Читать онлайн Кошка для дракошки бесплатно

Пролог

С тех пор как какому-то сумасшедшему магу из страны эльфов с длинным труднопроизносимым именем, которое я так и не смогла запомнить, случайно удалось создать первый портальный проход между мирами, появилась возможность путешествовать. Давным-давно эльфы первыми стали посещать неизведанные таинственные места, знакомиться с местным населением, устанавливать контакты… и это казалось невероятным чудом.

Теперь же, спустя века, стационарные арки порталов стояли во многих мирах, и такие путешествия стали обычным делом. Любой желающий, купив путевку в агентстве межмировых путешествий, мог посетить сказочную зеленую страну эльфов, горную родину гномов, заснеженные земли йети, лесные угодья прекрасного мира фей и многие другие замечательные места. Для удобства общения был придуман единый межмировой язык, который со временем стали использовать почти во всех популярных местах туристического отдыха.

Мир, в котором проживаю я и моя семья, не имеет общепринятого названия, и во всех мировых атласах указывается просто, как мир оборотней.  Я принадлежу к клану пятнистых мейев, и являюсь любимой дочерью альфы – Влада Криштовского. Наши земли лежат на востоке, а клан в основном занимается добычей алмазов. Как и все оборотни, мы имеем две ипостаси: человеческую и звериную.  Наша вторая сущность – крупные кошки, разнообразных расцветок. Мой зверь приятного светлого окраса с множеством темных полос, пушистым хвостом и невероятно милыми кисточками на ушах. Я одна из самых красивых самочек нашего клана. Об этом мне постоянно твердят не только родители и брат, но и его шебутные друзья, которые только и мечтают о том, чтобы я стала подружкой одного из них. Но увы, до сегодняшнего дня никто из них так и не смог покорить мое сердце.

В нашем мире проживает множество других оборотней – волки, лисы, барсы, рыси, в общем, всех и не перечислить.  Все обитают строго на своей территории, каждый занимается своим делом, и члены кланов общаются между собой исключительно по деловым вопросам. Межвидовые браки особо не приветствуются, но и не запрещаются. Продолжительность жизни оборотней составляет двести – триста лет, совершеннолетие наступает в тридцать пять. К нам довольно часто прибывают туристы из других миров, чтобы своими глазами увидеть зеркальный водопад, одну из наших достопримечательностей, собственноручно добыть алмаз или почувствовать себя членом клана, поучаствовав в каком-нибудь ритуале. Существуют целые агентства, специально придумывающие обряды для привлечения туристического интереса.

Но есть и такие миры, которые живут в изоляции, и дорога туристам туда закрыта. Например, легендарное драконье царство открывает свои врата другим расам лишь раз в год – в праздник великого солнцестояния. В этот день драконы организуют большое торжество с ярмарками и представлениями, и счастливчики, которым удается получить заветную путевку, могут присутствовать на нем, приобрести массу новых впечатлений, множество необычных сувениров и других редких драконьих штучек.

Понятное дело, что путевок всегда очень мало. На каждый мир выделяется всего несколько штук, которые разыгрывают среди всех жителей, чтобы у каждого был честный шанс увидеть невероятное царство своими глазами. Моей лучшей подруге Марте в этом году повезло, и она выиграла в лотерею заветный билет в страну драконов. Ей завидовали все члены моего клана, в том числе и я. Но… Совсем недавно выяснилось, что она ожидает своего первенца. Супруг, безумно волнующийся за нее, по понятным причинам категорически запретил Марте покидать наш мир, и она, немного порыдав над несправедливостью судьбы, подарила свой выигрыш мне, как лучшей подруге.

Я была безумно счастлива, пообещала привезти ей много вкусностей, обо всем увиденном рассказать до мелочей, ну и прикупить сувениров и открыток с красивыми видами для всех наших знакомых, и драконьих талисманов. За свою жизнь я уже побывала несколько раз в стране эльфов, гномов, и даже неделю погостила на лесных территориях фей, но драконы… они всегда были моей заветной мечтой. Невероятная древняя раса, обладающая необычными знаниями, силой и стихийной магией. Я просто не могла поверить, что совсем скоро увижу своими глазами все то, о чем читала в атласах и книгах для путешественников. Дело осталось за малым, убедить отца подписать мне разрешение на выезд. По законам нашего мира женщина могла отправиться в путешествие только в сопровождении отца, брата или мужа, или же при наличии письменного разрешения от одного из них. Мужа у меня пока не было, старший брат жил со своей женой у ее родителей, в часах трех езды от нас, оставался только лишь мой упрямец отец, которого мне и предстояло уговорить…

Глава 1

– Я категорически против этой поездки, – отец в бешенстве стукнул кулаком по массивному деревянному столу с такой силой, что стопка разноцветных папок, лежащих на краю, с грохотом свалилась на пол. – Я все сказал! Иди! Мне надо работать, и прекрати на меня так смотреть!

Да, уж. Я, конечно, догадывалась, что папа будет против моей затеи, но то, что он устроит такой грандиозный скандал… не ожидала. Обычно он был эмоционально сдержан и практически никогда не повышал голоса, а сейчас… удивил, что еще, можно сказать.

Но я, была бы не я, если бы так просто отступила от своей долгожданной мечты. В моих руках был заветный билет в царство драконов, и это было самым главным. Упускать его из своих цепких коготков я не собиралась ни за что на свете, а отец… Не зря он постоянно твердил, как и все окружающие, что характером я вся пошла в него, а значит и упрямства во мне не меньше. Сделав вид, что не услышала его последних гневных слов, поудобнее устроилась в кресле и для надежности закинула ногу на ногу, давая всем своим видом понять, что ни за что на свете не уйду из кабинета, пока не получу желаемое.

Окинув меня недовольным взглядом, папочка насупился, и строго повторил:

– Майя, я все сказал. Даже слушать ничего не хочу о закрытом мире. Иди и не мешай мне работать, – отец нахмурил брови и схватился за какую-то помятую бумажку на своем столе, укрываясь ею, будто щитом, усиленно делая вид, что безумно занят и ему сейчас не до меня.

Я же, поставив локоть на подлокотник кресла и подперев щеку рукой, болтала ногой в лакированной черной туфельке, и продолжала прожигать его взглядом, прекрасно зная, что рано или поздно он сдастся. Так было всегда, и я была уверена в том, что и сегодня у меня все получится. И действительно прошло пять минут, потом десять, и папа, видимо, осознав, что я никуда не уйду, отложил бумагу в сторону, бросил на меня очередной сердитый взгляд, но уже более спокойным тоном повторил:

– Майя, я никогда не подпишу этот документ.

Я, продолжая сверлить отца взглядом, поинтересовалась:

– Можно спросить почему?

Понимая, что я никуда не уйду, папа был вынужден ответить на мой вопрос:

– Я считаю, что такой молодой кошечке, как ты, нечего делать в закрытом мире без сопровождения. Ты еще совсем юная и неопытная, а если вдруг попадешь в беду? Тебе даже на помощь никто не сможет прийти, потому что драконы к себе никого не пускают. Я не хочу и не могу рисковать тобой, поэтому мой ответ: нет! Забудь! Если хочешь, я куплю вам с мамой путевки в любой другой мир, и вы вместе весело проведете время, отдохнете, получите массу положительных эмоций.

– Папа, это такая возможность… Ведь мир драконов закрыт для свободного посещения туристов. Сам знаешь – билет просто так достать невозможно. Даже тебе это не под силу, несмотря на то что ты альфа клана. Никто из нашей семьи там никогда не был, и тут такой шанс. Я не могу его упустить, просто не могу! Клянусь, что буду осторожна, и от группы туристов и нашего сопровождающего не отойду ни на шаг, и домой вернусь вовремя. Подпиши, пожалуйста.

– Майя, я все сказал, – отец тяжело вздохнул. – Замуж тебе надо, и вся дурь из головы выветрится в одно мгновение. Вон, Марта, твоя лучшая подружка, скоро станет мамой очаровательных котят, а ты все носом водишь – видите ли: и тот жених нехорош, и этот не такой, и от этого хочется сбежать подальше. А на самом деле они все замечательные парни – вполне симпатичные, богатые, из достойных семейств. Вот, что тебе надо? Скажи…

– Папа, – укоризненно покачала головой. – Знаю, что ты мечтаешь о внуках, о том, как тихими семейными вечерами будешь рассказывать сказки малышам и качать их на руках… Но я не виновата, что ни в одном из предложенных тобой кандидатов не увидела будущего мужа. Марта встретила своего мужчину и полюбила его, ты с мамой счастлив в браке, потому что у вас гармоничный союз. Видимо, и моя половинка еще где-то бродит, и мне ее только предстоит найти. Я хочу выйти замуж по любви, потому что брак – это на всю жизнь.

Встала и подошла к отцу. Как в детстве, присев на подлокотник его кресла, обняла своего старого ворчуна за плечи и, прижавшись, прошептала:

– Папочка, миленький, ну, подпиши. Пожалуйста. Мне очень хочется увидеть мир драконов, и я не переживу, если упущу такой шанс. Так везет только раз в жизни. Подпиши. Папочка, любименький, сделай приятное своей принцессе. Ну, пожалуйста…

Еще крепче прижалась к отцу, мысленно молясь о том, чтобы у меня все получилось и, видимо, судьба была на моей стороне, потому что папа, не выдержав мое жалостливого тона и щенячьего взгляда, сдался:

– Хорошо, – с самого детства он не мог сказать мне нет, а если и говорил, то потом всегда менял свое решение в мою пользу. Я была его принцессой, младшей долгожданной дочерью, и что там говорить, отец безмерно баловал меня. Довольно улыбнулась, мысленно обдумывая, какие вещи мне нужно взять с собой. – Но с одним условием…

После этой фразы я напряглась, уже догадываясь, о чем сейчас попросит отец, и не ошиблась.

– Я подпишу разрешение, но после твоего возвращения мы организуем большой праздник, и ты, как следует присмотришься к свободным котам нашего клана. Я уверен, что среди них обязательно найдется достойный молодой мужчина, который сделает тебя счастливой. Ты будешь со всеми любезна, пообщаешься с каждым, а не сбежишь, как всегда, через пять минут знакомства, сославшись на внезапно возникшие неотложные дела или на выдуманную головную боль. Согласна?

Едва не зарычала от досады, сжав руки в кулаки. Всю жизнь я мечтала стать независимой, получить профессию, жить отдельно от родителей и самой распоряжаться своей судьбой, и мама всячески меня поддерживала в этом, а вот отец мечтал поскорее пристроить меня замуж и постоянно сватал сыновей своих друзей и партнеров. Я под различными предлогами отказывалась устроить «отбор женихов», но, похоже сейчас, старый хитрый кот загнал меня в ловушку, которой мне никак не избежать.

– Так что? – поторопил меня папа с ответом. – Согласна?

