось питаться мясом убитых монстров, вкус которых не всегда был даже приемлемым, не говоря о том, чтобы быть вкусным. Загадочная и довольно скрытная благородная семья Лим, изготовившая их, несмотря на свою малочисленность, имела большой вес в городе. Единственные изготовители волшебных предметов, они могли позволить себе небольшую эксцентричность. Тем не менее для города стало большой удачей, что они решили поселиться именно здесь. Кстати, наши с отцом браслеты охотников тоже были их изделиями. Также они весьма охотно покупали у нас редкие части монстров, заплатив за них хорошую цену. Одна из богатейших семей города могла себе это позволить.

Хоть каждая семья и преследовала свои собственные интересы, однако их общий вклад делал это место таким, каким оно стало. Сытным, спокойным, безопасным. Отличным местом, чтобы жить и растить детей. Местом, которое стоило защищать даже ценой собственной жизни.

Перед тем как выйти из безопасной зоны, мы с отцом вооружились. Я достал и надел свои ремни с метательными ножами и надежно закрепил на поясе ножны с охотничьим ножом. Отец опоясался полуторным мечем, а также достал и собрал свой арбалет.

Двигаясь по тропинке, мы миновали последний защитный периметр. Рыбачить мы предпочитали за пределами охраняемых территорий. Отец был достаточно сильным, чтобы не бояться нападения монстров, да и рыбы тут водилось намного больше. Участок, расчищенный от леса, тянулся до самой реки. По пути мы встретили артель лесорубов из семьи Ан. Пять учеников, два воина и один ветеран — с такими силами они могли не опасаться нападения и безопасно рубить лес. Поприветствовав родственников мамы, мы проследовали дальше. Насколько я понял, они расчищали место для будущего рыбного завода семьи Ли. Мы же с отцом пользовались этой дорогой, чтобы попасть на берег реки. Как я уже упоминал, с рыбой в городе было не очень, так что будущая постройка должна была принести владельцам много прибыли.

Придя наконец-то к реке, стали разбивать небольшой лагерь. Вытащили снасти, подготовили места для разделки и хранения улова, достали раскладные стулья. Забросив удочки, стали терпеливо ждать клева. Я углубился в чтение предусмотрительно взятой с собой книги. Отец сосредоточенно следил за обстановкой вокруг. Пока отец был рядом, я мог расслабиться и наслаждаться жизнью. Даже наставник оставлял меня в покое на это время. Видимо, даже он понимал, как важен отдых для такого молодого растущего организма, как я.

Сегодня я читал произведение молодого талантливого писателя, Марти Хона, специализирующегося в детективном жанре. Его персонажи были живыми, обладали ярко выраженной индивидуальностью, сюжет был захватывающим и интересным, а концовка всегда неожиданной. Его книги печатали в мягком переплете на тонкой рисовой бумаге, и стоили они совсем не дорого. Так что даже я мог себе их позволить. У меня в комнате была целая полка, заполненная его произведениями.

Рыба клевала достаточно часто, так что дневную норму мы выполнили в полном объеме уже к обеду. Поймав рыбу, мы выпускали ее в специально оборудованную небольшую запруду, чтобы потом перед возвращением домой ее всю разделать и принести домой как можно более свежей.

Поэтому с чистой совестью сделали перерыв на обед. Отец достал деревянные коробочки с едой, полученные от мамы. Кроме риса, салатов и мясных шариков, мама побаловала нас сладкими булочками с джемом из немного кисловатых ягод. С удовольствием опустошив угощение, довольные жизнью легли на траву. Высокое голубое небо с редкими облачками казалось таким мирным, что даже не верилось, что весь мир оказался во власти злобных, кровожадных монстров, так здесь было мирно и красиво.

— Однажды мы заберем этот мир обратно себе, — как будто прочитав мои мысли, сказал отец, продолжая смотреть на небо.

— Конечно, отец, — поддакнул я.

— Людей в нашем городе становится все больше, и с их помощью постепенно мы сможем раздвинуть границы нашего мира, а в будущем полностью освободим его от монстров, — продолжал мечтать он.

— Я уверен, отец, что наступит то время, когда люди без страха будут путешествовать по всему миру. Смогут посетить все континенты, изучить культуру и обычаи других стран, — поделился я своей мечтой. После появления духа и его рассказов об удивительных местах мне самому очень захотелось посетить их и увидеть собственными глазами. Но для этого опасного путешествия мне сначала нужно было стать намного сильнее.

Наш отдых был прерван громкими криками и шумом битвы. Шум раздавался оттуда, где работали дровосеки.

— Похоже, что-то серьезное. Возможно, им пригодится твоя помощь, — сказал я отцу.

— Но? — с сомнением спросил он.

— Со мной все будет в порядке. Если что-то случится, я просто убегу, как ты меня и учил, — заверил я отца, стараясь убедить его оставить меня одного и помочь нуждающимся.

— Главное, останься в живых, — сказал отец, после чего побежал в сторону шума, используя телесное ускорение.

Я же, как послушный мальчик, остался рыбачить. Не то чтобы я не хотел подсмотреть за битвой своего отца, просто не хотел подводить его доверия. Скорее всего, все очень скоро закончится, а расстраивать отца очень не хотелось.

— Все-таки ты — везунчик. Неприятности находят тебя самостоятельно, — раздался в моей голове голос наставника.

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросил я.

— К нам приближается стая сумеречных волков, ну помнишь, ты еще о них в книге читал совсем недавно.

— Много их? — встревоженно спросил я, откладывая удочки и проверяя, на месте ли мои ножи.

— Шестеро первого уровня и вожак второго, — бесстрастно сообщил учитель.

— И что мне делать? — растерянно спросил я.

— Убегать или сражаться, — сразу же предложил два варианта он.

— Похоже, придется и убегать, и сражаться, — сказал я, наблюдая, как из леса выскочила стая волков. Причем они бежали с противоположной стороны от той, в которую убежал отец.

Осмотревшись, я заметил высокое одинокое дерево, достаточно большое, чтобы на него можно было забраться. Приняв решение, побежал в его сторону. Заметив мое бегство, стая ускорилась и разделилась.

— Отличная возможность проверить уровень твоих навыков. Как ты помнишь, в книге говорилось, что их можно убить и обычным оружием. Я бы посоветовал тебе целиться им в глаза. Если попадешь, убьешь их с первого удара, — продолжил давать советы наставник.

Кидать ножи с обеих рук в движении — именно к этому меня и готовил учитель. Как же в свое время я ненавидел эти тренировки. Оказалось, что теперь от них зависела моя жизнь. Чтобы попасть в глаз, мне пришлось подпустить их поближе. Точнее, сам я бежал изо всех сил, просто не атаковал, пока они не приблизились на нужную дистанцию.

— Пора, делай как на тренировке, — сказал учитель.

Честно скажу, было ужасно страшно. Убегать от стаи волков вообще трудно, а делать это спиной вперед — вдвойне. Но зато теперь я видел своих преследователей как на ладони. Руки сами собой выхватывали и метали ножи, как на тренировке. Как только очередной волк приближался на нужную дистанцию, я метал нож. Первые двое приблизились одновременно, так что пришлось кидать ножи с двух рук. Узкие клинки вонзились в глаза монстров и проскальзывали дальше, попадая прямо в мозг. Упав замертво, они заставили других преследователей немного замедлиться, огибая препятствия. Приободрившись удачными попаданиями, я продолжил в том же духе. Еще два ножа пришлось кидать по очереди. Еще два волка покатились по земле. Все шло просто прекрасно, пока я не споткнулся и не упал на землю. Пришлось изрядно покататься, чтобы не быть растерзанным на части. Упав на спину, больно ударился о лежащий на земле камень, однако смог сделать кувырок через голову. Потом пришлось резко уйти вбок и оттолкнуться руками назад, пропуская над собой тушу волка. Наконец-то встав на ноги, вонзил метательный нож в глаз ближайшего противника. Так как расстояние было минимально, пришлось делать это, не выпуская нож из рук. Шестой волк резко развернулся и, как только он повернул свою голову в мою сторону, получил от меня прощальный подарок. Я же снова бежал в сторону дерева. Вожак, всю погоню отстававший, теперь усиленно догонял меня.

— Отличная работа, можешь собой гордиться. Все-таки мои уроки не пропали даром. Пару раз я уже думал вмешаться, но ты справился самостоятельно, молодец, — стал хвалить меня наставник.

— По-моему, нам еще рано радоваться. Сумеречного волка второго уровня не убить обычным оружием, — ответил мысленно я.

— Его духовный щит можно легко истощить, используй все свои силы, чтобы победить, — приободрил меня наставник.

Наконец, мне удалось достичь одинокого дерева. С разбега подпрыгнул и, оттолкнувшись от ствола, ухватился за нижние ветки. Потом подтянулся и оказался в относительной безопасности. Внизу бесновался вожак. Он высоко подпрыгивал и пытался меня схватить, но не мог дотянуться.

Находясь в относительной безопасности, я перевел дух. Сердце бешено стучало в груди, так долго находиться на грани жизни и смерти я еще не привык.

— Поздравляю, даже несмотря на смертельную опасность, ты не перестал поддерживать свой духовный центр и перешел на вторую ступень, — неожиданно сказал наставник.

Со всей этой кутерьмой я вообще забыл об этой тренировке, но, как оказалось, мое подсознание продолжало его поддерживать. Отчасти поэтому мне хватило сил на все мои выкрутасы. Однако сейчас тело недвусмысленно мне говорило, что использовало все свои резервы, и мне срочно требовалась передышка. Восстановив дыхание, на всякий случай забрался повыше. Вожак сумеречных волков не оставлял надежды поквитаться со мной и наворачивал круги вокруг дерева.

Шум в той стороне, куда убежал отец, и не думал утихать.

— Что-то отец задерживается, видимо, ему попался сильный противник, — пожаловался я наставнику.

— И что теперь, будем сидеть его ждать или все-таки сделаем что-нибудь? — спросил он.

— Как мне, с моим уровнем владения духом, пробить его духовную броню? — вопросом на вопрос ответил я.

— Я же уже говорил, истощи его защиту и убей, — с нотками недовольства сказал наставник, он очень не любил повторять дважды.

— У меня осталось всего три ножа. Сомневаюсь, что этого хватит.

— Тогда придется испачкать ручки и добить его простым ножом. Ну, или сидеть тут, пока не спасут. Только если до темноты не успеют, потом уцелеть будет совсем не просто.

— Думаю, это можно будет назвать оправданным риском.

— В вопросах выживания лучше ни на кого не надеяться. Полагаться можно только на собственные силы и навыки. И если их уровень окажется недостаточным, винить в этом ты можешь только себя, — нравоучительно закончил наставник.

— То есть если я сегодня умру, то виноват в этом буду только я.

— Именно, все твои решения и действия привели нас в это положение, и никого, кроме себя, винить в этом не следует.

— Да понял я уже, сделаю все, что смогу.

Восстановив дыхание и полностью успокоив сердце, я обдумал план дальнейших действий. По всему выходило, что нужно сражаться. После наступления темноты за периметром становилось слишком опасно, так как большинство монстров предпочитали охотиться ночью. Так что времени у меня оставалось слишком мало. Отец тоже не спешил вернуться, поэтому придется все делать самому. После недолгих размышлений я нашел только один выход. Сначала метнуть в волка все оставшиеся ножи, потом перейти в ближний бой и, используя нож, победить, не дав себя ранить в процессе. Приняв окончательное решение, приступил к его реализации.

Три броска практически слились в один, так быстро я метнул оставшиеся клинки. Потом я спрыгнул с дерева и сразу же бросился к монстру. Но, не успев к нему подскочить, увидел, как арбалетный болт воткнулся ему прямо в ухо. Резко остановившись, повернулся в сторону, откуда стреляли. Оттуда на меня смотрел рейнджер из Зеленого отряда. Облегченно выдохнув, я выпрямился и благодарно поклонился. Пока воин границы подходил, подобрал свои ножи и вставил их в перевязь.

— Благодарю за своевременную помощь, — вежливо сказал я подошедшему рейнджеру.

— Не за что, это моя работа. А ты сын мастера Сэла? — спросил мой спаситель, после чего специальным инструментом вытащил застрявший арбалетный болт.

— Да, а как вы узнали? — удивленно спросил я.

— После того переполоха, который ты устроил три года назад, тебя в лицо знает каждый в Зеленой страже. Просто чудо, что ты тогда смог уцелеть. Да и сегодня ты отличился, — сказал пограничник, указывая на раскиданные тела монстров.

— Там мой отец все еще сражается, — указав рукой направление, сказал я.

— Да, я в курсе, мы заметили этих монстров, но их было слишком много. Поэтому нам пришлось разделиться: я пошел за этой стаей, основной отряд за главной.

Все время, пока мы говорили, я шел в направлении нашего лагеря, доставая свои ножи и пряча тела монстров в свой браслет. Дома я собирался передать их нашей семье, как мою первую добычу. Думаю, после такого даже мама признает, что я стал настоящим охотником.

Вернувшись к месту рыбалки, я так же споро собрал лагерь и спрятал улов. Как только все вещи были убраны, я обратился к стоящему рядом рейнджеру:

— Думаю, нам стоит пойти и помочь моему отцу.

— Я всего лишь воин пятой ступени, ты — вообще новичок. Скажи мне, чем мы сможем помочь мастеру? — резонно возразил он.

— Может, я и новичок, но я не слабак, там на месте и решим, чем сможем помочь, — решительно настаивал на своем я.

— Парень, в шесть лет голыми руками убивший шакала, конечно, не может быть слабаком, но вспомни, чего это тебе стоило тогда. Хотя согласен, подойти поближе и узнать, что там происходит, не помешает. Только исполняй все мои приказы и не отходи от меня далеко, понял?

— Конечно, пожалуйста, позаботьтесь обо мне, — сказал я ритуальную фразу подчиненного командиру военного отряда.

Полностью собранные и готовые к бою, мы побежали в сторону все не утихающего сражения. Бежал рейнджер очень быстро, но при этом совершенно бесшумно. Чему-то похожему меня пытался научить и наставник, но только сейчас я понял, чего он от меня хотел. Бежать в таком темпе мне было несколько тяжеловато, но я, стиснув зубы, поддерживал темп, заданный моим спасителем. Подбежав к границе леса, мы сбавили темп и стали продвигаться более осторожно. Мои легкие уже горели, а печень противно колола, так что я был просто счастлив изменению скорости передвижения. На этом расстоянии звуки битвы стали хорошо различимы. Впереди явно сражались, используя топоры и мечи. Также периодически стреляли из арбалета.

С трудом сдерживая желание выбежать на открытое пространство и посмотреть, что там происходит, я послушно следовал за своим проводником, который за время сумасшедшего бега даже дыхания не сбил.

Обогнув место схватки по дуге, мы поднялись на небольшой холм, после чего опустились на землю и осторожно поползли к вершине. Обзор с холма охватывал всю картину сражения.

Все ученики и один воин лежали без сознания серьезно раненными. Последний из воинов уже не мог ходить, но лежа стрелял из отцовского арбалета. Ветеран прикрывал раненых, а отец сражался один против сразу двух монстров четвертого уровня. Количество уничтоженных монстров вокруг просто поражало. Их кровью было залито все вокруг.

Отец и ветеран тоже были уже ранены и бились из последних сил. Два последних монстра в виде огромных многоножек не переставали нападать, хотя уже потеряли часть своих конечностей.

— Тут мы ничем не поможем. Судя по тому, что здесь нет моих товарищей, скорее всего, они уже все мертвы. Так что помощи нам ждать не от кого, — с горечью в голосе сказал рейнджер.

— Но мы должны им помочь.

— Я все понимаю, но самым рациональным в данной ситуации будет отступить, пока твой отец еще может сдерживать их. Его смерть не должна стать напрасной. Ты должен выжить, он бы этого хотел, — продолжал уговаривать меня он.

— Нет, я их не брошу. Пусть у нас почти нет шансов, но мы должны попробовать. Я не смогу жить дальше, если сейчас просто убегу, — твердо сказал я.

— Я останусь, но тебе не стоит умирать просто так. Подумай о своей маме, думаешь, она проживет, если вы умрете вместе?

Перестав слушать уговоры, я обратился к своему наставнику:

— Учитель, помогите мне спасти отца. Я сделаю все, что вы скажете, только помогите ему, — взмолился я.

— Зачем мне это, твоя жизнь и тело и так принадлежат мне? — спросил меня наставник.

— Я буду тренироваться как проклятый. Я превращу это тело в самое сильное в мире. Только спасите моего отца, умоляю!!!

— Хорошо, только это будет больно, — наконец-то согласился наставник.

Я почувствовал, что мое сознание отдалилось от тела, так всегда было, когда учитель полностью перехватывал контроль над моим телом. На этот раз, зная мои возможности и пределы моего тела, духовный центр стал вырабатывать энергию настолько плотную, что мне стало больно. Всю боль наставник оставил мне. Потом ее плотный поток потек во всему моему телу, казалось, что по моим венам течет жидкий огонь. Боль была просто невообразимой. Но я терпел и не терял сознания, наблюдая за происходящим.

Учитель поднялся на ноги в полный рост, его плотная энергия духа потекла к метательным ножам, напитывая их. Еще когда я только купил эти ножи, наставник лично выгравировал на них непонятные знаки, теперь же они стали светиться, полностью напитавшись духовной энергией.

Восемь невероятно мощных и точных бросков практически парализовали одну из гигантских гусениц. Используя глаза бога, наставник точно определил слабые точки монстра и с помощью проникающего оружия уничтожил их. Отец, заметивший остолбенение одного из врагов, сразу же нанес смертельный удар своим мечом. Наставник же позвал ножи обратно. После чего повторил процедуру со вторым чудовищем. Отец из последних сил нанес последний добивающий удар. Вернув на свои места зачарованные клинки, наставник вернул мне контроль над моим телом. И я без сил упал на землю.

— Вот этот ты выдал, никогда такого не видел, — восхищенно сказал рейнджер.

— Охотники на демонов семьи Сон не слабаки, — сказал я в ответ.

— Ты мне нравишься, пацан, далеко пойдешь, — засмеявшись, сказал он.

Отец выглядел ужасно, весь израненный, испачканный кровью чудовищ, едва держащийся на ногах. Он подошел ко мне и встревоженно спросил:

— Как ты, сын? Только не умирай.

— Сам не помри, отец, — глупо улыбаясь, ответил я. Я был просто счастлив, мы все выжили. Правда, я снова задолжал учителю, хотя куда уже больше.

— Непослушный мальчишка, я же сказал тебе не ходить за мной, — устало сказал отец, ложась на землю рядом со мной.

— Я не мог вернуться домой без тебя. Мама попросила присматривать за тобой, — все еще улыбаясь, ответил я.

— Дома поговорим. Сейчас нужно собрать трофеи. Охотники никогда не оставляют свою добычу, — сказал отец, с кряхтением поднимаясь на ноги. Кровь из его ран перестала течь, и теперь раны прямо на глазах заживали.

— Я упакую гусениц, остальное на тебе, — также кряхтя как столетний старик, поднялся я.

— Похоже, сегодня я выполнил месячную норму. Можно будет взять отпуск.

— Ты, главное, не развались в процессе, старик.

— Завалил двух крутых монстров и думаешь, можешь дерзить отцу? — возмущенно спросил отец.

— Угу, и еще спас твою жизнь. Интересно, что мама на это скажет, когда узнает.

— Эээ, если Эли узнает, она меня убьет. Нужно будет придумать правдоподобную историю, — всполошился отец, упаковывая в свой браслет очередного убитого монстра.

— Правду говорят об охотниках: даже будучи на краю смерти, они продолжают собирать трофеи! — восхищенно воскликнул рейнджер.

— Мастер Сэл, молодой господин, спасибо вам большое за помощь, если бы не вы, все мы погибли бы сегодня. Наша семья никогда не забудет вашей доброты, — встав на колени, поблагодарил нас командир дровосеков.

— Мы не могли не помочь семье мой жены. Вы всегда можете рассчитывать на нашу защиту, к тому же Эли расстроилась бы, если бы с ее любимым дядюшкой что-нибудь случилось, — ответил отец. Подчеркнув наше родство, он снимал с семьи Ан долг жизни.

Подлатав раненых, мы стали вместе возвращаться домой. Безымянный рейнджер отправился один искать своих пропавших товарищей. Проводив дровосеков до ближайшей заставы, дальше мы пошли одни с отцом.

— Кажется, он догадался, вечером жди серьезного разговора, — предупредил меня наставник.

Наше возвращение домой можно было назвать триумфальным. Израненный отец выглядел настоящим героем после великой битвы. Для разделки трофеев пришлось звать практически всю родню. В огромном сарае для разделки и переработки монстров собрались все свободные члены семьи. В самом большом зале я выгрузил огромных сороконожек. В залах поменьше отец выгрузил свои трофеи. Ценные ингредиенты осторожно извлекали и помещали в специальные контейнеры. Позже их продадут или выставят на аукционе. Пригодные для отделки шкуры также подлежали снятию. Потроха, мясо и кости измельчались в специальных машинах и превращались в гранулы для корма животных. Их в любых количествах покупала семья Ли. Когда отцовские трофеи были выложены и записаны, я, немного стесняясь, заявил о собственной добыче.

Сначала это мое заявление не восприняли серьезно. Ведь вернувшийся с добычей член семьи автоматически становился охотником. Однако, когда я один за одним выложил семь убитых мной волков, наступила противоестественная тишина.

— В девять лет стать охотником, имея при этом первый уровень силы! Парень, ты нечто! — восхищенно воскликнул старейшина, после чего стал хлопать меня по плечу.

— Ты теперь официально самый молодой охотник в нашей семье за всю его историю, — сказал наш летописец. Все члены семьи ликовали. Появление нового охотника — это всегда радостное событие для всей семьи. Хотели даже устроить еще один праздник, но нужно было разделать слишком много чудовищ. Меня с отцом, как основных добытчиков, от этой работы освободили. Так что мы пошли отдыхать.

Наставник даже хотел освободить меня от вечерней тренировки, но тут я не согласился. Как показала практика, эти тренировки мне были просто необходимы. Так что, привычно проникнув на свой укромный полигон, выложился на все сто процентов.

— Значит, я не ошибся, ты в самом деле заключил договор с духом, — грустно сказал отец, выходя из тени тренировочной площадки.

— В тот момент у меня было не так много вариантов, как бы этого ни хотелось, — ответил я, обернувшись.

— Что он потребовал в качестве оплаты? — продолжил спрашивать отец.

— Все, — коротко ответил я.

— Я не знаю, что мне теперь делать, — убито сказал отец.

— Я ни о чем не жалею. Лия жива и здорова, я тоже не умер. Ты сегодня тоже не погиб, и все благодаря ему. Он стал мне уважаемым учителем. Наставником, которого я очень уважаю. И пусть теперь мое тело и жизнь принадлежат ему. Я все еще существую и не сдаюсь. Возможно, когда я стану по-настоящему сильным, мне удастся найти выход и из этой ситуации.

— Знаешь, я горжусь тобой, сын, — сказал отец, по его усталому лицу медленно стекали слезы…

Глава 5

Будни Академии

— Доброе утро, сегодня мы будем проходить уровни монстров, населяющих наш мир. Всего принято делить их на десять уровней, но только не стоит сравнивать и равнять их с уровнями духовного развития. Здесь все намного сложнее. Способности монстров также могут увеличиваться с ростом уровня, только для каждого вида эти способности разные. То есть способ развития у них зависит от их внешнего вида, среды обитания, особенностей поведения. С учетом того, что видов монстров превеликое множество, так же много и их способов развития. Так что мы пройдем только общие черты, свойственные для всех монстров.

Первый уровень: обычные звери, только сильно выросшие. Они быстрее, сильнее и выносливее обычных зверей.

Второй уровень: на этом этапе у них появляется, как правило, один уникальный навык. Это может быть все что угодно, от каменной кожи до способности дышать огнем.

Третий уровень: они становятся действительно большими и начинают вырабатывать энергию духа. Сознательно использовать они ее не могут, но это все равно дает им серьезное преимущество.

Четвертый уровень: качественно новый этап развития монстров. Здесь они уже специально используют свои силы. У них есть духовная защита, они используют техники.

Пятый уровень: монстры становятся разумными, их мастерство владения духовной силой сильно развивается. На этом этапе они выбирают свою спецификацию. Обычно начинают специализироваться на каком-то одном аспекте силы.

Шестой уровень: они могут говорить и общаться. Могут использовать волшебные предметы и артефакты. Хитры, сильны и осторожны. Смертельно опасны для людей.

Седьмой уровень: очень редко, когда можно встретить такой силы монстра. Обычно с таким уровнем силы они становятся властителями определенных областей. Они могут собирать отряды из монстров и довольно разумно ими управлять. Такой монстр со свитой может даже напасть на крупный город.

Восьмой уровень: их еще называют короли монстров. Такие, кроме невероятной силы, обладают и еще невероятной жаждой разрушения. Именно под их руководством в период катаклизма и были уничтожены все страны на континентах. Жестокие правители и полководцы, повелители армий монстров.

Девятый уровень: невероятно сильные индивиды. Такие способны в одиночку разрушать города и побеждать армии. От их поступи дрожат горы, реки выходят из берегов. Повстречать такого равносильно встретить свою смерть.

Десятый уровень: за всю историю мир знал только одного такого монстра. Божественный зверь, тот, кто стал причиной катаклизма. Существует теория, что именно его действия стали причиной объединения наших миров. Был побежден легендарным героем тысячу лет назад. К сожалению, герою пришлось пожертвовать своей жизнью, чтобы победить его.

Более подробно каждый уровень и особенности видов монстров мы будем проходить позже. Сейчас же вам следует перейти в аудиторию для практических занятий, там вас будет ожидать учитель Ким, — сказала очаровательная учительница, наша куратор госпожа Квон.

Встав и почтительно поклонившись, мы поблагодарили учителя за проведенный урок, после чего покинули свои места.

Учитель Квон в своем длинном шелковом платье, которое нежно облегало ее великолепную фигуру, просто притягивала взгляд. Ее нежная бархатистая кожа просто светилась мраморной белизной. Так и хотелось ее потрогать и убедиться, что она теплая, а не холодная, как мрамор. В себя меня привела Лия, отвесив мне знатный подзатыльник. На мой весьма резонный вопрос: «За что?» я получил лишь гневное сопение. После чего она бросила свой фирменный надменный взгляд и пошла впереди меня.

Позади послышались смешки и перешептывания, о наших с Лией непростых отношениях знала и судачила вся группа.

В аудитории были собраны все дети, поступившие в этом году. После жесткого отбора к учебе было допущено всего тридцать детей. Военная академия города Судже являлась элитным заведением, в которое брали только лучших из лучших. Учебу полностью оплачивал город, студентам даже полагалась стипендия в десять тысяч судж. Городу жизненно необходимы были высокоуровневые граждане, способные защитить его в случае нападения сильных монстров.

Уже неделю я посещаю академию, пока у нас были только теоретические занятия. Мы проходили устав академии, ее историю и традиции и только совсем недавно начали проходить что-то интересное.

После того памятного разговора с отцом мы с ним пришли к соглашению. Он не рассказывает родным о моем положении, я же больше от него ничего больше не скрываю. Даже наставник был вынужден согласиться с таким порядком. Также он по мере своих сил стал помогать нам с тренировками.

Сем Югай после того случая в торговом квартале старался со мной не общаться, что меня более чем устраивало.

После официального посвящения меня в охотники я получил специальный жетон, который вставил в свой браслет. Теперь я имел право покидать город и охотиться на монстров, а также становился военнообязанным и должен был защищать город в случае нападения.

За свои первые трофеи я также получил соответствующую награду. За шестерых монстров первого уровня шестьдесят тысяч судж, по десять тысяч за каждого, за вожака дали двадцать тысяч. Таким образом, за один день я заработал восемьдесят тысяч и удвоил свое состояние до ста шестидесяти тысяч. Сколько заработал отец, я даже не представляю, однако мама сказала, что теперь он может не работать полгода. Видимо, монстры четвертого уровня действительно ценные трофеи.

Получив свои деньги, я задумался об их дальнейшем использовании. Существовало несколько вариантов, начиная от потратить все на ерунду или вложить с учетом использования их в будущем. В городе существовал банк, которым заправляла семья Цой. Они выдавали кредиты и брали деньги в рост. Хоть их двенадцать годовых процента и были довольно низкими, зато полностью гарантировали сохранность моих сбережений. Недолго думая, я открыл там счет с выводом процентов каждый месяц. Являясь полноценным охотником, я уже мог самостоятельно распоряжаться собственными средствами. После открытия счета мне теперь каждый месяц выдавали тысячу триста судж. Мой первый источник постоянного дохода. Вторым стала стипендия академии в десять тысяч судж. Вместе получалось одиннадцать тысяч триста судж. Честно говоря, пока я даже не знал, на что мне потратить все эти деньги. На полном обеспечении семьи деньги как таковые мне пока были не нужны. Так что решил пока свою стипендию вложить в банк. Все-таки было что-то очень приятное в осознании того, что мое состояние растет. Наставник непонятно выразился, как «твой внутренний хомяк проснулся». Как он потом объяснил, это была черта всех охотников. Не будь ее, вряд ли они стали рисковать своей жизнью, выбираясь из города.

Пройдя по длинным и запутанным коридорам академии, мы попали в большой просторный спортивный зал. Хотя учитель Кан упорно продолжал называть его залом воинов. Рассадив нас на маты у стены, он начал свой первый практический урок. До этого преподавал нам физическую культуру. Учитель Тэр Кан был классическим воином. Высокий, мускулистый, весь в шрамах, с грубыми чертами лица. Казалось, что неизвестный скульптор поленился делать мелкие детали лица и только обозначил общие черты. Однако, несмотря на свой грозный вид, учителем он оказался хорошим и очень терпеливым. Он с каменным лицом наблюдал, как дети не могли выполнить простейшие физические упражнения. Терпеливо помногу раз подряд показывал и поправлял их. После того как я выполнил весь его комплекс упражнений с первой попытки и без ошибок, он вообще освободил меня от занятий и попросил не травмировать больше самооценку одноклубников. Им же объяснил мои успехи тем, что семья охотников всегда отличалась хорошей физической подготовкой и им следует уделять этому важному аспекту тренировок больше своего времени. Неплохие результаты также показали и ученики из семьи Ким, хоть и не такие впечатляющие, как я. На удивление, Югай тоже не ударил в грязь лицом, уверенно догнав по показателям Кимов. Но больше всего нас удивила троица из простых семей. Их физические показатели были намного выше среднего по группе и совсем немного недотягивали до уровня Кимов.

К этим троим в группе было неоднозначное отношение. С одной стороны, они смогли пройти экзамен и показали предрасположенность к силе духа. С другой, они были из обычных неблагородных семейств. Обычно сила способности манипуляции духовной энергией передавалась по наследству. То есть чем больше в твоей семье появлялось сильных людей, достигших высших ступеней, тем больше твой шанс достичь их уровня или даже превзойти его.

Моим отцом был мастер, мама достигла уровня ветерана, прадед вообще стал наставником. У меня были все шансы стать как мастером, так и наставником, а если очень повезет, то и мудрецом.

У таких же самородков редко получалось стать хотя бы ветеранами. Для многих из них уровень воина становился их пределом на всю жизнь. Многих из них потом приглашали в благородные семьи, так сказать, чтобы разбавить кровь. От таких союзов обычно рождались очень одаренные дети.

— Сегодня мы будем практиковать духовное развитие. По традиции академии вся группа имеет уровень и ступень, равную слабейшему из вас. Так, по моим данным, один из вас все еще на первой ступени первого уровня, так что сегодня будем учиться концентрировать энергию в своем центре непрерывно, — начал урок учитель Кан.

— Извините, но я уже перешел на вторую ступень, — подняв руку, сообщил я учителю.

— Вот как, здорово. Видимо, ты был уже рядом с прорывом, когда сдавал экзамены. Тогда, раз уж первого уровня больше ни у кого нет, перейдем к следующей ступени. Суть этого упражнения довольно проста. Вам нужно создать в своем духовном центре что-то вроде фильтра. Через него вы должны пропустить всю свою духовную энергию, преобразуя и упорядочивая ее. Выполнив эту процедуру, вы сможете свободно ей манипулировать. Итак, начнем. Представьте, что в вашем духовном центре появилась тонкая мембрана, с одной ее стороны входит ваша сила, с другой выходит полностью подвластная вам энергия, — учил Кан, расхаживая взад-вперед перед строем учеников. — Не расстраивайтесь, если у вас сразу не получится, некоторым для выполнения этого упражнения требуются месяцы упорных тренировок, — утешил нас учитель.

Вот уже четыре дня со дня памятной рыбалки под чутким руководством своего наставника я пытаюсь освоить это упражнение. Пока у меня ничего не получилось. Саму мембрану мне с помощью учителя создать удалось на второй день тренировок. Есть и свои плюсы быть одержимым могущественным духом. Наставник смог изнутри показать мне, как она выглядит и формируется. Только вот в управлении моей духовной силой он помочь не мог. То есть сам ею управлять, конечно же, мог, а вот меня научить не получалось.

Так что, уже привычно сосредоточившись, я создал свою мембрану и стал пытаться провести через нее свою непослушную силу. Тем же занимались и остальные ученики моей группы.

Учитель Кан все так же ходил вдоль строя, внимательно наблюдая за нашими потугами. Останавливаясь перед некоторыми, он или одобрительно хмыкал, либо давал советы. Наконец-то он остановился и напротив меня.

— Совсем неплохо, мембрану ты создал отличную, а вот используешь ее неправильно. Пойми, ты пока не можешь контролировать свою энергию, это станет возможно после ее очистки. Сейчас ты должен понять, как она течет, и поставить на ее пути свою мембрану, — довольно просто и доходчиво объяснил мне учитель.

Последовав его совету, я бросил попытки подчинить себе духовную силу и постарался понять, как течет духовный поток. Довольно скоро я ощутил его течение. И переместил свою мембрану, преграждая ею его свободное течение. Выполнив это действие, я сразу же почувствовал, что меня наполняет новая духовная энергия. Прозрачная, освежающая, мягкая и добрая, послушная и родная.

— Поздравляю, ты перешел на третью ступень, — поспешил поздравить меня немного пристыженный учитель.

— А ты не мог мне об этом раньше сказать? — спросил я рассерженно своего духа наставника.

— Я так быстро преодолел первый уровень, да и было это очень давно, так что многое уже забыл из того времени. И разве не для этого мы поступили в академию, чтобы воспользоваться трудами и других учителей, — стал оправдываться этот лентяй.

— Поразительно, Кэл Сон только что перешел на следующую ступень. Все-таки слухи о том, что он очень одарен, не врали. Полагаю, после восстановления твоего духовного центра ты будешь быстро развиваться. К сожалению, кроме тебя еще трое не достигли третьей ступени, так что, пока они не справятся, будем продолжать заниматься, — разочаровал нас учитель.

Все сразу поняли, кого он имел в виду. Дети из обычной семьи не могли проходить специальных тренировок дома, так что их пределом стал второй уровень развития духа. Общедоступный для всех жителей города.

После занятий мы с Лией и ее подругами отправились в торговый квартал. Она хотела что-то прикупить, я же собирался посетить одно заведение, расположенное там.

Вместе с нами, но на приличном расстоянии шла и троица простолюдинов. Парни, насколько я слышал, сняли комнату в торговом квартале, а девушка жила в женском пансионе при городской больнице, расположенной рядом с центром города. Все они были выходцами из семей, живущих за городскими стенами, в деревнях-крепостях. Путь из их дома занимал бы слишком много времени, поэтому они и предпочли жить в городе. Несмотря на совсем еще юный возраст, они уже жили самостоятельно, рассчитывая только на свои силы и умения.

— Пока эти трое не поднимутся на третью ступень, дальнейшего прогресса в занятиях не будет, — высказал я свое предположение учителю.

— И что ты предлагаешь, избавиться от них? — заинтересованно спросил учитель.

— Нет, мы им поможем. — ответил я.

— Слишком хлопотно, — капризно заявил ленивый дух.

— Вам лишь бы ничего не делать, — укоризненно заметил я.

— Ты не прав, есть разница между ничего не делать и не напрягаться. И она просто огромна, мой глупый ученик, — авторитетно заявил наставник.

— Если мы им поможем, это может повлиять на их будущее, — постарался убедить учителя я.

— Бесполезная трата времени, у них нет особых перспектив, — не соглашался вредный дух.

— Если мы им поможем, то хотя бы карму улучшим, — прибегнул я к последнему аргументу.

— Это, конечно, веская причина, но для чего это нам?

— Мне понадобятся верные и сильные соратники, если я собираюсь стать невероятно сильным.

— С этим я согласен, но почему они? Почему не выбрать людей с выдающимися способностями?

— Никто другой не будет верен, как они. Те, кому в минуту нужды я протяну руку помощи.

— Но им не стать особенно сильными, как они тебе смогут потом помогать? — скептически заметил учитель.

— Неужели такой великий и мудрый дух не может сделать этих ребят сильными? — прибегнул я к лести.

— Есть, конечно, пара методик, но как же это будет напряженно, — не сдавался наставник.

— Тогда решено. Вы сделаете из этих бездарей настоящих героев, я верю в вас, учитель, — закончил я наш спор.

— Ты бы их сначала спросил, нужно ли им такое счастье, — ехидно заметил учитель.

Оставив Лию с подругами в одном из магазинов, я догнал троицу простолюдинов и окликнул их.

Парни среагировали одинаково, заслонив своим телом девушку, как бы ограждая ее от опасности. За время учебы они уже привыкли к нападкам своих благородных одноклассников, так что от меня они ничего хорошего тоже не ждали. Парней звали Ка-рим и Мак-сим, а девушку Су-ен. Своими длинными именами они как бы хотели компенсировать отсутствие фамилии, так поступали большинство простолюдинов.

Ка-рим был невысоким, но очень жилистым и выносливым парнем. Про таких говорили — двужильный. Довольно подвижный, быстрый и ловкий. Часто улыбался, много говорил и был заводилой в их небольшой компании. Был довольно красив и, наверно, пользовался популярностью у деревенских девушек. Его загорелое, обветренное лицо выгодно выделялось по сравнению с бледными лицами горожан. Скорее всего, раньше много времени проводил, работая в поле, отчего и получил такой загар. Одевался в простую, разве что немного приталенную одежду горожан. И судя по ее новизне, купленную специально для посещения академии.

Мак-сим же был полной противоположностью своего друга. Высокий, мускулистый, с грубыми чертами бледного лица. На его крупных, перевитых мускулами руках можно было заметить многочисленные ожоги. Скорее всего, он работал подмастерьем у кузнеца в одной из деревень крепостей. Он всегда был собран и молчалив, говорил редко и только по делу. Отличался невероятной физической силой и выносливостью, был довольно ловок для своей комплекции, но медлителен. В одежде предпочитал практичность и удобство. Городскую одежду носил, подвернув рукава и расстегнув две верхние пуговицы.

Су-ен была весьма миловидна, скромна и очень умна. Ее познания и глубина понимания предмета поражали. Все свободное время она посвящала чтению. И даже сейчас, возвращаясь домой, она читала на ходу. Всегда задумчивая и витающая в облаках, девушка вызывала добрые чувства. Немного неуклюжая, она часто попадала впросак, но ее всегда поддерживали друзья. Даже самые злые языки в группе не могли обидеть это милое создание. На физических занятиях она неожиданно показала хорошие результаты. Дома она занималась вязанием, отработав все свои движения до автоматизма, она при этом умудрялась читать книги.

Все данные по этой троице мне предоставили соглядатаи моей семьи после соответствующего запроса. Быть охотником — это не только обязанности, но и довольно много привилегий.

— Меня зовут Кэл Сон, я бы хотел с вами поговорить, — представился я.

— Мы в курсе, кто вы. Меня зовут Ка-рим, его Мак-сим, а нашу спутницу Су-ен. Чем мы могли вызвать интерес благородного господина? — довольно неприветливо спросил Ка-рим.

— У меня есть для вас одно предложение. Может зайдем перекусим и поговорим в более подходящем месте, — предложил я, указывая на вход одного из ресторанов, в котором у нашей семьи был абонемент.

— Туда только благородных пускают, к тому же там очень дорого, — немного смутившись, сказал Ка-рим.

— Об этом можете не волноваться, сегодня я угощаю. Это будет моя плата за ваше драгоценное время, — настоял я на своем.

Ка-рим обернулся к своим спутникам. Су-ен утвердительно кивнула, так и не подняв головы от своей книги, у Мак-сима громко заурчало в желудке вместо ответа.

— Хорошо, мы согласны, — ответил за всех Ка-рим.

Преодолев несколько ступеней и открыв двери, мы оказались в просторном прохладном зале. После уличного зноя оказаться в прохладе было истинным наслаждением. Увидев нас, сразу же подошел официант.

— Это место только для благородных! — заранее грозно воскликнул он.

— Они со мной, — твердо сказал я, показывая браслет охотника.

— Как пожелаете, молодой господин, — тут же сменил тон служащий ресторана.

— Столик на четверых, чай со льдом и меню, мы сильно проголодались, — приказал я, делая вид, что для меня посещение таких мест обычное дело. Хотя я впервые попал в такое место без сопровождения взрослых.

Нас отвели к небольшому столику возле окна. Мы сели на разложенные мягкие подушки возле низкого стола. Стол был накрыт белоснежной скатертью, было даже неловко класть свои грязные руки на такую белизну. Нам сразу же принесли пиалы с чаем и горячие влажные полотенца. Тщательно вытерев руки, мы с наслаждением отпили холодный напиток.

— О, южный чай. Его мягкость ни с чем не спутать, — авторитетно заметил Ка-рим, отпив глоток.

Принесли меню в кожаных папках, на толстых листах были изящно изображены блюда и их названия.

— Тут нет цен, — впервые заговорила Су-ен, наконец-то отложившая свою книгу и с интересом ставшая изучать меню.

— Не важно, все равно платит он. Всегда хотел попробовать, чем кормят благородных, — азартно заполняя бланк заказа, ответил Ка-рим.

— Угу, — односложно сказал Мак-сим, почему-то покраснев, но также старательно черкая в заказе.

Выбрав острый салат, обжаренное мясо с рисом и лапшу, я быстро заполнил свой бланк. Также заказал на всех фруктовый сок.

Как только все бланки были забраны и отнесены на кухню, начал разговор.

— Как я понимаю, вы все сейчас находитесь на второй ступени, как и я недавно. Но так как учитель сказал, что заниматься мы будем по уровню наислабейших, пока вы не преодолеете третью ступень, дальше двигаться мы не будем, — сразу перешел к делу я.

— Предлагаешь нам бросить академию и не мешать учиться другим? — с вызовом спросил Ка-рим.

— Нет, что вы. Просто хочу предложить свою помощь для вашего скорейшего продвижения, — совершенно искренне сказал я.

— И зачем тебе это? — подозрительно спросил заводила.

— Просто хочу поскорее приступить к преодолению следующей ступени.

— И совсем ничего не потребуешь в ответ? — еще более подозрительно уточнил он.

— Ну, разве что вашего расположения.

— Он не врет, — авторитетно сказала Су-ен, весь разговор продолжающая читать свою несомненно очень интересную книгу.

— Допустим, ты в самом деле хочешь нам помочь. Только как ты себе это представляешь? Мы уже почти год пытаемся его преодолеть без особого успеха! Такому гению, как ты, не понять, как трудно нам дается каждая ступень! Как нам может помочь тот, кто за неделю делает то, на что у нас уходит несколько лет? — с болью в сердце, проникновенно сказал Ка-рим.

Официант принес наш заказ. Неловкую паузу заполнил гипнотический процесс выставления разнообразных блюд. Ребята правда воспользовались моментом и назаказывали огромное количество еды. Разнообразные яства заполнили весь немаленький стол. Я со своим заказом выглядел более чем скромно. Дымящееся горячее мясо, разнообразные запеченные овощи и фрукты, два десятка разнообразных салатов. Мне даже стало интересно, как они смогут все это съесть.

— Что скажешь, наставник? — мысленно спросил я.

— Они уже на пороге, им нужен совсем небольшой толчок, — вынес свой вердикт учитель.

— Есть идеи как его организовать? — уточнил я, пользуясь возникшей паузой и советуясь с наставником.

— Их проблема в том, что они никак не могут представить и создать свою мембрану. Такая проблема очень распространена и является основным препятствием для большинства людей. Проблема восприятия обычных людей. Чтобы выйти за грань обыденности, им нужна серьезная психологическая встряска, такая как нахождение на грани жизни и смерти.

— Я так понимаю, это будет очень опасно? — уточнил я.

— Да, и потребует основательной подготовки. Думаю, специальный яд подойдет лучше всего.

— Хорошо, учитель, надеюсь на вас, — принял окончательное решение я.

Так и не дождавшись моего ответа, голодные ребята набросились на еду. Ребята довольно дружно стали есть. Понемногу пробуя друг у друга блюда, они с поразительной скоростью опустошали стол. Подобно рою саранчи, они оставляли за собой полное опустошение. Воспользовавшись паузой, я тоже постарался как следует подкрепиться. Горячая лапша и мясо с рисом были невероятно вкусными. Острый дайкон приятно обжигал язык, вызывая дополнительный аппетит. Основательно наевшись и блаженно откинувшись на мягкую подушку, я продолжил прерванный разговор.

— Есть один способ, очень рискованный и смертельно опасный, но если вы уже целый год не можете преодолеть эту ступень, то, скорее всего, это ваш предел. И другого способа преодолеть его просто нет, — сказал я немного осоловевшим от еды ребятам.

— Что-то такое я и ожидал услышать, — сказал Ка-рим.

— Возможно, у учителя Кана есть и другой, более безопасный путь, но если нет, я всегда рад буду помочь, — как можно более доброжелательно улыбнулся я.

— Нам нужно подумать, — сказал Ка-рим, доедая последнюю пищу и обильно запивая ее соком.

— Конечно, это очень серьезное решение, я буду терпеливо ждать вашего ответа.

— Ну тогда мы пошли, спасибо за еду, — сказали деревенские ребята, с трудом поднимаясь на ноги.

Как только троица покинула ресторан, я подозвал официанта и попросил расчет. Угощение обошлось мне почти в четыре тысячи судж. Поставив печать охотника под счетом я тоже покинул это гостеприимное, но довольно дорогое заведение. Счет позже будет передан казначею нашей семьи и оплачен переводом из общего счета. Семья обеспечивала всем необходимым охотников, за это они рисковали жизнью и сдавали все трофеи семье.

Выйдя на улицу и отметив, что солнце уже практически скрылось за горизонтом, я отправился в еще одно заведение. Раз в месяц в заведении под громким названием «Вечная империя» проходило собрание игроков в одноименную игру. Игра была пошаговая стратегия с кучей сложных и запутанных правил, в которую играли немногие. Но зато в нее мог играть любой желающий. И здесь оценивали не по внешнему виду и социальному статусу, а по способности игроков.

Переступив же порог этого заведения, я полностью отдал свое тело под управление своего наставника, ведь эту игру он обожал больше всех…

* * *

Трое ребят, хоть и встретившиеся совсем недавно, но уже успевшие стать настоящими друзьями, неспешно шли в сторону женского общежития. По заведенной традиции они каждый день провожали свою подругу, стараясь оградить ее от неприятностей. После сытного и очень вкусного ужина они были в отличном расположении духа.

— Думаешь, он в самом деле хочет нам помочь? — спросила Су-ен.

— Не знаю, вроде он неплохой парень. К тому же из уважаемой семьи охотников на монстров. Однако его мотивы мне так и не понятны, а это настораживает, — осторожно высказался Ка-рим.

— Зато вкусно накормил, он добрый и щедрый, — высказал свою точку зрения Мак-сим.

— Вот это меня и настораживает больше всего. Благородному вроде него нет смысла нам помогать, — все еще сомневался Ка-рим, ставший неофициальным лидером их небольшой группы.

— Если ничего не изменится, думаю, стоит рискнуть и довериться ему. Я не хочу возвращаться домой, не испробовав все, даже самые рискованные методы, — решительно сказала девушка.

— Стоит рискнуть, — поддержал ее Мак-сим.

— Хорошо, только потом не жалуйтесь, ведь я вас предупреждал, — согласился с мнением большинства Ка-рим.

Глава 6

Вечная империя

Как только моя нога пересекла порог, мы с наставником поменялись местами. Я теперь находился на задворках сознания, а моим телом управлял древний дух.

Это началось три года назад, практически сразу, как он узнал, что у нас есть подобное заведение. Как оказалось, этой игрой он увлекался еще тысячу лет назад и был одним из лучших игроков своего времени. Так что, как только он пронюхал про это заведение, то тут же пошел туда — правильно, в теле шестилетнего ребенка. Думаете, его не пустили? Куда уж там. Тут сработало основное правило этой игры. Играть могли все, вне зависимости от пола, возраста и социального положения. Поговаривали, что даже другие расы могли играть на равных. Главным показателем тут был твой рейтинг в игре. А точнее, количество выигранных и проигранных партий, ничьей в этой игре не было. Ты или побеждал, или проигрывал. Так что шестилетнего мальчишку, изъявившего желание сыграть, приняли с распростертыми объятиями. К тому же одним из заядлых игроков оказался и старейшина нашей семьи. Он был в первой сотне лучших игроков нашего города, чем очень гордился. В общем, появление его правнука восприняли весьма положительно. Тем более что больше игроков из нашей семьи и не было.

Короче, ему дали сыграть партию с самым слабым в рейтинге игроком. И что бы вы думали, наставник с легкостью выиграл, сразу же оказавшись в середине рейтинга.

Рейтинг вычислялся простой формулой: количество побед минус количество поражений. Как не трудно догадаться, большая часть игроков оказались за минусовой чертой. То же обычно ждало и новичков. Тем не менее партии назначались равным по рейтингу игрокам. Выиграв всего одну игру, наставник сразу был поставлен против серьезного противника. Вторую игру уже наблюдали все. Довольно редко шестилетний ребенок мог разобраться с запутанными правилами этой игры. Так что все думали, что ему просто повезло и следующий противник обыграет его очень быстро.

Игра вышла довольно занимательной, наставник использовал весьма рискованную, но одновременно изящную комбинацию, выиграв, опираясь на глубинные знания правил и скрытые возможности фигур. Вторая выигранная партия повергла игровой мир в шок. Свидетели игры были вынуждены признать, что победа стала результатом именно хитрой стратегии, а не везения. Так и началась победоносная партия наставника. За три года он провел и выиграл тысячи партий, ни разу не проиграв. Уже год он прочно сидел на первой строчке рейтинга, далеко уйдя от всех конкурентов. Дошло до того, что у него практически не осталось противников. Все в этом городе хоть раз, но бросали ему вызов и каждый раз проигрывали. В итоге никто больше не хотел портить свой рейтинг в бесполезной попытке обыграть непобедимого. Хотя остались несколько настоящих фанатов игры, не оставивших надежду победить, хотя бы один-единственный раз.

Появление чемпиона встретили, как обычно, весьма бурно. Люди отрывались от своих партий, почтительно кивали и махали рукой. Кто-то даже кланялся проходящему мимо мальчишке. Это не считалось зазорным, даже если почтенные старцы выказывали уважение более молодым игрокам. Здесь властвовал рейтинг. Здесь глава великого клана мог на равных играть с простым крестьянином, если он был хорош в игре. Здесь властвовали интеллект, природная хитрость и холодный расчет.

— Господин Сон, ваш столик уже готов, — почтительно сказал распорядитель игр и владелец этого места. Игровые столы имели до сорока разнообразных карт в произвольном порядке, меняясь каждый день.

— Спасибо, господин Ли, вы, как всегда, предусмотрительны. Благодарю вас за заботу, — вежливо ответил наставник моими губами.

— Не стоит благодарности, для меня честь, что вы всегда выбираете именно мое заведение для игры, — продолжил дежурное расшаркивание он.

— Я хожу только в лучшие заведения, а ваш клуб лучший в городе.

— Приятно слышать похвалу от столь уважаемого игрока. Позвольте сообщить, что сегодня у вас заявлена только одна партия. Достопочтенный наследник семьи Ким вновь хочет испытать свою удачу. Молодой человек никак не может смириться со своим поражением, — сообщил распорядитель.

— Никогда не сдаваться — хорошая черта для воина. К тому же, не будь его, мне бы не с кем было бы сегодня играть, — заметил наставник, доброжелательно улыбнувшись.

— Вы, как всегда, правы, почтенный. Только так он совсем скатится в рейтинге. Мне больно смотреть, как столь перспективный молодой человек гробит свои достижения из-за банального упрямства.

— Я вас услышал, не волнуйтесь. В очередной раз убеждаюсь, что не зря выбрал именно ваше заведение в свой первый раз. Скорее всего, сами небеса направили мои стопы в это благословенное место.

— Вы меня совсем захвалили, но мне уже пора бежать, дела не ждут. Удачной игры, — довольный заслуженной похвалой распорядитель убежал по своим делам. Манера общения моего наставника меня несколько напрягала, но нельзя было не восхищаться его способностью расположить к себе собеседника.

Как только мое тело заняло предписанное ему место за игровым столом, а симпатичная девушка принесла чай со льдом, напротив наставника появилось огромное тело наследника семьи Ким. Громоподобный мужчина, казалось, состоял из одних мускулов. Через его грозное лицо проходил длинный глубокий шрам. Нос был сломан и не хватало мочки правого уха. Однако его нельзя было назвать некрасивым. В нем был определенный шарм, присущий сильным мужчинам.

Сегодня мне досталась начальная карта темной империи, одна из любимых карт наставника, особенно когда он играл на ней за темных.

— Слышал, ты поступил в академию, поздравляю, — немного смущаясь, начал говорить великан.

— Спасибо, мой путь силы только начался, надеюсь, он будет пройден до конца, — поблагодарил наставник и намекнул, что собирается достичь уровня бога.

— Достойная цель достойного человека, — согласился с моими стремлениями великий воин.

— Ты все еще не оставил надежду победить меня на просторах империи? — уточнил наставник желание оппонента сыграть.

— Да, я разработал специальную стратегию, сегодня победа будет моей, — как всегда, уверенно заявил он.

— Я сыграю с тобой партию только при одном условии, — на правах чемпиона заявил наставник.

— Я слушаю, чемпион, — почтительно склонил голову мужчина. Может, со стороны это и смотрелось немного дико, но таково уж было это место.

— Если ты проиграешь, то следующую попытку сможешь сделать, если победишь других противников десять раз подряд. Чем докажешь, что достоин игры с мной, — выдвинул свое условие наставник.

— Справедливое условие, я принимаю его. К тому же я сегодня не собираюсь проигрывать, — упрямо стоял на своем Ким.

— Хороший полководец всегда должен трезво оценивать свои силы, иначе он рискует погубить не только себя, но и вверенное ему войско, — дал последнюю возможность отказаться от игры наставник.

— Я запомню этот совет, чемпион, — снова склонил уважительно голову гордый мужчина.

— Первый ход за тобой, — сказал наставник, после чего отхлебнул холодного чая. Как обычно, за игрой наставника стали наблюдать все присутствующие. Даже стол был поставлен специально с возможностью другим комфортно наблюдать за ходом игры. Согласно жребию наставник играл сегодня за темную империю.

Выставив свою армию мертвецов вдоль границы, он стал использовать специальные фигуры. Демон королевы в составе небольшой группы отправился в тыл неприятеля через подземные туннели, населенные разнообразными чудовищами.

Ким же сосредотачивал все свои силы в одном месте, готовя один мощный удар, отправив небольшую команду героев через темный лес.

— У меня в академии учится младшая сестренка, только на пару курсов старше, — вдруг сказал Ким.

Наставник отправил наперерез армии вторжения повелителей монстров. Они собрали всех обитаемых в округе чудовищ и натравили их на основной лагерь.

Всех монстров перебили, но наступления в тот день не было.

— Думаю, ты не попросишь меня присматривать за ней, — ответил наставник.

Вожак волков по кличке Шрам стал загонять светлых героев в нужную сторону.

Команда героев нашла в лесу скрытую деревню темной империи, где и сгинула в полном составе от рук и ног старейшин.

— Присмотрись к ней, из нее получится отличная жена и мать крепких здоровых детей, — прямым текстом заявил наследник.

На следующий день истинный маг темной империи создал на пути войска сильный дождь. Дорогу размыло, образовались сильные сели, многие утонули. Наступление перенесли еще на один день.

Тем временем демон королевы преодолел подземелья и обзавелся еще десятком сильных чудовищ, которых встретил и подчинил там. Этим составом он напал на ставку светлой империи и пленил их королеву.

Бессмертный убийца вскрыл все защиты и замки. Истинный рыцарь смерти по прозвищу Палач убил всю королевскую гвардию. Демон же победил верховного мага империи.

Все было кончено раньше, чем армия светлых добралась до границы с темной империей.

— Извини, но у меня уже есть невеста, — отклонил предложение учитель за меня.

— Когда ты играешь темными, победить нет ни единого шанса, — признал свое поражение наследник семьи Ким, тем самым сменив тему.

— На войне не стоит надеяться на удачу, только глубокое понимание ситуации поможет тебе победить, — дал последний совет наставник.

— Подумай насчет моей сестренки, нашей семье пригодился бы такой умный парень, как ты, — все не унимался прямолинейный воин.

— Всему свое время, сейчас мне еще рано задумываться о женитьбе, — постарался отвязаться от него наставник.

— Я скажу ей, чтобы она подошла к тебе в академии, а как там дальше пойдет, уже тебе решать, — сказал последнее слово наследник Ким. Покинув свое место за моим столом, он сразу же отправился искать себе новую партию. С твердым намерением выиграть десять партий подряд, он сразу пошел к счастливому распорядителю. Все-таки в эту игру играют удивительные люди, в очередной раз подметил я.

Пока мы с учителем размышляли, к нашему столу подошел незнакомец. За эти три года мы успели сыграть со всеми игроками этого города, и видеть незнакомца было довольно удивительно.

— Меня зовут Лю Бэй, я прибыл из города Черная крепость, вместе с караваном. Я случайно услышал, что здесь есть чемпион, не проигравший ни одной партии. И мне очень захотелось сыграть с ним. Представьте мое удивление, когда я увидел, что этот легендарный чемпион — девятилетний мальчик. Сначала я подумал, что меня просто разыгрывают, но, увидев вашу игру, сразу же поверил. Позволите ли вы сыграть с вами всего одну партию? — сказал худощавый мужчина, одетый в длинный просторный халат. Его обветренное лицо было практически черным от солнечного загара. Сразу было видно, что он много времени находится в странствиях. Зато его глаза ярко-синего цвета излучали уверенность и ум. Он сразу располагал к себе, едва собеседник заглядывал в его удивительные глаза.

Черная крепость представляла собой обособленный город, расположенный на вершине горы и обнесенный высокими каменными стенами. Черным же его прозвали за то, что он находился прямо на богатом месторождении каменного угля. Почти все его население занималось его добычей. Из-за отсутствия плодородных и безопасных земель практически все продовольствие им приходилось покупать в других городах. Они выменивали его на каменный уголь, так необходимый при плавке металла и алхимических процессов. Также его использовали для обогрева жилья. Имея значительные излишки продовольствия, мы стали одним из крупнейших торговых партнеров этого города. Вынужденная отправлять большие караваны во все ближайшие города, Черная крепость стала центром континентальной торговли и местом соединения северной и центральной частей континента.

— Хорошо, думаю, у меня найдется время для еще одной партии. К тому же как я могу отказать тому, кто проделал столь долгий и опасный путь, — согласился наставник, чем-то этот путешественник ему понравился.

Распорядитель тут же организовал новую карту. Бросили жребий, наставник снова играл за темную империю. На этот раз играть предстояло легионами. Учителю достался мертвый легион, созданный из поднятых мертвецов, и проклятый, состоящий из преступников, подчиненных печатью демона. Каждый из них был сильнее любого легиона светлой империи, но на этой карте им противостояло целых пять светлых легионов. Сама карта представляла собой запутанный лабиринт в Каньонах отчаяния, населенный многочисленными монстрами и заполненный ловушками и тупиками, он был настоящим адом для полководца. Целью этой игры было полное уничтожение легионов противника. Что при численном перевесе светлых над темными было сделать весьма проблематично. Обычно победитель был известен сразу же после жеребьевки, но в этот раз все не было так однозначно. Наставник уже множество раз выигрывал эту карту с таким раскладом, доказав другим игрокам, что нет ничего невозможного в этой древней игре.

Вокруг снова собралась толпа из зрителей. На этот раз большинство болело за юного чемпиона, в городе не очень привечали чужаков. И только заклятые соперники хотели увидеть поражение непобедимого.

Вопреки здравому смыслу, наставник сразу ж разделил свои и так невеликие силы, направив их в глубь лабиринта.

— Удивительно, что в столь юном возрасте так многого можно добиться, — сказал Лю Бэй, внимательно следя за происходящим на карте.

Чужестранец также разделил свои силы, направив их на встречу с темными легионами.

— Более удивительно — преодолеть такое расстояние по заполненному чудовищами миру и остаться при этом невредимым. Для этого нужно обладать огромной силой, — ответил на похвалу учитель.

Заведя свои темные легионы в самые опасные части каньонов, наставник остановился, приказав им как следует окопаться. Легион мертвецов остановился возле входа в подземелье гоблинов и теперь выманивал их на поверхность, где убивал, и поднимал трупы, тем самым увеличивая свою численность.

— Немного удачи, верные товарищи, и любая дорога становится по плечу, — легкомысленно ответил путешественник.

Один из светлых легионов попал в ловушку троллей и был полностью уничтожен.

— Вы так говорите, как будто для вас это всего лишь легкая прогулка, — с сомнением заметил древний дух.

— В моем случае нужно придерживаться маршрута и держаться подальше от древних руин. И тогда все будет в порядке.

Проклятый легион забрался на высокое плато и теперь спешно обустраивал его для обороны, возводя стены и даже башни. Два светлых легиона наконец-то достигли проклятого легиона и начали штурмовать его крепость. Однако из-за узости местности смогли нападать только по очереди.

— Встречались ли вам в ваших странствиях действительно сильные монстры? — продолжил задавать вопросы наставник.

Еще два светлых легиона заблудились в лабиринте, так и не обнаружив мертвый легион, который продолжал наращивать свои силы.

— Я все еще жив потому, что не встречался с ними, но я много слышал о них от других путешественников. Говорят, что есть даже целый город разумных монстров, только где он находится, никто не знает, — поделился слухами чужестранец.

Воспользовавшись моментом, легион мертвецов использовал тайный туннель и напал на один из светлых легионов.

Тем временем легион проклятых полностью перемолол один из светлых, понеся значительные потери, и теперь отчаянно сражался со вторым.

— Говорят, в последнее время снаружи становится неспокойно? — продолжил свои расспросы великий дух.

Мертвецы победили и сейчас быстро восстанавливали свои потери за счет поднятия побежденных светлых.

— Есть такое, по пути сюда пришлось несколько раз браться за мечи, хотя обычно путь удавалось преодолеть без происшествий.

Спешно перекинутый последний светлый легион вступил в бой, но мертвецы уже успели восстановить свои силы и даже приумножить их.

— Неплохая получилась партия, — заметил наставник, когда его армии добили оставшиеся легионы.

— Вы правы, я получил истинное наслаждение от игры и беседы. Буду рад еще раз сыграть с вами в мое следующее посещение вашего прекрасного города, — признал свое поражение Лю Бэй.

Вежливо раскланявшись, противники по игре расстались. Наставник, получив порцию поздравлений, степенно вышел из-за стола и направился к двери. По пути его остановил старейшина Квон, заядлый игрок, входящий в топ десять игроков.

— Блестящая игра, поздравляю. Моя внучка рассказала мне о твоих успехах в академии. Возможно, ты задумаешься о том, чтобы заняться алхимией. Мне больно наблюдать за тем, как один из выдающихся умов нашего города будет направлен только на сражения. Возможно, в алхимии ты сможешь достичь еще более выдающихся успехов, — снова стал приставать к нам с учителем старик. Он был убежден, что мои способности могут принести намного больше пользы на поприще науки.

— Вы же понимаете, что я принадлежу к роду охотников и никогда не перейду в другую семью, — привычно ответил я.

— Этого и не потребуется, я собрал всех старейшин нашей семьи, и мы решили, что нашему дому не помешает толика конкуренции. Семья Сон обладает огромными ресурсами и способна сама производить большинство эликсиров для себя. Мы же лишь просим не продавать их другим семьям и готовы самостоятельно реализовать излишки. За это мы готовы поделиться с тобой нашими знаниями, — сделал он очень заманчивое предложение для моей семьи. Наставник в свои времена увлекался алхимией и даже имел несколько оригинальных рецептов собственного производства. Возможность заняться любимым делом его заинтересовала. Меня же эта стезя, честно говоря, не интересовала совершенно. Хотя практическую пользу я и признавал.

— Я обсужу ваше воистину щедрое предложение с главой семьи, думаю, он с радостью согласится на ваши условия, — дал утвердительный ответ наставник.

— Очень рад это слышать, — расплылся в довольной улыбке старейшина Квон.

Как только наставник переступил порог и оказался на мостовой, мы снова поменялись местами. На улице было уже довольно темно, стоило поторопиться и вернуться домой. Меня еще ждала вечерняя тренировка с наставником и отцом.

Стараясь срезать путь, я забрел в один из темных переулков. Бандитов как таковых в нашем городе отродясь не водилось, хотя и существовало несколько темных гильдий, с одной из которых я и повстречался благодаря своей удаче.

— Кэл Сон, я полагаю? — прозвучал вопрос из темноты переулка.

— Совершенно верно, с кем имею честь? — стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения, осведомился я.

— Я — ученик гильдии теней, пришел сюда проверить свои навыки. Нам стало известно, что ты являешься носителем древнего искусства боя без оружия. И, как адепты, мы обязаны проверить твой уровень, — заявили неожиданно мне.

На крышах вокруг моего переулка стали видны закутанные во все черное фигуры. Они просто внимательно наблюдали за происходящим.

— Что мне делать? — спросил я своего наставника.

— Как что, драться конечно же, — просто ответил он.

Из темноты переулка на свет яркой луны вышел мой соперник. Внимательно понаблюдав за его движениями, я сразу заметил что-то неладное. Хоть черный балахон и скрывал фигуру, по пластике движений я сразу распознал молодую девушку, практически девочку. Скорее всего, всего на пару лет меня старше. Однако плавность ее движений настораживала, так мог двигаться только опытный боец.

Подойдя поближе, она приняла боевую стойку, я тоже не заставил себя ждать. В последнее время мне все чаще приходится вступать в различные схватки, то ли моя удача закончилась, то ли пришло мое время для подвигов. В любом случае я приготовился к трудному бою. И оказался прав.

Первая же серия атак загадочной девушки чуть не пробила мою защиту. Хоть она и не использовала духовную энергию, уровень ее физической подготовки просто поражал. Имея довольно хрупкое телосложение, она имела невероятную скорость и силу ударов. Мне пришлось использовать все свое мастерство, чтобы отбить и увернуться от всех ее ударов. Примерно определив уровень ее навыков, я перешел в контратаку. Начал с быстрых прямых ударов руками и ногами, а закончил серию последовательными подсечками, и если от первой она увернулась, вторая ее настигла. Потеряв равновесие, он упала на мостовую, больно ударившись спиной.

Однако на этом наш поединок не закончился. Быстро поднявшись на ноги, девушка приняла новую боевую стойку. Я же приготовился сражаться всерьез, так просто меня отсюда не отпустят, отчетливо понял я.

На этот раз первым напал я. Используя восемь шагов просветления, каждый шаг — удар. Из разных положений с рваным ритмом и в непредсказуемом направлении. Сильные точные удары, каждый из которых способен вырубить здорового мужчину. Она приняла их все и даже не потеряла сознания. Ее стойкость вызывала уважение. Немного пошатываясь и судорожно дыша, она все еще стояла на ногах. Восстановив дыхание, она пошла в свою последнюю атаку. Используя все оставшиеся у нее силы, продемонстрировала невероятно сложную технику акробатических ударов. Ей даже дважды получилось меня задеть. Завершающий удар серии сбил меня с ног, заставив перекувыркнуться через голову. Рассердившись, я дождался, когда она приблизится, и, пропустив ее удар мимо своего тела, сильно ударил ее в живот, заставив тем самым потерять сознание. Бережно положив обмякшее тело на землю, я поднялся и приготовился к дальнейшему бою.

— Ты победил честно, теперь ты свободен. Рады приветствовать адепта забытого искусства в нашем городе. Приносим извинения за эту неожиданную проверку, — сказал быстро спустившийся с крыши один из загадочных зрителей.

— Передайте ей, когда очнется, она хорошо сражалась, — почему-то попросил я.

— Будет исполнено, молодой адепт, — сказал человек в черном, внимательно осмотрев девушку.

— С ней все в порядке, к свадьбе будет как новенькая, — добавил он мне в спину.

Вот сговорились они все сегодня, что ли? Мне и с одной невестой хлопот хватает, а еще трех предлагают на выбор. Вот жуть.

Вернувшись домой, переоделся и пошел на вечернюю тренировку. После того как отец узнал о нас с наставником, он теперь каждый день тренировался с нами. Под это дело он зарезервировал нам полигон в вечернее время. Так что теперь я ходил туда официально, а не прячась в ночи.

Как показали наши совместные тренировки, победить отца в рукопашной я мог легко, до тех пор пока он не использовал силу духа. Первый же подобный бой стал для него неожиданностью. Проиграв своему девятилетнему сыну, он был морально сломлен, но быстро пришел в себя и всерьез занялся физическими тренировками.

Также наставник дал ему несколько очень ценных советов в продвижении к новому уровню силы. Следуя им, отец наконец-то смог преодолеть восьмую ступень уровня мастера, на которой споткнулся в своем продвижении много лет назад. Так что теперь наставник учил нас обоих. Он считал, что, если мой отец получит следующий уровень силы, это в дальнейшем поможет и в моих тренировках.

— Что-то ты сегодня какой-то помятый, — вместо приветствия сказал мне отец, продолжая делать разминку.

— Просто был длинный день, — со вздохом ответил я.

— Давай постараемся сегодня как следует, я не могу позволить моему сыну все время меня побеждать.

— Тогда тебе придется действительно постараться, отец, поддаваться я не собираюсь, — ответил я ему, заканчивая разминаться. — Сегодня я покажу тебе восемь шагов просветления, — сообщил я отцу, принимая боевую стойку. Если та девочка выдержала, то и отец должен, подумал я тогда.

Не выдержал, отключился на втором ударе. Все-таки та девочка была совсем не проста. Тренировку пришлось закончить досрочно. Отцу потребовалась медицинская помощь, пришлось позвать взрослых, чтобы отнести его в лазарет.

Остаток вечера провел за чтением, изучение бестиария требовало времени. Количество и разнообразие населяющих континент монстров просто поражало. Пока что я находился в самом начале книги. Для полного ее изучения мне понадобится несколько месяцев. Перед сном мне почему-то вспомнилась девушка, способная выдержать восемь моих ударов. Все-таки она меня заинтересовала…

Глава 7

Заклинатели духов

Утром, с первым же движением я почувствовал боль. Тело болело в тех местах, куда угодили удары вчерашней загадочной девчонки. Встав около зеркала, смог наблюдать довольно большие синяки в тех местах. Похоже, удары я получил более серьезные, чем полагал. Хоть они и прошли вскользь, все равно нанесли чувствительный урон. Страшно представить, если бы я получил такой полноценный удар. Скорее всего, на этом бы вчерашний поединок и закончился. Удивительно, как, обладая таким маленьким и хрупким на вид телом, можно обладать такой силой. И это при том, что она не использовала духовную энергию.

Вчера мне попался действительно сильный противник, поэтому моя победа над ним была настолько приятной. Даже то, что я побил девчонку, не омрачало моего настроения. Делать ежедневную зарядку оказалось неожиданно болезненно, но я смог себя заставить перетерпеть боль.

К завтраку я спустился в отличном расположении духа. Мне было чем похвастаться, но неимоверным усилием воли заставил себя сдержаться. Особенно, думаю, не стоит упоминать о ночном сражении, а то меня могли опять из дома не выпускать, ради моей же безопасности. Эти взрослые просто с ума сходят, если их дети оказываются в опасности.

Отец спустился к завтраку слегка помятым. В его движениях чувствовалась небольшая скованность. Вчерашний бой оказался для него весьма болезненным, но и полезным. Больше он не строил иллюзий на мой счет. Теперь он прекрасно представлял, на что я способен. В его взгляде, который он бросил, сев за стол, можно было опознать гордость. Хоть он и понимал, что, используя свою силу, он мог в секунду размазать меня по полигону тонким слоем, однако в чисто физическом плане я был сильнее, быстрее и намного техничнее. Сказывались постоянные тренировки с моим духовным учителем.

Старейшина Вас также спустился к завтраку и с аппетитом поглощал пророщенную фасоль, заедая ее белым рисом и запивая все это зеленым чаем со льдом, при этом с интересом посматривая на нас с отцом. С его вековым опытом определить наши телесные раны не составляло проблемы.

— Смотрю, ваши новые тренировки стали приносить первые плоды, — сказал он в перерыве между едой.

— Да, сын оказался очень талантлив в рукопашных схватках, — с гордостью в голосе ответил отец.

— Отец очень добр, вчера мне просто повезло, — постарался я сгладить впечатления от победы, дабы не возникло никаких подозрений на мой счет.

— Не скромничай, твои достижения повод для радости всей семьи, — то ли похвалил, то ли констатировал старейшина.

— Вчера ко мне подошел старейшина Квон с предложением нашей семье заняться изготовлением лекарств. Также он попросил реализовывать их через его сеть аптек. И даже обещал поделиться знаниями, если я лично займусь алхимией, — рассказал я о вчерашней встрече с главой дома Квон.

— Как интересно. Похоже, они уже пронюхали про нашу тайную лабораторию. Может, нам стоит увеличить меры безопасности и поискать их информаторов? — осведомился старейшина у моего отца.

— Вряд ли это была утечка информации. Скорее всего, они заметили, что мы стали делать намного меньше закупок лекарств, чем обычно, и сделали свои выводы, — уверенно ответил отец.

— Ты хочешь сказать, что они просчитали ситуацию и вышли с этим предложением на Кэла? — удивленно спросил старейшина.

— Да, и, думаю, предложение весьма неплохое. Наши семьи сильно зависят друг от друга, и такого рода послабления с их стороны — это шаг нам навстречу. К тому же старейшина Квон весьма заинтересован Кэлом, раз решил провернуть эту сделку через него, — высказал свои предположения отец.

— Это я могу объяснить, он не может выиграть у твоего сына ни одной партии в «Вечной империи». К слову сказать, никто не может, ведь он абсолютный чемпион в этой игре, — просветил старейшина моего отца.

— Это так почетно? — спросил Сэл, не увлекающийся игрой.

— Феноменальное достижение. Он — гордость всего нашего города. Его слава уже распространилась и на другие города. Сильные игроки даже специально приезжают, чтобы сразиться с ним за звание абсолютного чемпиона «Вечной империи», — торжественно и с гордостью в голосе поведал старейшина.

— Не знал, что мой сын уже так знаменит. Оказывается, я о многом не знал, похоже, из меня получился плохой отец, — грустно заметил Сэл.

— Ты можешь гордиться таким сыном, к тому же у тебя еще все впереди. Я слышал, вы сегодня собираетесь на особые тренировки за городом? — постарался подбодрить отца старейшина.

— Да, мы отправимся с ночевкой. Думаю пойти по новой дороге до моста, — рассказал наши планы отец.

