Читать онлайн Арсенал ножей бесплатно

Глава 1

Джонни Шульц

Атака застала нас в высших измерениях – застала врасплох. Я допоздна засиделся за картами с Сантосом и Келли и как раз возвращался из кают-компании в рубку, тараща мутные от недосыпа глаза, когда «Душа Люси» завалилась набок и здорово шмякнула меня о переборку.

Я приземлился на спину под трапом. Ушиб левое плечо и ободрал правое бедро. Старинную кожаную куртку пилота, которую нес в руке, выронил от удара о стену и еще как-то умудрился рассадить себе лоб. Потрогал – пальцы стали липкими и красными.

– Эй, – гаркнул я в сторону кают-компании, – это что сейчас было?

Мерцала, пытаясь вернуться к предписанному уровню, гравитация – компенсировать такой дикий маневр ей не удалось.

В люке надо мной появилось лицо Вито Аккарди.

– Нас что-то стукнуло, шеф.

Зажимая одной рукой ссадину на лбу, я подобрал куртку и встал на ноги.

– Да ну, кроме шуток? – спросил я, взявшись за стену; гравитация шалила, а мне не хотелось пострадать от нового удара. – И как же это? Нас что, обстреляли?

Вито, глянув на меня круглыми глазами, покачал головой:

– Не знаю. Но ты бы поднялся сюда.

«Душа Люси» – торговое судно средней величины, рассчитанное, согласно лицензии, на доставку ста шестидесяти тонн груза к мирам Общности. В длину триста метров, поперек – сто пятьдесят. В профиль корабль похож на крепкое, солидное трехгранное зубило: нос тупой, на корме обрубки дюз. Он в свое время сменил много хозяев и исходил Общность из конца в конец, от самой Земли до Звездного Обода и Хвоста. В сечении судно треугольное, с закругленными углами, разделено на три уровня. Большую часть нижней палубы занимает груз, а остатки этого отсека отданы запасам горючего и двигателям. На средней палубе обитает команда, тут же каюты для пассажиров, тесный камбуз, ремонтные мастерские и склад оборудования. Маленькая верхняя палуба почти целиком отведена под рубку, но еще там уместился главный пассажирский шлюз и небольшая комната отдыха с видовым окном, потертыми кожаными креслами и ползучими растениями с бурыми ломкими листьями.

Местные сплетни – я их как мог поддерживал – уверяют, что я семнадцатилетним сопляком, маленькой портовой крысой выиграл этот корабль в карты. Вранье, но на пользу моей репутации.

На самом деле я его купил, добавив к наследству после бездетного дядюшки солидную банковскую закладную, – до сих пор выплачиваю ее помесячно. За десять обычных и тыщонку световых лет я так заигрался в Счастливчика Джонни Шульца, что порой забываю, где правда, а где выдумка.

Я подтянулся по трапу, пролез в люк и оказался в рубке. Главный экран покрыт серым туманом наружного вида. На втором экране, поменьше, выведен компьютерный интерфейс «Люси» – озорная, с блестящими глазами девчонка, волосы цвета звездного света. Я бросил кожанку на спинку капитанского кресла и пристегнулся к нему, прежде вытерев о штанину измазанные кровью пальцы.

– Что нам известно?

– Мало, – ответил Вито. – Корабль ничего не видел.

Я обернулся к «Люси»:

– Ничего?

Девочка на экране поджала виртуальные губки.

– Показания датчиков без изменений, дорогуша.

За все эти годы я так и не привык, что малявка обращается ко мне, как старая бабуля. Но ее аватара была заморожена с момента подключения корабля, а разум, пока она десятилетиями таскала грузы по Общности, не переставал стареть.

– Что, никаких изменений температуры, массы и прочего?

– Обычный гипер, как всегда.

Я осторожно пошевелил онемевшим плечом.

– Вито?

Пилот нахмурился. Он, похоже, был не в себе.

– Нас что-то ударило.

– А ты не видел что?

– Оно заходило не с носа, – ответил Вито; над его губой, как бриллиантики, блестели капельки пота. – И корабль не видел…

– Ты уверен, что это был удар? А не взрывная декомпрессия, к примеру?

Мне пришло в голову, не рвануло ли что внутри, устроив нам пробоину в корпусе.

– Дорогуша, – вмешалась Люси, – все внутренние отсеки показывают нормальное давление. При этом я регистрирую серьезные повреждения обшивки правого борта. То, что нас ударило, определенно появилось извне.

Значит, несчастный случай, неисправность или диверсия исключаются.

Вито нервно утер губы.

– Пираты?

– В гипере? – Я покачал головой. – Не бывает. В гипере чужой корабль не отследишь. К тому же, окажись он здесь, «Люси» бы его увидела.

– Тогда что нас стукнуло? – спросил пилот, и мне показалось, он сейчас сорвется в истерическое хихиканье. – Гиперпространственное чудовище?

– Не дури.

Человеческий мозг запрограммирован эволюцией на высматривание таящихся в зарослях хищников, а столкнувшись с бесконечной пустотой высших измерений, склонен рисовать себе несуществующие картины и угрозы. Те, кто долго всматривается в колыхание здешних туманов, порой видят боковым зрением тени и воображают странных, небывалых зверей, снующих возле корабля, как волки вокруг костра.

Вито нервно хмыкнул:

– А что еще, шеф? Булыжник? Или кто-то выкинул из люка пустую бутылку?

– Это вряд ли.

Чтобы удержаться в гипере, нужны работающие двигатели. Отключи их – и мигом вывалишься в нормальное обыденное пространство. Так что шанс наткнуться здесь на случайный космический мусор бесконечно мал.

Я вывел на экран показания наружных камер, но и на них увидел только обычную колыхающуюся пустоту.

– У тебя на датчиках ничего? – обратился я к «Люси».

– Ничегошеньки, дорогуша.