Я молчала, все тщательно обдумывая. Праздничный вечер с множеством напыщенных молодых людей, каждый из которых желал стать моим супругом, только потому, что я дочь альфы, меня не прельщал, но и отказаться от поездки было выше моих сил. Такой шанс выпадает раз в жизни, и упустить я его не могла. Просто не могла. Я бы себе этого не простила. Тем временем отец хитро улыбнулся и, бросив на меня прищуренный взгляд, уточнил:

– Может ну его, это путешествие в закрытый мир? Если уж тебе так не нравится идея праздника…

Понимая, что папа не отступит от своего, и если я хочу в царство драконов, то мне придется согласиться на его условия, тихо произнесла:

– Хорошо. Договорились.

После этой фразы, практически сразу на официальном бланке-разрешении появилась размашистая подпись отца и на его лице расцвела довольная победоносная улыбка.

– Спасибо папочка, – я быстро выхватила документ из рук и почти вприпрыжку покинула кабинет, искренне надеясь на то, что после моего путешествия, мама что-нибудь придумает и уговорит отца отложить эти «смотрины женихов» на неопределенное время.

***

В моей семье было принято завтракать и ужинать всем вместе в столовой. Поэтому вместо того, чтобы готовиться к завтрашней долгожданной поездке, я сейчас сидела за столом и со скучающим видом ковырялась в своей тарелке. Отец прожужжал все уши о том, какой грандиозный праздник он организует и кого на него пригласит, перечисляя имена своих партнеров и в красках расписывая их сыновей, достойных перспективных молодых котов с прекрасными манерами и воспитанием. Он как-то забыл, что со многими из них я уже была знакома лично, и прекрасно знала, какими напыщенными индюками они являются. Этот разговор окончательно испортил мне все хорошее настроение, и я мечтала только об одном – побыстрее оказаться в своей спальне.

– Дорогая, во сколько ты завтра выезжаешь? – привлекла мое внимание мама, стараясь увести отца от неприятной для меня темы. Я разговаривала с ней накануне, объяснив, что папа фактически не оставил мне выбора, и она пообещала помочь уговорить его отложить «смотрины», если, конечно, получится.

– Рано утром, – коротко ответила я. – Портал откроют ровно в девять.

– А во сколько вернешься? – отец внимательно посмотрел на меня.

– В одиннадцать вечера буду дома, – отчиталась я, положив в рот кусочек мяса, надеясь, что на этом расспросы закончатся. – Привезу вам много красивых сувениров и подарков.

– Я вот думаю, – как бы рассуждая, не унимался отец, вновь возвращаясь к интересующей его теме. – А если нам устроить праздник не в доме, а на природе? Люция, – обратился он к маме. – Как ты думаешь? Гостей будет очень много, а пикник… Мне кажется, что это замечательная идея.

Папа, как всегда, был в своем репертуаре. Никогда не понимала его навязчивой идеи выдать меня замуж. Только год назад я достигла совершеннолетия. В нашем обществе были приняты свободные отношения, потому что наши мужчины любвеобильны, но узами брака связывать себя не торопятся. Тем удивительней была навязчивая идея отца выдать меня замуж…, именно замуж, а не чтобы я начала с кем-то встречаться или нашла свою любовь.

Если честно, этим он меня безумно раздражал, и я несколько раз порывалась высказать ему, все что думаю по этому вопросу, но маме всегда невообразимым образом удавалось погасить конфликт еще в зародыше. Едва папа начинал разговор об этом, как она тут же плавно переводила тему, а если я успевала «закипеть», то она отвлекала мое внимание, и злость тут же исчезала.

Вот и сейчас, мама ласково улыбнулась отцу, нежно прикоснулась к его руке и мягко сказала:

– Влад, давай обсудим это позже, после того как Майя вернется. Уверена, ей тоже хочется поучаствовать в организации праздника, возможно и у нее есть свои интересные предложения по его проведению. Но сейчас наша девочка вся в завтрашнем путешествии. Разве ты сам не видишь, что все ее мысли только о драконах, и она практически не слушает тебя.

– Вижу, – недовольно пробормотал отец, бросая на меня укоризненный взгляд. – Вот лучше бы она думала о каком-нибудь мейе… Столько хороших парней вокруг, а ей… Ай, – отец взмахнул рукой, – бесполезный это разговор.

– Милый, – мама погладила его по плечу. – Давай ужинать. Мясо сегодня получилось исключительно вкусным. Правда, Майя?

– Да, – согласно кивнула и стала быстро есть.

Мама была абсолютно права. Все мои мысли сейчас действительно были только о драконах. Невероятно древняя раса, живущая изолированно и владеющая стихийной магией. Если честно, я мало себе представляла, как они это делают, потому что в моем мире магов не было, впрочем, как и в других. Исключением являлись эльфы, которые умели управлять силами земли, и поэтому их территории отличались богатыми лесами, невероятно-красивыми лугами и восхитительными озерами. А драконы… Те, кому посчастливилось побывать в их царстве, рассказывали удивительные вещи, в которые сложно было поверить!

Например, взмахом руки, синий дракон мог заморозить все в округе, красный – охватить пламенем, черный – создавать смертельные вихри, а серебряный – предсказывать будущее. Открытки из драконьего царства поражали яркостью красок природы, необыкновенной красотой горных вершин и возвышающихся на них замков, в которых и проживали драконы… И все это, уже завтра, я увижу собственными глазами. Даже не верилось.

– Спасибо за ужин, – отец поднялся. – Если что-то понадобится, я в своем кабинете.

Прихватив с журнального столика пачку свежей прессы, он покинул столовую, оставляя нас с мамой наедине.

– Майя, прекрати витать в облаках, – мама посмотрела на меня. – Еда уже остыла, а ты так и не закончила свой ужин. О чем ты так задумалась?

– О драконах, – честно призналась я.– Мне даже не верится, что уже завтра смогу увидеть все своими глазами. Уже представляю, как это все будет.

– Знаешь, тебе действительно выпал удивительный шанс, и я очень этому рада. Надеюсь, ты замечательно проведешь время. Признаться, даже немножко завидую тебе. Драконы… древняя раса, очень таинственная, и уже завтра ты познакомишься с их миром. Действительно, очень повезло.

– Мама, – я встала и пересела к ней поближе. – Отец совсем сошел с ума с этими женихами. Я не хочу замуж, не хочу! Почему он так настаивает на этом? Ведь брак заключается на всю жизнь, и расторгнуть его невозможно. Брачный ритуал связывает супругов навечно… Я не вижу в данный момент мужчины, с которым хочу провести всю свою жизнь, а отец продолжает настаивать на своем, и даже слушать меня не хочет… Почему? Ведь я даже толком еще ни с кем не встречалась.

– Ох, милая, – она покачала головой и ласково погладила меня по щеке. – Это долгая история, да и вообще, ты же знаешь нашего папу… Он очень мнителен, и вот… Доченька, обещаю, я попытаюсь поговорить с ним еще раз, не переживай. Возможно, мне удастся убедить его не давить на тебя, но сама понимаешь, ничего обещать не могу.

Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем сейчас говорит мама. Да, папа был суеверен, но при чем тут мое замужество?

– Расскажи, – попросила я маму. – Просто его желание связать меня хоть с кем-нибудь узами брака, уже выглядит как навязчивая идея. Я еще так молода… Зачем мне сейчас нужен муж?! Зачем? Поясни…

Мама на секунду задумалась, потом как-то обреченно вздохнула:

– Майя, думаю, ты должна знать. Идем в твою комнату, поговорим там спокойно. Видимо, пришла пора.

Мы поднялись в мою спальню и как только уселись на кровать, мама обняла меня за плечи и стала рассказывать:

– Когда твой отец был молод, ему предсказали, что он потеряет дочь, и единственный шанс ее спасти, это отдать замуж сразу же после совершеннолетия. Именно поэтому Влад так суетится. Он очень тебя любит, но так боится потерять…, ты права, твое замужество стало для него целью жизни.

– Кто мог увидеть будущее? – удивилась я, прекрасно зная, что в моем мире предсказателей нет. Клан мейев, как и все оборотни, поклонялись луне, как божеству, и считали, что именно она дарует судьбу каждому из нас, а предсказание…? Нет, в это мало кто верил.

– Серебряный дракон, – мама развела руками в стороны, и прежде чем я начала задавать вопросы, пояснила. – Твоему папе, как и тебе, однажды выпал счастливый билет в загадочное царство драконов. Но он не любит вспоминать об этом случае, и никогда и никому не рассказывает об этом путешествии. В свое время он посмеялся над предсказанием, ведь как раз родился твой брат. Роды были слишком тяжелые, и врачи уверяли, что детей у нас больше не будет, потому что я вряд ли смогу выносить новую беременность. Все наши попытки завести ребенка оканчивались неудачами, а потом, когда через много лет у нас наконец-то родилась ты… Твой папа, как будто с ума сошел с этим предсказанием, и все время говорил о муже для тебя, а сейчас… Если честно, я очень удивилась, когда узнала, что он все – таки подписал разрешение.

– Хм, – усмехнулась я.– У него не было шансов. Я бы ни за что на свете ни упустила возможность побывать в царстве драконов, да и история с предсказанием мне кажется большой глупостью.

Мама весело рассмеялась, а потом, поцеловав меня в лоб, поднялась:

– Доченька, ты отдыхай. Надеюсь, утром еще увидимся. И прошу, когда отец вновь начнет говорить о твоем замужестве будь терпимее. Просто помни о том, что он очень тебя любит. Спокойной ночи.

– Приятных снов, – улыбнулась я и мама, приглушив свет, вышла из моей спальни.

Пока принимала душ, все размышляла над ее словами. В голове не укладывалось, что отец был в царстве драконов и ни разу не обмолвился об этом. Интересно, как там? Я мысленно торопила время, желая, чтобы завтра наступило, как можно скорее, и легла спать, мечтая о побыстрее уснуть.

***

Всю ночь, я ворочалась и никак не могла успокоиться в предвкушении предстоящего путешествия. Все представляла, как это будет, что я увижу у драконов, размышляла, чтобы мне хотелось привезти на память, а еще думала об отце и этом странном предсказании. Интересно, что значит, потеряет дочь, и спасти ее может только замужество… Очень все призрачно и непонятно. Но ведь дракон мог и ошибиться? И почему отец так близко к сердцу принял его слова? В конце концов пришла к выводу, что как только вернусь, попробую сама поговорить об этом с отцом и все выяснить, а заодно попытаюсь успокоить, объяснив, что дракон мог его и обмануть, и тогда, возможно, он оставит свою дурацкую идею выдать меня замуж. Разные мысли не давали мне покоя, и в результате уснула я только под утро, ну и как итог, конечно, проспала.

Когда проснулась и бросила заспанный взгляд на часы, то в буквальном смысле вскочила. До открытия портала между мирами оставалось совсем немного времени. Едва не взвыв от досады, стала метаться по комнате, спешно одеваясь.