— Точно, у меня же для тебя кое-что есть, Кэл. Прости, что отдаю его только сейчас, просто у нас возникли некоторые проблемы с выбором для тебя оружия. Так как ты еще очень мал, нам пришлось его заказывать для тебя специально. Оно изготовлено лучшим мастером оружейником семьи Те, специально тебе по руке, — внезапно вспомнил старейшина и достал из-под низкого стола длинный сверток. В красную ткань был завернут искусно сделанный меч. Красивый волнистый узор на лезвии говорил о качестве и дороговизне оружия. Его размер был намного меньше обычного меча, отчего больше напоминал большой кинжал, но зато был мне по руке.

С почтением приняв клинок, я с нетерпением освободил его от ткани и, вскочив из-за стола, стал, как мальчишка, восхищенно им махать. В тот момент меня так переполняли эмоции, что я просто не смог держать себя в руках. Меч мне идеально подошел по весу и балансу. Сделав несколько упражнений, я практически сразу с ним сроднился. Его делал настоящий мастер и специально для меня. Я влюбился в этот клинок.

— Как важно первое оружие для охотника, спросите вы? Как важна ваша жизнь? — отвечу вам я. Оружие охотника — это его жизнь.

Взрослые с умилением смотрели на мои выкрутасы. Как только я немного успокоился, сразу же вернулся за стол. Наш разговор еще не закончился, хоть и ушел немного в сторону.

— Так что насчет предложения старейшины Квона? — снова спросил я.

— Мы примем его. Дальнейшие переговоры я проведу уже сам. Тебе же следует найти время для обучения алхимии. Твой отец потом проводит тебя в нашу секретную лабораторию, где тебя обучат основам. Надеюсь, твои успехи и в этом деле станут еще одним поводом для гордости нашей семьи, — степенно сказал Вас, вновь надевая маску главы семьи.

— Благодарю за оказанное доверие, старейшина, — с почтением поклонившись, сказал я.

Перед нашим уходом мама дала нам с собой две большие секционные коробки с едой. Так как мы уходили на два дня, пришлось взять и обычных припасов в виде галет и вяленого мяса. Хотя мы и рассчитывали на хороший улов, от припасов тоже отказываться не стали. Младший брат, как всегда напрашивавшийся в нашу компанию, обиженно сопел, получив очередной отказ. Отец по моей просьбе прихватил тот самый семейный амулет для общения с миром духов. Наставник обещал научить меня им пользоваться и улучшить наше оружие, вселив туда подходящих духов.

Искусство духовного вселения было уже довольно давно утеряно человечеством. Даже в древние времена процветания очень мало людей обладали знаниями для вселения духов в предметы. После катаклизма же они полностью вымерли. После них остались только редкие, но очень могущественные артефакты, большинство из которых люди даже использовать не могли.

На этот раз мы пошли по недавно проложенной дороге к закрытой долине.

Несколько десятков лет назад, задолго до моего рождения, разведчики нашего города обнаружили закрытую со всех сторон долину. Единственный вход в нее был возможен через довольно узкий и длинный каньон, по дну которого текла бурная горная река. Прекрасная долина с плодородной землей, правда, там обитало много могущественных высокоуровневых монстров. Но если их всех истребить и построить в каньоне крепость, в этой долине можно было выращивать огромное количество продовольствия. И жить в безопасности на огромной территории. Так что после этой находки возник план по освоению этой долины и строительству города крепости для ее защиты. Сейчас команды дровосеков под охраной лучших бойцов города строили дорогу до этой сказочной долины. За двадцать лет, что идет строительство дороги, им уже практически удалось ее закончить.

Еще через пару лет они смогут достигнуть цели, и тогда начнется еще более трудная работа по освоению долины. Пока строители будут воздвигать город-крепость, команды профессиональных охотников должны будут очистить долину от всех чудовищ. Эту великую миссию доверили нашей семье, поэтому сейчас мы усиленно тренировали своих членов, готовясь к этому заданию. За это нам обещали обширные земли в новом безопасном мире. И даже обещали присвоить нашей семье звание великой, если мы справимся. Поэтому каждый талантливый воин, родившийся в нашей семье, на шаг приближал нас к этой заветной цели.

Почти целый день мы только и делали, что шли по проложенной в лесу дороге. Слегка отсыпанная мелким камнем, она прямой линией устремлялась вдаль. Огромные вековые деревья по сторонам дороги настолько широко раскинули свои кроны, что весь путь приходилось проделывать в тени. Отчего эту дорогу в народе стали называть Сумрачный путь.

Но вот наконец-то показался мост. Построенный из стволов огромных исполинских деревьев, он казался огромным. Было просто невероятно, что простые люди могли построить нечто столь грандиозное. Через широкую и бурную реку на высоте сотен метров из огромных стволов деревьев возвышался он. Даже просто стоя рядом с ним, я чувствовал свою ничтожность, как муравей, впервые увидевший человеческий дом. Через этот мост спокойно могли проехать двадцать повозок в ряд. Архитектор семьи Хон в этой постройке решил выразить всю надежду нашего народа на великое будущее. Или же ему просто некуда было использовать деревья, оставшиеся после строительства дороги, кто знает. Одно можно было сказать точно: эта постройка простоит тут тысячелетия, навеки запечатлев славу ее строителей. На памятной каменной плите, встроенной в основание моста, красивым почерком были высечены все имена тех, кто принимал участие в этой стройке.

На мост мы с отцом забрались, но пересекать реку не стали. Прогулявшись по этой величественной постройке, мы поплевали вниз и понаблюдали за рекой сверху. Потом спустились обратно и пошли вверх по реке. Шли вдоль устья, не углубляясь в лес, пока не достигли небольшой спокойной заводи. В спокойной воде, образованной рельефом берега, даже невооруженным глазом можно было заметить большое скопление рыбы. Также тут обнаружился уже оборудованный лагерь. Большое кострище, выложенное камнем, удобные длинные бревна, расположенные вокруг него. Тренога для котелка и даже довольно большой обеденный стол с лавками. Также стоял внушительных размеров навес с крышей из переплетенных веток и соломы. Видно было, что здесь раньше долго жили, но потом покинули это место, оставив его для случайных путников.

Первым делом, придя в лагерь, мы немного углубились в лес и запаслись дровами и хворостом для костра. Связав внушительные по объему вязанки, мы принесли их в лагерь и бережно укрыли под навесом. В это время года шли многочисленные дожди, так что о сухости дров следовало позаботиться в первую очередь. В брошенном лагере даже стоял заботливо оставленный отгоняющий слабых монстров артефакт-камень. Передав ему немного своей духовной энергии, отец почтительно поклонился ему, выказывая уважение владельцам этого места.

Разведя небольшой костер, мы устроили знатный перекус. После длинной дороги есть хотелось просто зверски, поэтому мамина еда оказалась очень кстати. Расставив ящички с едой на столе, мы приступили к долгожданной трапезе. Разнообразие яств просто поражало, мама постаралась на славу. Утолив первый голод, мы с отцом стали наслаждаться пищей, непринужденно общаясь. Свежий воздух, вкусная еда и приятная компания, что еще нужно для счастья?

Как следует подкрепившись, мы поспешили достать свои снасти и приступить к рыбалке. Клевало хорошо, рыба была большая и глупая. Так что уже к вечеру мы выполнили двухдневный план по улову. Разделав и упаковав пойманную рыбу, вечер провели за отблеском костра. Нанизав смазанные специями куски рыбы, обжаривали их на открытом огне.

На ночь устроились под навесом, уютно закутавшись в спальные мешки. Отец раскинул сигнальную сеть над лагерем, так что нам удалось полноценно отдохнуть обоим.

Встали с восходом солнца. После утренней зарядки приступили к тому, для чего так далеко забрались от города. Следуя инструкциям наставника, я приступил к подготовке. Улучшить мы решили меч отца, мой меч и метательные ножи. Первым делом разложили их на столе и обмыли в специально подготовленном растворе духовного родства. Для этого даже пришлось воспользоваться запасами ингредиентов семьи. В основном он состоял из разной крови чудовищ с добавлением растительных компонентов разных редких трав. Секрет его создания мне поведал наставник, он же помог его сделать в первый раз. По себестоимости использованных компонентов на создание одного литра вещества пришлось потратить порядка ста тысяч судж. Хорошо, что в хранилище их удалось взять совершенно бесплатно. Еще одно преимущество быть охотником.

Как только оружие было покрыто раствором, приступил ко второй части процесса. Взяв амулет, из-за которого три года назад смог призвать дух своего наставника, приступил к камланию. Для перехода я также использовал специальный напиток, смесь наркотических трав и выжимок монстров, позволяющий, как говорил учитель, расширить границы восприятия. Отец внимательно наблюдал за мной, не делая попыток вмешиваться в процесс, как мы с ним заранее и договаривались. В данный момент он отвечал за мою безопасность, пока я находился в мире духов, мое физическое тело было беззащитно.

Переход мне помог совершить наставник. Наконец-то я смог его увидеть воочию. Совсем молодой на вид, подвижный и жизнерадостный, казалось, его просто переполняла энергия. Однако его движения хоть и очень быстрые, были степенными и плавными. Его лицо закрывала небольшая прозрачная дымка, а глаза просто светились зеленым огнем, отчего черты его лица расплывались, не давая целостной картины. Одет он был в просторный халат светло-голубого цвета, украшенный золотой нитью. В правой руке держал странной формы посох, в навершии которого отчетливо можно было разглядеть фигуру отдыхающего на вершине скалы дракона.

Протянув ко мне свободную руку, он бережно перетянул меня через границу миров. Мир духов оказался бесцветным, серым, мертвым миром. Покуда хватало глаз, было видно лишь серое марево. Земля была плотным слоем устлана пеплом. Небо, как и единственное светило, было серого цвета. Более яркая серебряная луна одиноко висела на небосклоне, освещая своим холодным светом этот угрюмый серый мир.

Обитателей этого унылого мира также было мало. Они в основном собирались у каких-либо отличительных мест. Пусть то было небольшое озеро с водой, подобной ртути по цвету. Или большой камень на середине пустой равнины. В этом сером и однообразном мире легко было потеряться, так мало здесь было ориентиров. Не удивительно, что его жители цеплялись к такого рода местам.

Этот мир вызывал у меня неясное чувство тревоги, и чем дольше я в нем находился, тем сильнее становилось это чувство. Я как будто боялся остаться тут навсегда, потеряв возможность вернуться в свое тело. Возможно, что даже эти чувства были не моими, а находящегося рядом со мной наставника.

Великий дух уверенно преодолевал расстояния, ведя меня к одному ему видимой цели. Первой нашей остановкой стало довольно большое ртутное озеро. На его берегу весело резвились восемь духов-близнецов. Они озорно играли, летая над водной гладью, изредка касаясь ее, оставляя чуть заметные круги над водой.

— Это восемь братьев — элементали воздуха. Их нельзя разлучать, так что они должны быть всегда вместе. Идеальный вариант для твоих ножей. Они придадут им отличные боевые свойства, — проинформировал меня учитель, остановившись на берегу озера.

— Они согласятся вселиться в мои ножи? — спросил я, завороженно наблюдая за их игрой.

— Конечно, любой житель этого мира отдаст все ради того, чтобы покинуть его, — со знанием дела сказал наставник. После чего поднял свой посох и заставил его засветиться. Яркий свет с его вершины разогнал сумрак мира духов, осветив его. Духи, привлеченные светом, подлетели поближе и теперь кружились вокруг нас.

— Начинай, — дал команду наставник. Как он и учил, я представил в мельчайших подробностях все восемь ножей. После стольких лет владения ими я знал каждый из ножей, как свои пять пальцев. Все их шероховатости, царапины и вмятины. Они появились и повисли в воздухе на расстоянии руки от меня. Духи радостной толпой полетели к ним. Каждый дух выбрал по одному образу и вселился в него, полностью исчезнув из этого мира.

— Готово, ты молодец, сделал все, как я учил. У тебя определенно есть талант говорящего с духами. По-другому ты бы не смог призвать меня еще тогда. Но со временем ты будешь становиться только сильнее, — одобрительно заметил наставник.

Следующей нашей остановкой стал одинокий булыжник исполинских размеров. У его подножия неспешно копошились каменные великаны. Их огромные тела, созданные из грубых камней, крошились от каждого движения, но потом собирались вновь. Шорох и скрежет от их движения заполняли все пространство вокруг.

— Земные элементали. Подойдут для меча твоего отца, — коротко поведал мой проводник в мире духов и опять активировал свой посох.

К нам направился самый большой из великанов. Расталкивая и раздавливая остальных, он поспешил к нам. Я же старался представить отцовский меч. Это оказалось сделать на порядок сложнее, чем с моими ножами. Их я знал досконально, а его меч совсем недолго держал в своих руках. Однако я справился, и передо мной появился его призрачный силуэт. Огромный дух коснулся его и тотчас исчез, полностью поглощенный им. Наставник потушил свой посох, отчего другие духи перестали нас видеть и успокоились.

— Как ты? Долго находиться в мире духов опасно, — спросил меня наставник.

— Мы должны улучшить еще одно оружие, — упрямо сказал я. Хотя уже и почувствовал усталость. Казалось, этот мир высасывает мою жизненную энергию.

— Хорошо, мой упрямый ученик. Следующим будет элементаль огня, приготовься, — сказал наставник, после чего мы сразу переместились к огромному кратеру вулкана. Над раскаленной магмой яростно сражались огненные элементали. Неудержимые, яростные, они бились, отдавая всех себя битве. Огненные гейзеры расцветали вокруг, освещая эту бесконечную битву.

Как только наставник зажег свой посох, битва внизу вспыхнула с новой силой. Сотни претендентов стали сражаться еще яростнее, не давая другим подойти. Пока элементали выясняли, кто из них самый сильный, я вызвал в своей памяти образ своего меча. Хоть я и получил его совсем недавно, я уже успел как следует его изучить, так что вызвать его образ получилось легко. Битва внизу приобрела просто эпический масштаб, элементали стали использовать для победы все свои силы. Казалось, что это может продолжаться вечно, когда один из них высоко подпрыгнул и прикоснулся к образу моего меча. На короткий момент наши глаза встретились, и в них я увидел всю ярость первозданного элемента разрушения.

— Время возвращаться, — сказал наставник, бережно беря мое вдруг ослабевшее тело. Короткий переход, и я снова оказываюсь в своем теле.

Слабость все еще ощущается, но, по крайней мере, я вернулся в свой мир. В глаза сразу ударили многочисленные яркие цвета. После серого мира они как никогда были насыщенными и яркими.

— Сын, ты как? — заботливо спросил меня отец.

— Нормально, просто устал. Возьми свой меч, нужно провести привязку. Постарайся договориться с духом своего меча. Пусть он запомнит тебя и признает своим хозяином, — проинструктировал я отца.

Проблема большинства древних духовных артефактов и заключалась в том, что духи там были уже довольно могущественными и сами могли выбирать себе хозяев, основываясь на одним им известных требованиях. Привязать же совсем еще слабого духа не было проблемой. Однако раскрыть все его возможности, к сожалению, мог далеко не каждый. Только тот, кто обладал способностью говорить с духами, мог полностью раскрыть потенциал такого оружия. А таких во все времена было очень мало.

Отец с некоторой опаской взял в руки свой меч. Сосредоточился и установил мысленный контакт. Земной элементаль очень подходил по складу характера к нему, поэтому я его и выбрал. После недолгого общения отец улыбнулся. Уверенно перехватив рукоять своего волшебного меча, он провел серию ударов. После чего рубанул лежащий на берегу валун. Лезвие легко разрезало камень, оставив после себя идеально ровный срез.

— Просто невероятно! Это же уровень легендарного оружия! Только величайшие герои обладали таким оружием! — восхищенно воскликнул он.

— Может, они и стали легендарными потому, что у них было такое оружие, — предположил я.

— А как твои клинки? — с любопытством спросил отец.

— Сейчас проверим, — сказал я, тяжело поднимаясь на ноги.

Первым делом я рассовал свои ножи на перевязи. Потом сосредоточился и связался сразу со всеми братьями. Даже тут они считали себя одним целым. Мое предложение было сразу же принято. Они лишь просили возможности летать и ранить моих врагов.

— Видишь то одинокое дерево у реки? Кинь свои кинжалы в область между третьей и четвертой веткой снизу, — попросил меня мой учитель. Хоть расстояние до дерева и было очень велико для метания ножей, я все же исполнил его просьбу. Бросив все восемь братьев, я с изумлением наблюдал, как все они долетели до цели и попали точно туда, куда я и хотел попасть. По дереву вдруг потекла кровь, потом стала видна и причина этого. Огромная змея, опоясавшая дерево, была проткнута моими ножами. Теперь они с упоением выпивали жизненную силу монстра второго уровня.

— Его способностью было умение становиться полностью невидимым. Очень опасный вид монстра, к тому же очень ядовитый. Если ты еще не оставил надежды сделать тех трех неучей сильнее, тебе стоит собрать его яд. Он понадобится нам для специального зелья, — бесстрастно сообщил мне наставник.

— Похоже, у нас сегодня удачный день, — сообщил я донельзя удивленному отцу.

— Ну ты даешь, я его даже не почувствовал, — признался отец, с опаской осматриваясь вокруг.

— Больше тут никого нет, — сообщил мне учитель. Его духовное зрение могло заметить даже невидимых для нас существ.

— Мы в безопасности, — поспешил я успокоить отца.

Потом я позвал всех братьев обратно, и они, выскочив из своей жертвы, быстро полетели обратно. Приблизившись, они вернулись на свои места. По их блеску я понял, что они уже успели очиститься от крови.

— Здорово, теперь ты стал еще более опасным противником, — с улыбкой констатировал отец, после того как увидел возвращение моих ножей.

Довольно улыбнувшись на замечание отца, я вернулся к столу и взял свой маленький меч. Огненный элементаль сильно нагрел рукоять, отчего мне пришлось положить его обратно. Вторая попытка закончилась с тем же результатом, и только на третий раз мне удалось наладить мысленный контакт. Элементаль жаждал яростной битвы, множества врагов и непрерывного сражения. За это он готов был отдать все свои силы. Испепелять моих врагов, расплавлять их оружие и броню. Сжигать и разрушать города. Взять под контроль этот беспокойный элементаль оказалось очень сложно. Но и силой он обладал просто огромной. Боюсь, мне еще нескоро можно будет испытать всю его невероятную силу.

Засунув свой духовный клинок в ножны, пошел к одинокому дереву. Следовало собрать яд и упаковать тело монстра в браслет.

Отец тем временем готовил в походном котелке наваристую уху. Нам уже следовало возвращаться домой, но перед этим было необходимо как следует подкрепиться.

Возвращение домой прошло спокойно, разве что обратный путь казался намного быстрее, чем в ту сторону.

Дома нас встретили как настоящих охотников. Когда же я кроме рыбы сдал и свой трофей в виде монстра второго уровня, на меня уже смотрели с уважением, как на настоящего охотника и добытчика семьи. В отличие от большинства монстров, мясо которых годилось только на корм животных, эта змея была очень даже съедобна и даже считалась деликатесом. Так что сегодня вечером нас ждало удивительно вкусное угощение. Так что мне даже заплатили двойное вознаграждение, за съедобных монстров платили больше. Еще сорок тысяч судж скоро появится на моем сберегательном счете, увеличив мои сбережения до двухсот тысяч.

Хоть я и очень устал за этот богатый событиями день, вечернюю тренировку я пропускать не стал. Недавний бой с загадочной девочкой показал, что мне еще нужно было много тренироваться.

Глава 8

Алхимия

— Алхимия — это древняя наука о свойствах веществ. Еще очень давно люди задумались о полезных свойствах растений. Они собирали знания на основе практического опыта. Этот долгий и кропотливый труд в итоге и превратился в науку алхимию, а людей, занимающихся ей, позже прозвали алхимиками.

Познав тайны растений, они стали пытаться смешивать их, достигая невиданных ранее результатов. Их настои лечили ранее неизлечимые болезни. Придавали дополнительные силы, помогали в тренировках. Позже появились чудодейственные эликсиры и волшебные пилюли с просто невероятными свойствами. Для их создания требовались очень редкие и дорогие ингредиенты, позволить которые себе могли только очень богатые люди.

После катаклизма эта наука расцвела новыми красками. С появлением огромного числа разнообразных монстров появились и новые ингредиенты. Вариантов для новых чудесных средств стало просто огромное количество. Однако добыча этих ингредиентов была сопряжена с большим риском, что еще больше удорожило их конечный продукт. Так что сейчас эти чудесные препараты доступны только очень состоятельным гражданам. Хоть и существует множество эликсиров, помогающих повышать свой уровень духовной силы, для большинства из вас они будут просто недостижимы.

Со временем все больше молодых людей предпочитали духовное развитие долгой учебе алхимии. Все меньше людей выбирали ее своей профессией, старые мастера умирали, так и не передав свои знания. Многие редкие рецепты из-за этого были утеряны, а сама алхимия пришла в упадок.

Сейчас в нашем городе только семья Квон сохранила древние знания и изготавливает лекарства для нужд граждан.

Но наша семья всегда готова принять любого, кто захочет заниматься этой редкой, но очень прибыльной профессией. Ради будущего алхимии в целом и нашего города в частности.

Учительница Квон закончила свою лекцию саморекламой, кинув с мою сторону заинтересованный взгляд и приняв довольно соблазнительную позу.

После переговоров старейшин мне пришлось посетить резиденцию семьи Квон, где мне раскрыли все секреты изготовления эликсиров первого уровня, а также представили всех девушек, еще не вышедших замуж, начиная с пигалиц трех лет, заканчивая учительницей Квон.

После последней лекции следовало пойти на практические занятия, только всех, кто уже достиг третьей ступени, от них освободили. Занимались только трое деревенских жителей, что опять же не добавило им популярности в нашей группе. Из-за того, что они застряли на этой ступени, вся группа вынуждена была их ждать.

Мое развитие также замедлилось. Наставник никак не мог подобрать для меня нужные упражнения, или же ему было просто лень возиться. Его позиция была такова: есть учитель, которому за это деньги платят, и слишком быстрый мой рост может вызвать ненужное внимание и подозрения. Так что он просто ограничился советом не торопиться и закрепить пройденный материал.

Всю эту учебную неделю сразу после учебы, благо от практики нас освободили, мне пришлось провести в секретной лаборатории семьи. Она располагалась прямо под основным зданием глубоко под землей. Пройдя по узким коридорам и отвесным лестницам, я попал в просторные залы, заполненные алхимическим оборудованием и ингредиентами. Все это в беспорядке лежало на грязных столах или даже на полу. Увидевший это наставник просто за голову схватился.

Здесь работало всего пять человек, решивших посвятить свою жизнь этой профессии. В лаборатории стоял густой, плохо пахнущий дым, из-за которого было плохо видно и трудно дышать. Небольшие вентиляционные ходы не справлялись со своими обязанностями, едва обеспечивая свежим воздухом это место.

Сейчас наша семья могла изготавливать только три вещи.

Первой была выжимка из сала и хрящей чудовищ, эта мазь очищала открытые раны и склеивала разорванные края ран подобно клею.

Вторым был эликсир жизни, он ускорял естественную скорость заживления ран в разы. Также снимал сильную боль, позволяя даже раненым охотникам двигаться самостоятельно. Его делали из крови монстров.

Третьим был эликсир восстановления сил. Он состоял из пяти компонентов внутренних органов чудовищ. После употребления мгновенно возвращал силы и напитывал тело энергией. Позволял охотникам длительное время обходиться без еды и отдыха.

Однако, производимые здесь, эти эликсиры не всегда получались. Много продукции не проходило контроль качества и просто выбрасывалось.

Наблюдений за работой этих, как выразился наставник, «дилетантов», его душа не выдержала. Будучи из семьи потомственных алхимиков и большую часть жизни посвятив этому искусству, он не выдержал глумления над этой благородной наукой. В общем, лабораторию пришлось полностью переделывать. Мои конструктивные предложения сначала были приняты с удивлением, однако старейшина Вас был полностью на моей стороне. После переговоров с старейшиной Квон он пребывал в приподнятом настроении духа. Ему удалось договориться о ценах, по которым мы теперь могли продавать свою продукцию. Получалось в три раза выгоднее, чем продавать просто ингредиенты, даже с учетом большой отбраковки.

Почти всю неделю шел ремонт. Полы, стены и даже потолок теперь покрывали деревянные панели. Вентиляцию расширили, и появились сливные каналы для отходов. Оборудование расставили согласно предписаниям наставника, появились отдельные комнаты для складирования ингредиентов и готового продукта. Ввели сменную одежду для лаборатории и зону чистоты. Обязали проводить каждодневную уборку. Даже после этих мер качество эликсиров резко улучшилось. Без примесей и грязи процент отбраковки уменьшился в четыре раза. Увидев эффект от моих советов, старейшина дал мне полный карт-бланш на действия в лаборатории. Так что последние изменения мы с учителем планировали сделать сегодня.

После того как наставник узнал, что я планирую изучать алхимию, он очень воодушевился. Он разработал для меня специальную программу обучения. Только вот с моим графиком выделить еще время для этого я просто физически не мог. Тогда он решил и эту проблему. Немного посокрушавшись от объема предстоящей работы, он исчез на день, а когда вернулся, показал мне просто невероятную вещь.

Проведя меня через переход в мир духов, он перенес меня в специально им созданное место — библиотеку алхимиков. Это был целый мир, созданный его волей из его знаний и воспоминаний, здесь действовали совсем другие законы. Время тут текло в десять раз медленнее, чем в нормальном мире. То есть за час в реальном мире здесь проходило десять. Таким образом, он решил проблему нехватки времени, подарив мне еще десять часов учебы в день. Библиотека алхимиков была невероятным местом, здесь не было постоянного понятия верха и низа, невероятное количество разнообразных лестниц соединяли этажи, полные полок с книгами. Попадались комнаты, заполненные алхимическим оборудованием. Здесь хранились тысячи образов разных растений и ингредиентов. Здесь можно было на себе испробовать действие большинства эликсиров. Только здесь я наконец-то понял, как велики и обширны знания наставника. Было просто невероятно, что один человек мог так много знать и уметь.

Так и начались мои бесконечные занятия с учителем, который в этом месте принимал свой духовный облик. Весьма материальный, судя по болезненным подзатыльникам, с щедростью раздаваемым им.

Но я отвлекся. После занятий в академии у меня теперь появились новые проблемы. После довольно прозрачного намека от наследника семьи Ким меня теперь преследовала одна очень бойкая особа. Будучи старше меня на три года, она была старшеклассницей двенадцати лет. Весьма развитая физически, она умудрялась находить меня в любом месте академии и с легкостью нагонять. Теперь каждый день мне приходилось придумывать разнообразные способы, чтобы избегать встречи с ней. Ее цели были ясны и понятны, как и способ, которым она их хотела достигнуть. Лию эта ситуация бесила просто до исступления. Она уже давно присвоила все права на меня и не собиралась их уступать другой без боя. Что теперь довольно часто и происходило, стоило этим двоим встретиться.

Хоть Сара Ким и была очень привлекательной особой, ее излишнее внимание меня сейчас тяготило. Ее немного грубые черты компенсировались своеобразным шармом уверенной в своих силах девушки. К тому же она уже достигла ранга ученика, так что Лия в большинстве случаев проигрывала схватку, и мне приходилось разнимать этих фурий, не допуская членовредительства. Скажем так, жизнь мне это преследование отнюдь не упрощало.

Но сегодня я придумал один план и надеялся, что с его помощью смогу уладить ситуацию или хотя бы уменьшить накал страстей. Так что, когда я услышал за своей спиной привычный оклик, то приступил к его осуществлению.

— Кэл, вот я тебя и нашла, — сказала Сара Ким, спрыгнув с трехметрового забора прямо на каменную мостовую за моей спиной. При приземлении она низко присела, гася силу удара, от резкого движения ее свободная короткая юбка задралась вверх, продемонстрировав мне довольно симпатичные девичьи трусики. «Белые», — отметило мое сознание, кажется, даже минуя мозг.

— Куда уставился! — возмущенно воскликнула Лия и отвесила мне подзатыльник, от которого я едва успел увернуться, немного присев.

— Сара Ким, хватит меня преследовать, — вежливо попросил для начала я.

— Отец приказал мне привести тебя в нашу семью. Чем-то ты ему очень приглянулся, — как всегда прямолинейно ответила Ким.

— Чтобы стать моей невестой, нужно обладать определенными качествами, — начал на ходу придумывать я.

— У меня есть все, что и у Лии, и даже больше, — самонадеянно ответила она.

— Хорошо, тогда давай все решим поединком. Если сможешь меня победить, я официально признаю тебя своей невестой, — приступил я к осуществлению своего коварного плана.

— Ты уверен? Я уже достигла третьей ступени второго уровня. У тебя просто нет шансов на победу, — удивленно заметила она.

— Будущая жена охотника должна быть сильной. Покажи мне все, на что ты способна, — стал подначивать ее я.

На самом деле, ученик третьей ступени для меня сейчас был довольно сильным соперником. На этом уровне духовного развития уже можно было использовать усиливающие силу и скорость техники. Так что бой мне предстоял серьезный. К тому же Сара была одним из сильнейших бойцов на своем курсе.

— Договорились, как только я выиграю, ты пойдешь к моему отцу и попросишь моей руки, — обрадовалась скорой победе Сара.

— Если ты проиграешь, я тебя никогда не прощу, — пылая гневом, заявила мне Лия.

— Тогда давай скорее покончим с этим, у меня на сегодня еще много дел запланировано, — легкомысленно ответил я.

Всей толпой, включая и тех, кто стал невольным свидетелем этого спора, мы пришли к тренировочной площадке академии. Быстро разлетевшийся слух о предстоящей драке собрал возле площадки внушительную толпу зрителей. Собравшиеся сразу приступили к перемыванию косточек участников событий.

— Это же Сара Ким, лучший боец четвертого года обучения. На последнем турнире она заняла второе место. Она размажет этого малолетку тонким блином, — заявил один из зевак.

— Парень тоже не промах. Юный гений семьи Сон. В девять лет ставший полноценным охотником. Говорят, что в шесть лет он голыми руками убил монстра первого уровня, — ответил ему другой зритель.

— Да и в драках он неплох. Я видел, как он в одиночку раскидал целую свору югаевских приспешников. Так что шансы на победу у него есть, — поддержал еще один голос из толпы.

— Ким достигла уже третьей ступени уровня ученика, у парня просто нет шансов, — со знанием дела сказал один из сверстников девушки.

Пока толпа бурно обсуждала возможный финал, мы приготовились к бою. Друзья помогли нам надеть тренировочные защитные жилеты, шлемы и перчатки. Затянув все завязки и убедившись, что защита не стесняет движений, вышли на середину площадки.

Хоть я и не любитель бить девушек, другого способа, как избавиться от назойливого внимания, я не придумал. Перед тем как начать бой, я опять почувствовал пристальное постороннее внимание. Уже целую неделю я его время от времени ощущаю, но, как ни стараюсь, не могу определить его источник. Несколько раз мне практически удавалось заметить этого таинственного наблюдателя, но всякий раз он успевал скрыться. Все, что я успел заметить, так это длинные черные волосы, пару раз мелькнувшие за углом. Вот и сейчас я чувствовал этот тяжелый взгляд из толпы. Определенно, этот таинственный наблюдатель был где-то среди зрителей.

Сара сделала первое движение, тут же выбросив посторонние мысли из головы, я сосредоточился на своем противнике. Она же решила все закончить одним ударом. Резко ускорившись, она постаралась нанести мне прямой удар кулаком в лицо. Совсем немного сместившись в сторону и подставив небольшую подножку, я пропустил ее мимо себя. Потеряв равновесие, девушка пролетела на каменные плиты площадки, но в последний момент смогла сгруппироваться и перекатиться через голову, снова встав на ноги.

— А ты неплох, возможно, отец был прав на твой счет, — заметила Сара, после чего опять напала. Но на этот раз она стала действовать намного осторожнее. Ее движения были очень быстрыми, я едва поспевал за ней. Только моя идеальная техника позволяла мне оставаться невредимым под ее натиском. Воспользовавшись комбо из четырех последовательных ударов, мне удалось снова отбросить девушку назад.

На этот раз она не спешила нападать, ее быстрое дыхание говорило об усталости. Все же она была еще ребенком и не могла длительное время использовать духовную силу. Но и мне, чтобы закончить бой, не хватало силы и скорости. Поэтому я принял решение использовать экспериментальный эликсир. Его мы разработали совместно с учителем специально для охотников. Он должен был на короткое время увеличивать физическую силу и скорость. Действие длилось всего десять минут, но давало шанс победить сильного соперника.

Воспользовавшись появившейся передышкой, я быстро опорожнил колбу с эликсиром. Сделать пока удалось только один экземпляр зелья, который я и выпил. Мне показалось отличной идей испытать его действие в боевых условиях. Как только жидкость достигла желудка, я почувствовал невероятную силу в каждой клеточке своего тела. Оно стало невесомым, появилось чувство всемогущества, казалось, что сейчас я могу горы перевернуть. Опасное заблуждение, конечно, но приятное.

На этот раз я решил напасть первым. Начал с пяти шагов основы. Незыблемые, как пять вершин. Шаг, удар ноги, поворот, блок и снова удар руки, еще шаг, удар локтем, за ним ногой и еще один шаг. Резкий удар с разворота, скольжение, удар руки, шаг назад, подсечка, шаг и добивающий удар. От последнего удара Ким умудрилась увернуться. Перекатившись по земле, она тяжело поднялась на ноги.

Однако она быстро пришла в себя и опять напала. На этот раз она постаралась вложить всю свою силу в каждый удар, мне пришлось уйти в глухую оборону. Любой из ее ударов мог закончить этот бой. Однако довольно быстро я приспособился к ее натиску и поймал ритм. Теперь каждую ее атаку я встречал контрударом, увеличивая таким образом силу своих ударов в два раза. После трех таких ударов девушка не выдержала и отступила.

— Согласна на ничью, — немного восстановив дыхание, предложила она.

— На моих условиях, — тут же стал торговаться я.

— Отец не примет от меня поражения, позволь хотя бы находиться рядом с тобой, — жалобно попросила девушка, морщась от боли при движении. Хоть все мои удары и пришлись на защиту, ей все равно крепко досталось.

— Ладно, но без чрезмерного преследования, — все же согласился я.

— Так и быть, пусть ходит с нами. Только запомни, он принадлежит только мне! — заявила Лия, услышав условия нашего соглашения. На том и порешили. Зрители, конечно, были недовольны таким завершением поединка, но в конце концов разошлись, бурно обсуждая этот бой. Так в академии распространился слух о невероятно сильном новичке.

«Сильный», — подумала Сара Ким, пристально смотря на фигуру уходящего мальчика. «Когда вырастет, станет просто невероятно силен, наверно, это и понял отец, повстречав его. Он должен стать моим», — решила для себя девушка.

Уладив все свои дела в академии, я поспешил домой. Сегодня по плану у нас с учителем было вселение воздушного элементаля в нашу лабораторию. Все подготовительные процедуры мы сделали еще вчера, и сегодня нам предстояло основное действо. По пути пришлось выпить зелья восстановления физической силы. Побочным действием эликсира усиления было истощение после окончания его действия, но оно легко компенсировалось использованием другого эликсира.

Вернувшись домой, первым делом как следует поел и еще насобирал еды с собой. Сегодня предстояло многое сделать, так что вряд ли удастся поужинать. Так что, быстро проглотив еду, даже не почувствовав ее вкуса, сразу же спустился в лабораторию.

Наставник, посмеиваясь над моей суетой и нетерпением, степенно и важно провел меня через переход. Мир духов привычно встретил меня серыми просторами. Высоко в небе летал одинокий элементаль воздуха. Он был значительно больше тех, что жили в моих метательных ножах. И имел более материальную форму. В нем с трудом, но можно было различить человеческую фигуру.

— Похоже, нам повезло, это довольно сильный элементаль, — одобрительно заметил наставник.

— Он согласится нам помочь? — взволнованно спросил я.

— Конечно, за определенную плату. Мы позволим ему жить в реальном мире и питаться духовной силой работников лаборатории, а также избыточными эманациями при создании зелий. За это он будет очищать и снабжать лабораторию воздухом, обеспечивать пожарную безопасность, а также защищать ее от чужаков, — просветил меня наставник об условиях договора с элементалем. Заставив свой посох светиться, учитель привлек к нам одинокий элементаль. Потом он вслух сказал условия договора, элементаль внимательно выслушал и согласно кивнул, после чего прикоснулся к посоху и исчез.

Вернувшись, мы снова оказались в лаборатории. Первым делом я полной грудью вдохнул свежий прохладный воздух. Даже температура в лаборатории теперь стала комфортно прохладной.

Закончив с ремонтом, я позвал своих лаборантов. Сегодня я собирался научить их улучшенному рецепту эликсиров первого уровня. С помощью знаний наставника и лаборатории в библиотеке алхимиков нам удалось значительно улучшить существующие рецепты эликсиров. Добавление всего нескольких простых травок и немного измененные пропорции основных ингредиентов дали поразительный результат. Сила препаратов увеличилась в три раза, как и их срок хранения. Теперь вместо года он стал равен трем.

Опытные образцы, представленные старейшине Вас, привели того в полный восторг. Так что сегодня я должен был научить и остальных алхимиков нашей семьи этим рецептам. Мои старшие товарищи с почтением, очень внимательно слушали и записывали мои наставления. Сначала они, конечно, восприняли мое появление с недовольством, однако по мере того, как мои идеи на порядок улучшили как комфорт в лаборатории, так и выходящий продукт, признали меня как специалиста в алхимии. Для них я набрался знаний в семье Квон, любезно согласившейся сотрудничать только со мной.

Записав особенности изготовления всех трех известных зелий, они весьма удивились, когда я стал показывать им четвертый рецепт. Как показала практика, эликсир усиления был весьма полезен и мог многим пригодиться.

После озвучивания этого рецепта все пятеро подмастерьев почтительно поклонились и поблагодарили меня за науку, как младшие старшего, если не по возрасту, то по знаниям и умениям. Мне было немного неловко получать незаслуженную похвалу. Все-таки все эти знания принадлежали наставнику, все это время безмолвно находившемуся у меня за спиной.

Дальше началась практическая реализация новых рецептур. У нас был заказ на полное обновление запасов эликсиров клана. Все старые эликсиры было решено продать через семью Квон. Прекрасная возможность избавиться от старья и улучшить качество наших препаратов.

Изготовление новых эликсиров было немного сложнее, так как требовалось строго придерживаться рецептуры и использовать специальные мерные приборы, зато и отбраковки практически не было. Эффект от использования увеличился, как и срок годности, по мнению семьи, это был отличный результат. На поиски трав, нужных для изготовления новых эликсиров, отправили всех свободных членов семьи, также оставили заказы на сбор этих трав в крепостях деревнях. Возможность дополнительно заработать на сборе трав обрадовала многих. С заработком живых денег за пределами городских стен было довольно скудно. Так что довольно быстро удалось собрать достаточное количество ингредиентов для массового производства.

Когда алхимики полностью освоили рецепты, я с наставником уединился в своей личной лаборатории. Пришло время изготовить специальное зелье из яда, добытого мной из невидимой змеи. Следуя указаниям наставника, сделал слабый яд и противоядие к нему. Для перехода отстающих на новую ступень было решено использовать жесткий, но очень эффективный метод.

Закончить все свои дела удалось только глубокой ночью. Однако это не отменило моей вечерней тренировки. Проводя свою обычную разминку в одиночку, я опять почувствовал посторонний взгляд. Отец уже спал, когда я поднялся на поверхность из лаборатории.

Гибкая тень перемахнула забор тренировочной площадки. Я сразу же узнал загадочную девушку, с которой совсем недавно дрался. На этот раз она была одета в тренировочный черный костюм, а ее лицо скрывала фарфоровая маска в виде морды лисы. Приняв боевую стойку, она приглашающе помахала мне пальцами руки.

Похоже, день у меня сегодня такой: с девушками драться. Пришедшая взять реванш девушка была настроена очень серьезно, так что мне тоже не стоило расслабляться.

Бой мы начали с осторожного движения по кругу, внимательно следя за движениями друг друга. Скудный свет стоящих по периметру факелов отбрасывал множество теней. Они перечеркивали наши силуэты и скрывали наши движения. Когда же яркую луну заслонило большое облако, совсем стемнело и ринулись в бой. Полагаясь больше на инстинкты, чем на зрение, мы стали наносить и отражать удары друг друга. Поймав одинаковый ритм, мы в полной мере стали наслаждаться этим сражением. Больше всего это стало походить на сложный танец, в котором партнеры предугадывали следующее движение друг друга. Так мы и танцевали в течение часа, показывая свои наработанные связки. Ничего сложного, только основы, нарабатываемые на тренировках. И судя по ритму этого боя, она пришла сюда не победить, а именно потанцевать со мной под этой прекрасною луной. И вот как ничто не вечно под луной, так и наш танец подошел к концу. Разорвав дистанцию, мы остановились. Наши сердца, как и наше дыхание, сейчас бились в унисон. Почтительно поклонившись друг другу, мы расстались. Она просто отступила в тень и исчезла. Моя таинственная девушка снова пропала в ночи. Я хотел окликнуть ее и спросить ее имя, но понял, что время для этого еще не пришло. Но что-то мне подсказывало, что это еще не последняя наша встреча…

Глава 9

Друзья

На этот выходной у меня была назначена важная встреча. Так что быстро покончив с утренними делами и прихватив обед на четверых, поспешил за пределы города. Обладая знаком охотника, я теперь мог беспрепятственно покидать город в любое время дня и ночи. Заверив родителей, что не собираюсь покидать защитный периметр, отправился в одиночку.

Встречу мы назначили в неприметной роще недалеко от города. Деревенские ребята имели свободный проход и также без препятствий могли покидать защитные стены города. Про небольшую полянку, скрытую этой рощей, тоже рассказали мне они. Там они в детстве часто играли.

Тот метод, который я собирался использовать, практиковали очень давно в эпоху, когда жил наставник. Он-то и предложил попробовать этот неоднозначный метод. Так как проблема этих ребят была больше психологической, то и решение этой проблемы следовало искать в этой области.

Когда я появился, все трое уже с нетерпением ждали моего прихода. Су-ен, как обычно, полностью погрузилась в чтение. Ка-рим жонглировал пятью каменными шарами, а Мак-сим отжимался, используя только руки, отталкиваясь от старого пня. Мое появление вызвало у них легкое удивление. Возможно, они так и не поверили мне до конца, когда я обещал встретиться с ними и помочь с тренировками. Одеты они были в свою повседневную деревенскую одежду. Похоже, свои выходные они предпочитали проводить дома, помогая своим родным по хозяйству.

— Похоже, вы все-таки решились принять мою помощь, — сказал я вместо приветствия, сразу обозначая свое главенствующее по сравнению с ними положение.

— Да, Кэл Сон. Мы согласны принять твою помощь, — как обычно за всех ответил Ка-рим. Разве что в его ответе теперь слышались нотки почтения. Похоже, за эту неделю они успели навести обо мне справки. Слухи про меня ходили самые разные, так что даже не представляю, какой образ у них в голове появился. Но это даже к лучшему. Тот метод, который я собирался использовать, требовал, чтобы они полностью поверили в мои намерения. Тут мне бы даже помогла плохая репутация.

— Хорошо, тогда не будем откладывать дела в долгий ящик. Я приготовил для каждого из вас специальные эликсиры. Они помогут вам перейти на следующую ступень уже сегодня, — сразу приступил к делу я, жестом волшебника доставая из своего браслета три пузырька с желтоватой жидкостью. Раздав их ребятам, я продолжил:

— Вы должны их залпом выпить, а потом постараться очистить свою духовную энергию, как на занятиях, — дождавшись, когда они проглотят жидкость и сядут на землю для тренировки, продолжил:

— Этот метод был разработан очень давно и используется охотниками для быстрого преодоления ступеней, — самозабвенно стал сочинять я.

— Это секретная техника, никому не рассказывайте о ней. Так вот, суть заключается в том, что я дал вам сильный яд. И чтобы не умереть, вам нужно научиться очищать свою внутреннюю духовную энергию. При соприкосновении с ней яд будет сразу же нормализован, — поведал я им суть метода.

— Но не волнуйтесь, у меня есть противоядие, — показал я еще один флакончик.

— Упс, — сказал я, когда он выпал из моих рук и разбился.

— Похоже, теперь у вас нет выбора. Или вы освоите ступень, либо умрете. В любом случае на следующей практике мы будем изучать новую тему.

— Ах ты ублюдок!!! Ты убить нас решил!!! — воскликнул Ка-рим.

— Не надо отвлекаться, у вас всего два часа осталось, не стоит тратить время попусту. Сосредоточься на тренировке, теперь от нее зависит твоя жизнь, — гаденько улыбаясь, сказал я.

— Сейчас не время ссориться, мы сами на это согласились, так что лучше постарайся, — совершенно спокойным голосом образумила Ка-рима Су-ен. Ее самообладание меня просто восхитило. Мак-сим лишь угрюмо кивнул, молча соглашаясь с ней.

Потянулись самые долгие два часа в моей жизни. Первой достигла успеха Су-ен, потом Мак-сим, и лишь Ка-рим едва успел до назначенного срока. Когда они полностью избавились от последствий яда, Ка-рим поднялся и, полный решимости меня избить, угрожающе пошел на меня.

— Стой, тебе не за что на него сердиться. Свой уговор он выполнил полностью. Мы все трое перешли на следующую ступень, — сказала девушка, останавливая его.

— А если бы мы умерли? — не успокаивался он.

— Скорее всего, у него было еще одно противоядие, — с сомнением и надеждой предположила она.

— Совершенно верно, и я уже думал, что его придется применить, — сознался я, вытаскивая на свет еще одну колбу с антидотом. — Заставил ты меня поволноваться, — укоризненно сказал я.

— Но зачем ты нас обманул? — недоуменно спросил Ка-рим.

— Ваша проблема была в вашем же сознании. Чтобы преодолеть ее, мне пришлось поставить вас на грань жизни и смерти. Вера в то, что у меня нет противоядия, только обострила это чувство, — объяснил свои действия я.

— И что теперь, мы станем твоей свитой? — недоуменно спросил он.

— Не свитой, я надеюсь, друзьями, — смотря прямо ему в глаза, сказал я.

— Друзьями? Зачем тебе это? — все еще непонимающе смотрел он.

— Всем нужны друзья, — улыбнувшись, ответил я.

— Неужели все методы обучения охотников такие опасные? — спросила Су-ен.

— Конечно, — не моргнув и глазом соврал я. — Разве такие шрамы можно получить под юбкой у мамы? — спросил я, оголив свой торс, на котором были отчетливо видны следы от когтей. Су-ен застенчиво покраснела и отвернулась. Парни, наоборот, подошли поближе и восхищенно ахнули.

— Как ты вообще выжил после такого? — восхищенно спросил Ка-рим.

— Пришлось пару месяцев поваляться в постели. Но в тот момент меня спасли эликсиры нашей семьи. Я не могу их продавать, но могу просто подарить, например, друзьям, — закинул еще одну удочку я.

— Ладно, друг, давай попробуем, — наконец-то согласился Ка-рим.

— Давайте сначала перекусим, — предложил я, выставляя прихваченный обед на пень.

— Отличная идея, — одобрительно сказал Ка-рим, пуская слюни на появившуюся еду. Желудок Мак-сима громко заурчал, отчего все засмеялись, а великан засмущался. Это разрядило обстановку, и все вместе мы стали наслаждается едой.

— Чем теперь займемся, друг? — спросил меня немного разомлевший и осоловевший от еды Ка-рим. Похоже, оставаться на одном месте для него было физически невозможно.

— Может, сходим на концерт Мэла Хон, помните, он всю группу приглашал, — неожиданно предложила Су-ен.

— Да, что-то припоминаю, кажется, это должно было проходить где-то рядом, — вспомнил я.

— Да, в деревне крепости, тут совсем недалеко, — подтвердил Ка-рим.

— Тогда в путь, — сказал я после того, как спрятал в браслет пустые тарелки.

— Да, поддержим нашего товарища в нелегком деле становления знаменитым! — бодро вскочив на ноги, пафосно сказал энергичный заводила.

— Там будут справлять юбилей города, будет много народу, постарайся вести себя прилично, — строго и требовательно сказала Су-ен, буравя взглядом Ка-рима. Я не ошибся, главной в их компании была все-таки девушка.

Так, весело болтая ни о чем и обмениваясь беззлобными шутками, мы и пришли к нужному городу-крепости. По случаю праздника снаружи за его высокими стенами, прямо перед воротами построили целый палаточный городок. Огромное количество разнообразных лавок предлагали свои товары. Повсюду ходили одетые в праздничные одежды люди, дети весело резвились, бегая стайками друг за другом. Многочисленные развлекательные павильоны предлагали испытать свою удачу. Ну и конечно же, на каждом углу можно было купить вкусной и сытной еды. Все это двигалось, галдело и шумело, подобно океанскому прибою, громко и неумолимо.

Найти в этом столпотворении одинокого артиста оказалось совсем не просто, но в конце концов мы справились с этой задачей. Мэл Хон как раз готовился выступать на временной деревянной сцене, практически на краю палаточного городка. Зрители могли встать снаружи, тем самым не мешая другим развлекаться и работать. Толпа уже собралась нешуточная, мы также заметили и других ребят из нашей группы, пришедших, как и мы, посмотреть выступление Мэла Хон. Но больше всего среди зрителей было девушек. Красота и таланты этого парня просто притягивали противоположный пол. Он, подобно пламени, притягивал мотыльков на свой свет.

И вот послышались первые аккорды. Толпа зрителей сразу притихла, шум же палаточного городка отошел на второй план. Прекрасная завораживающая мелодия захватила все наше внимание. Убедившись, что все мы оказались в плену у его таланта, артист запел. Он пел песню о верной дружбе и неразделенной любви. От его голоса в груди становилось тепло, а глаза заполнялись слезами. Он играл чувствами слушателей, как на своей гитаре, то даря им надежду, то опуская в пучину отчаяния и грусти. Конец истории оказался очень грустным и поучительным, как и положено романтическим балладам. Не знаю, сам он написал эту балладу или исполнил чужую, но это было безупречное исполнение.

К сожалению, следующую песню нам услышать не удалось. Вместо нее послышались встревоженные крики дозорных, а также зазвонил тревожный колокол. Испуганные люди бросились к воротам города. От опушки же леса можно было увидеть быстро приближающиеся темные тени.

— Это призрачные гончие, — встревоженно сказал наставник.

— Их всего двенадцать, — уверенно сказал я, пробираясь через испуганную толпу навстречу надвигающейся опасности.

— Их не убить обычным оружием, — сказал учитель с тоской в голосе.

— У меня нет обычного оружия, — ответил я, надевая свой пояс с ножами и перевязь с мечом. Все оружие, как и подобает охотнику, я теперь всегда носил в своем браслете.

— Один ты не справишься, — уже безнадежно сказал наставник.

— Я не один, — сказал я, с удовлетворением отмечая, что рядом со мной стоят мои друзья. Даже Мэл не убежал, спасаясь, а стоял рядом, держа в руках здоровенную доску.

— Я с ними справлюсь, главное, не давайте им напасть на меня всем сразу, — сказал я своим товарищам. Они кивнули, каждый из них держал в руках длинные жерди, из которых и были собраны временные палатки.

Стая же призрачных гончих уже оказалась на расстоянии моего броска. Люди, бежавшие в город, застряли в воротах крепости города, охрана с трудом подавила панику и организовала эвакуацию.

— Это охотник, он их задержит, так что не толкайтесь, время еще есть! — успокаивающе кричал дозорный со стены. Конечно, он умолчал о том, что охотником был совсем еще ребенок.

Призрачным гончим в бестиарии была посвящена целая глава. Полуматериальные твари пришли к нам из другого мира. Практически полностью иммунные к простому оружию. Оружие из железа и стали просто пропускают через свои тела. Как ни странно, этого не могут сделать с деревянным оружием. Условно живые предметы могли их задержать. Поэтому, свободно проходя через каменные стены, они не могли проделать этот трюк с деревянными бревнами. Так что, если они прорвутся, стены города их не остановят. Так что выбор моих друзей, как никогда, оказался очень удачным.

Убить же их мог только сильный духовный урон духовных мастеров высокого уровня. В данной ситуации вся надежда была на мои духовные клинки.

По мере того как они приближались, становилось возможно их как следует рассмотреть. Больше всего они походили на оживший черный туман, который принял форму больших злобных псов. Их и так неясные очертания полностью расплывались от их быстрых движений. Передвигались они резкими скачками, как будто пропадали и появлялись вновь в этом мире. И за ними оставался густой черный шлейф, медленно рассеивающийся по мере их удаления. Люди стали чувствовать их холодную чужеродную ауру. Ауру существ, чуждых этому миру. Ужас стал сковывать души, мешая думать и даже дышать. Их волю полностью парализовала эта сила. Отчаяние стало овладевать их телами. И только самые сильные и стойкие смогли взять себя в руки.

— Монстры все второго уровня, их способностью является проникновение через любые барьеры. Призрачный же шлейф сам по себе тянет на способность второго уровня, — сообщил мне наставник.

— С моим оружием мы сможем победить, — уверенно заявил я.

— Ты сильно рискуешь моим телом, — заявил мне старый дух.

— Так останови меня, — предложил я.

— Слишком хлопотно. К тому же мне интересно, как ты справишься с этим, — сказал этот лентяй.

Как только монстры достигли дистанции уверенного поражения, я бросил свои ножи, все восемь, один за другим. Гончие попробовали увернуться и избежать их ударов, но не смогли. Ведомые элементалями воздуха и принадлежавшие миру духов, они легко находили своих призрачных врагов и впивались в их энергетические центры. Один за одним восемь монстров упали на траву, пронзенные ножами. Восемь из двенадцати, осталось еще четверо.

— Не возвращай ножи, элементалям понадобится время, чтобы выпить врагов, — вовремя предупредил меня наставник, я уже собирался их позвать.

Значит, пришло время испытать свой новый меч в настоящем деле. Положив руку на рукоять, я почувствовал его нетерпение, он просто рвался в битву. Когда я потянул его из ножен, все мое тело стала наполнять его мощь, по венам хлынул жидкий огонь, все мои чувства обострились. Я отчетливо понимал, что могу погибнуть прямо сейчас, и от этого адреналин в моей крови просто кипел.

Первого врага я встретил вертикальным ударом, разрубив его нематериальное тело на две равные чвсти. Остальных призрачных гончих встретили удары моих друзей. Отчаянно размахивая деревянными жердями, они обрушили на них град ударов, не давая им приблизиться ко мне. Их храбростью или глупостью можно было только восхищаться. Не имея даже призрачного шанса на победу, они все равно продолжали сражаться. В любом случае я не собирался дать им сегодня погибнуть.

Под бешеным натиском потустороннего зверя упал на землю Мэл, он держал обеими руками доску перед своим лицом, в которую острыми зубами впился враг. Поспешив к нему на помощь, я одним ударом обезглавил это чудовище. Бард с трудом скинул тяжелое тело монстра на землю, но так и не поднялся, в тот момент ему казалось, что он истратил все свои силы.

Мак-сим в одиночку умудрялся сдерживать еще одного монстра, в то время как Ка-рим и Су-ен отвлекали второго. Первым делом поспешил к Мак-симу, от сильных ударов его жердь уже уменьшилась наполовину, и теперь он использовал ее просто как палку. Подбежав к нему, я с ходу рубанул потустороннюю тварь. Однако не попал, в последний момент она умудрилась исчезнуть прямо из-под удара. Тут же появившись чуть в стороне, она неожиданно напала уже на меня. Едва успев увернуться, ударил ее еще раз с тем же успехом. Опознав в мече опасное оружие, она теперь не давала мне им воспользоваться. И тут я почувствовал, как меч попросил меня ударить. Доверившись ему, нанес горизонтальный удар в пустоту и попал прямо по появившемуся зверю. Удар распорол правый бок чудовища, заставив того жалобно завыть. Его жуткий скулеж прошелся по нервам, как наждачная бумага. Поморщившись от этого неприятного ощущения, я совершил добивающий удар, резко оборвав этот вой.

Остался последний, подумал я, когда меч снова направил мои руки. Чувство тяжести на мече от попадания по врагу совпало с острой болью в правом боку. Меч, лезвием своим вошедший в открытую пасть, не смог остановить удар когтистой лапы. Я почувствовал, как по правому бедру струйкой полилась теплая жидкость. Моя собственная кровь обильно полилась на землю, орошая ее. Выдернув меч, я осторожно сел на землю. Боли практически не чувствовалось, но я прекрасно знал, что это ненадолго. Поэтому поспешил действовать. Первым делом поднял разорванную рубашку, оголяя рану. Потом достал обновленную лечебную мазь, как следует обработал рану. После чего выпил эликсир жизни, после него выпил и восстанавливающий. Вот тогда и пришла боль, вместе с жутким зудом в ране. Сжав посильнее зубы, я постарался не заорать от боли.

Мои друзья столпились вокруг меня и с ужасом смотрели на мои раны.

— Ты же не умрешь? — с искренней тревогой спросил Ка-рим, в смертельной схватке умудрившийся не получить ни одной царапины.

— И не мечтай, так просто вам от меня не избавиться, — улыбнувшись через силу, ответил я.

— Я уже думал, что покойник, спасибо тебе, — сердечно поблагодарил меня Мэл Хон.

— Если бы не вы, меня бы уже на части растащили, — поблагодарил их и я.

— Он их всех убил! — восхищенно воскликнул во весь голос дозорный. — Двенадцать призрачных гончих, так быстро, это просто невероятно! — продолжал восхищаться он. — Теперь мне есть что рассказать внукам, — с облегчением сказал он и радостно рассмеялся.

— Охотник победил, успокойтесь, люди, все уже позади, — продолжали успокаивать толпу защитники крепости. К нам же уже бежала подмога в лице десяти воинов и дежурного сержанта.

— Дети, ну вы и молодцы, никогда ничего подобного не видел! — похвалил нас подошедший сержант. — Охотник, ты держись, помощь уже в пути, — приободряющее сказал он, когда увидел мою рану. Она, к слову сказать, уже закрылась. К счастью, ранение оказалось поверхностным и ничего жизненно важного не задело.

— Еще один бежит, о боже, какой он огромный! — опять встревоженно закричал дозорный.

Тяжело вздохнув, я стал подниматься на ноги. Посмотрев в сторону надвигающейся опасности, не смог скрыть горестный стон. Призрачная гончая третьего уровня, величиною с лошадь, спешила прямо сюда. Такую громадину жердями было не отогнать.

— Бегите, в этой битве вы будете мне только мешать, — стараясь говорить как можно увереннее и убедительнее, сказал я.

— Но как же? — спросил десятник.

— Это приказ охотника, сержант, — надавил я голосом. — И детей с собой забери, если понадобится, силой уведи, — дал еще один приказ я.

— Так точно, и удачи тебе, парень! — стараясь не смотреть мне в глаза, сказал служивый. Подхватив сопротивляющихся ребят, они скорым маршем направились к воротам.

— Можно вернуть ножи, — как всегда спокойно сказал наставник.

— Очень вовремя, — ответил я, призывая элементали обратно. Вырвавшись из ран, они радостно полетели обратно и заняли свои обычные места на перевязи.

— Что посоветуете, наставник? — спросил я.

— Бежать, но ты же не послушаешь, — со вздохом ответил он.

— Еще варианты есть? — улыбнувшись, снова спросил я.

— Ослабь его ножами, а потом постарайся не потерять ничего ценного из частей своего тела, — наконец-то дал ценный совет наставник.

Ножи полетели в цель, но каждый раз, когда они должны были вонзиться в зверя, он пропадал из этого мира и появлялся чуть в стороне, однако это ему не помогло. Пролетев мимо, ножи плавно заворачивали и летели обратно. И так раз за разом, пока все не воткнулись в свою цель. Поразив чудовище, они стали быстро высасывать из него жизненную энергию, однако к этому моменту он уже был прямо передо мной.

Мой огненный меч дрожал от предвкушения новой смертельной схватки. Достав эликсир усиления, я выпил его одним глотком, хорошо, что вчера успел пополнить запасы этого средства. Сейчас мне нужна была вся моя возможная сила.

— Ты слишком молод, чтобы умереть, так что победи, — подбодрил меня наставник.

Как только эликсир начал действовать, я снова почувствовал себя всемогущим. Все мое тело переполняла сила, меч довольно завибрировал, разделяя со мной это чувство. Страшно закричав, я бросился прямо на приближающееся чудовище. Опешив от такой наглости, оно сбавило скорость и попыталось уклониться от столкновения. Однако я уже преодолел разделяющее нас расстояние и, высоко прыгнув, ударил со всей своей силой мечом. Движимый подсказками огненного элементаля, мой меч ударил точно в цель, оставив после себя длинный глубокий порез на теле чудовища. Вот тут и началась наша смертельная схватка. Охотник и его добыча, и на этот раз охотником был я. Может, дали знать о себе воткнутые ножи, но я оказался сильнее и быстрее этого чудовища. Выжимая из своего тела все, на что оно было способно, я дрался. Рубил и кромсал монстра без всякой жалости. Отсекал от него куски и перерубал конечности. Когда я закончил, монстр превратился в разрубленные на мелкие куски останки.

Вернув обратно свои объевшиеся энергией ножи, я сел прямо на самый большой из оставшихся кусков и, запрокинув голову, стал смотреть на небо. Какое же оно в тот день было голубое, ни единого облачка не было видно. Свежий приятный ветерок обдувал мое разгоряченное лицо, было так приятно ощущать его на своем теле и просто знать, что ты еще жив и можешь это чувствовать.

Призрачные гончие — самый неудобный монстр для охотника, мало того что их очень трудно убить, так еще и трофеев с них не соберешь. Не совсем материальное тело совершенно не пригодно для использования. Столько усилий и никакой прибыли. Наверно, это меня угнетало больше всего в этой ситуации. Зато у меня появились настоящие друзья, которым можно будет доверить прикрыть свою спину. Правда, их еще следовало натренировать, но зато храбрости у них было даже с избытком.

Ко мне уже опять спешил знакомый десяток солдат, за которыми шли, не побоюсь этого слова, мои друзья. На их лицах попеременно проступали и забота, и злость за то, что я их отослал. Все, на что хватило моих последних сил, это счастливо улыбнуться, ведь у меня все-таки появились друзья…

Глава 10

Слава

Знаете такое выражение: «Проснуться знаменитым»? Вот я на собственной шкуре это прочувствовал. Но давайте все по порядку.

Открыв глаза, я почувствовал себя совершенно счастливым. Этому даже не мешали общая слабость и ноющая боль в правом боку. Во-первых, я был жив и относительно здоров. Во-вторых, над моим лицом склонилась красивая девушка и с тревогой за мной наблюдала. Рассмотрев ее обеспокоенное лицо, я невольно улыбнулся. «Отличное начало дня, — подумал я тогда.

— Слава всем богам, ты проснулся, герой! — приятным, мелодичным голосом сказала красотка.

— Точно проснулся? Я думал, что такие красивые девушки встречаются только в мире грез, — сам от себя не ожидая, сказал я. После пробуждения у меня было приподнятое настроение, хотелось шутить и балагурить.

Девушка, услышав комплимент, улыбнулась и мило покраснела.

— Я сообщу твоему отцу, что ты проснулся, — сказала она и быстро выскочила за дверь. Весело рассмеялся ей вслед, на душе было хорошо и радостно. «Я смог всех защитить, у меня хватило для этого сил», — билось у меня в голове.

— Ты чуть не умер, глупый мальчишка, — поспешил остудить мои восторги наставник.

— Главное, я победил и никто не погиб, — ответил я.

— Тебе просто повезло, что те ребята не струсили и не сбежали, — продолжил нудеть учитель.

— Иногда следует положиться на друзей, — уверенно сказал я.

— Иногда они ничем не могут помочь, и тогда следует рассчитывать только на собственные силы, — с затаенной грустью сказал древний дух.

— Я понял, наставник, я стану еще сильнее, вот увидите. И тогда смогу защитить всех, — уверенный в своих силах, заявил я.

В этот момент в комнату ворвался отец. На его лице можно было прочесть искреннее беспокойство. Убедившись, что я пришел в себя, он облегченно выдохнул.

— Малыш, заставил же ты нас поволноваться, — с облегчением сказал отец.

— Я не специально. Все так неожиданно случилось. Я не мог всех бросить, к тому же ведь я победил, — стал сбивчиво оправдываться я.

— Все в порядке, сын, ты все сделал правильно. Я и вся семья очень гордимся тобой, — поспешил успокоить меня отец.

— Хорошо, а то я уже думал, опять меня дома запрете, — с облегчением сказал я.

— Ты теперь герой, никто тебя теперь дома не удержит. Практически в одиночку победил свору призрачных гончих. На такое не каждый опытный охотник способен. Ты действительно нечто, сын. Только вот теперь все узнали, что у тебя есть духовное оружие. Теперь многие захотят узнать, откуда оно у тебя, — похвалил и предупредил меня отец.

— В тот момент у меня просто не было выбора, если бы я не вмешался, многие бы погибли, — начал оправдываться я.

— Я знаю, сын. Призрачных гончих обычным оружием не убить. Они были второго уровня со способностью проникновения через барьеры. Передвигались скрытно по ночам, обошли все заставы рейнджеров. Скорее всего, их привлекли шум праздника и большое скопление людей. В тот момент тут не было никого, кроме тебя, способного их защитить. Они бы убили всех, такова их природа. Так что ты по-настоящему всех спас и можешь этим гордиться, — признал мои заслуги отец.

— Да, я такой, хвали меня еще, — расплывшись в самодовольной улыбке, сказал я.

— Вот вернешься домой, мама тебя так похвалит, — остудил мое эго отец.

— Отец, а нет правила, что героев пороть нельзя? — с надеждой спросил я.

— Не знаю, но думаю, что правда нельзя. Надо будет у старейшины уточнить, — серьезно сказал отец, едва сдерживая рвущийся наружу смех.

— Отлично, и маму не забудьте просветить, а я пока тут погощу, меня здесь любят, — оповестил я отца.

— Вечером все ждут тебя дома. Будет твое чествование, так что не опаздывай, — оповестил меня отец.

— Понял, буду вовремя. Эх, жаль, столько усилий и никакой выгоды от этих монстров, с них даже трофеи не собрать, — огорченно сказал я.

— Кстати, об этом. Я поговорил со старостой, и тот согласился оплатить проделанную тобой работу. За каждого монстра второго уровня тебе заплатят по двадцать тысяч судж, а за третьего уровня все сорок тысяч. Твоих друзей тоже ждет награда, им заплатят по двадцать тысяч за их участие, — обрадовал меня отец.

— Прямо так и захотел оплатить? — с сомнением уточнил я, легенды о скупости деревенских старост даже до меня доходили.

— Я ему просто обрисовал перспективу того, что бы с ним случилось, погибни ты сегодня у стен его деревни. Он проникся и решил наградить героя, спасшего всех их, — хищно улыбнувшись, сказал отец.

Да, умел отец доходчиво объяснять даже самым непонятливым, у него был к этому несомненный талант.

— Старейшина хочет сделать тебя официальным наследником семьи. Многим это не понравилось, но перечить старейшине Вас никто не решился. Теперь тебе просто необходимо получить уровень наставника, иначе семью может ждать раскол, — шокировал меня последними новостями отец.

— Это все из-за того, что я монстров убил? — удивленно спросил я.

— Нет, это просто все ускорило. Старейшина уже давно все решил, просто подвернулся случай озвучить это всей семье, — оповестил меня отец.

— Теперь мне стоит ждать удара в спину в собственном доме? — удрученно спросил я.

— Нет, что ты, никто не посмеет. После того, как ты подмял под себя алхимическую лабораторию, все в клане признали твою исключительную полезность. Да и вчерашнее происшествие тоже пошло на благо репутации клана. Просто они попытаются найти на тебя рычаги давления для управления тобой в будущем, — просветил меня в тонкостях семейных дел отец.

— Ну, удачи им в этом нелегком деле, — с облегчением ответил я.

— Вот и я так подумал. Если ты своих собственных родителей не особо слушаешь, другим и подавно ловить нечего, — сказав это, он весело рассмеялся. — Ладно, хватит о делах семейных, выпей лучше настой. Он, конечно, не твоя алхимия, но средство верное и проверенное, — добродушно сказал отец, подсовывая мне под нос флягу с непонятной жидкостью. Пришлось все выпить, на вкус не очень, но лекарства вкусными не бывают. Тело отреагировало на отвар положительно, слабость стала медленно отступать.

— Спасибо, — поблагодарил я отца.

— Всегда пожалуйста. Раз уж ты пошел на поправку, я, пожалуй, пойду. К тому же тебя там твои друзья дожидаются. Хорошо, что у тебя появились друзья-сверстники. Такая дружба потом тянется всю жизнь, по себе знаю. Выздоравливай и постарайся никуда не влипнуть хотя бы эту неделю, пока полностью не поправишься, — без особой веры в это попросил отец.

— Я буду стараться, — пообещал я, сделав серьезное лицо.

Отец на это заверение лишь улыбнулся. Когда за его спиной закрылась дверь, послышался жуткий шум, как будто табун лошадей проскакал. Дверь снова отворилась, в комнату ввалилась толпа людей. Как обычно, первым в помещение проник Ка-рим. Найдя своими шальными глазами мою бедную тушку, сразу же оседлал единственный стул, стоящий рядом с кроватью. Пристально осмотрев меня, он выдал:

— У, как плохо ты выглядишь, краше только в гроб кладут, — и сочувственно покивал головой.

— Все равно посимпатичнее тебя буду, — не остался в долгу я.

— Ты столько крови потерял, мы уже думали, ты не очнешься, — чуть не плача сказала Су-ен.

— Ага, представь себе картину. Ты весь в крови сидишь на туше чудовища, таращишься на небо и улыбаешься. Меня до сих пор дрожь пробирает при воспоминании об этом, — поежившись, сказал Ка-рим.

— А по-моему, весьма красивая получилась композиция. Жаль, я в живописи не очень, но у меня есть кузен, уверен, он оценит образ, — влез в разговор Мэл Сон, уже успевший поменять свою концертную одежду. Сражаясь в ней, он был похож на героя из древней баллады. Весь такой красивый и возвышенный. Только вот, когда его валяли в грязи монстры, особо героическим он уже не выглядел. То, что он тогда пришел нам на помощь, для меня стало полной неожиданностью, никак не ожидал в этом деятеле искусства столько храбрости. Другие наши одноклассники, тоже бывшие на концерте, предпочли сбежать со всеми остальными зрителями.

— Может, расскажете, что там произошло? — попросил я.

— Когда ты нас подло выдворил с поля боя, чтобы заграбастать себе всю славу? — с издевкой уточнил Ка-рим.

— Ты же прекрасно понимаешь, что мы бы ему там только мешали, — грустно сказала Су-ен.

— Вот именно, это меня бесит больше всего. Я хочу стать действительно сильным, чтобы никогда больше не испытывать этого чувства бессилия и стыда, — с негодованием сказал Ка-рим.

Мак-сим кивнул, соглашаясь с ним.

— Давайте вместе станем сильнее, — предложил я.

— Да, и пусть потом за нами увиваются красотки, — поддержал меня Ка-рим, за что и получил.

— Хватить паясничать! — строго приказала Су-ен, отвесив Ка-риму подзатыльник.

— Все осознал, больше не буду, — потирая ушибленное место, сразу сдался парень.

— Когда ты дрался с огромным монстром, твои раны снова открылись. К концу боя ты едва дышал от слабости. Стражники подлатали тебя как смогли, а потом на своих щитах принесли в крепость. Староста выделил для тебя комнату для важных гостей и приставил свою дочь. Она совсем недавно вернулась после обучения на лекаря. Она обработала и перевязала твои раны и выхаживала тебя всю ночь. Потом приехал твой отец, — коротко и ясно пересказала она прошедшие события.

— Но ты был действительно крут. Не думал, что мы все выберемся из той передряги живыми, — признался Ка-рим.

— И часто такое с охотниками происходит? — заинтересованно спросила Су-ен.

— Не знаю, как с остальными, а со мной почти каждую неделю что-то случается. Я уже начал к этому привыкать. Мэл Хон, спасибо тебе за помощь, не ожидал, что ты такой храбрый, — поблагодарил я барда.

— Мне всегда хотелось участвовать в приключениях, а не петь про них. Хотя петь про собственные приключения, наверно, будет неплохо, — ответил смелый певец.

— Наверно, после всего этого мы можем теперь считаться боевыми товарищами? — с надеждой спросил Ка-рим.

— Да. И даже больше. Надеюсь, что теперь мы сможем стать друзьями, — сказал я, протягивая правую руку.

— Друзья навсегда! — воскликнул Ка-рим, положив сверху свою руку.

— Друзья до конца! — сказала Су-ен.

— Друзья и в нужде, и в радости! — поддержал Мэл Хон.

Мак-сим просто положил свою большую руку сверху наших рук.

— Так, всем на выход, время перевязки, — нарушила неловкую тишину вошедшая девушка.

— Поправляйся! — пожелали мои новые друзья и покинули комнату.

Дочь старосты сноровисто сняла с меня старую повязку и проверила состояние раны.

— Удивительно, все почти уже зажило! — пораженно сказала она.

— На охотниках все быстро заживает, — просветил я девушку.

— Только если они используют эликсиры. Ты же знаешь, что это вредно для здоровья. Особенно детям твоего возраста. Постарайся не злоупотреблять ими, — сразу раскусила меня врач.

Бережно обтерев рану и смазав ее заживляющей мазью, она аккуратно наложила новую повязку.

— После обеда отец хотел вручить тебе награду, так что постарайся набраться сил, еду тебе скоро принесут. Пока же пей сок граната, он помогает быстрее восстановить кровь, — указала на кувшин у кровати добрая девушка.

Когда перевязка была уже практически закончена, в комнату ворвались две фурии. Лия и Сара, и когда успели спеться только, единым фронтом наступили на меня.

— О боже, ты ранен! Как ты мог подвергнуть себя такой опасности, а что, если бы что-то случилось? Ты мог погибнуть!!! — завопили они практически хором.

— Да все со мной в порядке, — надевая свободную рубашку после перевязки, сказал я.

— Ага, я вижу, стоит тебя на секунду оставить без присмотра, как вокруг тебя начинают виться девушки, а ты влипаешь в неприятности, — бросала гневные взгляды в сторону моего врача Лия.

— Что поделать, если я такой неотразимый, — ответил я, задрав нос вверх.

— И вот из-за этого недоразумения мы с тобой дрались? — удивленно спросила Лия Сару.

— Пошли отсюда, он точно в ближайшее время не помрет, если только от лопнувшего самомнения, — поддержала ее Ким, точно успели спеться. После чего подруги гордо удалились, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью.

— Может, мне правда у вас остаться, воздух свежий, еда вкусная, стены высокие, — стал вслух перечислять я преимущества жизни вне города.

— Похоже, наш герой девушек боится больше, чем монстров, — с улыбкой заметила дочь старосты.

— С монстрами хоть все понятно, а поди пойми, что у девушек в голове творится. С монстрами однозначно проще, — сделал важный вывод я.

Девушка не выдержала и рассмеялась.

— С монстрами проще, чем с девушками! — давясь от смеха, едва выговорила она. — Вот насмешил, не могу!

Пока красавица смеялась, я серьезно задумался. Если есть книги с описанием типов и повадок монстров, то можно предположить, что и про девушек такие есть. Так что этот вопрос нужно было как следует изучить.

— Ладно, отдыхай, сейчас тебе обед принесу, — отсмеявшись, сказала девушка и снова скрылась за дверью.

Я уже приготовился, что еще кто-то ворвется, но было тихо. Облегченно переведя дух, я откинулся на мягкие подушки. Тело все еще плохо слушалось, но слабость уже почти вся прошла.