– Хм…

Кося одним глазом на наружные экраны, я связался с помещениями команды. Ответила Рили Эддисон. В двадцать пять лет – длинные каштановые волосы и золотая серьга в правой брови – она была судовым суперкарго, заведовала погрузкой и разгрузкой, а также корабельными кладовыми.

– Что там? – спросила она меня.

– На ухаб наехали. – Я заметил, как она хмурится на мой окровавленный лоб. – Там все целы?

– В основном обошлись ссадинами и синяками. – У нее самой на щеке остался красный след от скользящего удара чем-то маленьким и тяжелым вроде летающей кофейной чашки или отвертки. – Только вот Чет в это время был в машинном. Его здорово побило.

– Как он?

– Похоже, поломал пару ребер.

Чет был нашим механиком. Драфф с блестящей чешуей, шесть конечностей, каждая по совместительству еще и лицо.

– Проклятье…

– Есть мысли, чем нам попало?

– Я еще разбираюсь. Эйб подавал голос?

Эйб – это наш кок. Он сейчас должен был готовить обед на камбузе.

– Он опрокинул кастрюлю себе на ногу.

– Цел?

– Нога распухла и сильно болит. Вероятно, у него еще и серьезный перелом в придачу к ожогу. Честно говоря, он больше расстраивается из-за погубленных спагетти.

Я улыбнулся:

– Ну, тут уж ничего не поделаешь. А что у Янсена с Монком?

– С ними пока не могу связаться.

– Попробуй снова. – Я потянулся к кнопке отключения связи. – Пусть Дальтон поможет вам чем сумеет, и проследи, чтобы все пристегнулись. Не надо нам больше травм.

Эддисон отмахнулась салютом:

– Есть, шеф!

Я целиком направил все свое внимание на наружные экраны. Пустота гипера меня никогда особо не беспокоила. То ли потому, что я с пятнадцати лет летаю и привык к завихрениям и щупальцам тумана, то ли я храбрее обычного. А может, у меня просто не хватает воображения слепить всякие ужасы на пустом месте. Так или иначе, мне смотреть в бездну не страшно.

– Выходим на цель через пять минут, – предупредил Вито и подключил интерком, чтобы голос разнесся по всему кораблю. – Команде приготовиться к прыжку в реальность. Четыре минуты сорок пять, отсчет пошел.

Пилотом числился он, но большую часть навигационных расчетов выполняла «Душа Люси». Человеческому мозгу без поддержки машины просто не справиться с вычислениями, необходимыми для прокладки курса в высших измерениях, а бросаться в гипер без расчетов – лучший способ навсегда пропасть без вести.

На наружных экранах ничего не менялось, и я попросил «Люси» их мониторить, пока сам напоследок уточню подробности касательно нашей цели.

Мы собирались перехватить старый нимтокский корабль поколений под названием «Неуемный зуд по чужим землям». Его соорудили из выдолбленного изнутри астероида в те времена, когда нимтокцы еще не открыли высших измерений, так что он уже десять тысяч лет провел в рейсе. Население его развалилось и вымерло задолго до подхода к пункту назначения, а потому Нимток превратил древний корабль в памятник, выведя его на кольцевой курс. И теперь он кружил по их владениям в космической тьме, лишь раз в несколько столетий выходя на свет обитаемых систем.

По плану мы должны были пристыковаться к астероиду, вломиться внутрь и вынести оттуда все годное для продажи. Война Архипелаго оставила обломки человеческих кораблей в десятках систем Общности. Мы уже пару лет подбирали с них уцелевшие материалы и запчасти. Но теперь стоящие находки стали реже, и нам потребовался новый источник дохода – пусть даже, строго говоря, противозаконный и с шансом нажить здоровенные неприятности, если нимтокцы когда-нибудь проведают о наших делах. С их точки зрения, мы затеяли пиратский набег, но я предпочитал называть это спасением бесхозного имущества. «Неуемный зуд» много веков провел без команды и со впавшими в спячку системами, пока вся вселенная свистала мимо него через гипер, за пару дней покрывая расстояния, на которые он тратил десятилетия. Просто надгробие, летающая могила. А мы – археологи в поисках ценных древностей.

Во всяком случае, я уверял себя в этом, хотя на деле мы собирались вломиться и похватать все, на что глаз ляжет. Ни времени, ни настроения деликатничать у нас не было.

Вито прокашлялся и объявил:

– Четыре минуты пятнадцать.

Он начал сбрасывать тягу, готовясь к плавному переходу в нормальное пространство. Если «Люси» рассчитала верно – и если купленные мной координаты стоили своих денег, – мы вывалимся в пустоту в каких-то десятках километров от массивного дрейфующего булыжника под названием «Неуемный зуд».

– Четыре десять.

Я ухватился за ручки кресла и вознес безмолвную молитву всем богам, каким случится меня услышать. Если это дело сорвется, мне нечем будет расплатиться с командой, не говоря уже о заправке и снабжении корабля для следующего рейса. Да, мы рисковали разъярить иную цивилизацию и наших таможенников. Но если мы не сумеем как следует загрузиться и доставить товар на рынок, нам грозит застрять на грунте без работы.

– Три пятьдесят.

Я заново проверил крепления кресла. При переходе в нормальное пространство иногда трясет, а мне на сегодня хватило синяков. Я поудобнее подтянул ремни. Сердце уже стучало от предвкушения нового налета.

Еще три минуты, и…

Глядя на табло отсчета, я краем глаза уловил какое-то движение: почудилось, будто между клочьями тумана проскользнуло что-то черное. Когда я посмотрел на экран, оно уже исчезло.

– Корабль, что это было?

– Что «это», дорогуша?

– Что-то показалось по правому борту, всего на секунду.

– Мои датчики ничего не зарегистрировали.

– Вот, опять!

На этот раз оно возникло на носовом экране – тонкая черная полоска, виляющая сквозь сумрак в сотне-другой метров перед «Люси».

– Где?

– Вот! – Я ткнул пальцем в изображение, но та штука уже растворилась в тумане, и я обернулся к пилоту: – Ты-то хоть видел?