Затем подлетев к зеркалу, быстро расчесалась, нацепила повязку-ободок приятного цвета молодой зелени, и тщательно окинула свое отражение придирчивым взглядом. От матери мне достались светлые густые волосы и симпатичная внешность, а от отца – глаза, невероятного серо-зеленого цвета, меняющие свой оттенок в зависимости от моего настроения. Белоснежное летнее платье идеально подчеркивало фигуру, босоножки на каблуке придавали моим ногам умопомрачительную длину. Да что там говорить, я была очень довольна своим видом.

«Майя, ты красотка», – мысленно шепнула сама себе и, подхватив небольшую тканевую наплечную сумочку на длинном ремешке, поспешила вниз.

Отец и мама завтракали в столовой, что-то тихо обсуждая. Невольно до меня долетели обрывки фраз:

– Влад, так нельзя. Ты давишь на нее, буквально вынуждаешь, а это неправильно. Нельзя заставить любить по твоему желанию.

– Я лучше знаю, и не вмешивайся. Она моя единственная дочь, и моя обязанность обеспечить ей достойное будущее.

– Не смей повышать на меня голос. Ты забыл, что я ее мать…

Услышав стук моих каблуков, они замолчали и одновременно обернулись, окинув меня изумленными взглядами.

– Доченька, я думала, ты уже уехала, – произнесла мама, удивленно приподняв брови. – Что-то случилось?

– Люция, может, наша дочка передумала, – с надеждой предположил отец, – наконец-то взялась за ум, и вместо поездки к драконам решила остаться дома.

– Влад, – мама укоризненно покачала головой. – Прекрати. Майя, так что случилось?

– Ничего, просто опаздываю. Увидимся вечером, – выпалила я и выбежала из дома, даже толком не попрощавшись с родителями.

Вскочив в свой личный одноместный карс, небольшой скоростной летательный аппарат, используемый для передвижения, взмыла ввысь и направилась к станции портального перемещения. До открытия перехода оставалось менее получаса. Я гнала с немыслимой скоростью, не обращая внимания на предупреждение автоматического помощника о превышении допустимых норм безопасности, и прибыла почти вовремя.

Бросив своего «жука» на парковке, поспешила в здание. Станция портального перемещения представляла собой невероятное переплетение тоннелей. Влетев в холл, я подбежала к информационной стойке и тяжело дыша, произнесла:

– Тур номер один. Царство драконов. Билет номер ноль – ноль четыре.

– Доброе утро, – девушка, отвечающая за регистрацию туристов, окинула меня внимательным взглядом и открыла книгу реестр. – Ваше имя?

– Майя Криштовская, – я протянула ей разноцветный билет, свое удостоверение личности и разрешение на путешествие, подписанное отцом.

Пока оформляли все необходимые бумаги, я с нетерпением переминалась с ноги на ногу, то и дело нервно бросая взгляд на большие настенные часы.

– Скажите, а можно как-то побыстрее? Я ведь опоздаю, – поторопила я девушку.

– Не волнуйтесь. Я уже сообщила о вашем прибытии. Вас подождут, – поставив на бланке большую печать и размашистую подпись, она протянула бумаги мне. – Счастливого путешествия, и массу положительных впечатлений. Вам прямо и налево. Первая дверь справа.

– Спасибо, – я поспешила в указанном направлении, едва не сбив с ног какого-то туриста, медленного идущего впереди.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, влетев в нужный мне кабинет, и к своему ужасу осознала, что он пуст. Видимо, все-таки опоздала, и портал уже открыли… На глазах появились слезы.

– Девушка, – внезапно на мое плечо легла крупная мужская ладонь. – Что вы тут делаете?

Я обернулась и увидела сотрудника станции в классической синей униформе с бейджиком на груди «сопровождающий».

– У меня билет в царство драконов, – едва не плача пояснила я.– Но, видимо, портал уже открыли… Я опоздала!!!

– Мы вас заждались. Проводник уже прибыл. Все ждут только вас. Разве так можно? – мужчина укоризненно посмотрел на меня. – Идемте.

Мы вышли из кабинета, и сейчас я поняла, что мне нужна была первая дверь справа, а я так торопилась, что залетела в комнату напротив…

Арка портала, установленная в центре помещения, сияла всеми цветами радуги, то ярко вспыхивая, то вновь затухая. Это говорило о том, что она уже активирована и проход между мирами открыт. Возле нее стоял мужчина с аристократической внешностью, необычайно высокий, очень красивый, статный, широкоплечий, с яркими голубыми глазами. Его волосы цвета синего неба были заплетены в толстую косу, украшенную черной лентой, на которой белыми нитями какая-то умелая мастерица вышила непонятный узор. «Дракон, – пронеслась восторженная мысль в моей голове. – Даже красивее, чем о них пишут в атласах для туристов.»

– Вот, я нашел ее, – бодро произнес мой сопровождающий. – Девушка заблудилась. Мы успели вовремя.

Мужчина окинул меня холодным, почти ледяным взглядом, и укоризненно покачал головой:

– Надо быть внимательней. Можно ваш пропускной бланк.

Я протянула ему бумагу с печатью, которую он бегло изучил и вернул мне со словами:

– Сейчас через портал вы пройдете в царство драконов. Там вас уже ждет сопровождающий. Постарайтесь не отставать от своего экскурсовода. Если все же так случится, и вы потеряетесь, портал в ваш мир откроется ровно в десять вечера. Башня с часами на центральной площади является ориентиром. Обратите внимание, проход между мирами приведет вас сейчас именно в эту точку. Все понятно?

– Да, – взволнованно кивнула я, спешно убирая бланк в сумочку.

– Прошу, – дракон указал рукой на арку, и я шагнула в нее, затаив дыхание…

Глава 2

Перемещение порталом происходит быстро и практически незаметно. Вот и сейчас я сделала один шаг в сияющую арку и мгновенно оказалась в огромной светлой комнате с витражными круглыми окнами под самым потолком, украшенными расписным ярким рисунком в виде летящего дракона. Зверь был настолько реалистичен, что казалось еще мгновение, и он опустится вниз, накрыв всех присутствующих своими большими серебристыми блестящими крыльями.

– Проходите, не задерживайтесь, – услышала я над ухом приятный баритон. – Сейчас ваш экскурсовод подойдет, и все вам расскажет.

От неожиданности шарахнулась в сторону, а потом, бегло оглянувшись, поняла, что возле арки находится мужчина, который, видимо, контролировал переходы и встречал вновь прибывших гостей.

В трех шагах от меня стояла разношёрстная толпа туристов: несколько низкорослых гномов с густыми бородами и пышными кудрявыми шевелюрами в традиционных кожаных штанах и жилетках; парочка эльфов с неизменно распущенными длинными белоснежными волосами в длинных платьях – халатах, расшитых золотыми нитями; трое оборотней из моего мира; и феи в разноцветных коротких нарядах с полупрозрачными крыльями за спиной.

Присоединившись к остальным туристам, стала украдкой рассматривать дракона. Его узкое лицо обрамляли длинные волосы цвета утреннего тумана, которые непослушными косыми прядками были разбросаны по плечам. Глаза незнакомца, холодного серого цвета, как морозное небо в непогоду, с темным, практически черным, узким вертикальным зрачком, завораживали, а сам дракон казался холодным и неприступным. Он следил за световыми колебаниями арки и встречал вновь прибывших туристов, совсем не обращая никакого внимания на нас.

Тем временем в толпе послышалось взволнованное еле слышное женское перешептывание:

– Какой же он красивый…

– Дракон. Впервые вижу представителя этой расы. Ты видела, какие у него необычные глаза?

– Завораживает.

– Очень колоритный персонаж.

Губы нашего встречающего на секунду дрогнули в улыбке, и я на секунду поймала его насмешливый взгляд, но он тут же взял себя в руки и вновь стал серьезным и отстраненным.

– Я бы не отказалась провести вечер с таким красавчиком…

Повернулась на голос и поняла, что это феи, став кружком, беззастенчиво обсуждают дракона, не задумываясь о том, что объект обсуждения слышит каждое слово. Их крылья приобрели нежный голубой оттенок, и возбужденно трепыхались за спиной, давая понять всем, как взбудоражены женщины.

«Вот дуры», – промелькнула у меня мысль, и по лицам присутствующих мужчин стало понятно, что так думала не только я одна.

– Дамы и господа, – громкий мужской голос привлек всеобщее внимание. В дверях стоял темноволосый мужчина, оглядывающий нас с приветливой улыбкой. – Добро пожаловать в наш мир. Мое имя Кирель и на сегодняшний день я ваш экскурсовод.

В ответ послышалось разношерстное: «Здравствуйте».

Мы все были слегка озадачены, уж слишком обычно выглядел дракон – синяя футболка, такие же джинсы, и только длинная толстая коса на плече, никак не вписывалась в образ обыкновенного парня. Я видела лишь открытки с прекрасными замками из царства драконов, и мне почему-то казалось, что эта раса одевается как-то по-особенному, – в камзолы, пышные юбки, корсеты. Но, оказалось, что здешние мужчины носили обычные вещи: брюки, джинсы, рубашки, футболки. Я представляла себе одно, а на самом деле… Все было так прозаично.

– Прежде чем мы начнем нашу экскурсию, я хочу рассказать вам о некоторых правилах поведения в нашем мире. Категорически запрещено использовать камни памяти или любые другие амулеты, артефакты или устройства, способные зафиксировать представителей нашей расы или их образ жизни. Любой из вас, нарушивший это правило, подвергнется жестокому наказанию, а для всех жителей его мира дорога к нам будет закрыта навсегда.

После этой фразы мы все переглянулись, осознав, насколько серьезными будут последствия, если кто-то решится нарушить правила. Дракон, окинув нас внимательным взглядом и удостоверившись, что мы прониклись лежавшей на наших плечах огромной ответственностью, продолжил:

– При желании в местных лавках вы сможете приобрести открытки с роскошными видами нашего мира, сувениры, золотые украшения, различные артефакты и амулеты. Еще я хочу вам напомнить, что драконы обладают великолепным слухом и зрением, и поэтому я попросил бы вас воздерживаться от бурных проявлений эмоций и обсуждений, дабы избежать конфликтных ситуаций, – он бросил укоризненный взгляд на притихших фей, крылья которых мгновенно приобрели пунцовый окрас. Эта раса отличалась тем, что их прозрачные крылышки меняли цвет в зависимости от того, какие чувства испытывал их владелец, поэтому народ фей считался одним из самых искренних, ведь они не могли скрывать свои эмоции от окружающих.

– Если всем все понятно, прошу за мной, – дракон вышел из комнаты, и мы медленно двинулись за ним. Я шла в толпе туристов и размышляла над тем, как все-таки мало нам известно об этих удивительных драконах. По сути, мы ничего о них не знали, и попасть в неудобную ситуацию мог любой, поэтому я отметила для себя, что мне нужно быть предельно осторожной, вежливой со всеми, да и вообще больше помалкивать.