Вернувшаяся девушка держала на руках специальный поднос с ножками, который можно было поставить прямо на кровать. Я бы не отказался, если бы такая красотка покормила бы меня с ложечки, но она, поставив поднос, тут же ушла. Так что есть мне пришлось в гордом одиночестве. Съев довольно простую, но вкусную еду, я снова откинулся на мягкие подушки. Сон сморил меня практически мгновенно. Все-таки вчера мне изрядно досталось, даже мой молодой растущий организм этого не выдержал.

Проснулся я сам через два часа. Самочувствие уже стало довольно сносным, так что осторожно, стараясь не делать резких движений, оделся и вышел из комнаты. Друзья уже ждали меня за дверью. Так все вместе мы и отправились на праздничный прием, устроенный в нашу честь.

Торжество решили провести прямо во дворе крепости, слишком уж много народу хотело нас поблагодарить. Со всех сторон слышались благодарности и пожелания здоровья и благополучия. Лия с Сарой также присоединились к нашей компании, хотя и продолжали дуться на меня.

Процедура награждения прошла довольно быстро, нам вручили деньги, мне также досталась медаль, серебряный значок в виде щита.

Всего их существовало три вида: первый — медный щит, его давали за спасение или защиту человека от монстра. У меня, кстати, такой уже был, мне его вручили в шесть лет после спасения Лии.

Второй — серебряный щит, его давали за участие в защите деревни или границы. Теперь такой гордо висел у меня на груди.

Третий, золотой щит, давали за оборону города. Надеюсь, мне не представится случая получить и его.

Но больше всего я обрадовался деньгам. Заработать сразу сто шестьдесят тысяч судж было просто нереальной удачей. Хоть в последнее время у меня и появился постоянный доход от изготовления и продажи эликсиров, все эти средства поступали на общий счет семьи, который я, конечно, мог использовать, но только в интересах дома. Личными сбережениями я бы их не назвал. Вознаграждения же охотников за убитых монстров были неприкосновенны. С прошлыми накоплениями мои средства теперь составляли триста шестьдесят тысяч судж. Под 12 % годовых это получалось порядка трех тысяч шестисот судж чистой прибыли в месяц. На мороженое теперь всегда будет хватать денег, довольно отметил я.

Ребята обрадовались неожиданной награде еще больше меня. С их финансовым положением это были хорошие деньги. Правда, значков им не досталось. Вот если бы каждый из них убил хоть одного монстра, тогда — да. Но они особо не унывали на этот счет, а просто радовались внезапно свалившейся на них славе.

В город мы возвращались все вместе, девушки меня наконец-то простили, правда, пришлось раскошелиться и купить каждой из них по безделушке. Не знаю, кто мечтает о гареме, но чем больше девушек, тем больше расходов.

Для возвращения раненого меня даже наняли паланкин, так что домой меня принесли буквально на руках.

Дома уже ждали. Как и предупреждал отец, на общем собрании семьи я был объявлен официальным наследником. Теперь, если, не дай боги, со старейшиной что-либо случится, я сразу же стал бы следующим главой. Не сказать, чтобы это известие меня очень обрадовало, но меня никто и не спрашивал на этот счет. Старик просто поставил меня перед фактом, как и всех остальных.

Мой троюродный дядя по отцовской линии, представляющий в совете сильнейших воинов, попробовал возразить по поводу того, что они — истинная сила семьи. На что получил ответ о том, что они, может, и сила, а вот молодой Кэл — будущее этой семьи.

После собрания у нас с старейшиной Вас состоялся серьезный разговор.

— Старейшина, я очень горд тем, что вы так высоко цените мой вклад в благополучие семьи, но не готов взять на себя такую большую ответственность. Тем более когда моя жизнь не совсем мне принадлежит, — начал я свою специально подготовленную речь.

— Я в курсе твоей ситуации, твой отец рассказал мне, — прервал меня старейшина.

— Тогда почему вы это сделали? — крайне удивился я.

— Потому что ты со своим могущественным учителем — отличный шанс для нашей семьи возвыситься. Когда твой отец рассказал мне твою историю, меня озарило. Все кусочки пазла встали на свои места. Твой учитель уже давно живет вместе с нами. Он уже стал частью нашей семьи. Все это время он заботился о тебе, как о родном ребенке. Так что я не думаю, что в будущем он тебе навредит. Его познания во всех аспектах жизни просто поражают. Если он использует хотя бы малую толику их на благо семьи, мы очень скоро станем великим родом. Так что я совершенно уверен в своем решении. С надеждой на лучшее будущее, с сердцем, полным уверенности, я вверяю нашу судьбу тебе и твоему наставнику. Так говорит мне интуиция охотника, а ей я привык доверять полностью.

Пребывая в легком шоке после всего случившегося, я поднялся в свою комнату. Это все следовало как следует обдумать и переспать с этим. Надеюсь, хоть утром мне придет в голову, как теперь себя вести и что делать дальше.

На предложение наставнику о вечерней тренировке получил от него развернутый ответ. Невероятно цветисто и образно он рассказал мне об инвалиде детства, ушибленным на всю голову, которому бы следовало поберечься. Выслушав всю эту длинную, интересную, но совершенно непонятную тираду, пошел спать.

И вот только на следующее утро я проснулся знаменитым. Не знаю, что больше вызвало всеобщий интерес: мой бой у деревни крепости или признание официальным наследником семьи. Может быть, все это, вместе взятое, однако теперь практически все прохожие оборачивались мне вслед.

Столь пристальное внимание было чем-то новым для меня. Пристальное внимание окружающих давило на меня со всех сторон. Совершенно незнакомые мне люди приветливо улыбались и здоровались со мной. Многие из них поздравляли меня, похлопывали по плечам и жали руку. Просто дойти до академии стало настоящим испытанием.

В академии дела оказались еще хуже. Казалось, что каждый ученик академии поставил себе целью поздравить меня с моей грандиозной победой. То, что ученик средней школы нашей академии спас целую деревню, стало событием дня. Я просто поразился скорости, с которой распространялись новости в нашем городе. Казалось, в курсе были абсолютно все.

Нашу боевую компанию каждую перемену окружала толпа из учеников других классов и устраивала форменный допрос. Тут во всей красе себя показали Ка-рим и Мэл Хон. Они купались во всеобщем внимании, получая от этого истинное наслаждение. Они в этой ситуации чувствовали себя как рыба в воде. Дополняя друг друга, они рассказывали одну и ту же историю раз за разом, каждый раз придумывая все больше жутких подробностей. К концу учебного дня наши подвиги смело можно было ставить в один ряд с легендарными героями.

За этот бесконечно долгий день я устал, пожалуй, даже сильнее, чем от сражения с монстрами. Все, на что меня хватило вечером дома, это поесть и принять душ. Рана все еще давала о себе знать, так что вечернюю тренировку пришлось и сегодня пропустить. Отсутствие привычных тренировок вызывало практически физический дискомфорт. Хотелось получить нагрузку на тело, почувствовать привычную усталость в мышцах. Но пока было еще слишком рано для этого. Так что пришлось просто лечь пораньше, давая отдых своему телу для скорейшего выздоровления.

Трудно в это поверить, но даже во сне за мной гонялись куча поклонниц, с пугающей способностью везде меня находить. Всю ночь я убегал от них, скрываясь по всему городу. Таких длинных кошмаров мне еще никогда не снилось. И чем ближе был рассвет, тем меньше оставалось одежды на моих преследовательницах.

— Ну вот, на самом интересном месте, — разочарованно сказал наставник, когда мне наконец-то удалось вырваться из кошмара и проснуться.

— Старый извращенец, — постановил я и снова провалился в сон. Завтра проходили интересную тему, так что я не хотел ее пропустить. Следовало хорошо отдохнуть. Больше той ночью мне ничего не снилось.

Глава 11

Герои

— Класс, сегодня мы пройдем очень интересную тему. Легендарные герои, мифы и правда о них. Как мы все знаем, именно они положили конец нашествию монстров на наш мир. Время, когда они существовали, теперь называют эпохой легенд. Они появились в самый трудный момент для нашего мира. Сразу после катаклизма, когда полчища монстров проникли в наш мир под предводительством Божественного Зверя. Это было темное время для человечества. Мы потеряли практически все города на всех континентах, и только эти пятеро сражались на равных с монстрами. Пять легендарных героев, время не сохранило их имена, мы знаем их только по прозвищам.

В те темные времена они первыми смогли сплотиться и дать отпор полчищам чудовищ. Их пример воодушевил людей, и они нашли в себе силы сражаться. Они стали символом надежды, знаменем человечества. Под их предводительством люди смогли отвоевать себе место для жизни в этом новом жестоком мире. Финалом же их борьбы стало великое сражение, закончившееся победой над Божественным Зверем. Правда, чтобы победить, предводитель легендарных героев пожертвовал своей жизнью. Хоть он и достиг тогда только уровня бессмертного, он смог победить монстра десятого божественного уровня. Этот подвиг мы помним и чтим, как благодарные потомки.

Его жертва ради человечества была не напрасна, и мы всегда вспоминаем его в день освобождения. Наши сердца в этот день переполнены благодарностью.

Еще существует легенда, что в самый черный день, когда человечество опять окажется на краю гибели, он вернется и снова всех спасет. Вера в спасителя получила довольно широкое распространение. В некоторых городах она стала даже основной религией.

Но вернемся к личности самих героев. Все они были уроженцами разных континентов и обладали своими уникальными способностями. Воины, достигшие вершины своего пути, сильнейшие в мире. Про каждого из них мы будем проходить отдельно, а сегодня остановимся на сильнейшем из них.

Легендарный герой по прозвищу Бессмертный. Он является уроженцем нашего континента и развивался, как и мы все, с первых уровней духовного пути в похожей на нашу академии. Достоверно известно, что он происходил из семьи алхимиков, так что преуспел и в этом деле. Он один из первых стал использовать побежденных монстров в качестве сырья для производства новых эликсиров и таблеток. Им написано множество трактатов на эту тему, можно сказать, что с них и началась сегодняшняя алхимия.

Также он был непревзойденным заклинателем духов. Его духовное оружие до сих пор используется на нашем и других континентах. Во время войны он особо много времени уделял их производству для увеличения мощи лучших бойцов. Многие из его работ до сих пор передаются из поколения в поколение, при этом они слушаются только членов семей. Духи признают только кровных наследников семьи, чужаки не могут ими воспользоваться. Даже в нашем городе есть несколько таких оружий. Есть и те, которыми никто не может воспользоваться, они обычно хранятся в арсенале города. Любой желающий может попробовать их укротить, если у него получится, он получает этот бесценный артефакт в свое пользование. Многие пытались, но ни у кого еще не получилось.

«Странно, это описание мне кого-то напоминает, да нет, быть такого не может. Наставник такой лентяй, он никак не может быть легендарным героем», — подумал я тогда.

После того как он встретил своих друзей и они вместе стали сражаться с монстрами, он полюбил сильнейшую женщину восточного континента. Она была одним из пяти легендарных героев, говорят, даже научила его своему стилю боя. Их чистая искренняя любовь воспета во множестве баллад, описана в бесчисленном количестве романов. По одной из версий он пожертвовал своей жизнью в финальном сражении, именно чтобы спасти свою возлюбленную. Мне эта версия нравится больше всего, — призналась слегка покрасневшая от своих мыслей учительница Квон. — На этом сегодняшний урок закончен. Учитель Кан просил всех студентов подойти на практическое занятие, насколько я поняла, вам предстоит новая тема, — закончила урок учительница.

Вчера, как сообщили мне мои друзья, они показали учителю Кану, что перешли на следующую ступень, и так как его условие было выполнено, сегодня он должен был продолжить наше обучение.

Сегодня страсти вокруг меня поутихли, так что заинтересованных взглядов стало значительно меньше. Да и по улице удалось пройтись без особых задержек. Особенно этому способствовало то, что у меня появился небольшой эскорт, состоящий из моих друзей. Они специально вышли из дома пораньше, чтобы проводить меня до академии. Хмуро глядя на всех встречных, они отпугнули большинство праздных зевак. Я был очень благодарен им за их поддержку.

Свой урок учитель Кан начал с извинения. Для создания морального давления он использовал запрет на развитие других учеников. Проще говоря, он хотел создать сложные условия для отстающих, чтобы они преодолели свой психологический барьер. Более действенным считалось поставить учеников на грань жизни и смерти для преодоления себя. Но потом его сочли непедагогичным и заменили на давление в классе. Но так как ребята попали в очень опасную ситуацию с нападением монстров, они все трое смогли перейти на следующую ступень.

Теперь всех студентов будут учить согласно их способностям. И так как большинство сейчас находились на пути к четвертой ступени, этот урок будет посвящен этому этапу на пути духовного развития.

Четвертая ступень оказалась ожидаемо труднее третьей. На этот раз нам предстояло преобразовать свои тела в своего рода духовный накопитель. Каждая клеточка нашего тела должна была стать своеобразным аккумулятором. Она должна была в любой момент быть готова как принять, так и отдать нашу очищенную духовную энергию. Для достижения этого нам придется практически переродиться.

Метод, который нам предложил учитель Кан, был не очень результативным, зато самым безопасным. Нам следовало просто по максимуму накачивать свое тело очищенной духовной энергией, после чего ждать, когда наше тело само начнет меняться. Тот же самый метод я уже использовал по совету наставника. Честно говоря, я надеялся, что учитель Кан знает более быстрый и эффективный метод. Однако он советовал начать именно с этого. Мое разочарование так сильно было написано на моем лице, что привлекло внимание учителя.

— Для таких нетерпеливых учеников, как Кэл Сон, есть еще один очень рискованный метод. И как настоящий герой, он, конечно, хочет его узнать, — начал интриговать учитель Кан.

— Да, расскажите, пожалуйста, учитель, — не выдержал я, когда Кан взял долгую паузу.

— Обычному ученику не рассказал бы, но настоящему герою… Так и быть, поведаю.

Все в классе притихли и стали ждать следующую фразу учителя.

— Настоящим героям следует заниматься в два раза усерднее, и тогда они быстрее освоят эту ступень, — издевательски сказал учитель.

Общий вздох разочарования был ему наградой за эту злую шутку.

— Не важно, как хороши ваши способности, без кропотливой работы вы все равно ничего не добьетесь. Только упорный тяжелый труд сделает из вас настоящих воинов и достойных граждан города. Те, кто мечтает найти легкий путь, обычно так ничего и не добиваются. Будьте сильными, стойкими, упрямыми. Ставьте себе цели и добивайтесь их, не рассчитывайте на легкий путь. Часто он бывает путем слабых. Только преодолевая трудности, преодолевая себя, вы становитесь по-настоящему сильнее. Помните: победить врага легко, намного труднее победить себя, — вылил на нас поток мудрости учитель Кан.

Искренне поблагодарив учителя, мы покинули тренировочный зал. После последних слов учителя многие, такие же любители быстрых путей, призадумались. Я тоже решил увеличить свои старания. Тем более у меня было серьезное преимущество перед другими. В библиотеке алхимика время текло в десять раз медленнее, и это значило, что я могу намного больше времени уделить индивидуальным тренировкам.

На выходе из академии меня ждала новая напасть. После того как меня официально признали наследником семьи Сон, великие роды мной заинтересовались всерьез.

Великая семья Ли очень обрадовалась, когда поняла, что уже заочно женила меня на своем представителе. Лия, как моя невеста, теперь прибрела совсем другое положение в своей семье. Старейшины же дома уже потирали руки, представляя все выгоды от предстоящего союза.

Великая семья Ким была весьма удивлена прозорливостью своего наследника, уже давно обратившего на меня внимание и даже предпринявшего определенные действия в попытке переманить меня на свою сторону, что значительно повысило авторитет наследника в семье и совете.

И только великая семья Пак оказалась не у дел. Так что они тоже предприняли свои шаги. Проще говоря, отправили мне еще одну невесту. Как раз сейчас она и ждала меня у выхода из академии. Зная, что охотники уважают лишь силу, они подошли к выбору девушки весьма серьезно. Так что моя новая преследовательница была весьма сильна. Ей недавно исполнилась двенадцать, и она училась в одном классе с Сарой Ким. Была на третьей ступени второго уровня и являлась победительницей внутреннего чемпионата академии на своем курсе. При этом внешне она была этаким ребенком-ангелочком. Одевалась в пышные длинные платья со множеством кружев и лент, отчего очень была похожа на куколку. Лицо ее было очень миловидным, кожа бледной и как бы застывшей. Когда она не двигалась, создавалось полное впечатление, что смотришь на красивую фарфоровую куклу.

Когда под прикрытием своих друзей я уже собирался проскочить мимо нее незамеченным, возле меня появился здоровенный мужик. Одет он был в одежды цветов семьи Пак, обладал просто чудовищной мускулатурой и свирепым лицом. При этом умудрялся двигаться легко и быстро, как будто и не весил все сто тридцать килограммов.

— Молодая госпожа желает вас видеть, почтенный наследник Сон, — заявил он, не дав мне ускользнуть.

— Конечно, всегда рад встрече с ней, — стараясь скрыть разочарование, ответил я и последовал за ее слугой. Пока мы шли, я внимательно наблюдал за этим примечательным человеком. Судя по его движениям, он был довольно неплохим бойцом, от него также исходила жуткая аура, как от человека, всю жизнь занимающегося убийствами.

Рядом с воротами академии стоял огромный паланкин, его носили двенадцать здоровых мужчин, своей комплекцией совсем немного уступающие личному слуге госпожи. Также молодую леди везде сопровождала личная служанка. Весьма миловидная особа лет двадцати, не красавица, но симпатичная.

— Приветствую Анну Пак, чем могу служить? — дежурно поприветствовал я девушку.

— И я рада вас видеть, наследник Сон, не могли бы вы составить мне компанию, — сразу перешла к делу она.

— Я бы с радостью, но мои друзья ждут меня, у нас с ними запланирована совместная тренировка, — постарался увильнуть от этой сомнительной чести я.

— Моя семья очень богата, я могу купить для тебя все, что ты захочешь, если ты проведешь этот вечер со мной, — попыталась подкупить меня эта холодная девочка.

— Дружбу нельзя купить за деньги, так что извини, но мне нужно идти, — попрощался и направился к своим друзьям.

* * *

Как только наглый мальчишка со своими многочисленными друзьями скрылся из вида, личный слуга подошел к своей госпоже и гневно сказал:

— Как смел он отказать вам, госпожа! Прикажите, и я примерно накажу его!

— Не стоит, я тут подумала, и оказалось, что он совершено прав. Сколько бы у меня ни было денег, настоящих друзей у меня так и не появилось. Так что следует дорожить тем, что нельзя купить за деньги. К тому же он мне понравился, впервые вижу человека, которому совершенно наплевать, кто я и какими богатствами владею. Его пренебрежительный взгляд меня просто взбесил, а при последней фразе он вообще, кажется, мне посочувствовал! Не знаю, сколько это мне будет стоить, но он станет моим мужем! Я заставлю его валяться в пыли у моих ног! — с каждым словом все больше распалялась девушка, отчего ее лицо становилось похоже на маску демона, а в глазах появились сумасшедшие искорки. Даже у бывалого слуги-телохранителя по телу пробежали крупные мурашки.

* * *

Благополучно избежав общества заносчивой богачки, я с друзьями отправился в торговый квартал. Там в небольшой таверне мы и решили посидеть и пообщаться. К тому же я им обещал кое-что подарить и никак не мог найти подходящего времени для этого. Как только мы заняли один из свободных столиков, тут же к нам подбежал хозяин заведения.

— Для меня большая честь принимать у себя молодых героев. Чего желаете попробовать? Для вас все блюда со скидкой в пятьдесят процентов, прошу, не стесняйтесь, — доброжелательно поприветствовал он нас, после чего отдал меню и снова скрылся за стойкой.

— Хорошо быть героем, — довольно заметил Ка-рим, листая меню.

— Сегодня все за мой счет, я так и не успел вас всех поблагодарить за события в деревне, — сразу сказал я.

— Как скажешь, друг, твоя щедрость — одно из лучших твоих качеств, — легко согласился Ка-рим, хотя другие и хотели возразить.

— Есть и другие мои хорошие качества? — заинтересованно спросил я.

— Да, ты всегда держишь свое слово, — сказала Су-ен.

— Всегда стараешься всех спасти, даже ценой собственной жизни, — продолжил Мэл Хон.

— Ты сильный, — вставил свои пять судж Мак-сим.

— Спасибо, друзья, для меня это действительно многое значит. Насчет обещания, помните, я вам хотел подарить эликсиры охотников. Так вот, я их сегодня принес, — сказав это, я достал из своего браслета специально подготовленные наборы. Упакованы они были в кожаные мешочки со специальными кармашками внутри. Открыв мешочек, можно было увидеть разноцветные крышки. Раздав их своим друзьям, я стал рассказывать об их содержимом.

— Каждый цвет соответствует определенному эликсиру, это сделано специально, чтобы не перепутать их в пылу сражения, — начал объяснять я, пока друзья рассматривали подаренные мешочки с эликсирами.

— Красный соответствует эликсиру жизни. Придает сил, ускоряет заживление ран, также снимает боль. Зеленым нужно смазывать раны, убивает инфекцию, склеивает края ран. Голубой, эликсир энергии, восстанавливает потраченные силы, позволяет бежать без сна и отдыха целый день. Золотой на десять минут увеличивает ваши физические показатели: силу, скорость, ловкость, — подробно объяснил я. — Но помните, использовать их можно только в крайнем случае, частое использование эликсиров может плохо отразиться на здоровье. Это средства последнего шанса, — предупредил я друзей.

— Круто, настоящий набор охотника. Слышал, на рынке он стоит целое состояние! — радостно воскликнул Карим.

— Я уже говорил, я не могу их продавать, могу только подарить своим друзьям. Если они у вас закончатся, просто скажите мне, я вам еще сделаю, — просто сказал я, довольный, что мой подарок всем понравился. Все же я испытывал какое-то приятное чувство, когда дарил подарки. Особенно если подарки нравились одариваемому.

Вечер мы провели просто прекрасно, отдыхая и расслабляясь, рассказывая друг другу веселые истории. Уже довольно давно я не попадал в такую непринужденную обстановку. Даже учитель что-то одобрительно пробухтел на этот счет: «Хороший отдых нужен даже трудоголикам», кажется.

Домой я вернулся отдохнувшим и в приподнятом настроении. Полностью оправившееся от ранения тело требовало привычных нагрузок. Так что тренировка с отцом прошла на ура. После всех моих подвигов отец решил заняться моим обучением всерьез. «Раз уж избежать неприятностей ты не можешь, придется научить тебя с ними справляться», — сказал он перед тренировкой. После чего показал мне разницу между новичком и мастером духовного пути. Это даже избиением младенца назвать нельзя было, он просто растоптал меня и мою гордость, как букашку. Урок был болезненным, но полезным. Увидев пропасть, разделяющую наши способности, я в полной мере осознал важность моих тренировок с обращением с силой духа. Следующие два часа своего времени я собирался посвятить именно им.

Проверив дела в лаборатории и закончив все другие, заперся у себя в комнате. Перейдя в мир библиотеки алхимика, попросил учителя позволить мне здесь тренировать и свою духовную силу. Наставник же предложил мне интересное решение.

У него существовала методика, позволяющая делать несколько дел одновременно. Так называемое расщепление сознания на потоки. Таких потоков при моем нынешнем уровне можно было получить два. Одно бы занималось развитием внутренней энергии, второе занималось бы изучением алхимии. При успехе овладения этим методом можно было в дальнейшем непрерывно тренировать свое духовное искусство. Просто идя по улице или сидя на лекциях, даже во сне, второе сознание бы непрерывно совершенствовалось.

Сказать, что я обрадовался такой возможности, это ничего не сказать. Я был на седьмом небе от счастья. Я ухватился за эту возможность всеми руками и ногами. И пробовал двадцать часов подряд, пока у меня не получилось. Закрепив успех, я наконец-то смог вернуться в реальность и забыться во сне. Но даже тогда мой второй поток сознания продолжил работу с духовной энергией.

На следующий день проснулся я весь разбитый. Все тело болело и ломило. Мне с большим трудом удалось сделать утреннюю зарядку. Обычно приносившая заряд бодрости, на этот раз она только добавила усталости. Лучше стало только после того, как я как следует поел.

До академии добраться удалось уже с трудом. Последние метры парни меня практически несли на руках. Когда меня, как ребенка, усадили за парту, я испытал облегчение. Сосредоточиться на занятиях было довольно трудно, хорошо хоть, что сегодня проходили монстров, которых я уже изучил в своем бестиарии. Боль с каждым часом все усиливалась. Казалось, каждая клеточка моего тела испытывала ее.

На практические занятия меня также принесли. Увидев меня, учитель Квон удивленно воскликнул:

— Надо же, обычно первые признаки духовного перерождения появляются только через месяц усиленных тренировок. Впервые вижу, чтобы они появлялись через день после их начала.

— Мне очень больно, учитель, — с трудом произнес я.

— Еще бы, ты накачал свое тело до максимума духовной энергией, поэтому оно стало перестраиваться, чтобы вмещать еще больше силы. Похоже, ты можешь вырабатывать намного больше духовной силы, чем обычный человек. К тому же ты занимался этим всю ночь. И изменения уже начались, — задумчиво начал перечислять он.

— Помогите, учитель, — еще раз попросил я.

— Выпей вот это укрепляющее зелье, — сказал он, вынимая пузырек из своего пространственного кольца. — Это специальное зелье для помощи организму при переходе на новую ступень. Я собирался выдать их вам на следующей неделе, но Кэл Сон умудрился проделать этот путь всего за день. Невероятные и пугающие способности, если признаться. Не зря его прозвали юным гением семьи Сон, — признал мои выдающиеся способности учитель Кан. От его зелья мне в самом деле стало намного лучше, разве что очень захотелось в туалет.

— Проводите его до уборной, в процессе духовного перерождения выводятся все шлаки и вредные вещества.

В туалет я едва успел, хорошо он находился совсем рядом с залом. Зато после я вышел совершенно другим человеком.

— Теперь, когда процесс уже запущен, будет легче. Твои клетки уже перестроились, теперь тебе лишь нужно натренировать их. Чем больше ты сможешь сейчас выработать энергии, тем большим их количеством ты сможешь воспользоваться в будущем. Поэтому эта ступень очень важна, именно сейчас закладывается фундамент вашего будущего могущества, — продолжил свой урок учитель Кан.

На этот раз возле ворот академии меня не ждал паланкин, я уже облегченно выдохнул, когда заметил Анну Пак в окружении десятка личной охраны. И на этот раз они действовали еще наглее, оттеснив силой моих друзей и окружив нас с их молодой госпожой.

— Я слышала, что ты будешь встречаться только с той девушкой, которая сможет победить тебя в честном бою, — заявила эта нахальная девчонка вместо приветствия.

— Впервые слышу такую чушь, — ответил я, недовольно смотря на окруживших нас воинов.

— Я вызываю тебя на поединок. Я сильнее, чем Сара Ким, и смогу тебя победить. Тогда ты будешь встречаться со мной, — категорично заявила эта избалованная особа.

— Охотники никогда не избегают сражения, — гордо заявил я. После зелья перерождения я чувствовал себя просто прекрасно. Все тело просто переполняла энергия, хотелось выплеснуть ее наружу, только я не знал как.

Посмотреть на наш с ней бой собралась, кажется, вся академия. Вот так и возникают подобные слухи, подумал я, когда огромная толпа стала скандировать мое имя. И по большей части это были девичьи голоса. Парни, наоборот, роптали.

— И за что ему такое внимание? Всех красивых девчонок себе заграбастал. Как только его земля носит? Мне так завидно. На меня девчонки вообще внимания не обращают, — слышались их стенания.

Надев защиту и перчатки, я поднялся на тренировочную площадку. Моя соперница уже была готова. На этот раз она была одета в стильный спортивный костюм. Плотно облегающая ткань показала мне еще совсем детское тело. Было совершенно непонятно, где скрывалась ее настоящая сила.

Как только прозвучал гонг, мы устремились навстречу друг другу. Девушка яростной фурией набросилась на меня. Ее тело оказалось невероятно гибким и подвижным. К тому же и очень быстрым. Мне едва удавалось уворачиваться от всех ее сумасшедших атак. Казалось, что ее совершенно не заботили законы гравитации, ее удары совершались с самых невероятных сторон и направлений. Только опыт смертельной битвы, который я совсем недавно получил, помог мне избежать мгновенного поражения. Пришлось полностью довериться своим инстинктам.

Но хоть она и была очень быстрой, ее удары не были такими сильными, как у Сары Ким. Так что я избрал тактику жестких блоков. Теперь я стал не пропускать ее удары, а принимать их на блок или даже отбивать их своими руками и ногами. В таком режиме мы оба получали урон, вопрос только встал, кто первый сломается: я, за годы тренировок с наставником привыкший к физической боли, или талантливый ребенок, с которого родители пылинки сдували.

Я видел, как глаза этой упрямой девочки наполнились слезами боли и бессильной злобы. Она не могла меня победить и уже поняла это. Еще совсем немного, и она не сможет контролировать собственное тело. Боль в ее руках и ногах накапливалась, мешая двигаться. Уловив момент, когда она немного замедлилась, я перешел в контратаку. Хоть мне тоже уже прилично досталось, сил у меня еще было много. Да и процесс изменения в моем теле так и не останавливался. Казалось, что мои мышцы тоже стали перестраиваться, пытаясь сделать меня еще сильнее и быстрее. Видимо, помимо изменений на духовном уровне, можно было улучшить свое тело и на физическом. Так что я воспользовался моментом и перешел в нападение, показывая все, на что способно было мое тело.

Анна Пак же перешла в глухую защиту. Теперь мы поменялись ролями. Она изо всех сил защищалась, я неистово нападал. С каждым разом я двигался все быстрее и быстрее, мое тело менялось, и пока я не чувствовал своего предела, поэтому наращивал темп. Я забыл про причину сражения, я просто старался изо всех сил стать сильнее. И эта глупая девочка оказалась на моем пути как раз вовремя. Подумать только, я мог никогда не узнать о еще одном свойстве этого зелья и просто пройти мимо такого шанса стать еще чуточку сильнее. И в какой-то момент я почувствовал, что достиг совершенства. Изменения в моем теле закончились, я достиг гармонии своего духа и тела. Теперь я точно знал, что выжал из своей смертной оболочки все, что мог. Осознав это, я резко остановился. На мою оппонентку было страшно смотреть. Вся в синяках и ссадинах, защита во многих местах была порвана, как и ее нарядная спортивная одежда. Она стояла из последних сил, прикрывая свою голову и лицо. Мне стало очень стыдно за себя. Увлекшись свои возвышением, я совсем выбросил из головы, что дерусь с живым человеком, тем более с девушкой.

— Как насчет ничьей, что-то я устал уже от этого сражения, — предложил я.

Анна Пак, похоже, не сразу поняла смысл моего предложения, пребывая в подобии транса. Но вот через минуту молчания она ответила:

— Хорошо, на этот раз пусть будет ничья, но в следующий раз я обязательно выиграю, и ты признаешь меня своей девушкой, — осталась при своем мнении упрямая девчонка.

Зрители зааплодировали такому исходу поединка.

— Герой опять отличился. Он почти победил Принцессу, ты видел, — послышались перешептывания в толпе.

— Да, классная была схватка! Редко такое вживую увидишь! — восхищенно заметил другой зритель.

— Я половину вообще не рассмотрел, так быстро они двигались, — признался третий.

— Поэтому к нему и липнут девчонки, он очень силен, — сделал свой вывод четвертый.

— Нам тоже надо стать сильнее, если хотим встречаться с девушками, — сказал первый.

— Да, давайте стараться! — хором воскликнули они.

* * *

— Он стал еще сильнее, — недовольно заметила Сара Ким.

— Хорошо, что мне не нужно драться с ним за его внимание, ведь я уже его невеста, — издевательски заметила Лия Ли.

— Но, похоже, у нас появилась еще одна соперница, — остудила ее восторги Сара.

— Кэл будет только моим. Я же его подруга детства, у вас просто нет шансов.

— Посмотрим…

* * *

— Молодая госпожа, с вами все в порядке? — заботливо спросил избитую девушку ее личный слуга и телохранитель.

— Как можно быть таким сильным в его возрасте? Он же просто монстр какой-то! — спросила она.

— Семья Сон всегда славилась своими бойцами, — туманно ответил слуга.

— Он же даже силу духа не использовал и эликсиров не пил. Неужели я стала слабее Сары Ким? — обеспокоенно спросила девушка.

— Нет, просто этот парень стал немного сильнее прямо в процессе сражения. С каждой новой смертельной схваткой такие становятся только сильнее.

— Теперь мне еще сильнее захотелось сделать его своим.

— Похоже, он вам понравился, — заметил с улыбкой старый убийца.

— Не мели чепухи, это все воля семьи, — почему-то покраснев, ответила избитая девушка.

* * *

Дома, стоя перед зеркалом, отметил, что и для меня эта схватка не осталась без последствий. Практически все мое тело представляло собой один огромный синяк. Особенно пострадали руки и ноги. Какое-то время придется носить рубашки с длинными рукавами.

Наставник зачел бой с капризной девушкой за полноценную вечернюю тренировку и сразу перенес меня в свою библиотеку. Обследовав мое состояние, поздравил меня с развитием тела.

— Ты все правильно сделал, как оказалось, если во время перерождения еще и физические упражнения применить, то тело изменится и в физическом плане. Это повысит твои возможности и очень поможет в будущем. Теперь твои физические пределы были сильно смещены. Это открывает для тебя невероятные перспективы. Так что поздравляю, мой непоседливый ученик, — сообщил мне радостные известия наставник.

Потом мы занялись рутиной. Пока мое второе сознание тренировало духовные силы, наставник преподавал мне алхимическую науку. Это таинственное искусство преобразования веществ и создания чудотворных эликсиров так захватило меня, что я и не заметил, что прошли еще двадцать часов обучения. Проваливаясь в забытье, я с удовольствием отметил, что тело практически перестало болеть…

Глава 12

Семья

Следующий месяц прошел довольно спокойно. Учеба в академии сменялась занятиями с наставником. Я решил выжать все возможное из четвертой ступени, поэтому не торопясь увеличивал емкость своего тела и физические кондиции.

Когда мои друзья начали свои изменения, я поделился с ними своими выводами, и мы вместе постарались выжать максимум из этого процесса. Самых лучших результатов достиг Мак-сим, как самый развитый физически, он уже практически подошел к границе возможностей своего тела и смог значительно продвинуться. Его сила даже превосходила мою. Ка-рим отлично продвинулся в скорости. Су-ен развивалась равномерно, но в выносливости превосходила нас всех. В понедельник мы собирались предоставить свои результаты учителю Кану и попросить его провести нас к следующей ступени.

Дела в лаборатории также шли очень хорошо, за этот месяц нам удалось полностью заменить все запасы семьи и даже отправить пробную партию нового товара. Качество наших эликсиров очень впечатлило семью Квон. Такие выдающиеся результаты за столь короткий период впечатлили даже опытных алхимиков. Нам предложили реализовать любое количество нашего продукта по лучшей закупочной цене. Старейшина был просто счастлив таким новостям. Нам даже финансирование увеличили. Сейчас как раз шли работы по увеличению лаборатории, и нам разрешили набрать больше людей. Мы как раз сейчас подбирали новых ребят со способностями к алхимии. Заявки подали также и свободные от других работ девушки семьи. Так что выбор был довольно богатый. На следующей неделе планировалось провести вступительные испытания. Наставник как раз сейчас работал над вопросами предстоящего теста.

Наши тренировки и изучение алхимии также не стояли на месте. Мне уже удавалось варить эликсиры второго уровня и даже изготовить пару пилюль. Но, к сожалению, мое мастерство было еще далеко от идеала.

Благодаря увеличению моих физических сил мне удалось освоить еще один очень сложный комплекс последовательных ударов. Назывался он «десять ударов грома». Требовал просто невероятной силы и ловкости. Для меня это был действительно новый уровень в боевых искусствах.

Строители дороги до заветной долины перешли в новую область, так что практически все боеспособные члены семьи были посланы на зачистку территории от монстров. В числе прочих отправили и моего отца. Так что его уже не было с нами две недели.

Вчера же моему младшему брату стало плохо. Врачи поставили ему неутешительный диагноз: болотная лихорадка. Смертельная неизлечимая болезнь. В нашем городе никто не знал, как ее вылечить. Температура тела моего брата неуклонно увеличивалась, и когда она достигнет критического значения, он умрет. Жить ему осталось от силы дня два.

Мама с ума сходила от беспокойства и все время проводила с ним, стараясь сбить температуру и облегчить его страдания. В очень редких случаях больным удавалось пережить эту болезнь, поэтому она и не теряла надежды.

В доме стояла удушающая атмосфера уныния и траура. Члены семьи себе места не находили от переживания.

Я сидел возле своего младшего брата и держал его за руку. Она была очень горячей и сухой на ощупь. Брат лежал без сознания, его мучили кошмары. Он беспокойно метался во сне, иногда громко вскрикивая. Тогда мама клала его голову себе на колени, гладила по волосам и успокаивала.

Невыносимо щемило в груди, хотелось плакать, но слезы застревали вместе со спертым дыханием. Просто вдохнуть воздуха было уже невероятно сложно. Чтобы окончательно не разреветься, я быстро вышел за дверь. Я ненавидел себя за свою слабость и неспособность помочь своему брату. Я был готов на все, лишь бы спасти его.

— Ты можешь его спасти? — требовательно спросил я наставника.

— Есть один способ, но он связан с огромным риском, — ответил он и замолчал.

— Ты же знаешь, что мне уже нечего тебе предложить за твою помощь, — с отчаянием сказал я.

— Дело не в этом. Нужно будет добыть один редкий ингредиент, которого в городе не найдешь. Его можно будет достать только высоко в горах, да и то не факт, что его удастся найти быстро, — ответил наставник.

— Если есть хоть малейший шанс, я должен его использовать, — твердо сказал я.

— Даже если, рискуя своей жизнью, ты попадешь в горы, может статься, что ты не успеешь найти то, что нужно, вовремя. У мальчика практически не осталось времени, — постарался отговорить меня он.

— Я должен попробовать. Я не смогу дальше жить, если буду знать, что не сделал все возможное, — настоял на своем я.

— Тогда нам понадобится помощь, — сдался учитель.

— Я знаю, кто нам может помочь, — уверенно сказал я, направляясь прямо в комнату старейшины.

Старейшина Вас читал какую-то книгу, судя по обложке — очередной детектив известного, популярного писателя. Ворвавшись к нему в комнату, я сразу же встал на колени и низко ему поклонился.

— Старейшина, мне очень нужна ваша помощь, — взмолился я.

— Поднимись и расскажи, в чем дело, — властно приказал он.

— Я знаю, как можно вылечить моего брата, но для этого нужно найти один очень редкий цветок, который растет только высоко в горах. Сейчас в доме нет никого, кто смог бы мне помочь добыть его. Поэтому я молю вас, помогите мне, — объяснил я свою просьбу.

— Для спасения члена семьи я, конечно, с радостью помогу тебе. Я буду готов через полчаса, следует как следует подкрепиться, тебя это тоже касается. Нам понадобятся все наши силы в этом путешествии, — легко согласился старейшина.

— Спасибо, тогда одолжите мне свое копье на время, мне нужно кое-что с ним сделать, — попросил я.

— Конечно, бери, только верни в целости, сегодня оно нам еще пригодится, — удивленно ответил старейшина, доставая из своего браслета оружие и передавая его мне. Копье было сделано из старого, короткого широкого меча с простой гардой в виде перекладины, к которому приделали длинное древко. Металл во многих местах был исцарапан, множество глубоких зазубрин можно было заметить по всему лезвию. Однако оно все еще оставалось верным и грозным оружием, убившим бесчисленное количество монстров.

Забрав копье и благодарно поклонившись, я спустился в лабораторию. Там перекусил на скорую руку сделанными бутербродами, после чего перешел в мир духов. Специально подготовленная пентаграмма на полу лаборатории облегчала переход. Так как времени на поиски практически не было, привлекли ближайшего элементаля. Им оказался элементаля воды, довольно сильный. Заключив с ним соглашение, вселили его в копье. В этом приключении нам понадобится вся сила старейшины.

Перед уходом еще раз навестил своего брата. Мама уже практически отчаялась. Взяв ее за руку и смотря прямо в заплаканные глаза, я твердо сказал:

— Есть еще надежда его спасти. Сейчас мы со старейшиной отправимся за лекарством, тебе нужно сделать все, чтобы Сэн нас дождался. Я рассчитываю на тебя.

Дождавшись, когда в глазах матери загорится огонек надежды и она утвердительно кивнет, поцеловал ей руки и вышел из дома.

Главу семьи Сон я нашел уже у выхода из поместья, встав на одно колено, торжественно вручил ему копье.

— Даришь мне мое же копье, очень оригинально, — сказал он, улыбнувшись.

Только вот, когда он прикоснулся к древку, его лицо изменилось на крайне изумленное.

— Копье духа, невероятно! — только и смог сказать он.

— Нужно торопиться, — напомнил я.

— Да, конечно, — немного растерянно ответил он.

Так и началась наша сумасшедшая гонка. Кратчайший путь в горы лежал через сумрачный лес. Так что, покинув город, мы со старейшиной побежали напрямик в горы через него. Лес встретил нас тишиной и прохладой. Высокие деревья своей пышной кроной полностью скрывали солнце. Мягкая земля, полностью скрытая прошлогодней листвой, приятно пружинила под ногами. Бежать было легко и приятно, только приходилось быть внимательным, перепрыгивая выступающие наружу корни, и пропускать небольшие норы и ямы. Не останавливаясь на еду и отдых, мы так бежали весь день. Встречных монстров старейшина просто разрезал свои духовным копьем прямо на ходу. Копье с водным элементалем одинаково хорошо рассекало как монстров, так и деревья, и даже камни, оставляя после себя идеально ровные мокрые срезы. Правда, не забывали складывать их тушки в свой браслет. Ели мы прямо на ходу, а когда совсем кончались силы, пили эликсиры восстановления. Так мы и достигли гор за рекордное время. Еще никто за всю историю города не преодолевал такие расстояния за столь короткий срок.

Вечером мы уже забирались на скалы. Огромные крутые скалы как бы вырывались из земли подобно огромным клыкам неведомого чудовища. Их резкий переход от равнины к горам был каким-то неестественным, однако гармонично вписывался в окружающий пейзаж. Так как только я знал, как точно выглядит цветок, то и поиски пришлось вести мне, в то время как старейшина меня защищал. Как назло, началась сильная гроза. Небо затянуло тяжелыми черными тучами, начался настоящий ливень. Свет луны и звезд перестал освещать наш путь, стало очень темно. Рассмотреть что-то вокруг удавалось только в краткие моменты ударов молний. Казалось, весь мир ополчился против нас, но мы продолжали поиски. Поскальзываясь на мокрых камнях и не раз чуть не падая в пропасть, мы отчаянно карабкались вверх. Злой ветер, объединившись с дождем, бил нас со всех сторон. Но я не мог сдаться, зная, что мой брат там сейчас умирает. Он в этот момент так же, как мы, отчаянно сражался за свою жизнь, я не мог его подвести.

Взобравшись на очередной широкий скальный уступ, мы присели перевести дух. Беспрерывный бег и ночное восхождение изрядно нас измотали. Старейшина держался молодцом, хотя было заметно, насколько он устал. Его морщины углубились, а черты лица заострились. Его дыхание было далеко от нормы, но гордость взрослого не позволяла ему признаться перед ребенком в своей слабости.

При очередной вспышке молнии я наконец-то увидел долгожданный цветок. Он одиноко болтался на краю уступа с противоположной от нас стороны. Чтобы его достать, нужно было пройти по уступу до конца, миновав огромную пещеру. В этих горах вообще было множество пещер, в большинстве своем пустых. Но встречались и те, в которых обитали монстры или дикие звери. Дождавшись, когда старейшина Вас полностью восстановит дыхание, я сказал ему громким голосом, стараясь перекричать шум разбушевавшейся природы:

— Я нашел его, осталось совсем немного, но мне кажется, в пещере кто-то есть. Отвлеките его, пока я не сорву цветок.

Утвердительно кивнув, старик поднялся на ноги и пошел вперед, держа перед собой свое верное копье. При следующей вспышке я с ужасом увидел, что путь ему преградила огромная фигура. За краткий миг мне удалось рассмотреть только то, что она была в два раза выше старейшины и обладала сильными руками с длинными острыми когтями. Потом послышались сильный рев и многочисленные звуки ударов. Судя по тому, что старик не убил его одним ударом, нам попался действительно сильный противник.

Их удары по громкости не уступали раскатам грома, а искры от соприкосновения оружия с когтями по яркости напоминали вспышки молний. Каждый удар, освещенный искрами, показывал мне картины смертельного боя. Монстр, похожий на огромного медведя, обладал духовной защитой и оружием. Возможно, он был пятого или даже шестого уровня. Старейшине уровня наставника весьма непросто было блокировать его могучие удары. После каждого столкновения противники, подобно молниям, разлетались в разные стороны. Потом опять резко сближались, для сражения им стало мало одного карниза, и теперь они прыгали по скальным уступам, постепенно спускаясь с горы. Скорее всего, старейшина специально уводил его подальше от меня, позволяя без помех забрать цветок.

Осторожно пробравшись к цветку, я очень бережно сорвал его и положил в специальный контейнер. После чего спрятал его в свой браслет. Сражение уже переместилось вниз, но по звуку ударов и искрам их было хорошо видно мне сверху.

Я стал осторожно спускаться, стараясь не выпускать из поля зрения сражающихся. Это была просто невероятная битва. Каждый участник ее бился за свою жизнь изо всех сил. Хоть я и видел только их фрагменты, они навсегда остались в моей памяти. Каждый такой момент можно было бы запечатлеть на картине. Настолько они были совершенны, гармоничны и выразительны. Противостояние человека и монстра наперекор стихии и судьбе. И вот наконец-то они спустились на равнину. Тут противостояние вспыхнуло с новой силой. Твердо стоя на ногах, они стали использовать против друг друга все более сильные удары и техники. Густой вековой лес вокруг них практически сразу превратился в щепки. Я же остался на высоком уступе, продолжал наблюдать за сражением сверху. Как бы я этого ни хотел, но помочь старейшине просто не мог. Сейчас я мог ему только помешать. Я снова возненавидел себя за свою слабость. Мне нужно было больше тренироваться, тогда бы я был в состоянии хоть что-то сделать, думал я тогда.

Но вот удары внизу слились в один непрекращающийся громоподобный звук, и все резко прекратилось. Наступила звенящая тишина, даже дождь прекратился. Хмурые облака рассеялись, появилось утреннее солнце. На образовавшейся после схватки огромной поляне в самой ее середине замерло два тела. Одно огромное нависало над другим. Из спины чудовища торчало острие копья, но его когти глубоко вонзились в грудь старейшины.

Закричав от отчаяния и страха за старика, я бросился к ним. Приложив все свои силы, я столкнул тушу поверженного монстра, освобождая старейшину. Его состояние было просто ужасно, все его тело было покрыто многочисленными ранами от когтей. Он лежал в большой луже своей и чужой крови. Поминутно вытирая выступающие слезы из непослушных глаз, я стал обрабатывать его раны. Специальная мазь чистила раны и склеивала их края. Сделал перевязку, после чего старик стал походить на мумию. Потом я напоил его эликсиром жизни. Выпив его, старик жалобно застонал и открыл глаза.

— Ты нашел его? — спросил он меня, с трудом ворочая языком.

— Да, — в очередной раз вытерев слезы, сказал я.

— Это хорошо, значит, все было не зря, — с облегчением сказал старейшина.

— Все будет хорошо, вы поправитесь, — постарался приободрить я его.

— Конечно, только тебе стоит поспешить, осталось очень мало времени. Возвращайся домой и приготовь лекарство для брата, — приказал он.

— Я вас не брошу, — упрямо смотря ему прямо в глаза, сказал я.

— Иногда в жизни приходится делать трудный выбор, — грустно сказал он.

— И я свой сделал, я никого не буду бросать, — твердо сказал я.

Я убрал в свой браслет тело монстра и копье старейшины, после чего стал делать из кожаных ремней и перевязей специальную сбрую.

— Глупый мальчишка, я приказываю тебе уходить, — сердито приказал старик.

Я снова проигнорировал его приказ. Как жаль, что в браслете нельзя было переносить живых людей. Насколько бы это все упростило.

Как следует перекусив и накормив упрямого старика, я стал облачать его в сбрую.

— У тебя не хватит сил, — продолжал он уговаривать меня.

— Я сильнее, чем выгляжу, — ответил ему я, взваливая его себе на плечи и закрепляя ремнями.

— Упрямый мальчишка, — чуть не плача сказал он напоследок и потерял сознание.

— Я знаю, старик, но я все уже решил для себя, — ответил я уже больше себе, чем ему.

Этот забег на пределе человеческих возможностей я запомнил на всю оставшуюся жизнь. Целый день я бежал по лесу, полному чудовищ, то и дело пуская в ход свои ножи с элементалями ветра. Труднее всего оказалось противостоять целой стае лисов первого уровня. Тогда пришлось использовать все свои ножи. Каждый раз после их применения я подбирал мертвые тела монстров. Даже в такой ситуации охотники никогда не бросают своих трофеев. В этом была вся суть охотников на монстров. Первую половину пути было еще терпимо, однако потом у меня закончились эликсиры восстановления, и вот тогда стало действительно тяжело. Силы покидали меня с каждым шагом, усталость, накопившаяся в мышцах, напоминала о себе жуткой болью. Но я даже не мог остановиться на отдых, потому что понимал, что, если прекращу бежать, уже не смогу двигаться дальше. Последний участок пути стал для меня настоящим адом, но я не сдался.

В один прекрасный момент мне навстречу вышел патруль зеленой стражи. Передав бесчувственное тело старейшины им, я продолжил свой бег. Домой я вернулся только к вечеру. Ворвавшись к брату, я с облегчением выдохнул: он все еще был жив.

Быстро спустившись в лабораторию, я достал нужные ингредиенты и потерял сознание. В себя я пришел уже позже, когда лекарство было уже готово. Наставник взял управление телом на себя, когда я отключился, и уже приготовил лекарство.

Трясущимися руками я поднес пиалу с лекарством к губам брата. За время моего отсутствия он сильно изменился, его кожа стала совершенно белой и сухой на ощупь, губы приобрели нездоровый фиолетовый оттенок. Его сердце едва билось, а дыхание было неровным. Влив в него лекарство, я просто лег рядом с ним. Теперь глаза матери с тревогой смотрели уже на меня. Я же, улыбнувшись, уснул, я сделал все, что смог, и никого не бросил.

Уже через завесу сна я услышал, что принесли старейшину и теперь заполошно бегали, вызывая лекаря.

Воскресное утро выдалось на удивление мирным. Меня так и оставили спать рядом с братом. Выглядеть он стал значительно лучше, пропала бледность и губы приобрели свой привычный красноватый цвет. Дыхание его стало ровным, и сердце билось без перебоев.

Мое же тело отказывалось двигаться. Казалось, что каждый мускул, даже тот, о котором я и не знал, сейчас жутко болел. После такого большого количества эликсиров меня ждала неминуемая расплата. Повреждения, нанесенные мной своему телу, будут теперь заживать в течение недели. Так что об интенсивных тренировках можно было на время забыть.

Болезненно застонав, я привлек внимание матери. Она смотрела на меня с улыбкой, полной любви и благодарности.

— Молодец, ты смог спасти своего брата. Теперь с Сэном все будет в порядке. Лекарь был очень удивлен и заинтересован использованным тобой лекарством. Я пообещала, что ты поговоришь с ним, когда проснешься. Сейчас он врачует старейшину. Хорошо, что он был уже здесь, когда его принесли, — сообщила мне мама.

— Как он? — встревоженно спросил я.

— Ты вовремя его принес, так что с ним все будет в порядке, — поспешила успокоить меня мама.

— Это хорошо, — с облегчением сказал я.

Когда я наконец-то смог подняться, то первым делом навестил старейшину. За ним ухаживали две его внучки, то и дело бросающие на меня неоднозначные взгляды. С одной стороны, я спас брата и принес старика на своем горбу, что для девятилетнего пацана было равносильно подвигу. С другой, ничего бы не случилось, не потащи я старейшину в горы на поиски лекарства. Старик мирно спал, забинтованный с ног до головы. Понаблюдав немного за этим сильным и бесстрашным человеком, без раздумий и сожалений бросившимся спасать меня и моего брата, я подумал, что вот таким и должен быть настоящий глава семьи. Сильным, мужественным, надежным. Готовым пожертвовать собственной жизнью за свою семью. Мне до него еще было очень далеко. Я лишь надеялся, что он еще долго будет возглавлять и защищать нашу семью.

Пока я предавался размышлениям, ко мне подсел лекарь из семьи Хван. Эта семья была известна своими непревзойденными врачами. Тайны человеческой анатомии там передавались из поколения в поколения. И хотя в нашей семье тоже были люди, отлично разбирающиеся в лечении ран, такого мастерства они достигнуть пока не могли.

— Молодой наследник, слухи о ваших талантах достигли и нашей семьи, но мы не ожидали, что они распространятся и на изготовление лекарств, — вежливо начал беседу лекарь. Уже не молодой мужчина, но еще и не старик. Он был довольно высок и очень худ, его подвижные длинные пальцы все время находились в движении, как будто делали специальную гимнастику. Его движения были скупы и очень точны, ходили слухи, что знатоки человеческого тела могли умертвить человека всего лишь одним ударом. Знающие все слабые места человеческого тела, они были действительно опасными противниками. Лицо его было довольно обычным и, если так можно сказать, располагающим.

— Во время моих алхимических изысканий мне попался древний свиток с этим рецептом, сначала я не обратил на него внимания, но когда заболел брат, вспомнил о нем, — на ходу стал придумывать я.

— Нередко люди не придают значения таким находкам, — с сожалением заметил Хван.

— Однако для изготовления лекарства требовался один очень редкий ингредиент. Который оказалось очень трудно добыть, — кивая на раненого старейшину, продолжил объяснять я.

— Я вижу, что он вам действительно дорого достался. Если даже у семьи охотников возникли такие проблемы, для других это будет непосильной задачей. Поэтому и прошу: продайте мне оставшиеся порции лекарства, — попросил лекарь.

— Осталось всего пять порций, — ответил я, получив данные от наставника.

— Тогда продайте мне хотя бы четыре. Я очень устал видеть, как на моих глазах угасают дети, которым я ничем не могу помочь, — практически взмолился врач.

— Хорошо, деньги можете перечислить на общий счет семьи, — сдался я, не в силах выдержать его отчаянный взгляд, полный боли и безысходности. Совсем недавно я тоже был на его месте и не хотел бы испытать схожие чувства вновь.

Спустившись в лабораторию, взял четыре дозы лекарства, одну на всякий случай оставил в хранилище. Заодно быстро начертал рисунок и описание нужного для лекарства цветка. Его передал нашим поисковикам, пусть включат в список необходимых ингредиентов.

Лекарь мне чуть ли не в ноги кланялся, получив лекарства. Заверял в вечной дружбе и обещал купить еще лекарства в любых количествах. После чего быстро откланялся и поспешно ушел. Возможно, у него где-то был еще один пациент.

Днем проснулся Сэн, мама была просто на седьмом небе от счастья. Никогда прежде не видел ее такой счастливой. Брат недоуменно наблюдал за всей этой суетой, вызванной его пробуждением. Потом быстро сориентировался и, забравшись матери на колени, млел от ее ласкового поглаживания его головы. И разве что не мурчал от удовольствия.

К вечеру очнулся и старейшина, после чего сразу вызвал меня к себе. Выглядел он уже получше, все еще завернутый с ног до головы в бинты, но в его глазах сияла жизнь.

— Все-таки притащил старика домой, упрямый мальчишка, — констатировал он очевидное.

— Я же сказал, что справлюсь, — упрямо набычившись, ответил я.

— Я и не заметил, когда ты стал таким сильным, — улыбнувшись, потрепал он меня по голове.

— Я стану невероятно сильным и смогу защитить всю нашу семью, — пообещал я.

— Вот в это я верю. Ты случайно мой трофей не захватил? — с надеждой спросил он.

— Конечно, я еще по пути домой и свои умудрился набить, — похвастался я.

— Молодец, настоящий охотник, — с гордостью сказал он.

— Надо бы их выгрузить, пока не испортились, — предложил я.

— Конечно, помоги мне подняться, пора похвастаться трофеями, — легко согласился старейшина и с моей помощью отправился в разделочный цех.

Вывалив все наши трофеи, мы ввергли в немой шок всех присутствующих. Если низкоуровневые монстры не вызвали особого интереса, то убитый старейшиной монстр поражал. Проведенные исследования все-таки отнесли его к шестому уровню. Все его части тела можно было продать только на аукционе. Притом каждая его часть оценивалась минимум в миллион судж. Но на аукционе цена могла взлететь и до десяти. Слишком уж редко удавалось заполучить такие ценные трофеи.

За своих монстров я получил ровно сто тысяч судж, довольно неплохо для спасательной миссии и убитых походя монстров.

И вот наконец-то эти очень длинные и насыщенные событиями выходные закончились. И я смог с чистой совестью завалиться спать. Тело все еще болело из-за чрезмерных нагрузок. Но эта боль была привычна и даже в какой-то мере приятна. Подтверждение, что тренировки прошли не зря и я стал еще чуточку сильнее.

* * *

— Ты встретился с ним, отец? — спросила очень красивая девушка с длинными черными волосами, свободно спадающими ей за спину.

— Да, очень хороший и добрый молодой человек, — ответил лекарь Хван.

— Я так и не смогла его победить в честном поединке, — огорченно сказала она.

— Не расстраивайся так, он очень необычный человек и имеет невероятный потенциал. К тому же вокруг него происходит очень много таинственных событий. Впервые вижу столько тайн у такого молодого человека, — сказал тайный глава гильдии убийц…

Глава 13

Охотник детектив

— Сегодня мы будем проходить новую тему: влияние благородных семей на развитие нашего города. Так получилось, что во время катаклизма наш город был всего лишь одним из провинциальных городов Империи Драконов. Весь гарнизон города вместе с расквартированными здесь войсками империи отправились на последнюю битву с врагом, оставив город на попечение великих семейств. С той битвы не вернулся никто, в том числе и наместник императора. В той жуткой битве погибла вся аристократия империи, включая и самого Императора Дракона. С тех пор мы сами управляем своим городом.

Три великие семьи — Ли, Ким и Пак — образовали совет, который и стал управлять городом. Другие благородные семьи стали им в этом помогать.

Семья Ли, на момент катаклизма владевшая практически всеми землями вокруг города, занялась снабжением города продовольствием и вещами первой необходимости. Правда, пришлось построить крепости-деревни, чтобы защитить крестьян, работающих в полях за пределами городских стен.

Семья Ким образовала отряды, занявшиеся поддержанием порядка и защитой города. Они создали настоящую армию, способную защитить наш город от нападения монстров. Самая многочисленная семья города.

Семья Пак занялась административным управлением и торговлей. Также они ведут торговлю с другими городами.

Вместе они смогли обеспечить жителям города еду, защиту и порядок.

Благородные семьи, в свою очередь, распределили между собой другие сферы деятельности, а все вместе они и создали город, в котором мы сейчас живем.

Теперь немного подробнее остановимся на благородных семьях и сферах их деятельности.

Семья Сон, охотники на монстров, обеспечивают ингредиентами гильдию алхимиков и создателей артефактов, даже кузницы закупаются у них. Также они расследуют преступления, происходящие в нашем городе. Их сила и навыки позволяют без проблем задерживать любых преступников, независимо от принадлежности их семьи.

Семья Те, лучшие кузнецы в городе, основные производители оружия и домашней утвари.

Семья Ан, лесорубы и искусные плотники, также отличные строители. Их мебель настолько хороша, что пользуется спросом даже в других городах.

Семья Квон — основные производители лекарств и эликсиров. Гильдия алхимиков практически полностью состоит из ее членов.

Семья Цой владеет единственным банком в городе. Берут деньги в рост и выдают кредиты.

Семья Хон очень талантлива, практически все артисты, музыканты, художники и писатели нашего города принадлежат этой семье.

Семья Хван — лекари и целители, следят за здоровьем наших граждан.

Семья Лим занимается изготовлением ювелирных украшений и артефактов. Также производит бытовые магические предметы. Пространственные кольца на всем нашем континенте могут делать только они. Также спросом пользуются магические светильники, нагреватели воды и плитки для приготовления еды.

Семья Кан — ученые, наставники, учителя. Известны своей тягой к знаниям. Хранители городской библиотеки.

Семья Югай заведует всеми развлекательными заведениями города. Также занимаются ростовщичеством. В их ломбарды люди несут свои вещи, когда совсем нет денег.

Остальные семьи еще не получили статус благородных, но многие к этому стремятся. И только благодаря их совместной самоотверженной работе, дружеским отношениям и готовности поддержать друг друга в трудные времена, наш город и стал таким замечательным местом для жизни, несмотря на окружающие нас ужасы внешнего мира. Тот проект по освоению новой долины и увеличению места для жизни, над которым сейчас трудятся все семьи, сделает нас еще сильнее. И тогда, возможно, очень скоро, мы сможем отвоевать наш мир обратно. Человечество снова станет хозяевами континентов, и мы изгоним монстров обратно в их мир или полностью их искореним, — проникновенно вещала нам учитель. — На этом сегодня все, учитель Кан с нетерпением ждет вас на своих занятиях, — на высокой ноте решила закончить занятия учительница Квон, от произнесенной пламенной речи ее лицо раскраснелось, а волосы немного растрепались.

Дети радостно загалдели и, повскакивав со своих мест, резво побежали в зал для практических занятий. Мне же, чтобы подняться, пришлось приложить немало усилий. Все суставы слушались меня плохо, скрипели и очень болели. Казалось, что они были наполнены песком, мышцы на каждое движение отвечали острой болью. Наверно, именно так чувствуют себя беспомощные старики. Стараясь не делать резких движений, я отправился за друзьями. По заверению наставника, так себя чувствовать я еще буду дня два, не меньше. Он сказал, что еще немного, и я бы надорвался, тогда на восстановление ушли бы месяцы. Трудно быть героем, подумал я тогда.

Доползти до тренировочного зала мне удалось только через десять минут, конечно же я был последним. Учитель Кан нетерпеливо расхаживал взад-вперед перед притихшей группой. Под неодобрительным взглядом учителя я доковылял до своего места. Похоже, ждали только меня, потому что, как только я сел, начался урок.

— Даже спрашивать не буду, чем нужно было заниматься все выходные, чтобы довести свое тело до такого состояния. Видимо, тренировки охотников даже еще более жестокие, чем все говорят, — мне показалось даже сочувственно сказал учитель, после того как внимательно меня осмотрел. Определять состояние человека и его уровень духовного развития вот так на глаз могли далеко не все. И даже среди них учитель Кан был уникумом, поначалу я даже боялся, что он заметит моего наставника. Слава богам, его проницательность не распространялась настолько глубоко. Но на всякий случай на его уроках великий дух старался не высовываться, оставаясь в самых дальних уголках моего сознания.

— Как я вижу, еще четверо сегодня преодолели четвертую ступень и готовы приступить к пятой. Пятая и шестая ступень очень похожи, обе они связаны с управлением своей силой. И если на пятом уровне вы просто научитесь ей управлять, то на шестом сможете сконцентрировать ее на определенном участке своего тела. Многим удается преодолеть эти два уровня разом. Некоторым это не удается сделать никогда. Теперь можете приступать к тренировкам, — разрешил учитель.

Первым делом я погрузился глубоко в себя, стараясь почувствовать собственную силу. Сделать это оказалось неожиданно трудно, мешала боль во всем теле. Из-за нее не удавалось расслабиться, к тому же она сильно отвлекала. Через полчаса бесплодных попыток бросил это безнадежное дело и открыл глаза. Сегодня был явно не мой день. Скорее всего, я истратил вчера всю свою удачу на неделю вперед.

Учитель посмотрел на меня недовольно, но ничего говорить не стал. Видимо, пожалел, он-то прекрасно знал, каково мне было сейчас. Можно было вообще пропустить занятия, сославшись на то, что болен, но мне этот вариант не понравился. Не хотелось пропускать новую тему из-за своей слабости.

От нечего делать стал рассматривать своих одноклассников. В нашем классе собрались почти все представители великих и благородных семей. Не было только Хванов, но их вообще было очень мало. Удивительно, как они получили статус благородной семьи, с их-то численностью. Исключением стали только трое простолюдинов, ставшие совсем недавно моими друзьями. Все остальные имели родословные до десяти и более колен. С другой стороны, они могли стать основателями собственных семей, которые, в свою очередь, когда-нибудь могли бы стать благородными или даже великими. Быть основателем собственной семьи — это, конечно, круто, но очень уж хлопотно.

Перевел свой взгляд с друзей на Лию, как всегда красивая и нежная, она сидела и сосредоточенно хмурилась, отчего на ее гладкой коже появлялись небольшие морщинки, особенно на лбу. Из-за этого совершенство линий ее лица чуть нарушалось, превращая богиню красоты в обычную земную девочку, до которой можно дотронуться, обнять, погладить, а не любоваться на расстоянии. От созерцания Лии на душе стало как-то радостнее, она была моим другом столько, сколько я себя помнил. Нам всегда было хорошо и весело вместе. Мы, конечно, иногда ссорились, но всегда быстро мирились. Лучшей спутницы жизни я себе и представить не мог.

Видимо, что-то из моих мыслей отразилось на моем лице, так как учитель Кан стал неодобрительно качать головой, смотря в мою сторону. Виновато улыбнувшись, опять закрыл глаза и постарался сосредоточиться.

На этот раз у меня начало что-то получаться, к сожалению, время занятий закончилось, а я так и не смог ухватить суть процесса.

На выходе из академии в качестве разнообразия меня никто не ждал. Старшие курсы отправили на практику, так что обе проблемные девушки мне сейчас не досаждали. Даже загадочная наблюдательница с длинными волосами куда-то исчезла.

Представив, какой долгий путь мне предстоит проделать, горестно вздохнул. Наставник был непреклонен, для скорейшего восстановления требовалось разрабатывать мышцы. Так что мне предстояла длительная пешая прогулка.

Друзья, как и любимая девушка, бросили меня совершенно одного, умчавшись по своим очень важным делам. Героев любят все, а когда они становятся инвалидами, бросают и забывают, жестокая проза жизни.

— Хватить себя жалеть, лучше давай хромай быстрее, там что-то интересное происходит, — сказал наставник, не дав мне насладиться жалостью к себе любимому.

И в самом деле, в небольшом переулке уже скопилась нехилая такая толпа зевак. Стражники же загородили переулок, не пуская прохожих внутрь. Подойдя поближе, стал различать в толпе комментарии.

— Посреди белого дня убили, представляешь, вот жизнь пошла, — возмущенно говорил высокий мужчина в добротной одежде подмастерья.

— И не говори, совсем бандиты распоясались, — вторил ему другой зевака.

— Да наверняка за долги убили, эти чертовы ростовщики Югаи, им человека убить — раз плюнуть, — предположил другой, явно выпивший лишнего прохожий.

— А может, из-за девушки убили, — мечтательно закатив глаза, предположила молодая, не очень красивая девушка.

— Ага, ревнивый муж, — согласился с ней ее спутник, совсем уж страшный на лицо.

И тут, заметив меня, ко мне подбежал сержант стражи.

— Господин охотник, нам требуется ваша помощь, — сказал он, смотря прямо на меня.

Такого оборота я, если честно, совсем не ожидал. Да, наша семья обязана помогать с расследованиями страже, но вот мне этим еще никогда заниматься не приходилось.

— О, это же наследник семьи Сон! Слышала, он юный гений, наверное, он сейчас быстро во всем разберется, — послышался голос из толпы.

Вот это я попал. О расследованиях я, конечно, кое-что знал, но сам ни в одном не участвовал. Как-то интереса особого у меня это не вызывало, да и мал я еще был для таких дел. Только вот теперь я охотник, а это обязывало ко многому, в том числе и к помощи блюстителям порядка. К тому же в городе практически не осталось других охотников, все сейчас очищали подступы к долине.

Так что, сделав важный и спокойный вид, прошел за линию стражников, с содроганием подходя к месту преступления. Выглядело все довольно неприглядно: одна из стен переулка была сильно забрызгана кровью, да и на мостовой ее было предостаточно. Подойдя к эксперту, работающему с телом, выдал подслушанную у взрослых фразу.

— Самоубийство уже исключили? — стараясь говорить ровно, спросил я.

— Да, вряд ли он сам упал на нож восемь раз, а потом перерезал себе горло, — скептически заметил эксперт. Молодой парень, скорее всего, из семьи Хван, штатный эксперт городской стражи. Они подбирали улики с места преступления и проводили вскрытия, определяя время и причины смерти.

— Судя по количеству и наличию брызг крови, это и есть место преступления, — высказал очевидную вещь я.

— Да, тело никуда не переносили, и оно еще теплое, думаю, после убийства прошло меньше часа, — высказал он свое мнение, скептически осматривая меня.

— Никого окровавленного поблизости найти не удалось? — для проформы уточнил я.

— Увы, — разведя руки в сторону, подтвердил мои опасения эксперт.

— И что мне теперь делать? — спросил я наставника.

— У меня раньше был один знакомый некромант, он меня научил паре трюков. Хочешь попробуем? — спокойно предложил он.

— Боюсь, если мы сейчас покойника поднимем, люди не так поймут, — с опаской сказал я. Таланты наставника иногда просто пугали.

— Не, поднимать мертвецов я так и не научился, но мы можем поговорить с духом погибшего. Может, он знает, кто и за что его убил, — просто предложил наставник.

— Просто поговорить — это можно, — легко согласился я.

— Тогда приготовься, это почти как перейти в мир элементалей, но немного по-другому. Это соседний, но все-таки другой духовный мир, — сразу предупредил меня наставник.

Для начала под изумленными взглядами стражников я нашел место почище и сел прямо на мостовую. Попросив их меня не беспокоить и другим не давать, принял удобную позу и закрыл глаза. После чего перешел в мир духов. На этот раз пейзаж вокруг не изменился, все тот же переулок, исчезли только толпившиеся вокруг люди. На их месте оказались не столь многочисленные призраки.

— Представляете, убил меня из-за каких-то паршивых ста тысяч судж. Он их сначала просто попросил, у него дочка заболела болотной лихорадкой и деньги срочно понадобились, но он же совсем босяк, когда бы он мне их вернул. Я ему и отказал. Да ему даже Югаи ссуду не дали, почему я должен был? И вот он меня ножом и деньги забрал. Гад, пусть будет проклят! — распинался только что усопший.

Более связного рассказа мне добиться не удалось, он меня просто не замечал и не слышал, все, что я мог, это только наблюдать. Дело оказалось довольно простым, убийство ради денег. И все, чтобы спасти дорогого человека. Можно ли оправдать такое убийство? Что бы я сам сделал на его месте? И самое главное, что мне самому с этим теперь делать?

Вернувшись в реальность, я резко открыл глаза, испугав тем самым склонившегося надо мной эксперта.

— Идемте в больницу, убийца побежал туда, — уверенно сказал я, смотря ему прямо в глаза.

— Что, почему туда? — недоуменно спросил он.

— Он украл деньги у этого человека, чтобы купить лекарства, — сказал я, поднимаясь на ноги. От долгого сидения ноги сильно затекли и теперь нещадно болели.

— Тогда нам стоит поторопиться! — воскликнул он.

— Нет нужды, скорее всего, он теперь на полпути к дому вместе с лекарством, — уверенно сказала я и потихоньку направился в сторону городской больницы. Слава всем богам, что она у нас была только одна. Сто тысяч судж, подумать только, убить из-за такой мелочи человека. Или не мелочи, мне сейчас трудно судить. Деньги меня обычно не сильно беспокоили. Но для обычных людей это была довольно значительная сумма.

Убийство человека ради спасения другого, преступление ли это, или просто равноценный обмен? Какой бы выбор сделал я сам на его месте? Отчаяние толкает людей на опасные поступки, я сам это совсем недавно испытал. Но неужели нельзя было найти другого пути? Возможно, если у тебя достаточно времени, а если его не осталось?

За этими размышлениями мы дошли до больницы. Я, эксперт и сержант стражи с двумя помощниками. Пока я вел расследование, им приходилось меня сопровождать.

В больнице нам рассказали про человека, прибежавшего совсем недавно. Он весь был перемазан кровью и очень нервничал. У него дочь заболела болотной лихорадкой, и он хотел попробовать на ней экспериментальное лекарство, которое появилось совсем недавно в очень ограниченном количестве. Одна порция стоила сто тысяч судж, и он эти деньги принес.

Получив адрес этого человека, мы так же, не торопясь, все той же компанией отправились за город. Это путешествие далось мне уже с трудом, но бросить это дело на полпути я просто не мог.

Дом по указанному адресу мы нашли не сразу. Им оказалось строение, в котором с большой натяжкой нам удалось опознать жилой дом. Больше всего он походил на небольшой сарай, где обычно хранят садовые инструменты. В общем, очень бедно это все выглядело.

Убийцу мы застали над постелью дочери. Девочка умерла, не дождавшись лекарства. Все его действия оказались напрасными. Лекарь, пошедший вместе с ним из больницы, оказался мне хорошо знаком. Сейчас он отпаивал мать девочки успокоительным. Отец девочки в окровавленной одежде и с ножом за поясом, также сохранившим следы крови, просто сидел над телом и плакал. Более отчаявшегося человека я не видел никогда в жизни. Горе полностью поглотило его. Тяжело было смотреть на этого сломленного горем человека, еще тяжелее зачитывать ему обвинение. Стражники связали ему руки, он не оказывал сопротивления, казалось, у него закончилась воля к жизни.

— Господин Сон, вот мы и снова свиделись, вижу, вам уже стало лучше, очень рад этому, — вполне приветливо поздоровался лекарь.

— Господин Хван, хотелось бы с вами встречаться по более радостным событиям.

— Уж извините, профессия у меня такая, меня зовут, только когда кто-то болен. Ваше лекарство оказалось очень эффективным и востребованным. Только некоторых мы не успели спасти, — с искренним сожалением сказал лекарь, грустно смотря на мертвого ребенка. Девочка шести лет от силы лежала неподвижно и как будто спала. Только вот она уже никогда не проснется.

— Я постараюсь сделать еще лекарства, как только получу нужные ингредиенты. Тогда, думаю, цену лекарства можно будет и уменьшить, — заверил я неравнодушного лекаря.

— Это было бы просто замечательно, — согласился он со мной.

— Не могли бы вы остаться и помочь с похоронами, моя семья потом все оплатит. Почему-то я чувствую себя виноватым за все, что здесь произошло, — вдруг попросил я.

— Конечно, и не вините себя, ваше лекарство уже спасло троих детей, просто иногда нельзя спасти всех. Такова жизнь, — постарался приободрить меня лекарь.

— От этого почему-то легче не становится, — грустно признался я.

Возвращались мы той же дорогой, только компания увеличилась: добавился убийца. Теперь его ждал скорый суд и рудники. Добывать железо или уголь, смотря куда направят. Раньше за убийство казнили, но после катаклизма людей стало слишком мало, чтобы так бездарно тратить их жизни.

Также пришлось зайти в здание стражи и оформить документы, хорошо местный клерк помог разобраться в бумагах. Он был очень впечатлен скоростью раскрытия дела. Убийца уже во всем сознался и теперь давал признательные показания.

Домой я вернулся только к ночи, вымотанный как морально, так и физически. Слишком много событий для одного дня, как по мне.