Вито выкатил глаза. Он изо всех сил вцепился в край своей панели. Хотел что-то сказать, но звук не шел. Тогда он с трудом сглотнул и неуклюже, испуганно кивнул. Значит, не галлюцинация – он тоже видел, значит это на самом деле.

Но аватара «Люси» по-прежнему хмурила брови:

– Боюсь, я ничего не улавливаю.

– А датчики у тебя работают?

– Я дважды перепроверила, – не без возмущения заявила она. – Диагностика показывает норму.

– Так задействуй посадочный радар, инфракрасный. Подключай все, что есть.

У меня бешено колотилось сердце, а в животе что-то трепетало. Я бросил взгляд на Вито.

Он снова обрел голос:

– Две минуты до выхода.

Я показал ему большой палец и отвернулся к экрану.

Опять оно!

Пространство исказилось, раздалось и выпустило его. Огромное немыслимое существо падало на нас стремительно, как атакующий сокол, прижав к телу бахромчатые черные крылья, разинув пасть и блестя клыками под светом звезд. Мне запомнились челюсти, усаженные алмазными зубами. Экран погас, и корабль швырнуло вбок.

Мгновение всех нас трясло в этих кошмарных челюстях. Потом мы полетели кувырком, а чудище струйкой дыма ушло вверх, заходя на новую атаку.

– Выход из гипера! – скомандовал я Вито сквозь заполнивший рубку сигнал тревоги. – Пока оно не вернулось – выводи сейчас же!

Его рука дернулась к управлению, и «Душа Люси» рухнула вниз. Какое там изящество – она продавила переходную зону между измерениями и кубарем выкатилась в нормальное пространство, пуская газ из дыр в правом борту. Пару секунд звезды тошнотворно плясали вокруг, а потом мы врезались в каменный бок «Неуемного зуда», как самодельный планер в горный склон.

Глава 2

Она Судак

Я смотрела в окно камеры, как бледнеет небо. Где-то за тюремной стеной пели птицы. Внизу на мощеном плацу в зыбком предрассветном мареве стояли, заряжая и проверяя винтовки, солдаты. Они переговаривались тихими мягкими голосами, и морозный утренний воздух доносил до меня их восклицания эфемерными струйками пара. Между ними и задней стеной выщербленный деревянный столб отмечал место, где через несколько коротких минут мне предстояло умереть.

Четыре года назад я под настоящим своим именем Аннелида Дил возглавляла флот, стерилизовавший Пелапатарн. Эта операция мгновенно и страшно остановила жернова войны Архипелаго ценой нескольких тысяч человеческих жизней и гибели миллиардолетних разумных джунглей. И несмотря на то что я, позволив своим кораблям совершить это убийство, действовала согласно приказу, суд – под нарастающим давлением населения, устрашенного огромным масштабом жертвы, принесенной ради него армией, – счел меня ответственной за разрушения и потери и приговорил к смерти в этой тюрьме в очередную годовщину заключения мира.

В моей голове вели поединок две половины моей личности. Та, которая когда-то под именем Оны Судак претендовала на звание поэта, бунтовала против несправедливости – смерти в этой жалкой тюрьме после всего, что я сделала и повидала. А та, что была Аннелидой Дил и пережила войну, с насмешкой спрашивала: «Почему бы и нет? Что в тебе такого особенного? Думала, у тебя предназначение? И мироздание не зря так долго тебя щадило? А знаешь что? Точно так же думали все погибавшие на всех полях сражений во все эпохи: каждый бедняк, восставший против несправедливого сеньора, каждый замученный голодом крестьянин, каждый скончавшийся в катастрофе, от болезни или по случайности… Все считали, что у мира на них свои планы, – и все ошибались. Потому они и умирали так дерьмово, безвременно, безнадежно – потому что отдельная жизнь ни черта не значит для хода истории, а у богов есть более важные занятия, чем заботиться о ваших жизнях».

Я смотрела, как солдаты вставляют свежие магазины. У них были карабины, как у меня в учебке: крепкое оружие всего из нескольких частей, главное достоинство – надежность и простота в обращении.

В камере за моей спиной кашлянул военный капеллан.

– Если хотите облегчить душу, сейчас, мне кажется, самое время.

Я отвлеклась от созерцания своих будущих палачей:

– Нет, спасибо.

Преподобный Томас Бервик был тучен и круглолиц, с большими добрыми карими глазами. Он носил черное церковное облачение и держал на коленях толстую, переплетенную в кожу святую книгу.

– У вас не будет другой возможности исповедаться, – сказал он, – и примириться со своими богами.

Мои кулаки сами собой сжались.

– Зачем? Облегчить совесть тех, кто меня приговорил?

Он сочувственно слабо улыбнулся и развел руками:

– Нет, дочь моя. Ради своей души.

Души? Я бы расхохоталась, будь у меня на это силы.

– Вы видели, как умирают люди, падре? И не здесь, – я мотнула головой в сторону окна, – где это сравнительно быстро и чисто. А на поле боя, где их в скользкие клочья разносит артиллерийским снарядом и остается только вонючее месиво крови, дерьма и хрящей? Или в столкновении флотов, когда пробита герметизация и в оставшемся без атмосферы отсеке в легких вскипает кровь? Или когда наступят на мину, ноги отрывает по пояс, а кишки вываливаются в пыль? И умирают они не быстро и уж наверняка не спокойно.

У капеллана дернулся кадык – словно он проглотил отвращение.

– Нет, не могу сказать, чтобы видел.

– Ну а я там была. – Я понизила голос. – Я видела, как мужчины и женщины умирают такой жестокой и страшной смертью, какую вам и близко не вообразить. И вот что я вам скажу: не заметила в них ничего, кроме мяса, крови и жил. – Я постучала себя пальцем по виску. – Мы живем здесь, под костяной шапочкой, и только. Аварийного выхода на небеса не предусмотрено. Когда череп пробит пулей, бессмертная душа не выпрыгивает изо рта. – Я сердито передернула плечами и отвернулась к окну. – Кто мертв, тот мертв. Никакого бессмертия, никакого мистического белого света, просто темнота, забвение и вечность небытия.