Тем временем наш сопровождающий вывел нас на огромную площадь с каменной мостовой, с одной стороны окруженную массивной серой стеной, за которой виднелась крыша какого-то здания и высоченная башня с огромными часами под самым сводом.

– Обратите внимание, – Кирель указал рукой в сторону. – Если вы случайно отстанете от общей группы, башня – ваш ориентир. Но надеюсь, этого не произойдет. Портал откроется ровно в назначенный час и, если по какой-либо причине вы не явитесь вовремя, попасть домой вам удастся только через год. Таковы наши непреложные правила. Все понятно?

Многие закивали головами, а я опять подумала о том, что несмотря ни на что, мир драконов чудесен. В лазурном небе сияло два солнца – одно ярко – оранжевое, как сочный апельсин, а другое бледно-желтое, слегка вытянутое, но оба ослепляли, стоило только на секунду задержать на них взгляд. Прохожие, как мужчины, так и женщины были изумительно красивыми и казались очень величественными, некоторые щеголяли в ярких костюмах. Повсюду слышались обрывки веселых разговоров, а в атмосфере витал «аромат праздника».

– Думаю, мы начнем экскурсию с осмотра дворца нашего правителя Мариолла Второго. Справа находится его официальная резиденция. Пройдемте за мной.

Кирель направился в сторону каменной, казавшейся на вид, монолитной стены, и мы в недоумении последовали за ним.

– Правитель Мариолл один из сильнейших магов нашего мира. Ему подвластны все природные стихии, именно этим его клан отличается от остальных.

– Природные стихии? – уточнил кто-то из толпы.

– Да, огонь, вода, воздух и земля. В отличие от нашего правителя и его семьи, обычным драконам доступен только один вид стихийной магии.

– Подскажите, а какую структуру имеет ваше общество? – поинтересовался невысокий коренастый мужчина с короткой стрижкой. У него были темные глаза с желтыми зрачками, характерными для волков-оборотней. Моя кошка сразу затаилась внутри, этот тип показался ей опасным, как и все остальные волки.

– В зависимости от стихии наши драконы делятся на пять кланов: красным – покоряется огонь, синим – подчиняется вода и доступна ледяная магия, зеленые управляют землей, черные являются повелителями воздушной стихии, а вот серебряные отличаются тем, что способны не только управлять всеми стихиями, но и предсказывать будущее. Это особый дар, передающийся только по крови от отца к сыну, и поэтому таких драконов очень мало. Во главе каждого клана стоит правящий лорд, наместник, который отвечает за своих подданных и является непосредственным представителем власти на своей территории, – дракон обернулся на нас, окинул всех внимательным взглядом, и довольно сообщил. – Вот мы и пришли.

Он вплотную подошел к громадной стене и произнес короткое шипящее слово на неизвестном мне языке. На наших глазах огромные камни, стали двигаться в стороны, сами по себе вновь перестраиваться, и за несколько секунд перед нами возник проход, в который нырнул дракон.

Мы последовали за ним и оказались на невероятно зеленой лужайке. Перед нами возвышался огромный каменный дворцовый комплекс глубокого чёрного цвета с массивными коваными решетками на узких окнах, верхушки угловых башен венчали флюгера в виде драконов. Часть стен была увита цветущими вьющимися розами белого и красного цвета. Дворец, возведенный в неизвестном мне стиле, восхищал своими размерами, мощной пространственностью и живописностью. Стены замка будто взлетали вверх, изящно рассекая небо. Особенно красив был центральный дворцовый фасад. Крыша, увенчанная серебряной статуей дракона, придавала зданию торжественность. Очень величественное сооружение, от которого захватывало дух, казалось опасным и могущественным.

– Правую часть дворца занимает правительственный отдел, состоящий из кабинетов министров и службы безопасности. В левой части – проживает семья правителя, – пояснил дракон. – К сожалению, показать богатое убранство резиденции я вам не смогу, так как вход для посторонних туда закрыт, но вы можете осмотреть окрестности, полюбоваться сектором поющих фонтанов, посетить королевский парк и замечательную аллею фантазий. С чего начнем?

Прогулка заняла у нас несколько часов. Парадная лестница с серебристыми мраморными ступенями и орнамент на стенах с изображением драконов, внешнее убранство замка восхитили меня своей роскошью, каким – то непостижимым образом сочетающейся с утонченной красотой, строгостью и особым изяществом. Это удивительное сказочное сооружение казалось живым, оно дышало величием, счастьем, и волшебством. Драконы действительно владели магией в совершенстве, и я никогда не видела более красивого места, чем это. Большие каскадные фонтаны, украшенные статуями драконов с разноцветной водой, завораживали. Особенно был красив центральный фонтан. По его облицованным темным мрамором лестницам струилась вода, стекающая в обширную чашу-бассейн. Она была оформлена, как волшебное озеро, по берегам которого восседали статуи драконов, покорителей всех стихий. Дворцовый парк удивил изысканностью больших цветников и восхитительными цветами необычайно яркого окраса, которые поражали не только своей красотой, но и благоуханием, а аллея фантазий… Не знаю, кому пришло в голову её создать, придав зеленым кустарникам и деревьям искусственные формы в виде силуэтов драконов в разных позах, поражающих невероятной выразительностью. Здесь были целые лабиринты из зелени, в которых стояли симпатичные кованые скамеечки, где любой желающий, утомившись прогулкой, мог присесть и отдохнуть. Парк, без сомнения, дополнял и подчеркивал роскошь дворца. Отличительной его чертой являлось не укрощение природы, а подчинение ей. Минимум вмешательства, чтобы лишь подчеркнуть красоту и яркость этого мира.

У меня появилось множество вопросов и, хотя бы на часть из них я надеялась сегодня получить ответы.

– Простите, – обратилась к нашему экскурсоводу. – А у нас будет возможность увидеть драконов в истинном облике?

– Да, – Кирель кивнул. – Сегодня большой праздник, и вы увидите наш традиционный танец.

– Замечательно, – улыбнулась я, ликуя от радости. Посмотреть на настоящего дракона было моей самой заветной мечтой.

– Наша экскурсия подходит к концу, и сейчас мы пройдем в торговый городок. Там вы сможете приобрести всевозможные сувениры на любой вкус, а затем мы с вами отправимся обедать, и у вас появится шанс попробовать блюда местной кухни, – сообщил дракон. – Прошу никого не отставать.

– А что будет дальше? – поинтересовался эльф, глаза которого блестели от неподдельного восхищения. Ему, как и другим представителям этой древней расы была подвластна стихия земли, но даже в его глазах, я увидела неподдельный восторг от увиденного нами.

– После обеда, мы с помощью портала переместимся в горы, и вы сможете полюбоваться видами нашей природы, а затем мы отправимся на праздник солнцестояния, где у вас будет возможность увидеть танец драконов, представителей всех четырех стихий.

– А почему именно в этот день туристам разрешено посещать ваш мир? – спросил кто-то из толпы.

– Каждый народ живет по своим традициям. Сегодня особенный случай, когда два светила сойдутся в одной точке, и день будет длиннее, чем ночь. Завтра начнется отсчет следующего года. У нас есть древняя легенда, в которой сказано, что именно в этот праздник двери нашего дома должны быть распахнуты для всех желающих, чтобы следующий год прошел так же удачно, как и предыдущий. Мы не можем игнорировать память предков и поступаем так, чтобы прошлое и будущее были в мире. А теперь нам пора.

Кирель вывел нас с территории дворцовой резиденции, и мы очутились в той части города, где в данный момент проходила праздничная торговля. Оказавшись в самой гуще толпы, я погрузилась в атмосферу базара, забыв обо всем.

***

К моему удивлению, он занимал просто огромную часть города и представлял собой целые улицы магазинов и переулки, забитые лотками и торговцами. Чего тут только не было – артефакты, баночки с зельями, уникальные ингредиенты для каких-то обрядов, украшения, местные наряды, обувь, сладкая выпечка и редкие специи из трав, о которых я никогда не слышала. Рядом с «уникальным» товаром обязательно располагались лавки с многочисленными безделушками: открытками, статуэтками, вазочками, амулетами в виде драконов. На прилавках в несметных количествах были представлены работы местных ювелиров, выполненные из редких дорогих металлов и украшенные камнями и жемчугом. Среди драгоценных камней преобладали бриллианты, а также – рубины и изумруды, сапфиры и прочие самоцветные камни.

В каждом мире были свои деньги – золото, бумажные квитанции, особенные монеты. Для удобства путешественников банковские конторы придумали своеобразный обмен. У всех туристов были с собой небольшие золотые пластины, которые каждый мог приобрести в своем мире, а потом обменять их на местные деньги.

Но драконы… Наш экскурсовод каждому из нас, в подарок от правителя Мариолла, вручил небольшой мешочек с мелкими и чуть покрупнее алмазными монетками – местными деньгами, и сказал, что данной суммы нам будет предостаточно. Я металась от одного прилавка к другому, глаза разбегались от представленного ассортимента, а когда поняла, что по местным меркам у меня на руках действительно достаточно приличная сумма, то совсем ошалела от счастья.

Я купила множество открыток с красивыми видами этого мира и мелкие сувениры для знакомых. Затем побродив по базару, нашла чудесный золотой амулет для мамы, а отцу – необычный портсигар, инкрустированный драгоценными камнями, дарующий своему владельцу успех в бизнесе. Немного подумав, решила, что Итану понравится талисман удачи, а его жене купила шелковые платки. А еще мне удалось найти детский защитный оберег для будущего ребенка Марты и красивое ожерелье из жемчуга для нее, дарующее семейное счастье, и еще много-много чего удивительного и интересного.

Затем наш экскурсовод с помощью портала переместил нас в горы. То там, то здесь среди пушистых облаков виднелись замки местных жителей. Как рассказал нам Кирель, драконы предпочитали уединение, именно поэтому их дома располагались на большом расстоянии друг от друга. Я попыталась представить себе, как это жить в отдалённом замке, зная, что у тебя нет соседей. А если что-нибудь случится? Мы, мейи, жили очень сплоченно, у нас клан приравнивался к семье, и вообразить себе такую обособленную жизнь я не могла.

Кирель рассказал нам о редких травах, произрастающих на склонах гор, об их чудесном действии, показал «алмазную гору» в недрах которой и добывали «местные деньги».

Экскурсия была необыкновенно интересной и захватывающей. Так многое хотелось увидеть, так о многом расспросить… и мне, да и другим туристам из нашей группы было безумно жаль, что у нас так мало времени.

***

Мы вернулись в столицу драконьего царства, когда два солнца уже сошлись в одной точке, превратившись в один желто-оранжевый диск, который торжественно опускался за горизонт, окрашивая все вокруг в яркие золотистые тона.

И сейчас я с огромным нетерпением ожидала начала главного праздника этого непостижимого мира, который проходил в пригороде столицы, на огромной равнине, со всех сторон окруженной многоярусными лавками, на которых уже сидели зрители – драконы с разноцветными шевелюрами.