Долго не мог уснуть, все вспоминал лицо мертвой девочки. Дал себе обещание наделать кучу лекарств от болотной лихорадки, наставник заверил меня, что этот рецепт мне по силам. Всю ночь мне снились кошмары, мертвецы приходили и жаловались мне на своих убийц.

* * *

Утро для меня было совсем не добрым. Я так нормально и не выспался и не отдохнул. Тело все так же болело, суставы скрипели. К тому же теперь еще и в глаза как будто песка насыпали. Первые десять минут отчаянно хотелось выпить эликсиры жизни и восстановления сил, но усилием воли отбросил это желание. После злоупотребления эликсирами требовалось время на реабилитацию, иначе на них можно было подсесть, как на наркотик. К тому же частое их использование сильно вредило здоровью.

После завтрака казначей семьи сообщил мне, что семья Хван перечислила на наш счет четыреста тысяч судж за лекарства от господина Кэла. Он хотел уточнить у меня, на что направить эти средства. Приказал увеличить вознаграждение за сбор растительных ингредиентов, а также предупредил о тратах на похороны девочки. Получив поручение, казначей молча удалился.

После того как я занялся изготовлением и продажей эликсиров, финансовые дела семьи пошли резко в гору. Поэтому более преданного друга, чем казначей, в семье у меня не было. После успешного запуска лаборатории он был готов выделить деньги на любой мой новый проект. И сейчас, скорее всего, решил, что я собираюсь наладить выпуск лекарств. Правильно, в сущности, решил, по крайней мере одно лекарство я собирался выпускать как можно в большем количестве.

Мои же личные сбережения уверенно приближались к полумиллиону судж и не собирались останавливаться. Мне их даже тратить пока было не на что. Все необходимое для жизни я мог купить за общий счет семьи. После того как казначей стал моим другом, он подписывал все мои траты без проблем и промедлений. И даже ничего не спрашивал обычно. Разница между моими доходами для семьи и тратами, видимо, была слишком большой. Как мне потом призналась мама, это его отношение распространялось на всю мою семью. Так что мама поспешила воспользоваться ситуацией и прибарахлиться. Да и еда теперь стала более дорогой и вкусной. Причем не только у меня, что говорило о возросшем общем уровне доходов семьи.

Вчерашние чувства и переживания за ночь немного улеглись, так что в академию я уже пошел в приподнятом расположении духа.

Занятия прошли в привычном русле, разве что друзья на меня посматривали как-то странно. В итоге на большой перемене меня силой затащили за здание школы и жестко допросили. Причем с ними увязалась и Лия, поощрительно кивая, когда меня тащили на допрос. Скорее всего, она все и организовала, у парней бы просто духу не хватило проделать такое со мной.

— Тут про тебя столько слухов ходит, а ты своим друзьям ничего не рассказываешь, — в ультимативной форме заявил мне обиженно Ка-рим.

— Да что на вас нашло? Отпустите меня! — возмущенно сказал я. Однако Мак-сим меня из своей медвежьей хватки не выпустил. Будь я в форме, высвободился бы без проблем, а так пришлось все рассказать. Так просто бы меня все равно не выпустили.

— Это правда, что вы со старейшиной в одиночку завалили короля монстров? — выпалила первый вопрос не выдержавшая ожидания Лия.

— Нет, конечно, только монстра шестого уровня, и старейшина сам справился, — честно ответил я, удивляясь слухам, ходившим по академии.

— Говорят, стражники видели, как ты принес всего израненного старейшину в город, — продолжала допрос любопытная девушка.

— Это правда, его сильно ранили, пришлось нести, — ответил я, специально умолчав, сколько его пришлось нести.

— Еще говорят, ты изобрел лекарство, лечащее болотную лихорадку, чтобы спасти брата! — спросила на этот раз Су-ен.

— Не придумал, а нашел рецепт. Однако сейчас ингредиенты оказались очень редкими и дорогими, так что много лекарства я пока сделать не могу, — с сожалением признался я.

— Что насчет убийства, что ты вчера раскрыл, на рынке уже с утра об этом все говорят! — жадно спросил Ка-рим.

— Несчастный человек, думаю, он бы и сам во всем сознался на следующий день. Ничего сложного, — немного слукавил я. — Если мы закончили, может, вернемся на занятия? — предложил я, когда все наконец-то успокоились.

— Хорошо, пошли, но берегись, если от нас что-то утаил, мы тебя выведем на чистую воду, — грозно пообещала мне Лия. И когда она успела всех моих друзей под себя подмять? Все-таки кровь не вода, дает о себе знать. Семья Ли стала великой семьей именно за свои лидерские качества. Они сумели сплотить во время бедствия все остальные семьи города. И до сих пор ими очень грамотно управляют.

Практические занятия на этот раз прошли намного успешнее, мне наконец удалось почувствовать свою силу после преобразования организма. Теперь осталось научиться ей управлять.

На этот раз друзья проводили меня до самого дома, наверное, надеялись, что я еще в какую-то историю влипну. Но, видимо, не судьба, на этот раз я благополучно вернулся домой.

Сегодня должны были вернуться охотники со строительства дороги. Отведенное для расчистки территории время уже закончилось. Так что я не удивился, увидев толпу народу во дворе дома, когда вернулся.

Старейшина, уже оправившийся от большинства ран, демонстрировал семье возможности своего духовного копья, двумя быстрыми движениями разрезая здоровенный камень на четыре части. Оставляя гладкие ровные срезы, камень медленно развалился.

— Молодой наследник может изготавливать по одному духовному оружию в месяц, так что мы будем проводить турнир между теми, у кого еще нет такого оружия. Победитель же получит свой духовный клинок, — объявил он всем воинам. Этот момент мы с ним уже обговаривали. Я признался, что могу делать и больше оружия, но старейшина настоял на таком темпе производства. На это у него были свои резоны, пока не совсем понятные мне.

Глава 14

Великая семья Сон

В главном зале гильдии алхимиков проходило ежегодное общее собрание. Мастера алхимики решали, куда будут направлены усилия гильдии в этом году.

— Это возмутительно, семья Сон выпускает эликсиры, которые на порядок лучше наших, а они даже в гильдию алхимиков не входят! — возмущенно воскликнул один из старейшин, совершенно лысый старик, в результате одного из экспериментов потерявший все волосы на теле.

— Да, не понимаю, почему вы разрешили им самостоятельно их изготавливать, мы даже рецепта теперь разгадать не можем! — поддержал коллегу другой старейшина, совершенно седой старик с длинной ухоженной, острой бородой.

— Вот именно поэтому я и решил впустить струю свежего воздуха в наше застоявшееся болото. Кто-то из вас вообще задумывался об улучшении эликсиров первого уровня? — грозно посмотрел на собравшихся глава гильдии алхимиков, также являющийся главой семьи Квон.

— Нет, мы занимаемся более сложными рецептами, — немного сбавив обороты, ответил лысый старейшина.

— Сейчас как раз время для перевода наших подмастерьев, которые уже откровенно засиделись на изготовлении рецептов первого уровня, на более сложные эликсиры и отдать все производство первоуровневых семье Сон. К тому же их качество намного лучше нашего и сроки хранения в два раза выше. Честно говоря, такого результата даже я не ожидал, начиная этот проект, — восхищенно и очень довольно потирая руки, признался глава.

— Так вы намеренно создали эту ситуацию? — удивленно спросил лысый.

— Именно, как бы еще мне удалось всколыхнуть это болото, в которое превратилась наша алхимия. Я нашел перспективного молодого человека и предложил ему пойти своим непроторенным путем в изучении алхимии. И это практически сразу дало такой замечательный результат. И больше скажу, я собираюсь и дальше ему помогать, так что вам бы стоило пошевелиться, пока он не обошел вас по всем статьям. Ха-ха-ха! — зловеще засмеялся глава.

— Сумасшедший старик, но в чем-то он прав, в последнее время мы как-то успокоились, почивая на лаврах. Совсем другой разговор, когда тебе в затылок дышит молодой талантливый соперник, — прокомментировал седой.

— Хорошо, мы принимаем вызов, — согласился лысый алхимик, его глаза загорелись лихорадочным огнем, совсем как в молодости.

— Это будет интересно, — с улыбкой сказала единственная женщина на совете, уже довольно пожилая, но еще не утратившая былой привлекательности.

— Удачи, дети мои, и да поможет вам бог алхимии! — высокопарно закончил собрание глава.

* * *

В комнате старейшины семьи Сон сидели двое, пили чай со льдом и неспешно беседовали.

— Как прошло ваше задание? — спросил старейшина, с удовольствием отпивая глоток и наслаждаясь немного терпким вкусом чая.

— Намного благополучнее, чем мы даже надеялись. Сильных монстров было довольно мало, и хозяина территории удалось победить без потерь. Очень выручили новые эликсиры, они оказались намного эффективней старых. Всех раненых удалось спасти благодаря им. Ребята, когда поправятся, обещали угостить алхимиков выпивкой, — рассказал Сэл Сон.

— Похоже, работа твоего сына многим пришлась по душе, — резюмировал старейшина.

— Да, среди охотников он пользуется популярностью. А уж после последней выходки они его почти боготворят. Честно говоря, я тоже был очень удивлен, узнав последние новости, — признался охотник.

— Тебе есть чем гордиться. Ты вырастил отличного парня. Ради спасения брата он отправился в опасное путешествие, а потом целый день тащил меня по сумеречному лесу, попутно отбиваясь от монстров. Теперь я обязан ему жизнью, — приободрил отца юного гения.

— Иногда бывает трудно быть отцом такого одаренного ребенка. Многие начинают смотреть на тебя по-другому. Ожидают чего-то большего, чем обычно, — пожаловался Сэл.

— Не прибедняйся, я смотрю, ты продвинулся в своем развитии, — заметил старейшина.

— Да, мне совсем немного осталось до следующего уровня. Наставник сына очень помог, его знания поражают, — признался Сэл.

— Еще один человек уровня наставника нашей семье не помешает. Так мы еще на один шаг приблизимся к статусу великой семьи, — заметил старик.

— Я буду стараться. С таким сыном у меня просто нет выбора, — с улыбкой сказал счастливый отец.

— Мальчик сильно переживает по поводу нового лекарства от болотной лихорадки. Думаю, будет уместно, если ты лично займешься поиском нужных ингредиентов. Возьми столько людей, сколько понадобиться. Решение этой проблемы положительно скажется на имидже нашей семьи.

— Я понял, сейчас же этим займусь, мне тоже не хочется, чтобы дети умирали. Тем более когда появилось лекарство.

* * *

Собрание высшего совета дома Пак проходило в основной городской резиденции. Все здесь свидетельствовало о роскоши и хорошем вкусе. Многочисленные картины и другие произведения искусства заполняли его. Совет же собирался в специальном зале, созданном для этой цели.

— В последнее время семья Сон значительно усилилась. Этому способствовало собственное производство эликсиров. Хоть и все права на реализацию их продукта принадлежат семье Квон, их качество намного лучше других аналогов, что делает их реализацию в других городах весьма прибыльной. Так что мы уже ведем переговоры по заказу большой партии. Пробные экземпляры были испытаны нашими боевиками и получили отличные отзывы. Настолько хорошие, что первую крупную партию было решено использовать на нужды семьи. К тому же повышенный до двух лет срок хранения позволяет сделать значительные запасы этих эликсиров. Особое внимание также привлекла их новая разработка усиливающего свойства, аналогов которого просто нет в других городах. Эксклюзивный товар, сами понимаете, — отчитался перед советом ведающий внешней торговлей старейшина, довольно грузный мужчина средних лет. У него было круглое лицо, отчего большинство считало его толстым, однако это было не так. Все его тело было просто перевито невероятным количеством мускулов. Он считался одним из сильнейших бойцов семьи.

— Отлично, мы одобряем ваши действия в этом направлении. Чем больше хороших товаров мы можем поставить в другие города, тем лучше у нас будет там репутация, а значит, и прибыль, — согласился с первым пунктом глава совета и семьи Пак, уже довольно пожилой, почти старик, но мощного телосложения. Достигнув уровня наставника, он перестал стареть, так что трудно было представить, что он уже разменял вторую сотню лет.

— Из достоверных источников стало известно, что молодой наследник семьи Сон, дабы спасти своего младшего брата, изобрел лекарство от болотной лихорадки, — сообщил советник по разведке, ничем не примечательный человек. Его лицо было настолько обыденным, что забывалось практически сразу после своей демонстрации.

— О, это просто прекрасные новости. Такой товар будет очень востребован во всех городах нашего континента. Слишком много детей умирает от этой проклятой болезни. После того как мы продадим этот востребованный продукт, наша репутация взлетит до небес. Все торговые гильдии всех городов признают нас, — обрадовался советник по торговле.

— Нужно срочно договориться о закупке лекарства с семьей Сон — эту возможность нам нельзя упустить, — взволнованно сказал глава совета. Хорошей репутации в других городах можно было добиться, только торгуя действительно востребованными вещами.

— Это еще не все, наши шпионы сообщили, что молодой наследник семьи Сон также может изготавливать неинициированное духовное оружие, но только по одному в месяц, — открыл шокирующие известия советник по разведке.

— Насколько данные достоверны? — с сомнением уточнил глава.

— Старейшина Вас продемонстрировал семье свое духовное копье и объявил ежемесячный турнир среди охотников на получение духовного оружия, — сообщил довольный произведенным эффектом советник по разведке.

— Зная старейшину, думаю, он немного слукавил. Скорее всего, парень может изготавливать по два оружия в месяц. Второй клинок он просто решил придержать. Нам нужно любым способом добиться, чтобы этот второй клинок достался именно нашей семье. О торговле ими пока и речи не идет, а вот для своих лучших бойцов они нам жизненно необходимы. С таким оружием караваны смогут ходить по всему материку без особых проблем. Я сам займусь переговорами, у меня со старым лисом довольно хорошие взаимоотношения еще с молодости, — мечтательно сказал глава.

— Возможно, будет уместно пообещать им поддержку при голосовании о повышении ранга их семьи до великой. Мне кажется, они уже давно этого заслуживают по праву, — предложил советник по торговле, которого несколько раз спасали от верной смерти именно охотники, отчего он испытывал к ним искреннее чувство благодарности.

— Возможно, ты прав. Действовать нужно уже сейчас. С таким неординарным наследником они в любом случае скоро достигнут звания великой семьи. Так что нам следует наладить хорошие отношения уже сейчас, — резюмировал глава, честно говоря, ему тоже нравились охотники. Да и торговцами они были никакими, им больше сражения нравились, что тоже говорило в их пользу.

* * *

Военный совет семьи Ким как обычно проходил в главной цитадели города, мощном, хорошо укрепленном месте, под которым находилось огромное убежище, в котором некоторое время могли укрываться все жители города от опасности во время нападения на город. В большом просторном зале собрались самые влиятельные люди семьи Ким.

— Первый вопрос повестки дня — закупка новых эликсиров. Пробная партия показала отличные результаты. Семья Сон доработала рецептуру, увеличив эффективность и сроки хранения препаратов. Предлагаю полностью обновить наши стратегические запасы эликсиров и выдать их войскам. Это может привести к значительному уменьшению наших потерь при боестолкновениях, — как обычно браво зачитал свой доклад советник по закупкам, сияющий в своей парадной форме штабного офицера, на удивление молодой для своего положения человек. Он был весьма привлекателен для женщин, что, однако, приносило ему одни проблемы в жизни.

— Как всегда, отличный доклад. Думаю, это стоит сделать, тем более, насколько я знаю, цена закупки эликсиров гильдией алхимиков не изменялась, — согласился глава совета и семьи Ким, седой старик, весь изуродованный шрамами. Хоть ему и исполнилось только сто пятьдесят лет, из-за его жуткого вида ему часто давали все триста. Сильнейший боец семьи Ким, достигший уровня наставника.

— Это еще не все. Молодой наследник семьи Сон разработал лекарство от болотной лихорадки, — коротко сообщил молодой советник.

— Похвально при его-то возрасте. Не только у нас подрастает способная молодежь, — одобрительно сказал глава.

— Также из достоверных источников стало известно, что он смог возродить забытое искусство создания оружия духа. Причем его клинки не имеют привязки и могут быть использованы всеми, — все с тем же равнодушным выражением лица сообщил советник по закупкам.

— Это же просто замечательное известие! С таким оружием мы сможем защитить город от любой угрозы! Нет, мы даже сможем освободить весь континент! — радостно воскликнул главнокомандующий вооруженными силами города Судж.

— К сожалению, он может изготавливать только по одному оружию духа в месяц, — остудил восторги главы молодой офицер.

— Если бы это было так, старый лис не выдал бы этой информации. Скорее всего, парень может изготавливать больше. И эти клинки должны получить мы. Переговоры придется проводить самому, вы еще до такого уровня не доросли. Придется предложить поддержку на голосовании. Все равно их уже пора повысить до великой семьи. Но каков пацан! Сын, ты был прав, он просто нечто. Жаль, не удалось его женить на нашей девочке, — с сожалением сказал глава.

— Думаю, еще не все потеряно, — загадочно улыбаясь, сказал наследник семьи Ким…

* * *

Верховный совет семьи Ли проходил в их фамильной крепости. Располагалась она за чертой города, но из-за своих размеров практически к нему прилегала. Крепость представляла собой огромное количество оборонительных сооружений, объединенных в общую систему. В ней постоянно жили и работали десять тысяч членов семьи Ли. Еще двадцать тысяч жили в посаде, окружающем крепость и образующем еще один дополнительный район города, правда, находящийся за городской стеной.

После решения основных вопросов советник по развитию сообщил интересные новости. Очень высокий и худой, он был похож на скелет, полное сходство добавляла лысая голова.

— Семья Сон наладила выпуск первоклассных эликсиров первого уровня. Положительные эффекты увеличились в разы, как и сроки хранения. По слухам, этим проектом занимается жених Лии, — сказав это, он торжествующе улыбнулся. В свое время именно он предложил кандидатуру Кэла на совете образования брачного союза.

— Похоже, прогноз Оракула оказался верным. Семью Сон ждет великое будущее. Да и с выбором жениха, похоже, нам очень повезло, — сказал глава семьи. Седой старик был величественен и красив. Его длинные белые волосы спадали ниже плеч, а борода была густой и ухоженной. Морщины на его лице не столько старили его, сколько добавляли мужественности.

— Да, и даже можно уже предположить, что послужит причиной возвышения дома. По данным информаторов, молодой наследник также нашел способ создавать духовное оружие, — все с той же торжествующей улыбкой сообщил советник.

— Это очень важное событие для всего города. Похоже, предсказанное Оракулом уже начинает сбываться. Нужно активизировать наши связи с семьей Сон, — распорядился глава семьи Ли.

— Согласно заявлению старейшины Вас, Кэл может делать по одному духовному оружию в месяц, — немного остудил ожидания советник.

— Старый лис наверняка занизил этот показатель, это вполне в его духе. Нужно воспользоваться уже налаженными нами заранее связями и заполучить для семьи как можно больше духовного оружия, — распорядился глава.

— Думаю, самое время предложить им принять в дар будущую крепость по дороге в долину, — предложил советник по строительству.

— Имеешь в виду крепость-убежище, которое будет на расстоянии дневного перехода от города на пути к долине, которое мы изначально хотели им предложить? — уточнил глава.

— Именно, ну и конечно, пообещать поддержку для становления великой семьей, — предложил он.

— Согласен, для этого время как раз подходящее. Хорошо, что мы заранее подготовились к такому повороту и Лия уже давно завоевала доверие их семьи.

— Возможно ли, что Кэл — тот самый избранный, о котором говорил Оракул? — заинтересованно спросил советник по развитию, взволнованно перебирая свои костлявые пальцы.

— Этот вариант нельзя исключать. Думаю, нам следует усилить наблюдение за ним. Сообщите главе гильдии убийц, пусть усилят наблюдение и обеспечат его охрану. Такой выдающийся человек просто необходим нашему городу в любом случае, — отдал распоряжение глава семьи Ли.

* * *

В подземном храме богини смерти и тьмы, расположенном глубоко под землей, перед алтарем, над которым стояла огромная статуя обнаженной богини, на коленях стоял глава семьи Хван. Он был одет в длинный ритуальный черный плащ.

— Отец, ты звал меня? — спросила красивая длинноволосая девушка лет тринадцати, незаметно вышедшая из тени огромной колонны.

— Да, поступил новый приказ. Тебе следует сблизиться с объектом наблюдения в академии, а также обеспечить его безопасность, — бесстрастно сообщил он.

— И как ты себе это представляешь, за ним там полакадемии бегает, — неожиданно смутившись, спросила она.

— Похоже, он тебе нравится! — удивленно и как-то обрадованно сказал глава гильдии убийц.

— Нет, он просто соперник, которого я еще не смогла победить, — еще больше смутилась девушка, у нее даже щеки покраснели.

— Он хороший парень, считай, что получила мое благословление, — совершенно серьезно сказал глава, изо всех сил пытаясь скрыть довольную улыбку. Раньше его дочка вообще не обращала внимания на парней, что его уже стало немного беспокоить.

— Отец, ты дурак! — вспылив, закричала вконец смутившаяся девушка и убежала, скрывшись в тенях.

— Эх, молодость. Но было бы совсем неплохо заполучить такого зятя. Так что удачи тебе, девочка моя, — пожелал он своей дочери.

* * *

В церемониальном зале семьи Сон собрались очень влиятельные гости. Все главы великих семейств собрались вместе. Специально для этой встречи был поставлен круглый стол, чтобы все собравшиеся чувствовали себя на равных.

Главы великих семейств Ли, Ким и Пак с интересом смотрели на главу семьи Сон, собравших их всех вместе.

— Приветствую всех собравшихся и извиняюсь за это неожиданное собрание. Каждый из вас хотел получить личную встречу, но, думаю, вопросы у вас всех одни и те же. Так что я решил провести общее собрание и расставить все точки над ё, сразу со всеми. Думаю, так будет честно для всех нас, — начал свою приветственную речь старейшина Вас.

— Мы уже давно знаем друг друга, к тому же наше время очень дорого, может, перейдем сразу к сути вопроса? Думаю, все тут собравшиеся пришли ради шанса получить духовное оружие, ведь я прав? — перешел сразу к сути вопроса глава семьи Ли.

— И если это перерастет в аукцион, то имейте в виду, семья Пак готова вам многое предложить, — согласился перейти сразу к делу глава семьи Пак.

— Для обеспечения безопасности города они просто необходимы нам. С ними мы даже сможем начать освобождение континента, — высказал свое мнение глава семьи Ким.

— Думаю, этот вопрос мы решим довольно быстро. Кэл Сон заверил меня, что сможет делать по одному оружию духа в неделю, так что все вы получите по одному из них в течение месяца. Цена будет одинаковой для всех: один миллион судж. Думаю, вполне приемлемые условия, — сделал свое предложение старейшина Вас.

— Вполне, но я так понимаю, это не все, — согласился старейшина Ли.

— Я считаю, нашему дому уже пора получить статус великого, — сказал старый лис.

Все собравшиеся переглянулись между собой и потом согласно кивнули.

— Думаю, раз уж мы все тут уже собрались, можно будет провести голосование прямо здесь. Кто за присвоение семьи Сон статуса великой? — как обычно сразу перешел к делу старейшина Ли.

Все другие представители великих семей уверенно подняли руки.

— Решение принято единогласно, поздравляю, старейшина Сон! — поздравил он своего старого друга.

— У меня есть еще одно предложение, — вдруг сказал старейшина Ким после общих поздравлений.

— Внимательно слушаем, — немного удивленно сказал старейшина Ли.

— По древнему обычаю выдающимся людям разрешалось иметь сразу несколько жен, — начал говорить он.

— Неужели ты решил снова жениться? — влез в разговор старейшина Пак, весело рассмеявшись.

— Нет, дело не во мне. Я хочу предложить свою внучку Сару Ким в жены молодому наследнику семьи Сон, Кэлу Сон, — сделал он неожиданное предложение.

— Что это ты задумал, он уже обручен с Лией Ли! — возмущенно воскликнул старейшина Ли.

— Тогда и я настаиваю о включении Анны Пак в список невест Кэла Сон, — тут же сориентировался старейшина Пак.

— Да вы шутите, что здесь вообще происходит? — схватившись за голову, спросил небеса старейшина Ли.

— Хо-хо-хо. Похоже, парень пользуется популярностью, — улыбаясь, заметил старейшина Сон.

— Нельзя ограничивать такого человека количеством жен, нашему городу нужны сильные воины, — убежденно заявил старейшина Ким.

— Да и талантливые торговцы городу не помешают, — заметил старейшина Пак.

— О чем вы вообще говорите, все его дети станут охотниками, — заявил старейшина Сон.

— Это, конечно, сумасшествие, но, должен признать, рациональное зерно в этом есть. Как ответственные за судьбу этого города и людей, живущих в нем, мы должны действовать согласно общему благу. И в данном случае, как это ни странно, так будет лучше для всех. Еще бы это Лия поняла правильно, — с тоской заметил старейшина Ли.

— О помолвке сообщим завтра вместе с объявлением становления новой великой семьи в городе, — предложил старейшина Пак.

— Представляете, какую потом свадьбу закатим, сразу с тремя невестами-то, можно будет весь город накормить и напоить, — мечтательно сказал старейшина Ким.

— Хорошая идея, не каждый день четыре великих семьи объединяются. Можно будет устроить грандиозный праздник, — согласился старейшина Пак.

— Такое событие точно нужно будет отметить, так и поступим, когда придет время. Покажем всем наше единство, — согласился старейшина Ли.

— Хо-хо-хо, все так оживились, — заметил довольный собой старейшина Сон.

— Раз уж мы теперь практически одна семья, может, заодно решим проблему с опорными пунктами по пути к долине? — снова перешел к делу глава семьи Ли.

— Да что там решать, мы выделим отряд для охраны, думаю, сотни воинов вполне хватит, — предложил глав семьи Ким.

— Мы обеспечим всем необходимым для жизни и наладим постоянное сообщение с крепостями, — заявил глава семьи Пак.

— Думаю, команды охотников будут рады новым опорным пунктам для охоты, — заявил глава семьи Сон.

— Тогда решено, мы начинаем строительство и ждем ваши предложения по этому проекту, — резюмировал старейшина Ли.

* * *

Новость об возвышении семьи Сон и о помолвке молодого наследника с принцессами других великих домов вызвала невероятный интерес в городе. Все только и обсуждали два этих невероятных события. Многие предположили, что эти два события как-то связаны. Так что интерес к Кэлу всего города стал еще больше. Узнав же, что теперь парень может иметь неограниченное количество жен, многие благородные семьи тоже решили испытать свою удачу, в связи с чем многие молодые девушки, обучающиеся в академии, получили довольно интересные инструкции.

В это время ничего не подозревающий Кэл Сон проходил интенсивные тренировки в библиотеке алхимика. Так что вся поднятая объявлением шумиха прошла мимо него. О том, что у него появилось еще две официальные невесты, он узнал только на следующее утро…

Глава 15

Новая ступень

Утром я проснулся в прекрасном расположении духа. Вчера мне наконец-то удалось взять пятую и шестую ступени. Теперь я мог концентрировать свою духовную энергию в любом участке своего тела. Осталось только показать это сегодня учителю Кану, и можно приступать к освоению новой ступени.

О том, что наша семья стала великой, я узнал только за завтраком. Члены семьи как-то странно на меня косились, но причины этого так и не сказали.

Отец ушел из города по поручению старейшины, а мама почему-то только горько вздыхала и отводила глаза.

Путь до академии прошел как обычно. Прохожие на меня, конечно, глазели, но я уже начал к этому привыкать и старался не обращать внимания.

У ворот академии меня ждала торжественная встреча. Прямо перед воротами стояли три красавицы академии: Лия Ли, Сара Ким и Анна Пак. Старшекурсники только недавно вернулись со своей практики, так что девушек до этого я еще не видел. Девушки держались рядом и кого-то высматривали в толпе. Когда они увидели меня, они радостно оскалились. Что-то зловещее промелькнуло у них на лицах. Я не придал этому значения, подумав, что девушки просто соскучились. Но чем ближе я подходил, тем отчетливее понимал, что что-то не так. Окружающие люди старались обогнуть эту троицу стороной, не приближаясь к ним. Почувствовав неладное, я тоже сбавил ход, а потом и вовсе остановился. Увидев это, девушки, не переставая зловеще улыбаться, разошлись полукругом и стали меня окружать. Но больше всего меня смущали полные ненависти взгляды всего мужского состава академии. Похоже, во время тренировки в мире духов произошли какие-то важные события, о которых я ничего не знаю.

Пока я предавался размышлениям, меня схватили девчонки и быстро поволокли за здание академии. При этом окружающие на это никак не отреагировали, как будто это в порядке вещей, когда парня насильно утаскивают три девчонки.

Прижав меня спиной к стене академии, похитительницы грозно на меня уставились.

— Ах ты мелкий извращенец, как тебе это удалось провернуть? — спросила явно агрессивно настроенная Лия.

Стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать разъяренную девчонку, я осторожно уточнил:

— Что провернуть?

— Похоже, ему тоже дома ничего не сказали, — сделала вывод Сара Ким, как-то сразу успокаиваясь.

— Что не сказали? — уже начиная волноваться, спросил я, а под ложечкой уже противно засосало.

— Наверно, это как-то связано с провозглашением его семьи великой, какое-то дополнительное условие, так что нам никак не отвертеться от решения старейшин, — предположила Анна Пак.

— Может, вы мне все-таки скажете, что случилось? — уже нетерпеливо спросил я.

— Тебя объявили выдающимся человеком и разрешили иметь неограниченное количество жен, — сообщила невероятное известие Лия, все еще продолжая на меня злиться.

Об этом законе я знал. После того случая с расследованием меня вообще заставили выучить все законы нашего города, включая и этот. У него, кстати, была довольно интересная предыстория. После того, как погиб легендарный герой и не оставил после себя ни одного ребенка, его и ввели. Согласно ему каждый выдающийся человек имел право брать столько жен, сколько захочет, при условии, что каждая родит ему хотя бы по одному ребенку.

— Так это же здорово! — воскликнул я и расплылся в глуповатой мечтательной улыбке, за что тут же и получил от Лии крепкую затрещину. Подруги успели схватить ее прежде, чем она забила меня до смерти своими маленькими, но довольно крепкими кулачками.

Выслушав довольно длинную тираду проклятий и пожеланий смерти в жутких муках, вопросительно посмотрел на Анну, как самую разумную из их троицы. И, чего уж греха таить, самую умную.

— В общем, теперь мы все трое — твои официальные невесты, — огорошила она меня. Шок — это по-нашему. От таких новостей я просто остолбенел и впал в ступор.

— Похоже, он отключился, — помахав перед моими глазами рукой, заявила Сара.

— Это он, наверно, от радости, не каждый день узнаешь, что будешь женат на таких красавицах, — уверенно заявила Анна.

— Ну можно я его еще стукну! — капризно запросила Лия.

— Нет, нельзя, если каждая из нас его будет бить, он может и не дожить до свадьбы, — совершенно серьезно заметила Сара.

«Вот это я попал», — вертелась у меня в голове одна и та же мысль. Пройдя по кругу раз триста, она сменилась другой: «И что мне теперь делать?» Перспектива иметь сразу три жены почему-то совсем не радовала. Тут с одной-то не знаешь, что делать, а теперь их будет три. Да еще споются скоро против меня, вообще спасу не будет. И за что мне все это? Чем я прогневил богов?

— Хотя дай-ка кое-что попробую, — сказав это, Сара как следует размахнулась и попыталась ударить меня в лицо, тело среагировало само, чуть сместив голову вправо. Удар пришелся прямо в стену. Девушка сильно ушибла руку и теперь баюкала ее, подпрыгивая на одном месте.

— Вот же, даже без сознания увернуться смог. Инстинкты у него что надо, — огорченно сообщила она.

— Может, вместе попробуем, пока он не очнулся? — кровожадно улыбаясь, предложила Анна.

— Так, я уже в норме, — сообщил я огорчившимся этому известию девушкам.

— Давайте обсудим все это после занятий, а то мы сейчас в классы опоздаем, — предложила взявшая себя в руки Лия.

— Хорошая идея, а то правда уже пора расходиться, увидимся после занятий, — согласилась Анна и утянула Сару в их класс.

— Они хорошие девчонки, позаботься о них, — вдруг сказала Лия, когда странная парочка скрылась за поворотом.

— Хорошо. Я не дам их никому в обиду, обещаю, — совершенно серьезно поклялся я.

На пару мы все-таки опоздали, но учительница не стала нас наказывать, лишь сделала знак занять свои места.

— Сегодня темой нашего урока будут наши северные соседи. Севернее Черной крепости расположен свободный город Мурм, еще севернее расположилась Стальная гавань. Раньше там обнаружили огромное количество железной руды, поэтому так и назвали. Именно там и живут северяне. Хоть они и не похожи на нас внешне, они также пошли по пути духовного совершенствования. Одетые с ног до головы в свои стальные доспехи, они стали серьезным противником для любого монстра. Свирепые, безжалостные воители, отличные путешественники и торговцы. Их корабли бороздят восточный океан и даже, поговаривают, ведут торговлю с другими континентами. Также их торговые пути проходят по всему нашему континенту. Сначала они сплавляются по реке до Мурма, потом проходят через Черную крепость и попадают к нам. Дальше через Сумрачный лес до Теплой гавани. Оттуда на корабле до Южной гавани и по суше до Союза четырех городов. А потом обратно по тому же маршруту. Торгуют они обычно мехами и высококачественным железом. Также редкими ингредиентами, добываемыми из морских чудовищ. Еще очень ценится их крепкий алкоголь. У нас же они закупают продовольствие длительного хранения.

Во время одной из перемен я подошел к своим друзьям и спросил их о причине ненавистных взглядов, какими все парни сверлили мне спину.

— И ты еще спрашиваешь, ты умудрился заграбастать себе трех принцесс, такие, как ты, не должны существовать, — возмущенно сообщил мне Ка-рим.

Мак-сим просто согласно кивнул.

— Он имеет в виду, что им всем очень завидно, — перевела на нормальный язык Су-ен, по своему обыкновению читающая книгу даже на перемене.

— Но я в этом не виноват, — возмутился я.

— Ты виноват, что родился, — сказал Ка-рим.

— Логика здесь бессильна, — прокомментировала Су-ен.

Учебное время прошло как во сне. Не успел я опомниться, как пришло время практических занятий. Здесь мне наконец-то удалось собраться, продемонстрировав учителю Кан свои успехи. Он был очень впечатлен моими достижениями. Никто в группе еще даже к пятой ступени не приблизился.

Специально для меня провел индивидуальное занятие, пока остальные проводили обычные упражнения.

Теперь мне нужно было научиться уплотнять свой духовный поток таким образом, чтобы через него могло пройти намного больше духовной силы, чем обычно. То есть на месте, где проходил только один поток, вплетаешь второй, потом третий, четвертый и так далее. Насколько таланта хватит. Обычно считается что ты перешел на следующую ступень, если смог вплести хотя бы четыре потока. Проходной минимум, так сказать. Усвоив суть, я приступил к практическим попыткам. Пока что ничего не получалось, но и Судж не сразу строился. Так что я не отчаивался, а пробовал снова и снова.

После занятий, как и договаривались, встретился со своими невестами. Решил уже так их для себя ассоциировать, изменить ситуацию ни они, ни я не могли. Так что следовало приспосабливаться к новым реалиям жизни. Надеюсь, старейшина понимал, на что соглашается и во что превратится моя жизнь.

Пообедать решили в самом дорогом ресторане в торговом квартале. Выбирали, как вы понимаете, девушки, причем моим мнением никто и не поинтересовался. Чувствую, наплачусь я еще с этими избалованными девчонками.

Переступив порог заведения, немного удивился отношению персонала. Все были очень вежливы и предупредительны, как будто высшую знать приветствовали. Хотя они и приветствовали, совсем забыл, что и мой дом теперь считался великим. Распорядитель зала был сама любезность. Нам выделили лучший столик и принесли меню. Цены здесь, конечно, кусались, но что ни сделаешь для своих невест. Распорядитель сообщил мне, что по указанию казначея мой семьи у меня теперь неограниченный лимит во всех ресторанах города. То есть я мог есть сколько угодно и ничего за это не платить. Когда распорядитель удалился, у нас завязался разговор.

— Здорово быть наследником великой семьи, у меня нет безграничного лимита, — мечтательно заметила Анна Пак.

— Наследник великой семьи, — снова впал в ступор я. То есть если, не дай боги, со старейшиной что-то случится, вся ответственность за судьбу великой семьи Сон ляжет на меня. От этой перспективы мне в самом деле стало очень жутко.

— Снова отключился, как же до него долго доходит, — заметила Сара Ким, помахав у меня перед глазами рукой.

— Дай ему время все осознать, не каждый день становишься наследником великой семьи, это большая ответственность, — заступилась за меня Лия Ли.

В этот момент вернулся распорядитель ресторана, девушки не стали скромничать и заказали свои любимые блюда. Я же наугад ткнул в несколько названий. Получив заказ, распорядитель просто испарился. Его техника исчезновения восхитила даже меня.

— Так, я вернулся, так что нам теперь делать? — спросил я, когда пришел в себя. Сегодня определенно был день сюрпризов.

— Думаю, нам стоит поближе познакомиться и начинать привыкать друг к другу, — предложила Анна Пак.

— Может, ты нас и не любишь, но, надеюсь, будешь хотя бы уважать, — сказала Сара Ким.

— Конечно, я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать вас всех счастливыми, — пообещал я.

Девушки улыбнулись мне и вроде бы успокоились. Когда принесли заказанную еду, все стали ей наслаждаться. Выбранные наугад мной блюда тоже оказались вкусными. Дальнейшее общение уже стало проходить более свободно. Девушки быстро нашли общие темы для разговора, мне лишь оставалось вовремя поддакивать.

Счет я подписал не глядя, не стал расстраивать свои и так пошатнувшиеся нервы. Раз сказали безграничный лимит, пусть по этому поводу теперь казначей переживает, мне и своих хлопот хватает.

Неприятности поджидали нас сразу по выходе из ресторана в виде трех изрядно подвыпивших чужестранцев. Северяне, скорее всего, охранники торгового каравана. Высокие, светловолосые, с ясными голубыми глазами, хорошо развитые физически. Сильные, свирепые воины, обладающие храбростью путешествовать по всему континенту.

Главный из них был просто огромного роста, раза в два выше меня и раза в четыре толще. Каждая из его ног была по объему как мое туловище. Имел свирепый вид и длинные волосы, собранные сзади в хвост.

Второй, такой же высокий, но зато худой, но достаточно жилистый. С более приятными чертами лица и длинными, до плеч, распущенными волосами.

Третий выглядел еще причудливее, достаточно низкий на фоне двух великанов, но зато очень широкий в плечах, по объему которых не уступал первому великану. Был совершенно лыс, зато имел густую длинную бороду, украшенную бусами и заплетенную в косички.

Сразу присвоил им клички: Главный, Худой и Толстый.

Тем временем эти северные варвары заметили нас, скорее даже больше моих невест. И судя по блеску в их пьяных глазах, решили с ними познакомиться, отчего и пошли в нашу сторону.

Предвидя неизбежные проблемы, я вышел вперед, загораживая собой своих девочек. Раз уж они теперь мои нареченные невесты, я теперь за них отвечаю и должен защищать.

— Эй, девчонки, бросайте своего недомерка и пойдемте с нами, мы сегодня гуляем, — пьяно заявил Главный.

— Влад, перестань, они же еще совсем дети, к тому же в такие места ходят только благородные, — постарался образумить друга Худой.

— Да вроде девочки очень даже ничего, компанию составить сгодятся, — поддержал Главного Толстый.

— Вам бы стоило пойти в гостиницу и как следует проспаться, — вполне миролюбиво предложил я.

— Ты слышал, тут что-то пропищало, — нарочито громко спросил своего товарища Главный.

— Влад, успокойся, он всего лишь мальчишка, — стараясь говорить внятно, попросил Худой.

— Дети должны уважать старших, так что я собираюсь преподать ему урок, — нагло оскалившись, заявил этот медведь.

— Кэл Сон, к вашим услугам, — холодно сказал я.

— Знакомое имя… а, вспомнил. Наследник семьи Сон, известен тем, что стал охотником в девять лет, — напрягши память, выдал Худой.

— Это не тот ли парень, который в шесть лет убил монстра первого уровня голыми руками? — уточнил трезвеющий на глазах Толстый. — О, парень уже охотник, так что его можно будет вызвать на бой и как следует наказать за наглость, — расплывшись в довольной улыбке, заявил он.

Услышав такое из уст гиганта, мои девушки изрядно испугались за меня. На их лицах легко можно было это прочитать.

— Предлагаю бой без использования силы духа, до потери сознания или сдачи одним из противников, — все так же холодно предложил я.

— Не связывайся с благородными семьями в этом городе, они очень влиятельны и злопамятны, — снова постарался отговорить Главного Худой.

— Отвянь, Степа, я его быстро уделаю, и пойдем дальше веселиться, — пьяно заявил Главный, делая шаг по направлению ко мне.

Я вежливо поклонился, после чего принял боевую стойку, приглашая неожиданного соперника начать бой. Северянин не заставил себя долго ждать. Издав крик, отдаленно похожий на брачный зов гориллы, он опрометчиво бросился в бой. Мне всего и пришлось, что немного сместиться с траектории его движения и подставить подножку. Огромная махина костей и мускулов грузно упала на каменную мостовую, вызвав, как мне показалось, маленькое землетрясение.

Увидевшие такой исход первой атаки друзья северянина не выдержали и засмеялись.

— Походу, ты слишком много выпил, даже на ногах стоять не можешь! — заливались смехом они.

— Это случайность, — сердито сказал он, тяжело поднимаясь на ноги. При его весе и росте это падение было для него весьма болезненным, жаль только, что выпитый алкоголь притуплял боль.

В этот раз он обошелся без криков и просто молча напал. Подойдя поближе, просто попытался пнуть меня правой ногой. Легко избежав удара и дождавшись, когда его нога окажется на вершине своей траектории, я выполнил нижнюю подсечку с разворотом, лишая равновесия единственную оставшуюся опорную ногу. Отчетливо услышал, как стукнулась пустая голова северного варвара о камни мостовой. И звук был довольно глухой.

— Ууу, — сочувственно сказали товарищи северянина, болезненно скривившись, даже смотреть на это падение было для них невыносимо.

— Охотники — серьезные ребята, не стоит их недооценивать, — высказал свое мнение Худой.

— Да я уже понял, — сердито ответил Влад, медленно поднимаясь на ноги. Под воздействием боли, злости и адреналина расщепление алкоголя в его крови ускорилось, он трезвел прямо на глазах.

Следующая серия ударов уже была осознанной и продуманной. Пользуясь разницей в росте и весе, он стал наступать, нанося множество хаотичных ударов в надежде хоть раз зацепить меня. Несмотря на свои размеры, двигался северянин довольно быстро, да и выдыхаться совсем не собирался. Так что мне пришлось постараться, чтобы избежать всех ударов. Даже без духовной силы одного такого удара могло хватить, чтобы отправить меня в нокаут.

И я решил попробовать поймать его на контрудар. Во время особо сильного удара с большим замахом провел встречный удар со своей стороны, в нем слились вся сила моего противника и моя собственная. Кулак как будто в стену угодил, настолько плотной оказалась мускулатура северянина, но я целился в уязвимую точку, так что этот мой удар он хорошо прочувствовал. Скривившись от боли, он поспешил разорвать дистанцию.

— Ничего себе удар у него, как будто железным прутом долбанули, — пожаловался Влад.

— Я тебя предупреждал, чтобы ты не связывался, ходят слухи, что он лучший рукопашный боец в своей семье, — ответил ему Степан.

Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, я решил сам атаковать. Сначала провел три шага познания. Шаг — удар, еще шаг — удар с разворота, шаг — удар с разворота в прыжке. Все они достигли своей цели, последний, нанесенный в висок, опрокинул великана на землю.

— Толик, ты смог рассмотреть его удары? — недоуменно спросил Худой Толстого.

— Честно говоря, не очень, больно уж быстро он их провел. Тот паренек точно ребенок? — с сомнением спросил Толстый.

— Ему всего девять, не хотел бы я с ним сражаться, когда он вырастет, — ответил Худой.

— Это было круто, — сплевывая кровь, сказал Главный, поднимаясь на ноги.

— Я еще даже не разогрелся, — снисходительно улыбаясь, ответил я.

— Извини, что недооценивал тебя, сейчас я покажу тебе всю свою силу и разницу между ребенком и взрослым, — изобразив вежливый поклон, сказал гигант. Он и в самом деле неуловимо изменился. В его глазах больше не было пьяного азарта, теперь на меня смотрел опытный воин, выживший в сотнях кровавых схваток. Даже его движения изменились, стали более плавными и одновременно резкими.

На этот раз избегать его ударов стало достаточно сложно, он даже несколько раз чуть меня не задел, неожиданно меняя направление удара, резко разрывая рисунок боя. Мне же пришлось использовать восемь шагов просветления. Гигант выдержал их все, хоть и свалился на землю после последнего удара в серии. Я же переводил дух и надеялся, что он не поднимется.

Но моим надеждам не суждено было сбыться, кряхтя, как старый дед, северянин снова поднялся. Его уже изрядно шатало, но сдаваться он, похоже, еще не собирался.

— Я своим глазам не верю, парнишка и правда сейчас его уделает! Вот смеху-то будет! — удивленно заявил Толстый.

— Сам попробуй с ним смахнуться, этот мальчишка как будто из железа сделан, — пожаловался Главный.

Я же решил использовать «поступь бога», обычного человека это бы точно убило, в данном случае я рассчитывал хотя бы на нокаут.

Видимо, что-то почувствовав, мой противник начал отчаянно сопротивляться, однако «поступи бога» ему избежать не удалось. Каждый удар в этой серии заставлял меня выкладываться на полную, использовав практически все мускулы в моем теле, а также полностью реализовать свой вес и противника. Завершающий удар правой рукой практически от земли с последующим прыжком прямо в подбородок все-таки вырубил упрямого северянина. Подобно каменной колонне он опять упал на мостовую, издавая уже привычный глухой звук.

— Если бы сам не увидел, ни за что бы не поверил! — пораженно сказал Худой.

— Да уж, Влада Непобедимого уделал девятилетний ребенок, охотники действительно опасный народ, — согласился с товарищем Толстый.

— Детишки, вы уж нас простите за это происшествие, мы действительно перегнули палку, — начал извиняться Худой, только сейчас заметив, что их уже давно окружала толпа зрителей, в которую входила и местная стража.

— Молодой наследник великой семьи Сон опять отличился! — одобрительно заметил один из стражников.

— Великой семьи Сон? — затравленно оглядываясь, уточнил Худой.

— Да, они совсем недавно получили этот статус, чужеземец, а твой товарищ только что оскорбил трех принцесс великих домов, являющихся его невестами. Если бы парень сам не наказал наглеца, его бы уже ждала плаха и три палача великих семей, спорящих, кто начнет первым, — доброжелательно улыбаясь, просветил стражник Худого.

— Хорошо, что у них оказался такой сильный защитник, — улыбаясь, согласился Худой.

— Ага, он герой нашего города, даже трудно представить, что бы с вами сделали, если бы он пострадал в этой неравной схватке, — все так же зловеще улыбаясь, поведал стражник.

— Ну раз уж все так хорошо разрешилось, можно мы возьмем нашего товарища и пойдем уже в гостиницу? — осторожно спросил Худой разговорчивого стражника.

— Конечно, мы даже вас проводим, а то вдруг еще какие дети вас захотят обидеть, — весело заржал над собственной шуткой стражник.

— Ага, — нервно засмеялся Худой, помогая Толстому взвалить тушу их командира себе на спину. Их в самом деле до гостиницы сопровождал десяток стражи, отгораживая от любопытных взглядов. Слух по городу пронесся очень быстро, и всем хотелось посмотреть на поверженного великана-северянина. Слухи говорили, что он был просто невероятного роста, подобный настоящей горе.

Бой меня изрядно измотал, но благодарные и восхищенные взгляды моих девочек стоили того, чтобы выложиться на все сто. Люди вокруг выкрикивали слова восхищения и поздравляли с очередной победой. Передав своих невест в руки их охранников, я отправился домой.

Дома меня ждало сразу два сюрприза. Отец вернулся с задания и принес много нужных мне ингредиентов, в том числе и цветы для изготовления лекарства от болотной лихорадки. Наставник уже успел меня научить его готовить, так что я ждал только недостающих ингредиентов.

Вторым сюрпризом оказался довольно большой заказ на духовное оружие. Целых четыре оружия с подробным описанием их владельцев, их характеров и стилей боя. Для каждого из них следовало подобрать подходящий элементаль, так что эти данные были совсем не лишними.

Сначала решил заняться духовным оружием, чтобы потом не отвлекаться при создании лекарства. Сегодня я рассчитывал как следует поработать.

Первым делом внимательно изучил оружие и их владельцев. Досье было, конечно, не богатым, но общее представление составить было можно.

Взяв все оружие, спустился в свою лабораторию. Использовав пентаграмму, перешел в мир духов, с каждым разом это у меня получалось все легче и легче. Видимо, слухи в мире духов распространялись так же, как и в мире людей, потому что с тех пор, как мы здесь обосновались, к этому месту стали стягиваться все свободные духи со всей округи. Так что найти подходящий элементаль оказалось очень просто. Как только наставник зажигал свой посох, сонмы элементалей сразу откликались на его зов, и все, что мне требовалось, это выбрать наиболее подходящий.

Первым выбрал меч, принадлежавший второму мастеру в нашей семье. Своего дядю я и так хорошо знал, так что сразу выбрал для него элементаль ветра. По его характеру и стилю боя он подходил ему больше всего.

Второе оружие — грозный на вид и очень тяжелый двуручный топор от семьи Ким наделил элементалем земли. Его обладателя и без этого оружия можно было назвать человек-гора.

Третье, длинное копье, получило огненный элементаль, его владелец из семьи Ли оказался очень вспыльчив и импульсивен. Однако в бою никогда не терял головы, используя так называемую холодную ярость себе на пользу.

Четвертым оказался всего лишь длинный кинжал. Владельцем оказался известный торговец и путешественник из семьи Пак, по характеру ему лучше всего подходил водный элементаль, так что его и вселил.

Закончив с оружием, сразу передал его в хранилище семьи, предварительно завернув в специальную ткань во избежание случайной инициации при хранении и транспортировке. Теперь первый, кто развернет обертку и прикоснется к оружию, и станет его владельцем. Тут же получив недостающие ингредиенты для производства лекарства, побежал обратно в лабораторию.

Изготавливал я лекарство до поздней ночи. Не успокоился, пока не истратил все ингредиенты. Получилось около трех сотен порций лекарства. По предварительным данным себестоимость снизилась до двадцати тысяч судж, что уже значительно расширяло возможность его применения не очень богатыми людьми. К тому же после случая с убийством из-за лекарства ростовщики стали более лояльно относиться к клиентам и старались входить в их положение. Никому не хотелось оказаться в подворотне с перерезанным горлом из-за сотни тысяч судж.

Вымотанный, но довольный сдал все в хранилище на реализацию. На сердце стало радостно и спокойно. Наконец-то мне удалось сделать хоть что-то действительно хорошее.

Вечерняя, скорее, уже ночная тренировка прошла на удивление хорошо, те элементы, которые у меня обычно не получались, сегодня проходили на ура. Все-таки опыт реальной схватки поднимал уровень мастерства намного быстрее обычных тренировок. Выкладываться на полную ради победы лучше всего удавалось именно во время настоящей схватки. В сон я провалился сразу, как моя голова достигла подушки. Во сне я еще раз сразился с упрямым северянином и снова его победил.

Глава 16

Гости

Субботним утром спокойный и размеренный быт главной усадьбы семьи Сон был нарушен неожиданными гостями. Перед воротами появилась троица иноземцев. Вид они имели смиренный и кроткий и пришли принести извинения и вручить подарок. На этот раз одеты они были в довольно дорогую местную одежду, купец не поскупился, приводя их внешний вид в порядок. Даже баню и цирюльню оплатил.

После инцидента с боевым парнишкой их весьма сильно отчитал хозяин каравана. Портить отношения с одним из великих семейств было очень плохо для его бизнеса, а уж если тут задеты все четыре великие семьи, то ему в этом городе уже будет нечего делать. Так что после того, как вправил мозги нерадивым подчиненным, отправил их с извинениями к родителям парня. Да и отличное оружие в подарок передал в качестве компенсации доставленных хлопот.

Так что гости пришли не с пустыми руками. В толстую плотную ткань ярко-красного цвета была завернута секира с двумя лезвиями на длинном металлическом древке. Оружие было искусно сделано и украшено замысловатыми узорами. Купец вез его в качестве подарка для одного вельможи в союзе четырех городов, но планы пришлось кардинально поменять и отдать его в качестве отступного подарка.

Охрана поместья с интересом рассматривала чужеземцев: кто они и для чего пришли, было понятно сразу. Историю их конфликта знал уже весь город, с гордостью отмечая таланты молодого наследника семьи Сон. Парень и так пользовался популярностью в городе, а после того, как заступился за честь своих благородных невест и поставил на место зарвавшихся чужеземцев, так и вовсе стал народным героем.

Принял незваных гостей лично отец Кэла, как глава семьи и опекун мальчика. Выслушав скупые слова извинений и приняв подарок, пригласил гостей в поместье. Северяне вели себя очень сдержанно, будучи ветеранами, они весьма удивились, когда осознали, что отец того интересного парнишки оказался мастером, причем последней ступени. Такой мог в одиночку их порвать, не особо напрягаясь. Так что они старались ничем не обидеть главу семейства, начиная остро жалеть, что вляпались в эту неприятную историю.

По традиции, даже если гости не очень желанны, все равно следовало проявить гостеприимство, так что северян усадили за стол. Разнообразные блюда заполнили стол, и хозяева с гостями принялись за общую трапезу. Все блюда на столе были очень вкусными, но достаточно острыми, так что северянам, не привыкшим к такой еде, пришлось несладко. Однако они старались не подавать вида и мужественно попробовали все блюда. Их предупредили, что пренебрежение едой можно будет рассматривать как оскорбление. Так что хоть немножко, но им следовало попробовать все блюда. Северяне сильно раскраснелись от обжигающе острой пищи, их одежда обильно пропиталась потом, но они не сдавались, пробуя все новые кушанья. Наконец, эта пытка для них закончилась, и завязалась непринужденная беседа. Сэл решил, что гости уже достаточно настрадались, к тому же ему понравилось их поведение, так что он решил их простить.

Кэл, сидевший всю трапезу напротив северян, шепнул пару слов отцу, по традиции только хозяин дома мог общаться с гостями за столом.

— Мой сын говорит, что прощает вас. Он понимает, что ваши поступки тогда были продиктованы алкоголем, так что ваших искренних извинений ему достаточно, — озвучил Сэл.

Гости сразу немного расслабились, им удалось все уладить без лишних проблем. Ну, а излишне острую еду можно было списать на местные традиции и нравы. Ведь хозяева ели ее с ними наравне, и для них это действительно было вкусно.

— Также мой сын говорит, что та схватка очень помогла в его тренировках, и спрашивает: не хотят ли гости провести еще несколько тренировочных схваток? — озвучил отец вопрос Кэла.

Гости переглянулись между собой и согласно кивнули. Обрадовавшись такому повороту, Сэл с сыном повели гостей к тренировочным площадкам. Там, выбрав одну из самых больших, стали облачать гостей в защитную экипировку. Влад еще не оправился от ран, так что его сразу посадили в зрительские ряды.

Правила было довольно просты: не использовать духовные техники и оружие, остальное разрешалось. Можно даже было использовать усиливающие эликсиры.

Первым испытать свои силы вызвался Степан. Рослый, но худой, он был довольно гибким и подвижным. Надев защиту, он усмехнулся и начал разминку, разогревая мышцы и растягивая связки.

Кэл Сон также облачился в защитную экипировку и проводил разминку. После боя с северянином он был не склонен недооценивать боевые навыки гостей. Закончив приготовления, партнеры по спаррингу стали сближаться.

Степан, уже видевший, как дерется молодой наследник, представлял, чего можно ожидать, так что предпочел напасть первым. Пользуясь длиной своих рук и ног, он старался держать своего противника на расстоянии, нанося быстрые прямые удары. Кэл избегал урона и пытался найти слабые места в технике Степана, нанося тому редкие ответные удары. Так они развлекались минуты две, пока не составили собственное мнение и выработали стратегию. Потом они резко сократили дистанцию и обрушили друг на друга град ударов. Было завораживающе смотреть на их противостояние. Они били, блокировали, парировали и контратаковали, и все это происходило на невероятной скорости. Их руки как будто склеились, казалось, они предвидят движения друг друга. Уже прошло пять минут с начала боя, а ни один из них еще не нанес ни одного чистого удара.

— Невероятно, никогда не видел, чтобы Степан так выкладывался в поединке, парень и в самом деле нечто! — пораженно сказал Толик.

— Я же тебе говорил, парнишка серьезный противник. Чуть зазеваешься, и считай, что проиграл, — предупредил Влад.

Тем временем ситуация на тренировочной площадке изменилась. Осознав, что так они могут вечно толкаться без особого результата, соперники разорвали дистанцию. Теперь они наворачивали круги, не сближаясь и не отдаляясь, и внимательно следили за движениями друг друга.

Внезапно Степана объяло белое пламя, и его движения резко изменились: появилась звериная, можно даже сказать, кошачья грация в его движениях. Теперь ход боя изменился, Степан стал намного быстрее и сильнее, чем раньше, Кэлу приходилось сильно постараться, чтобы избежать его ударов.

— Он активировал свой тотем, парнишка, видимо, его совсем прижал, раз он пошел на это, — прокомментировал Толя.

— Ну уж с силой рыси он должен победить, — предположил Влад, но все равно в его голосе чувствовалось сомнение. Последняя серия, которой парень отправил его в нокаут, была просто поразительна, и даже если бы он активировал тогда свой тотем медведя, он сомневался, что устоял бы.

Северяне использовали родовых покровителей — тотемы разнообразных животных. При определенной тренировке они могли получать от своих животных покровителей дополнительные силы и свойства. Это особенно было распространено в благородных семьях воителей с длинной историей.

Кэл же, привыкнув к новым возможностям своего противника, перешел в наступление. Хоть его противник и стал быстрее, сильнее и гибче, он также потерял свою былую рассудительность и стал делать непростительные ошибки, именно их и стал использовать мальчик. На одном из особенно сильных ударов ногами с большим замахом он сильно пригнулся, пропуская над собой удар, потом перекатом приблизился и, используя всю силу своего движения, резко разогнулся, ударив противника в живот двумя руками. От сильного удара того отбросило вверх, но он смог сгруппироваться и приземлиться на четыре конечности, словно кошка. Однако навстречу его лицу уже летело колено Кэла, он и не собирался заканчивать свои атаки и дать противнику прийти в себя. Так и продолжилось: враг не успевал вставать, как на него набрасывался Кэл, нанося все более сильные и разрушительные удары. После десятого такого удара Степан не нашел в себе силы подняться и признал поражение. Не будь на нем защитной экипировки, точно бы уже лежал на пороге жизни и смерти.

— Однако проиграл, — изумленно заметил Толик.

— Тебе это тоже скоро предстоит испытать, так что приготовься, — посоветовал ему Влад.

— Похоже, это будет не скучный бой, хо-хо-хо, — довольно улыбаясь, засмеялся толстяк.

После окончания спарринга всем дали немного отдохнуть. Степану помогли снять защиту, хоть его и сильно избили, но ни серьезных травм, ни переломов он не получил. Действительно, тренировочный бой, только немного более жесткий, чем обычно практиковали у них дома.

За время первого поединка вокруг тренировочной площадки собрались практически все обитатели поместья. Они шумно болели за своего молодого бойца и радостно приветствовали его победу. Даже старейшина вышел посмотреть на тренировочный бой. Так же азартно болел за Кэла, как и все остальные.

— Парень — просто монстр какой-то. В конце я уже подумал, он меня до смерти забьет, жуткий тип, — поежившись от неприятных воспоминаний, признался Степан.

— Но это был хороший опыт для тебя, привыкшего быстро побеждать без особых усилий, — заметил Влад.

— Да, ты прав, у меня теперь появился повод тренироваться усерднее. Просто удивительно, что в мире существуют такие, как он. Ему же всего девять лет, а что будет, когда он вырастет? — пораженно заметил Степан.

— Я тоже собираюсь усилить свои тренировки, как оказалось, нам есть еще куда стремиться, если не хотим безнадежно отстать от него, — согласился Влад.

— Тогда, похоже, мне можно не сдерживаться, когда я буду играть с этим парнем, — предположил Толик.

— Ага, удачи тебе, здоровяк, — согласился Степан.

Друзья вместе стали надевать защиту на Толика. Пришлось взять самый большой размер и значительно удлинить завязки, но им все-таки удалось его облачить. Толик попрыгал на месте и стал разминаться, стараясь привыкнуть к этим необычным для него доспехам.

Кэл попил воды и сел в позу медитации, восстанавливая свои силы. Прошлый бой прошел на удивление сложно и изматывающе. Противник оказался невероятно ловким и быстрым, при этом его удары были сильными и тяжелыми. Победить его оказалось намного труднее, чем пьяного Влада, который, как оказалось, даже не успел использовать против него всю его силу.

Следующий противник выглядел очень сильным и тяжелым, но довольно медлительным и нерасторопным. Однако, как показала практика, не стоит недооценивать северян, они полны сюрпризов.

Приготовившись к бою, противники вышли на тренировочную площадку. Толик сразу призвал силу своего тотема, им оказался кабан. На мгновение его объяло белое пламя, и вот он изменился. Его глаза залила кровь, он стал еще ниже, как-то сгорбившись и опустив голову. После чего резко сорвался с места и побежал на парня. Кэл удивился скорости, с которой стал двигаться этот с виду неповоротливый человек. Он едва успел уклониться и подставить подножку. Однако ожидаемого эффекта она не принесла, его ногу просто смели, даже и не заметив. Ощущения были такие, как будто телегу на полном ходу пнул. «Удивительно, как ногу не сломал», — подумал он еще тогда.

Кэлу срочно пришлось пересматривать стратегию этого боя. Обычные удары, как показали первые минуты боя, оказались полностью неэффективными. Толик мог выдержать практически без ущерба для себя любой его удар. Его каменные мускулы и серьезная прослойка жира рассеивали силу его ударов. К тому же скорость этого толстяка лишь совсем немного уступала Степану, отчего он становился очень грозным противником.

Чтобы победить, Кэлу пришлось использовать довольно опасную технику. Теперь парень наносил удары в строго определенные точки. Наставник, обучивший его этой технике, говорил, что так она заблокирует естественную циркуляцию энергии в теле своего противника. Кэл еще не испытывал ее на живом сопернике, сегодня он делал это впервые. Да и подходящих противников для нее ему еще не попадалось до этого момента.

Толик почувствовал что-то неладное только через пять минут, когда парень стал наносить точные и довольно болезненные удары по его уязвимым точкам. О том, что эти точки уязвимые, ему подсказывали его звериные инстинкты. Они практически кричали о том, что уже следовало спасаться бегством, если он не планировал здесь умереть. Когда же он перестал контролировать свои ноги, он упал на колени и поднял руку, признавая свое поражение. Тогда Кэл подошел к поверженному противнику и быстро нажал на несколько точек в его измученном теле, после чего тому стало значительно лучше.

— Это был полезный опыт, благодарю вас, — низко поклонившись, с почтением и благодарностью сказал Кэл Сон своим противникам по спаррингу.

— Для нас это был тоже ценный урок, — постаравшись полностью повторить его поклон, хором ответили Степан с Толиком. Они в самом деле узнали много нового о пределах своих сил. До этого момента они считали себя непревзойденными воинами, но, как оказалось, они очень рано расслабились. В этом огромном мире существовали люди намного сильнее их, так что им еще предстояло серьезно поработать над собой, если они хотели получить титул сильнейших.

После совместной тренировки все барьеры для общения окончательно пропали. Многочисленные зрители этой необычной схватки теперь подходили к ним и одобрительно хлопали по плечам. Молодые женщины, рано ставшие вдовами, вообще кидали в сторону чужеземцев заинтересованные взгляды.

Положение вдов в семье было довольно интересным. После потери кормильцев они были на полном обеспечении семьи и занимались в основном воспитанием детей, уборкой и готовкой. Если же у них не было детей, то они могли повторно выйти замуж или же просто забеременеть от чужаков. Свежая кровь была жизненно необходима семье, поэтому такие союзы приветствовались, и такие дети воспитывались за общий счет. Когда же они вырастали, то обязаны были остаться в семье, разбавив тем самым кровь, препятствуя вырождению. Конечно, их к этому никто не вынуждал, но такие действия считались весьма патриотичными. И хотя северяне были довольно экзотичны на вид, они были молоды и симпатичны, так что сразу удостоились пристальных взглядов голодных до любви женщин.

Кэл Сон, немного отойдя от схватки, дал каждому из участников по эликсиру жизни, немного подумав, вручил такой же и Владу.

— Это поможет вам быстро восстановиться, только после его приема лучше как следует поесть, — объяснил он действие эликсира.

Друзья сначала переглянулись между собой, потом одновременно выпили. Практически сразу они почувствовали, что ссадины и кровоподтеки стали прямо на глазах заживать.

— Ух ты! — не сдержал своего восхищения Толик.

— Ага, а можно еще такие купить? — спросил не менее пораженный эффектом Степан.

— Я бы тоже от такого не отказался, — присоединился Влад, ощущая, как боль, сковывавшая его движения, быстро проходит.

— Продать не могу, но как друзьям подарить — запросто, — сказал Кэл Сон и достал из своего браслета три стандартных набора охотника. После чего подробно рассказал, для чего используется каждый из эликсиров.

После такого знака дружбы дальнейшее общение приняло непринужденный характер. Северяне оказались довольно открытыми и позитивными ребятами, любящими повеселиться. К ужину они уже смогли расположить к себе хозяев дома, так что на столе появились и не острые блюда. По случаю прихода гостей даже зажарили поросенка. Сочное мягкое мясо, которого с удовольствием поели все. Сэл поставил на стол крепкого вина, северяне же достали бутылки их знаменитого самогона. Дальнейшее общение перешло на совершенно другой уровень дружеской попойки. Когда гости окончательно расслабились, появились вдовы и утащили слабо сопротивляющихся гостей в отдельные комнаты.

Пока гости предавались плотским наслаждениям, Кэл спустился в свою лабораторию. Там он развернул свой подарок и внимательно рассмотрел подаренное оружие. Секира была хороша: сделанная из лучшей в мире стали с примесями редких элементов, она имела просто фантастические свойства. Невероятно прочная и острая, способная выдержать невероятные нагрузки, специально предназначалась для использования высокоуровневыми пользователями духа. Даже мудрецу было не зазорно использование подобного оружия.

Два полукруглых лезвия с обеих сторон от стального древка позволяли использовать обе стороны, значительно расширяя сферу своего применения в бою. И древко с заостренными с двух сторон остриями позволяло как блокировать удары, так и наносить их самому.

Недолго думая Кэл перешел в мир духов.

— Занятная игрушка, — прокомментировал оружие наставник, в мире духов принявший свою привычную человеческую форму.

— Отличное оружие, как по мне, — озвучил свое мнение Кэл Сон.

— Ему больше всего подойдет элементаль воды, — авторитетно высказал свое мнение древний дух.

— Тогда стоит поискать подходящий, — сказал Кэл, высматривая из сотни элементалей, летающих рядом, подходящий.

— Эта мелкота не подойдет, — заметил наставник и повел Кэла дальше. Они шли вдвоем по пепельному миру в сторону едва видневшейся вдали реки.

— В последнее время вы очень молчаливы, учитель, — чтобы скрасить путешествие, заметил Кэл.

— Просто суета, образовавшаяся вокруг тебя в последнее время, начала меня утомлять. То ли дело, когда ты был совсем ребенком, все было мирно и тихо, — пожаловался древний дух.

— Да, сам удивляюсь, как много событий происходит вокруг меня в последнее время. Как будто боги стали подбрасывать мне испытания ради своего развлечения, — согласился Кэл.

— Все, что с нами происходит, происходит не просто так. Всегда есть скрытая причина, которую мы просто не понимаем, однако судьбу нельзя обмануть. Чему суждено, то обязательно случится. Возможно, скоро произойдут события, к которым ты должен быть готов, — предположил наставник.

— Вы — законченный фаталист, учитель, как я посмотрю. Мне кажется, мы сами хозяева своей судьбы, и только от нас самих зависит, что будет дальше, — высказал свое мнение мальчик.

— Когда-то я тоже так считал, пока не столкнулся с неизбежным. И тогда судьба не оставила мне выбора, я сделал то, что должен был сделать, — настоял на своем дух.

— У меня все будет по-другому, я сам стану хозяином своей судьбы, — уверенно заявил девятилетний мальчик.

— Посмотрим, — с сомнением протянул наставник. — Похоже, мы уже пришли, смотри.

Путники по миру духов наконец-то достигли широкой реки. Темная, как ртуть, вода тяжело плескалась об берега. Здесь же в великом множестве резвились водные элементали.

— Вон тот нам подойдет, — сказал учитель, показывая на огромного водного элементаля, своими размерами приближавшегося к киту.

— Он точно согласится? — с сомнением уточнил мальчик.

— Ага, ты только не выпусти оружие из рук при вселении, а то он посчитает тебя слабым, — предупредил дух, после чего зажег свой посох, привлекая внимание гиганта.

Огромный элементаль воды сразу откликнулся на приглашение и довольно споро слился с оружием. Удержать его в руках в самом деле оказалось непросто, но Кэл с трудом, но справился. Теперь в его оружии сидел огромной силы элементаль, что делало секиру еще более разрушительной. К тому же у нее появилось новое свойство. Кроме невероятной прочности и остроты, ее древко теперь могло превращаться в длинную гибкую цепь. Это свойство открывало новые возможности для этого оружия. Такими дополнительными бонусами обычно обзаводилось очень древнее оружие духов, прошедшее множество схваток и нередко несколько поколений.

— Удачно получилось, только постарайся не раскрывать все его возможности до поры до времени. Лишний туз в рукаве никому не помешает иметь, — посоветовал наставник.

Возвращение домой прошло буднично, так как привязка не была убрана, вернулись они в ту же комнату, из которой выходили.

Вечернюю тренировку Кэл провел уже с новым оружием, быстро привыкнув к его весу и балансу, он провел стандартную тренировку с такого рода секирами. Как только он окончательно привык к оружию, активировал второй скрытый режим. Здесь дела у него пошли не так хорошо, управлять таким оружием оказалось совсем непросто, и после двух раз, когда сверхострое лезвие чуть не отрубило ему голову, он решил с этими тренировками пока закончить. Для полного контроля этого оружия требовался навык, далеко уходящий за возможности уровня новичка. Так что закончив тренировку, Кэл отправился отдыхать. День получился довольно насыщенным, особенно для выходного.

Утром утомленные и не выспавшиеся, но очень довольные гости семьи Сон отправились обратно к своему каравану. Прощаясь, они признавались в вечной дружбе и обещали заглядывать в гости каждый раз, как будут посещать город. Также приглашали к себе в гости, сразу предупредив, что дома бывают редко. Но обещали предупредить своих родных. Также обещали в случае необходимости привезти доспехи молодому наследнику, когда он окончательно вырастет. В общем, конфликт был разрешен к радости обеих сторон.

После этой встречи купец получил ряд очень выгодных торговых предложений и благодарил богов, что не поскупился на подарок. Выгода от будущей торговли превышала все затраты с огромной прибылью. К тому же его непутевым охранникам удалось наладить практически дружеские отношения с одним из великих семейств города, что уже открыло для него небывалые возможности.

Семья Сон же получила трех счастливых беременных женщин, которым представилась возможность еще раз испытать радость материнства. Как и три линии весьма перспективных генов, которые в будущем должны были сделать семью Сон еще сильнее…

* * *

В воскресенье нас покинули гости, кстати, нормальные ребята, как оказалось. Я очень многое получил от спаррингов с ними, просто удивительной способностью они обладали. Использование тотемных животных для своего усиления — это просто нечто. Свое поражение они восприняли довольно спокойно и, как подобает настоящим воинам, обещали усилить свои тренировки и в следующий раз показать еще лучший результат. В том, что будет еще один раз, я не сомневался, наши девушки пришлись им по душе, так что они еще вернутся.

У каждого из них была своя неповторимая система боя, я многое осознал о своих возможностях и их пределах. Мне тоже не стоило останавливаться в своих тренировках. К тому же если бы они использовали еще и духовные техники, я бы точно проиграл. Так что их развитие стало приоритетной задачей, физические показатели у меня уже были на уровне.

Так что весь этот выходной я планировал посвятить собственным тренировкам. Для этого я первым делом изготовил специальные эликсиры, укрепляющие внутренние каналы моего тела, и пилюли, ускоряющие циркуляцию духовной энергии. Также наставник отстранил меня от управления собственным телом и изготовил специальный эликсир для моего отца. Он должен был помочь ему перейти, наконец-то на следующий уровень. Так что тренировались мы вместе с отцом.

Как только мы приняли заготовленные снадобья, то сразу же почувствовали эффект от них. Теперь оперирование большим количеством духовной энергии перестало быть для меня болезненным, и я смог начать сплетать энергетические каналы в одно целое. Первые четыре потока удалось сплести без каких-либо особых усилий. Пятый пошел уже сложнее, пришлось немного напрячься. Шестой дался еще труднее, а уж с седьмым пришлось основательно повозиться. После восьмого поток изменился, став тягучим и вязким. Девятый просто растворился в основном, как вода в киселе. Десятый придал ему еще одно свойство, он стал как резиновый. Одиннадцатый мне вплести уже не удалось, его просто отталкивало, что бы я ни делал.

Наставник сказал, что это отличный результат и естественный предел для меня. И что это хорошая заявка на мое будущее могущество.

Когда же я открыл свои глаза и прервал медитацию, то увидел напротив себя отца, который как бы светился изнутри. Вот он открыл рот в беззвучном крике, из которого тоже исходил свет, а потом все пропало. Отец перешел на новый уровень. Теперь в нашей семье стало уже два человека уровня наставника, а это серьезно меняло расстановку сил в городе…

Глава 17

Прорыв

Весть о том, что мой отец достиг следующего уровня, облетела город практически мгновенно. Утром следующего дня весь город уже был в курсе этого знаменательного события. Это была действительно важная новость для жителей, только по количеству высокоуровневых операторов духа и вычислялась сила города, и чем их было больше, тем более безопасным он считался. Так что по пути в академию меня все поздравляли, даже совершенно незнакомые люди.

Также считалось, что если один из родителей достигал высокого уровня, то и их ребенок мог его достигнуть и даже превзойти. И если раньше потолок для меня был достигнуть уровня наставника, то теперь я мог замахнуться и на мудреца. В глазах жителей города я мог достичь этого уровня уже довольно скоро, и тогда сила его защитников могла увеличиться вдвое. Радужные перспективы, в общем. Не буду говорить, что количество желающих заполучить от меня потомство женщин эта новость только увеличила. У всех событий в жизни есть как плюсы, так и минусы.

В академии меня тоже все поздравляли, а друзья ходили высоко задрав голову, как будто это их отец получил уровень наставника. И даже учительница Квон поздравила меня публично перед всем классом, прежде чем начать урок. В последнее время моя персона стала привлекать слишком много внимания, подумалось мне тогда. С одной стороны, хорошо быть популярным, с другой — слишком уж много суеты вокруг меня поднимается каждый раз. Да и скрывать духа-наставника стало довольно трудно. Он теперь если и показывается, то довольно редко и только по делу. Раньше общаться с ним было намного проще. На прямой вопрос по этому поводу он ответил, что, пока вокруг меня происходят события, ему не скучно, а это для него главное. За столько лет, что мы провели вместе, мотивы своего духовного учителя я так и не понял.