Бервик помолчал, а потом произнес:

– Весьма безрадостная точка зрения.

Я мотнула головой. Солдаты внизу вставали по местам.

– Не в точке зрения дело, падре. А что до «безрадостной», так меня сейчас пристрелят, поэтому вы уж меня извините за недостаток обычной бодрости.

Далеко за тюремной стеной обозначилась черная точка. Она быстро скользнула на фоне рассветной полосы, чуть не задевая гребни холмов, которые в последние шесть месяцев ограничивали мой горизонт. Пару секунд я следила за ней, а потом потеряла из вида, когда она опустилась ниже уровня стены.

Я услышала, как проскребли по полу ножки стула, – капеллан тяжело поднялся.

– Осталось всего несколько минут, – отдуваясь, заговорил он. – За вами скоро придут. Не хотите сказать последнее слово? Передать через меня прощальное утешение друзьям или родным?

Мой взгляд был обращен на собственные руки.

– Скажите им, что я выполняла приказ. Скажите им, что я уважала военную дисциплину. И что в конечном счете я поступила так, как сочла за лучшее.

– Вы верите, что поступили правильно?

Мне вспомнились шесть тяжелых крейсеров класса «хищник», стреловидным построением входящих в атмосферу Пелапатарна и сметающих все на его единственном континенте. Я представила, как распускаются над джунглями взрывы их термоядерных боеголовок, как разгорается пожар, на много месяцев задушивший планету, и еще представила разбитые корабли на орбите, и дотлевающие древесные стволы, и обгорелые туши животных на грунте. Я представила ужас солдат обеих сторон при виде той бомбардировки – сплошной завесы атомного пламени, надвигающейся на них над деревьями, когда некуда бежать, негде укрыться. Оценили они принесенную ими жертву за те мгновения, прежде чем испариться в огне? Могли они понять, что их гибель означает немедленный конец войны, – и, если могли, нашли ли силы простить меня?

– Нет. – Мой голос охрип. – Я не то сказала. Я сказала в точности: «Поступила так, как сочла за лучшее». Тут важное различие…

– Да, я понял.

– Вы им передадите? – оглянулась я на него.

– Дословно.

– Спасибо.

Я снова повернулась к окну. Мое внимание привлек флайер – та черная точка, замеченная мной минуту назад. – Он поднялся над тюремной стеной, на миг завис в воздухе и опустился на плац.

– Ах, – проговорил Бервик сквозь визг его двигателей, – кажется, у нас посетители.

Он вытянул шею, заглядывая мне через плечо:

– Флайер, похоже, флотский. Вы кого-то ждете?

– Как знать? – равнодушно хмыкнула я.

После моего возвращения в Конгломерат для суда прежние наниматели совершенно не рвались со мной общаться.

Я отошла к деревянному столу, налила стакан застоявшейся воды из керамического кувшина и стала пить.

– Столько разных людей хотели бы видеть меня мертвой, и адмиралтейство среди них не последнее.

– Думаете, они явились посмотреть? – изумился капеллан.

– Стервятники слетаются.

Я поставила стакан на стол и одернула подол грубой тюремной блузы. Пригладила зачесанные назад волосы и поправила воротничок. Мне не разрешили выйти на казнь во флотском мундире, но это не значило, что мне нельзя достойно выглядеть. Если мерзавцы из адмиралтейства прибыли полюбоваться моей последней минутой, я готова. Я собиралась выйти из камеры, высоко держа голову, с прямой спиной и посланные в меня пули встретить с достоинством, лишив всех удовольствия увидеть меня сломленной и униженной. И если они надеялись на последние мольбы и оправдания, их ждет большое разочарование.

– Как я выгляжу?

Бервик оглядел мою тюремную робу. Глаза у него влажно блестели в свете единственной лампочки.

– Я бы сказал, как нельзя элегантно.

– Тогда я готова.

Я подтянула вниз манжеты и сжала зубы. В коридоре уже звучали приближающиеся шаги. Проглотив волнение, я напоследок кивнула Бервику и повернулась лицом к выходу.

Звякнул и скрежетнул ключ в замке, и облупленная, помятая дверь камеры шумно отворилась. На пороге, заполняя собой проем, стояли двое. Я ожидала тюремных охранников, сопровождающих на казнь. Но эти люди были одеты в черную полевую форму и зеркальные защитные очки, а в руках держали пистолеты-автоматы.

– Это кто? – резко спросил один, указав стволом на капеллана.

Бервик удивленно вскинул брови:

– Я священник. Пришел утешить приговоренную. А что случилось? Вы кто?

– Не ваше дело.

Пистолет дважды щелкнул, и Бервик схватился за грудь. Святая книга выпала у него из рук.

Второй мужчина обернулся ко мне.

– Вы, – распорядился он, – идете с нами.

Пистолет щелкнул третий раз. Эта пуля попала капеллану в щеку. Голова его мотнулась в сторону, как от удара, и он свалился. Я услышала сдавленный стон. Он барабанил пятками по каменному полу и, кажется, пытался отползти от убийцы.

Четвертый выстрел пришелся в затылок, туда, где позвоночник сходится с черепом. После этого Бервик не шевелился.

Меня взяли за плечи, и я не противилась – позволила вывести себя в коридор. Стрелок шел за нами, задерживаясь у каждой камеры, чтобы пустить несколько пуль в кормушку – узкое оконце, через которое нам подавали еду.

– Что он делает? – спросила я.

Провожатый крепче сжал мое плечо:

– Нейтрализует свидетелей.