Большинство их мужчин носили причудливые косы, украшенные лентами, и на их фоне резко выделялись те, чьи волосы были коротко обрезаны. Еще они привлекали внимание тем, что рядом с ними было весело и шумно, потому что их окружали прекрасные женщины, которые откровенно кокетничали. Это было заметно даже издалека. Почти все места были уже заняты, и лишь несколько рядов на самом верху оставались свободными. Именно на них и указал Кирель:

– Дамы и господа, для нас оставили лучшие места, чтобы вы могли, как следует насладиться предстоящим зрелищем. Представление вот-вот начнется.

Только сейчас заметила, что между рядами есть небольшие деревянные ступеньки. Наша группа стала подниматься, а я решила дождаться, когда пройдет основная часть, чтобы не толкаться в общей толпе, и пока было время, украдкой рассматривала драконов. Очень красивые мужчины, гордые, величественные. Их невероятно грациозные спутницы были ещё более прекрасны в роскошных нарядах и уникальных украшениях.

Я, поймала себя на мысли, что драконы – удивительно красивая раса. Внезапно откуда-то послышался задорный женский смех, и я невольно посмотрела в ту сторону. В окружение женщин сидел, хотя нет, даже вольготно развалился на лавке, мужчина с темными волосами цвета золота. Последние солнечные лучи отражались от них, придавая его шевелюре светящееся медное сияние. Будто почувствовав взгляд, незнакомец резко посмотрел на меня. У него были удивительные светлые глаза с темным зрачком. Порыв ветра взметнул мои волосы вверх, и это заставило меня отвлечься, а когда я вновь посмотрела на дракона, он уже опять болтал с какой-то синеволосой барышней в откровенно декольтированном наряде.

– Что-то случилось? – Кирель подошел ко мне. – Почему вы не поднимаетесь?

– Задумалась, – улыбнулась в ответ. – Скажите, длинные волосы у драконов – это дань моде?

– Скорее часть традиции, – как-то неопределенно ответил наш экскурсовод и поторопил меня. – Представление скоро начнется, поэтому прошу вас занять место.

Понимая, что сейчас вряд ли получу ответ на свой вопрос, спешно взбежала по ступенькам. К моему удивлению, свободных мест осталось только два – одно в центре, а другое с краю, у самой лестницы, по которой мы поднимались. Прикинув, как буду пробираться через зрителей в коротком платье, да еще на каблуках, примостилась с краешка, поставив пакет с подарками у ног. Наш же сопровождающий занял место в центре.

Вскоре на поле появился ведущий праздника в разноцветном костюме, вертикально поделенном пополам: его левая часть была ярко-оранжевая, а правая – светло-желтая. Видимо, он символизировал два солнца, которые сегодня соединились в одно.

– Дамы и господа, – произнес ведущий, и его голос эхом прокатился по равнине, невольно вынуждая всех замолчать. – В великий праздник солнцестояния наш мир посетили гости, давайте поприветствуем их.

Над нашей группой вспыхнул непонятно откуда взявшийся яркий свет, и все присутствующие стали аплодировать, устремив на нас свои взоры. А ведущий тем временем продолжил:

– Надеюсь, они запомнят путешествие в наш мир… А сейчас мы должны проводить этот неповторимый закат и отдать дань уходящему году. Для кого-то он был удачным, для кого-то нет, но очень хочется пожелать, чтобы в следующем году у каждого сбылись все самые заветные мечты. Сегодняшний вечер особенный для всех нас. Итак, мы начинаем.

Заиграла громкая веселая музыка и на поле выскочили девушки, которые танцевали необычный танец, быстро-быстро перебирая ногами и прыгая из стороны в сторону. Их разноцветные полупрозрачные наряды были великолепны и делали их похожими на ярких райских птичек. Незнакомки, то разбегались по полю, то вновь становились в круг. Зрители дружно хлопали в такт музыке и весело что-то кричали.

– Интересно, такой громкий звук. Это магия? – шепнул мне на ухо мой сосед справа. Это был не кто иной, как оборотень – волк. Как он оказался рядом, я не заметила, только сейчас понимая, что он поменялся местами с моим соседом гномом.

– Наверное, – пожала плечами я, стараясь отодвинуться от него подальше, насколько позволяла длина скамьи. Это оборотень казался мне опасным, и я была абсолютно не рада такому соседству.

– Арнел Быстрый, стая серых волков, – представился он. – А как ваше имя прекрасная барышня?

– Майя Криштовская, клан мейев, – ответила я, продолжая внимательно, не отрываясь следить за представлением. Девушки закончили свой танец, и на их место вышли три синеволосых молодых дракона. Будто шутя, они выкатили на поле большие бочки с водой и сейчас весело играли с ними при помощи магии. Огромные струи, прямо на наших глазах, взметнулись вверх, а потом переплелись между собой, превращаясь в фантастический цветок. Последние лучи солнца окрасили его в оранжевый цвет, а затем он распался на тысячу разноцветных капелек.

Зрители взорвались бурными аплодисментами. Участники поклонились и покинули импровизированную сцену, а на поле вышли другие участники. Моё сердце почему-то дрогнуло. Это были пять драконов в широких темных балахонах, полностью скрывающих их фигуры. Среди них я заметила мужчину, который привлек ранее мое внимание своим пронизывающим взглядом, обращённым на меня.

– Дамы и господа, – торжественно произнес ведущий. – Через несколько секунд наши светила опустятся за горизонт, и сейчас мы достойно проводим их, чтобы завтра они вновь подарили нам свою безмерную благодать.

И тут, произошло чудо, моя заветная мечта сбылась: будто по команде, в один неуловимый момент, вместо пяти мужчин на поле оказались драконы – синий, красный, черный, серебряный и темно-зеленый. Они были великолепны: длинные мощные шеи, большие перепончатые крылья, блестящая чешуя, сверкающая и переливающаяся при каждом движении.

Один за другим они взмыли вверх, сделали круг в небе над нашими головами, а потом стали… танцевать. Они то сходились вместе, превращаясь в огромный разноцветный живой цветок, то вновь разлетались в стороны. Потом разделившись на пары, переплелись хвостами, образовав два больших сердца, между которыми делал невероятные кульбиты серебряный дракон. Затем они поменялись, и в одиночестве остался зеленый, а потом и синий.

– Ничего особенного, правда? – раздался вопрос от волка. Я мельком бросила на него взгляд и высказала свое мнение:

– Это потрясающе! Они очень красивые, а танец завораживает! Никогда не видела ничего подобного.

Тем временем в центре оказался красный дракон. Он взметнулся ввысь, превращаясь в едва заметную точку, а потом вернулся, вытворяя в воздухе невероятные виражи.

– Красавец, – невольно прошептала я, и в этот момент, дракон вновь сделал кувырок, будто услышав мои слова.

– Скоро откроется портал. Как ты смотришь на то, чтобы провести остаток вечера вместе? – вновь отвлек меня оборотень.

Услышав такое предложение от наглеца волка, я резко посмотрела на него, удивленно приподняла брови, и уточнила:

– А мы уже перешли на «ты»?

– Я думаю, что двое симпатичных оборотней могут обойтись без официального этикета, – мужчина как-то по-свойски положил ладонь мне на колено, и некрепко сжал его, давая понять, какие у него планы на сегодняшний вечер. О волках ходило много малоприятных слухов. Они жили уединенно, и поговаривали, что женились в основном на самках своих стай, превращая жен в домработниц и «машины» для рождения детей. А еще, по слухам, эти наглецы не гнушались воровством девушек из других стай и кланов, превращая их в своих любовниц. Правда это или нет, я не знала, но отец всегда мне твердил, что от волков надо держаться подальше.

Я скинула его ладонь с колена и зло прошептала:

– Убери конечность, серый. Иначе тебе ее оторвут.

– Дикая кошка, – нагло ухмыльнулся волк. – Люблю укрощать таких строптивец.

Он обнял меня за плечи и, насильно, притянув к себе, лизнул щеку:

– Вкусная!

Это переходило все допустимые границы. Я вскочила и, размахнувшись, ударила наглеца по лицу:

– Я сказала тебе, отвали!

В глазах волка вспыхнули опасные желтые блики. Оборотень был в ярости. На его щеках появилась серая щетина. Лицо частично изменилось, и мужчина вот-вот мог перейти в облик зверя. Я, охваченная страхом, оглянулась в поисках защиты, но драконы были слишком увлечены зрелищем, а мои соседи – гном и феи, испугавшись оборотня, делали вид, что ничего не происходит.

– Никто не смеет поднимать руку на Арнела Быстрого, – прошипел мужчина вставая. – Я научу тебя послушанию, дикая кошка.

– Только попробуй тронуть, – ответила я, понимая, что сейчас мне придется защищаться. – Глаза выцарапаю.

Внезапно волк почти рухнул на лавку, а в его взгляде появился панический ужас. «Ага, гад, испугался», – победоносно ухмыльнулась я, и в этот момент меня кто-то схватил за плечи и оторвал от земли.

– Мамочки, – заорала как сумасшедшая, пытаясь вырваться. Меня подкинули в воздухе и перехватили за талию когтистыми лапами, которые сомкнулись вокруг моего тела, будто клетка.

– Помогите…– орала я, но видела лишь ошарашенные лица драконов, с изумлением смотревших на нас. Кто-то вскочил, началась паника, но на помощь мне никто не спешил. Я продолжала орать, а земля становилась все меньше и меньше. Поле исчезло, сменившись лесами, а я уже почти охрипла от своего крика. Подняв голову, столкнулась с внимательным взглядом янтарных глаз.

– Зачем ты это сделал? – рыдая, спросила я у красного дракона. – Верни меня на место, сейчас же.

Ответом мне послужил очередной взмах крыльями, и мы взмыли еще выше… Что было дальше я не помню, потому что, видимо, от страха потеряла сознание.

Глава 3

– Урррр, урррр, – услышала я странный, довольно приятный, похожий на журчание воды, переливистый звук, прежде чем меня мягко пихнули в бок. – Уррр… ррр…

– Мамочка, пожалуйста, пять минуточек и встаю. Обещаю, – пробормотала я, еще не до конца придя в себя. А в следующее мгновение, вспомнив все, что произошло, распахнула глаза, чтобы тут же снова зажмуриться и завизжать от ужаса. Потому что надо мной склонилась огромная зубастая длинная морда, покрытая медно-красной ромбовидной чешуей, с маленькими наростами темно-бордового цвета на скулах и надбровных дугах, узкими ноздрями и большими круглыми глазами янтарного оттенка с вытянутыми в щелочку черными зрачками.

– Урррррр, – тональность урчания изменилась, стала какой-то испуганной, а сам обладатель зловещей морды, судя по звуку, шарахнулся от моего вопля в сторону и шлёпнулся на массивный зад.