Сегодня проходили историю родного города, начиная с самого основания. Довольно интересно, но ничего особо важного и полезного я не узнал. Всю лекцию сидел как на иголках, ожидая практики. И когда она, наконец, закончилась, сорвался со своего места и помчался в спортивный зал, обгоняя удивленных одноклассников. Обычно я веду себя более сдержанно, но сегодня меня переполняла энергия. Хотелось как можно быстрее оказаться перед учителем Каном и показать ему, чего мне удалось достичь.

Заняв свое место на полу, с нетерпением стал ждать, когда все соберутся. Время, как всегда в такие моменты, стало тянуться невероятно медленно. Мое же нетерпение росло как на дрожжах, и когда я уже был готов взорваться, учитель Кан начал свой урок.

— Кэл Сон, давай показывай, с чем пришел, вижу, что тебе не терпится похвастаться, — улыбаясь, попросил учитель Кан.

— Учитель, на эти выходные мне удалось уплотнить свой духовный поток! — радостно воскликнул я.

— Однако впервые такое вижу! Сколько потоков тебе удалось вплести? — озадаченно сказал учитель, внимательно всматриваясь в меня.

— Десять, больше не получилось, — ответил огорченно я.

— Десять! Немыслимо! Твое тело не должно было этого выдержать! Лучший результат за всю историю города был только у одного человека, да и то он смог сплести только семь потоков! Но десять — это просто невозможно! — шокированный до глубины души, заявил учитель Кан.

— Этот Кэл Сон опять что-то невероятное учудил. Хорошо быть гением, завидую ему, — послышались шепотки из класса.

— Вы правы, тело могло не выдержать, поэтому мне пришлось использовать специальные эликсиры и пилюли, чтобы укрепить внутренние каналы, — признался я.

— А ты сможешь еще такие изготовить? — заинтересованно спросил учитель Кан.

— Конечно, ничего, по сути, особо сложного в их изготовлении нет, разве что требуются пара редких ингредиентов, — почувствовав соблазнительный запах денег, постарался сразу набить цену я.

— Думаю, академия приобретет их — за разумную стоимость, конечно же, — сразу раскусил меня учитель Кан.

— Думаю, мы сможем договориться, — заговорщицки подмигнув, согласился я.

— Ладно, дети, успокойтесь, может, кто-то еще хочет похвастаться своими успехами? — громко спросил учитель расслабившийся класс. Все сразу притихли, похоже, сегодня никто больше не мог ничем похвастаться.

— Тогда продолжайте заниматься, а я пока объясню Кэлу, как перейти на следующую степень, — объявил он классу, после чего сосредоточился на мне. — Итак, восьмая ступень. Тут все и просто и сложно одновременно. Все, что тебе нужно сделать — это спрессовать всю свою силу в одном маленьком объеме. Этот навык тебе потом очень пригодится на втором уровне. Сейчас же тебе просто нужно научиться это делать. Лучше всего постараться сосредоточить духовную силу на кончике своего пальца, так, в случае неудачи, будет уменьшен ущерб для твоего тела. Да и пальцы потом можно вырастить новые в случае чего, что намного проблематичнее сделать с сердцем или печенью. Так что дерзай, — на свой неповторимый манер приободрил меня учитель Кан.

— Спасибо, учитель, — вымученно улыбаясь, ответил я ему на это. Пальцы почему-то совсем не хотелось отращивать заново, хотя стоило прислушаться к совету, сердце, в самом деле, так не отрастишь, так что в этих тренировках следует быть поосторожнее. В таких случаях наставник всегда говорит: «То, что нас не убивает, делает нас сильнее».

Поблагодарив учителя Кана за урок, приступил к практическим занятиям. Первым решил пожертвовать мизинцем левой руки, потом, немного подумав, решил использовать кончик ногтя. Главное, чтобы духовная энергия была внутри моего тела, и ногти прекрасно подходили под это определение. Да и избавиться от него будет намного проще, чем от целого пальца. Я не учел только одной вещи: ограничившись ногтем, я сильно уменьшил объем, что теперь требовало невероятной плотности моей духовной энергии. Но так как я особо никуда не торопился, то стал постепенно увеличивать степень сжатия. И так довольно плотный духовный поток спрессовывался весьма плохо. Приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы увеличить его плотность хоть еще немного. К концу занятий мне удалось сжать его всего лишь в два раза. Это оказалось намного сложнее, чем я себе представлял. Всего пара часов занятий, а ноготь уже начал болеть. Похоже, после всех этих быстро пройденных ступеней я уже привык быстро достигать успеха, однако теперь все будет не так просто. Печально вздохнув, отправился домой.

Только выйдя за ворота академии, почувствовал неладное. Небо приобрело странно лиловый оттенок, а прямо над центром города стало быстро появляться огромное черное облако. Со всех сторон послышались испуганные возгласы.

— Это же прорыв, быстрее в убежища! — закричал вдруг один из студентов со старших курсов. И словно подтверждая его слова, ударили набатные колокола. По этому сигналу всем жителям города следовало как можно скорее проследовать в убежища, а всем, кто имел оружие, приготовиться к защите города. Странная туча приобрела огромный диаметр, превратилась в портал в другой мир. Даже отсюда, я увидел небо другого мира, тысячи звезд и ярко-красную сдвоенную луну. На нас повеяло потусторонней жутью, и жуткий крик голодных монстров накрыл город.

Из портала на город стали падать демонические звери-пожиратели. Их маленькие фигурки неуклонно увеличивались при приближении. Не обладающие разумом, не особо сильные, не использующие духовные техники, однако их всегда было очень много. Эти голодные твари, собравшись большим числом, могли прорывать ткань своей реальности и нападать на другие миры. Прорыв обычно длился несколько часов, за которые они успевали пожрать все, что могли найти. Их мог убить и обычным оружием даже не оператор духовной энергии, проблема была только в том, что они имели крылья и были очень быстрыми. Так что если бы горожане имели при себе хоть какое-то оружие, больших потерь можно было избежать. Однако владеть оружием в нашем городе было запрещено законом. Так что многим горожанам сегодня придется проститься с жизнью.

— Боже, это же пожиратели, мы все сегодня умрем! — закричала, а потом, упав на землю, разревелась одна из девочек младших классов. Кто-то из парней поднял ее на руки и понес к главному зданию.

Я же вооружился ножами и своим коротким мечом, как охотник, я имел право носить оружие в своем браслете даже в городе, как раз на такой случай. Теперь, как официальный защитник города, я должен был поступить в распоряжение ближайшего отряда сил самообороны. Но рядом пока никого не было.

Вооружившись, я сразу же вернулся в академию, нужно было защитить детей, почему-то пожиратели очень любили полакомиться ими, особенно обладающими духовной энергией. Так что здесь их будет больше всего. Я уже видел, как почернело небо от их перепончатых крыльев, когда закрывал за собой ворота академии. Летали пожиратели плохо, скорее, планировали и берегли свои силы для возвращения в свой жуткий мир, поэтому предпочитали передвигаться по земле. Ученики академии, еще не успевшие уйти домой, побежали в убежище, расположенное под основным зданием академии.

В это же самое время прямо во двор спланировали первые пожиратели. Выглядели они как жуткая помесь шакала с перепончатыми крыльями и когтистыми лапами, причем задние конечности были в два раза больше, чем передние. Цвет тела они имели грязно-красный, и совершенно черные крылья. Все в их фигуре вызывало отвращение, начиная от жуткой морды с пастью, полной острых и длинных зубов, до кончика хвоста с небольшим ядовитым жалом. Единственным их плюсом было большое количество ингредиентов, которые можно было получить с их мертвой тушки. Ценилось все: от крови до костей, так как они были жителями другого мира, все их части обладали удивительными свойствами. Так что для охотников сегодня должен быть очень прибыльный день.

Мои ножи полетели в цель еще при их планировании, восемь пожирателей приземлились уже мертвыми, еще двоих я принял на свой меч при приземлении. Они очень удачно летели вместе, как раз с разницей в один удар меча. Обезглавленные твари еще бились в агонии, когда я уже рассекал спину третьему, неудачно оказавшемуся ко мне спиной. Черная кровь обильно хлынула из ран, щедро обливая стены академии. Потом пропустил мимо себя отравленное жало четвертого и познакомил его глаз с острием своего меча. Освободив пространство вокруг себя, призвал обратно свои ножи. Довольные элементали ветра вернулись в мгновение ока, чтобы снова улететь и вонзиться в тела врагов своего хозяина. Еще восемь пожирателей, близко подошедшие к спешащим в укрытие детям, упали замертво. Передо мной же приземлился матерый противник.

Раза в три больше простого пожирателя, с двумя парами передних лап и с длинным, похожим на скорпионий, хвостом. Новый враг первым делом выстрелил кислотой из своего хвоста, метя мне в глаза. Быстро пригнувшись, я сделал длинный выпад вперед, подсекая ноги. Пожиратель успел среагировать и подпрыгнуть, но недостаточно высоко, так что приземлился он на обрубки своих ног, лишившихся ступней. Громкий обиженный крик оборвался после того, как его грудь перечеркнул мой меч. Тяжело упав на спину, он продолжает биться в агонии. И это первые пять минут вторжения, это будут очень длинные два часа в моей жизни, подумал тогда я.

Вернуть ножи, оглядеться вокруг, живых врагов вроде нет. На дворе, кроме мертвых пожирателей, вижу еще два тела, не повезло. Но вроде не из моей группы, и на том спасибо. Гибель знакомых людей переживаешь намного сильнее, чем посторонних. И мне сейчас переживать некогда, это только начало.

Боковым зрением замечаю движение, еще пожиратели, много, они приземлились на крышу спортзала и теперь спускаются по стенам на землю, преследуя подозрительно знакомую группу студентов. Во время нападения те еще не покинули спортзал, я вышел намного раньше, когда почувствовал боль в мизинце, закончил тренировку и под одобрительный кивок учителя первым покинул его. Теперь они оказались в ловушке: чтобы пробраться в убежище, им нужно было пересечь проулок, полный голодных пожирателей. Тяжело вздохнув, я побежал в сторону своих друзей и одноклассников.

И появился как раз вовремя. Парни с трудом сдерживали монстров, выставив вперед шесты для прыжков в высоту. Девчонки сгрудились за их спинами и пронзительно визжали. Нападение пожирателей довольно-таки редкое событие, происходящее раз в сотню лет, так что для них оно стало полной неожиданностью. Восемь бросков, восемь ножей, восемь трупов. Еще два быстрых удара мечом — и еще два пожирателя упали на землю. Черная кровь обрызгивает опешивших от такого поворота парней. Вроде все живы и относительно здоровы. Кидаю Су-ен охотничий набор медикаментов. Когда появится время, она окажет первую помощь.

— Все живы? — уточнил я, бегло осматривая своих товарищей, несколько были легко ранены.

— Да, мы можем чем-то помочь? — спросил Ка-рим.

— Ага, постарайтесь выжить, — попросил я, нанося удар назад и срубая голову напавшему сзади пожирателю. Бросил быстрый взгляд на закрытые ворота, монстры толпились возле них и уже начали перебираться поверху. Вернул свои ножи обратно, одноклассники завороженно смотрели на духовное оружие в действии, до этого они о нем только слышали.

— Значит, я прикрываю, а вы бегите в убежище, учителя вас там встретят, — дал распоряжение я.

— А как же ты? — встревоженно спросила Лия, взволнованно заломив руки.

— Отправлюсь на охоту конечно же, тут практически деньги с неба падают, да еще прямо в руки идут, — улыбаясь, ответил я.

— Маньяк ты, — осуждающе сказал Ка-рим, его кулаки сжаты, а в глазах плясала бессильная ярость, но он понимает, что в этом сражении будет только мешать, поэтому следует моим приказам.

Так мы и бежали к убежищу, я впереди, остальные за мной. Мак-сим нес на руках потерявшую сознание девочку. Мэл подставил плечо и помогал другому однокласснику, раненному в ногу. Было видно, что Мэл Хон перетянул ему ногу струной, завернутой в платок, чтобы остановить кровь.

Пока еще немногочисленные противники на моем пути падали от быстрых и точных ударов мечом. Мой огненный элементаль буквально плясал от радости и упивался битвой. Тех, что были слишком далеко, настигали мои ножи. Еще два десятка убитых пожирателей украсили двор академии. Как только мы достигли основного здания, передал всех учителю Кану, он, так же как и я, вышел пораньше, собирался поработать в своем кабинете в основном здании. И когда все началось, бросился обратно в зал, но вынужден был принимать других спасающихся бегством учеников.

Монстры все-таки выломали ворота и сплошным потоком хлынули во двор академии. Ректор академии поднялся высоко в небо и сейчас сражался с огромным пожирателем, скорее всего, зачинщиком всего этого. Небо горело от их битвы, тысячи пожирателей падали на землю, сбитые ударной волной от их столкновения. Учителя академии дрались с командирами отрядов, прыгая по крышам учебных корпусов, словно кузнечики. Помочь мне не мог сейчас никто, все уже были сильно заняты, сражаясь на грани жизни и смерти.

Печально вздохнув, я достал подарок северян. Сохранил тайну, называется. Активировал скрытые возможности секиры, и как только стальное древко превратилось в цепь, раскрутил ее над своей головой и кинулся в бой.

Изогнутое лезвие перечертило сразу с десяток пожирателей, перерубая их напополам. Черная кровь хлынула бурным потоком, забрызгивая камни мостовой. Еще один круг, но теперь немного выше, на этот раз полетели головы. Вышел на середину двора, для этого оружия требовалось много свободного пространства. Пожиратели стали меня окружать, моя духовная сила притягивала их словно магнит.

— Меняемся, — коротко сказал наставник.

— Я сам справлюсь, — уверенно возразил я.

— Самоуверенный мальчишка, смотри не умри, — сказал наставник, и мне даже почудилась тревога в его голосе.

Мне даже на душе тепло стало от его заботы, хотя, может, он о своем теле переживал, кто же его знает.

Пожиратели, выждав момент, напали одновременно, при этом еще и подпрыгнув, лучшего момента для атаки они мне предоставить просто не могли. Лезвие практически обрело свое собственное сознание и не упустило ни одного из нападавших. Элементаль воды наконец признал меня своим полноценным хозяином. Я сроднился со своим оружием, почувствовал его, как свое собственное тело. Цепь и лезвие стало слушаться каждого моего желания. Пожиратели все лезли на меня, как мотыльки на огонь, и умирали от моего оружия. Я все увеличивал и увеличивал скорость вращения, до такой степени, что вокруг меня пошел черный дождь из крови пожирателей. Когда враги кончились, я остался стоять на совершенно черной мостовой, полностью покрытой черной кровью. С меня самого падали тягучие капли, вытерев лоб, я посмотрел в небо. На душе было хорошо, я снова выжил и стал чуточку сильнее. На лице непроизвольно появилась счастливая улыбка.

* * *

Ректор все еще сражался, огромный пожиратель потерял правую ногу и две из шести своих рук, но все еще не сдавался. Все небо уже очистилось от других пожирателей, город же в нескольких местах горел, но пожар удалось локализовать. Большинство людей успели спрятаться в убежищах, стражники же сражались, не щадя своих жизней. В переулке перед академией показался отряд стражи, они слаженно работали вместе, грамотно прикрывая друг друга, и выкашивали пожирателей, как траву после дождя.

Учитель Кан нес на руках учительницу Квон, она была серьезно ранена. Старшекурсники с другой стороны академии уже добили своих противников. Практически никто из них не погиб, хотя многие были ранены. Когда они вышли из-за здания, пораженно застыли, увидев огромную кучу трупов и стоящего всего в крови совсем еще ребенка с окровавленной секирой. На ставшей черной площади лежало не меньше двух сотен трупов пожирателей. Даже все стены, прилегающие к ней, были забрызганы черной кровью на десять метров в высоту. Мальчик смотрел за битвой огромного пожирателя с ректором академии и чему-то счастливо улыбался.

* * *

Прошло только полчаса, сейчас пойдет вторая волна, думал я, смотря на битву в воздухе. Ректор пропустил сильный удар и теперь быстро летел вниз. Он пробил жилой дом насквозь и, образовав небольшой кратер, упал на мостовую. Огромный же пожиратель поднял вверх оставшиеся руки и призвал вторую волну. На этот раз пожирателей пришло значительно меньше, но они были и значительно сильнее первой волны. Теперь небо наводнили пожиратели с четырьмя руками и скорпионьим хвостом, стреляющим кислотой. И как вы уже догадались, летели они в сторону академии.

Стараясь не терять даром драгоценного времени передышки, я стал быстро убирать тела поверженных пожирателей себе в браслет. Площадь под моими ногами быстро пустела, жаль, что так много крови пролилось напрасно, но по-другому у меня пока не получается их убивать.

Новых пожирателей убить оказалось намного сложнее, приходилось теперь попадать ножами им точно в голову. Восемь бросков — восемь тел грузно упали на черную мостовую. Секира летит, словно копье, нанизывая на свое древко четверых пожирателей, летевших по одной траектории. Я же выхватываю меч и встречаю еще четверых быстрыми последовательными ударами. На соломенных чучелах этот удар у меня всегда получался, получился он и сейчас. Четыре обезглавленных тела присоединились к остальным своим погибшим товарищам. Старшекурсники также вступили в схватку, только дела у них шли не так радужно, как у меня. Четверо уже были ранены, один катался по земле и орал, кислота, попавшая ему на лицо, выжигала его глаза. Пожиратель проткнул бившегося в агонии парня когтистой лапой, после чего тот затих навсегда.

Призвал обратно ножи и секиру. Раскрутил ее над головой и трансформировал. Смертоносная дуга пронеслась по рядам врага, неся смерть и жуткие болезненные раны. Эти пожиратели оказались поумнее и отступили от меня и защитников академии.

— Бегите в убежище, вам не справиться с ним, — приказал я старшекурсникам.

— А как же ты? — спросил главный их них.

— Я их задержу, это мой долг как охотника, — ответил я.

— Удачи, охотник! — услышал я нестройный хор голосов. Подхватив своих раненых, эти ученики скрылись в главном здании. А на меня же набросилась новая волна пожирателей. Секира с радостью встретила и их. Враги нападали нескончаемым потоком, а я уже поймал ритм этой битвы. Теперь каждое мое движение стало осмысленно и вело только к одной цели — смерти моих врагов.

Шаг, еще шаг, поворот, пригнуться, пропуская удар когтистой лапы, удар, еще поворот и шаг назад. Бросить веером клинки, теперь я их даже не трогаю руками, просто мысленно задаю направления, они сами летят и настигают цели. Вокруг стоит жуткий визг умирающих врагов и свист крови, с силой бьющей из ран пожирателей. И вдруг наступает тишина, живых врагов больше нет, как и моих сил. Тяжело сажусь на тушу поверженного пожирателя, он был последним и самым большим. Пришлось вырезать секирой ему сердце, почему-то он совсем не хотел умирать, даже лишившись всех конечностей и головы. Всего час прошел, билось у меня в голове, где бы взять силы еще на один. Физически силы у меня еще были, да и эликсиры никто не отменял, но морально я полностью вымотался. Хотелось просто лечь и уснуть, оставив этот сумасшедший мир на кого-то другого, на взрослых, например.

— Ты молодец, настоящий герой, ты сделал все, что мог, и теперь можешь отдохнуть, об остальном я сам позабочусь, — участливо сказал наставник, мягко отстраняя меня от управления моим телом. На меня накатила волна спокойствия и тепла, в которой я и растворился.

* * *

Странный мальчик, весь перепачканный кровью пожирателей, встал со своего жуткого трона из мертвых тел и побежал в сторону основного сражения с огромным пожирателем. Тот уже успел спуститься на землю и теперь крушил все, до чего мог дотянуться. Его оторванные конечности уже снова отрасли, сейчас его сдерживали шесть человек уровня наставников, все, что были в городе, ректор академии все еще не пришел в себя. Каждый из наставников использовал свое духовное оружие, как оказалось, семьи Ли, Ким и Пак их имели. Притом так же, как и секира Кэла, они могли использовать духовную трансформацию, увеличивающие их силу многократно. Однако даже это оружие не могло нанести непоправимого ущерба огромному пожирателю.

Древний дух, завладевший телом мальчика, забрался на крышу прилегающего к схватке здания и стал внимательно изучать пришельца из другого мира. Он искал его слабое место, уязвимость, которая позволит его победить или хотя бы изгнать, и нашел ее.

Следующие события вошли в историю города как рождение нового легендарного героя. Мальчик, совсем недавно ставший охотником и не достигший даже второго уровня в духовных техниках, напал на огромного пожирателя. Используя высоту здания, на котором он находился, тот бесстрашно прыгнул на врага, при этом встав на свою секиру. Духовное оружие вонзилось в спину огромного пожирателя прямо между лопаток, там, где начинались его огромные перепончатые крылья. Дальше, используя ножи, как своеобразные ступени, он ловко забрался по спине монстра к его затылку. Куда и воткнул свой духовный клинок, а дальше он выпустил огненный элементаль на волю. Черная кровь стала гореть прямо внутри огромного пожирателя, сжигая его тело изнутри. Маленький же герой был подхвачен своим отцом и бережно доставлен в отчий дом. Во время агонии монстр отбросил его, и тот потерял сознание.

Как только главный пожиратель был повержен, остальные поспешили вернуться в свой мир через закрывающийся прямо на глазах портал. Третья волна так и не спустилась на город, и тому была только одна причина. Очень храбрый маленький мальчик, совершивший невозможное…

Глава 18

Награда

Пробуждение было болезненным. Последним ударом этого чудовища меня знатно приложило. Надо все-таки задуматься о ношении доспехов, даже если это меня замедлит, то ненамного. А то такими темпами на мне живого места не останется к совершеннолетию. До шестнадцати лет нужно было еще умудриться как-то дожить. Последнее время количество неприятностей, свалившихся на мою голову, просто зашкаливало. И моя мечта спокойно учиться в академии после того, что учудили я и наставник, теперь была под большим вопросом. Ладно, я покрошил кучу мелочи, используя духовное оружие, вполне объяснимое действие. Но вот зачем было убивать главного захватчика, да еще так демонстративно легко? Где, спрашивается, его «не высовывайся и не выделяйся»?

— Наставник, и как это понимать? — спросил я своего древнего духа.

— Ну, не сдержался, всегда хотел такого завалить, да все не попадался мне, — признал за собой вину бывший великий воитель.

— И что прикажешь мне теперь делать? — спросил я, стараясь сдерживать свои эмоции.

— Хех, совет могу дать только один: расслабься и постарайся получить удовольствие. После таких свершений тебя точно объявят героем города. Что тоже совсем неплохо, — посоветовал этот безответственный тип.

— И что у меня с телом, я ног не чувствую? — встревоженно спросил я.

— Сейчас, потерпи немного, я почти закончил тебя лечить. Парализовал, чтобы ты сильно не дергался. Так бы ты еще неделю на кровати валялся, а теперь через час бегать сможешь, — стараясь загладить свою вину, сказал наставник.

Лег обратно в кровать и постарался расслабиться. Вчерашний день был весь как в тумане, но главное из вчерашнего я помнил хорошо. Мне все-таки удалось сродниться с секирой и научиться в полной мере ею пользоваться. С таким оружием я в самом деле стану опасным противником для любого врага. К тому же после убийства того огромного монстра и мой меч перешел на новый уровень. Наставник использовал через него какую-то жуткую духовную технику, хорошо, что я уже успел уплотнить свой поток, а то бы точно опять пострадал мой духовный центр. И теперь элементаль огня переваривал свалившуюся на него огромную силу. Так что в ближайшее время его лучше вообще не беспокоить. То же самое случилось и с остальным моим духовным оружием. Так что на их помощь я мог пока не рассчитывать.

Первой навестить меня поднялась мама, было видно, что она долго не спала и очень переживала за меня. Тепло улыбнулся ей и заверил, что со мной все в порядке. Даже смешную историю рассказал про одного непоседливого котенка, который в конечном счете вырос в огромного тигра и слопал всех своих обидчиков, чем вызвал ее улыбки и вздох облегчения. По-моему, она меня совсем не слушала, ее успокаивала сама моя речь.

Потом пришел отец, поцокал языком и сказал, чтобы я пока не вставал, всех следовало подготовить к столь эпохальному событию. Хоть его речь и изобиловала сарказмом, все равно пробивались нотки настоящей гордости за меня. Как я понял из его сбивчивой речи, после того как я собственноручно завалил главаря, позиции нашей семьи сильно укрепились. Ректор, кстати говоря, до сих пор не очнулся, что заставляло волноваться весь город. Потерять единственного уровня мудреца нам было смерти подобно.

Сегодняшний день объявили днем траура. Так что все занятия отменили, к тому же академия сильно пострадала при нападении и ей требовался ремонт. Так что открыться она должна была только в понедельник. Времени восстановиться перед началом занятий у меня было предостаточно. Даже без помощи наставника, наверно, успел бы восстановиться.

По официальным данным погибло триста сорок два человека, жертв было бы намного больше, не закрой мы портал до высадки третьей волны. Так что я в самом деле стал героем, спасшим целый город. Есть чем гордиться, только вот я понимал, что это не совсем моя заслуга, отчего на душе было немного муторно.

Наставник во время разговора с отцом притих и тоже о чем-то задумался. Может, жалел, что вмешался, хотя нет, он не из тех, кто о чем-то сожалеет, он просто делает все, что может. За это я проникся еще большим уважением к этой неоднозначной личности. Вчера он мне наглядно показал, как многому еще может меня научить.

Потом меня почтил свои присутствием Патриарх, именно почтил и именно с большой буквы. Каждое его движение просто кричало о его величии и важности. Так и хотелось согнуться и склонить голову в почтении. Такую ауру власти от него я чувствовал впервые.

— Ну ты и выдал! — нарушил он всю торжественность момента, сразу став обычным старейшиной, к которому я привык. — Меня уже с утра посетили все главы великих семейств, все очень интересовались твоим здоровьем. У меня уже лицо болит от необходимости всем им улыбаться и заверять, что все в порядке. Слава богам, что они оставили здесь твоих невест и удалились по своим делам, — пожаловался он мне.

— Рад, что с вами все в порядке, старейшина, — искренне сказал я, перспектива стать главой семьи вот прямо сейчас меня, честно говоря, пугала до дрожи в коленях.

— Невест по одной заводить или всех сразу? — спросил, гадко улыбаясь, этот противный старик, все бы ему поиздеваться.

— Не надо невест, они меня точно добьют за мои вчерашние подвиги, — взмолился я, жить все еще хотелось, да и полноценной жизнью.

— Тут еще из академии приходили, просили продать помогающие укрепить духовные меридианы эликсиры, ты не в курсе? — с подозрением спросил старейшина.

— На этой неделе принесу смету по изготовлению этого эликсира, в продажу, думаю, со следующей недели запустим, — сразу признался я.

— Ладно, герой, отдыхай, заслужил, — похлопав меня по голове, сказал старейшина, после чего оставил меня одного.

Следующие два часа я провел в библиотеке алхимика, что для меня превратилось в двадцать часов покоя и тишины. За это время я смог привести свои мысли в порядок, да и просмотрел несколько очень интересных книг по алхимии.

Потом в мою комнату все же пустили всех моих невест. Возле моей кровати они сидели весьма тихие и молчаливые. Это настолько не вязалось с их обычным поведением, что я сразу забеспокоился.

— Что-то вы сегодня тихие, ничего не случилось? — осторожно спросил я.

— Ты еще спрашиваешь, там случился ты. Мои родные до сих пор в шоке. Они говорят, что в таком возрасте даже легендарный герой ничем не выделялся. Ты же уже сейчас можешь больше, чем все старейшины, вместе взятые, — с обидой в голосе сказала Лия Ли.

— Отец сказал, что ему становится жутко от одной лишь мысли, что ты можешь стать врагом нашей семьи, так что меня послали подтвердить твои намерения на мне жениться, — немного смущаясь, сказала Сара Ким.

— Мои тоже впечатлились, особенно узнав, что ты умудрился прихватить кучу поверженных тобой пожирателей. Они сказали, что с таким мужем я буду как за каменной стеной, — присоединилась к подругам Анна Пак.

— Все так запущенно? — с тоской спросил я.

— После траура собираются устроить народные гуляния в твою честь. Некоторые вообще предлагают проводить этот праздник каждый год, — ошарашила меня известием Лия.

— Поговаривают, что тебе собираются дать звезду героя. Это высшая награда, существующая в нашем городе. Ее как раз за спасение всего города и дают, — добавила Сара.

— В деревнях всех рождающихся мальчиков теперь называют твоим именем, — добила меня Анна.

— Надеюсь, страсти скоро улягутся, — с надеждой сказал я.

— Ага, кто-нибудь еще остановит нашествие пожирателей, и все переключатся на него. Очнись, теперь это твоя жизнь. Там люди уже деньги собирают, чтобы памятник тебе при жизни поставить. Великий архитектор Хен Хон уже согласился взяться за эту работу. Ты вроде его дочку в академии спас, так что он прямо пышет энтузиазмом и обещает нечто грандиозное, — продолжила Анна.

От предстоящих перспектив мне что-то снова поплохело, и я лег обратно в кровать.

— Одно хорошо, теперь никто не сомневается в моем величии, — резюмировал я.

Девушки сначала дружно улыбнулись, а потом так же дружно рассмеялись. Присоединился к ним, на душе сразу стало лучше. И чего, спрашивается, переживаю, я и так собирался стать героем. Правда, немного попозже, но сути это не меняет.

Потом мне принесли обед прямо в постель, мои невесты тактично удалились. Обед состоял из пшеничной лапши в жирном наваристом бульоне с кусочками мяса и яйцом. Весьма сытное и питательное блюдо, очень располагающее к быстрому выздоровлению. После горячего супа меня разморило, и я снова уснул.

Проснулся только через два часа, но чувствовал себя уже намного лучше. Даже смог встать и спуститься в общий зал, где меня тут же перехватил отец. Попросил его проводить меня до сарая. Нужно было выгрузить трофеи, пока они не испортились. Одобрительно хмыкнув, отец, придерживая меня за руку, повел к месту выгрузки трофеев.

Работники разделочного цеха встретили меня одобрительными улыбками. Настоящий охотник даже раненым спешит сдать трофеи. Это была уже вторая смена, что разделывала и вчерашний улов. Под удивленными взглядами поднялся на платформу. Она служила для того, чтобы выгружать большие трофеи. И стал выбрасывать на пол свои вчерашние трофеи. Когда гора кусков пожирателей достигла человеческого роста, наступила мертвая тишина. Я же все продолжал выгружать и выгружать куски пожирателей. Мне даже интересно стало, как потом они будут рассчитывать мою долю с трофеев. Некоторые мои противники превратились в очень много небольших кусков. Когда я закончил, получилась довольно внушительная куча, практически достигающая моей платформы. Звенящую тишину осмелился нарушить только мой отец, он с нескрываемой гордостью в голосе сказал:

— Ты не перестаешь меня удивлять! Ни один охотник вчера не принес и десятой части того, что ты. Даже с учетом твоего духовного оружия это просто удивительный результат.

— Видимо, я оказался в очень удачном месте, или неудачном, тут как посмотреть, — предположил я, устало опираясь на перила платформы, даже столь небольшое путешествие меня довольно сильно вымотало.

— Идем обратно, нас ждет ужин и поминальная церемония, — сказал отец, заботливо позволяя опереться на него при ходьбе. Охотники же с почтением кланялись нам, когда мы проходили мимо, и потом шли разбираться с моей добычей. Работы я им подкинул немало.

Ужин прошел в теплой семейной атмосфере. К нашему столу присоединился старейшина, да и мои подруги очень скрасили этот вечер. Мама расстаралась и приготовила невероятно вкусные паровые булочки с фаршем из мяса и капусты.

Ночью по всему городу разгорелись похоронные костры. По традиции мертвых сжигали, а прах развеивали над полями, завершая таким образом круговорот жизни.

Вчера мы потеряли четверых охотников, они сражались до последнего, но были растерзаны превосходящим их числом противником. Так что и в нашем дворе сегодня горело четыре погребальных костра. Осиротевшие дети плакали навзрыд, наблюдая, как их отцов превращают в пепел. Их матери, рано ставшие вдовами, старались успокоить детей, но и сами не могли скрыть слез горя. Семья, конечно же, позаботится о семьях погибших, но это никогда не заменит потерянных близких, их теплоту и заботу. Так как охотники погибли выполняя свой долг по защите города, то семья получит компенсацию за потерю кормильца в виде одного миллиона судж и ежемесячного пособия в виде двадцати тысяч судж. Вместе с поддержкой семьи этого вполне хватит на безбедное существование, тем более все расходы по получению образования детей берет на себя она. Именно для такого возмещения и обеспечения безопасности семьи и платили взносы в городскую казну.

Траур похоронным саваном накрыл сегодня наш город, во множествах дворов слышался горестный плач. Скорбь и горе поселились в сердцах людей этой ночью, не оставив никого равнодушным.

На следующее утро я чувствовал себя практически здоровым, поэтому завтракал уже со всеми своими домочадцами. Теплую домашнюю атмосферу не нарушило даже прибытие моих невест. Они как-то очень гармонично влились в нашу дружную семью. Мама довольно доброжелательно отнеслась ко всем моим девушкам, хотя было видно, что предпочтение отдавала Лии, так как привыкла к ней с ее раннего детства.

После завтрака мы дружно отправились на главную площадь. Там сегодня было запланировано городское мероприятие. Должны были награждать особо отличившихся защитников города. И как мне сообщили, мое присутствие было обязательно. Как я понимал, мне там была уготована особая роль. Работники разделочного цеха смогли подсчитать сданные мной трофеи и разболтать данную цифру всему городу. Она и правда впечатляла — двести пятьдесят тел. Я даже и представить не мог, что успел стольких убить.

Теперь по городу ходили упорные слухи, что главного я сразу не убил лишь потому, что был очень занят истреблением мелочи и спасением всей академии. Да и надо же было мне на ком-то размяться. Меня уже стала немного пугать разносившаяся обо мне слава невероятно сильного воина. Почему-то настолько крутым я себя совсем не чувствовал. Прошедший бой показал мне, что я еще очень слаб и мне еще есть куда стремиться. Обладай эти монстры хотя бы зачатками духовных сил, и меня сожрали бы с потрохами в первые мгновения боя.

На главной площади царило оживление. Люди в праздничных нарядах степенно ходили между мгновенно появившихся лавок и магазинчиков. По такому случаю мне тоже пришлось надеть официальные одежды. Парадный мундир охотника мне специально для такого случая сшили заранее. И так как на парадной форме нужно было носить все награды и знаки отличия, повесил на грудь пока одинокую награду. Серебряный щит сиротливо висел в полном одиночестве на моей груди, однако встречные прохожие с уважением кланялись, замечая на мне даже эту награду. Жители города прекрасно понимали, что такие награды не так-то и просто получить в столь юном возрасте.

На площади встретились с моими друзьями и уже вместе, большой дружной компанией, стали гулять, дожидаясь начала церемонии. Друзья рассказали, что до самого конца нападения просидели в убежище академии под охраной учителей, поэтому пропустили все самое интересное. Учительница Квон была ранена, но не так серьезно, как подумали поначалу. Сейчас она уже пошла на поправку и к понедельнику обещала выйти на работу. Учитель Кан очень переживал за нее, и теперь многие думают, что он в нее влюблен. В академии даже тотализатор устроили — отвергнет его чувства учительница Квон или они начнут встречаться. На этом фоне переживания о судьбе города как-то отошли на второй план.

Ректор академии был еще без сознания, но лекари заверяли, что его жизни больше ничего не угрожает и что скоро он придет в себя.

Многие пострадавшие при нападении старшеклассники также уже вне опасности. И большинство из них рассказывают просто невероятные истории про парня из младших классов, в одиночку убившего целую кучу пожирателей. Их рассказы настолько фантастически звучат, что большинство им просто не верит. Хотя по городу и ходят упорные слухи про маленького охотника, убившего главного пожирателя. Во время рассказа друзей я не забывал делать большие глаза и пораженно ахать в нужных местах повествования. Мои невесты посмеивались, наблюдая за моим кривлянием, но игру мне не портили, тоже стараясь в положенных местах делать удивленные мордашки. Так что Ка-рим, воодушевленный нашей неосведомленностью, пустился во все тяжкие. В конце его фантастической повести он был в первых рядах решающей схватки и чуть ли не собственноручно уносил домой уставшего героя. В общем, он нам скрасил ожидание.

В положенное время на помост, специально построенный для церемонии награждения, вызвали всех участников событий. Церемонию проводили четыре главы великих семей. Перед вручением награды публично озвучивали свершения награждаемого.

Первым вышел совсем еще молодой сержант городской стражи из семьи Ким, с перебинтованной головой. Он со своим отрядом до последнего защищал вход в убежище на центральном рынке, тем самым спас очень много гражданских, но потерял весь свой отряд. Он принял верное решение и храбро сражался, но теперь он всегда будет помнить голоса и лица своих друзей из отряда, и ему теперь с этим жить. За неоценимый вклад в оборону города его наградили золотым щитом. Серебряные щиты получили практически все, кто участвовал в обороне города, их награждение не было столь торжественным. Наиболее же отличившихся решили наградить публично, чтобы показать пример остальным.

Вторым был охотник из семьи Сон, случайно оказавшийся возле школы, он защитил детей, выиграв им время для эвакуации. На школьном дворе он умудрился в одиночку убить тридцать тварей. Ему также вручили золотой щит.

Третьим также стал молодой стражник, тоже Ким, только вот он очень покраснел, когда зачитывали его подвиг. Во время нападения он отдыхал в борделе, но это не помешало ему выполнить свой долг и защитить множество женщин, проводив их в ближайшее убежище, за что он получил благодарность от большого числа мужчин города. Да и, думаю, хотя бы месяц сможет пользоваться услугами благодарных дам совершенно бесплатно.

Четвертым опять стал охотник семьи Сон, этот немолодой суровый мужчина защищал городскую больницу, и так как больных эвакуировать не представлялось возможным, к тому же туда стекались все раненые со всего города, он принял бой и с немногочисленными помощниками остановил пожирателей. На его счету числилось более пятидесяти поверженных чудовищ. Он также получил золотой щит.

Пятым вышел чиновник из семьи Ли, быстро организовавший эвакуацию целого района города и непосредственно принимавший участие в его защите. Был награжден золотым щитом и повышен в должности.

Шестым вышел плечистый представитель семьи Пак, организовавший из охранников караванов боевую группу, практически спасшую торговый квартал. Получил золотой щит.

Седьмым наградили знакомого мне лекаря Хвана, организовавшего помощь раненым и также участвовавшего в отражении атак пожирателей наравне с другими защитниками больницы. Был награжден золотым щитом.

Так, за перечислением подвигов и вручением наград, прошло довольно много времени, однако вот подошла и моя очередь.

После того как я вышел на помост, старейшины сделали паузу, специально акцентируя внимание на мне. Потом торжественно зачитали список моих подвигов. Как оказалось, я первым распознал нависшую угрозу и начал эвакуацию академии. Потом в одиночку практически целый час сдерживал пожирателей, не давая им проникнуть на территорию академии, в процессе убив порядка двухсот пятидесяти тварей, что по количеству практически равнялось тому, сколько убили остальные награжденные, все вместе взятые. За что меня и наградили золотым щитом. Однако это было еще не все.

Дальше старейшина красочно описал битву с главным захватчиком, его силу и то, что, если бы его не остановили вовремя, началась бы третья волна нашествия, которая бы привела к огромному количеству жертв.

Потом, выдержав театральную паузу, поведал о моей ключевой роли в том сражении. Площадь просто взорвалась. Меня чествовали, как героя из прошлого. Люди потом еще долго не могли успокоиться, но старейшины в конце концов смогли добиться тишины и торжественно вручили мне высшую награду города — золотую звезду героя. В центре награды в виде пятиконечной золотой звезды был вставлен бриллиант. Достаточно крупный, чтобы его блеск был заметен толпе.

Такой поворот меня немного шокировал. Я, конечно, рассчитывал получить награду, тот же золотой щит, но звезда героя, по-моему, была уже перебор. Эта награда делала меня автоматически почетным гражданином города, освобождала от уплаты большинства налогов и пошлин, а также давала некоторые привилегии. К тому же мне теперь полагалось ежемесячное пособие от города в размере двадцати тысяч судж. Конечно, чисто символическая сумма для меня, но все равно приятно.

Когда мне на грудь прикололи звезду героя, толпа просто взорвалась приветственными криками. Я же купался в лучах славы и всеобщего обожания. Чувство было немного непривычным, но не сказать, чтобы неприятным. Да ладно, кого я обманываю, это было просто невероятно здорово. Особенно мне понравилось удивленное выражение лиц моих друзей. Огромные выпученные глаза и отвисшие челюсти навечно запечатлелись в моей памяти.

Потом толпа подхватила меня на руки и довольно долго подбрасывала и ловила меня. Меня даже уже начало укачивать, когда моим опомнившимся друзьям и подругам удалось меня отбить у толпы и увести с площади.

Такой стресс нужно было срочно заесть, так что мы опять пошли в заведение, рядом с которым познакомились с северянами. Моим девушкам там понравилось, а друзей стоило приучать к нормальной пище.

В ресторане нас узнали и сразу же предложили лучший столик. Практически в мгновение ока заставили наш стол вкусностями. Шеф-повар лично вышел поприветствовать нас и поздравить с получением заслуженной награды. Так что все было на высшем уровне. Такое отношение к моей скромной персоне мне стало очень нравиться. Как почетному гражданину мне даже скидку сделали, хотя и оплачивала все мои расходы семья.

Насладившись невероятно вкусной едой, мы продолжили наши гуляния по городу. Хотя к вечеру всеобщее обожание и стало немного утомлять.

Вечером в главном зале замка семьи Ли был званый ужин с фуршетом и танцами. Всех награжденных сегодня на площади, конечно же, пригласили, включая и меня.

Так как каждый из нас должен был идти туда в сопровождении своих родственников, мы с девушками разделились. Друзья откололись от нас еще после обеда. Они хотели провести неожиданно образовавшиеся каникулы вместе со своими родными.

Так что на званый ужин я попал уже со своими родителями. Мама в своем вечернем платье была просто фантастически красива. Отец в парадном мундире тоже блистал, такой взрослый и мужественный. Вместе же они были такой красивой парой, что глаз не оторвать. Меня сразу стала переполнять гордость за них и то, что они были моими родителями. Даже Сэна с собой взяли. Он тоже довольно неплохо смотрелся в своем нарядном костюме. Особенно он пользовался успехом у женщин в возрасте. Их просто покорила его смазливая мордашка.

Но больше всего меня поразили мои невесты. Сначала я их даже не узнал, настолько сильно их изменили невероятно красивые наряды и удивительные прически. К тому же они были с ног до головы обвешены драгоценностями. Казалось, каждая великая семья хотела похвастаться своим богатством. Однако древние аристократические роды не забывали про чувство вкуса и не свели все к пошлой демонстрации своих богатств. Все было подобрано исключительно для подчеркивания естественной красоты девушек. Удивительно, как несколько, казалось бы, незначительных деталей в одежде или прическе могли создать такой удивительный эффект.

Сказать, что я был поражен, это ничего не сказать. Видимо, мое удивленное лицо рассмешило девушек, однако было видно, что они довольны произведенным на меня эффектом.

— Вы были правы, вытерпеть все эти издевательства стоило того, чтобы увидеть его глупое лицо, — довольно сказала Лия Ли.

— Что с вами сделали, вы же как будто постарели на десять лет! — оправившись от удивления, воскликнул я.

— Вот это ты зря сказал. Лучше беги, — дал очень своевременный совет отец.

— Держи мерзавца! — истошно закричала Лия.

— Ату его! — поддержала его Анна Пак. Сара промолчала, но бросила на меня убийственный взгляд и помчалась за мной. Я же последовал совету отца и сейчас убегал от разъяренных девчонок, стараясь использовать гостей как препятствия. Взрослые с улыбками наблюдали за нашими играми и подбадривали меня. Я же мчался что есть мочи и улыбался. Жить было здорово, и я был абсолютно уверен, что мои невесты не дадут мне заскучать.

* * *

Той же ночью в главном здании академии.

— Рад, что вы очнулись, — сказал глава семьи Ли и близкий друг говорящего.

— А уж как я рад, думал уже, что все, отбегался. Что там потом произошло? — улыбнувшись, спросил очнувшийся ректор академии.

— Мы стали отвлекать этого монстра, пока тебе оказывали первую помощь, а потом, ты не поверишь… Один из учеников академии прикончил главного пожирателя, — сообщил невероятную новость старейшина.

— Кто-то из старшекурсников? — удивленно спросил ректор.

— Нет, первокурсник, Кэл Сон, официальный наследник теперь уже великой семьи Сон, — ошарашил старейшина Ли.

— И как ему это удалось? — подозрительно спросил ректор.

— Он использовал духовное оружие и ударил монстру куда-то в затылок.

— Нашел уязвимое место и так быстро. Удивительно.

— Есть такое. Я уже усилил за ним наблюдение. Талантливый парень, но вроде ни в чем плохом замечен не был, — сообщил старейшина Ли.

— Все равно, за такими, как он, нужно присматривать, и будь с ним поосторожнее, что-то в этой истории сильно не так. Но я пока не могу понять что, — убежденно сказал ректор.

Глава 19

Гений

Время неожиданных каникул решил провести с максимальной пользой. Поэтому занялся своими личными тренировками. Пока мое тело восстанавливалось, пришлось сосредоточиться на духовном развитии и изучении алхимии. И если с изучением алхимии не было особых проблем, она вообще давалась мне довольно легко, то с духовными практиками все было совсем не радужно. За первые два дня самостоятельных тренировок я потерял все ногти на обеих руках. Заметив это, наставник запретил мне дальнейшие тренировки, взамен научив другим очень полезным манипуляциям с энергией духа.

Первым делом он показал, как можно убрать энергию духа из определенных участков, что практически полностью отключало болевые рецепторы. Потом он показал, что, увеличивая циркуляцию и насыщенность потока в поврежденных участках тела, можно было значительно ускорить естественную регенерацию. Так что теперь я усиленно отращивал себе новые ногти с помощью этих методов.

Как только пришел в себя после последней битвы, возобновил свои физические тренировки. Как показала практика, чтобы выжить в этом не гостеприимном для людей мире, нужно в совершенстве владеть собственным телом, чем я с радостью и занялся.

На следующий же день, как я возобновил свои тренировки, меня снова посетила моя таинственная незнакомка. Как обычно, не говоря ни слова, она приняла боевую стойку и пригласила меня начать тренировочный бой. С радостью принял ее предложение, из всех противников, с которыми мне пришлось иметь дело в последнее время, она однозначно была самым интересным. Ее техника чем-то отдалено напоминала мою, отчего мне приходилось прилагать значительные усилия, чтобы не проиграть. Причем незнакомка так же, как и я, не стояла на месте, а совершенствовалась и развивалась, что создавало мне реальную конкуренцию и не давало расслабиться.

Вот и сегодня маленькая гибкая тень появилась, казалось бы, из ниоткуда, стоило мне только закончить свою разминку. Я всякий раз поражался ее способности двигаться так тихо и незаметно. У нее к этому явно был врожденный талант. Ее ладная спортивная фигура, одетая в облегающий черный комбинезон, появилась на середине тренировочной площадки.

Обменявшись поклонами, приступили к схватке. Сегодня я решил испытать в боевых условиях новую связку, которую в последнее время тренировал. Суть сводилась к чередованию разнообразных атак с разных сторон с использованием множества акробатических прыжков и резкой смены направления движения. Этот метод, как говорил учитель, разрабатывался для сражения, в котором мог участвовать еще и вражеский стрелок. Довольно частный случай, но оттого не менее интересный. Вот мне и хотелось посмотреть, как это будет выглядеть при столкновении с действительно сильным противником.

Первая серия ударов прошла довольно успешно, однако уже после двух минут боя незнакомка привыкла к моей новой манере боя и стала более чем уверенно блокировать все мои удары.

* * *

Сая, как обычно, незаметно проскользнула на территорию охотников. Ей в очередной раз показалось, что ее просто пропустили часовые, как бы не обращая внимания на ее проникновение. Возможно, так и было на самом деле, они просто не видели угрозы в лице девушки и поэтому игнорировали ее.

Первые ночные визиты Саи были под пристальным наблюдением, но, увидев, что она просто приходила провести спарринг с молодым наследником, в конце концов перестали за ней следить. Дралась она действительно хорошо, что отмечали все наблюдатели, и это было полезно для развития молодого господина, так что теперь на ее ночные визиты смотрели сквозь пальцы.

Благополучно добралась до тренировочной площадки, где как раз заканчивал разминаться ее вечный соперник. Как бы она ни старалась, сколько бы ни тренировалась, она никак не могла его ни разу победить. Каждый раз, когда она совершала рывок в своих тренировках и с радостью бежала испробовать новое умение на своем сопернике, он оказывался еще сильнее, чем прежде, и с легкостью ее побеждал. Вот и сегодня он снова ее удивил, показав странную, неожиданную технику ведения боя.

Его движения стали совершенно непредсказуемыми, атаки разнообразными и хаотическими, а уж когда он стал еще акробатические трюки вытворять, стало совсем тяжело. Однако Сая не привыкла сдаваться, там, где любой другой опускал руки, она лишь засучивала рукава и старалась еще усерднее. Девушка стиснула зубы и перешла в глухую оборону, ей требовалось время, чтобы привыкнуть к новому стилю ее непредсказуемого противника. Этот непонятный мальчишка в последнее время занял все ее мысли. В последнем инциденте она должна была по приказу старейшины защищать его, а вышло все совершенно наоборот. Он защитил ее и всю академию, а потом взял и спас весь город. Просто уму непостижимо, как в таком маленьком теле могло быть столько силы. Он был на три года младше ее и просто невероятно сильным, разрыв был таким большим, что она плакала по ночам от бессильной зависти. Совсем скоро он вырастет и станет намного сильнее нее, и ей уже никогда его будет не догнать. Подобные мысли постоянно преследовали Саю, не давали ей покоя и мучили ее. В то же время она испытывала непонятное влечение к этому мальчику. Наблюдая за ним, ее сердце начинало биться быстрее, но ей было непонятно, с чем это было связано. Он также был для нее стеной, которую она никак не могла преодолеть. Стеной, мешающей ей двигаться дальше.

Тем временем бой принял новый оборот: Сая наконец-то поняла, где она видела нечто подобное. Один из лучших убийц ее гильдии как-то показывал, как нужно действовать, находясь на прицеле вражеских лучников. Его движения и резкие смены направления движения были очень похожи на те, что сейчас использовал Кэл Сон. Осознав это, она сразу же перешла в наступление, теперь и она стала резко менять свои направления движения, стараясь подражать движениям старого убийцы из ее гильдии.

Это сразу же изменило рисунок боя, теперь Кэлу также приходилось отбивать неожиданные удары девушки, оказавшейся невероятно гибкой и ловкой, да и с акробатикой, как оказалось, у нее было все нормально. Так что теперь бой стал проходить на равных. Позанимавшись в таком режиме еще полчаса, соперники остановились. Их дыхание сбилось, и теперь они, тяжело дыша, стояли друг напротив друга и отдыхали.

— Думаю, на сегодня достаточно, — вдруг, тепло улыбнувшись, сказал этот невозможный парень. Сердце Саи бешено забилось, а к лицу прилила краска. Она смущенно отвернулась и быстро скрылась в ночном лесу.

* * *

Сначала бой проходил, как я и думал, и когда моя таинственная соперница перешла к глухой обороне, я думал, что уже скоро выиграю, однако все оказалось не так просто. Незнакомка вдруг полностью поменяла свой стиль боя. Теперь она стала двигаться практически как я. Сначала я подумал, что она пытается меня копировать, но очень скоро понял, что это не так. Она владела своим собственным подобным стилем боя. Некоторые финты и удары были настолько отработанными и гармоничными, что, без всякого сомнения, были результатом длительных тренировок.

Дальше я просто наслаждался боем и старался запомнить и изучить новые связки и финты, которые показывала мне девушка. Ее тело оказалось очень гибким, растяжка идеальной, а акробатика просто совершенной, за время боя она не сделала ни одной серьезной ошибки, всегда оказываясь на ногах даже после невероятных прыжков и трюков. Мне такой гибкости никогда не достичь, с грустью подумал я, наблюдая за ней.

Изрядно вымотавшись, мы одновременно остановились. На мое предложение прекратить бой она неожиданно развернулась и скрылась в ночи.

Уставший, но довольный отправился мыться и спать. Тренировка мне понравилась, узнал много нового. Хорошо иметь сильного спарринг-партнера, особенно когда он пахнет не мужским потом, а тонким ароматом лаванды.

На следующий день после плотного завтрака я спустился в свою лабораторию и почти полдня учил своих подчиненных новой формуле. Эликсир, позволяющий укреплять духовные каналы, оказался очень востребован не только в академии, но и в городе. Множество людей, узнав о существования такого средства, сделали заказы в аптеках семьи Квон. Так что изготовление этого средства было решено поставить на поток. Для чего даже еще раз увеличили количество алхимиков, находящихся в моем распоряжении. Так что работы мне только прибавилось.

По настоятельному совету старейшины из представленных кандидатур выбрал для работы в лаборатории только женщин и двоих ветеранов, ставших калеками после недавнего нападения на город. К полевой работе они были теперь не пригодны, но работать и приносить пользу семье хотели. Остальных женщин старейшина хотел оградить от опасности, связанной с работой охотником. Все же, по его мнению, это была не женская работа. Возможность же приносить пользу, работая в относительно безопасной лаборатории алхимии, он воспринимал как манну небесную и всячески способствовал увеличению моего штата. К тому же производство эликсиров стало приносить существенную прибыль семье, что очень радовало совет и особенно казначея. Это обеспечивало лояльность и единство семьи.

После того как я научил опытных сотрудников изготавливать новые зелья, пришлось потратить время и учить новичков изготавливать старые эликсиры из стандартного набора охотника. В конце концов после того, как они показали приемлемый результат, назначил из опытных алхимиков им куратора. Теперь его непосредственной работой стало присматривать и помогать новичкам, а также проверять качество работы. Качество выпускаемой продукции пострадать не должно было. К тому же с новыми работниками должно было увеличиться количество выпускаемой продукции. Спрос после начала продаж новых эликсиров оказался неожиданно большим, так что образовался небольшой дефицит, который и должны были покрыть новые работники.

После обеда, который расторопные подчиненные принесли мне прямо в кабинет, перешел в библиотеку алхимика. Сегодня у меня был намечен серьезный разговор с наставником. Поэтому я освободил в своем расписании два часа и запретил в это время меня беспокоить.

Библиотека алхимика, как всегда, вдребезги разбивала представления о нормальности. Мир, где не существовало понятия верха и низа, где бесконечные лестницы соединяли самые невообразимые по содержанию комнаты и ниши. Здесь можно было запросто оказаться в комнате, полной песка, или, наоборот, оказаться на берегу рукотворного океана. Вот и сегодня мы проводили свои опыты на вершине огромной скалы, практически на уровне пролетающих рядом облаков.

В последнее время мои успехи в изучении алхимии наставника уже не радовали, а, как мне показалось, даже немного пугали. И вот сегодня он решил устроить мне квалификационный экзамен. Кроме уже пройденных тем в него входили и дополнительные задания из еще не пройденных тем. И так называемые вопросы на засыпку.

Для решения заданий из еще не изученных разделов разрешалось использовать справочную литературу, так что особых проблем они мне не доставили. Разве что на практике пришлось немного повозиться, но в итоге у меня все получилось. Это задание показывало, насколько я теперь могу самостоятельно усваивать новый материал, используя только книги и заметки других алхимиков.

Вопросы на засыпку же оказались самыми интересными. Готовых решений в дополнительной литературе найти не удалось, так что пришлось поработать головой. И если все остальные задания мне удалось решить за четыре часа, теперь потратил в десять раз больше времени.

Тут каждое задание требовало нестандартного подхода. В одно зелье пришлось добавить два ядовитых компонента, которые нейтрализовали действие друг друга и попутно убрали все побочные эффекты. В другом пришлось полностью заменить состав, чтобы добиться требуемого эффекта.

В третьем задании, оказавшемся самым трудным, пришлось серьезно пересмотреть весь процесс создания духовной таблетки, сделав акцент именно на духовную составляющую. Честно говоря, это задание уже было на пределе моих возможностей. Но я все равно справился. И с чувством выполненного долга передал свои результаты наставнику.

По мере проверки задания его глаза все время увеличивались, видимо от удивления. Последние мои задания он перечитал раз по пять каждое, потом ошарашенно сел на стул и пустым взглядом уставился на горизонт.

Такой реакции я, честно говоря, не ожидал. Поэтому осторожно спросил, как там мои результаты.

* * *

Древний дух, вселившийся в тело маленького мальчика и ставший его наставником, стал с тревогой наблюдать невероятные успехи в алхимии своего ученика. Его скорость усвоения материала просто поражала, казалось, что он на интуитивном уровне понимал эту науку. Секреты мироздания для него были подобны раскрытой книге. То, что у других людей занимало годы, он усваивал и понимал за недели. Даже он в молодости не мог похвастаться такими выдающимися успехами. Готовые формулы и рецепты он запоминал и воспроизводил практически мгновенно, но на этом не останавливался. Так же быстро он находил новые способы улучшить или усилить эффекты старых препаратов.

Все подготовленные задания он решил правильно, в том числе те, что требовали самостоятельного изучения по предоставленной литературе. Но не это так удивило и шокировало древнего духа. Его талантливый ученик решил и те задачи, над которыми безуспешно бились десять поколений его предков. Потомственные алхимики, впитавшие основы своего ремесла с молоком матери, не могли их решить. Кэл же справился со всеми за сорок часов. Просто невозможный результат. К тому же его решения были до невозможности просты. Настолько просты, насколько могут себе позволить только гении. Осознав это, древний алхимик пораженно сел, полностью погрузившись в свои мысли. Парень был очень талантлив, намного способнее его или вообще кого-либо из живших до него алхимиков. И все это время он тренировал его не для того. Он собирался сделать из него великого воина, когда надо было посвятить это время обучению алхимии. Он мог достигнуть невероятных высот в этой области, поразив мир своими идеями. Да что там, он мог полностью этот мир изменить. Придя к такой простой мысли, он новым взглядом посмотрел на своего ученика. В это время он и услышал его вопрос.

— Наставник, я на все правильно ответил? — осторожно спросил маленький гений.

— Да, ты заслужил звание магистра алхимии, сдав этот тест, — сказал чистую правду древний дух, в его время за такие результаты и правда присуждали подобное звание. Только он не уточнил, что за решение хотя бы одного из трех последних заданий была учреждена международная премия и автоматически присваивалось высшее звание Великого магистра. Также такой человек сразу же становился одним из членов верховного совета этой гильдии. И, насколько он знал, это правило пока еще никто не отменил. Так что стоит ему только показать решение подобной задачи, и его признают гением в мире алхимии.

Обдумав ситуацию, старый, умудренный опытом дух решил ничего кардинально не менять, но уделить занятиям со своим учеником больше внимания, особенно когда он изучал алхимию. Существовало еще много не решенных задач в мире алхимии, и ему просто до жути хотелось посмотреть, как этот талантливый мальчик решит их одну за другой.

* * *

После экзамена по алхимии, который я с успехом сдал, наконец-то смог выбраться из лаборатории. Сегодня отец снизошел до тренировки со мной. Так как лучше всего он владел именно холодным оружием, пользование им он мне и преподавал. В семье охотников существовало очень много секретных техник владения каждым из существующих типов оружия. Отец специализировался на владении мечом, в чем и тренировал меня на протяжении всей моей жизни. Теперь же, после получения духовного клинка, его мастерство вышло на совершенно новый уровень. Раньше об использовании секретных техник семьи он мог только мечтать, теперь же смог их практиковать. Все знания по этому вопросу хранились в специальных свитках и были доступны только тем, кто владел духовным оружием, коих до моего появления в клане практически не осталось. Теперь же эти знания вновь стали актуальными. Вот именно таким приемам и стал теперь меня учить отец.

После отличного спарринга на деревянных мечах, в которых у нас образовалась боевая ничья 4: 4, приступили к настоящим тренировкам.

Отец подробно объяснил особенности выполнения приема, после чего демонстрировал его на практике.

Отец принимает низкую стойку, широко расставив ноги, принимая максимально устойчивую позицию. Одной рукой придерживает ножны, вторую кладет на рукоять меча, замирает. Вся его поза выражает готовность действовать, но как бы внимательно я ни смотрел, все равно пропускаю момент, когда он начинает действовать. Одно мгновение, и его меч вылетает из ножен, делая взмах в сторону деревянного манекена, прикрепленного к палке.

От взмаха меча появляется пылевое лезвие, состоящее из мельчайших частиц земли, оно разрубает манекен на две равные части. Пролетает дальше и врезается в каменную стену полигона, оставляя на ней глубокую царапину.

Отец радостно улыбается, в последнее время ему доставляет удовольствие тренировать и осваивать секретные техники. По его же собственному признанию, это как сбывшаяся мечта детства. Он становился тем, кем всегда хотел, настоящим мастером меча.

Теперь наступила моя очередь продемонстрировать, чему я научился. До этого я отрабатывал этот прием за городом на одной скале, и, честно говоря, у меня еще не до конца получалось контролировать силу своего своенравного друга. Огненный элемент хотел высвобождать как можно больше силы, даже когда этого и не требовалось. Просто натура у него была такая — делать все на полную катушку.

Я должен был изобразить то же самое, что и отец, только используя силу огня. Техника была одна для всех элементов, только выглядела в исполнении по-разному. Старейшина Вас, используя свое копье, создавал водяное лезвие, состоящее из капель воды, летающей в воздухе. Мое же оружие создавало плазменное лезвие, сжигая кислород в атмосфере, а может быть, и еще какой-то элемент. Главное, выглядело это довольно красиво и впечатляюще.

Постарался полностью скопировать стойку отца, мне не трудно, ему приятно. Сосредоточился и установил связь со своим элементом. Теперь самая трудная часть: уговорить его не выпускать на волю всю его силу. Вроде получилось. Резко вынимаю клинок и взмахиваю им в сторону манекена. Огненное, нет, плазменное лезвие разрубает манекен пополам и поджигает его, потом летит дальше и разрезает стену, проплавливая в ней вертикальную брешь, проносится дальше и врезается в холм, по пути разрезая пополам несколько огромных деревьев. Начинается пожар. Я смущенно смотрю в землю: опять перестарался. Хотя элементаль и использовал совсем немного своей силы.

* * *

Демонстрация прошла успешно, Сэл Сон с гордостью посмотрел на разрубленный им манекен. Ему пришлось сильно постараться, он смог изучить по свиткам запретную технику. Потом он обучил ей старейшину и теперь учит сына.

Сын показывал на тренировках отличные результаты, даже он в его возрасте не мог похвастаться такими успехами. Это если не учитывать все его другие таланты. Сэл очень гордился своим сыном, который никогда не пасовал перед трудностями и всегда достигал поставленных перед собой задач. Иногда он даже завидовал такой его целеустремленности. Однако его немного печалило, что его детство проходило без свойственных этому возрасту игр и забав. Детство в жизни было только один раз, и его стоило использовать на полную катушку.

Правда, после последних событий, когда он фактически в одиночку спас весь город, ему уже будет трудно жить нормальной жизнью обычного ребенка. Слишком уже поменялось отношение окружающих к нему. В немалой степени Сэл это почувствовал и на себе. После того как его сына признали официальным наследником семьи, отношение остальных кардинально изменилось. После же того, как он стал вторым наставником в семье, все только упрочилось. Теперь другие старейшины стали очень уважительно к нему относиться и выказывать знаки внимания. Приглашать на торжественные события в семье и дарить подарки. После того как Кэл организовал свое дело с алхимический лабораторией, казначей клана теперь оплачивал любые расходы их семьи без каких-либо лишних вопросов. И чем больше получала прибыль лаборатория, тем больше росло его расположение. После же начала продажи духовного оружия с его лица теперь вообще не слезала счастливая улыбка. Причем увеличение благосостояния семьи почувствовали на себе все ее члены. Теперь больше никто не экономил на еде и средствах первой необходимости.

Также многие отцы семейств были очень благодарны Кэлу за то, что он обеспечил работой их непоседливых и желающих жить самостоятельно дочерей. Те просто рыдали от счастья, когда узнавали, что их любимое чадо не подалось в охотники, а выбрало своим делом алхимию. Да и ветераны, получившие серьезные ранения, теперь не сидели без дела, а зарабатывали хорошие деньги и помогали клану.

Кэл принял боевую стойку, Сэл с удовольствием отметил, что сын копировал его. Дальше он все сделал правильно, разве что немного перестарался. Манекен он разрубил, как и стену за ним и еще приличное количество деревьев, вызвав тем самым небольшой пожар, который кинулись тушить все жители усадьбы.

«У парня явно был талант и к освоению секретных техник. Хотя с его силой его можно было арендовать на время семье Ан, он бы им вмиг просек наделал. А что, неплохая мысль, и потренируется, и со строительством дороги поможет. Надо будет поговорить по этому поводу с старейшиной», — подумал Сэл, наблюдая за тем, как общими усилиями ликвидировали устроенный его сыном пожар.

* * *

После того случая с пожаром мне выделили удаленный полигон с видом на каменистый холм, практически лишенный растительности. Меня тогда даже ругать не стали, только восхищенно цокали, рассматривая то, что я нечаянно сделал с забором. И посмотреть там действительно было на что. Практически метровый в ширине камень был разрезан насквозь, края при этом сплавились, образовав гладкую, практически зеркальную поверхность.

С тех пор я старался не использовать свои техники в населенных или пожароопасных местах. Элементаль огня ворчал от недовольства, но был вынужден меня слушаться.

Вынужденные каникулы закончились, и теперь мы дружной толпой возвращались в академию. За эти дни ее удалось полностью восстановить. Даже центр города, где случилось основное сражение с огромным монстром, уже успели очистить от руин и теперь готовились к новому строительству. Там теперь планировали построить несколько больших многоквартирных домов нового типа. В новых домах планировалось сделать целых пять этажей. Просто удивительное достижение для нашего города, в котором были в основном двухэтажные здания.

Перед самыми воротами встретился со своими друзьями и невестами, они же, собравшись вместе, скорее всего, поджидали только меня. И как только они меня увидели, на меня сразу же обрушился шквал их положительных эмоций. Все-таки это очень приятно, когда тебя так радостно встречают и ждут.

* * *

«Этот невозможный мальчишка, как всегда, опаздывает», — подумала Лия Ли, недовольно всматриваясь в толпу. Она также не очень дружелюбно осмотрела стоящих рядом с ней людей. С его друзьями из простых семей она уже свыклась, к тому же они учились вместе и могли принести в будущем ощутимую пользу, судя по их успехам в учебе. Но вот постоянно трущиеся рядом подруги-соперницы вызывали раздражение. Все было так хорошо, пока она была единственной невестой Кэла. Теперь же ей приходилось конкурировать за его внимание с этими самоуверенными девчонками, к тому же они были на три года старше ее. Да и не стеснялись пользоваться этим, бесстыдно демонстрируя это ее парню.

Лия уже давно влюбилась в Кэла, еще после того случая, когда он спас ее, рискуя собственной жизнью, но окончательно осознала это, только когда вокруг него стали тереться другие девушки. Практически каждая в этой академии хотела его заполучить, но Лия не собиралась сдаваться. Она была готова пойти на все, чтобы остаться с ним, даже терпеть других его жен.

* * *

Проходя в ворота академии, я вдруг почувствовал легкий аромат лаванды от девушки с длинными черными волосами, проходящей мимо…

Глава 20

Страсти в академии

Определенно, этот знакомый аромат мог принадлежать только одному знакомому мне человеку. Однако мало ли девушек могли использовать такие же духи? Но ее длинные, черные, как ночь, волосы показались мне подозрительно знакомыми. Так что я проводил ее ладную фигурку заинтересованным взглядом, что, видимо, не укрылось от внимания моих невест.

— Это Сая Хван, дочь главы семьи Хван, — ответила Сара Ким на мой незаданный вопрос. Видимо, мы уже стали настолько близки, что могли понимать друг друга без слов. Или же у меня все было на лице написано.

— Ну ты и бабник, у самого три невесты, а он еще и на других девушек смотрит! — возмущенно завопила Лия Ли.

— Да и глаз у него наметан, выбрал самую красивую девушку нашего потока, да еще и дочь главы благородного клана, — как-то задумчиво заметила Анна Пак.

— Все мужчины одинаковые, мне мама рассказывала, а я еще не верила, — продолжила возмущаться Лия.

— Может, ему чего-нибудь сломать для профилактики? — с кровожадной улыбкой предложила Сара.

— Может, ему не хватает нашего внимания? — прильнув ко мне вплотную, предложила Анна.

Я же застыл на месте, пораженный полетом фантазии моих девушек, раскрыв рот, но так и не вставив ни единого слова. От немедленного растерзания меня спас удар колокола, обозначающий скорое начало занятий.

Лия весь наш путь до аудитории на меня дулась, так что шли мы молча. Даже мои друзья немного отстали, почувствовав напряженность в наших с ней отношениях.

Заняв место немного выше моего ряда, эта вредная девчонка весь урок плевалась в меня жеваной бумагой через тростниковую трубку. И стоит отдать ей должное, плевалась она довольно метко. Стоически терпел это унижение, мне же не пять лет, в конце в концов, чтобы обращать внимание на такое ребячество. Друзья, наблюдая за нашим молчаливым противостоянием, посмеивались, но вмешиваться не стали, никому не хотелось быть оплеванным.

Еще немного бледная после ранения, но все так же обворожительно красивая, учительница Квон рассказала нам об особенностях монстров высоких уровней. На этот раз речь шла о монстрах восьмого уровня, или, как их еще называли, короли монстров. Кроме невероятной силы их отличал высокий интеллект и невероятная жажда разрушения. Они были прекрасными стратегами и тактиками. Своей невероятной силой они подчиняли себе других монстров и заставляли их выполнять свои приказы. Таким образом они могли собирать целые армии из монстров и нападать на целые страны. Именно из-за их действий после поражения их Божества монстры все еще правят на всех континентах, а люди вынуждены ютиться в городах-крепостях. Основная проблема была в том, что у человечества практически не было тех, кто бы мог бросить вызов и победить настолько сильных монстров. К тому же их всегда окружала чрезвычайно сильная охрана.

Притом на нашем континенте дела обстояли еще совсем неплохо по сравнению с другими, где люди обитали на положении рабов и домашних животных. Все эти нелицеприятные факты и рассказала нам учитель. Видимо, после последних событий программу обучения немного скорректировали, знакомя детей с жуткой действительностью их мира. Мира, где слабых пожирают сильные, где нужно сделать все, чтобы оказаться на вершине пищевой цепи.

Все это я понял еще в шесть лет, когда по глупости чуть не стал обедом для монстра. С тех пор я много тренировался и стал намного сильнее, настолько, чтобы монстры мной подавились.

После урока группа была сильно подавлена. Особенно сильно их впечатлила информация о том, что делают с людьми на других континентах. Все эти ужасы до сих пор стояли перед глазами, в сущности, еще детей. Одну девушку с особенно живым воображением вообще стошнило.

На практический урок учителя Кана класс пришел в весьма плачевном состоянии духа. Осознание того, что детей их возраста на южном континенте используют в качестве главного блюда на праздниках монстры, никому не добавляло оптимизма.

Все эти шокирующие подробности стали нам известны от многочисленных беженцев, практически заполонивших наш континент. В самом Судже их было довольно немного, сказывалась удаленность нашего города от прибрежных городов. На побережье же дела обстояли совсем по-другому. Люди все прибывали и прибывали, выбирая наш континент как самый безопасный из всех для жизни людей.

Учителю Кан пришлось приложить довольно много усилий, прежде чем ему удалось настроить детей на учебу. Зато после услышанного рвения у всех было просто хоть отбавляй. Никому не хотелось оказаться главным блюдом у монстров на столе. Так что никто не халтурил, все прилежно занимались и старались изо всех сил. Даже те, кто относился к учебе не особенно серьезно, похоже, сегодня изменили свое мнение и решили поднажать на нее.

Отрадно было видеть, как все стараются, особенно когда у них что-то начинало получаться. Друзья, как обычно, одновременно перешли на новую ступень, теперь они собирались приступить к изучению седьмой ступени, уплотнению своего духовного потока. Для этой задачи учитель выдал им изготовленные мной и проданные академии эликсиры укрепления внутренних духовных каналов. Не сделай он этого, я бы и сам снабдил их всем необходимым. Искренне порадовался за них и огорчился своим успехам. Таким темпом они меня скоро обгонят, подумал я, тогда будет трудно поддерживать свой авторитет и позицию лидера. Так что мне тоже следовало постараться.

Благодаря применению техник наставника, мои ногти уже полностью отросли, и я снова мог начать прерванные мной тренировки. Восьмая ступень по-прежнему давалась мне непросто. Однако я не сдавался, продолжая пробовать снова и снова, несмотря на боль и неудачи. К концу занятий я потерял два ногтя, но мне даже показалось, что у меня начало что-то получаться. По крайней мере, контроль за своей энергией у меня точно улучшился, скорее всего, из-за того, что я использовал техники, показанные мне наставником. Уже привычно перебинтовав пальцы, покинул тренировочный зал чуть пораньше остальных. Мне совсем не улыбалось участвовать в продолжении скандала с Лией. Нужно было дать ей время остыть. Короче, желательно было не встречаться с ней до завтра. Так что, сбежав пораньше, я сразу же направился домой, однако был перехвачен старшекурсниками у выхода из академии и приведен за здание академии.

Два здоровенных старшекурсника схватили меня с двух сторон и, просто оторвав от земли, быстро унесли на задний двор академии, подальше от посторонних глаз. Оба они были высокими, коренастыми парнями, побритыми налысо, к тому же очень похожими друг на друга. Или братья, или из одной семьи, еще подумал я тогда. Потом меня поставили на землю прямо перед еще тремя незнакомыми парнями из старших классов.

— Ты не сказал, что мы будем учить уважению его! — сразу же возмутился один из них. Белобрысый худощавый парень с бегающими голубыми глазами.

— Ну и что? Испугался этого малявку, что ли? — презрительно спросил, видимо, самый главный из них. Кряжистый невысокий крепыш с короткими черными волосами.

— Тебя просто тут не было во время нападения. У меня до сих пор в глазах стоит его радостная улыбка на лице, полностью залитом кровью пожирателей. При этом он стоял просто на огромной горе трупов. У меня каждый раз мурашки по спине пробегают, стоит только вспомнить эту картину, — с нотками неприкрытой истерики возразил блондин.

— И точно, наш Хон тоже это видел. Говорят, он потом два дня из дому не выходил, пока не смог запечатлеть этот образ на холсте. Он собирается выставить эту работу на ежегодном конкурсе художников. Надо будет сходить посмотреть, — неожиданно поддержал второй, стоящий слева от главного старшеклассник. Довольно полный, с круглым добродушным лицом и открытой улыбкой, парень почему-то сразу вызвал расположение.

— Ну и не вмешивайтесь тогда, я сам с ним разберусь. Никому не позволено так обращаться с принцессой Саей! — практически истерически закричал коренастый крепыш.

— Сомневаюсь, что Сая обрадуется, узнай она, что мы сейчас делаем, — с большим сомнением в голосе заметил один из бугаев, который меня принес сюда.