Мы дошли до конца коридора и спустились на гулкие плиты первого этажа. У выхода лежали двое в форме тюремной охраны. На плацу расстрельная команда, которую я недавно видела чистенькой и заряжающей оружие, беспорядочно валялась на земле. Яркие красные струйки растекались по щелям между плитами мостовой, подползая к канавкам у краев плаца. Мой похититель, перешагивая подергивающиеся остывающие тела, направил меня к флайеру. Сквозь предупредительно открытый люк я видела других людей в черной форме и зеркальных масках и их пистолеты с утолщениями глушителей на стволах. Друзья они или убийцы? Разобраться мне не дали времени. Грубые руки, ухватив за плечи, втащили меня внутрь. Они еще пристегивали меня к сиденью, а мы уже были в воздухе и разворачивались над зубчатой тюремной стеной, уходя в чистое небо, которое я созерцала последние шесть месяцев.

Глава 3

Злая Собака

Я наблюдала, как капитан Констанц осторожно спускается по скользким ступеням от храма. Часть внимания была занята ею, но я воспринимала картину шире. С десятой световой секунды над головой Салли мне была видна не только экваториальная пустыня, но и пыльные нашлепки льда на полюсах планеты. Кроме того, я отслеживала все движущиеся в системе объекты – каждый ледяной осколок, каждый камешек и четыре тугодумных туристских судна, продвигающихся к космопорту на краю пустыни и выходящих из него. Я благодарила судьбу, что сейчас я самый большой и тяжело вооруженный корабль на данном участке: с полностью обновленной оборонительной системой, в которую добавили три батареи противоракетных орудий и усиленную броню обшивки. Двигатели у меня были отлажены, внутренние системы перезагружены, причем мне позволили сохранить часть боевых модификаций, которые я создала при подготовке к бою с братом в далеком мавзолее под названием Галерея. Конечно, старейшины Дома Возврата не разрешили восстановить весь спектр вооружения боевого крейсера. Я не получила боеголовок с антиматерией, осталась без квантового подавителя и мощных аннигиляторов, а уж о химическом и биологическом оружии и говорить нечего, даже паршивой крысиной бомбы не оставили. Однако мне дали возможность отремонтировать и водрузить шесть орудийных башен с рельсовыми пушками, один продольный мазер и семь полностью заряженных торпедных установок с термоядерными боеголовками. Смертоносных клыков военного корабля я лишилась, но сохранила когти, достаточно острые и крепкие, чтобы основательно потрепать всякого, угрожающего жизни и благополучию моей команды.

Моей команды.

В качестве тяжелого крейсера и строевого корабля меня натаскивали уважать и защищать команду, но не ценой успеха операции. Я любила ее, но не оплакивала боевых потерь. Предустановленная агрессивность и волчья верность стае закрепили во мне привязанность к тем, кого я считала братьями и сестрами, – к пяти кораблям класса «хищник». Из них трое погибли на войне, двое других атаковали меня в битве Галереи, и мне, защищаясь, пришлось уничтожить одного, разорвав узы, завязанные еще в лаборатории, где нас выращивали. Та схватка сблизила нас с капитаном Констанц сильнее прежнего. Мы стали сестрами по несчастью и раскаянию. Нам обеим довелось столкнуться с превосходящими силами и убить, чтобы уцелеть. И вот я, неожиданно для себя, обнаружила, что моя верность теперь принадлежит ей и другим членам моей команды: бывшей десантнице Альве Клэй, студенту-медику Престону Мендересу и технику-драффу Ноду. Обратившись против прежних собратьев, я взломала условные рефлексы и нашла себе новую стаю, а с ней новый набор ценностей.

И теперь меня подмывало что-нибудь предпринять – лишь бы нарушить однообразие отпускного круиза. Мне хотелось улететь в такую даль, в какую донесут мои двигатели, стрелой пронестись над галактическим диском и вонзиться в высшие измерения.

Лучи звезд покалывали мою обшивку. Газовый гигант в трех световых минутах от меня висел в черноте космоса, как спелый плод. Я слышала пение его магнитных полей, ощущала вкус выброшенных им паутинных прядей водорода и метана – заблудших молекул, сорванных с великанской атмосферы планеты приливными течениями его колец и спутников.

Мы правильно сделали, что явились сюда почтить память Джорджа. Капитан в этом нуждалась. Ей требовалось поставить точку. А я чувствовала лишь мимолетное сожаление. Мне недоставало Джорджа, однако он погиб, когда еще были в силе мои прежние рефлексы, и потому я не сумела пережить ощущения, близкие к подлинному горю.

Но меня интересовала женщина, чья кончина над храмовой лестницей полтора десятилетия назад обеспечила стволовые клетки, из которых вырастили мои органические компоненты. В некотором смысле я была ею, и мне хотелось почтить эту связь. Я узнала ее имя и лицо – и даже добилась доступа к ее военному досье, – и все же, глядя сверху на плоскогорье, где она умерла, я видела лишь пыльные камни.

Я, машина войны, не предназначена размышлять о смерти – только причинять ее.

Глава 4

Сал Констанц

Пока я добиралась до подножия храмовой горы, небо успело окраситься в предвечерние тона свежекопченой форели, а ноги мои консистенцией и прочностью сравнялись с вареной спаржей. К счастью, до арендованного пылехода было недалеко, я нашла его в тени склона ровно там, где оставила. Рюкзак я закинула назад, а сама уселась на переднее сиденье и погрузилась в блаженство: не надо больше держаться на горящих огнем ступнях. Космопорт лежал милях в ста на западе, в сторону заходящего солнца, и мне после целого дня под бесконечными распахнутыми небесами пустыни хотелось одного: вернуться на «Злую Собаку», в привычную тесноту ее кают и переходов.

На секунду я закрыла глаза.

Я едва не потеряла ее. Джордж погиб по моей вине. Не случись мне предотвратить новую войну и вернуться из битвы хромой, зато во главе миллионной армады, меня бы лишили корабля – и я бы никого за это ничуть не винила.