Мой визг постепенно перешел в хрип, а потом я и вовсе замолчала. Вокруг стояла невероятная, почти оглушающая, тишина – ни ветра, ни щебетания птиц… ничего. Набравшись смелости, приоткрыла один глаз, а затем и другой. Передо мной, чуть в стороне, сидел огромный дракон с большими перепончатыми медными крыльями и длинным хвостом. Вдоль узкого хребта шел гребень из острых выступов, по форме напоминавших шипы розы. На загривке они были большими, но постепенно уменьшались и на кончике хвоста едва достигали длины ладони. В его глазах бушевало желто-черное пламя.

Когда первый шок прошел, я поднялась с земли, автоматически отряхивая подол некогда белоснежного платья, которое сейчас все было в пыли и местами порвано. Никогда не любила аттракционы, потому что меня укачивало, и обычно, пока мои подружки кружились на каруселях, предпочитала отсиживаться на лавочке и поедать мороженое. Вот и сейчас наш сумбурный полет не прошел для меня бесследно. Перед глазами все расплывалось, мелькали противные радужные точки, и мне стало казаться, что я вот-вот распрощаюсь с недавно съеденным обедом. Несколько раз, вдохнув и выдохнув, попыталась справиться с накатившей тошнотой. Стало немного легче, но мне понадобилось время, чтобы полностью прийти в себя. Уже почти стемнело, и я понимала, что необходимо как можно скорее вернуться на площадь к башне с часами, иначе портал закроется, и я застряну в этом мире, как минимум на год.

– Зачем вы притащили меня сюда? – спросила я, не сводя взгляда с дракона. – Нам нужно вернуться. Портал вот-вот откроют. Мне пора домой.

– Урррр, – послышалось в ответ. – Уррр.

Дракон, не сводя взгляда, продолжал, не отрываясь, смотреть на меня, как мне показалось, абсолютно бессмысленным взглядом.

– Вы слышите меня?

Ответом было молчание, и я как можно тверже произнесла:

– Сейчас же возвращаемся!

Дракон на мои слова отреагировал довольно странно. Он лег на светлое, слегка розоватое брюхо, положив голову на массивные лапы с черными, чуть загнутыми, когтями, и как-то грустно вздохнул. Сейчас стало понятно, что его тело покрыто зигзагообразными роговыми пластинами бордового цвета, и чешуя на лапах намного темнее, чем на длинной шее.

– Вы слышите меня?!

Я не понимала, что происходит. Зачем этот дракон утащил меня? Почему он до сих пор в облике зверя и не меняет свою ипостась? И, в конце концов, где мы находимся?

– Что происходит, черт возьми? – закричала я, забыв о манерах и воспитании, а потом в яростном негодовании даже невольно перешла на «ты». – Быстро отнеси меня к порталу! Немедленно!

– Уррр, – послышалось в ответ, и вместе с этим дракон обхватил меня за талию своим гибким хвостом, подтащил поближе к горячему боку и укрыл крылом, будто одеялом.

– Совсем сбрендил? – возмутилась я, пытаясь вырваться, но меня еще сильнее сжали, буквально спеленав, полностью лишив возможности двигаться.

– Уррр, – послышались недовольные рычащие нотки, и я послушно замерла. Кто его знает, что в голове у этого дракона… Может, он бешеный и поэтому так себя ведет. Постепенно мой похититель, тихо засопел. Он расслабился, и его хвост перестал сжимать мое тело тугим кольцом. Мне стало понятно, что зверюга уснула, и будто в подтверждение моих мыслей, раздался… храп?

Я уперлась ладонями в перепончатое плотное крыло, которое на ощупь оказалось теплым и бархатистым, и чуть отодвинула его в сторону. Дракон ворчливо заурчал, чуть повернулся на бок и в буквальном смысле захрапел, издавая довольные рычащие переливы.

«Офигеть, – подумала я.– Надо отсюда выбираться, пока он спит».

Еще немного сдвинув крыло в сторону, аккуратно перешагнула через хвост, и выбралась из своеобразной ловушки.

Совсем стемнело, и в полумраке было трудно сориентироваться, куда идти. Стала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Оказалось, что я стою на какой-то открытой площадке, огороженной невысоким каменным забором, рискнула подойти и посмотреть, что за ним и вскрикнула от ужаса. Внизу простиралась пропасть, и такая глубокая, что ей не было конца. На трясущихся ногах пошла вдоль ограждения, обходя спящую громадину, напоминавшую сейчас храпящую скалу.

В какой-то момент забор оборвался, и я увидела ступеньки, ведущие куда-то вниз. Это был мой путь к спасению. Я стала аккуратно спускаться, надеясь, что эта винтовая лестница приведет меня к тому, кто сможет мне помочь. Держась одной рукой за холодный камень скалы, медленно делала шаг за шагом опасаясь оступиться, и свернуть себе шею. Не знаю, сколько времени я шла, но мне показалось, что вечность… Даже несмотря на отличное зрение и чутье оборотней, я все время боялась упасть с крутых каменных ступенек, и поэтому была в постоянном напряжении. С каждым шагом идти становилось все сложнее, болели ноги, но, когда я увидела яркие огни замка, то совсем забыла об усталости и невольно ускорилась. Оказавшись на широкой каменной дороге, бросилась вперед, насколько это было возможно на каблуках, безумно надеясь найти помощь.

Достигнув больших массивных деревянных дверей, украшенных черным, необыкновенно красивым, выжженным рисунком, со всей силы стала колотить кулаком. Но открывать мне никто не спешил.

– Помогите, пожалуйста, – прокричала я, ударяя в дверь. – Помогите!

Продолжая стучать, уже понимая, что мне никто не откроет, горько разрыдалась.

Но ещё на что-то надеясь, прижавшись спиной к двери, стала барабанить ногой, и отчаянно орать, размазывая слезы по лицу:

– Откройте! Пожалуйста! Помогите, умоляю!!!

А потом, в какой-то благословенный момент я случайно локтем оперлась на ручку, раздался щелчок, и дверь открылась! Толкнув ее сильнее, заглянула внутрь.

Темные, тяжёлые на вид, шторы закрывали окна, создавая полумрак. На белоснежных стенах, расписанных изящным золотистым рисунком, горели небольшие разноцветные лампы в виде лилий, освещая громадный холл теплым рассеянным светом. Несколько дверей, расположенных друг напротив друга, были закрыты.

– Есть кто-нибудь? Помогите, пожалуйста…– жалобно попросила я, но ответом мне была звенящая тишина. Тогда набравшись смелости, вошла в замок. В декоративном камине пылал магический огонь, не дающий тепла, но придающий помещению неповторимый уют. Белоснежная мраморная лестница вела на верхние этажи, но подняться я не решилась. Толкнув первую попавшуюся в дверь, попала в узкий полутемный коридор.

– Есть кто-нибудь? – довольно громко спросила я. Не дождавшись ответа, прошла вперед и оказалась… на кухне. Начищенные кастрюли разного размера блестели на плитах. Вдоль стены на специальных крючках висели большие и маленькие сковороды. На металлических стеллажах стояла посуда – чашки, миски, какие-то ведра. Деревянные полки над плитами ломились от различных баночек, в которых, видимо, находились специи.

Везде царил идеальный порядок, и вокруг не было ни души. Вернулась обратно в холл, открыла следующую дверь и оказалась в уютной комнате, похожей на гостиную. В глаза бросился стол с безукоризненно белоснежной кружевной скатертью, накрытый к ужину.

– Мое имя Майя, – на всякий случай представилась я.– Мне очень нужна помощь… Здесь есть кто-нибудь?

Мне опять никто не ответил. Осмотревшись и удостоверившись, что и здесь я одна, снова добрела до холла. Казалось, замок пуст. Посмотрела на лестницу, но подняться не решилась. Почему-то стало страшно. «Если его хозяин сейчас дрыхнет на площадке, то где же слуги? Не может же он жить здесь один? Для кого-то же накрыт стол. Возможно, вышли на задний двор? Посижу, подожду», – решила я и вернулась в гостиную. Присев на мягкий диван песочного цвета, со стоном вытянула уставшие ноги, и замерла в ожидании.

«Отец меня убьёт. Просто убьёт. Такое могло приключиться только со мной. Похитил дракон. С ума можно сойти, – размышляла я над создавшейся ситуацией. – Зачем он это сделал? Зачем?».

Вопросов было много, ответов – ни одного. В животе заурчало. Организм напоминал, что я ела несколько часов назад, и необходимо подкрепиться. Время будто замерло и тянулось невероятно долго.

– Думаю, никто не обидится, если я что-нибудь съем, – сказала сама себе и подошла к столу. Подняв серебряную крышку с блюда, обнаружила жареное мясо какого-то животного в окружении аппетитного румяного картофеля. Аромат был восхитительным, и я буквально сжалась внутри от безумного чувства голода. Немного подумав, села на стул и наполнив тарелку, стала быстро есть. Не знаю, кто это готовил, но было невероятно вкусно. Мясо со специями и душистыми травами буквально таяло во рту, рассыпчатая картошка, как нельзя лучше дополняла его. Съев первую порцию, наполнила тарелку еще раз. Я и не догадывалась, что так проголодалась. Запив все приятным сладковатым соком, отставила в сторону грязную посуду и поняла, что объелась. Мне казалось, я вот-вот лопну. Вернувшись на удобный диван, подложила под спину подушку и, стянув босоножки, закинула ноги на мягкий пуфик. Прошло предостаточно времени, но никто так и не объявился. Вывод напрашивался сам собой – прислуга в этом доме была приходящей, и до утра вряд ли мне кто-нибудь поможет.

Положив голову на мягкую спинку дивана, стала задумчиво рассматривать интерьер комнаты. Пол был устлан пушистыми шкурами и коврами яркой расцветки со странным рисунком, в виде переплетающихся линий. На стенах висели картины в позолоченных рамах и с защитными стеклами на холстах, на которых играли блики от света ламп.

Вдоль одной из стен тянулся книжный шкаф из какого-то темного дерева. Он был невысок, и на нем в хаотичном порядке стояли какие-то фарфоровые статуэтки. С моего места их невозможно было рассмотреть, а встать я поленилась.

Мебель была массивной, такой основательной, но в тоже время не громоздкой. Можно было сказать, что в комнате царит атмосфера комфорта и изящества, а хозяин замка обладает прекрасным вкусом и умеет сочетать, казалось бы, не сочетаемое.

В какой-то момент усталость взяла вверх, и на меня стала наваливаться томная сонливость. Я понимала, что спать нельзя, и боролась сама с собой, не позволяя уснуть. Глаза закрывались сами по себе, я начинала дремать, а потом взбадривалась, но постепенно стала мерзнуть, поэтому просто укрылась диванным пледом. Согревшись, сама не заметила, как все-таки уснула.