— Не важно, все это ради нее, — убежденно сказал главный и угрожающе на меня посмотрел. В его глазах горел огонь праведной мести. Меня же все это начало утомлять. Что за день сегодня, уже второй раз встреваю из-за этой Саи, хотя сам ей еще даже слова сказать не успел.

Я уже приготовился вступить в неравную схватку, как все вокруг стремительно изменилось. Что-то просвистело, и четверо парней внезапно замерли. Из их тел торчали небольшие иглы с небольшим ватным тампончиком на конце. И судя по тому, как исказились их лица, иглы были смазаны парализующим ядом. Простояв немного, они все одновременно упали на землю. Остались на ногах лишь трое. Я, коренастый крепыш и Сая. В руках девушка держала тростниковую палку наподобие той, что использовала Лия, обстреливая мой затылок кусочками жеваной бумаги. В воздухе снова повис знакомый аромат.

Зачинщик всего этого безобразия резко развернулся, встав лицом к неожиданно появившейся девушке, и очень неудачно словил роскошный удар ногой в подбородок. Сила удара была столь велика, что его буквально подбросило в воздух. Приземлился он также неудачно — затылком об землю. Не усиливай он свое тело энергией духа, точно бы помер после такого.

— Извините, если их действия доставили вам беспокойство, поверьте мне, они будут примерно наказаны, — низко склонив голову, попросила прощения невероятно прекрасная девушка с длинными черными волосами. Все мои невесты, конечно, были очень красивыми, но не шли ни в какое сравнение с этим божественным созданием. Все в ней, начиная от пальцев ног до кончиков ушей, было совершенно. Черты ее лица были настолько притягательны, что требовалось значительное волевое усилие для того, чтобы отвести глаза. До этого момента я видел ее только мельком, и сейчас, смотря ей прямо в лицо, краснел от смущения.

— Конечно, честно говоря, это, скорее всего, какое-то недоразумение. Возможно, они просто ошиблись, — предположил я.

— Нет, это из-за тебя Сая плакала, никогда тебя не прощу! — послышалось практически шипение с земли. Крепыш, похоже, пришел в себя после удара. У меня же в голове наконец-то сложился пазл, все кусочки встали на свои места. Таинственная незнакомка, пахнувшая лавандой. Длинные волосы, то и дело мелькающие там, где находился неизвестный наблюдатель. Красивый точный удар, выполненный с очень знакомой грацией. И фигура, не один раз прощупанная мной ударами.

— Это ты — та самая девушка, что приходит вечерами потренироваться со мной! — пораженно восклицаю я, некультурно показывая на нее пальцем. Девушка смущенно молчит, однако снова раздается голос с земли.

— И каждый раз плачет после того, как ты ее избиваешь, — обвиняюще заявляет он. Точный удар сверху вниз пяткой отправляет его снова в нокаут.

— Забудь все, что он сказал, — угрожающе говорит жутко разозленная девушка.

— Если тебе так больно после тренировки, можешь больше не приходить, — недоуменно говорю я.

— Дело не в этом, — вдруг полностью успокоившись, говорит загадочная девушка, — просто мне становится обидно, что я не могу тебя победить, несмотря на то что старше и опытнее тебя, — неожиданно признается она.

— Ну, я же все-таки парень, а парни всегда сильнее девушек, это закон жизни, — стараясь успокоить ее, говорю я.

— Нда? — скептически спрашивает она, осматривая пять тел беспомощных парней, лежащих перед ней.

— Ну, может, у них сегодня неудачный день, — неуверенно предположил я.

— Кэл Сон, срочно к ректору! — крикнул мне под самое ухо подкравшийся ко мне учитель Кан.

— Что, почему, я их даже и пальцем не трогал! — подпрыгнув на месте от неожиданности и находясь еще в полете, стал оправдываться я.

— Не переживай ты так, тебя вызывают совсем по другому поводу. Давай беги. С этими же товарищами у меня будет особый разговор, — сразу же успокоил меня учитель и, недобро осмотрев собравшихся, обрадовал заодно и их.

От греха подальше я решил побыстрее сматываться. Правда, не забыв при этом помахать на прощание самой красивой девушке, которую когда-либо видел.

Не знаю, влюбился ли я в нее, однако желание увидеть ее еще раз стало практически нестерпимым. Надеюсь, она и сегодня придет на нашу вечернюю тренировку.

Немного поблуждав по запутанным коридорам главного корпуса, сумел, наконец, найти приемную ректора академии. Приемная представляла собой просторную комнату примерно десять на двенадцать метров, с большими высокими окнами, обставленную по периметру удобными кожаными диванчиками и креслами. За довольно обширным столом, заваленным бумагами, сидела довольно миловидная девушка со строгим лицом и тонкими очками. Ее волосы были собраны сзади в пучок, что только подчеркивало ее длинную изящную шею.

Бросив на меня заинтересованный взгляд, она довольно грациозно поднялась из-за стола и, приоткрыв красивую резную дверь, скрылась в другом кабинете. По пластике ее движений можно было сказать, что она является неплохим бойцом, скорее всего, ветераном по духовному рангу. Не успел я немного передохнуть после поисков, как она уже вернулась и попросила меня проходить.

Кабинет ректора оказался еще просторнее приемной раза так в два. Посередине стоял длинный стол Т-образной формы. Ректор сидел на противоположной от входа стороне.

Довольно молодой на вид мужчина с приятным располагающим лицом и холодными пугающими глазами. В сочетании это вызывало противоречивые чувства. Высокий, с атлетическим телосложением, но не с чрезмерно развитой мускулатурой. Самый сильный и могущественный человек в городе. Мин Сиг был очень необычным человеком. Выходец из никому не известной семьи, он довольно быстро стал очень сильнейшим оператором духа в нашем городе и стал ректором академии. Поговаривали, что его всегда поддерживали великие семьи, но причины этого никто не знал.

Свою известность он обрел, когда помог отбить нападение на город, возглавляемое монстром седьмого уровня. После чего и был назначен на свою теперешнюю должность. Довольно странно для никому не известного молодого человека, — почему-то только повстречав его лично, подумал я.

— Проходи, садись. Я просто хотел лично поблагодарить тебя за то, что защитил академию и спас моих дорогих учеников, — сказал он после того, как поднялся со своего шикарного кресла, и низко поклонился.

— Не стоит меня благодарить, я просто выполнял свой долг охотника, защищая гражданских, — ответил я, также низко поклонившись.

— Приятно видеть, что нынешняя молодежь не забыла, что такое скромность, — сказал ректор, садясь обратно в кресло. Я также сел за стол поближе к нему.

— Как ваше здоровье, я слышал, что во время боя вас серьезно ранило, — учтиво, стараясь копировать старейшину Васа, спросил я.

— Уже лучше, спасибо за заботу, — улыбнувшись, ответил Мин Сиг. — Я слышал, ты делаешь успехи в учебе и даже разработал укрепляющий внутренние каналы эликсир, — начал расспрашивать ректор, продолжая сверлить меня своим проницательным взглядом. Казалось, он хотел заглянуть в самые темные уголки моей души.

— Я стараюсь, как могу. И я просто нашел этот рецепт в очень старых записях, хранившихся в нашей семье, — осторожно ответил я. Похоже, ректор что-то заподозрил. И теперь я старался говорить только правду, ну или полуправду, чтобы он меня не разоблачил. Я в самом деле нашел этот рецепт в старых записях, правда, в библиотеке моего наставника, который с недавних пор тоже стал частью нашей семьи. Так что я ни разу не соврал.

— Я слышал, что в алхимии ты делаешь просто невероятные успехи, — продолжил допытываться он.

— Да, с помощью старейшины Квона, который разрешил использовать некоторые их формулы, мне удалось наладить собственное производство эликсиров. Мне в самом деле нравится заниматься алхимией, и, похоже, у меня начинает неплохо получаться, — снова ни разу не соврал я.

— Также до меня дошли слухи, что ты научился делать духовное оружие, — все так же серьезно наблюдая за мной, спросил ректор.

— И это правда, совсем недавно мне удалось освоить и этот навык, — осторожно сказал я.

— Может, расскажешь, как тебе это удалось? — спросил Мин Сиг.

— Конечно. Это все благодаря этому медальону, — сказал я, показывая надетую мне на шею реликвию нашей семьи.

— Божественная реликвия семьи Сон. Значит, вот какой способностью она обладает! — пораженно воскликнул он.

— Да, оказывается, она позволяет переходить в мир духов и налаживать контакт с ними, — честно рассказал я. Все равно описание действия этого медальона есть в архивах города. Проблема была только в том, что уже на протяжении десяти поколений нашей семьи никто так и не смог заставить его работать. Никто, кроме меня.

— Замечательно, что ты смог с ним разобраться. Остальные девять божественных реликвий в нашем городе так и остаются до сих пор ценными безделушками, — с некоторой грустью констатирует он. — Может быть, ты сможешь мне помочь? — с надеждой в голосе спрашивает ректор, — У меня есть духовное оружие, которым я могу управлять, но уровень нашей совместимости настолько низок, что мне это дается с большим трудом.

— Конечно, я посмотрю, что можно сделать, — заинтересовавшись, говорю я.

Мин Сиг встает из-за своего кресла и подходит к большому сейфу, стоящему за своей спиной и прикрытому ширмой. Поколдовав с замками, он открывает толстую дверцу сейфа и достает меч непривычной формы. Изогнутый клинок расширяется ближе к острию и заточен только с одной стороны. Сразу чувствую огненный элементаль. Характер клинка не совсем подходит его владельцу, отчего и возникает противоречие, и есть что-то еще. Привязка по крови совсем тонкая. С прошлым хозяином клинка их объединяет только то, что оба они были людьми. Удивительно, как вообще клинок его слушался.

Испросив разрешение, беру медальон в руку и перехожу в мир духов элементалей. Все вокруг сразу же преображается, я оказываюсь на вершине огромной скалы. Вокруг практически нет других элементалей, только тот, что заключен в мече. Им оказался могущественный и очень старый элементаль. За столько времени общения с людьми он обрел собственное сознание. Очень ворчливое сознание, нужно признать. И как только я установил с ним контакт, на меня обрушился поток жалоб и старческих причитаний.

Выслушал все его претензии к молодому поколению, которое даже нормально привязку провести не может, а как бараны продолжают с завидным упорством стучаться в запертые ворота. Затем разошедшийся старик все же объяснил мне, что нужно сделать, чтобы привязать клинок к новому хозяину. Как оказалось, нужно было выдержать два основных требования. Клинок должен оставаться около ста лет без хозяина, чтобы сменить его. Вторым условием была сила нового владельца, которая должна была быть не меньше, чем у прошлого, а еще лучше — превосходить ее.

Новый хозяин оружия подходил по обоим параметрам, так что элементаль согласился служить ему, если тот проведет привязку как полагается, и показал мне, что для этого нужно было сделать.

Вернувшись в реальный мир, с согласия ректора я приступил к ритуалу привязки. Прямо на столе начертил мелом пентаграмму, в которую аккуратно вписал личный символ этого элементаля, после чего положил внутрь сам меч. Потом попросил ректора капнуть своей крови на клинок и после того, как он выполнил мою просьбу, зачитал древнее заклинание. Чувствовал я себя при этом немного глупо, но таково было условие элементаля.

После чего с удовлетворением почувствовал, как устанавливается связь между Мин Сиг и его оружием. Это же почувствовал и он сам, с удивлением осматривая свое оружие, которое теперь стало отвечать на его желания.

Немного придя в себя, ректор сердечно поблагодарил меня и разрешил удалиться. Похоже, его так удивил факт того, что я провел привязку его оружия, что он просто сейчас не мог ни о чем другом думать, кроме как проверить меч в деле.

— Он о чем-то догадался и теперь подозревает тебя, — сообщил мне наставник то, что я и так понял из разговора с ректором.

— Возможно, но все мои объяснения правдивы, и ему не удалось понять, что со мной не так, — самоуверенно заявил я.

— Не надо воображать себя самым умным, поверь мне, это не так. Рано или поздно он разоблачит нас, так что будь готов и к этому, — очень серьезно предупредил меня наставник.

— Хорошо, я учту это, — так же серьезно принял я предупреждение. Придется пересмотреть некоторые свои планы с учетом и этой угрозы.

* * *

Как только за мальчиком закрылась дверь, он попросил свою секретаршу отменить все встречи на сегодня и, быстро собравшись, отправился в ближайший лес, где можно было повстречать монстров.

До самой глубокой ночи он охотился с помощью ставшего таким послушным его личного оружия. И только когда ему удалось высвободить второй уровень своего меча, вернулся обратно довольным, как слон. Меч, также довольный своим новым настоящим хозяином, вибрировал в ножнах.

Утром следующего дня в том же кабинете состоялся еще одни разговор.

— Господин Ли, рад вас снова видеть, — находясь в хорошем расположении духа, поприветствовал важного гостя Мин Сиг.

— И я рад видеть. Вы поговорили с мальчиком? — сразу перешел к делу старейшина семьи Ли.

— Да, поговорил, удивительный молодой человек. Очень похож на меня в молодости, — все так же улыбаясь, ответил ректор.

— На вас? Я вас правильно понял? — встревоженно переспросил Ли.

— Да, на меня. Множество талантов, загадочно появившиеся знания и умения. У него, как и у меня, скорее всего, есть могущественный учитель, который пока хочет остаться в тени, — сделал свое предположение Мин Сиг.

— Учитель, хорошо разбирающийся в духовном оружии и алхимии, — задумчиво сказал старейшина семьи Ли.

— Алхимии точно, а вот духовное оружие он, возможно, и сам освоил. Как оказалось, он научился пользоваться божественной реликвией семьи Сон, — заметил ректор.

— Точно, как я мог забыть! Амулет, позволяющий говорить с миром духов и заключать с ними соглашения! — взволнованно воскликнул он. — Значит, мальчик смог в нем разобраться, какой большой молодец!

— Да, и кроме того, он смог привязать мой духовный клинок, а это значит — старое духовное оружие не потеряно для нашего города, — широко улыбаясь, сказал Мин Сиг.

— Хорошо, тогда нужно попросить его поработать с нашими запасами старого оружия. Если он сделает наш город еще сильнее, думаю, можно будет не обращать особого внимания на его учителя. Такие могущественные фигуры не любят, когда про них узнают. По опыту общения с вашим учителем мне это стало кристально ясно, — предложил свое решение старейшина.

— Полностью с вам согласен. Когда придет время, я уверен, он еще заявит о себе. Пока же не стоит ему мешать и доставлять неприятности его ученику, — сделал схожие выводы Мин Сиг.

— Хорошо, тогда я займусь организацией этого события, думаю, другие великие семьи тоже захотят поучаствовать в этом мероприятии.

— Надеюсь на вас, старейшина.

* * *

Вечером Сая все-таки пришла. На этот раз она не стала скрывать свое лицо. Так в знакомых очертания я теперь увидел невероятно красивую девушку. Я уже хотел заговорить с ней, но она, упрямо мотнув головой, только приняла боевую стойку.

Пришлось взять себя в руки и провести полноценную тренировку. Почему-то мне показалась, что она смертельно обидится, если я стану ее жалеть или поддаваться. Так что я работал как обычно, жестко и эффективно. Разве что старался избежать прямых ударов в лицо. Нарушать такую красоту у меня просто рука не поднималась.

Почувствовав это, девушка разозлилась и стала нападать еще яростнее, однако ей это не помогло, сегодня я также победил. Хоть и пришлось стараться чуть больше, чем обычно. Однако по лицу я ее так ни разу и не ударил.

Получив низкий благодарный поклон, она, как всегда, растворилась в ночи.

Спать я ложился полный противоречивых мыслей и чувств. «Одни проблемы от этих девчонок», — было моей последней мыслью на сегодня.

Глава 21

Разведка боем

После того знаменательного разговора с ректором академии моя жизнь вернулась в обычное русло. Ну, разве что за вычетом излишней, на мой взгляд, известности. Учеба, общение с друзьями и невестами, дом, наставник, ночные тренировки с Саей.

После раскрытия ее личности наши взаимоотношения практически не изменились. Разве что теперь я мог наслаждаться красотой ее лица по вечерам. В сумраке, освещенное слабым светом луны и факиров, оно приобрело особое очарование. Налет нереальности и сказки. Она становилась похожа на мифическое существо невероятной красоты. Часто мне приходилось предпринимать серьезные усилия, чтобы настроиться на бой с нею. Сначала она сердилась на меня в подобные моменты, но потом осознала, что в схватке я ее совсем не щажу, ну кроме лица. До сих пор не могу себя заставить ее ударить, да и вообще, я женщин по лицу стараюсь никогда не бить. Но теперь мне кажется, тот эффект, который на меня оказывает ее красота, стал ей приносить удовольствие. Ну, или удовлетворение какое-то, кто этих чудных девушек вообще понять может?

В общем, особых изменений моя жизнь с тех пор не претерпела. Так что рабочие будни пролетели быстро и незаметно. Вот только вчера был понедельник и первый день учебы, и как-то сразу раз — и уже суббота. Правда, на эту субботу у меня были особые планы.

После того как я привязал духовное оружие к ректору академии, оказалось, что такого раньше никто и никогда не делал. Даже в древних хрониках такого не зафиксировали. Хотя в те времена очень многие умели создавать духовное оружие и необходимости переподчинять старое просто не было. Так вот, ректор сообщил об этом случае совету старейшин, и они попросили меня попробовать привязать и другие духовные клинки, которые уже давно пылились в городском арсенале. Таким образом они хотели как можно быстрее повысить боеспособность защитников города. В этом стремлении я их полностью поддерживал. Чем лучше будут экипированы защитники города, тем безопаснее будет в нем жить мне и моим близким. Правда, потом начались длительные переговоры со старейшиной Васом, в которых он хотел получить максимальную выгоду для нашей семьи, используя эту ситуацию. Ну в конце концов, это его работа — заботиться о благополучии и процветании нашей семьи.

Так что на сегодня у нас назначен сеанс групповой привязки духовного оружия, уже почти несколько столетий лежащего в хранилище города без дела. Элементали уже, наверно, совсем извелись от безделья, так что, думаю, уговорить их сменить владельцев будет не очень сложно.

Конечно, я сообщил старейшинам, что для этой процедуры подойдут далеко не все, а только самые сильные. Потому что древние и довольно могущественные элементали не будут подчиняться слабакам. Так что отбор был очень строгий. В итоге договорились о десяти претендентах из каждой великой семьи, включая и нашу. Таксу за оказанную услугу назначили чисто символическую — в один миллион судж. Кстати, ректор свой миллион уже перечислил, и он прекрасно понимал, что это сущая мелочь за столь важное событие. Так что у нашей семьи появилось небольшое влияние на академию. Такие важные одолжения обычно не забывались так просто.

Я же из золотого мальчика превратился в бриллиантовую курицу, несущую золотые яйца. Возможно, для великих семей заплатить десять миллионов и было чисто символическим действом, но для нашей не особо богатой семьи это были большие деньги. Тридцать миллионов полностью покрывали все наши расходы за один год. Казначей сиял, как новогодний фонарь, и разве что не прыгал от счастья. Меня же он был готов даже на руках носить. Видимо, все семейное благополучие он связывал только со мной. Хотя, если честно посмотреть, так оно и было на самом деле. Я даже сам удивился, какое сильное влияние на нашу семью оказали мои действия.

Ровно в полдень перед воротами городского арсенала собралась довольно внушительная толпа народа. Кроме избранных из каждой великой семьи, за всем процессом решили понаблюдать и старейшины, ну и пообщаться, так сказать, в неформальной обстановке. С ними же пришли их помощники, секретари, слуги, избранные вообще с семьями пришли, короче, толпа получилась нешуточная. Ну и атмосфера была предвкушающей и радостной.

Немного опешивший от свалившегося на него внезапного внимания сильных мира сего, начальник арсенала внутрь нас не пустил, и, как мне кажется, правильно сделал. За такой толпой попробуй уследить, да и пространственные кольца у всех есть: растащат арсенал и не заметишь, а отвечать потом кому? Правильно, ему. Так что он краснел, бледнел, вытягивался перед высоким начальством, но стоял на своем и толпу во вверенный ему объект не пустил. Я уже подумал, что его сейчас просто раздавят за несговорчивость, поэтому поспешил вмешаться. Мне понравилась его стойкость и несгибаемость перед любыми авторитетами и ответственное отношение к своей работе. Я уже приблизительно оценил уровень сил всех кандидатов и уже мог приблизительно подобрать им оружие. Это я и поспешил рассказать старейшинам. Так что сошлись на том, что в помещение арсенала войду только я один и, выбрав необходимое оружие, вынесу его наружу.

В сопровождении упрямого хранителя я вошел в святая святых нашего города. Пройдя по длинным извилистым коридорам, попал в огромный зал, практически полностью заставленный разнообразным оружием. Но это было самое обыкновенное железо, не имеющее даже отклика духовной энергии. Так что я сразу понял, что это еще не конец нашего путешествия. Подойдя к ничем не примечательной стене, начальник арсенала воровато осмотрелся вокруг, а потом нажал потайную плиту на стене. От остальной стены она ничем не отличалась, разве что на ней было поменьше пыли.

После ее нажатия раздался приглушенный гул, и часть стены провалилась внутрь, открывая потайной проход. Дальше пришлось спускаться по очень темной, пыльной и узкой винтовой лестнице глубоко под землю. Лестница была такой крутой и резко закрученной, что на сотом обороте у меня даже немного закружилась голова. Потом снова пришлось идти по длинному узкому проходу. Количество камня над головой стало давить на мои нервы, и на меня стал накатывать страх, что вся это невероятная тяжесть упадет на меня и похоронит заживо. Стало трудно дышать и оставаться спокойным. Хорошо, что прежде, чем я начал паниковать, коридор наконец-то закончился и мы попали в еще один просторный подземный зал.

Вдоль довольно длинного и глубокого каньона в несколько уровней располагались ниши с оружием. Мой сопровождающий, совершенно спокойный и собранный, взял лежавшую на большой плите амбарную книгу.

Оружия, хранившегося в зале, было намного больше, чем я думал. Тысячи элементалей хранились здесь. Хорошо, что они все были собраны в одном месте и могли в некотором роде общаться между собой. Будь иначе, то за столько лет полного одиночества они могли стать совсем не адекватными.

— Начнем по списку или у вас есть другой метод? — спросил меня хранитель сокровищ.

— Что-то вроде того. Не беспокойте меня некоторое время, — попросил я.

— Как скажете, молодой господин, — согласился хранитель и, низко мне поклонившись, чуть отступил, вернувшись к своему столу-плите где раньше лежала книга. Открыл ее и стал быстро просматривать, видимо, освежая свою память.

Взяв в руку семейный талисман, я сосредоточился и перешел в мир духов элементалей. Огромное количество разнообразных элементов активно общались между собой. Здесь были элементали всех уровней силы, начиная от совсем слабеньких, заканчивая невероятно сильными, таких, что в нашем городе им будет невозможно найти нового хозяина. И сильных здесь было большинство. Немного собравшись с мыслями, я пошел вдоль рядов прямо по каньону. Здесь меня уже ждал наставник. Он внимательно рассматривал собравшихся здесь элементалей, как будто искал кого-то. И, судя по всему, нашел. Он остановился перед боевым посохом, в котором были заключены сразу четыре элементаля, о таком я даже не слышал раньше, и который подозрительно походил на тот, что обычно использовал в мире духов наставник.

— Это ваш посох? — осторожно спросил я задумавшегося наставника.

— Да, — коротко ответил он.

— Какие сильные элементали, да еще все вместе. Ими, наверно, было невероятно трудно управлять, — пораженно заметил я.

— Поначалу так и было, но потом мы нашли общий язык. Хорошо, что они все еще целы и вместе. В последней битве нам всем сильно досталось, — с нотками грусти и тоски в голосе ответил древний дух.

— Может, мне взять его для вас? — спросил я, почему-то мне стало его жалко.

— Нет, время еще не пришло. К тому же здесь в компании остальных им не будет скучно, — отказался наставник.

— Как скажете, учитель.

— Ладно, оставим прошлое прошлому и займемся текущими делами, — сказал наставник и, ударив своим посохом по земле, вызвал из нее каменный трон. Потом знаком приказал мне на него сесть, сам же встал чуть позади справа и зажег свой посох.

После того как засветился призрачный огонь, все элементали заметили нас и замолчали. Все они напряженно смотрели на нас с учителем и даже перестали шевелиться. Я прямо кожей ощутил их напряженные и пристальные взгляды. Посмотрев на одного из них, я почувствовал страх, ожидание и невероятную надежду. Они все прекрасно понимали, зачем я сюда пришел. И в отличие от остальных, приходящих сюда подобрать для себя оружие, я действительно знал и мог им помочь выбраться отсюда. От этого ожидания и их общей надежды мне стало немного не по себе.

Наставник сделал какой-то необычный знак рукой, и элементали, ведомые только им известным порядком, стали подходить по одному и останавливаться прямо передо мной. Я же оценивал их силу и определял, подойдут ли они для моей цели или нет. Тем, что годились, я кивал, и они вставали позади меня за моим троном. Тем, кто не подходил, я с сожалением отказывал, и они уходили восвояси. В основном это были слишком сильные элементали, которых просто не смогли бы подчинить себе кандидаты наверху.

Отбор занял несколько часов, так много здесь было духовного оружия. Из этого разнообразия я отобрал ровно сорок клинков. Оружие было очень разнообразным, начиная от небольших кинжалов, заканчивая огромными двуручными мечами. Я лишь надеялся, что всем им удастся подобрать правильного владельца.

За право первым выбрать оружие тоже разгорелось яростное соперничество. Некоторые даже предлагали провести турнир между претендентами, чтобы определить порядок выдачи оружия, начиная с самого сильного. Но потом все-таки решили поступить по-другому и разыграли вытягивание костей с номерами. Так что очередность определила удача.

Как только все клинки были выбраны, я вернулся в реальный мир. Как только я очнулся, рядом со мной сразу же оказался хранитель арсенала. Немного встревоженным голосом он спросил:

— С вами все в порядке? Вам удалось выбрать оружие?

— Да, я отобрал ровно сорок клинков, — сообщил я хранителю.

— Какое именно духовное оружие вы выбрали? — заинтересованно спросил он и с готовностью открыл свою амбарную книгу.

— Вот эти, — сказал я, позвав тех, что отобрал. Из многочисленных ниш по всем уровням галереи в воздухе оказались множество духовных клинков, они плавно вылетели из своих ниш и медленно полетели в мою сторону. После чего аккуратно приземлились у моих ног. Удивленный до глубины души хранитель стал судорожно сверять их со своим каталогом и делать записи своим самопишущим пером.

Я же, воспользовавшись передышкой, прошелся вдоль галереи уже в своем материальном теле и остановился прямо перед посохом наставника. Под нишей была вставлена металлическая табличка, на которой было написано:

«Посох четырех элементалей, прошлый хозяин не известен».

Жаль, но, похоже, имя моего наставника так и останется для меня тайной.

Как только хранитель переписал все духовное оружие, которое я выбрал, убрал их в свой браслет духа. Потом начался наш не менее длинный путь обратно. На этот раз мне было не так страшно, меня согревала мысль, что скоро мы окажемся снаружи. Все-таки замкнутые пространства меня сильно угнетали.

Перед дверями арсенала нас уже ждал палаточный городок. Солнце стало довольно сильно припекать, так что было решено обустроиться покомфортнее. Опытные воители оказались хорошо подготовленными и мигом достали свои походные палатки и установили их. Слуги старейшин тоже не оплошали и воздвигли настоящий палаточный дворец.

Так что, вернувшись, я не узнал место перед арсеналом. Однако наше появление вызвало большой переполох. Как оказалось, мне уже тоже было подготовлено специальное место. В большом просторном шатре, в котором без труда могли поместиться все собравшиеся, стоял небольшой деревянный трон. Усмехнувшись этой аналогии, начал подготовку к распределению. Первым делом начертил перед троном пентаграмму привязки духовного оружия. В центре разметил руну выбора, позволяя таким образом привязывать любое оружие, любой стихии. Потом, перепроверив сотворенное мной, устало сел на трон и активировал пентаграмму.

Каждый кандидат подходил к трону, показывал всем собравшимся кость с номером и клал ее в специальную чашу. Потом подходил ко мне и, встав на одно колено, протягивал руки вперед, при этом склонив голову и смиренно смотря в пол. Я же внимательно всматривался в ауру просящего и быстро подбирал подходящее ему оружие. Тут я основывался больше на интуиции, чем на логике. Также я прислушивался и к мнению самих духовных клинков, точнее, к их элементалям. Находя же подходящий, я вытаскивал его, передавал просящему, одновременно проводя ритуал привязки, обильно поливая духовное оружие кровью претендента. Большинство самостоятельно пускали себе кровь, но были и те, кто предоставлял это сомнительное удовольствие мне.

Весь процесс привязки занял около двух часов. В основном все оказались довольны моим выбором. Как оказалось, я практически каждый раз угадывал и передавал претендентам тот вид оружия, которым они хотели или же умели пользоваться. Даже неприметный человек из семьи Ли очень обрадовался, когда я передал ему совсем неприметный короткий кинжал.

После окончания церемонии я чувствовал себя выжатым лимоном. Настолько истощила меня эта напряженная атмосфера, стоящая в этом шатре. Ожидания и надежды этих людей заставляли очень ответственно подходить к выбору, что требовало большого напряжения сил и нервов.

* * *

— Просто невероятно, он и вправду это сделал, — пораженно заметил старейшина Ким.

— Я тоже не ожидал, что у него это получится, — признался старейшина Пак.

— Парень всегда выполняет то, что обещает, даже если на первый взгляд это и кажется невозможным, — с гордостью в голосе сказал старейшина Сон.

— Он уже очень многое сделал для нашего города. Жду не дождусь, когда же он вырастет и покажет нам свою настоящую силу, — высказал свое мнение старейшина Ли.

— Думаю, с ним наш город ждет светлое и безопасное будущее, — уверенно сказал старейшина Вас Сон.

Тут в палатку, в которой собрались старейшины, вошел встревоженный посыльный. Получив разрешение говорить, он встал на одно колено и, смиренно смотря в пол, быстро выпалил свое сообщение.

Информация повергла всех собравшихся в шок. С севера к городу прорывалась большая стая монстров, причем все они были третьего и выше уровня, а это означало, что регулярные отряды ничего не смогут им противопоставить. Единственные, кто мог хоть что-то сделать, собрались сейчас здесь.

Разведчики также сообщили, что отряд монстров игнорирует маленькие поселения и идет прямо к городу.

Старейшины тревожно переглянулись, такое могло случиться только в одном случае. Появился монстр седьмого или даже восьмого уровня, способный подчинять монстров и управлять ими, что сулило городу большие проблемы. Это же говорило, что с их таинственным защитником что-то случилось.

— Поднять гарнизон города по тревоге, начать эвакуацию мирного населения, — придя в себя раньше всех, приказал старейшина Ким, ответственный за оборону города.

— Похоже, настало время опробовать наше новое духовное оружие, — спокойно сказал старейшина Ли.

— Парня придется взять с собой, возможно, понадобится его консультация по использованию духовного оружия, — с сожалением сказал старейшина Пак, он не хотел подвергать ребенка опасности, но у них просто не было выбора.

— Я о нем позабочусь, — пообещал старейшина Сон.

— Тогда решено, объявляйте общий сбор, мы все вместе пойдем навстречу этим монстрам и покажем им, как связываться с великим городом Судж! — немного пафосно, но от всего сердца сказал старейшина Ким.

Палаточный городок собрали в мгновение ока. Вот он стоял, и вот его уже нет. Сразу было видно, что здесь собрались не новички, а опытные ветераны, которые знают и как быстро лагерь собрать, и за какой конец меча нужно держаться. Уже через десять минут после объявления общего сбора небольшой, но очень сильный отряд уже бежал в направлении приближающейся опасности.

* * *

Новости о нападении распространялись подобно лесному пожару. Люди бросали все свои дела и бежали в убежища, хватая с собой только самое необходимое. Дети плакали, напуганные непонятными действиями своих родителей. Военнообязанные надевали свою броню и оружие и спешили на свои посты и места сбора. В городе установилась деловая суета, паники не было. Постоянная угроза уничтожения наложила особый отпечаток на этих людей, сделав их более сдержанными перед лицом опасности, и заставила любить и ценить жизнь в мирное время.

Меня решили взять с собой, боялись, что избранные просто не успеют освоиться со своим новым оружием. И доля правды в их подозрениях была. В самом деле, чтобы овладеть всей силой, скрытой в этом духовном оружии, потребуется время, но и сейчас это было грозное оружие, к тому же очень соскучившееся по сражению. Так что особых проблем с ним я не ждал, но я не стал переубеждать взрослых, честно говоря, мне ужасно хотелось поучаствовать в настоящем сражении по защите города. Не в мелкой стычке и не в неожиданном нападении, когда каждый сам за себя, как с пожирателями. В сражении с большой буквы, с большим количеством людей, в битве в строю. Вряд ли мне, конечно, позволят поучаствовать наравне со всеми, ростом я еще не вышел, но хотя бы увидеть вблизи само сражение я мог.

До места сражения мы добрались за полчаса, хорошо, что арсенал был совсем недалеко от места предполагаемого прорыва. Бой решили дать прямо на городской стене. Когда мы на нее забрались, враг как раз стал подходить. С высоты десятиметровой стены был отчетливо виден их боевой порядок.

Противников было не так чтобы очень много, но они все были довольно высокого уровня. Первыми бежали здоровенные волки, все третьего уровня, их было особей триста. Второй волной за ними следовали сотня разнообразных монстров четвертого уровня. За ними редкой цепочкой шли еще десять монстров, но уже пятого уровня. И, наконец, в конце строя шел огромный монстр шестого уровня. Он-то, скорее всего, и командовал всеми остальными.

Кроме нас на стене были три дежурные сотни, стянутые сюда и с соседних участков. Также сюда уже спешило подкрепление из основного городского гарнизона. Но они немного задерживались, так что первую атаку мы должны были отбить самостоятельно. Гарнизон в основном состоял из людей, достигших звания воинов в духовном ранге. И при определенных условиях могли остановить монстра третьего уровня, но это был и их предел. Сержанты, в основном, состоящие из ветеранов, могли посоперничать и с четвертым уровнем, но тут уже многое зависело, как от опыта человека, так и от монстра. Пятый уровень могли победить только мастера, да и то, если они были не одни или обладали духовным оружием. Шестой уровень могли победить наставники, только это было легче сказать, чем сделать, слишком уже разным был разброс сил. Некоторые монстры шестого уровня могли с легкостью победить и мудреца. Однако, по счастливой случайности, нам удалось собрать в одном месте практически всех мастеров и наставников города. Так что шансы на победу у нас были неплохие, а с учетом того, что все они теперь стали владельцами духовного оружия, и вовсе стопроцентными. Однако это не исключало потерь с нашей стороны, потому что монстры пока были в большинстве.

Командующий обороной это тоже прекрасно осознавал, поэтому сразу же предпринял все возможные меры для выравнивания сложившейся ситуации.

Стандартное вооружение защитников крепости, кроме короткого меча и копья, также включало в себя лук со стрелами, а также три метательных дротика. Так как стрелы против монстров третьего и выше уровня, были практически не эффективны, командующий приказал их оставить, тем самым немного разгрузив своих бойцов. А вот дротики еще можно было использовать. Заряженные энергией духа под завязку, они могли преодолеть даже духовную защиту монстров третьего уровня. Так что первым, чем угостили нападавших, стали дротики защитников стены.

Дружный одновременный залп, усиленный духовной практикой, поразил первый ряд врагов, ранив и убив первых монстров. За первым залпом сразу последовал и второй, уже более прицельный залп. На этот раз на земле остались лежать уже десятки мутировавших животных. Третий залп оказался как последним, так и самым плодотворным. Враг потерял порядка пятидесяти своих юнитов, даже не приблизившись к стене.

Однако даже такие потери ни на мгновение не приостановили наступление монстров. Равнодушно перешагивая через своих погибших собратьев, они неумолимо приближались к рубежу обороны людей.

Я уже хотел использовать дистанционную атаку, которую изучил недавно, но потом передумал, угол для ее использования был уж слишком неудачным. Зато для моих метательных ножей условия были просто идеальными. Так что еще восемь тел упали на твердую землю бездыханными. Потом же стало уже не до этого. Высоко подпрыгнув, первые ряды нападающих зацепились своими острыми когтями за стены и быстро поползли вверх.

Обороняющие обрушили на них свои копья, протыкая таким образом монстров и сбрасывая их обратно на землю. Но даже под таким ожесточенным сопротивлением тем все-таки удается забраться на стену. И тут в бой вступаем уже мы. Духовное оружие в руках опытного воина превращается в смертоносный инструмент, вырезающий скверну этого мира. Точными, выверенными движениями они поражают прорвавшихся монстров, быстро ликвидируя многочисленные прорывы.

Вот одному из защитников огромные челюсти откусывают голову, и в тот же момент лишается головы и монстр. Один из избранных срубает ее одним движением своего огромного духовного меча. Он обращается с ним так, как будто двухметровая здоровенная железяка ничего не весит и не обладает чудовищной инерций. Элементаль воздуха, заключенный в нем, позаботился о том, чтобы хозяин не испытывал неудобств с обращением с этим исполинским мечом.

Другой, потеряв левую руку в пасти чудовища, истерично кричал, наблюдая, как из рваной раны на месте его руки бьет фонтан из крови. Огромный молот другого избранного буквально расплющивает волка, перебивая ему позвоночник. Элементаль земли тверд и непоколебим.

Третий защитник умудряется проткнуть своего противника копьем, но все же получает рваную рану на плече от умирающего чудовища.

Сержант могучим ударом протыкает сердце напавшего на него волка, но челюсти умирающего монстра все же смыкаются на его горле, обрывая его жизнь. Они так и падают со стены, убитые друг другом.

Моя боевая секира уже давно превратилась в свое второе воплощение и беспощадно рубит противников на куски, но им на смену лезут все новые и новые монстры. И это пока еще только третий уровень монстров, что же здесь начнется, когда до нас доберутся чудовища четвертого уровня? Старейшина Вас все это время прикрывает мне спину, его копье действует с невероятной скоростью и эффективностью. Сразу виден большой опыт сражения. Его движения скупы и экономны, он явно настроен на затяжную битву.

Первая волна полностью перебита, но враг не собирается давать нам передышки, и на стену лезут монстры четвертого уровня. Их разнообразие поражает воображение, кого тут только нет. И виденные мной сороконожки-переростки, и совершено непонятные твари. Немногочисленные оставшиеся на ногах защитники спешно отступают, это уже не их уровень, им нет никакой нужды просто тут погибнуть. Остаются только сержанты, их долг еще не исполнен до конца. На стене становится значительно просторнее. Уходя, солдаты забрали с собой своих раненых и убитых и сбросили со стены мертвые тела чудовищ.

Теперь бой принимает новый оборот. Немного привыкшие к своему новому оружию, избранные уже намного увереннее смотрят вперед. Сила элементалей уже стала для них доступной, пролив вместе кровь, они обрели и понимание, стали боевыми товарищами. Так что не удивительно, что многие клинки перешли на второй уровень взаимодействия, открывая свои новые возможности. Быстро успокоив немного растерявшихся избранных, я подробно объяснил им, что это были за метаморфозы и как их контролировать и использовать. Мои объяснения оказались очень своевременными, так как новый противник оказался значительно сильнее побежденного. На этом мою основную миссию можно было считать исполненной, но, пока это позволяли обстоятельства, я старался вносить свою скромную лепту в дело защиты нашего города.

Трансформируясь, оружие становилось еще смертоноснее. Обычный на вид молот теперь в последний момент включал реактивную тягу и буквально разрывал противников на части и отбрасывал остальных врагов ударной волной. Я видел, как целый отряд монстров просто смело со стены и отбросило обратно.

Меченосец превратил свое лезвие и огромную циркулярную пилу и буквально отпиливал огромные куски от самых больших монстров.

Неприметный человек, которому достался короткий кинжал, убивал своих монстров не менее эффективно. После каждого ранения его кинжалом от места раны быстро распространялась непонятная гниль, буквально на глазах пожирающая чудовищ.

Мы со старейшиной тоже не стояли без дела, но в сражении с монстрами четвертого уровня мне уже не хватало как силы, так и скорости. Так что все, что я мог сейчас, — это прикрывать спину старейшины, который уже разогрелся и теперь с азартом убивал подошедших к нему близко врагов.

Перелом произошел только тогда, когда подоспела основная помощь. Элитный отряд городской стражи вместе с поднятыми по тревоге охотниками пришли к нам на помощь как раз вовремя. Сплошь состоящие из ветеранов и мастеров, они опрокинули противника и сбросили его со стены единым порывом.

Главарь монстров шестого уровня разочарованно взревел и отправил на стену свой последний резерв. Десятку монстров пятого уровня.

Люди с отчаянием наблюдали, как к ним приближаются эти воистину страшные чудовища. Каждый из них своими размерами превышал любого из обороняющихся людей раза в три. Огромные, сильные, уверенные и непоколебимые, они неотвратимо приближались. Скинутые со стены монстры трусливо расступались, освобождая своим командирам дорогу.

С нашей стороны тоже прозвучала команда на отступление. Теперь стену покинули и ветераны. Даже обладая духовным оружием, они мало что могли противопоставить этим жутким созданиям. В этой же волне эвакуировали со стены и меня. Чтобы продолжить наблюдать за битвой, я забрался на самое высокое здание напротив стены и стал внимательно наблюдать. Сражение, которое должно было скоро начаться, просто обязано было стать эпическим…

Глава 22

Битва на стене

Десяток огромных монстров пятого уровня забрались на стену очень быстро. Люди, занятые эвакуацией, просто пропустили этот момент. Да что бы они могли сделать этим исполинам? Все десять чудовищ разительно отличались друг от друга.

Один напоминал огромного жука, ходящего на двух лапах. Его огромные клешни-руки просто были созданы, чтобы перекусывать людей пополам. На голове также были огромные жвала, а из лба торчал острый длинный рог. Хитиновая броня защищала все его тело, подобно рыцарскому доспеху.

Другой был похож на огромную змею невероятных размеров. Такая свободно могла проглотить человека целиком. Вдобавок она довольно метко плевалась ядом.

Третий больше всего походил на огромного волка, принявшего человеческие очертания и вставшего на задние лапы. Его пасть с острыми клыками угрожающе оскалилась, а из передних лап выскользнули полуметровые когти.

Четвертый напоминал быка, огромное мускулистое тело венчала рогатая голова. Этот монстр размахивал огромной секирой. И угрожающе пялился на всех своими налитыми кровью глазами.

Пятый был похож на обычного человека, одетого во все черное, с длинным изогнутым мечом на поясе. Чудовище в нем выдавал лишь его почти пятиметровый рост.

Шестым был уже знакомый мне медведь, очень похожий на того, кто потрепал старейшину, только этот был в два раза больше.

Седьмой больше всего походил на жабу-переростка и имел жуткую фиолетово-розовую расцветку.

Восьмой вообще был бесформенным слизняком ярко-зеленого цвета.

Девятый — единственный обладающий способностью летать, смесь орла и льва, по-моему, их еще называли грифоны.

Десятым была уже знакомая нам с отцом огромная сороконожка.

Все это многообразие остановилось напротив немногочисленных защитников стены. Даже с учетом духовного оружия соотношение сил было не в нашу пользу.

Старейшина Вас сразу выбрал себе в противники огромного медведя. Он уже представлял, что от него ожидать и, как мне кажется, уже сотни раз прокрутил в своей голове свой прошлый бой с подобным существом. Уверен, он уже давно выработал особую стратегию для борьбы с таким противником.

Отец, прибывший вместе с подмогой, сразу застолбил за собой гигантскую сороконожку. Сегодня он был собран и предельно сосредоточен.

Мастер с огромным мечом решил потягаться с мечником врага, преобразовав свое духовное оружие так, что размерами оно сравнялось с мечом человекообразного чудовища.

Единственная девушка-мастер, получившая от меня кнут с элементалем огня, выбрала себе в противники грифона. На то, как она управлялась с кнутом, можно было любоваться вечность, но не позавидую я ее будущему мужу. Хоть она и была довольно миловидна, красавицей я бы ее не назвал. Наверно, меня избаловали мои невесты-красавицы.

Мужик с огромным молотом выбрал себе в противники гигантского жука. Скорее всего, только его оружие могло нанести хоть какой-то ощутимый ущерб этому ходячему панцирю.

Неприметный парень с кинжалом встал напротив ядовитой змеи. Чем-то они, кстати, были неуловимо похожи.

Каждый из старейшин великих семей также достал свой духовный клинок. Как я и думал, они обладали очень древним и сильным духовным оружием, передаваемым в их семьях по наследству.

Старейшина Ли выбрал своим противником огромного волка. Его духовным оружием оказался боевой трезубец.

Старейшина Ким со своим боевым копьем на длинном древке избрал своим соперником огромного быка.

Старейшина Пак с длинным, немного изогнутым изящным мечом забрал себе жабу.

Остальные в произвольном порядке распределились на оставшихся монстров. Ну и, конечно же, стали страховать друг друга, используя численное превосходство.

Определившись с соперниками, защитники города бросились в атаку. Это был бой невероятно высокого уровня. Движения противников были настолько быстрыми, что мне с трудом удавалось их увидеть.

Старейшина Вас, учтя свои прошлые ошибки, на этот раз не блокировал напрямую удары своего противника, а в основном уклонялся. Однако не забывая при этом контратаковать и наносить медведю болезненные ранения своим духовным оружием. Водяное лезвие пробивало его духовную броню и оставляло на теле болезненные и глубокие порезы. Он с первых же мгновений боя стал полностью контролировать ситуацию.

Я же, дождавшись удобного момента, метнул один из своих ножей прямо в спину чудовищу. Хоть столь маленький урон и не мог серьезно навредить огромному чудовищу, нож застрял в теле и стал быстро высасывать его духовные силы. Место, в которое я вонзил свой духовный клинок, было очень неудобным для чудовища и не позволяло ему быстро избавиться от моего подарка.

Отец стал работать по уже отработанной схеме, стараясь измотать своего противника и в конце концов пробить его защиту. И также используя свои дистанционные атаки духовным оружием, постепенно лишал своего противника конечностей.

Мой нож влетел ровно в сочленение между головой и туловищем чудовища и глубоко засел в его теле, после чего начал его ослаблять.

Мечники скрестили свои огромные железки. От их соприкосновения образовывались мощные ударные волны, отбрасывая всех вокруг от их брутальной схватки.

В момент, когда гигант повернулся ко мне спиной, я воткнул ему один из моих ножей прямо между его лопаток. Когда он вздрогнул, получив неожиданный удар в спину, мастер с большим мечом воспользовался мгновением и нанес сильный удар в область груди, оставив глубокую кровоточащую рану.

Девушка с кнутом оказалась очень быстрой и ловкой, она легко избегала всех атак своего крылатого соперника, не забывая как следует оприходовать его кнутом. Длина ее оружия доставала его даже тогда, когда он взлетал, пытаясь избежать атаки. Огненный бич уже хорошенько прошелся по его бокам, оставив там проплешины.

В момент, когда это крылатое чудовище пролетало совсем рядом со мной, я умудрился бросить еще один нож. Он воткнулся под правое крыло и начал свою подрывную деятельность.

Грифон немного дернулся от боли, но в этот момент по нему ударил кончик кнута, доставив намного больше боли, так что про мою атаку он тут же забыл.

Огромного жука вполне успешно гонял человек с огромным молотом. Его серии ударов всегда заканчивались последним, самым сильным и попадающим точно в цель. Во множестве мест в хитиновой броне монстра уже появились трещины от этих ударов.

Помогать ему не стал, так как был не уверен, что мой нож сможет пробить эту естественную броню.

Противостояние ядовитой змеи и неприметного человека с не менее ядовитым кинжалом началось с довольно жесткого соприкосновения. Змея сразу же стала пытаться попасть по своему юркому сопернику сгустком яда, на что он ответил быстрым сближением и болезненными ранами, оставленными вдоль всего тела змеи. Его уколы оставляли после себя болезненные язвы, которые быстро росли, причиняя этим сильную боль. Однако иммунитет змеи к ядам оказался очень сильным, так что со временем ей удавалось залечивать свои раны. Только вот ее не менее ядовитый противник наносил все новые и новые раны.

Мой нож, влетевший в одну из таких язв и полностью скрывшийся в теле змеи, должен был склонить чашу весов в нашу сторону.

Старейшине Ли попался очень живучий и сложный противник. Волк оказался очень быстрым и ловким, а также невероятно сильным. Однако старик тоже оказался отличным воином. За свою долгую жизнь он участвовал в сотнях смертельных битв и каждый раз выходил из них победителем. Поэтому и был жив до сих пор и являлся главой самого сильного и влиятельного клана в городе. Его трезубец с элементалем воздуха умудрялся метать в своего противника молнии. Даже обладая инстинктами зверя, волк не мог избежать подобных атак. Вот только его раны невероятно быстро заживали, что не давало старейшине его победить. Что бы он ни делал и какие бы страшные раны ни оставлял на теле своего врага, тот каждый раз излечивался и с новыми силами бросался в бой.

В момент, когда он в очередной раз был поражен мощным разрядом тока, я воткнул ему в спину свой нож, возможно, теперь ему станет труднее так быстро восстанавливаться. Волк обернулся и злобно уставился на меня, к моему счастью, старейшина Ли снова его атаковал, отвлекая его внимание на себя.

Следующей битвой, привлекшей мое внимание, стало противостояние старейшины Кима и огромного быка. Здесь было классическое противостояние силы. Оба соперника были очень похожи своими характерами, так что оба выбрали одинаковую стратегию. Они со всей силы колотили друг друга своим оружием. От этого монотонного и однообразного сражения тянуло зевать. Всем зрителям сразу становилось понятно, что это будет битва на истощение. Да и удивление вызывало лишь то, как их оружие выдерживало темп битвы и не ломалось. Но, скорее всего, каждый из них использовал какое-то особое умение, чтобы этого не случилось.

Даже особо не напрягаясь, метнул еще один из своих ножей. Бык, похоже, даже не заметил стальной занозы у себя в спине. Но, по крайней мере, теперь я точно знал, чьи силы закончатся первыми.

Старейшина Пак начал свой бой с быстрого удара, сразу же лишившего его противника одного глаза. Тот мог потерять и оба, но успел прикрыть один глаз своей лапой, лишившись при этом одного из пальцев. Ответный удар стал довольно неожиданным для его соперника. Из огромной пасти не менее большой лягушки очень быстро вылетел язык, на конце которого оказалось ядовитое жало. В последний момент старейшина Пак смог отбить его своим мечом. После чего сразу же попытался его отрубить, но не успел. С огромной скоростью язык вернулся на свое место. Жаба же высоко подпрыгнула и уже сверху снова выпустила свое ядовитое жало.

Воспользовавшись моментом и тем, что теперь с левой стороны гигантская лягушка плохо видела, метнул последний из своих ножей. Он очень удачно вошел в складку на боку чудовища и глубоко воткнулся в ее рыхлое тело.

Сделав все от меня зависящее, стал просто наблюдать за развитием боя.

Окружившие слизняка мастера принялись с остервенением его уничтожать. В ход шло все. Начиная от огненных атак, водяных лезвий и воздушных копий. Также они попробовали ледяные сосульки и удары молний. Однако заметного эффекта не достигли. Чудовище каждый раз восстанавливалось, даже если и теряло часть своего тела. Вот оно сделало неожиданный бросок, и один из нападающих оказался проглочен ею. Его товарищи сразу же набросились на него и довольно быстро вырезали из тела чудовища своего зазевавшегося товарища.

Весь этот бой мог бы серьезно затянуться, однако стала приносить плоды моя диверсия. Чудовища, пораженные моими духовными ножами, стали быстро слабеть, что сразу же сказалось на результатах боя.

Однако тут в дело вступил молчавший до этого момента и наблюдавший за боем из-за стены вожак чудовищ. Огромный, похожий на носорога монстр поднял свою голову и утробно закричал:

— Во всем виноват мальчишка, убейте его! — и уставился при этом на меня.

Быстрее всех среагировал на призыв командира человекоподобный волк. Он единственный из монстров смог сразу определить, о чем говорит их вожак. Так что сразу после приказа сделал очень сильный и умопомрачительно длинный прыжок в мою сторону.

Я судорожно схватился за рукоять своего меча, отчетливо понимая, что не продержусь против такого противника и пары мгновений. Его сила и скорость были на порядок больше, чем у меня. Так что мои шансы на победу были равны нулю. И даже обладай я хотя бы духовной защитой, это не сильно бы повысило мои шансы на выживание. Я уже почувствовал напряжение своего наставника и его готовность перехватить управление моим телом, когда огромный волк, летящий прямо на меня, распался на две довольно симметричные части. Огненный клинок разрубил его от головы до паха, при этом прижег образовавшуюся рану, не дав тем самым волку снова объединиться. Его части упали на мостовую позади стены и тут же были разрублены отступившими, но не оставившими свой пост защитниками стены.

Судорожно выдохнув, я повернулся к своему спасителю. Рядом со мной, лихо закинув на плечо свой ятаган, стоял ректор академии.

— Снова лезешь в самое пекло, парень, — говорит он, смотря на меня с улыбкой.

— Не я такой, жизнь такая, — отвечаю я любимой присказкой старейшины Васа.

— Теперь можешь оставить все на взрослых, — потрепав волосы на моей голове, сказал он и одним прыжком оказался на стене.

Тем временем события стали разворачиваться с невероятный скоростью. Появление мудреца на поле боя сдвинуло с мертвой точки шаткое равновесие сил. Воодушевленные гибелью одного из своих противников защитники города обрели уверенность и перешли к решительным действиям. Ну и я помог в меру своих скромных сил.

Старейшина Вас провел очень сложные выверенные удары, на мгновение он максимально ускорился и поразил по очереди все суставы огромного медведя, после чего сразу же перерезал ему сухожилия и в завершение срубил тому голову. Все эти действия потребовали от него невероятного напряжения и активации всех его сил.

Как только мертвое тело чудовища упало на каменные плиты пола, мой нож вернулся на свое место на перевязи.

Отец с помощью моего ножа-паразита полностью истощил своего противника и снял с него духовный щит. После чего использовал недавно выученную духовную технику и разрубил своим духовным оружием сороконожку вдоль всего ее длинного тела. Мой нож, освободившись от своего задания, сразу же вернулся ко мне.

Чудовище распалось на две части и, поливая все вокруг своей кровью и внутренностями, упало за пределы стены наружу. Стена в этом месте, обильно политая кровью, приобрела красный цвет.

Мечники сражались практически на равных, и никто не собирался уступать, так что мне пришлось немного вмешаться. Мой нож, воткнутый в спину, наконец-то смог преодолеть сопротивление и подобраться к позвонкам огромного чудовища. Еще один импульс, и между позвонками пролетело воздушное лезвие, перерубая спинной мозг. Ноги и руки чудовища сразу же лишились контроля, и оно безвольно опустилось на плиты пола. Мастер мечник сразу же воспользовался неожиданной слабостью врага и обезглавил его одним мощным взмахом своего огромного меча.

Безвольное тело так и осталось стоять на коленях, даже лишившись головы. Из места же, где раньше она находилась, теперь бил почти трехметровый фонтан крови, старательно окрашивая все вокруг в красное.

Мой нож, сделав свое черное дело, вернулся на свое законное место.

Опомнившийся главный монстр приказал своим подчиненным отступать, однако сделать это смогли очень немногие.

Грифон после получения приказа попробовал улететь и повернулся к своему врагу спиной, это и стало его фатальной ошибкой. Девушка прямо в полете перехватила его крылья кнутом и бросила потерявшего управление грифона в тыл за стену. Как только его тело коснулось земли на него набросились вынужденные ждать за стеной защитники города. Пришпилив его тело к земле многочисленными копьями, они стали разрубать его на части. Всего за несколько минут они прикончили живучую тварь.

Огромному жуку удалось отступить, отбросив своего противника, он неожиданно достал спрятанные на спине крылья и просто улетел. Никто не ожидал от него такой подлости, так что ему удалось уйти.

Змея тоже попыталась сбежать, но неприметный человек с ножом имел на этот счет совсем другие планы. Невероятно плавным и каким-то слитным движением он вонзил свой нож в тело змеи и, не вынимая его из раны, побежал вдоль ее тела, оставляя за собой длинный разрез. Он несколько раз менял направление движения, описывая сложный зигзаг, но так и не вытащил свой нож из все увеличивающейся раны. Вскоре все тело змеи превратилось в одну огромную кровоточащую гниющую рану. Потом он просто подошел к бьющемуся в конвульсиях телу и воткнул свой жуткий нож прямо в глазницу умирающего чудовища, тем самым избавив его от мучений.

Старейшина Ли, лишившись своего противника, сразу же кинулся помогать старейшине Киму. Проскользнув за спину огромного быка, он одним движением подрезал ему связки на ногах, лишив тем самым его подвижности. Потом они вместе со старейшиной Кимом отрубили чудовищу обе руки, а потом и обезглавили.

— Я бы и сам справился, — с обидой в голосе сказал старейшина Ким.

— Ты бы с ним еще до зимы развлекался, — ответил ему старейшина Ли.

Старейшина Пак увернулся в очередной раз от ядовитого жала на кончике длинного языка своего противника и, неожиданно наступив на него, заставил огромную жабу приблизиться к себе. Он нанес два удара крест-накрест, оставив на рыхлом теле своего врага глубокие раны.

Получив приказ к отступлению, жаба облегченно выдохнула и, распылив вокруг себя ядовитый газ, прыгнула за стену, тем самым покинув место боя.

Я едва успел позвать обратно свой нож, а то он бы так и упрыгал вдаль вместе с монстром.

Слизень тоже попытался отступить, но был проткнут во множестве мест духовным оружием и спален полностью. Огонь, выпущенный огненными элементаля, все-таки смог уничтожить его аморфное тело.

Так что поле боя смогли покинуть только два монстра пятого уровня. Объединившись с остатками своих сил и под предводительством так и не вступившего в схватку главаря, монстры отступили. Огромный предводитель, несмотря на свои размеры, весьма резво убегал от стены. Его немногочисленные оставшиеся в живых после нападения монстры едва за ним поспевали.

Защитники города не стали их преследовать, их силы были уже на исходе. К тому же враг отступал туда, где не было других поселений людей. Да и он тоже был сильно измотан и вряд ли думал о чем-то, кроме как убраться от этого негостеприимного города как можно дальше, пока мы не организовали за ними полноценную охоту.

На самом деле разгоряченные смертельной схваткой и своей победой защитники города действительно хотели пуститься в погоню, но старейшины великих семейств имели более холодную голову и остановили этот безрассудный порыв.

— Похоже, это была только разведка боем, — предположил ректор академии, осматривая поверженных чудовищ.

— Похоже на то. И раз твой учитель не предотвратил это нападение, с ним что-то случилось, — сделал свой вывод старейшина Ли.

— Если учитель не появится в скором времени, нас может ждать крупномасштабное нападение монстров, — с тревогой заметил молодой ректор.

— Нужно срочно выяснить, что с ним случилось. Никто, кроме тебя, не знает его так хорошо, так что выяснить это поручаем тебя.

— Я все понял. Как только что-то выясню, сообщу, — сказал Мин Сиг, после чего быстро побежал в сторону леса.

Солдаты стали расчищать стену от трупов и очищать ее стены от крови. Всех раненых уже давно эвакуировали, и теперь они лежали в городской больнице. Меня и всех охотников, после того как мы собрали все свои трофеи, отпустили по домам.

* * *

На стене после всех этих событий собрались четыре старейшины.

— Нас в очередной раз спас этот талантливый паренек. Не получи мы так вовремя духовное оружие, не смогли бы отбить сегодня этот прорыв без особых потерь, — задумчиво сказал старейшина Ли.

— Да, мы в последнее время многим стали ему обязаны, — согласился с ним старейшина Ким. Он все еще дулся на старейшину Ли за помощь в битве.

— Определенно враг все правильно рассчитал с этим нападением, но он не учел наше усиление за счет обретения оружия духа. И это говорит о том, что у него есть в городе информатор. Возможно, кто-то предал нас, — сделал немного неожиданный вывод старейшина Пак.

— Тогда мальчик может оказаться в опасности, — встревоженно заметил старейшина Сон.

— Да, нужно будет позаботиться о его безопасности. Он слишком важен для нашего города, чтобы игнорировать нависшую над ним угрозу, — согласился старейшина Ли. Хоть он и так уже приставил к нему незримую охрану, официальное согласие других семей развязывало ему руки для более кардинальных действий.

Тем временем закончили подсчитывать убитых и раненых. Эта атака очень дорого обошлась защитникам города. В этой битве, прозванной позже Битвой на красной стене, погибло два десятка стражников и четверо добровольных помощников из великих семей, первыми пришедшие на помощь. Более пятидесяти человек получили ранения разной степени тяжести и находились в госпитале в критическом состоянии. Большинство из них оказались отравлены.

* * *

Я же, немного отстав от своих, заскочил в больницу проверить не нужна ли им моя помощь. Как оказалось, многие раненые были отравлены, и наши с наставником знания алхимии очень пригодились в поисках противоядия. Общими усилиями мы с врачами разработали эффективный антидот, чем спасли еще немало жизней.

В госпитале я встретился с Саей, она усердно работала, помогая своему отцу с самыми трудными случаями. Во время совместной работы мы только и смогли перекинуться парой фраз. На большее у нас обоих просто не было времени.

Освободился я только поздно вечером, уставший и изнуренный, как битвой, так и помощью в больнице, пошел обратно домой. Проходя по одной из безлюдных улиц, резко остановился. Дорогу мне преградили три закутанные в черные плащи фигуры, сзади из тьмы подворотен вышли еще двое и перекрыли мне путь к отступлению.

Я призвал свой меч и положил правую руку на его рукоять. Мои противники показали свои короткие клинки. У каждого из нападающих были парные мечи, и они явно собирались их применить против меня.

К подобным боям меня готовили как мой отец, так и наставник. Они практически в унисон говорили, что врагом охотников нередко становились не только монстры, но и люди. Нехорошие люди, так что что делать я знал прекрасно, только вот раньше мне не приходилось убивать людей.

Нападающие медлили или чего-то ждали, но, так и не дождавшись, начали действовать.

Первыми на меня напали те, что были у меня за спиной, но к этому я был готов, так что, легко увернувшись, я развернулся и, вынимая меч, полоснул ближайшего из них по животу. Его высоко поднятые руки с мечами опустились в пустоту, а из распоротого живота прямо ему под ноги вывалились его внутренности.

Второй постарался меня достать в длинном выпаде, однако я легко отбил его удар и, прокрутив его меч своим оружием, полоснул его острием по запястью. Рана была несерьезной, но свое оружие он выронил. Я же перешел в атаку и ударил его сверху вниз, он успел заблокировать мой удар вторым своим мечом, но немного вывернул свою руку, что позволило нанести еще один удар, уже сбоку, с той стороны, где он оружие выронил. Мой меч глубоко вонзился ему в бок, повредив тем самым печень и вызвав обильное кровотечение.

Однако расслабиться мне никто не дал. На меня сразу же насели еще три противника. В отличие от своих не очень умелых товарищей, эти парни знали, за какой конец меча нужно держаться, к тому же они отлично сражались в тройке. Они не мешали друг другу, а, наоборот, помогали. Сразу было видно, что они долгое время сражались вместе. Однако они были всего лишь людьми. Хорошо тренированными, но людьми. Их духовное тело было полностью не развито, что давало мне небольшое преимущество. Хоть я еще и не достиг уровня ученика, но уже был достаточно близок к этому. Но даже так я был намного сильнее обычных людей. К тому же наставник подготовил меня и к такой ситуации. Его теневые воины бывали и посильнее этих парней.

Так что, дождавшись, когда противники займут удобное для меня положение, начал свою атаку. Первым делом я максимально сблизился с одним из нападавших, тем самым лишив его возможности нанести мне прямой удар, и, прикрывшись им от еще одного противника, крутанулся на месте, вонзая кончик своего меча ему в живот. Резко вынимаю клинок и забрызгиваю кровью глаза стоящего напротив меня противника. После чего толкаю раненного в живот врага на подбегающего к схватке третьего и, пока он огибает неожиданное препятствие, атакую ослепшего врага. Провожу колющий удар и протыкаю горло ослепленного. Потом резко вынимаю меч и резко приседаю, пропуская удар над своей головой. Делаю резкий разворот с широким махом меча и лишаю последнего противника правой ноги. Потом оказываюсь у него за спиной и втыкаю меч через спину ему прямо в сердце.

Остается еще раненный в живот противник. Но тут с крыши ближайшего здания спускается очень знакомый черный силуэт и обездвиживает последнего врага парализующей стрелкой.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает Сая.

— Да, все нормально, что там со стрелком? — стараясь не выдать того, что меня всего бьет мелкая дрожь, деловито спрашиваю я.

— Умер от испуга, — делано равнодушно говорит девушка. По ней видно: и для нее этот бой прошел совсем не просто.

— Думаю, стоит вызвать стражу, — сказал я, наконец-то взяв себя в руки и уняв дрожь. Сегодня я впервые убил человека, и это было не то чувство, которое я бы хотел испытать вновь.

— Иди домой, я уже вызвала помощь и все улажу без тебя, — заверила меня девушка.

— Ну, тогда я пошел, — сказал я и отправился дальше. Сегодня в самом деле был жутко длинный и трудный день. Все, о чем я мог думать в тот момент, это поскорее бы оказаться дома и как следует выспаться.

Глава 23

Тайна города Судж

Мин Сиг мчался через лес, снедаемый беспокойством за своего учителя. Для быстроты он поднялся на верхний уровень и теперь ловко прыгал с одной ветки на другую. Таким образом он не только не отвлекался на изучение земли под ногами, но и избегал ненужных для него встреч с живущими в лесу монстрами. Он мог, конечно, и полететь, только это отнимало слишком много духовной энергии, что быстро истощало его.

«Будь он в порядке, монстры бы не посмели так открыто напасть на город», — с тревогой думал он во время пути. Хоть его учитель и жил отшельником вне стен города, он все же заботился о его безопасности. Великие семьи и он заключили тайное соглашение, по которому вполне благополучно сосуществовали. И одним из условий этого соглашения была защита города от высокоуровневых монстров. В частности — от других королей чудовищ.

Учитель Мин Сига был очень неординарным человеком. Невероятно могущественным и эксцентричным. Но его желание жить одному в лесу с этим никак не было связано. Просто во время своих скитаний он повстречал удивительную женщину и сразился с ней, и даже победил. Только вот еще и умудрился в нее влюбиться. Обычная история, скажете вы. Да, соглашусь я. Как известно, от любви до ненависти один шаг. Только вот девушка та была монстром восьмого уровня. Проще говоря, королевой монстров. Что еще более удивительно, она ответила ему взаимностью. Так и образовалась эта необычная семья. Столь странный союз не был одобрен как людьми, так и монстрами. Так что они сразу же стали изгнанниками. В поисках места, где бы они смогли жить вместе, они довольно долго скитались по миру, посетили все континенты и наконец остановились на этом. Но даже пройдя все эти испытания, они не расстались, а, наоборот, укрепили свои отношения. Казалось, трудности только сплачивали их, а невзгоды сближали.

В конечном итоге они оказались в городе Судж. Главы города взамен на защиту позволили им жить рядом и даже посещать город, правда, при условии, что их существование останется в тайне от общественности. Такой расклад устроил молодую семью, которая уже устала скитаться по свету.

Им построили уютный просторный дом на берегу небольшого озера в лесу. Также назначили ежемесячное жалованье и обеспечение продуктами питания за счет средств города. Да и старались обеспечивать всем необходимым по их первому требованию. Очень уж выгодным оказался этот договор для жителей города.

Так они и стали жить вместе. Большие объединения монстров обходили город стороной, так как считали его территорией королевы монстров. С особо непонятливыми или очень сильными чудовищами разбирался отшельник. Так и начался золотой век для города Судж. Без крупных набегов чудовищ и больших нашествий королей монстров.

Так все и продолжалось до сегодняшнего дня. Что же изменилось? Это и собирался выяснить Мин Сиг.

Его история знакомства со своим учителем была не столь интересна. Просто во время очередной своей прогулки по городу отшельник приметил обычного паренька, помогающего своей маме торговать редисом. Ребенок из самой обычной крестьянской семьи не имел никакого шанса поступить в боевую академию просто потому, что никто не замечал его выдающихся способностей. Зато их заметил проходивший совершенно случайно мимо отшельник. Он единственный обратил внимание на мальчика и предложил ему стать его учеником. Для мальчика из неблагородной семьи это был огромный шанс стать кем-то более значимым, чем крестьянин, выращивающий редис.

Родители мальчика дали свое благословление, и молодой Мин Сиг переехал жить к своему учителю. Сначала он очень боялся жены своего учителя, но со временем привык и уже перестал каждый раз писаться от страха при ее появлении. Сейчас уважаемый ректор академии со стыдом вспоминал эти неприятные моменты своей жизни, так забавлявшие его учителя.

За годы обучения Мин Сиг достиг больших успехов. Он довольно быстро достиг уровня мудреца и по праву занял должность ректора академии. Он также очень хорошо понимал, что абсолютно всем обязан своему учителю, поэтому очень его любил и уважал, несмотря на все его причуды.

Так что сейчас он искренне переживал за его судьбу. Он практически ворвался в дом своего учителя, как только достиг его. Быстро осмотрев его, он поднялся на второй этаж.

Хозяина дома он нашел лежащего в своей постели. Вид тот имел бледный и нездоровый, рядом хлопотала его жена монстр.

Отшельник Соджо совсем не походил на старика, кем он в реальности и был. Скорее, он был похож на крепкого мужчину в возрасте. Аккуратная борода по контуру его лица только придавала его образу серьезности и отрешенности. Наверно, именно так и должны были выглядеть отшельники, полностью посвятившие себя познанию и самосовершенствованию. Однако сейчас он был похож именно на древнего, истощенного временем старца. Все его лицо было изборождено глубокими морщинами, глаза впали, губы потрескались. Лицо приобрело нездоровую бледность.

Его супруга, на вид молодая красивая женщина, даже, можно сказать, девушка, с ярко-красными волосами, была очень похожа на человека. Выдавали ее разве что звериные глаза ярко-рубинового цвета, с вертикальными зрачками. Она была довольно миниатюрной и изящной, и очень трудно было поверить, что она обладала пугающей разрушительной силой.

— Что случилось с учителем? — полным тревоги и страха срывающимся голосом спросил Мин Сиг.

— Его отравили люди, — холодно сказала монстр, — если он умрет, я сожгу их город дотла, — голосом, способным заморозить море, после паузы сообщила она.

— Как это произошло? — теперь требовательно спросил ректор академии, затравленно смотря в полные яростного огня глаза суженой учителя. Он отчетливо понимал, что она в состоянии выполнить свою угрозу, и что даже он не сможет ее остановить.

— Последняя посылка с едой оказалась отравлена, — все так же холодно сообщила она.

— Я все исправлю, где отравленные продукты? — спросил Мин Сиг.

— Там в корзине возле входной двери. Тебе следует поторопиться, ему осталось дня два. Потом он умрет, — грустно сказала девушка, нежно проведя рукой по бледному лицу своего любимого.

— Я успею, я непременно успею! — едва сдерживая слезы, сказал благодарный ученик. После чего схватил корзину с отравленной едой и побежал обратно в город. Ему нужен был лучший алхимик в городе, и нужен был срочно.

* * *

В главном замке владений семьи Ли встречались глава семьи Ли и глава семьи Хван. Их отношения всегда позиционировали как «господин и слуга». И такое положение дел пока устраивало обоих. Связи и влияние семьи Ли позволяли семье Хван проводить свои не совсем законные операции. Взамен семья Хван оказывала семье Ли услуги деликатного характера. Взаимная выгода скрепляла этот союз покрепче любых договоров.

— Что получилось узнать по нападению на мальчика? — спросил старейшина Ли.

— Все очень просто и сложно одновременно, — непонятно ответил старейшина Хван.

— Вам же удалось захватить одного из нападавших живым. Неужели он не захотел с вами сотрудничать и все рассказать? — делано удивленно спросил глава семьи Ли.

— Он был серьезно ранен и не выдержал бы допроса с пристрастием, — стал оправдываться глава семьи Хван.

— Ну что-то же удалось выяснить? — начиная терять терпение, с нажимом спросил Ли.

— Да, все трупы и пленный принадлежат семье Тан, — сообщил Хван.

— Хм, семья Тан, довольно влиятельной она была только во времена империи. Тогда здешний наместник был из этой семьи. Но после катаклизма они практически потеряли свое влияние и богатства. К тому же у них почти не рождаются дети со способностями к управлению духовной энергией, — задумчиво сказал негласный правитель города Судж. — Значит, они затеяли свою игру, только непонятно какую, — задумчиво продолжил размышлять вслух он.

— По тем данным, которые нам удалось собрать, перед нападением на город они эвакуировали всех своих членов семьи за город, — продолжил свой доклад Хван.

— Это уже очень плохие новости. Получается, они знали заранее о готовящемся нападении. И это могло произойти только в одном случае: они в сговоре. Просто немыслимо, они предали человечество! — покраснев лицом от гнева, воскликнул Ли.

— Возможно, у них были на то свои причины. Или же их принудили к сотрудничеству, — сделал свои предположения Хван.

— Это недопустимо. Они должны быть вырезаны до единого человека. В нашем городе не нужны такие гнилые плоды, — категорично заявил глава семьи Ли.

— Возможно, не следует торопиться и делать поспешных выводов? — постарался остудить страсти глава семьи Хван.

— Если я прав, нам будет не до них. Если это все результат заговора, то одним нападением все не ограничится. Нужно скорее объявлять военное положение, — как будто прозрев, заявил старейшина Ли.

В этот самый момент в зал вбежал взволнованный посыльный. И едва переведя дыхание, выпалил:

— Старейшина Ли, армия монстров подходит к южному плато. Их там тысячи!

— Ну вот, началось, — грустно сказал сразу ставший выглядеть на десять лет старше старик Ли.

* * *

Следующий день после нападения на город объявили выходным. Видимо, это был такой старый обычай, а возможно, дань уважения тем, кто не вернулся домой после нападения. Так или иначе, я решил просто отдохнуть. Последнее время слишком много событий, с которыми я был как-то связан, произошли вокруг. И мне требовалось время для приведения в порядок своего душевного состояния, мыслей и эмоций.

К тому же последний бой с убийцами в переулке прошел для меня особенно болезненно. Я раньше никогда не убивал людей. Монстров — да, сотнями, но не обычных разумных людей. Как-то это было неправильно — в мире, где человечество находится на грани вымирания, убивать друг друга.

Так что я решил взять выходной и расслабиться. Проще говоря, почитать занимательную литературу. Так как я недавно плотно общался с северянами, то взял в городской библиотеке описание их земель и обычаев. Все это было оформлено как путевые заметки и читалось как приключенческий роман. Весьма познавательное и одновременно занимательное чтиво.

Так мне стало известно, что в тех местах процветало многоженство. Мужчины у них так часто погибали в битвах или не возвращались из морских походов, что образовался большой перекос в соотношении мужчин и женщин. Так в среднем на одного мужчину приходилось три-четыре женщины. Так что они нашли единственный выход из этого положения, разрешив брать столько жен, сколько сможешь содержать. Довольно прогрессивный и прагматичный подход, как по мне.

Вот именно за этим занятием меня и застал ворвавшийся в мою комнату без спроса ректор академии. Вид он имел весьма встревоженный и серьезный, так что шутить по поводу его манер я не стал.

— Что привело вас ко мне, учитель? — искренне удивившись, спросил я.

— Мне нужно, чтобы ты срочно разработал противоядие. Вот продукты, они отравлены. Как скоро ты сможешь найти антидот? — взяв себя в руки и переведя дыхание, очень внятно и четко сказал мне ректор.