Мысль о Мраморной армаде вызвала в памяти встречу с недоверчивым туристом на вершине горы. Его слова прозвучали для меня неожиданно, но я чувствовала, что могу его понять. Тогда в Галерее, в окружении превосходящих сил противника, внезапное вмешательство армады представилось мне чудом. Но сейчас я понимала, что чужой флот такой мощи должен нервировать тех, кто не был со мной в тот критический момент, и особенно участников войны Архипелаго, свидетелей масштаба кровопролитных сражений между многократно меньшими флотами.

– Встретить тебя в порту? – нарушив мои размышления, спросила через имплантат «Злая Собака».

– Давай.

Я расстегнула и сняла туристские ботинки, отлепила от стоп носки и побросала все назад, к рюкзаку.

– Только учти, что мне еще часа два до города, – добавила я, а сама растопырила пальцы на ногах, упиваясь относительно прохладным воздухом в тени горы.

– Престон и Нод на борту. Связаться с Альвой?

– Не надо. – Коснувшись джойстика, я направила тупой нос машины к горизонту. – Мне хочется первой с ней поговорить.

– Соединить вас сейчас?

– Нет, спасибо. Нам лучше побеседовать лично.

– Думаешь, она все еще сердита на тебя?

В вопросе не прозвучало ни интонаций, ни намека. Кабина пылехода была открыта всем стихиям, поэтому я старательно замотала шелковым шарфом рот и нос и защелкнула пряжки ремней безопасности.

– Скажем так: нам надо разобраться.

Мы с Альвой Клэй после выхода со станции Камроз почти не говорили друг с другом. Она при расследовании гибели Джорджа свидетельствовала против меня, но ведь Джордж дружил и работал с ней дольше. И она все еще была в бешенстве из-за обстоятельств его смерти: тварь со щупальцами-бритвами уволокла медика в море, мы и опомниться не успели.

Педали газа и тормоза приятно холодили мои босые подошвы. Я подключила винты, нажала на газ, и машина послушно рванула с места, петушиным хвостом вздымая за собой песок и щебень.

На пути через бесплодные земли, отделявшие столовую гору от порта, я мысленно вернулась к минуте, когда мне сообщили, что освобождают от дисциплинарных взысканий за гибель Джорджа.

В офисе посланника Одома на станции Камроз все осталось как в прошлый раз, перед моим отправлением к Галерее, до событий в той жуткой далекой системе. Те же медузы вели бездумное зыбкое существование в угловом аквариуме. Картины на безупречно белых стенах все так же изображали старинные, похожие на пулю корабли. Да и сам Одом выглядел точно тем же скрупулезным чинушей, как при прошлой нашей беседе. Станция Камроз пока что поддерживала статус-кво, и только я переменилась.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Одом.

– В порядке.

– На слух звучит без особой уверенности.

– Буду в порядке.

Я провела две недели взаперти в отведенной мне квартире, где нечем было заняться, кроме мыслей. Знавший об этом Одом нахмурился. Мой ответ его явно не убедил.

– Пойми, никто не винит тебя в случившемся в Галерее, – заговорил он, приглаживая кончики усов большим и указательным пальцем. – Ситуация была сложная. У тебя не оставалось иного выхода.

– Я убила человека.

– Тебе пришлось, – со вздохом поправил меня Одом.

Я покачала головой:

– Все равно это неправильно.

Он склонился ко мне и положил на стол ухоженные ладони.

– Ты готова вернуться к работе?

Прямой вопрос застал меня врасплох.

– Я остаюсь на должности?

Одом серьезно взглянул на меня:

– Хороших капитанов постоянная нехватка. Тем более – капитанов с личным опытом сотрудничества с нашими новыми союзниками.

Он, конечно, имел в виду Мраморную армаду. Я уставилась на свои короткие обкусанные ногти.

– Чего вы от меня ждете?

– «Злую Собаку» отремонтировали, – сказал он. – Мне бы хотелось отправить вас с ней в отпуск. Проверишь, все ли работает как следует.

– А Джордж Уокер?

– А что с ним?

Я ощутила трепыхание бабочек в груди.

– Вы забыли, что он погиб в мою вахту? До всех этих дел вы собирались отдать меня под трибунал за халатность.

Мне с большим трудом удалось произнести это ровным голосом.

Одом пососал седеющий ус.

– Учитывая последние события, старейшины Дома сочли, что тебе следует предоставить второй шанс.

– Несвойственное им великодушие.

Пропустив сарказм мимо ушей, Одом заключил:

– Мы проведем по Уокеру панихиду, как и по тем, кто отдал жизнь в Галерее. А в твоем досье навсегда останется черная метка.

– И все?

Хороший человек погиб из-за того, что я пренебрегла своими обязанностями. Должно было последовать наказание.

– Ты хочешь оставить пост? – сощурился Одом.

У меня пульс забился в ушах. Стало трудно дышать.

– Нет.

Джордж был бы против моей отставки, он счел бы такой выход трусостью. Но уж точно я заслуживала не легкого шлепка.

Одом развел руками:

– Тогда советую найти способ оставить прошлое за спиной.

Я почувствовала, как пальцы сжимаются в кулаки.

– Это приказ?

– Тебе нужен приказ? – Он активировал встроенный в столешницу экран. – Как я уже говорил, «Злая Собака» отремонтирована и переоборудована. Почему бы вам с ней не попутешествовать? Если надо, получишь пару свободных недель, а когда вернетесь, поговорим.

– Есть, сэр.

Я никак не могла перевести дыхание. Руки и ноги тряслись. Я неуклюже поднялась с места.

– И еще, Салли…

Я задержалась у дверей, услышав, как стукнуло сердце.

– Что?

Одом пару секунд смотрел на меня, потом перевел взгляд на экран в столе.

– Ты побереги себя, хорошо?