***

Я бежала по темному коридору в поисках выхода, который никак не могла найти. Это был какой-то бесконечный лабиринт, с множеством ответвлений, и каждое заканчивалось тупиком. Это был безумный бег по кругу…

– Майя! Майя! – внезапно я услышала голос отца, и бросилась на звук. Ведомая зовом родного человека, я преодолела все препятствия, и оказалась на высоком холме. Отец стоял напротив меня, и продолжал выкрикивать мое имя, которое волнообразным эхом проносилось по округе, и постепенно затихало.

– Папочка, я тут! Ты слышишь?! Папа…

Но он меня не видел и не слышал, потому что нас разделяла стеклянная преграда, непонятно откуда взявшаяся здесь. Я смотрела на дорогого мне человека, и не могла не заметить, что он изменился. Отец как-то постарел и осунулся, в его волосах добавилось седины, а взгляд был наполнен болью.

– Доченька, где же ты? Где, ты моя родная? – прошептал он, и я видела, как слезинка скатилась по его щеке.

Разбежавшись, ударила со всей силы кулаками по прозрачной стене, надеясь разбить преграду, разделяющую нас, но она даже не шелохнулась. Рыдая от бессилия, я билась об стену, как мотылек в стекло, но все мои усилия были напрасны. Отчаявшись, упала на колени, и воя от безысходности, наблюдала, как папа развернулся и медленно, как-то по-старчески шаркая ногами, стал удаляться. Я смотрела ему в спину и с горечью думала о том, что нет ничего ценнее, чем родители. Сейчас бы многое отдала, чтобы прижаться к папе, обнять маму, и сказать близким о том, как сильно я их люблю.

– Папочка, – прошептала я и резко открыла глаза, уже догадавшись, что это был сон. Вытерев слезы, уткнулась лицом в ладони, прекрасно понимая, в какую ужасную переделку попала. Одна, в чужом мире, в неизвестном месте, где нет ни души…

Сквозь неплотно закрытые шторы была видна часть сада. Уже рассвело, и первые, еще робкие, солнечные лучи скользили по зеленым ветвям, будто пробуждая их ото сна. Слышалось тихое щебетание птиц, похожее на нежную лирическую песню.

«Возможно, слуги уже пришли», – подумала я и спустила ноги с дивана. Застегнув босоножки, встала и оглядела себя. Теперь платье было не только порванным и грязным, но и еще и помятым. Хотелось принять душ, да и от чашки кофе я бы не отказалась…

Внезапно раздался какой-то громкий звук, даже крик или рычание. Испуганно замерла, не понимая, что это может быть. И тут услышала, знакомое:

– Уррррр… урррр

А затем послышался грозный женский крик:

– Сынок, как ты мог? Как? Ты сошел с ума? Ричард?!

Я побежала к входу. Поскользнувшись, едва не упала на паркетном полу, поэтому распахнув двери, буквально вылетела на крыльцо и замерла.

– Ты… Ты… – на огромном дворе, выложенным серым камнем, сидел большой красный дракон, обвив себя хвостом. Это был мой похититель, а перед ним, подбоченившись, стояла невысокая худенькая женщина с волосами цвета спелой вишни. Незнакомка была возмущена, мне стало это понятно по нервным взмахам ее рук и недовольному тону:

– Ну, и что ты мне сейчас прикажешь делать? И где эта девушка?

Дракон слегка наклонил голову вправо и «ответил»:

– Урру-рру-ру.

– И как мне понимать это твое «ру-ру»? Ричард, когда ты вернешься в нормальное состояние? Ты не забыл, сколько ответственности лежит на твоих плечах? – незнакомка быстро бегала вокруг дракона, выкрикивая ему свои претензии. – А ты подумал о Феликсе? Кто будет заботиться о нем? Я спрашиваю кто??? Если ты надеешься на меня, то я ставлю тебя в известность – не дождёшься! У меня есть своя личная жизнь, а потом… Ты знаешь, что он натворил вчера?

Внезапно, будто почувствовав мое присутствие, она резко обернулась и уставилась на меня. На благородном лице вдоль уголков глаз и носогубного треугольника бежали едва заметные паутинки морщинок, и даже макияж не смог их скрыть. Женщина была немолода. Прищурившись, она сделала шаг ко мне на встречу, тщательно рассматривая, как жука под лупой. От нее не укрылись ни растрепанные волосы, ни порванная и грязная одежда, ни мои испуганные глаза. Она обернулась на дракона, и драматически вскинув руки к небу, запричитала:

– О, всевышний! Зачем ты лишил моего сына разума? Разве это…– в мою сторону, самым бесцеремонным и невоспитанным образом ткнули пальцем. – Нечёсаное, немытое, чужеродное… Может стать истинной моего сына? Как? Как такое могло произойти?!

– Простите, – я решила вмешаться в громкую театральную речь, и спустилась на несколько ступенек по мраморной лестнице, про себя подумав, что вчера так спешила попасть в замок, что пролетела ее, даже не заметив. – Мое имя Майя. Я оборотень из клана мейев. Да, вы правы, что мой вид сейчас далек от совершенства и, тем не менее, никто не давал вам право называть меня немытой и нечёсаной.

– Вы посмотрите на нее, – моя собеседница гадко ухмыльнулась. – Давно ли милочка ты видела себя в зеркале? Ричард, ты слышишь, как разговаривает с твоей матерью эта женщина? Слышишь?

– Может, вы мне объясните, что происходит? – попыталась выяснить я. Но меня просто проигнорировали. Женщина, продолжала общаться с сыном на повышенных тонах:

– Ричард, это совершенно не смешно. Это не может быть правдой, не может! Посмотри на нее получше!

Дракон поднялся и шагнул ко мне. Испугавшись, я невольно попятилась. Заметив это, он упал на брюхо и пополз, виляя хвостом из стороны в сторону, всем своим видом показывая, что он настроен очень дружелюбно.

– Сын! – взвизгнула незнакомка и зло посмотрела на меня. – Что себе позволяет эта женщина? Почему ты разрешаешь ей так разговаривать со своей матерью?! Я тебя родила, ночами не спала, а ты… ты… Ты ведешь себя как безмозглое существо! Я понимаю, что обретение истинной пары лишило тебя разума, но ты же сильный… Сын!

Вопли женщины самым бесцеремонным образом прервал громкий грозный драконий рык, эхом разлетевшийся по округе. На секунду мне показалось, что даже вздрогнули горы, внезапно очнувшись от вечного сна. Стайки птиц взметнулись с кустов, растущих по краю двора, и наступила абсолютная тишина.

Незнакомка замолчала, удивленно хлопая глазами. Она смотрела то на дракона, то на меня, то вновь на него. Как я поняла, она была его матерью, и сейчас сын рычал именно на нее. В ее взгляде плескалось столько негодования и злости, что мне даже стало ее немного жаль. Но это было мимолетное чувство, которое тут же невесомо испарилось, едва незнакомка остановила свой взгляд на мне и начала говорить:

– Ну что же… Ты заварила эту кашу, тебе и расхлебывать. Из-за тебя мой сын потерял разум, из-за тебя он рычит на мать, так что разбирайся теперь с ним сама. С этой минуты за Ричарда и Феликса несешь ответственность ты, – она посмотрела на дракона. – А от тебя, не ожидала сынок. Надеюсь, после того, как ты возьмёшь своего зверя под контроль, тебе станет стыдно за свое дурацкое поведение.

– Эмм… подождите… Может, вы объясните… Аааа… Кто …– я так растерялась, что не могла связать и двух слов.

А женщина тем временем, уже не обращая на меня абсолютно никакого внимания, побежала вперед по дороге от замка, широко расставив руки. В какое-то неуловимое мгновение она превратилась в дракона темно-бордового цвета и, расправив большие крылья, взмыла вверх.

– Офигеть, – вымолвила я и посмотрела на дракона. – Ну и мама у тебя, врагу не пожелаешь. Интересно, если ты Ричард, то кто такой Феликс?

На ответ я и не надеялась, наверное, поэтому безумно испугалась, когда услышала:

– А Феликс – это я.

Обернувшись, увидела рыжего кудрявого мальчишку лет пяти, выглядывающего из-за раскидистого цветущего куста. От неожиданности пошатнулась и опустилась на ступеньки крыльца, еще не до конца осознавая, в какой ужасной ситуации я оказалась.

Глава 4

С интересом рассматривая огненно-медного большого дракона, вольготно развалившегося на спине с вытянутыми вверх лапами и блаженно щурившегося от ярких солнечных лучей, я пыталась оценить масштаб неприятностей, в которые невольно умудрилась вляпаться.

И чем дольше думала, тем больше понимала, что не знаю, как найти выход из этой ужасной ситуации.

Итак, что и хм…, кого я имела на данный момент? Полоумного дракона с весьма странным, если не сказать неадекватным поведением – одна штука… Маленького ребенка, совсем крошку – одна штука… Ещё был пустой нелюдимый дворец… и неадекватная тетка, то бишь, мать сумасшедшего дракона, улетевшая и бросившая нас на произвол судьбы.

Ну и, пожалуй, на этом все… Информации было мало, да что там говорить, ее совсем не было.

Из слов ненормальной громко кричащей мамаши я поняла только одно – все очень плохо, и виновата во всем случившемся почему-то я. Хотя на самом деле это меня утащили неизвестно куда, а главное, непонятно зачем. Это я осталась в чужом закрытом мире, совершенно без информации, документов, денег и, самое главное, возможности вернуться в ближайшее время домой к своей семье.

Обхватив руками голову, невольно стала раскачиваться, не представляя, что же делать дальше. Замок находится в горах, летать я не умею, порталов тут нет, да и дорога домой для меня явно теперь закрыта до следующего года. Очень хотелось верить в то, что отец сделает все возможное, и сможет мне помочь, но разум твердил, что это невозможно. Потому что ради одной девушки драконы вряд ли станут менять свои многовековые правила…, хотя не исключено, что просто не могут это сделать по каким-то природным причинам.

Я могла только догадываться, как переживают родные за меня. При мыслях о родителях по щеке скатилась слезинка. Я всегда злилась на их чрезмерную опеку, казавшуюся мне, не всегда нужной заботу, а сейчас… мне безумно не хватало мамы и ее ласкового взгляда, я уже соскучилась по папе и его постоянному ворчанию, да и приснившийся сон, был так похож на явь. Наверное, мои родные сходят с ума от неизвестности.

– Кушать очень хочется…, – раздался звонкий детский голосок, и я вспомнила, что здесь не одна, и посмотрела на мальчишку, присевшего на ступеньки, рядом со мной. Голубые глазищи, большие, светлые и такие бесхитростные, по-детски пухлые щечки, невероятно рыжие кудри, одним словом, настоящая милаха.

– Меня зовут Майя, – смахнув слезы, представилась я.– А ты Феликс?

– Угу, – кивнул малыш головой и указал пальцем на дракона, который уже успел перевернуться пузом на серые камни двора и теперь грел спину, периодически радостно повизгивая. – А это мой отец, Р-р-ричард Фламинг. Его тоже не мешало бы покор-р-рмить.