— Как я понимаю, времени у нас очень мало, — внимательно рассматривая набор продуктов, спросил я.

— Если через день у меня не будет противоядия, наш город перестанет существовать, — дополнительно мотивировал он меня, и столько в его голосе было веры, что я сразу понял — это не пустая угроза. Если я не справлюсь, город в самом деле окажется в большой опасности.

— Тогда, думаю, нам стоит поспешить и спуститься в лабораторию. И еще, если вы действительно спешите, то мне понадобится ваша помощь, — сказал я, направляясь в свою алхимическую лабораторию.

— Конечно, что я должен буду сделать? — с готовностью ответил Мин Сиг.

— Вам придется рискнуть жизнью. В мире существует слишком много разных ядов, и быстро определить нужный не представляется возможным. К тому же он подмешан в еду, и не понятно, как выглядел до размешивания. Так что единственный способ быстро его распознать — это отравить им еще кого-то, чтобы он подробно рассказал о симптомах. И уже на основании этого найти антидот. Да и проверить его действие будет на ком, — рассказал я, спускаясь по ступенькам на пути к своей лаборатории, то, что мне передал наставник. Честно говоря, меня самого шокировал такой метод распознавания ядов. Однако наставник сказал, что другого способа нет. Но мне не верилось, что уважаемый ректор академии согласится рискнуть своей жизнью и тем более доверить ее девятилетнему ребенку. Как оказалось, я его недооценивал. Без тени сомнения он сразу же согласился.

Разместив на удобной кушетке, стоящей в моем кабинете, своего незваного гостя, еще раз спросил:

— Вы точно уверены? Это может быть очень опасно. Если я быстро не распознаю яд, есть вероятность, что вы умрете.

— Мой дорогой учитель отравлен. Я обязан ему больше, чем только своей жизнью. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти его. Это мой выбор и моя благодарность, — все так же непоколебимо сказал Мин Сиг.

— Хорошо, тогда постарайтесь расслабиться и замедлить все свои процессы. Начиная от дыхания, заканчивая циркуляцией своей духовной энергии, — отдал я распоряжения, подсказанные мне наставником.

— Надеюсь, я не ошибся в тебе и твоем учителе, — напоследок сказал ректор, после чего вошел в транс. Его метаболизм стал прямо на глазах замедляться.

Я тем временем проверил продукты и нашел отравленные. Отрава, казалось, содержалась во всем, но больше всего ее оказалось в гранатовом соке. Именно его я и взял для своих опытов. Определив примерную концентрацию яда, разбавил несколько капель сока в стакане чистой воды. Эту порцию решил дать подопытному. Доза яда должна была получиться небольшой, но достаточной для появления симптомов отравления.

Осторожно влил испытуемому порцию отравленной воды. И приготовился фиксировать изменения, происходящие в его организме.

Первым делом у него повысилась температура тела, потом обильно выступил пот. Потом появилась сыпь и практически тут же пропала. Появилась слабость во всем теле, началось онемение в конечностях. Дальше испытуемый стал жаловаться на сильную головную боль и головокружение, но самое интересное происходило с его духовным центром. Через двадцать минут после приема яда циркуляция духовной энергии практически полностью прекратилась. Как только это увидел учитель, он сразу же понял, чем отравили учителя ректора моей академии.

— Это очень похоже на действие одного очень редкого и трудного в определении яда. В давние времена его использовали только для отравления очень сильных операторов духа. Одним из его эффектов было полное блокирование духовных каналов, что для людей такого уровня развития было равносильно смерти. Нам очень повезло, что рецепт его противоядия был известен в моей семье и что я не поленился его изучить. Так что сегодня мы сможем ему помочь, — рассказал мне радостную новость наставник. Даже представить не могу, как бы мне пришлось оправдываться, если бы ректор моей академии умер на моей кушетке в лаборатории.

— Вы уверены, что у нас есть все необходимое для создания этого лекарства? — на всякий случай уточнил я.

— Вот сейчас и посмотрим, — как-то излишне весело ответил он.

Оставив наблюдать и записывать симптомы одну из наших помощниц, я отправился в хранилище ингредиентов.

После того инцидента с поиском лекарства для моего брата охотники собирали все ингредиенты, которые могли добыть, и несли его в лабораторию. Особенно если это было какое-нибудь редкое растение, которое трудно найти. Так что у меня в хранилище собралось изрядное количество разнообразных трав на все случаи жизни. В специально построенном помещении для хранения редких ингредиентов, на деревянных полках в специальных банках находилось практически все, что можно было найти вокруг города на несколько дней пути в любую сторону.

Как оказалось, эта запасливость нам пригодилась. Чтобы создать противоядие, нам понадобилось порядка десяти редких ингредиентов, которые обычно не использовались в лаборатории. Не будь их в хранилище, и наш эксперимент мог закончиться плачевно.

Найдя все необходимые травы и вещества, я перенес их в свою личную лабораторию. Ее совсем недавно закончили, изрядно расширив подземную пещеру. Также тут оборудовали стол для проведения особо сложных реакций. Обычно он пустовал, так как требовал пока недоступного для меня уровня умений и знаний. Но, как оказалось, поторопившись его сделать, я не прогадал.

Тут я полностью передал свое тело наставнику и стал внимательно наблюдать за его работой. То, что он делал, пока было за гранью моих возможностей. В процессе создания лекарства он использовал духовные техники, с помощью которых полностью контролировал протекающие в веществе реакции, тем самым добиваясь нужного эффекта.

После практически часа напряженной работы ему удалось получить нужное вещество. Только вот вводить его нужно было прямо в кровь. Что требовало определенных навыков. Так что делать инъекцию пришлось наставнику лично. Наставник создал из духовной энергии небольшую колбу с острой полой иглой на конце и, набрав в нее полученный раствор, ввел его прямо в вену больного.

После получения лекарства ректор приходил в себя прямо на глазах.

— Спасибо, — искренне сказал он, когда почувствовал себя намного лучше.

— Ваша готовность рискнуть своей жизнью за своего учителя тронула меня, — сказал наставник моими губами.

— Материализация духовной силы доступна только духовным операторам уровня мудреца. Теперь я понял, где все это время скрывался твой наставник. Честно говоря, я даже немного завидую. Ведь твой учитель всегда с тобой и не покинет тебя никогда, вы всегда будете вместе, — разоблачил нас Мин Сиг, не зря он занимал свой пост, его проницательность делала ему честь.

— Ты же понимаешь, что раскрытие этой информации нежелательно? — спросил наставник, переставая скрывать свою духовную силу.

— Конечно, у всех есть свои тайны и причины хранить их. Можете не волноваться, я никому не расскажу. К тому же я теперь ваш вечный должник, — искренне, как мне показалось, сказал он.

Взяв из моих рук лекарство, он очень бережно положил его в специальную шкатулку и как невероятное сокровище спрятал в своем пространственном кольце. После чего, слегка покачиваясь, побрел в сторону выхода. Ему еще предстоял долгий путь, так что я осмелился остановить его и вручить зелье восстановления. Поблагодарив меня, он его сразу же выпил и уже более твердой походкой пошел дальше.

Помыв приборы и использованные колбы, я также покинул лабораторию. Наверху меня встретил переполох. Как оказалось, только что объявили общий сбор. По информации разведчиков, к городу подходила огромная армия монстров. И для отражения нападения было решено дать генеральное сражение за стенами города на пустынном плато.

Использование особо мощных духовных техник с обеих сторон могло вызвать огромные разрушения, проходи бой в черте города, и могло статься так, что после битвы, не важно, кто бы оказался победителем, город бы пришлось отстраивать заново. Так что решение дать основное сражение за городом было разумным. Хоть и не логичным, на первый взгляд.

Общий сбор подразумевал то, что кроме профессиональных солдат в сражении будут принимать участие и городские ополчения. И все, кто достиг хотя бы звания уровня воина. В общей сложности город мог выставить порядка двадцати тысяч бойцов. Это был предел для такого небольшого городка, как наш.

Меня, даже несмотря на прошлые заслуги, а может, именно из-за них, тоже включили в списки военнообязанных, как одного из лучших воинов семьи. Так что пришлось спешно одеваться и вооружаться. Через час мы уже должны были начать выдвижение.

Охотники обычно не носили доспехов, но в таких случаях делали исключение. Защитная одежда, в той или иной степени похожая на доспехи, была практически у каждого. Однако их вид был очень разным, отчего наш отряд стал похож на сборище бандитов с большой дороги. Одни предпочитали носить только нагрудник, игнорируя остальные части брони. Другие, наоборот, надевали только защиту для ног и рук, оставляя торс свободным. Третьи вообще надевали только шлем, перчатки и башмаки.

У меня в связи малолетством никакого доспеха не было и в помине. Я, по идее, и в сражении-то не должен был принимать участия, однако у старейшины на этот счет были свои планы. Когда практически все уже собрались, старейшина Вас подошел ко мне и тихо спросил, присев рядом со мной:

— Кэл, помнишь, как ты отрабатывал свой удар секретной техникой семьи, тогда еще пожар начался?

— Конечно, мне тогда от матери влетело. Я умудрился угробить памятное для нее дерево, — ответил я, вспоминая тот не очень приятный момент.

— Это была максимальная мощность твоего удара? — все с тем же пристальным интересом спросил он.

— Нет, это был минимум, которого мне удалось достичь, — честно признался я.

— То есть если ты высвободишь всю силу своего оружия, последствия будут еще больше? — с затаенной надеждой уточнил он.

— Да не то слово. После победы над тем огромным монстром мой огненный элементаль возмужал настолько, что теперь очень трудно его контролировать. И если дать ему волю, последствия могут оказаться просто ужасающими, — предостерег я.

— Вот и отлично. Это именно то, что нам и нужно будет в предстоящем сражении. Ты должен будешь нанести только один свой коронный удар, об остальном позаботятся уже взрослые, договорились? — заговорщицки подмигнув, сказал старик.

— Хорошо, но за последствия я не отвечаю, там будет сущий ад, — сразу предупредил я.

— Там и без тебя будет сущий ад, так что не бойся и бей из-за всех своих сил, — заверил меня старейшина. На том и порешили. У меня будет право первого удара. И уж поверьте, его все запомнят надолго. Семья Сон в очередной раз покажет, что не зря стала именоваться великой.

Как только все собрались, мы довольно организованно выступили. Проходя по улицам города, видел, как тепло нас провожали горожане. Знаменосцы гордо несли древки с нашими флагами. Обширные знамена трепетали на ветру, красиво расправляясь. Люди кричали слова поддержки, желали удачи в бою и просили возвращаться целыми и невредимыми. Они хорошо понимали, что мы идем сражаться за их жизни. За их свободу и право мирно жить в нашем родном городе.

По пути мы объединялись с отрядами из других семей и уже вместе шли к воротам города. У каждой семьи были свои флаги, так что наша процессия стала еще более пестрой. Так из небольшого ручейка людей мы превратились в огромный бурный поток. И чем ближе мы подходили к воротам, тем больше и полноводнее становилась наша река, которая неумолимо двигалась вперед, к одной цели. Встать насмерть и не пустить монстров к оставленным в городе нашим любимым и близким. Мы не собирались отступать, отступать нам просто было некуда.

Глава 24

Битва на плато

История появления этого плато возле города Судж загадочна и таинственна. По мнению летописцев, здесь раньше была гористая местность, но после великого сражения как минимум двух богов рельеф сильно изменился. Горы куда-то исчезли, а на их месте появилось огромное, совершенно ровное плато. Оно было настолько ровным, что казалось, что ступаешь по центральной городской площади, вымощенной камнем. После того события это место стало излюбленным для проведения сражений за город. Все крупные битвы неизменно проходили именно тут. Так и это нападение решено было остановить здесь.

Всего город смог собрать сорок тысяч защитников. Причем только десять тысяч были профессиональными солдатами, остальные были добровольными ополченцами. Защитники стен и небольших фортов, стражники в городе и разведывательные отряды — все они сегодня стояли в одном строю. В городе остались только те, кто не достиг духовного уровня воина.

Еще десять тысяч воинов были представителями великих и благородных семей. Самые мощные и боеспособные силы представляли именно они. Без малого пять сотен бойцов выставила и наша семья. Так как семья Сон совсем недавно стала великой, то в первой битве в новом качестве мы должны были себя проявить. Поэтому сегодня мы стояли в первых рядах.

Остальные двадцать тысяч солдат были ополченцами из города и деревень. Достигшие духовного уровня воина, они пришли сюда защищать свои дома и семьи, оставшиеся в городе. Хоть они и не были профессиональными солдатами, тем не менее были хорошо экипированы и вооружены. Этим занималась община, представителями которой и были эти воины.

Стандартное вооружение включало в себя: кожаный или железный доспех, в зависимости от состоятельности воина, длинный лук с колчаном, в котором было по тридцать стрел, три метательных дротика, длинное копье, небольшой круглый щит и короткий меч.

Наше войско выстроилось напротив скопления врага. Ровные ряды, как по линейке, приготовились остановить противника и выдержать любой натиск монстров. Хоть и видно было, что солдаты напуганы количеством чудовищ, скопившихся на другой стороне плато, также была видна и их решимость биться до конца, до последней капли крови. Они так сильно сжимали древки своих копий, что их пальцы побелели от оттока крови. С какой-то кристальной четкостью я понял: они скорее умрут, чем отступят хоть на шаг.

В груди поселился огонь, порожденный неистовым желанием защитить всех этих храбрых, благородных людей, готовых без колебания пожертвовать собственной жизнью за свою родину и родных.

Мой духовный меч, почувствовав мое желание, довольно завибрировал. Сегодня он собирался показать всю свою неистовую силу. Он намеревался выложиться на всю катушку и выплеснуть всю свою накопившуюся мощь.

Когда все заняли отведенные им места, солдаты положили рядом с собой копья. Это слитное движение тридцати тысяч человек было завораживающим. Мне в этот момент казалось, что эту могучую силу никто не сможет победить. Хоть и в нашей сборной солянке было очень мало копий, да и луки были далеко не у всех. Мы тоже себя чувствовали частью этого непобедимого механизма. Просто у нас тут была своя функция. Нашей ролью здесь было уничтожение сильных монстров, тех, кого обычные солдаты победить не смогут.

Тем временем солдаты взяли в руки свои луки и, положив по одной стреле на тетиву, приготовились. Враг еще был слишком далеко, так что пока они опустили острия к земле и не натягивали тетиву, стали ждать приказа.

Армия монстров на другой стороне тоже старалась создать хоть какое-то подобие строя. И даже добилась в этом некоторых успехов. По крайней мере, они смогли разбиться на довольно организованные отряды и не грызлись между собой. Войско чудовищ состояло в основном из первоуровневых монстров. Практически 90 % их армии составляли именно они. Оставшиеся 10 % были действительно опасны. Что при их количестве практически приближалось к ста тысячам особей, а это было внушительной силой. К тому же руководила ими королева монстров, огромная Наг. Получеловек, полузмея. Только одна она могла нанести войску людей жуткие поражения, так как там не было никого, кто смог бы ее остановить.

В основном тут были представители мутировавших земных видов животных, после катаклизма изрядно прибавившие в росте и получившие и другие преимущества. Огромные волки, шакалы, лисы, медведи и другие хищники. Но также здесь были и чудовища из другого измерения, некоторые из которых имели жуткий и отталкивающий вид. Огромные насекомообразные монстры. Полулюди, полуживотные. Огромное количество разнообразных химер. Все они, влекомые зовом и волей своей королевы, собрались здесь с единственной целью — как следует подкрепиться человечиной.

После не очень долгих приготовлений орда чудовищ выдвинулась в нашу сторону. Поначалу они шли порядком, отдаленно напоминающим строй, но чем ближе подходили, тем больше смешивались, а потом и вовсе перешли на бег, окончательно перемешавшись между собой. Толкая друг друга и нередко кусая бегущих рядом, они, как стая зверей, почувствовавшая близкую добычу, помчались прямо на нас.

При этом все они двигались с разной скоростью, отчего довольно скоро разделились на отдельные волны. Их единое войско начало растягиваться по мере того, как они преодолевали расстояние между армиями.

Было довольно жутко наблюдать за этой лавиной огромных когтей и оскаленных клыкастых пастей, несущихся со всей скорости к нам. Потом прозвучал приказ, и тысячи лучников практически мгновенно натянули свои тетивы и выстрелили навесом вверх. От одновременного выстрела тридцати тысяч лучников небо потемнело от стрел. Огромная тень накрыла поле боя, а потом обрушилась на монстров дождем из стрел. Сотни чудовищ, которым зачарованные стрелы проткнули жизненно важные органы, споткнулись на бегу и упали замертво. Тысячи получили серьезные ранения, но продолжали бежать, еще больше распаляясь своей звериной яростью. Но, к сожалению, еще больше стрел ни в кого не попали, бесполезно воткнувшись в твердую землю плоскогорья.

Второй залп последовал практически сразу за первым. На этот раз замертво упало еще больше монстров, и еще больше из них оказалось ранено. Но даже несмотря на столь впечатляющий успех, их было еще слишком много.

После третьего залпа мы вместе с отцом и старейшиной вышли вперед. Для эффективного использования своего удара и чтобы не задеть им своих, требовалось оказаться немного впереди основного войска.

Отец был одет в настоящий железный доспех, правда, тот защищал не все его тело, тем самым не мешая ему двигаться, а только некоторые части тела. Такие, как грудь, живот и спину, голову, наружные стороны рук и ног. Отец довольно грозно смотрелся во всем этом железе. Рядом с ним я чувствовал себя в полной безопасности.

Рядом шел также закованный в металл старейшина Вас. На нем железа было на порядок больше, но смотря, как он двигается, казалось, что оно ему совершенно не мешает. Духовное копье в его руке также вибрировало в ожидании битвы.

Полчища врага неумолимо приближались, несмотря на смертоносный дождь и серьезные потери, они даже не сбавили скорости. Их вела железная воля королевы монстров, они просто физически не могли отступить.

Четвертый и пятый залп оказались самыми эффективными. Стрелы, выпущенные уже практически без навеса, не успели потерять свою убойную скорость и сильно вонзались в плоть чудовищ, нанося тем самым смертельные ранения. От этих залпов погибло больше всего монстров, практически несколько тысяч.

Когда враг оказался достаточно близко, в дело выступили армейские арбалетчики. Почти три тысячи стрелков выпустили свои короткие, но тяжелые болты прямо в бегущих на них монстров. Этот залп имел просто ошеломляющий эффект, первый ряд нападающих просто смело. Практически каждый болт нашел свою цель.

Потом в дело вступили лучники, но на этот раз они выхватили дротики. Напитав их своей духовной энергией, они со всей силы метнули их в приближающегося врага. Удар тридцати тысяч коротких дротиков был действительно страшен. Первые несколько шеренг неприятеля просто перестали существовать. Дротики, летящие с невероятной скоростью и окруженные силой духа своих хозяев, протыкали монстров насквозь. Не помогала даже духовная защита вторых и третьих уровней монстров.

После столь жуткого опустошения последовал еще один такой бросок, а потом еще один. К сожалению, духовной силы уровня воина хватало только на три таких броска. Но даже эти три атаки сделали очень многое. Десятки тысяч монстров оказались проткнуты дротиками и теперь бездыханными тушками лежали на поле боя.

Арбалетчики сделали еще один залп. Заметным недостатком этого оружия было весьма значительное время перезарядки, зато его пробивная сила впечатляла, ничем не уступая напитанным духовной силой дротикам.

Сумевших добежать до меня через этот ад монстров встречал или меч отца, или секира старейшины. Монстры умирали быстрее, чем успевали осознать, что с ними случилось. Я же ждал подходящего момента.

И вот когда враг оказался уже совсем близко, я сделал свой ход.

Приняв среднюю стойку, одной рукой придерживал ножны, вторую положил на рукоять. Собрав всю свою ярость и желание защитить свой мир, потянул огненный меч из ножен. Элемент огня, вторя моему желанию, собрал в лезвии всю свою энергию и выплеснул ее в виде огненного лезвия, которое я выпустил параллельно горизонту.

Волна разогретой до невероятной температуры плазмы широким полукругом полетела от меня в сторону врагов, все время расширяясь и набирая мощь. От невероятного жара, казалось, горел сам воздух. Чудовищ, оказавшихся на пути моего огненного лезвия, сначала разрубало пополам, а потом еще изрядно зажаривало. Волна раскаленной добела плазмы неумолимо расширялась, поглощая все больше армию монстров. В этом неистовом огне погибали монстры не только первого уровня, но второго и даже третьего. Только духовная защита чудовищ четвертого уровня позволяла им пережить столь негостеприимную встречу с моим очень горячим лезвием.

Наступление полностью остановилось. Почувствовав опасность, звери сначала остановились, а потом и вообще бросились убегать. Началась жуткая давка, переросшая в ожесточенную грызню между собой. Так их и застала смерть, яростно дерущихся между собой. Те же, кому посчастливилось пережить мою атаку, бежали с поля боя, совсем потеряв волю, и полностью поддались панике. Даже воля королевы Наг ничего не смогла сделать с объятыми первобытным ужасом дикими зверями. Страх перед огнем оказался настолько сильным, что их подсознание отвергло любое постороннее влияние, кроме того, которое позволяло им выжить.

Выдержать это давление и страх смогли только монстры четвертого и выше уровня. Остальные бесславно погибли в огне или бесславно сбежали.

Даже я был поражен тем эффектом, который повлек за собой мой удар. Что уж говорить об остальном нашем войске. Они были просто в шоке и еще долго молча смотрели за разворачивающейся трагедией. Но потом они в едином порыве радостно закричали. Это была победа. Их боевой дух поднялся просто на невероятную высоту. Они ликовали, радовались и кричали.

Я же, устало вернув меч в ножны, развернулся и пошел обратно к строю. Казалось, что я истратил всю свою энергию, сил не было даже для радости.

— Ты молодец, я горжусь тобой, — подойдя ко мне вплотную, шепотом сказал отец.

— Вся наша семья гордится тобой, маленький герой, — вторил ему старейшина Вас.

— Теперь никто не скажет, что семья Сон стала великой незаслуженно? — спросил я.

— Теперь ни у кого не хватит на это духа, — улыбнувшись, подтвердил старейшина.

Когда мы вернулся в строй, все наше войско в едином порыве кричало:

— Славься, Кэл!!! Славься, Кэл!!! Славься, Кэл!!! — их крик далеко разлетался по всему полю боя.

* * *

На другом конце поля боя перед разбитой армией стояли оставшиеся сильнейшие бойцы. Их осталось очень мало, но их суммарной мощи все еще было достаточно, чтобы уничтожить армию людей.

— Опять этот чертов мальчишка! — с ненавистью сказал огромный человекообразный носорог. — Мало того что на стене мне помешал, так еще и здесь отличился.

— Невероятно! Какая мощь, да еще в столь юном возрасте! Определенно, когда он вырастет, то станет грозным противником, — даже с некоторым восхищением заметила огромная рыжая лиса с тремя длинными развевающимися хвостами.

— Надо сделать так, чтобы он не вырос, — холодно сказала королева Наг.

— Будет исполнено, моя королева, — низко склонив голову, сказал носорог.

— Продолжить атаку? Мы и без помощи диких еще можем победить, — спросил огромный, казалось созданный из камней, монстр, принявший форму огромного паука.

— Нет, я уже чувствую, как сюда идут отшельник с предательницей и их ученик. Даже если мы победим, это будет нам слишком дорого стоить. Прикажи всем отступать, вернемся сюда в другой раз, — недовольно приказала королева чудовищ, после чего развернулась и отправилась обратно в сторону своего логова. За ней послушно последовали и ее генералы. На своем месте остался только огромный носорог, у него еще были дела тут. Хотя и он покинул поле боя, но спрятался в лесу и продолжил задумчиво наблюдать издалека.

* * *

Наблюдая, как уходит армия чудовищ, люди возликовали еще сильнее. Сегодня они победили, не потеряв ни единого человека. Определенно это сражение войдет в историю. Как и имя ее основного героя. Кэл Сон сегодня завоевал много суровых мужских сердец. Их искреннее уважение и симпатия теперь будут помогать ему всю его жизнь. Участвовавшие сегодня в сражении люди будут еще долго рассказывать эту удивительную историю их победы и прославлять маленького героя. И так довольно известный молодой человек стал живой легендой города.

Немного успокоившись, войско приступило к самой приятной части сражения — добыче трофеев. Идя организованной цепью, они подбирали стрелы, арбалетные болты и дротики, а также загружали в телеги тела поверженных монстров. Похоже, в ближайшее время на рынке появится много дешевых ингредиентов, мясных хлопьев для животных и дешевых шкур.

Возможность дополнительно заработать грела душу людям не меньше, чем бескровная победа.

В главном шатре командующего армией собрались главы великих семей и штабные офицеры. Также чуть в сторонке стояли трое особенных гостей.

— С вашим появлением королева монстров решила отступить, хотя сил у нее еще было предостаточно, — заметил генерал Ким, глава обороны города.

— Это хорошо, я сейчас не в самом лучшем состоянии для битвы, — признался очень бледный после отравления отшельник.

— Я совсем недавно передал ему противоядие, и учитель еще до сих пор не до конца поправился. Как, в сущности, и я. В бою, боюсь, от нас было бы мало пользы, — честно признался такой же бледный ректор академии.

— Одной меня бы вполне хватило, чтобы поставить эту наглую змею на место, — самоуверенно заявила рыжеволосая девушка.

— Вас отравили, как это произошло? — с искренней тревогой в голосе спросил старейшина Ли.

— Насколько я смог выяснить, здесь была замешана семья Тан. Именно их человек доставил отравленную еду учителю, — сообщил не очень приятные новости Мин Сиг.

— Все-таки я оказался прав, они предали наш город, — сказал Ли, обращаясь к другим старейшинам.

— Нападение на мальчика, отравление уважаемого отшельника и спешное бегство из города перед нападением однозначно доказывает их вину, — согласился с его суждениями старейшина Пак.

— Нужно объявить всех членов их семьи вне закона и назначить награду за их головы, — предложил старейшина Ким. С его предложением все согласились единогласно.

— Что тут у вас вообще произошло? — спросил отшельник, когда судьба семьи Тан была решена.

— Кэл Сон опять отжег, — с улыбкой сообщил счастливый генерал Ким.

— Ему хоть сейчас можно звание генерала давать, — согласился старейшина Ли.

— Это не тот ли парнишка, который изготовил для меня противоядие? — уточнил отшельник у своего ученика.

— Да, это был именно он, — подтвердил Мин Сиг, недоуменно рассматривая счастливых старейшин, похоже, он пропустил что-то очень интересное. Прямо как в тот раз с огромным пожирателем.

— Определенно интересная личность появилась в вашем городе, — задумчиво заметил сильнейший человек на континенте, — познакомишь меня с ним потом, — попросил он своего ученика.

— Конечно, учитель, — пообещал ректор, сделав себе заметку еще раз как следует пообщаться с парнишкой.

— Так что он все-таки сделал? — еще раз спросил отшельник.

— Он использовал секретную технику семьи Сон по пользованию духовным оружием и высвободил силу своего элементаля огня. Честно говоря, даже мы не ожидали такого эффекта, — объяснил произошедшее старейшина Сон, не переставая счастливо улыбаться. Кэл сумел его сегодня в очередной раз удивить и порадовать. После такой демонстрации авторитет его семьи поднимется на невиданную высоту.

— После убийства и поглощения главного пожирателя его и так не маленький элементаль еще больше усилился. Так что теперь он стал обладателем, наверно, самого сильно духовного оружия на этом континенте, — высказал свое предположение отшельник.

— А не слишком ли много силы теперь сосредоточено в семье Сон? — спросил старейшина Пак.

— Ты попроси парнишку отдать тебе его меч, будь уверен, мы с почестями похороним твой прах, — все так же улыбаясь, предложил генерал Ким.

— Думаю, после сегодняшних событий ни у кого не возникнет сомнений в том, что с семьей Сон теперь придется считаться. В конце концов, она одна из великих семей и, как показало время, занимает это положение по праву. Думаю, со временем и в других семьях появятся настолько же талантливые и сильные люди, как Кэл Сон. Скорее всего, он только первый из нового поколения талантливой молодежи, — двинул небольшую примирительную речь глава семьи Ли.

* * *

Сбор трофеев затянулся на несколько дней. Солдатам пришлось прямо на месте заниматься разделкой туш, потом целый день потратили на приведение себя в порядок перед торжественным возвращением. Очищали одежду от грязи и крови монстров. Многим привезли из города парадную форму, в том числе и мне. Пришлось надеть форменную куртку, на которой уже висели награды за мои прошлые подвиги. Набор наград смотрелся совсем неплохо, даже на фоне бывалых офицеров. Они с уважением поглядывали на них и сравнивали со своими. Отношение ко мне в этом войске стало вообще особым. Меня не хлопали по плечам каждый раз при встрече и не кидали в воздух, но всегда расступались при моем появлении и ели меня глазами. В некоторых их взглядах я видел искреннюю благодарность, другие смотрели с восхищением, некоторые даже с завистью. Но неизменно во всех их взглядах я видел безмерное уважение и гордость за меня и за то, что в их городе появился такой замечательный герой. Теперь им было, что рассказать своим будущим внукам, грея свои старые косточки перед камином темными зимними вечерами.

Этот наплыв популярности я уже воспринял более спокойно. Я уже давно понял, что большая популярность — палка о двух концах. И кроме приятных моментов может доставить и серьезные неприятности. Однако поделать я уже все равно ничего не мог, поэтому просто с этим смирился.

Наставник тоже мной очень гордился и говорил, что я его лучший ученик за всю его долгую и насыщенную жизнь. Эта похвала для меня была особенно важна. Наставник очень редко вообще меня хвалил и только тогда, когда я этого действительно заслуживал.

Да и сам я мог сегодня собой гордиться. Все, что я сегодня сделал, я сделал сам, без помощи наставника. Это была именно моя собственная сила, что наполняло меня гордостью и уверенностью в себе.

Возвращались мы в город с победой еще более торжественно, чем выходили. Нас встречали радостными криками и цветами. Город бурлил, в каждой артели, общине или большой семье сегодня устраивали праздник и пир. По случаю победы опять объявили выходной и устроили народные гулянья. Люди, одетые в праздничные наряды, гуляли по всему городу, поздравляя друг друга с победой, и пытались угостить или напоить вернувшихся солдат.

Я попытался избежать всего этого веселья, но возле своего дома был перехвачен своими друзьями и невестами и безжалостно похищен из рук смеющейся над моими неприятностями семьи.

Девушки были просто потрясающе красивы в своих праздничных нарядах. Со вкусом подобранные драгоценности только подчеркивали их юную невинную красоту. Девушки, как будто сговорившись, оделись в платья разных цветов. Лия Ли надела светло-голубое кимоно с нарисованными на нем белыми облаками. Сара Ким блистала сегодня в ярко-красном платье с черными облаками. Анна Пак надела желтое кимоно с фиолетовым цветами. Все мои невесты сегодня было просто невероятно красивы. Мне только и оставалось любоваться ими и осознавать, как же мне все-таки повезло в жизни.

Чуть в отдалении я также заметил Саю Хван, тоже сегодня одетую в праздничное платье нежно-розового цвета, правда, без рисунков. Она прогуливалась среди толпы, делая вид, что совсем за нами не следит. Только вот ей было довольно трудно затеряться в толпе. Она была слишком яркой и красивой, чтобы с ней слиться. Глаз каждый раз выделял ее ладную фигурку и божественно красивое лицо.

Потом мы гуляли по городу, я рассказывал небылицы про прошедшее сражение. Все охали и ахали в нужных местах и делали вид, что верят всему, что я говорю. Так мы и гуляли до самого утра. Посетили все великие дома, и даже в комнатах моих друзей посидели, общаясь на разные темы с их соседями. Везде нас принимали как настоящих героев, выслушивали мои невероятные истории, угощали вкусностями и сладостями и дарили разные безделушки.

* * *

В одной из больших скрытых пещер в землях монстров собрался небольшой совет. Огромный носорогообразный монстр разговаривал с двумя людьми.

— У меня для вас есть еще одно задание. Нужно уничтожить одного надоедливого мальчишку, — сразу перешел к делу он.

— Если вы о том же парне, что и в прошлый раз, боюсь, мы тут бессильны. Лучшие наши люди, посланные в прошлый раз, так и не вернулись. После того покушения его, скорее всего, будут еще лучше охранять. Кого бы мы ни отправили, результат будет тем же, — низко склонив голову, сказал молодой воин. На его красивом лице был довольно заметный шрам на лбу, он его не особенно красил, но и не уродовал, скорее, придавал некоторый налет романтики.

— Тогда нужно придумать, как выманить его одного из города, и тогда я сам его раздавлю, — полным ненависти и животной ярости голосом сказал носорог.

— Можно похитить кого-то очень дорогого для него и заставить прийти одного под угрозой смерти этого человека, — предложил седой мужчина, бывший главой когда-то великой семьи Тан. Старик, совсем недавно пышущий жизнью, значительно сдал после падения его семьи. Все, чего он хотел добиться, это возвращения потерянного влияния своему роду. Но сейчас, сидя в этом жутком месте, он начал осознавать, что пошел неверным путем, только уже ничего не мог с этим поделать. Обратной дороги для его семьи больше не было.

— Хороший план, мне нравится, приведите его в горную лощину, там я его и прихлопну. Окруженный горами, он не сможет сбежать, — уверенно сказал монстр.

— Вы уверены, что справитесь в одиночку? Очевидцы сражения на плато говорят, что он невероятно силен, — с некоторой заботой спросил старейшина своего покровителя. Если тот погибнет, еще не известно, как поступит с ними королева Наг. Может, просто скормит своим монстрам всю их семью, включая женщин и детей.

— Не сомневайся в моих силах, червяк. Его фокусы против меня бессильны. Какой-то щенок не сможет меня даже поцарапать, — самоуверенно взревел огромный монстр.

— Хорошо, когда все будет готово, мы вам сообщим, — сказал молодой воин.

Глава 25

День рождения

Так уж совпало, что следующим днем после победы оказался день моего рождения. Мне наконец-то исполнилось десять лет. Хотя после проведения такого количества времени в библиотеке алхимика казалось, что исполнилось все двенадцать. Время там текло в десять раз быстрее, чем в реальном мире, так что, проводя там по два часа в день, я увеличил свою жизнь практически в два раза.

Утром меня поздравили самые близкие: мама, брат и отец. После ночной гулянки проснулся я довольно поздно и сразу попал на праздничный обед. Сегодня на столе стояли только мои любимые блюда. Острая капуста, белый рис, жареная свинина в кисло-сладком соусе. Овощные салаты стояли в праздничных вазочках, также тут были запеченная рыба и совсем уж редкие соленые фисташки. Все это богатство сразу же вызвало обильное слюноотделение. Хоть мы и стали в последнее время жить лучше, все-таки мы не ели деликатесы каждый день. Хотя и обычное меню весьма разнообразилось.

Подарки тоже оказались на высоте. От мамы мне достался новый повседневный костюм из очень хорошей ткани и сделанный на заказ. Строгий покров и темные цвета мне очень подходили, так что я даже решил остаться в новом костюме.

Отец подарил жутко дорогую телескопическую удочку с хитрым барабаном для наматывания лески, саму леску, набор разнообразных крючков и блесны, а также грузила и поплавки. Мои старые снасти уже довольно сильно износились и пришли в негодность. Я не стал говорить отцу, что уже успел купить такой набор, который сейчас лежал у меня в комнате под кроватью.

Брат презентовал собственноручно сделанные фигурки ключевых персонажей «Вечной империи». Так я стал счастливым обладателем Верховного демона Зилота, Рыцаря смерти Святополка и некроманта Орландо. Брат у меня был талантом, так что фигурки были как живые. Это были уже не первые его работы, которые стояли у меня в комнате. У него в самом деле был талант, и я уже давно предлагал ему заняться этим для продажи.

Сердечно всех поблагодарив, приступил к угощениям. Этот обед в кругу самых близких мне людей стал тем самым замечательным моментом, который потом помнишь всю жизнь и вспоминаешь с теплотой в сердце.

Все остальные члены нашей семьи поздравляли меня при встрече, а старейшина Вас так вообще чуть не прослезился. Основное торжество было запланировано провести вечером. Так что нашу семью ждала еще одна грандиозная гулянка. Раньше такой суеты мой день рождения не вызывал, но за этот год многое изменилось. После того, как меня официально назначили наследником семьи, отношение ко мне изменилось. Не то чтобы все стали передо мной пресмыкаться, просто стали воспринимать чуточку серьезнее.

Только я успел как следует подкрепиться, как начался прием гостей. Хоть мы никого и не приглашали, практически каждая благородная семья в городе решила прислать своего представителя с поздравлением и подарить мне памятную безделушку.

Действительно рад я был представителям великих семейств, так как их посланники привели с собой моих невест. Девушки были одеты не так нарядно, как вчера, но все равно очень стильно. При этом практически в те же цвета, что и вчера.

Великие семьи устроили соревнование, чей подарок окажется более впечатляющим. И нужно признать, сделали это с присущим им размахом.

Семья Ким подарила полный стальной доспех на меня, изготовленный по индивидуальному заказу и украшенный замысловатыми узорами. Несмотря на эстетику, он оказался весьма удобным и функциональным. И очень бы пригодился мне в последней битве, но к этому времени был еще не готов. Примерив его, я понял, что к нему мне придется еще привыкнуть. Он был довольно тяжел и стеснял движения, ограничивая тем самым мою подвижность.

Семья Пак подарила невероятно дорогую алхимическую печь в виде золотого дракона. В нее были инкрустированы драгоценные камни, которые помогали регулировать температуру и давление внутри печи. Эта печь была найдена в руинах столицы империи и была в единственном экземпляре. Старые руины были невероятно опасным местом, так что вести поиски там было очень опасно. Так что любая вещь оттуда была априори очень дорогой.

Семья Ли со свойственной им помпезностью подарила земельный надел на берегу горного озера. Совсем недалеко от города, надел не подходил для земледелия, зато там отлично бы поместился небольшой загородный дом. Свиток с дарственной был поднесен на красной замшевой подушке самим старейшиной Ли с пожеланиями создать там уютное семейное гнездышко. Вся земля, как в городе, так и за его пределами, принадлежала семье Ли, и только они могли ее продать или подарить другим семьям. Но цены на нее были очень высокими, настолько, что даже маленький надел позволить себе могли только очень богатые семьи.

Остальные благородные семейства ограничились чисто символическими подарками. Самый же оригинальный подарок преподнесло семейство Хон. Они изготовили книгу с перечислением моих подвигов с самого начала моей жизни. Книга изобиловала красочными, детализированными иллюстрациями. В нее также была внесена ставшая знаменитой картина под пафосным названием «Кровавый дождь». Там, где я стою на горе трупов пожирателей. Последнее мое сражение также было там отражено и по красочности не уступало упомянутой картине.

После демонстрации этого произведения искусства великие семьи сразу же заказали и себе по десятку экземпляров. То же самое сделал и старейшина Вас, только он заказал сто копий этой книги. Даже ректор академии не остался в стороне, заказав десяток копий для библиотеки академии.

То, что эта книга была названа первым томом, натолкнуло меня на мысль, что хитрый глава семьи Хон еще не раз хорошо заработает на описании моих похождений.

Семья Те подарила искусно сделанный шлем, который идеально подходил к моим доспехам. Видимо, семья Пак заказала именно у них производство доспеха, однако шлем они решили подарить от себя.

Семья Квон передала мне еще пять алхимических рецептов различных лекарств, производство которых они хотели передать моей лаборатории.

Родственники по материнской линии из семьи Ан подарили превосходно сделанный и уже зачарованный стол для алхимической лаборатории.

Пока гости разбрелись по особняку и непринужденно общались между собой, в кабинете главы состоялся малый совет семьи. На совете присутствовали старейшина, я, мой отец и казначей.

— Семья Ли сделала нам воистину королевский подарок. Эта земля находится всего в дне пути от города и совсем недалеко от новой дороги. Земельный участок довольно обширный, хоть и большая его часть — это непроходимые скалы и пологие холмы, — расстелив на своем столе подробную карту окрестностей города Судж и отметив предполагаемые границы наших новых владений, сказал старейшина.

— Там рядом нет ни одного поселения, как и укрепленных фортов, и даже заимок охотников, — заметил отец, внимательно осмотрев положение новых земель семьи.

— Поэтому я предлагаю строить не просто жилой дом, а целый комплекс строений. Он будет включать в себя большой общий дом, построенный в виде укрепленного замка, с казармами для отрядов охотников. Комплекс из трактира с кузницей и торговыми лавками для проезжающих по дороге путешественников. Земля находится как раз на расстоянии дневного перехода, и те, кто не захочет ночевать в лесу, воспользуются гостиницей при трактире. Там же оборудуем просторные стойла и склады, чтобы можно было разместить большие караваны. После окончания строительства дороги караваны с севера тоже, скорее всего, воспользуются ей как более удобной и безопасной, хоть и идущей несколько в обход города, — продолжил описывать свое видение старейшина Вас.

— На все это понадобятся огромные средства, — осторожно заметил казначей, хотя и сам прекрасно понимал открывающиеся перспективы для семьи.

— Тех тридцати миллионов судж, которые недавно заработал наш золотой мальчик, вполне хватит для начала строительства. К тому же сейчас наши доходы весьма превосходят расходы, так что излишки этих средств тоже можно будет направить на строительство. Если же мы сами будем добывать камень из наших скал, это однозначно удешевит строительство. Дерево можно будет приобрести у семьи Ан практически за бесценок, после начала строительства дороги этого добра у них навалом. Деньги придется заплатить только за транспортировку. Думаю, сейчас идеальное время для такого масштабного строительства. У кого есть предложения? — уточнил старейшина перед началом грандиозного проекта.

— Хорошо бы создать подземную лабораторию прямо под особняком. Там можно будет проводить секретные разработки и наладить промышленный выпуск лекарств и эликсиров, — предложил я.

— Хорошая мысль, все равно придется копать, почему бы не сделать при этом еще полезных помещений, — согласился старейшина.

— Можно оборудовать в горах дополнительные тренировочные площадки, — предложил отец.

— Отличная мысль, думаю, тренировка в горах будет весьма полезной, — согласился и с этим предложением глава.

— Тогда уж оборудуем полную охотничью базу, вокруг бродит достаточно много опасных монстров, и их добыча принесет дополнительный доход семье, — поддался общему настроению и казначей. В конце концов, задача была сложной и интересной. Как раз то, что нужно для любящего сложные задачи казначея. Деньги в последнее время и в самом деле просто лежали в казне клана, теперь же они начнут работать. Как образованный экономист, он отлично понимал опасность, если денежные средства изымают из оборота. Ни к чему хорошему это, как правило, не приводит.

— Еще одно — нужно создать благоприятные и комфортные условия для жизни Кэла и его семьи. Так как у него уже есть три официальные невесты, детей у него намечается довольно много. Всем им нужно будет где-то жить, так что основной дом должен быть большим и просторным, чтобы потом не пришлось его перестраивать.

— Придется брать займы на реализацию этого проекта, — с грустью в голосе сказал казначей.

— Думаю, с этим проблем тоже не будет, за нас могут поручиться все три великие семьи, — уверенно сказал старейшина. На этом импровизированное собрание и закончилось. Казначей, окрыленный новой сложной задачей, сразу приступил к делу. Ему требовалось нанять архитектора и геологов, чтобы провести изыскания на месте будущего строительства.

Старейшина же приказал собрать после празднования усиленную охотничью партию и провести разведку местности и при необходимости провести полную зачистку новой территории семьи.

Потом пришли мои друзья: Ка-рим, Мак-сим, Су-ен и как-то прибившийся к этой компании Мэл Хон. С собой они принесли традиционный подарок на детский день рождения — кулек сладостей. Высыпав его в специально для этой цели поставленную большую стеклянную вазу, прошли в общий зал. После чего набросились на закуски, расставленные на столах вдоль стен. Все было настолько вкусным, что слуги только и успевали убирать пустые подносы и приносить с кухни новые.

После совещания, собрав всех своих друзей и невест, пошел показывать им сад, где мы с удобством устроились в открытой беседке со столиком посередине. Расторопные слуги сразу же оборудовали все для комфортного времяпровождения, проще говоря, заставили весь стол едой, напитками и сладостями. Все-таки сегодня был мой день рождения, и слуги об этом не забывали.

— Ну, ты и выдал в последней битве, весь город только об этом и говорит, — восхищенно сказал Ка-рим, наконец-то наевшись и сытно рыгнув.

— Опять, наверно, преувеличивают, — внешне скромно спросил я, внутренне торжествуя.

— Говорят, что ты одним ударом уничтожил всю армию монстров, — все так же восхищенно сказал он.

— Точно врут, я убил только половину, остальных прикончили солдаты, или же они просто разбежались, увидев великого меня, — не сдержавшись, самодовольно заявил я.

Ребята дружно рассмеялись, услышав мое хвастливое заявление.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре, даже не верится, что ты и в самом деле спас этот город уже дважды, — отсмеявшись, сказала Анна Пак.

Потом мы просто свободно общались. Рассказывали друг другу интересные истории из своей жизни, обменивались мыслями и мечтами. В общем, делали все то, чем обычно занимаются друзья, собравшись вместе. Раньше я был лишен этого удовольствия, поэтому старался насладиться каждым мгновением этого непринужденного общения.

Мэл Хон, предусмотрительно взявший с собой на посиделки в саду гитару, ударил по струнам. Он написал свою первую балладу и хотел поделиться ей с друзьями. Хоть слова и были немного наивны и не складны, общее настроение того дня он передать смог. Еще раз ударив по струнам и завладев нашим вниманием, он запел:

— Ну, как вам? — спросил начинающий стихоплет.

— Коротковато, — нейтрально заметил я.

— Рифма хромает на обе ноги, — авторитетно заметил Ка-рим.

— Нет любовной линии, — печально заметила Лия Ли.

— Крови маловато, — заметила Сара Ким.

— Поэта обидеть каждый норовит, — печально сказал Мэл Хон.

— Мне понравилось, — скромно сказала Су-ен.

— Ну вот, хоть кто-то понимает в высоком искусстве создания стихов! — радостно воскликнул начинающий поэт.

— Это ты ей просто нравишься, так что это пристрастное мнение, — влез Ка-рим, за что и получил книгой по голове от покрасневшей от смущения и гнева девушки.

— Дурак, — вынесла вердикт она, с которым мы не могли не согласиться.

— Спой лучше что-нибудь из своего репертуара, — примирительно попросил я.

— Хорошо, тогда давайте потанцуйте, — улыбнувшись, сказал он и заиграл медленную мелодию, а потом запел любовный романс, недавно появившийся, но уже успевший стать популярным жанр в музыке.

Шустрая Лия первой вскочила и потащила меня танцевать. Медленная красивая мелодия заставила нас неспешно кружиться по травяной поляне. Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались, наслаждаясь музыкой и песней.

Ка-рим пригласил потанцевать Анну Пак, девушка озорно улыбнулась в ответ и согласилась. Мак-сим после пинка Ка-рима пригласил Сару Ким. Теперь мы кружили по поляне уже втроем. Только Су-ен осталась сидеть в беседке, завороженно смотря на играющего и поющего Мэла. Одна песня сменялась другой, а мы все танцевали. Несколько раз менялись партнершами, так что я успел потанцевать со всеми своими невестами.

Когда мы уже немного запыхались, а Мэл уже устал петь, нас позвали на торжественный ужин. В главном зале особняка был накрыт невероятный праздничный стол. Всевозможные деликатесы соседствовали с обычными, но искусно приготовленными сытными блюдами. Гости, уже немного раскрасневшиеся после выпитых горячительных напитков, налегали на угощения, не забывая поздравлять и благодарить гостеприимных хозяев.

Когда окончательно стемнело, праздник перешел на качественно новый уровень. Так как это был все-таки детский праздник, большинство гостей, разбившись на группы по интересам, отправились дальше развлекаться в городе. Мои друзья также попрощались, но отправились домой. Я же отправился в библиотеку алхимика.

Наставника я нашел в своем кабинете. Он над чем-то упорно работал, исписав уже достаточно внушительное количество бумаги. Я, немного понаблюдав за его работой, прошел в кабинет и привычно расположился на удобном кожаном диванчике, забравшись на него с ногами.

— Как отпраздновали? — спросил меня наставник, даже не поднимая головы от своих исследований.

— Было много гостей, подарили кучу подарков, — ответил я, с любопытством вытянув шею и пытаясь заглянуть хоть одним глазком в записки учителя.

Заметив мой интерес, наставник кинул в меня лежащим рядом с ним свитком. Его меткость меня всегда поражала, как бы я ни пытался избежать неизбежного, он всегда попадал мне в лоб. Казалось, он просто точно знал, где тот окажется в момент попадания.

Привычно потерев ушибленное место, я подобрал свиток. В отличие от большинства других лежащих на столе свитков, он был перевязан красной лентой с большим бантиком.

— Я не могу подарить тебе что-то материальное, так что, как обычно, ограничился новыми знаниями. На этом свитке очень редкая техника по развитию своего духовного центра. Она идеально подходит именно тебе, так что используй ее, — сказал он, наконец-то обратив на меня внимание.

— Спасибо, учитель, — поблагодарил я, после чего с нетерпением сорвал ленту и углубился в чтение.

Техника была довольно трудной, но для простоты использования была приложена мантра, помогающая тренировке. Прочитав ее несколько раз вслух, я почувствовал эффект. Поток внутренней энергии, поддавшись ритму мантры, стал течь немного по-другому. Это новое течение неожиданно стало легко контролировать. То, что не получалось у меня последние недели, сейчас стало неожиданно легко реализовать. Сосредоточив всю свою энергию на кончике ногтя, я смог ее полностью контролировать. Наконец-то я перешел на следующую ступень.

После эйфории, вызванной неожиданным ростом и взятием неприступной восьмой ступени, я решил продолжить свои эксперименты с силой. На десятом повторении мантры и следовании всем инструкциям меня посетило озарение. Все, моя внутренняя энергия стала полностью подвластна моей воле. Мой контроль стал полным, я чувствовал и контролировал каждую клеточку своего тела. Одним рывком перешел на следующую, девятую ступень. Лучшего подарка на мое десятилетие я даже представить не мог. Меня поглотило чувство абсолютного счастья, в этот момент мне казалось, что нет ничего на свете, чего бы я не смог сделать. Это приятное чувство пленило, хотелось полностью в нем раствориться.

Вернувшись в реальность, я поднялся в свою спальню. Расставив памятные подарки в виде безделушек по свободным полкам, завалился спать.

Утром меня разбудили непонятный шум и суета в доме. Спустившись вниз, заметил, что родные стараются не смотреть мне в глаза. Поэтому, быстро съев завтрак, я не выдержал напряженной тишины за столом и спросил:

— Что случилось?

Отец серьезно посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Вчера вечером, когда Лия возвращалась домой, на нее напали и похитили. Никто не ожидал подобного развития событий, так что ее охрана была слишком слаба. Их трупы нашли только утром, девочки среди них не было, — шокировал он меня.

— Кто это сделал? — спросил я, стараясь сдержать вспыхнувший в мой груди гнев. Кто-то посмел покуситься на мою невесту! И этот кто-то скоро очень пожалеет об этом.

— Все указывает на то, что в этом замешана семья Тан, — сообщил отец.

— Они выдвинули какие-нибудь требования?

— Пока что нет. Но не думаю, что девушка сейчас в большой опасности, они же не монстры, в конце концов, — постарался успокоить меня он.

— Те, кто предал людей, хуже, чем монстры.

— Она еще жива, так что есть надежда.

— Если она еще жива, я спасу ее, — пообещал я больше себе, чем отцу.

Глава 26

Рассерженный мальчик

После столь плохих новостей с утра настроение мое сильно испортилось, более того, все мое существо заполнила злоба. Она клокотала во мне, не находя выхода. Кто-то посмел обидеть близкого мне человека. Девочку, которую я всегда считал своим единственным другом. Человека, который всегда меня поддерживал и не бросал, что бы со мной ни случилось. Мою невесту, в конце концов. Я собирался заставить пожалеть этого человека или существо. Никому не позволено обижать моих друзей и близких, никому.

Поднявшись к себе, перевел дыхание и постарался успокоиться. Тщетно. Вся моя суть противилась этому, я хотел действовать, а еще лучше — найти и разорвать на мелкие куски этих бандитов.

Взяв все-таки себя в руки, хоть и не поборов до конца свою злобу, стал переодеваться. Сначала надел плотно облегающий тело комбинезон. Потом плотные кожаные штаны и куртку, и уже поверх них стал надевать подаренную вчера броню. Достал меч и повесил его на пояс. После последнего моего подвига мне официально разрешили носить оружие в городе. Повесил пояс с метательными ножами и даже взял в левую руку свою боевую секиру. В последнюю очередь надел шлем. Хоть он и немного сужал обзор, я собирался сунуться в самое пекло, так что мне там понадобится любая броня.

В таком виде спустился вниз. Отец понял все без слов и, прихватив свое оружие, молча пошел за мной.

— Где это произошло? — едва сдерживая гнев, спросил я. Сейчас меня раздражало абсолютно все вокруг, и я готов был взорваться от любой мелочи. Отец, прекрасно знавший меня, это сразу понял, так что, стараясь не провоцировать меня лишний раз, сразу ответил:

— В двух кварталах от нашего дома. Сейчас там работает наш лучший следователь, Нэн Сон, ты должен его помнить, ты у него консультировался после того твоего первого дела, — сообщил мне отец.

Нэн Сон был довольно интересной личностью. Как охотник, он ничем себя не проявил, а вот если нужно было расследовать и распутать сложное дело, всегда звали именно его. У Нэн Сона определенно был талант к расследованию преступлений. Насколько бы сложным и запутанным ни было дело, он всегда находил виноватых и доводил свои дела до конца. Весьма показательным было дело об убийстве, которое он расследовал почти десять лет и все-таки нашел виновника, арестовал его и передал суду. За его цепкость и готовность идти по следу до конца в городе его прозвали Ищейкой.

— Это хорошо, учитель Нэн свое дело знает, — даже немного успокоился я. Если эта ищейка взял след, его уже никто не остановит, кроме смерти.

До места преступления мы добрались очень быстро. Оцепившие место стражники, только завидев нас, сразу же уступили дорогу и даже отогнали мешавших нам пройти зевак.

На мостовой лежали пять тел, прикрытых покрывалами. Стражники и охотники внимательно осматривали место преступления и собирали улики. Нэн Сон сидел на раскладном стульчике и внимательно за всем этим шевелением наблюдал.

— Что здесь произошло? — подойдя к нему, сразу спросил я. Моя ярость требовала направления, и мне сейчас было не до хороших манер.

— Принцесса шла в сопровождении трех охранников и одной тени. Здесь на них устроили засаду. На крыше были два арбалетчика, только выстрелить они не успели, тень убила их раньше. Пятеро налетчиков перегородили принцессе с охраной дорогу, еще пятеро зашли сзади. Завязался бой. Охранники успели убить двоих, прежде чем их зарубили. Перед нападением налетчики использовали артефакт духовного подавления. Очень редкий предмет. Он позволяет создать область, в которой невозможно использовать духовные техники, а сами духовные операторы становятся уязвимыми, — довольно полно и подробно рассказал он.

— Что было дальше? — спросил я, мысленно уже нарисовав происходящие тогда события.

— После того как убили охрану, они схватили девочку и скрылись в направлении южных ворот. Тень последовала за ними на расстоянии, — сообщил он мне интересный факт.

— Что за тень? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Люди из гильдии убийц, они работают на семью Ли. Охраняют их или же решают проблемы, — как-то невесело улыбнувшись и проведя рукой возле горла, ответил Нэн.

— Значит, мне нужно идти на юг? — неуверенно спросил я, чувствуя какой-то подвох.

— Нет, иди на восток. Южные ворота после нападения на город хорошо охраняются, единственный шанс покинуть город — это восточные ворота, — посоветовал мне гениальный сыщик.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я его.

— Удачи тебе, парень, верни ее целой и невредимой, — пожелал мне он.

Последовав совету, я отправился к восточному выходу из города.

Город после всех этих тревожных событий жил своей привычной суетой. Люди сновали повсюду как ни в чем не бывало, туда-сюда, спеша по своим очень срочным и важным делам. И только стражники встревоженными стайками бегали по спокойным улицам в поисках пропавшей девочки. Завидев меня в полном вооружении, они старались поскорее уступить мне дорогу, виновато опуская глаза при встрече.

Мои же ненависть и обида с каждым шагом только росли. Мне уже с трудом удавалось ее сдерживать и не обрушить на этот равнодушный город, беспомощных стражников. Даже небо над городом разделяло мое настроение. Тяжелые грозовые облака гроздями нависли над спокойным городом. Очень далеко можно было уже разобрать первые громовые удары.

Уже подходя к городской стене, заметили суету. Подойдя ближе, поняли, в чем дело. На мостовой опять лежали тела, закрытые покрывалом. На этот раз тел было всего два: оба стражники, патрулировавшие стену. Им перерезали горло, подкравшись сзади. Ищейка, как обычно, оказался прав. Пока все искали нападавших у южной стены, они преодолели восточную.

Здесь к нам спустилась и моя тень, все это время следившая за нами с крыш соседних зданий. Стоявшие рядом стражники вздрогнули, когда закутанная во все черная фигура появилась возле меня, и поспешили отойти подальше.

— У тебя есть, что мне сказать, Сая? — холодно спросил я. Тени меня сегодня тоже подвели, поэтому я был зол и на них.

— Тень госпожи Лии следовал за похитителями до этого места, потом его обнаружили и серьезно ранили. Нападавшие специально его не добили, чтобы он передал тебе послание, — сказала она, после чего передала мне запечатанный свиток.

Нетерпеливо выхватив его, сразу же сломал печать и углубился в чтение. В свитке довольно учтиво предлагалось прийти мне в назначенное место и произвести обмен девушки на свою жизнь. Причем я мог взять с собой оружие и сражаться до последней капли крови, даже если я проиграю, девушку потом вернут в целости и сохранности, единственным условием было то, что я должен был прийти один.

Свернув свиток после прочтения, я незаметно достал из своего браслета одну из своих экспериментальных пилюль и раскрошил ее в своей руке, нарушив ее оболочку.

— Прости, отец, — сказал я, поднимая руку на уровень рта и раскрывая ладонь. После чего дунул из-за всех сил в сторону отца. Облако пыли накрыло его с головой, как только он сделал несколько вздохов, то тут же упал без сознания на землю. Сая подхватила падающее тело и аккуратно опустила его на землю. Фильтр в ее маске не дал сонному порошку попасть в ее легкие.

— Позаботься о нем и не иди за мной, — приказал я ей.

— Это ловушка, — встревоженно сказала она.

— Я знаю, только они рассчитывали поймать зайца, а захватили тигра. И скоро они поймут, как сильно они ошиблись, — уверенно сказал я, одним прыжком забравшись на стену. Ярость внутри наполнила мое тело небывалой силой.

Спрыгнув на другую сторону стены, что есть мочи побежал к месту встречи. Мне стоило поторопиться, так как скоро по моему следу пойдет целая свора охотников и сильнейших бойцов клана Ли. Нужно было успеть освободить Лию до их прихода, иначе она могла пострадать.

По иронии или насмешке судьбы место встречи было недалеко от подаренной мне вчера земли. Так что, что собой представляет эта местность, я уже имел представление, и у меня даже возник один план на случай сражения с очень сильным врагом.

Бежать по новой дороге было одно удовольствие, хоть ее и не покрыли еще, а просто утоптали песок. Я бежал со всей возможной для меня скоростью, постоянная работа мышц сейчас меня успокаивала. Каждый мой шаг приближал к заветной цели. Так получилось, что я бежал наперегонки с огромной тенью от грозовых облаков, преследующих меня по пятам. Буквально в шаге за мной следовала темнота. Сухие удары грома отдавались в моей душе, как бы разделяя и поддерживая мой гнев. Я и стихия слились в своем стремлении двигаться вперед.

Во время бега меня окружала очень плотная аура жажды убийства, настолько сильная, что все монстры на моем пути предпочитали обходить меня стороной и даже старались не смотреть на меня, отводя свои взгляды, чтобы ненароком не привлечь к себе мое внимание.

В итоге то расстояние, что обычный караван проходит за день, я пробежал за три часа. Так как у меня появилась небольшая фора, в самом конце пути сбавил скорость и немного отдохнул. Хоть я и был очень зол, но не собирался бросаться в бой полностью истощенным и уставшим.

К назначенному месту я подошел уже полностью восстановившимся и готовым ко всему.

Немного в стороне от дороги был довольно глубокий каньон, врезающийся в отвесную скалу. Так как он был тупиковым, то не представлял никакого особого интереса. Именно у входа в него и была назначена встреча.

— Стой, — повелительно крикнули откуда-то сверху, когда я остановился у входа в каньон.

— Где девушка? — спросил я невидимого собеседника.

— С ней будет все в порядке, если ты пришел один.

— Я один, отпустите ее!

— Иди вперед до самого конца ущелья, и тогда мы ее отпустим, — приказал тот же голос.

— Если с ее головы упадет хотя бы один волосок, я убью вас всех, потом найду ваши семьи и убью и их, — угрожающе пообещал я, после чего пошел вперед. Ответом мне стала напряженная тишина.

Каньон, окруженный высокими скалами, постепенно сужался. Наверху же стали появляться высокие узкие скалы, которые, подобно острым зубам в пасти огромного хищника, торчали вдоль всего ущелья с двух сторон.

Однажды я участвовал в большой охоте, и мы использовали это место как ловушку для монстров, согнав их всех вместе из леса и загнав сюда, после чего уничтожили. Так что это место я знал прекрасно, что давало мне надежду выбраться отсюда живым.

Своего противника я увидел еще издалека. Огромный монстр был очень заметной фигурой, даже с большого расстояния. Гигантское чудовище напоминало своим внешним видом огромного носорога, вставшего на задние ноги и получившего человеческие очертания. На его большой голове прямо между глаз находился здоровенный рог, отчего ему приходилось все время поворачивать голову набок, чтобы хоть что-то рассмотреть впереди себя. Зато его обзор сбоку был практически круговым. Слепое пятно было только перед ним и позади. Толстая шкура и внушительная прослойка жира делали его практически невосприимчивым к простым физическим атакам. Все это я определил, только посмотрев на него.

Я все так же шел с сопровождавшей меня тенью от огромных грозовых облаков. Каждый мой шаг отдавался раскатом грома. Я же стал олицетворением разгневанной стихии.

— А ты умеешь эффектно появляться, малыш, — пророкотал гигант.

— Это ты приказал похитить девочку? — грозно спросил я, и каждое мое слово поддерживал далекий рокот грома.

— Что? Похитить девочку? Нет, не приказывал. Я приказал доставить тебя сюда. Какими же грязными методами воспользовались эти людишки, мне откровенно все равно. Главное, что ты здесь передо мной.

— Прикажи отпустить ее.

— Ха-ха-ха! Ты еще смеешь мне приказывать, щенок! Сейчас я тебя просто раздавлю!

— Пусть так, только отпусти ее, — смиренно попросил я.

— Нет, так будет слишком просто. Ты должен сражаться изо всех своих сил. Ты должен почувствовать отчаяние и полное бессилие, прежде чем я тебя раздавлю. Так что сражайся. Ну, а чтобы ты не филонил… Эй вы, черви, слушайте мой приказ. Если мальчишка каким-то чудом победит меня, отпустите девчонку, но если он проиграет, убейте ее, — приказало это чудовище.

— Прекрасно, тогда ничто не мешает мне тебя прикончить! — зло оскалившись, ответил на вызов я.

— Самоуверенный мальчишка. Я покажу тебе, как влезать в мои планы. Ты горько пожалеешь, что встал у меня на пути! — в ярости воскликнул этот монстр.

— У тебя был шанс меня убить, но ты по собственной глупости и высокомерию его упустил. Так что в том, что сейчас умрешь, можешь винить только себя, — холодно и уверенно сказал я.

— Щенок!!! — воскликнул он и поднял над головой свою огромную железную палицу, в которую сразу же ударила ветвистая молния.

— Похоже, боги сегодня на моей стороне! — воскликнул я, проводя свой лучший дистанционный удар огненным мечом. Плазменную волну направил наискосок, чтобы поразить как можно больше поверхности тела этого монстра.

Однако видимого успеха моя атака не имела. Все тело чудовища покрыла светящаяся защита. Ни удар молнии, ни моя атака не достали до тела монстра.

— Неплохо, совсем неплохо, человеческий детеныш. Однако этого недостаточно, чтобы победить, — одобрительно сказал он, после чего, уже не поднимая над головой свою палицу, метнул ее в меня.

Хоть он и бросил ее не очень быстро, так сказать с ленцой, размер самого оружия был слишком большим, чтобы просто от него уклониться. Однако, выжав всю скорость, на которую был способен, я смог избежать удара. Правда, меня все равно зацепило воздушной волной от пролетающего мимо оружия и весьма чувствительно приложило о камни.

Немного придя в себя и выплюнув попавшую в рот каменную пыль, я метнул все свои ножи. Духовное оружие с легкостью пробило духовный щит и воткнулось в твердую кожу чудовища, после чего стало быстро выкачивать из него энергию.

— Бесполезно! — взревел он, одним движением своей лапы стряхивая воткнувшиеся ножи, чудом не повредив их. Прежде чем ножи успели упасть на землю, я отозвал их и спрятал на своей перевязи.

На этот раз монстр развернул свою огромную лапу ладонью вверх, после чего на ней стал образовываться шар плотного воздуха. Я же в это время судорожно искал возможное убежище. С жуткой усмешкой на своей уродливой морде гигант метнул в меня свою воздушную сферу.

На этот раз смертоносный снаряд летел намного быстрее, к тому же у него было своеобразное самонаведение, так что увернуться от него у меня шансов не было. Единственным шансом для меня выжить стала небольшая расщелина, над которой стоял здоровенный камень, куда я и нырнул, после чего свернулся калачиком и приготовился к удару.

Невероятной силы удар потряс скалу надо мной. Несколько тонн прочного камня просто развеяло, меня же чувствительно приложило ударной волной. Из моего носа и ушей потекла кровь. Меня сильно контузило, на время я перестал слышать, да и перед глазами все расплывалось. Противный писк сверлил мой мозг, основательно поселившись в моей голове. Выплюнув кровь от прикушенной губы, я тяжело поднялся. Доспехи, а особенно шлем, сделали свое дело, значительно уменьшив ущерб, нанесенный моему телу.

— Ты еще жив? Какая живучая букашка мне попалась, — рассмеялся огромный монстр. Небо ответило ему сильным ливнем, начавшимся после его слов. Видимость резко ухудшилась, это был мой шанс. Боги в очередной раз показали, что на моей стороне.

Трансформировав свою секиру, я послал ее лезвие на длинной цепи прямо в горло чудовища. Однако монстр успел подставить свою правую руку, блокируя удар. Лезвие прорубило толстую кожу и глубоко проникло в рану, после чего безнадежно в ней застряло. Раненый гигант дернул рукой, вырывая мое оружие, которое, потеряв со мной контакт, сразу же превратилось обратно в форму секиры, еще больше расширяя рану.

— Тебе понадобится что-то посерьезнее этого, чтобы победить меня, — поморщившись от боли, самоуверенно заявил говорящий монстр.

Весь этот бой я вел этого монстра к определенному месту в каньоне, и теперь он стоял именно там, где я хотел. Когда он оказался в мой ловушке, я не смог скрыть торжествующей улыбки. Обычным оружием мне его было не победить, не сейчас. Так что я с самого начала нашего боя решил прибегнуть к хитрости. Как только монстр оказался в нужном месте, я снова применил свой коронный прием, которым я разрубил целую армию. В этот удар я вложил все свои эмоции, всю накопившуюся за время погони ненависть, всю свою ярость я вложил в этот удар. Огненный элементаль в моей мече откликнулся на мой порыв и выплеснул небывалую мощь.

Плазменная волна прошла над головой монстра горизонтально и под углом в небо и врезалась в скалу.

— Ты промахнулся, малец. Да даже если бы и попал, от этого удара все равно не было бы толку, — прогремел монстр, насмешливо смотря на меня.

— Я попал именно туда, куда целился, — как-то сразу равнодушно ответил я. После этого удара я был просто опустошен, не осталось сил и эмоций.

Так же равнодушно я наблюдал, как огромная скала, срезанная моим ударом под углом в 45 градусов, поехала по ровной, как стекло, поверхности среза прямо на замершего от удивления монстра.

— Ты, маленькое чудовище!!! — в панике закричал он, когда тысячи тонн камня обрушились на его спину. Такого давления не выдержала даже его духовная защита, толстая кожа и жир также не спасли его, когда ему на голову упала целая гора. Его вмиг раздавило и погребло под камнями, снаружи осталась торчать только правая рука, держащая секиру.

В этот же момент дождь резко закончился, а небо посветлело. Грозовые облака стали прямо на глазах рассеиваться, ярко засветило солнце.

Наблюдавшие за всем боем воины семьи Тан остолбенело замерли. Только что, прямо на их глазах, простой десятилетний мальчишка победил монстра седьмого уровня. Такого просто не могло быть, потому что не могло быть никогда. Однако они это прекрасно видели собственными глазами.

— Освободите Лию, сдержите свое обещание, иначе мне придется сдержать свое, — выкрикнул я зрителям моего сражения.

* * *

В пещере недалеко от места битвы спорили два человека.

— Может, убьем ее? — предложил более молодой парень.

— Ты совсем дурак? Не слышал, что он обещал? Хочешь, чтобы за тобой и твоей семьей охотился тот парнишка, что завалил нашего покровителя? — как на идиота посмотрел более зрелый мужчина.

— Он всего лишь ребенок, он это не серьезно, — с сомнением сказал молодой.

— Дети очень жестокие, к тому же он уже убил пятерых наших и глазом не моргнул, — сообщил старший.

— Напомни мне, зачем мы вообще с ним связались?

— Он перешел дорогу нашему покровителю, вот тот точно зря не оставил его в покое.

— Так что будем делать с девчонкой? — спросил молодой.

— Отпустим, конечно. Я еще жить хочу, — ответил более зрелый.

Остальные немые свидетели спора синхронно закивали головами в знак одобрения этого решения.

Похитители очень бережно, буквально на руках принесли девочку и положили ее рядом с мальчиком, который все время спора деловито копался с трупом чудовища. Аккуратно развязав Лию, они вежливо извинились и очень быстро убежали.

* * *

Лия, после того как ее вернули похитители, удивленно наблюдала за моей возней. Я же все еще никак не мог достать застрявшее в ране оружие.

— Кэл, ты меня спас? — удивленно спросила она.

— Ага, — все еще занятый возвращением своего оружия, ответил я.

— Но как ты смог победить? — еще больше удивившись, спросила она.

— Как, как, гору на него уронил, не видишь, что ли? — раздраженно ответил я, чем, видимо, ее обидел. Просто настроение у меня было очень плохим. Я чуть не погиб, переоценив свои силы, и только сейчас понял, как сглупил и рисковал. И сейчас злился больше на себя, однако не сдержался и обидел ни в чем не повинную Лию, которая к тому же пострадала из-за меня.

— Какой же ты злюка, но я тебя все равно люблю, — совершенно нелогично заявила она.

— Угу, — односложно ответил я, наконец-то достав свое оружие.

Монстр во время сражения использовал редкий атрибут, особое оружие высокоуровневых монстров. И если мне удастся оттяпать эту руку, был небольшой шанс извлечь потом из нее полезный атрибут.

— И что мы будем делать теперь? — спросила эта неугомонная девчонка.

— Ты отдыхай, а мне нужно эту руку отрезать, — ответил я.

— О небо, ты, кроме как о трофеях, ни о чем думать не можешь? — воздев очи к небу, спросила Лия.

— А что тут думать, тут пилить нужно, — задумчиво ответил я, прикидывая, как буду отделять нужную мне руку.

— Безнадежно, — прошептала девушка, закрыв лицо руками и принявшись плакать. Она только сейчас поверила, что находится в безопасности, вместе с чудаковатым ее лучшим другом детства и будущим мужем. Он снова рискнул жизнью ради нее и снова совершил невозможное, победив чудовище намного выше его уровня. Так что сейчас она могла дать себе волю и немного поплакать, пока этот бесчувственный чурбан пытается достать очередной трофей. Ей даже стало интересно, как он собирается отделить такую огромную лапу.

Убедившись, что с Лией все нормально и она не требует пристального внимания, я приступил к своей операции, пока никто не пришел и не заставил делиться. Делиться я не любил, особенно тем, что считал своим, а это был только мой трофей.

Меч после последней атаки взял недельный отпуск, слишком много своей энергии он потратил за последние дни. А вот секира, наоборот, была полна сил. Погибло чудовище именно тогда, когда она была в ране, так что ей удалось поглотить большую часть его силы.

Немного подумав, я провел рассекающий удар, используя секиру как основное оружие. Огненное лезвие с легкостью разрубило кожу, сало и мышцы, однако не смогло разрубить кость. Пришлось использовать план Б. Трансформировав секиру в цепь, перекинул ее через рану и стал пилить. Принцип цепной пилы сразу стал приносить результаты. За этим занятием меня и застали ворвавшиеся в каньон воители.

В команде спасения были все духовные операторы, достигшие уровня наставника, а возглавлял их мудрец, ректор нашей академии. Все они остановились напротив нас и пораженно замерли.

Я же, заметив их, лишь быстрее стал пилить: точно придется делиться, грустно подумал я.

Лия, уже успевшая вытереть слезы, с интересом наблюдала за моей возней, так что появившуюся подмогу заметила не сразу.

— Он его завалил! — пораженно высказал общую мысль Мин Сиг.

— Ага, и уже пытается что-то отпилить, — одобрительно заметил старейшина Пак.

— Настоящий охотник, — пустив скупую мужскую слезу, с гордостью сказал старейшина Вас.

— Он не перестает меня удивлять, — одобрительно заметил старейшина Ким.

— Вот кому-то сегодня влетит, — угрожающе сказал мой отец.

Услышав последнюю реплику, я стал пилить еще быстрее, наконец упрямая кость не выдержала и сломалась. Как только это произошло, я спрятал добычу себе в браслет и, сделав виноватое лицо, стал водить носком ботинка перед собой.

От этой сцены и ее абсурдности засмеялись все. Тревога и переживания сменились облегчением и судорожным смехом.

— Не, я не могу! Убил монстра седьмого уровня, отпилил ему руку и весь такой виноватый пай-мальчик, — держась за живот и судорожно вздыхая, заявил старейшина Ким.

— Ты самоуверенный, очень удачливый маленький герой, сегодня ты заставил нас всех сильно поволноваться, — отсмеявшись, сказал старейшина Ли.

— Завтра после занятий придешь ко мне. Я проведу с тобой специальный урок, — успокоившись, и как можно серьезнее сказал ректор академии.

— Если завтра он сможет ходить после порки, — кровожадно заметил отец.

— Думаю, не стоит пороть парня, который смог в одиночку завалить такого монстра, — с улыбкой заметил старейшина Вас.

— Ага, вдруг он нечаянно отмахнется и зашибет собственного отца, — в том же духе заметил старейшина Ли.

— Да, нам будет тебя не хватать, — состроил огорченную физиономию старейшина Ким.

— Думаете, не стоит рисковать? — как-то затравленно спросил отец, оглядываясь на остальных.

— Я бы точно не стал рисковать, жизнь-то одна, — заметил старейшина Пак.

После чего все опять дружно засмеялись.

Глава 27

Атрибут

После дружного смеха напряжение на поляне как-то сразу развеялось. Старейшины стали незлобно подтрунивать над моим отцом, советуя ему, как воспитывать такого гениального меня и не помереть в процессе.