В город я въехала в темноте. «Злая Собака» сообщила, что Клэй находится в малопочтенном питейном заведении поблизости от доков. Я вернула машину арендной конторе и пешком прошла по узким улочкам. Дома здесь были приземистыми и солидными, как бункеры из песчаника. Бар располагался под лестничным пролетом в подвале бывшего склада. Клэй сидела на табурете у дальнего конца оцинкованной стойки, пила в одиночку. Свет был тусклым, а клиенты предпочитали уединение. В таких местечках умение не совать нос в чужие дела – вопрос выживания. Тем не менее я, пробираясь через зал, чувствовала на себе взгляды.

Клэй подняла глаза, когда я оказалась совсем рядом.

– А, вернулась? – не слишком внятно протянула она.

– Вернулась.

Я размотала шарф и сдвинула очки на макушку. Клэй допила и толкнула стакан по стойке. Запашок барракудовой травки из кабинок отчасти скрывал назойливую вонь чеснока и пролитого пива.

– Как тебе храмы?

– Хороши. – Я отряхнула грудь и плечи от пыли. – Думаю, Джорджу бы понравились.

– Не сомневаюсь.

Она подала знак бармену, чтобы налил по новой. Татуировки на ее руках масляно блестели в тусклом свете – горящие деревья и объятый пламенем шарик планеты. Они навели меня на вопрос:

– Как там было в джунглях?

– На Пелапатарне?

– До бомбардировки. Какие они были?

Я, занятая командованием медицинским фрегатом, видела планету только с высоты. Альва Клэй, десантница, была внизу.

Она нахмурилась, словно с трудом припоминала, и, немного поразмыслив, сказала:

– Честно говоря, по-своему красиво. А с другой стороны, чудовищно и жутко.

Ей подали новый стакан, и она раскрутила его, свет замерцал в глубине желтоватой жидкости.

– Влажность, конечно, зверская, – добавила Клэй. – Воздух под сводами леса почти неподвижен. Такой густой, будто супом дышишь. Словно бог в летний день запихнул тебя под мышку. Зато деревья… – Она надула щеки. – Деревья – другое дело. Жаль, что ты их не видела. Те, что побольше, в полкилометра высотой и толстые, как небоскреб. Некоторым исполнился миллиард лет.

– Впечатляло?

Она уставилась на меня пустым взглядом, без надежды, что я пойму.

– Все масштабы неправильные. Мы там выглядели муравьями. – Тыльной стороной ладони она вытерла нижнюю губу. – Слышно было, как деревья разговаривают друг с другом. Как бы вздыхают, понимаешь? Шепчутся. Но мы не могли разобрать, о чем это они. Мы не знали даже, замечают ли нас. Просто они бормотали день и ночь напролет, так что ты уже сомневался, настоящие это голоса или у тебя в голове.

– Но ты сказала, там было красиво?

Сначала я подумала, что она не услышала: уставилась себе под ноги. А когда снова заговорила, мне пришлось напрячь слух.

– Я помню вечера, – тихо произнесла Альва. – Мы копали ячейки между корнями. Воздух не становился прохладней, но свет был мягче, понимаешь? И сильнее пахло джунглями. Этот дух чуть не сбивал с ног. Земля, гниющие листья и собственный пот вместе с ружейной смазкой и запахом бобов от портативной печки. – Она поморщилась. – А в иные ночи между стволами протягивались оранжевые нити трассирующих снарядов. Подсвечивали все. В верхних ветвях гонялись друг за другом дроны-невидимки. Над кронами иногда слышен был рокот транспортного самолета, но неба не видно. Только треклятые…

Она не закончила фразу, повесила голову. Я ждала продолжения, но Альва, как видно, опомнилась. Она встрепенулась, словно отгоняя воспоминания, и подняла на меня хмурый взгляд.

– И какого черта я тебе все это рассказываю? – с неожиданной злобой проговорила она. – Разве ты поймешь? Тебя там не было. Ты была в безопасности, в небесах.

В баре стало тихо. Посетители ощутили повисшее напряжение.

Я нарочито сдержанно сказала сквозь зубы:

– Мне своего хватило.

– Да что ты видела! – фыркнула Клэй.

– Ну и ладно. – Я сползла с табурета и оперлась одной рукой о стойку. – Только если бы не я, ты бы там внизу и осталась.

Клэй насупилась. Понимала, что я права.

– Ты затем пришла, чтобы это сказать?

– Нет. – Я поцокала по стойке ногтями. – Мы уходим. Стартуем сегодня ночью. Ты не передумала?

Она откинулась на табурете, пытаясь поймать меня в фокус:

– Ты же знаешь, что я свидетельствовала против тебя? Насчет Джорджа.

– Знаю.

– И что, без обид?

Дышала она, как перегонный аппарат.

Я пожала плечами:

– Ты в команде, если хочешь остаться.

Клэй обдумала мои слова и спросила:

– Отправляемся по конкретному делу? Или просто бежим?

Бармен подвинул к нам две рюмки прозрачного алкоголя. Клэй взяла, я вторую не тронула.

– Я ни от чего не бегу, – возразила я.

Альва нахмурилась, силясь донести рюмку до рта, не расплескав.

– Все мы от чего-то бежим, – сказала она и громко глотнула. – Таким, Сал, как ты и я, нигде нет места. Где бы мы ни были, мы всегда одним глазом косим на выход, одной ногой за дверью.

Допив, она встала, с шумом отодвинув табурет, и заявила:

– Мы как акулы. Нам надо все время двигаться, чтобы не задохнуться.

Глава 5

Джонни Шульц

«Душа Люси» врезалась в каменный бок древнего нимтокского корабля. От удара треснула обшивка. Хребет у нее вспучился, термощиты порвались, а потом она свалилась с огромного судна, как жучок падает с ветрового стекла. Виртуальные экраны в рубке вспыхнули и погасли. Потолок прогнулся, с покалеченных панелей управления посыпались искры, воздух наполнился дымом горящего пластика.