Мальчишка звенел буквой «р», видимо, только-только научился ее правильно выговаривать, и очень этим гордился, потому что практически постоянно «рычал».

Окинув взглядом спящую зверюгу, задалась вопросом, чем он питается, ведь прокормить такого едока явно будет непросто. Тем временем Феликс поинтересовался:

– Майя, а ты умеешь готовить? – он положил мне свою маленькую ладошку на плечо. – Бабушка так торопилась сюда, что мы не успели позавтракать.

– Нет, – автоматически сказала я и, посмотрев на ребенка, не очень надеясь на вразумительный ответ, спросила. – Ты можешь мне объяснить, что тут происходит?

– Ну …, – мальчишка заглянул мне в глаза, – бабушка сказала у нас очень большие пр-р-риятности…

– Неприятности, – автоматически поправила его я.

– Ага, они, – малыш кивнул. – В общем, тепер-р-рь нас ждет бездна.

Все стало еще более запутанным. Я посмотрела на малыша, и уточнила:

– Ты знаешь, почему твой папа застрял в теле дракона?

– Дядя Бер-р-рт сказал, что он встретил какую-то пар-р-ру, и от счастья р-р-растер-р-рял все свои мозги.

От этой информации я замерла. Это уже было хоть что-то. Есть какой-то Берт и, возможно, он сможет помочь мне вернуться домой.

– А где сейчас этот дядя? – осторожно поинтересовалась я.

Феликс нахмурился, надул губы и задумчиво выдал:

– Наверное, у бабушки в замке остался. Он сказал, что пока папа сам за ним не пр-р-риедет, он не вер-р-рнется, потому что… – малыш прикусил указательный палец, пытаясь вспомнить слова. – Потому что… потому что… О, вспомнил!

Он посмотрел на меня и радостно улыбнулся:

– Потому что какой-то хвостатый собственник отор-р-рвет ему голову… или отор-р-рвал… Не помню, – мальчик состряпал жалобное выражение лица. – Майя, я так кушать хочу, и в животике ур-р-рчит.

Я смотрела на ребенка и с ужасом понимала, что совершенно ничего не знаю о детях драконов, да и о детях вообще. В моей семье малышей не было. Брат с женой пока жили для себя, не обременяя себя потомством, у соседей наследники выросли, как и у знакомых… Мои познания о детях были весьма скудны – маленькие, бестолковые, любят играть и часто плачут.

– А что ты обычно ешь? – осторожно поинтересовалась я.– И кто вам готовит? В замке есть повар? Служанки? Помощницы? Экономка? Ну хоть кто – то?

– Готовит дядя Бер-р-рт, а помогают ему Кайл и Гор-р-рн, – быстро ответил малыш.

Удивленно приподняла брови. Трудно было поверить, что с таким большим домом справляются всего трое мужчин.

– А где сейчас Кайл и Горн?

– Улетели с Бер-р-ртом, они тоже боятся кого-то. Я не очень понял, потому что бабушка выгнала меня, и сказала, нечего гр-р-реть свои уши рядом со взрослыми. А я их и не гр-р-рел совсем. Просто сидел за диваном и слушал, о чем бабушка и Берт говорят.

Я едва не рассмеялась. Мальчик действительно был очень забавным.

– Феликс, а женщины в замке есть?

– Нет, – малыш вскочил и потянул меня за руку. – Идем завтр-р-ракать. Ну, идем!

Я поднялась, отряхнула испачканное платье, с сожалением вздохнув. Ходить в грязной и порванной одежде было невыносимо, но и переодеться было не во что.

– А у тебя платье пор-р-рвалось, – заметил Феликс, – и испачкалось. Тут и вот здесь, и здесь, и здесь вот.

– Знаю, – махнула рукой. – Но другой одежды у меня нет, поэтому придется ходить так. Пока что-нибудь не придумаю.

Мальчишка хитро прищурился, коварно улыбнулся и выпалил:

– Есть! – и потащил меня за руку в замок. – Я знаю, где взять одежду для тебя.

Феликс бежал по ступенькам, и я едва поспевала за ним. Мы поднялись на второй этаж и оказались на широкой площадке с большими окнами с двух сторон. А перед нами был арочный вход в величественный зал с зеркальными стенами и темным паркетным полом. Потолок украшала огромная многоярусная хрустальная люстра, состоящая, наверное, из тысячи подвесок-капелек, которые в свете солнечных лучей переливались всеми цветами радуги. Справа и слева от входа было расположены две абсолютно одинаковые зеркальные двери.

– Это танцевальная комната, – пояснил Феликс, а затем показал на вход справа. – Здесь проходят вечера для взрослых, меня обычно сюда не пускают, но я подглядывал.

После этих слов невольно улыбнулась, представив, как маленький проказник, подсматривает за взрослыми. Мы прошли через зал, и малыш продолжил знакомить меня с расположением комнат в замке:

– Там большая столовая, а этот кор-р-ридор – ведет в наши спальни.

Именно туда мы и направились. За зеркальной дверью оказалась винтовая лестница с резными перилами, ведущая наверх. Белоснежные стены были украшены росписью цветов всех оттенков красного. В середине каждого располагался небольшой круглый камень, излучающий рассеянный свет, и даже несмотря на отсутствие окон, здесь было очень светло и уютно.

Лестница вывела нас на площадку третьего этажа. С нее в две стороны уходили длинные коридоры с множеством дверей. Феликс потащил меня в правое крыло. На светло-бежевых стенах висели портреты в золотых рамках, с которых на нас смотрели гордые, величественные мужчины и прекрасные женщины. Внезапно мальчик резко затормозил и открыл одну из дверей. Прежде чем я успела что-то спросить, он подтащил меня к большому массивному, даже, можно сказать, громоздкому, шкафу из темного дерева. Остановившись, ребенок отпустил мою руку и «сверкая», как золотая монета, распахнул дверцы.

– Вот!

На полках стопками лежали футболки, майки, накрахмаленные рубашки, а на плечиках висели элегантные мужские костюмы. Пока я с изумлением рассматривала вещи, Феликс выдвинул два нижних ящика. В одном лежали носки, в другом – белье.

– Это одежда папы. Думаю, он будет не пр-р-ротив, ну или был бы не пр-р-ротив, – поправился Феликс.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – скептически произнесла я, осматриваясь. Спальня была выдержана в темных тонах и обставлена массивной мебелью – большая кровать в центре, письменный стол у окна с удобным креслом, книжные полки вдоль одной из стен. Даже если бы я не знала, кому принадлежит эта комната, то сразу бы сказала, что хозяин мужчина. Уж слишком все было строго и просто, но в то же время изысканно.

– Бер-р-ри, – ребенок пихнул меня в бедро. – Ты же не можешь так ходить.

В его словах была доля правда и, вздохнув, я полезла в шкаф. Все вещи мне были велики, и я с трудом подобрала себе две футболки и какие-то штаны на завязках-тесемках. С бельем все обстояло намного лучше, я нашла несколько закрытых упаковок, созданных при помощи эльфийской магии. Оно относилось к спортивному классу и представляло собой – тонкие шортики и майку. Но самая главная отличительная черта этого белья была в том, что оно принимало форму тела своего владельца. А когда я нашла обыкновенные сланцы из коры пробкового дерева, то едва не закричала от счастья.

– Феликс, скажи, а где можно принять душ? – спросила я, искренне надеясь помыться и переодеться в свежие вещи.

– А может, сначала поедим? – мальчик состряпал такую несчастную обиженную рожицу, что во мне проснулась совесть.

– Давай. В гостиной остался вчерашний ужин. Ты любишь мясо?

– Очень.

– Ну, тогда идем, – покидая спальню, прижимая вещи к себе, как самую важную драгоценность, я мечтала о горячем душе.

– Ты можешь жить тут, – Феликс толкнул дверь напротив, и я увидела уютную небольшую спальню, оформленную в приятных бело-розовых тонах. – Здесь есть ванна и балкон. А тут обитаю я, – он открыл соседнюю комнату – детскую в голубых тонах с множеством игрушек на полу и полках.

Положив вещи на кровать в своей новой спальне, я улыбнулась малышу:

– Идем завтракать?

***

Феликс с аппетитом уплетал вчерашнее мясо, хватая его с тарелки прямо руками, совсем забыв о столовых приборах и хороших манерах. А я смотрела на него и думала о том, как же мы будем жить в этом замке вдвоем… Нет, то есть, втроем, что-то совсем я забыла о сумасшедшем папаше, почему-то потерявшем мозги.

Я практически не умела готовить. В этом просто не было необходимости. Уборкой, стиркой и другой домашней работой занималась нанятая отцом прислуга, и поэтому сейчас я совсем растерялась.

Дети моего мира оборотней развивались намного дольше, чем дети других рас долгожителей. Это было связано с особенностью созревания нашей второй сущности, которой требовалось для формирования несколько лет. До достижения совершеннолетия наш жизненный год был примерно равен двум годам жизни других рас, а после этого жизнь текла так же, как и у других долгожителей. Как и многие дети из обеспеченных семей я обучалась в элитной частной школе. Нас там учили экономике, праву, точным наукам, языкам, пению и танцам, и даже были предусмотрены уроки ведения домашнего хозяйства, но на них-то нас учили управлять прислугой и быть женами богатых мейев, которые должны разбираться в деликатесах, винах и в меню для фуршетов. В детстве я часто крутилась на кухне, мешая нашему повару, и он, чтобы направить мою бурную деятельность в нужное русло поручал мне несложные задания – помешать суп, порезать овощи на салат, вытащить косточки из ягод, но … я никогда в жизни ничего не готовила сама.

Конечно, мне-то несколько дней можно и поголодать – это даже полезно для фигуры, но мальчику… и его неадекватному папашке, который – не факт, что он быстро очухается и вернет себе нормальный облик, питаться надо нормально. Интересно, если не кормить дракона, может он сам начнет искать себе пропитание? Должны же быть у него хоть какие-нибудь инстинкты самосохранения.

– Вкусно? – автоматически спросила я, наблюдая, как Феликс с жадностью запихивает в рот очередной кусок мяса. Видимо, он действительно сильно проголодался.

– Очень. Пр-р-равда папа всегда говор-р-рит, что маленьким детям полезно есть кашу, но я ее не люблю, – мальчишка допил сок в стакане, шмыгнул носом и самым наглым образом вытер жирные руки о футболку, оставляя на ней грязные следы.

– Ты что делаешь? – возмутилась я.– А кто это стирать будет?

Меня мама с детства ругала за подобные выходки, и сейчас я сама не заметила, как повторила эту фразу, таким же строгим тоном, как и она когда-то. Мальчик замер, стыдливо опустил глаза и насупившись, пояснил:

– Я забыл о салфетках. Пр-р-рости.

– Ладно, – махнула рукой, пододвинув к нему салфетницу. – Постарайся больше так не делать. Это очень плохая привычка. Ты же уже взрослый. Кстати, а сколько тебе лет?