Я же подсел к вновь заплакавшей девочке и постарался ее успокоить. Так мы и сидели, когда в каньон ворвалась толпа народу. На этот раз пришли все те, кто недавно получил от меня духовное оружие. Резко остановившись, они так же удивленно, как до них старейшины, смотрели на огромное тело, заваленное грудой камней.

— Похоже, мы опоздали и старейшины уже справились, — озвучил общую мысль воин с огромным мечом.

— Нет, мы тоже опоздали, парень справился сам, — признался старейшина Ли.

— Невероятно, но как такое возможно? — неверяще спросил мечник.

— Похоже, парень просто раздавил его горой, — сказал очевидное старейшина.

— Похоже, мальчишку лучше не злить. Не хотел бы я, чтобы на меня упала гора, — с показным страхом заявил этот гигант.

— Меня тоже впечатлил его метод убийства, — совершенно серьезно сказал старейшина Ли.

— Возможно, кто-то подобный когда-то и создал Плато битв, — задумчиво предположил старейшина Пак.

— Возможно, и наш парнишка на такое будет способен, когда вырастет, — осторожно предположил старейшина Ким. После чего все очень задумчиво стали смотреть на совсем еще ребенка, уже сейчас вытворяющего невероятные вещи.

«На что же он будет способен, когда вырастет?» — билась практически одна и та же мысль у них в голове.

Я же, упустив из виду основной разговор, посадил начавшую отходить от шока девочку к себе на колени и теперь гладил ее по голове и говорил всякие глупости ей прямо на ухо. От моей заботы она, наконец, успокоилась и практически сразу уснула. В это же время возле трупа поверженного мной врага разыгрался новый спектакль, не менее драматический, чем моя битва.

Представитель семьи Хон достал из своего пространственного кольца мольберт, холст и краски. После чего решительно заявил, что покончит с собой прямо здесь, если ему не дадут возможность запечатлеть эту картину на холсте. При этом его глаза горели таким сумасшедшим огнем, что никто не усомнился в серьезности его слов.

Однако старейшина Ким не удержался и посетовал, что тот не присутствовал при том, как я отпиливал руку чудовищу. Свою оплошность он осознал слишком поздно, уже после того, как был привязан к деревянному стулу с высокой спинкой и подробно допрошен сумасшедшим творцом.

На все просьбы о помощи получил резонный ответ, что сам виноват, и был полностью отдан на растерзание художнику. После чего был жестоко допрошен и выжат досуха. Старейшине пришлось вспомнить мельчайшие детали произошедших событий и подробно, в красках, пересказать их.

Пока писалась картина, подошли и остальные отряды помощи, после чего было решено разбить временный лагерь прямо здесь. Художнику, после того как он отпустил старейшину, никто не мешал.

Испытавшего культурный шок после общения с творческой личностью вояку отпаивали спиртным, возвращая ему присутствие духа. Одно дело, встретить жестокого врага в битве, другое — столкнуться лицом к лицу с безумцем, от которого даже и не знаешь, чего ждать.

Пока художник творил, решили разбить лагерь и как следует отдохнуть. Проведя весь день на ногах, люди порядочно устали и нуждались в отдыхе. Охотники быстро организовали дичь, и на кострах теперь вертелось поджариваемое на огне мясо. Как по волшебству забулькали фляги с приятным, терпким и довольно крепким напитком. Люди разбились на отряды по интересам или семьям и теперь приятно проводили время на лоне природы, подальше от цивилизации и ее забот. Последняя неделя выдалась уж чересчур насыщенной, и людям требовалось немного расслабиться. Более же подходящую компанию для этого было трудно и представить.

Стихийный лагерь тем не менее был поставлен по всей военной науке, не забыли выставить и часовых. Хоть и находились они совсем недалеко от города, тем не менее совсем расслабляться не стоило.

К вечеру, когда сумасшедший творец закончил очередной свой шедевр, приступили к разбору завала и освобождению трофея.

После довольно длительного и жаркого спора убитого мной монстра все-таки решили отдать семье Сон. Остальные остались просто за компанию да из любопытства. Тем не менее их помощь оказалась неоценима. Сами бы раскопками занимались несколько дней, столь много камней лежало на его теле, и это его только горой накрыло, не сделай он несколько шагов вперед, вообще бы ничего не нашли.

Пока взрослые занимались раскопками, мы с Лией уединились в отдельной палатке. После того как она окончательно успокоилась и пришла в себя, мы с ней спокойно поговорили.

— Ты меня в очередной раз спас, — смотря прямо мне в глаза, сказала она.

— Конечно, это же мой долг, — тепло улыбнувшись, ответил я.

— И тебя опять ранили из-за меня, — грустно сказала она, нежно дотрагиваясь до моих ссадин на лице.

— Ничего серьезного на этот раз, просто царапины, — заверил я ее.

— Мне кажется, что ты идешь впереди меня, а я все время отстаю. За столь короткий срок ты стал очень сильным. Я же осталась такой же слабой и трусливой, как раньше. Мне было очень страшно, но я точно знала, что ты меня спасешь. Однако я была очень напугана и зла на себя. Я снова и снова доставляю тебе одни проблемы, — сумбурно высказала она свои мысли.

— Ты же знаешь, что ты мой самый близкий друг. И я очень дорожу тобой. К тому же ты моя невеста, и я обещал всю свою жизнь защищать тебя и оберегать. И будь всегда уверена, покуда я жив, я всегда приду и спасу тебя, что бы ни случилось, — заверил я Лию. Доверчиво прижавшись к моей груди, она снова заплакала и сказала, что я совсем дурак, но она все равно меня очень любит. Шепнул ей на ухо, что тоже ее очень люблю и не хочу потерять. После моих слов она расслабилась и доверчиво уснула прямо на моей груди. Аккуратно переложив ее на лежанку, заботливо укрыл одеялом. Во сне она стала еще более милой и красивой, чем обычно. Я готов был наблюдать за ней спящей вечно, но важные дела требовали моего личного участия.

Разбор завалов затянулся до глубокой ночи, но тем не менее труп монстра был распилен на части и спрятан в браслетах охотников. Огромную палицу чудовища было решено передать городу для размещения в зале славы. Это, кстати, будет уже второй мой трофей, размещенный там. Оружие огромного пожирателя, убитого мной, уже там стояло и радовало зевак и немногочисленных гостей города.

Полночи мне мешали заснуть крики возле палатки единственной женщины в нашем отряде. Желающих пожелать ей спокойной ночи она отваживала ударом кнута. Вот после них и раздавались болезненные крики. Потом, не выдержав шума, на улицу вышел старейшина Ким и быстро навел в лагере порядок.

Утром состоялся стратегический совет, на котором было решено провести полную зачистку местности, прилегающей к моим новым владениям. Как было сказано, раз уж мы все равно все вместе собрались, почему бы не использовать эту ситуацию с пользой. К тому же большинство воинов были разочарованы развитием событий и тем, что пропустили все самое интересное.

По-военному быстро и организованно свернув лагерь, мы довольно скорым маршем проследовали к моим новым владениям. Лия, наотрез отказавшаяся возвращаться домой без меня, настояла на своем присутствии в этой экспедиции. Даже старейшина Ли не смог вразумить упрямую девочку, хоть и пытался. Потом все же махнул рукой и согласился с тем, что в толпе столь сильных воинов ей ничего не будет угрожать.

Добравшись до места, мы разбили временный лагерь прямо на том месте, где уже запланировали строительство основной крепости. После чего, разбившись на небольшие отряды в пять человек, рассредоточились на местности, истребляя всех встречных монстров. К каждому отряду был прикреплен опытный охотник из семьи Сон для помощи и консультации новичков, которые из города-то и не выходили никогда.

Мы же с Лией и старейшинами остались сторожить лагерь.

Место в реальности оказалось просто волшебным. Хоть тут и присутствовали многочисленные неровности ландшафта, если вложить сюда средства и любовь, можно было создать невероятное место для жизни и отдыха. Довольно большое горное озеро было результатом слияния нескольких ручейков из падающих неподалеку горных водопадов. Пройдя вдоль этих ручейков, мы были просто очарованы этими естественными красотами. Так и хотелось построить здесь смотровую беседку и проводить тут время дневной медитации, наслаждаясь шумом воды и ощущая на коже в дневной зной капли прохладной воды.

Сбросив наваждение, мы с Лией продолжили прогулку-осмотр своих будущих владений. Девушка, узнав, что это все великолепие уже принадлежит нам, была просто в восторге и воспылала желанием все здесь осмотреть и исследовать. Так что мы, как два обычных ребенка, весело скакали по камням и брызгались прохладной водой. Старейшины же следовали за нами и наблюдали за нашими играми с теплой улыбкой на лицах, не забывая общаться между собой и между делом решать важные дела города Судж.

После появления в их жизни меня они заметно сблизились и теперь меньше времени уделяли внутренним противоречиям и интригам, что благотворно сказалось на всех великих и благородных семействах города. Стали все чаще говорить о наступлении эры расцвета и благоденствия. И ключевую роль в этом, как ни странно, отдавали мне. Видимо, мои сумбурные действия все же положительно сказались на делах нашего города, чему я был несказанно рад.

К вечеру вернулись все отряды до единого. Здесь собрались самые сильные воины города, так что во время охоты ни один из них не получил даже легкого ранения. К тому же каждая команда была подобрана так, чтобы состоять из членов разных семей. Таким образом старейшины хотели наладить отношения между ними и на уровне сильнейших, чтобы те потом своим примером показали, как выгодно работать вместе. К тому же ничто так не сближает настоящих мужчин, как совместная работа и драка. Здесь же было и то, и другое. Представители разных семей помогали друг другу в охоте, общались, красовались и хвастались друг перед другом своей силой и ловкостью, создавая здоровые соревнования и повышая тем самым результаты совместной деятельности.

После этого похода у многих появятся если не друзья, то приятели в других семьях, что потом может неплохо помочь им в дальнейшей жизни. Ведь все они в общем итоге жили в одном городе, по соседству.

Кроме многочисленных монстров удалось поймать также немало дичи, так что вечером снова устроили настоящий пир.

Также одному из отрядов удалось найти временный лагерь семьи Тан, оказавшийся к их приходу оставленным. Видимо, потеряв своего покровителя, они сразу же его покинули и отправились, судя по следам, в глубь территорий, заселенных монстрами. Судьба изгнанного клана была печальной и поучительной. Теперь еще долго другие семьи в городе даже думать не будут о чем-то подобном.

Вечер удался на славу: было выпито все вино, оказавшееся в загашниках, и съедена вся дичь, приготовленная на кострах. Дружеские узы налажены, а территория очищена от чудовищ, так что наутро решено было возвращаться в город.

Утром, быстро собрав лагерь, отправились в обратный путь. Так как спешить особо было некуда, выбрали неспешный шаг. Вернуться должны были как раз к вечеру.

Живность, напуганная вчерашней охотой, старалась не попадаться нам на глаза, так что все успели насладиться мирной прогулкой по лесу. Расслабившиеся воины травили довольно бородатые анекдоты и рассказывали невероятные истории своих подвигов. Атмосфера была очень мирной и располагающей.

К городу мы подошли уже к вечеру, но прежде, чем разойтись, огромный мечник, так хорошо орудовавший огромным мечом в битве на стене, вышел вперед и торжественно сказал:

— Кэл Сон, мы не успели тебя поблагодарить как следует. Поэтому сейчас прими нашу искреннюю благодарность за это великолепное оружие, что совсем недавно спасло наши жизни и наш город, — после чего низко поклонился, выражая свое почтение. И точно так же поклонились все остальные из его отряда и даже старейшины и, чего уж я совсем не ожидал, Мин Сиг, ректор моей академии.

Я также низко им поклонился, стараясь при этом скрыть слезы, незвано появившиеся у меня на глазах.

— Если тебе когда-нибудь понадобится наша помощь, обращайся, мы всегда откликнемся и сделаем все, что в наших силах. Ты подарил нам не просто оружие, а настоящих боевых товарищей, и об этом долге мы будем помнить всегда, — продолжил он свою речь, после чего снова низко поклонился, как и все остальные.

— Спасибо вам всем, — растроганно ответил я, украдкой вытирая слезы.

После этого трогательного прощания все разошлись по своим домам. Я же сначала проводил Лию до ее дома и лично передал родителям. Пока женская половина семьи обнималась и обливалась слезами, меня сердечно благодарил отец Лии. Уже не молодой мужчина с сединою на висках очень переживал из-за ее пропажи и теперь, когда все благополучно завершилось, был просто счастлив.

— Я всегда знал, что на мужчин семьи Сон можно положиться. Я надеюсь, ты и дальше будешь так хорошо о ней заботиться, — сказал он мне с одобрительной улыбкой. Они с моим отцом дружили еще со времен академии, поэтому еще тогда решили поженить своих детей и окончательно породниться. Поэтому, когда в нашей семье родился я, а в их — Лия, сразу же была объявлена наша помолвка. После чего наши семьи еще больше сблизились, а мы с Лией стали друзьями детства и очень много времени играли вместе.

— Я сделаю все возможное для того, чтобы ваша дочь была счастлива и в безопасности, — очень серьезно ответил я.

— Я в этом не сомневаюсь, сынок, — растроганно ответил он, похлопав меня по плечу и отпуская домой. Правда, прежде чем уйти, мне всучили целую корзинку с пигодями, мучными пирожками, приготовленными на пару, с начинкой из фарша с капустой, которые я с удовольствием ел всю дорогу до дома. Отец не стал меня сопровождать, а сразу же побежал домой, побыстрее успокоить родных и приготовиться к моему возвращению.

Хоть мама и была счастлива моему возвращению, розгами по заднице я все-таки получил, хоть и чисто символически, все равно было больно и стыдно.

Потом был ужин, от которого, помня о тяжелой руке матери, я не решился отказаться, хотя уже наелся пирожками. Так что пришлось сделать над собой усилие и со счастливым видом засунуть в себя еще угощения.

Брат весь вечер дулся на меня, потому что я не взял его с собой на огромного монстра. Простая мысль, что он бы только мешался мне в этом деле, пока до него упорно не доходила.

С трудом дождался момента, когда смог остаться в своей комнате один. Тело все еще побаливало после последних приключений, так что, приняв такой долгожданный душ, завалился спать.

Утром пришлось снова посетить академию. Мое появление там можно было назвать триумфальным. Такого почтения и обожания я еще никогда в жизни не испытывал. Мои приключения уже успели обрасти просто невероятными подробностями, ставившими меня в один ряд с легендарными героями древности. Так что я практически официально стал идолом нашей академии. Ну, и самым крутым и сильным парнем не только нашего потока, но и всей академии. Даже старшекурсники признали мою силу.

Сказать, что меня не обрадовало такое отношение, это бессовестно солгать. Однако в таком положении были и свои минусы. Вокруг меня образовался некий барьер отчужденности, через который теперь решались пройти только мои близкие друзья и одноклассники. Других он отталкивал, заставляя оставаться на расстоянии. Это особенно было заметно, когда я шел вместе со всеми к учебному корпусу, вокруг меня как бы сам собой образовался круг пустоты.

Лекции прошли как обычно, разве что учитель Квон теперь смотрела на меня по-другому, с гордостью, что ли. Тема же была не особо сложной — опять законы и обычаи нашего города, которые я уже и так отлично знал.

На практике же, после того как я показал все, чего сумел добиться, учителю Кан, он, скажем так, был несколько удивлен. Однако потом сообщил удивленным ученикам, что в стрессовых ситуациях возможен взрывной рост способностей. И сразу же предупредил, что подвергать свою жизнь опасности для получения схожего результата все-таки не стоит. Тех же результатов они все равно достигнут, пусть и не так скоро, зато без риска для жизни.

Потом меня похвалили за усердие и успехи в учебе и в приказном порядке сказали воздержаться от дальнейших тренировок хотя бы недельку. Так как был риск при столь стремительном развитии повредить мои духовные каналы. Таким образом, меня просто отпустили с урока, да еще освободили от практики до конца этой недели. Так что, попрощавшись с остальным классом, я отправился домой. Тем более там меня ждало очень важное дело. Нужно было достать из руки чудовища атрибут.

Покинув стены родной академии, направился прямиком домой. По пути с грустью заметил ту же тенденцию, что и в академии. Люди теперь меня сторонились, всегда уступали дорогу и создавали вокруг меня круг пустоты. Похоже, теперь вокруг меня всегда будет существовать круг пустоты, предназначенный только для самых близких мне людей. И хоть люди вокруг меня были очень приветливы и добры, я все равно ощущал их напряжение и даже страх. Видимо, в моих недавних подвигах было слишком много пролитой крови, что изменило меня и отношение других ко мне. Что не могло меня не расстраивать, но пришлось смириться с несправедливой реальностью и идти дальше с гордо поднятой головой.

Вернувшись домой, практически с порога стал упрашивать старейшину извлечь атрибут. В нашей семье только он обладал тайной этого процесса. В этом плане мне повезло родиться в семье охотников. Другие семьи даже не верили, что атрибуты вообще существуют, не говоря уже о том, чтобы знать, как их извлекать и использовать.

Через полчаса уговоров упрямый старик все же сдался и назначил процедуру на вечернее время. К ритуалу, кроме меня, допустили еще и моего отца, мотивируя это тем, что тайну нужно передавать, а вот подходящих случаев для этого бывает чрезвычайно мало. Атрибутами обычно владели только очень сильные монстры, которых убить было очень сложно. Так что на данный момент этим умением обладал только старейшина, причем сам он атрибутом не владел, а только присутствовал на его извлечении и внедрении.

Старейшина Вас провел нас к потайному ходу в тайный заклинательный покой, о существовании которого я даже не подозревал. Хотя, как и любой ребенок, исследовал и залез в каждую щель нашего дома.

Зал был довольно обширным для тайной комнаты и совершенно заброшенным. Огромное количество пыли и паутины свидетельствовали, что здесь уже очень давно никто не бывал. Так что великое таинство нашей семьи началось с генеральной уборки. А так как в эту тайну были посвящены только мы трое, убираться пришлось также нам. Орудуя щетками и метлами, мы подняли в воздух столько пыли, что стало даже трудно дышать. Пришлось мне просить помощи у своих элементалей воздуха, чтобы разогнать эту пыль. Используя небольшое контролируемое торнадо, они собрали всю пыль и грязь в одном месте, после чего выбросили ее на улицу через вентиляционные отверстия.

После генеральной уборки и зажжения масляных светильников заклинательный покой предстал перед нами в новом свете. Все стены были покрыты загадочными письменами, которые были выплавлены прямо в камне, а также на полу и потолке. Также многочисленные линии создавали сложный рисунок, полностью заключая комнату в трехмерную пентаграмму.

Старейшина в специальных нишах поставил палочки с благовониями, с довольно едким и резким запахом. Потом вошел в центральный круг, начерченный на полу из специальной склянки раствором едко-зеленого цвета. Коснувшись пола, он стал быстро течь по многочисленным каналам-линиям и светиться при этом зеленоватым светом. Очень скоро вся огромная пентаграмма полностью активизировалась и засветилась ровным зеленым свечением.

— Клади руку в центре круга, — резким раздраженным голосом приказал старейшина, чем разрушил все очарование момента. Спохватившись и сбросив наваждение, я быстро вышел вперед и достал огромную руку из своего пространственного браслета, причем сделал это так, чтобы она полностью оказалась в круге.

— Теперь отойдите, внимательно смотрите и не мешайте, — немного волнуясь, а поэтому раздраженно снова приказал нам он.

Старейшина Вас активировал довольно странный предмет, взятый им тут же. Больше всего тот походил на стеклянный шар, но по мере того, как все больше энергии духа он стал в него вливать, все более удивительные вещи стал показывать. Сначала внутри шара просто загорелись искры, потом они сплелись в карикатурную фигуру, еще позже превратились в довольно сложную многогранную фигуру, после чего из нее ударила дуговая молния, прямо на глазах истлевая останки монстра. И уже через десять минут такого воздействия на полу остался лежать небольшой, в ладонь размером, круглый костяной медальон.

Старейшина устало опустил руку с шаром, который перестал светиться и превратился в обычный кусок стекла. Подхватив старейшину под руки, отец помог ему дойти до небольшой каменной скамейки, стоявшей возле стены, сидя на которой мы и наблюдали весь ритуал.

— Вся методика описана здесь, — устало сказал старейшина, передавая нам с отцом потрепанный временем свиток. — Как следует изучите его, а потом спрячьте. Очень многие отдали бы все за обладание этим знанием, так что храните его и передавайте знания дальше, — наставлял нас старик, после проведения ритуала и при тусклом свете светильников казавшийся особенно древним.

— Мы будем хранить его пуще жизни, — пообещал отец, бережно принимая древний свиток.

— Можешь на нас положиться, — пообещал я.

— Отрадно это слышать. Теперь же настало время для второго ритуала, активации атрибута, — сообщил старейшина, посмотрев почему-то на меня.

— Ты его добыл, тебе его и использовать, — поддержал старика отец.

— Я уже слишком стар для всего этого. К тому же это очень древняя традиция, и не нам ее нарушать. Только тот, кто сумел добыть атрибут, достоин его использовать. Запомните это, — стал дальше поучать нас старик, получая от этого истинное наслаждение.

— Сочту за честь, — согласился я под напором старших.

— Прежде чем мы начнем, хочу просветить тебя, что же такое атрибут. Как ты уже знаешь, его можно достать, только убив очень сильного монстра, после чего путем ритуала достать из того места, в котором он хранился у чудовища. Чаще всего это или конечности, или голова, реже грудь или спина. Сам по себе атрибут — это своего рода симбионт, живой организм, с которым устанавливается постоянная связь, посредством которой усиливаются оба организма. Также они способны развиваться и становиться сильнее, приобретая новые свойства и способности. Еще они усиливают тело своего носителя и обеспечивают его долголетие. Были случаи, когда носители доживали до тысячи лет. Также он дарует определенную уникальную способность, присущую только этому атрибуту, конечно, они иногда бывают очень похожими друг на друга, но никогда не повторяются, — сообщил мне старейшина.

— Симбионт — живой организм, а он обладает разумом? — опасливо спросил я. Мне бы не хотелось в самый ответственный момент потерять контроль над своей рукой.

— Нет, у него нет ни своей воли, ни сознания, после слияния оно просто становится частью твоего организма, как сердце или печень, — заверил меня старик.

— Какие еще плюсы я приобрету после слияния с ним? — деловито уточнил я.

— Твое тело, когда достигнет своего максимума физических возможностей, продолжит развиваться. Ты сможешь стать намного сильнее обычных людей, особенно в физическом плане.

— Хорошо, тогда я согласен, — наконец-то решился я.

— Тогда входи в круг и садись прямо на пол. Потом возьми атрибут в ту руку, в которой его поселишь, и приготовься, будет немного больно, — напоследок предупредил он.

Чувствуя подвох, все-таки сделал все, как он сказал. Сел в позу медитации и поднял костяной медальон в левую руку. После чего расслабился и приготовился к слиянию.

Старейшина взял в руки все тот же стеклянный шар, только на этот раз использовал немного другую структуру. Однако все та же молния ударила в атрибут, запуская процесс слияния.

Если это немного больно, даже не знаю, что тогда для него настоящая боль. Атрибут пронзил мою руку острыми иглами насквозь, после чего стал невероятно больно встраиваться в руку, он плотно облегал мои кости, проникая в мельчайшие поры, становился одним целым со мной. Мне было больно, просто невероятно больно. Только мое упрямство не давало мне провалиться в беспамятство. Я стиснул зубы, скулил и плакал, но терпел. Слава всем богам, это скоро закончилось. Атрибут полностью исчез с моей ладони, слившись с рукой, на память о себе он оставил замысловатый шрам на внутренней и тыльной сторонах руки.

Отец, не на шутку встревоженный моим состоянием, взял меня на руки и отнес в мою комнату. Там, только коснувшись подушки, я провалился в забытье.

На следующий день, проснувшись утром, я ощутил необычную легкость во всем теле. Появилось ощущение, что всего за одну ночь я стал намного сильнее, чем обычно. Легко отжавшись сотню раз, а потом и подтянувшись столько же, с удивлением отметил, что совершенно не устал. Однако обдумать изменения, произошедшие с моим телом, я не успел, так как уже опаздывал на занятия в академии. Всю дорогу до нее я просто-напросто бежал, пытаясь понять границы своей новой выносливости. Правда, особого результата так и не добился. Добежав до академии, я даже не запыхался и не почувствовал и толики усталости.

После окончания лекций я сразу же поспешил домой. Сегодня старейшина обещал научить меня пользоваться атрибутом, так что домой я бежал как на крыльях. Вернувшись домой, практически проглотил обед из трех блюд, после чего плотно насел на старейшину. Помня вчерашний опыт, он очень быстро сдался и, вызвав моего отца, отвел нас все в тот же зал.

На это раз он пролил на пентаграмму в центре ярко-синюю жидкость. Когда весь зал стал светиться голубым светом, поставил меня в центре и приступил к новому ритуалу. На этот раз он использовал хрустальный шар как инструмент познания, долго измеряя какие-то показания и многозначительно хмыкая в определенных местах.

— Ну что? — полностью истратив свое терпение, спросил я.

— Понятия не имею, — сказал этот вредный старик, столько времени изводивший меня.

— Что?!! — белугой взревел я, полный праведного гнева.

— Не ори на старших, — подарив мне смачный подзатыльник, строго сказал отец.

— Но он же издевается, — погладив пострадавший затылок, пожаловался я.

— Все равно не смей кричать на старших, — сурово сказал он.

— Хорошо, я понял. Простите меня, пожалуйста, — попросил я прощения у вредного старика, получавшего удовольствие от всего происходящего.

— Да ладно, чего уж там, дело молодое, — простил он меня. После чего продолжил свои непонятные манипуляции.

— Так все-таки, как им управлять? — еще через двадцать минут душевных терзаний спросил я.

— Собери пальцы в горсть и постарайся сосредоточить свою силу там, — просто ответил старейшина.

Последовав его совету, я почувствовал, как из моей руки стала выливаться сила, образуя небольшой шар воздуха. Это было так естественно и просто, что я даже удивился, как сам до этого не додумался. Атрибут в самом деле стал частью моего тела и теперь полностью подчинялся моей воле. И то, что я держал на своей ладони, было не просто шаром сжатого воздуха — в тонкую оболочку был заключен настоящий ураган. Я осторожно погасил его, не позволяя вырваться наружу и натворить бед. Как и говорил старейшина, его сила полностью стала подвластна мне.

После снятия всех показателей я был выдворен на тренировочную площадку, где в полной мере испытал все свойства своего нового умения. Разнеся практически два десятка деревянных манекенов, научился контролировать свою силу. Границы же ее я испытывать побоялся, решив отложить это дело на потом, когда смогу найти тихое уединенное место, где не будет лишних свидетелей.

Проведя вечернюю тренировку с успевшей соскучиться Саей, отправился отдыхать домой. Обретение новой силы настроило меня на благодушный лад, позволив расслабиться и как следует отдохнуть.

Глава 28

Мирная жизнь

После последних событий наступило мирное время. Городу больше никто не угрожал. Армии монстров не стояли у его ворот, с неба не падали пожиратели, и даже моих родных и близких никто не похищал. В общем, наступила скука.

После обретения мной атрибута у нас с наставником состоялся серьезный разговор. Во время моих ежедневных занятий в библиотеке алхимиков он пригласил меня в свой кабинет и усадил на удобный диванчик напротив себя.

— Поздравляю тебя с победой и обретением действительно невероятного атрибута! — искренне улыбнувшись, начал он с поздравления.

— Спасибо, учитель, — даже немного смутившись, ответил я.

— Ты победил монстра седьмого уровня сам, даже без моей помощи, чему я несказанно рад. У меня, как твоего наставника, есть все основания гордиться тобой, — продолжил он меня хвалить, а это было явно неспроста.

— Это вы сейчас к чему ведете, наставник? — осторожно спросил я.

— К тому, что хоть ты и молодец, но на этом не стоит останавливаться и почивать на лаврах, — немного рассердившись, что я его сбил с мысли, сказал наставник.

— Так я и не собираюсь останавливаться, только немного передохнуть разве что.

— У нас нет на это времени, мой мальчик. Твой атрибут намного опаснее и могущественнее, чем ты думаешь. Твой противник был или слишком глуп, не используя всю его силу, или слишком самонадеян, рассчитывая выиграть не используя его, что, в сущности, одно и то же.

— Могущественен? Разве он не только управляет штормовым ветром? — удивленно спросил я.

— Конечно, нет. Он управляет энтропией, — как само собой подразумевавшееся сказал наставник.

— А что это? — с недоумением спросил я.

— Иногда я забываю, что тебе всего десять лет, — сказал наставник, тяжело вздохнув.

— Я умный, просто еще молодой, — обиженно заметил я.

— Ладно, тогда начну издалека. Как ты уже, наверно, знаешь, все вещества в нашем мире состоят из мельчайших частиц. Так каменную соль можно измельчить до крошечных, практически невидимых и легких частиц, — начал объяснять он.

— Какое это имеет отношение к моему атрибуту? — спросил я.

— Терпение, мой молодой, нетерпеливый друг. Все эти частицы находятся в постоянном движении или, как еще говорят, в колебаниях. И вот тут мы подходим к сути. Чем быстрее они движутся, тем больше температура тела веществ. И чем меньше, тем они холоднее. И вот твой атрибут может управлять этими процессами. То есть, чтобы вызвать разрушительный ветер внутри твоего шара, воздух в одной ее части начинает двигаться быстрее, в то время как в другой медленнее, что и создает сильное его завихрение.

— Воздух состоит из частиц? — удивленно спросил я.

— Как все запущено, конечно. Все в этом мире состоит из мельчайших, порой невидимых частиц, в том числе и воздух. Теперь понятно? — спросил он меня.

— Не совсем, то есть я могу нагревать или замораживать вещи? — уточнил я.

— Ну, если совсем упростить, то да. Когда вернешься к себе в комнату, возьми тазик, наполни его водой и попробуй нагреть, а потом заморозить воду в нем.

— Вода тоже состоит из частиц? — сделав как можно более удивленное лицо, решил немного поиздеваться я.

— Так, ладно, все, иди уже. Я подберу тебе дополнительную литературу для общего развития, — пообещал он мне, отпуская домой.

Обрадовавшись возможности так рано освободиться, я вышел из своего рода параллельного мира, вернувшись в реальность.

Сразу же решил проверить слова наставника, сбегал во двор и набрал целое ведро воды для своих экспериментов. Стащив из купальни один из тазиков, приступил к исследованиям.

Набрав немного воды в тазик и проверив рукой ее температуру, активировал свой атрибут и попробовал с помощью его повлиять на воду. Как ни странно, но у меня сразу стало получаться. После того как я четко оформил свое желание нагреть воду, прямо на моих глазах над ней образовался пар, а потом вода вообще закипела.

«Похоже, теперь я буду принимать ванны исключительно в горячей воде», — подумал я тогда, довольно потирая руки.

Следующим экспериментом стала моя попытка заморозить воду. Здесь все оказалось намного сложнее. При заморозке выделялась лишняя энергия, которую нужно было как-то использовать. В моем случае пришлось вбирать ее в себя. Честно говоря, не ожидал, что это у меня получится, но вобрать в себя эту энергию смог, превратив ее в свою духовную силу.

Получился весьма неплохой способ экстренно пополнить свои силы в бою. При этом всех окружающих можно было просто заморозить.

Вода в тазике превратилась в лед практически мгновенно, вот она кипела, и раз — уже застыла, даже пузырьки остались вмороженными в воду. Кстати, дно металлического тазика тоже не выдержало такого издевательства и раздулось, образуя выпуклость. Теперь стоять ровно он уже не мог, все время западая набок.

«Похоже, и с прохладительными напитками также все будет хорошо. В любой момент могу опустить температуру любого напитка до той, которую захочу», — отметил я для себя, после чего опустил температуру в графине с водой до состояния горного родника. Зубодробительно, конечно, но очень освежает.

Налил в стеклянный стакан воду из графина, стенки сразу же запотели. Выпил очень холодной воды, прямо как из ручья в горах. Довольно крякнув, поставил стакан на место.

Довольный собой, переоделся в тренировочную форму и вышел на улицу. Вечером, как обычно, пришла Сая, по старой традиции миновав посты нашей семьи и оставшись не замеченной.

После обретения атрибута это был наш первый бой. Старейшина обещал увеличение моей физической силы, поэтому я собирался сегодня проверить, насколько стал действительно сильнее в схватке с достойным противником. Единственно, нужно было быть осторожным и не покалечить девушку.

Сая уже ждала меня на тренировочной площадке и проводила разминочный комплекс. Плавные красивые движения чередовались с быстрыми, практически невидимыми ударами. Особенно плохо было видно ее движения, когда она практически сливалась с тенями. Темная одежда в темноте давала дополнительное преимущество, особенно опытным бойцам.

Бой начали с осторожного прощупывания друг друга. В последнее время Сая стала делать большие успехи, и мне уже приходилось напрягать все свои силы, чтобы побеждать ее. Также стала сказываться наша разница в возрасте. При одинаковом мастерстве стали особенно решать вес и рост противника. И хоть для своих десяти лет я был ростом в полтора метра и весом под пятьдесят килограмм, все равно проигрывал в этих показателях своей рослой противнице.

С первых же мгновений схватки почувствовал изменения, произошедшие во мне. Я стал значительно быстрее, сильнее и намного крепче, чем был до получения атрибута. Также немного изменилось и мое восприятие. Теперь я видел не только глазами, теперь при желании я мог ориентироваться по тепловому следу противника. Мое зрение теперь могло переключаться на, так сказать, тепловое видение. Горячие предметы для меня окрашивались в красные цвета, причем чем горячее был предмет, тем более ярко-красного цвета он становился, перерастая в черный. Холодные же предметы были голубых цветов, потом фиолетовых и плавно перетекали в белый. Так что даже в темноте я теперь прекрасно ориентировался.

Сая использовала новую, очень сложную и длинную связку ударов. Не стань я недавно намного сильнее, мне бы пришлось очень непросто. Сейчас же я видел и успевал увернуться от всех ударов. После чего несколькими ударами закончил спарринг. И сделал это так легко и просто, что даже сам удивился. Еще никогда мне не удавалось победить моего вечного спарринг-партнера так легко.

Сая же отреагировала очень странно. Она села прямо на холодные камни тренировочной площадки и разревелась, как маленькая девочка. Испугавшись, что не рассчитал силу своих ударов и сделал ей больно, я бросился к ней. Стараясь оценить нанесенный ущерб, одновременно стал ее утешать.

— Что случилось, я сделал тебе больно? — встревоженно спросил я, стараясь ощупать те места, куда наносил удары.

— Хватит меня лапать! — истерично крикнула она, продолжая плакать, при этом закрывая лицо руками.

— Все, только не плачь, — сразу же отдернул руки я и даже немного отошел назад. Рука у нее была тяжелая, и попасть под раздачу я совсем не хотел.

— Ты, гад ползучий! Я столько тренировалась, изучила все самые сильные техники нашей семьи. Положила на лопатки даже своего мастера, а тебя все равно не могу победить. Теперь же ты стал еще сильнее, и пропасть между нами опять увеличилась, — сквозь рыдания выставила свои претензии она.

— Тебе просто не повезло. Если бы я не заполучил атрибут, то сегодня непременно проиграл бы, — немного лукавя, сказал я.

— Правда? — с надеждой спросила заплаканная девушка.

— Правда, — скрестив пальцы за спиной, соврал я.

— Значит, еще не все закончилось. Забудь все, что сейчас видел, — резко успокоившись и перестав плакать, заявила она.

— Хорошо, я уже ничего не помню, — легко согласился я, лишь бы она перестала плакать.

— И смотри, не смей мне поддаваться, узнаю — зарежу во сне, — вдруг заявила она. Ну и где, спрашивается, логика. Чувствую, настрадаюсь я еще со своими женами в будущем.

— Конечно, не буду, ведь, если ты победишь, ты же перестанешь ко мне приходить и я очень расстроюсь, — честно ответил я.

— Поэтому ты такой сильный, чтобы я всегда приходила? — с надеждой спросила она.

— Ты меня раскусила, — с улыбкой ответил я. После чего мы вместе весело посмеялись. Девушка вроде бы успокоилась, потом неожиданно покраснела и, скомканно попрощавшись, вернулась к себе домой.

* * *

Сая опять проиграла. Она так старалась и, когда победа была уже практически в ее руках, Кэл снова стал сильнее. Причем сразу на порядок сильнее, чем был, и это при его сверхъестественных возможностях. Одно она поняла точно: обычные люди такими сильными стать не смогут никогда, так что у нее просто нет шансов победить его. От осознания этого простого факта ее воля надломилась. Выдержка оставила ее, она, сев на землю, позорно разревелась. Девушку стала бить истерика.

Она так много тренировалась, превзошла в силе и мастерстве всех своих учителей и стала сильнейшей в семье, но так и не смогла победить десятилетнего мальчика. Казалось, что каждый раз, когда она делала один шаг вперед, он делал целых два шага. Она же очень хотела идти рядом с ним, а не плестись позади.

Как обычно, думая об этом необычном мальчике, она испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, он ее жутко бесил, с другой — она им восхищалась. В столь юном возрасте он достиг таких потрясающих результатов. Да что там говорить, он уже умудрился дважды спасти город. Просто уму непостижимо, как ему это удалось провернуть.

В то время, когда она плакала, Кэл встревожился и стал гладить ее и успокаивать. От его заботливых прикосновений стало еще хуже. Сае стало очень стыдно, что она не смогла сдержать своих чувств и позорно разревелась на его глазах. Обычно после поражения она запиралась у себя в комнате и плакала в подушку. Сейчас же она была просто раздавлена и не смогла сдержаться.

Разозлившись больше на себя, чем на мальчишку, она высказала ему все, что у нее накопилось на душе. После чего ей стало намного лучше. Потом же Кэл сказал, что ему нравятся их встречи и он бы хотел, чтобы они не заканчивались.

После его слов Сая почувствовала тепло в своем многострадальном сердце. Какое-то новое, непонятное, но очень приятное чувство заполнило все ее существо. Она по-новому посмотрела на этого непостижимого мальчика. Хоть он немного и лукавил, но в основном говорил правду. Ему в самом деле она нравилась. И, возможно, сложись все немного по-другому, он мог бы стать ее будущим мужем. От одной только мысли об этом ее лицо стала заливать краска, поэтому она быстро попрощалась и убежала домой.

Скрываясь в тенях и машинально перепрыгивая переулки, Сая бежала по крышам ночного города домой. Но все ее мысли были заняты непостижимым мальчиком, как-то незаметно для нее успевшим завоевать ее сердце. Как бы она ни пыталась отвлечься и думать о чем-то другом, ее мысли все равно возвращались к нему. Признавшись, наконец, самой себе, она стала прикидывать в уме свои шансы, как будто готовила тайную операцию.

С одной стороны, у Кэла уже было три официальные невесты, причем из великих семей. С другой стороны, все эти браки были ему навязаны родными, так что его мнение даже не учитывалось. Единственной проблемой для нее была Лия Ли, так как она была другом детства ее избранника и они были очень близки. С другой стороны, их связывали больше узы дружбы, чем любви. К тому же Кэл еще был слишком молод, чтобы вообще задумываться о таких вещах. Так что у нее еще были шансы завоевать его сердце. И чем боги не шутят, где есть три жены, может появиться и четвертая.

Остановившись на этой мысли, очень целеустремленная личность решила действовать. Новая битва за место в сердце своего любимого началась.

* * *

Следующая учебная неделя пролетела как-то незаметно. Обычная учеба, лекции, практические занятия, общение с друзьями — ничего особо интересного. Лекции были довольно познавательными и интересными. Программа обучения в академии была хорошо составлена и включала в себя только нужные знания в очень сжатом виде. Считалось, если ученик хочет получить более развернутые познания по этой теме, то всегда может воспользоваться дополнительной литературой, в обилии находящейся в библиотеке академии.

С практическими занятиями было не все так просто. После получения мной девятой ступени мой прогресс резко остановился. Для преодоления границы между уровнями нужно было совершить прорыв. Но пока, как бы я ни старался, у меня ничего не получалось. Учитель Кан обучал меня разным техникам, помогающим преодолеть эту границу, но пока успехами похвастаться я не мог.

Остальные в классе смотрели на мои муки с сочувствием. Хоть я и был первым, кто столкнулся с этой стеной, они прекрасно понимали, что и им в скором временем придется с ней столкнуться. То же, что даже такой признанный гений, как я, испытывал трудности по ее преодолению, ввергло их в уныние.

К тому же очень многие останавливали свое развитие именно на этом уровне, иначе в нашем городе были бы одни великие воины. Однако совсем не многие могли пройти по этому пути и дойти по нему до конца.

Самой приятной новостью этой недели было то, что начались подготовительные работы по строительству моего особняка.

Бригада охотников и строителей уже целую неделю жили на месте будущего дома и подготавливали строительную площадку и возводили временные дома для строителей и охранников. Они расчистили участок, наметили приблизительное расположение объектов и даже начали пробивать первый подземный тоннель. Как показала разведка, прямо за скалой, где будет располагаться новый дом-крепость, существовала небольшая, скрытая со всех сторон равнина. Через нее протекала небольшая горная речка, впадающая в довольно обширное горное озеро. На лугах цвели невероятно редкие травы, а разнообразные яркие птицы летали вокруг и вили свои гнезда на величественных кронах деревьев. Возле одной из скал даже был естественный горячий источник. Вода в его озерах была удивительно теплой и тонизирующей.

Также здесь был уникальный духовный и природный баланс. Если заниматься медитацией в этом месте, можно было достигнуть невероятных результатов. Идеальное место для отдыха и тренировок.

Единственной проблемой было сюда попасть. Сейчас для этого нужно было карабкаться по отвесным скалам, а потом по ним же и спускаться. Не самый удобный путь, поэтому было решено пробить туннель прямо через толщу камня.

Если бы семья Ли знала про это место, то никогда бы не подарила его мне, оставив его для себя. Но подарок уже был вручен, так что обратной дороги уже не было.

В выходные мы с моими невестами и сопровождающей нас Саей отправились к месту стройки. По такому случаю я даже заказал крытую пассажирскую повозку на шесть посадочных мест. К тому же с нами увязался мой младший брат. Отец также решил нас сопроводить и заодно проведать дела на стройке. Строительством, согласно общему решению, занимался он.

С собой мы также везли известного архитектора из семьи Хон. Мои невесты хотели внести свои изменения в проект уже на месте, поэтому скрепя сердце я согласился на их уговоры и взял их с собой на стройку.

Доехали мы довольно быстро. Новая дорога быстро становилась более ухоженной. Великие семьи также выделили средства на ее капитальное строительство до моих новых владений, что должно было весьма сократить время в пути. Так что первые несколько километров мы проехали по идеально ровной, вымощенной плоскими камнями дороге. Пружины и рессоры повозки, а также прорезиненные колеса отлично гасили все удары, так что путешествие было довольно комфортным.

Прибыв на место, мы сразу же стали с любопытством осматриваться. Мы с Лией здесь уже были, так что выполняли роль экскурсоводов. Сара с Анной с восхищением осматривались, до конца еще не веря, что в скором времени будут тут жить. Даже молчавшая всю дорогу Сая была приятно поражена пленительной красотой этого места.

Когда же мы забрались на скалу и увидели волшебную долину, восторгу девушек просто не было предела. Спустившись в саму долину и исследовав каждый ее укромный уголок, устроили военный совет.

Сначала девушки хотели перенести наш дом сюда, оставив снаружи только коммерческие здания и склады. Однако мне удалось убедить их, что оставить всю эту красоту только для себя было бы преступлением. Да и со временем этот сказочный вид мог нам надоесть, что разрушило бы его очарование.

Поэтому я предложил другое решение. Основной дом построить снаружи, а здесь после прокладки туннеля построить гостиницу с горячими источниками. Чтобы каждый житель города или путешественник смог насладиться этим удивительным местом, найти гармонию в своей душе и получить незабываемые воспоминания.

Девушки удивленно и немного смущенно выслушали мои предложения, после чего сразу же согласились. Мне могло показаться, но после этого предложения девушки стали смотреть на меня как-то по-другому.

* * *

Лия завороженно слушала рассуждения Кэла. Он не хотел оставить это удивительное место только себе, как предложили они. Он думал совершенно другими категориями. Он хотел поделиться этим волшебным местом со всеми, хотел помочь им обрести хорошие воспоминания и сделать этот серый и очень опасный мир чуточку лучше и добрее. Эта черта его характера всегда нравилась девушке. Что бы ни случилось, он всегда в первую очередь думал о других, а не о себе. И даже рисковал ради них жизнью, ради нее тоже. За это она всегда его уважала и любила. И теперь, когда их свадьба была уже не за горами, она все чаще ловила себя на мысли, что ей очень крупно повезло. Диссонанс вызывали только другие невесты ее любимого Кэла. Только в их появлении он был не виноват, так решила семья за них. Единственное, что ее утешало, так это их близость. Они уже давно были вместе, с самого детства, так что у нее было значительное преимущество перед ними. И она не собиралась проигрывать эту битву.

* * *

Анна Пак с удивлением смотрела на своего будущего мужа. Его деловая хватка в очередной раз ее поразила. Казалось, все, чего он касался, начинало приносить прибыль. С таким мужем она точно никогда не будет ни в чем нуждаться. При этом он не выглядел ни жадным, ни жестоким, в отличие от ее семьи. Его деятельность каким-то удивительным способом помогала всем вокруг. С ним действительно было приятно и выгодно вести дела. Все его планы и стратегии были рассчитаны на многие годы вперед, он никогда не соблазнялся сиюминутной выгодой, отчего становился для дочери семьи торгашей загадкой.

То, как быстро он увидел все возможности этого места, просто поражало. При относительно небольших затратах здесь можно было создать элитный комплекс отелей с настоящими горячими источниками под открытым небом. Изысканная и дорогая кухня вкупе с потрясающим видом и целебным воздухом гарантировали этому месту популярность. Очень многие люди из богатых и благородных семей будут платить любые деньги, чтобы хоть ненадолго окунуться в атмосферу этого удивительного места.

И если все здесь как следует обустроить, это место будет приносить стабильный и хороший доход постоянно. Люди в любом случае будут нуждаться в хорошем отдыхе. То же, что этот источник находится за городом, будет только плюсом для него. Необходимость проделать пусть и не очень длинное, но настоящее путешествие только добавит ему привлекательности. Придаст атмосферу необычного события с элементом приключения. Просто гениальный ход, по мнению Анны.

Определенно, этот мальчишка должен стать ее мужем. Только так она может обеспечить себе безбедную и безопасную старость, думала немного расчетливая девушка, пытаясь таким образом оправдать свои внезапно появившиеся чувства к нему.

* * *

После внимательного осмотра и решения превратить это место в дорогой гостиничный комплекс мы вернулись обратно.

Архитектор уже успел сделать некоторые свои наметки будущего строения и любезно показал их нам. И тут началось общее обсуждение предстоящего здания. Если все внешние строения и хозяйственные здания не вызвали возражений, то сам дом был полностью раскритикован. Так что архитектору пришлось полностью переделать проект под наши запросы.

Первым делом объяснил немного недовольным девушкам, что мой дом — это моя крепость, и вычеркнул все декоративные и другие ненужные, на мой взгляд, элементы. Также жаркий спор у нас произошел о величине и количестве окон на первых двух этажах. Хорошо, что Сара Ким встала на мою сторону в этом вопросе и даже все время молчавшая Сая не выдержала и включилась в обсуждение, сделав несколько весьма дельных грамотных предложений. Архитектор даже несколько удивился ее грамотности в этом вопросе. В итоге у нас получилось практически прямоугольное четырехэтажное здание.

Первый этаж был предназначен для больших приемов, также там находились столовая и кухня, а также подсобные помещения.

Второй этаж был предназначен для проживания семьи. Многочисленные жилые комнаты предназначались для всех моих будущих потомков, а так как у меня подразумевалось три жены, то и комнат было в три раза больше.

Третий имел несколько комнат для гостей, две малых гостиных, комнату для игр и библиотеку. После некоторых сомнений я запланировал и свой личный рабочий кабинет с небольшой приемной перед ним.

Четвертый этаж предназначался для проживания личных слуг и охраны поместья.

Обширный внутренний двор с небольшим садом, огороженным высокой каменной стеной, завершал проект дома. Все это планировалось построить на довольно пологом холме, а под основным зданием должно было быть построено еще три подземных этажа, секретная лаборатория и потайной ход.

Одобрив получившийся проект, мы устроили пикник на свежем воздухе. Так как уже смеркалось, удобно устроились у костра на свежем воздухе и стали рассказывать друг другу страшные истории. Девушки очень забавно визжали в самых страшных местах моего повествования. В библиотеке алхимика были и развлекательные книги с интересными историями, которые я также читал, когда хотел немного расслабиться и отдохнуть.

* * *

Сара Ким сидела у костра вместе со всеми и внимательно слушала удивительные истории Кэла. Он рассказывал очень интересно, менял интонации, гримасничал, то повышал голос, то говорил едва слышным голосом. Его истории были живыми, поучительными и безумно интересными. И местами довольно страшными.

Девушка с удовольствием слушала его и постепенно погружалась в невероятный мир приключений и опасностей. Мир, в котором жил этот удивительный мальчик. Он, как какой-то герой древних легенд, в одиночку побеждал целые армии, спасал красавиц из лап ужасных чудовищ и побеждал жутких, невероятно сильных монстров. И все это он сделал не на страницах книг, а в реальной жизни. Ее отец, лично участвовавший в этих событиях, в красках пересказывал его подвиги, гордясь тем, что скоро станет тестем такого героя. Казалось, что после последних событий одержимость отца этим мальчишкой только увеличилась. Если раньше он только хотел выиграть у него партию в «Вечную империю», то теперь мечтал сойтись с ним в тренировочном бою.

Кэл в самом деле поразил ее сегодня. И тем, что отдал то замечательное место всем в этом городе, и тем, как подошел к строительству их будущего дома. Он собирался создать здесь неприступную крепость для того, чтобы защитить их будущую семью. Этот подход ей очень нравился. И хоть родители и заставили ее выйти замуж за этого странного парня, она была вынуждена признать, что не испытывает на его счет неприязни. К тому же она, хоть и не хотела себе в этом признаваться, как и ее ненормальный отец, очень хотела победить его в честном поединке. Так что она не собиралась сдаваться в битве за сердце этого удивительного человека.

* * *

На следующий день, уладив все формальности, вернулись домой. Девушки, успевшие с утра сходить в долину и принять вместе горячую ванну в открытом источнике, быстро разомлели и уснули прямо в повозке. Они так мирно спали, облокотившись друг на друга, что у меня появилось невероятно теплое чувство в груди. Мне очень захотелось защитить их от всех опасностей в мире и сделать по-настоящему счастливыми. Их родители вручили мне их жизни и судьбы, и это было большой ответственностью для меня. И все, что мне оставалось, это надеяться, что я стану достаточно сильным, чтобы суметь защитить и удержать в своих руках эти сокровища.

Глава 29

Тревожные вести

После загородной поездки мы с моими невестами стали еще ближе. Осознание того, что уже начато строительство нашего общего дома, сблизило нас больше, чем официальная помолвка. Девушки очень серьезно восприняли этот проект и теперь активно принимали участие во всех этих мероприятиях. При этом охотно тратя свое личное время и средства. Оказалось, мои невесты обладали немалыми денежными ресурсами, которые теперь и тратили на строительство и обустройство нашего совместного дома. И если моя семья полностью оплачивала черновую постройку дома, то они решили сделать его отделку, причем даже не спросив моего мнения на этот счет. Так что получилось у них нечто невероятно красивое и помпезное. Лучшие дизайнеры и художники семьи Хон превратили мрачные стены крепости в настоящий дворец.

Также за эти несколько месяцев мира мы наконец-то закончили учебный год. Да еще и с отличными результатами. Мои друзья и Лия смогли догнать меня по развитию и теперь стояли на девятой ступени первого уровня.

Я сам все же смог преодолеть этот порог и перешел на первую ступень второго уровня, установив таким образом своеобразный рекорд. Еще никому до меня не удавалось развиваться так быстро. Так что я в очередной раз подтвердил свой статус гения семьи Сон.

После достижения первой ступени второго уровня я теперь мог усиливать свое тело при помощи энергии духа. Это увеличило мою физическую силу практически на порядок. Моя сила души была настолько плотной, что придавала мне просто фантастические свойства. Я в буквальном смысле теперь мог крушить гранит голыми руками. После получения уровня ученика мое физическое тело также подверглось изменению и стало в несколько раз плотнее и крепче. Это тоже стало результатом моих необычных тренировок по его закалке. Так что теперь я чувствовал себя просто непобедимым.

По случаю окончания первого курса академии я решил сделать своим красавицам подарок и, как-то само собой, включил в этот список и Саю. Потом, подумав немного, добавил в него и своих друзей. Подарить я им решил оружие духа, правда, не очень мощное, но зато с возможностью развиться вместе с ним. При таком подходе в будущем они смогут управлять им намного лучше, чем те, кто получил его по наследству или уже достаточно развитым.

Выполнив свой ежемесячный заказ для великих семей, приступил к созданию подарков.

Для начала узнал, каким оружием предпочитают пользоваться мои друзья, после чего посетил оружейный магазин и купил необходимые образцы. Расходы отнес на представительские, так что семья все оплатила. В конце концов, я приносил семье огромные прибыли и мог свободно распоряжаться ее капиталами.

Торговец семьи Те был просто на седьмом небе от радости, что я посетил именно его магазин. Теперь он мог с гордостью сообщать посетителям, что является поставщиком оружия легендарного меня. По этому случаю выторговал у него приличную скидку. Так что в общей сложности потратил на оружие около миллиона судж. Не очень большая сумма для нашей семьи, но довольно значительная для простых семей.

Упаковав в браслет охотника покупки, поспешил вернуться домой. Правда, по пути забежал в лавку, торгующую драгоценностями, и прикупил там несколько безделушек для девушек. Драгоценности не несли усиления способностей, а использовались только для красоты, так что стоили намного меньше, чем оружие, поэтому и ста тысяч судж на всех мне вполне хватило.

Вернувшись домой, сразу спустился в свою лабораторию и приступил к созданию духовного оружия. Поиск и вселение элементалей не составили особого труда, хоть и потребовали значительного времени. Но в итоге у меня получилось довольно неплохое оружие. Я также провел эксперимент и попытался превратить бесполезные украшения в защитные амулеты. Каждой из своих девушек, включая Саю, я купил простенький кулон с драгоценным камнем, в который и поместил особый элементаль.

В мире духов они были самыми слабыми, потому что практически не умели нападать, зато обладали поистине невероятными способностями по защите. Однако их развитие было очень медленным из-за неспособности побеждать другие элементали. Но если заключить с ними контракт и подпитывать собственной духовной силой, то они могли защитить практически от любой атаки. В качестве эксперимента я и себе приобрел небольшой кулон с зеленым изумрудом.

Этот камень идеально подходил к элементалю жизни. Довольно редкому, надо сказать, элементалю в мире духовных элементалей. Однако мне повезло, и я нашел очень старое, практически уже умершее дерево, в котором жил этот элементаль. Только его присутствие и поддерживало жизнь в этом огромном великане. После довольно долгих уговоров он согласился заключить со мной соглашение и переселился в изумруд. Сразу после этого огромный исполин просто рассыпался прахом. Видимо, он уже очень давно закончил свой жизненный путь, и только упрямый элементаль жизни не давал ему умереть.

После заключения контракта я почувствовал нашу связь. Теперь у меня появился щит жизни, а также теперь меня невозможно было отравить, а любые раны заживали на мне прямо на глазах. Весьма полезный помощник для любого воина, вот только и энергии отнимал приличное количество. Если бы не мой невероятно плотный поток, я бы был сильно истощен после заключения подобного соглашения. Видимо, именно поэтому заклинатели духов древности не создавали подобных амулетов защиты. Однако даже при моем текущем объеме духовной энергии это были незначительные потери, вполне терпимые.

Тем не менее для моих невест это могло стать непосильной ношей, поэтому для них мне пришлось подыскать элементали послабее. В итоге я выбрал тот же тип элементалей, что и в их оружии, только с акцентом на защиту.

Так, Лия Ли, получившая от меня копье с элементом воды, также получила ярко-синий сапфир с водяным щитом. Плотный щит из воды мог поглотить практически любую атаку. Хоть его силы и хватит только на один раз, в бою он может спасти жизнь.

Для Сары Ким я подобрал длинную катану и вселил в нее элементаль огня. Кулон же ее подобрал с кроваво-красным рубином и с защитным элементалем огненного щита.

Анна Пак стала обладательницей боевого посоха с элементалем земли и кулоном кварца с элементарным щитом земли.

Сае Хван больше всего подошел боевой серп на длинной цепи с элементалем воздуха. Это оружие требовало от своего владельца высокого контроля над своим телом, но и по эффективности намного превосходило обычное оружие. Сая же со своим специфическим обучением владела им в совершенстве. В качестве кулона ей достался небесно-голубой топаз с элементарным щитом воздуха.

Для своих друзей я подготовил только духовное оружие.

Кар-рим получил короткий ятаган с идеальной балансировкой и элементалем ветра.

Мак-сим получил внушительных размеров прямой меч с двухсторонней заточкой и элементалем земли.

Су-ен достался боевой веер с элементалем огня.

Мэл Хону достался обычный прямой меч с чуть изогнутым лезвием с элементалем воды.

Для каждого оружия и украшения я заказал специальный деревянный футляр из красного дерева с вырезанным на крышке гербом семьи или именем. Так как заказал я их у семьи Ан, то сделали они не просто футляры, а настоящие произведения искусства. Обшитые изнутри красным атласом со специальной выемкой под форму оружия, все они выглядели просто великолепно.

Все эти хлопоты занимали меня перед окончанием академии. В последний день после торжественной линейки, на которой ректор академии лично сказал нам напутственные слова, мы по старой традиции всей компанией пошли в наш любимый ресторан, отметить это знаменательное событие. Мои подарки уже ждали нас там. Так что после небольшого застолья я сделал знак слугам торжественно их вынести.

Мои подарки произвели фурор среди моих друзей. Невесты сразу же надели на себя драгоценности и теперь хвастались камнями между собой. Когда же я сказал, что это не простое оружие, а духовное, они вообще впали в ступор.

Ценность такого подарка было трудно переоценить. Одно только обладание подобным оружием уже делало семьи моих друзей знатными. Так как оно передавалось по наследству, то обладатель такого оружия мог рассчитывать на зачисление в знатное сословие.

Мои же невесты восприняли этот подарок более спокойно. Они прекрасно знали, что я умею делать подобные клинки, и просто ждали, когда же я догадаюсь и подарю и им такое оружие. Драгоценности же с элементарной защитой стали для них приятным сюрпризом и дополнительным бонусом.

Друзья были растроганы до слез моими подарками и поклялись мне в вечной дружбе. Также они обещали, что и их потомки будут помнить и чтить своего благодетеля. Все это было, на мой взгляд, уже чересчур, но они настаивали. Для них это было на самом деле очень важно.

Мои невесты подарили мне по невинному поцелую в щечку, однако при этом прижимались ко мне всем своим телом. От их жарких объятий мне даже стало немного не по себе.

После этого мы устроили настоящий пир и разошлись по домам только поздно вечером.

После же ночной тренировки с Саей, кстати говоря, после получения мной уровня ученика, наши тренировки весьма значительно изменились, я презентовал ей свой подарок. Было трудно понять по выражению ее лица, понравился ли он ей, однако она не отказалась и приняла его с благодарностью.

На следующий день, когда мы нечаянно встретились в городе, я увидел, что мой подарок висел на ее шее. Похоже, все девушки любят красивые безделушки, хотя мой подарок был еще и весьма полезным.

Примерно через неделю после окончания первого курса академии по городу поползли странные слухи. Люди начали говорить, что к нашему берегу приближается огромная армия монстров с северного материка. И что северный город готовится к осаде и призывает всех своих союзников выслать им помощь. Многие семьи боялись, что их сыновей или мужей отправят умирать за чужой город. Поэтому в городе стало неспокойно.

Вечером того дня, когда по городу поползли эти слухи, меня вызвали на совет великих семей. Вместе со старейшиной и отцом мы направились в центральное здание города. Этот дворец, расположенный практически в центре города, можно было описать двумя словами: огромный и величественный. Его белые мраморные стены намного превосходили по размерам соседние строения и нависали над городом, подобно естественной скале. Не было в городе более красивого и монументального здания, даже академия, уместившаяся у него под боком, казалась маленькой и незначительной.

Возле огромных железных ворот стояла рота почетного караула. Бойцы, не ниже уровня ветерана, стояли вдоль всего пути до главного зала. Все они были одеты в полные стальные доспехи, и лишь их глаза можно было рассмотреть за этой горой металла. Вычурные узоры на их броне были сделаны специально так, чтобы придать дополнительные жесткости и дать возможность ударам противника соскользнуть по броне, причинив минимальный урон. Эти замечательные доспехи были изготовлены по специальному заказу в Стальной гавани. В городе, который теперь просил у нас помощи.

Все собравшиеся расселись по своим местам. Кроме старейшин великих домов, здесь также присутствовали их советники, а также отряд воителей с духовным оружием, которые неплохо себя показали в стычке на стене. По сложившейся традиции первое слово взял глава семьи Ли.

— Сегодня мы собрались по весьма тревожному поводу, — сразу начал говорить по делу он, мгновенно завладев вниманием окружающих.

— От нашего северного соседа и союзника пришла просьба о помощи. Их разведывательный корабль засек в море небывалое действие. На огромном леднике к нашему материку плывет гигантская армия монстров. Предположительно они выходцы с северного материка, уже более ста лет захваченного монстрами. Мы уже очень давно не получали оттуда вестей, поэтому даже не знаем, что там произошло, — вывалил он печальные новости собравшимся.

— Стальная гавань — крупный город, намного больше нашего, почему они просят помощи? — тревожно спросил старейшина Ким.

— По предварительным данным армия вторжения насчитывает порядка пятисот тысяч тварей. И мы даже предположить не можем, какого они уровня, — ответил старейшина.

— Что они хотят от нас? — деловито спросил старейшина Пак, похоже, даже не испугавшись услышанного.

— Помощи, конечно же, — с грустной улыбкой ответил глава Ли.

— После нападения на наш город все еще сохраняется опасность. Мы не можем отправить много войск, оголив тем самым оборону, — ответил с болью в сердце генерал Ким.

— Они в курсе нашего положения и осознают это. На данный момент они просят приютить у себя временных переселенцев. Сейчас они спешно снаряжают караваны беженцев, которые будут распределены по всем городам континента, — не менее печально ответил старейшина Ли.

— Если Стальная гавань падет, это их не спасет, рано или поздно вражеская армия окажется и у наших ворот, — прагматично заметил старейшина Пак.

— Да, поэтому я хочу оказать им дополнительную помощь, — неожиданно предложил старейшина Ли, нарушив тем самым неловкую паузу, при этом посмотрев в мою сторону.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — сказал старейшина Вас, заметив взгляд главы города.

— Мы хотим возложить на твои плечи огромную ответственность, мальчик мой, — сказал старейшина Ли, обращаясь непосредственно ко мне.

— Даже если это будет стоить мне жизни, я выполню поручение совета, — склонив голову в почтительном поклоне, искренне сказал я.

— Только не забывай, что твоя жизнь принадлежит мне, — вдруг раздался в моей голове голос наставника.

— Такой жертвы, я надеюсь, не потребуется, — с доброй улыбкой ответил старейшина Ли.

— В Стальной гавани есть огромное хранилище духовного оружия, они смогли собрать его просто огромное количество. Так вот, твое задание будет в том, что можешь сделать только ты. Привяжи это свободное оружие к защитникам города, и, возможно, тогда они смогут самостоятельно отстоять свою жизнь. Как только ты выполнишь возложенную на тебя задачу, сразу же возвращайся. Ты очень важен для нашего города и не должен погибнуть. С тобой в это опасное путешествие отправятся твой отец и еще трое воинов уровня мастеров с духовным оружием, — сообщил мне глава совета Ли.

— Служить городу — это честь для меня, — ответил я, вновь покорно склоняя голову.

На этом совет и закончился. Наше путешествие было решено начать через два дня. Кроме моей помощи, также было решено оказать и материальную поддержку. Все запасы эликсиров, которые совсем недавно обновил город, были упакованы в специальный торговый пояс и предназначались в дар защитникам Стальной гавани. Нашей же семье поступил огромный заказ на поставку эликсиров. Во время осады наши эликсиры спасли очень много жизней, поэтому теперь ни у кого не было сомнений в их эффективности.

Только один этот заказ должен был принести моей семье прибыль в десять миллионов судж.

По возвращении домой нас ждал приятный сюрприз. Приехали мои северные друзья. Они как раз возвращались со своим караваном в Стальную гавань и остановились на отдых в нашем городе. Ну, а неугомонная троица, помня о нашем гостеприимстве, поспешила к нам в гости.

Степан, Толя и Влад расплылись в радостных улыбках, увидев меня, и сразу бросились обниматься. Мне даже пришлось активировать духовное усиление тела, чтобы меня не раздавили их медвежьи объятья.

— Привет, малый, как поживешь? — спросил самый общительный из них, Степан.

— Живем помаленьку, — скромно ответил я, морщась от боли в поврежденных ребрах.

— Тут по городам и весям ходят невероятные слухи о коротышке из семьи Сон. Это случайно не ты? — спросил, весело блестя глазами, Толик.

— Я не коротышка, я просто еще не вырос, — холодно заметил я, кидая завистливые взгляды на этого великана.

— Говорят, что ты одним ударом разогнал целую армию чудовищ, после чего в одиночку убил монстра седьмого уровня, — сообщил мне Влад.

— Похоже, весть о моем величии уже распространилась по миру, — гордо задрав нос, одобрительно заметил я.

— Нет, я все равно не верю, что эта мелочь могла совершить нечто подобное, — заявил Толик, отрицательно мотая своей лохматой головой.

— Ты уж поверь, — зловеще сказал я, начиная высасывать окружающую энергию при помощи своего атрибута и перерабатывая ее в энергию духа, отчего температура вокруг стала стремительно понижаться.

— Кэл, успокойся, он просто проиграл спор и теперь не хочет признавать поражения, — встревоженно сказал Степан, с удивлением наблюдая за вылетевшим паром из своего рта.

— Паренек стал еще более пугающим, — нейтрально заметил Влад, неприметно отступая немного в сторону от великана. Тот же маневр, только с другой стороны, проделал и Степан.

— Все-все, сдаюсь, еще друзья называется, бросили на растерзание бедного меня, — обиженно сказал Толик, заметив передвижения своих друзей.

— Проходите в дом, вы как раз вовремя. Мы как раз собираемся отмечать начало нашего путешествия, — поспешил вмешаться в наш небольшой спор отец.

— Вы куда-то собираетесь? — спросил Степан, схватившись за эту возможность поменять тему разговора.

— Да, совет оправляет нас в Стальную гавань со специальным поручением, — ответил отец, внимательно осматривая гостей и прикидывая что-то в уме.

— Как интересно, мы тоже возвращаемся домой, может, тогда объединимся и поедем вместе, дороги нынче небезопасны, — сразу же понял намек Степан и предложил свою помощь.

— Это было бы очень любезно с вашей стороны. Никто из нашего отряда еще не бывал в Стальной гавани, так что помощь опытных путешественников нам бы не помешала, — сразу же согласился отец.

— Компания воина уровня наставника для нас тоже была бы не лишней, — расплылся в довольной улыбке Степан. Заполучить такого сильного союзника в предстоящем путешествии было совсем нелишним. На дорогах в последнее время в самом деле стало небезопасно.

— Когда вы отправляетесь? — заинтересованно спросил отец.

— Через два дня.

— Отлично, думаю, остальные будут к этому времени готовы, — немного подумав, согласился отец.

— Вы еще кого-то берете с собой? — удивленно спросил Степан.

— Да, еще трое охранников уровня мастера и один торговец, — как само собой разумеющееся сказал отец.

— Серьезная сила. Вместе с нами вы будете в полной безопасности, — заметил пораженный Степан. В их караване был всего один воин уровня мастера.

После этого разговора мы отправились праздновать наше отбытие. Но почему-то особого веселья не получилось. Мама сильно переживала за нас с отцом и не хотела нас отпускать. Младший брат, наоборот, хотел поехать с нами и всячески вертелся вокруг, стараясь привлечь к себе внимание.

Гости по старой традиции остались на ночь, после чего провели незабываемые мгновения с оголодавшими по мужскому вниманию вдовами.

Следующий день прошел в хлопотах и сборах. Казалось, что нам надавали столько провизии и поездных вещей, что можно было двадцать лет путешествовать с комфортом. Сухие пайки, высушенные травы и приправы, запасы вина и воды. Все было специально упаковано и могло храниться практически неограниченное количество времени в наших пространственных браслетах. Я уже начал беспокоиться, что места там просто не останется, когда поток нужных в путешествии вещей наконец-то закончился.

Совет выделил нам на дорожные расходы по сто золотых каждому, что по курсу на нынешний день равнялось примерно одному миллиону судж. Золото, серебро и медь были общеходовой валютой на континенте. Обычно у каждого крупного города были свои валюты с определенным обменным курсом на драгоценный металл. Это намного упрощало торговлю между городами, в которых не было одной системы банков.

В этот же день меня посетили с визитом все мои невесты и друзья. Они очень волновались, узнав о моем путешествии, и, как могли, постарались поддержать меня и даже порывались пойти со мной. Однако брать их в столь опасное путешествие я не хотел. Слишком рискованно было с их уровнем принимать участие в таком предприятии. Поэтому я довольно жестко спустил их с небес на землю. Может, я и немного переборщил, но основное они поняли и обещали стать намного сильнее, чтобы потом мне помочь.

Вечером пришла и Сая, ее не отпустили со мной в это путешествие, что ее совсем не радовало. Однако она очень трогательно попросила меня не умирать без ее присмотра, о чем я дал торжественную клятву.

Рано утром мы с вместе с отцом и еще тремя обладателями духовного оружия стояли возле таверны, в которой разместился караван северян. С нами поехали добродушный великан с огромным мечом, из семьи Ким, таинственный обладатель отравленного клинка из семьи Ли и неприступная красавица из семьи Пак, с боевым кнутом. Торговец из их же семьи уже ждал нас во внутреннем дворе и деловито разговаривал с владельцем каравана.

В караване было порядка тридцати охранников, в основном уровня ветерана, и с десяток возниц, отлично управляющихся с арбалетами. Нам город тоже выделил специальную пассажирскую повозку. Правил ей ее владелец, купец из семьи Пак, любезно согласившийся поехать с нами, а также отвезти эликсиры для гарнизона Стальной гавани. Да и свои товары также не забыл прихватить.

Купцы очень быстро нашли общий язык, и мы довольно легко влились в коллектив. К тому же наши друзья пообещали поглумиться над тем, что от них останется, если они сделают такую глупость и начнут приставать к нам.

Так что к назначенному часу мы, как и было запланировано, покинули город.

Провожать нас, похоже, вышел весь город. Слух о том, что спасать Стальную гавань отправили только меня с моим отцом, облетел город со скоростью ветра. Многие не одобрили того, что отправили ребенка, другие искренне за меня переживали, но были и те, кто вздохнул с облегчением, что посылают не их.

Улицы вдоль нашего продвижения были заполнены народом. Все они желали мне легкого пути и быстрого возвращения. Северяне были ошарашены тем, как нас провожали, и удивленно вертели головой, наблюдая это представление.

Вдоль улиц выстроилась городская стража, образуя подобие почетного караула. Как только мы к ним подъезжали, они отдавали честь. С многими из них мы плечом к плечу дрались на плато и на стене города. Люди, сдерживаемые стражниками, бросали нам под ноги цветы и просили возвращаться с победой. Многие не могли сдержать эмоций и плакали.

Нас провожали как легендарных героев. Даже отец немного смутился от такой сильной поддержки.

У городских же ворот разыгралось грандиозное представление. Тысячи воинов гарнизона в парадной форме образовали почетный коридор возле открытых ворот. И пока мы проходили мимо них, ритмично были в свои щиты мечами, выкрикивая слово «Бой!».

Когда мы покинули окрестности города и все немного отошли от увиденного, Степан повернулся ко мне и немного насмешливо спросил:

— Тебя так всегда провожают, когда ты покидаешь город?

— Нет, только когда я еду спасать мир, — совершенно серьезно ответил я. На что он только хмыкнул. Я обернулся и внимательно посмотрел на свой родной город, стараясь запечатлеть в своей памяти этот момент. После чего с немного тяжелым сердцем повернулся вперед. Меня ждало удивительное путешествие, которое только началось.

Не эпилог

На огромном айсберге плыла через океан огромная армия монстров. После тяжелых боев на северном континенте им всем пришлось спасаться бегством. Но причиной их поражения были не люди, а пришельцы из другого, более жестокого мира. Полчища демонов заполонили северный материк, полностью истребляя всех, кто вставал у них на пути. Только упрямые люди в своих городах-крепостях смогли уцелеть в этом нашествии. А вот им, монстрам, спрятаться было просто негде. Так что, используя силу своей королевы, все, кто уцелел, решили покинуть ставший таким неприветливым континент и попытать счастье в другом месте. Погрузившись на огромный айсберг, они теперь плыли, ведомые силой королев, на центральный материк. Для того чтобы спастись, пришлось бросить на произвол судьбы весь молодняк, так что монстры с грустью наблюдали за удаляющимся берегом. Однако в этом мире существовал только один закон. Выживают только сильнейшие. И если кто-то из оставленных на растерзание демонам выживет, значит, он станет очень сильным и когда-нибудь тоже сможет пересечь великий океан и присоединиться к своей стае.

В бушующем океане среди огромных волн плыл маленький, но очень гордый корабль. Его небольшая, но храбрая команда изо всех сил боролась с непокорным океаном. Суровые бородатые матросы с тревогой смотрели на громадину айсберга, на котором копошились несметные сонмы монстров. Те постоянно дрались между собой, тут же пожирая трупы неудачников, после чего на некоторое время успокаивались.

Капитан отважного кораблика погрузился в тяжелые думы. Если айсберг не поменяет направления своего движения, то, учитывая его текущую скорость, уже через месяц достигнет родного берега капитана. Тогда его любимый город, семья и близкие окажутся в серьезной опасности. Вызвав своего помощника, капитан приказал через артефакт дальней связи связаться с портом и объяснить сложившуюся ситуацию. Сам он лег на параллельный курс и собирался до последнего момента наблюдать за незваным гостем.

Стальная гавань, получив тревожное сообщение от храброго капитана, подняла тревогу и начала подготовку к своей осаде. Стены города были высоки и крепки, поэтому могли выдержать любую осаду, но вот защитники могли закончиться намного раньше, чем те падут.

Руководство города связалось со всеми городами континента, запрашивая посильную помощь. Время еще было, однако практически все отказались. Откликнулся только ближайший сосед, город Мурм, и переживший совсем недавно нашествие армии монстров Судж. Мурм обещал послать практически двадцать тысяч солдат. Судж же по понятным причинам смог отправить только одного специалиста с засекреченной, но очень важной миссией, которая должна была повысить силы защитников. Также они отправили большой запас эликсиров с потрясающими свойствами.

Город готовился к длительной осаде, хорошо еще, что было время урожая и еду не пришлось бросать прямо в полях вокруг города. Люди, несмотря на отчаянное положение, не унывали и готовились. Северяне всегда отличались отчаянной храбростью перед лицом любой опасности и стойкостью, несмотря ни на какие трудности. Многие надеялись на возвращение легендарного героя, но при этом не забывая точить оружие и чистить доспехи…

Конец