Я обвис в ремнях безопасности. Шея болела. Оставшись без большей части наружных камер, я словно ослеп и не понимал, где нахожусь и в каком состоянии корабль. Единственный уцелевший экран показывал далекие звезды пустого космоса. Я оглянулся на Вито. Атака застигла его врасплох, пилот забыл пристегнуться. Без удерживающих на месте ремней его выбросило вперед и ударило о панель. В волосах у него была кровь, шея неестественно вывернулась. Отстегнувшись, я пополз к нему, думая оказать первую помощь, но, добравшись, понял, что он уже мертв. Не хотелось оставлять его так – я перетащил тело в кресло и пристегнул. Голова Вито тошнотворно моталась на сломанной шее, но тут я мало чем мог помочь, кроме как бережно откинуть ее на подголовник. Я коснулся его щеки.

– Корабль!

– Да, дорогуша?

Экран треснул, но детские черты «Люси», хоть и искаженные, еще можно было различить.

– Рапорт об ущербе.

– Тебе не понравится.

– Маневрировать можем?

– Нет.

– А что с воздухом?

За ее плечом нарисовался план палубы. Несколько отсеков мигали красным.

– Утечка в десятке мест. Я постаралась изолировать поврежденные отсеки, но все же воздуха уходит больше, чем мне хотелось бы.

– Потери?

– Сожалею, мы потеряли троих, включая мистера Аккарди.

– А кто еще двое?

– Янсен и Монк. Они при ударе находились в грузовом отсеке. Были не пристегнуты.

– Черт… – Я потер лицо ладонями. – А что с «Неуемным зудом»?

– Только поверхностные повреждения. Мы сбили несколько камешков. Он этого даже не заметит.

Я судорожно выдохнул. Почему все сразу пошло кувырком?

– А как с главным? Лететь сможем?

– Зависит от того, что ты понимаешь под словом «лететь».

Мне представилась атаковавшая нас тварь – черная, как космос, шкура, блестящие звездочки зубов. Не хотелось бы снова с ней столкнуться, тем более на поврежденном корабле. Но что еще остается?

– До дома доберемся?

Если бы сейчас развернуться и очертя голову броситься обратно к цивилизации, мы бы еще выкарабкались. Потеряли троих, но остальных бы спасли.

– Нет, дорогуша. Корпус ненадежен. При попытке маневрировать развалится.

Я обмяк в кресле от навалившейся вдруг невыразимой усталости. Шея болела, и саднили ушибы, нажитые у трапа.

– Что будем делать?

Аватара подняла бровь:

– Это риторический вопрос, милый, или ты серьезно запрашиваешь у меня рекомендации?

– Серьезно запрашиваю.

Девочка на экране вздернула подбородок:

– Ответ прост, Джонни. Команде надеть скафандры и эвакуироваться.

Я моргнул от неожиданной перемены тона:

– И куда мы денемся?

Ее образ ласковой младшей сестрички сменился на строгую учительницу.

– В момент удара мы двигались не по прямой, – сообщила она. – Врезались под тупым углом, по касательной. – (На экране рядом с ней возникла анимированная схема.) – Удар нас отбросил, но сейчас мы летим более или менее в ту же сторону, что и «Зуд». Курсы, правда, постепенно расходятся, но еще четыре или пять часов расстояние между нами можно будет преодолеть с использованием маневровых ранцев.

– Ты предлагаешь держаться первоначального плана? Перескочить на «Зуд» и вломиться внутрь?

– В сущности, да. Хотя нимтокцы этого не одобрят.

– Они ничего не одобряют, но у нас, очевидно, нет другого выхода?

«Душа Люси» загадочно улыбнулась:

– Может быть, и есть.

– Ты о чем?

Схема за ее плечом раздвинулась, захватив несколько звезд по краям.

– В этой части пути от «Неуемного зуда» до Общности всего один световой год.

Красный пунктир обозначил пределы человеческого пространства.

– Да, – кивнул я, – потому он и выглядел такой легкой добычей. Но в скафандре световой год не преодолеешь.

– А вам и не надо. Границы здесь расплывчаты, юрисдикции перекрываются.

Юрисдикции… Я, кажется, понял, на что она намекала.

– Мы можем вызвать Дом Возврата!

– Попробовать стоит.

– Во всяком случае, от них скорее дождешься сочувствия, чем от нимтокцев, – заключил я, и у меня словно гора с плеч свалилась. – Спасибо, корабль. Прошу отправить сигнал бедствия.

Проносящийся через высшие измерения сигнал за несколько часов достигнет ближайших миров человечества. А там останется только ждать, пока к нам доберется спасательное судно, – ждать пару дней, если повезет, а если нет, то пару недель.

– Уже послала, дорогуша, – сообщила аватара и нахмурилась. – Но все быстро разваливается. Неизбежны системные отказы. Вы уж поспешите.

Интерком не работал. Я попрощался с Вито и, торопливо подхватив свою кожанку, на дрожащих ногах побрел в жилой отсек.

Эддисон встретила меня в дверях.

– Ну и видок у тебя, – с порога заявила она. – То ли к черту в зубы, то ли сейчас оттуда.

Я собирался сказать о Вито, Монке и Янсене, но не нашел слов. Просто проскользнул мимо нее в столовую, где Дальтон оказывал помощь Сантосу.

– Как нога, кок?

Сантос зыркнул на меня из-под насупленных бровей:

– Обеду конец, компанеро.

Я прошел к столу. Он был привинчен к полу, а вот ножи и вилки разбросало по всему полу.

– Идти сможешь? – Голос у меня охрип. – Нам надо убираться.

Дальтон поднял взгляд. Он в свои шестьдесят два был среди нас старшим и ходил на торговых судах, когда я еще на свет не родился.

– Эвакуация? – озабоченно спросил медик, сознавая, как опасно покидать корабль в такой дали от дома.

Он знал, как я привязался к «Душе Люси», но тоже понимал, что атака может в любой момент повториться.

– Похоже, выбора у нас нет, – сказал я и услышал зловещий треск стены. – Мы теряем воздух, а корпус еле держится. Собирайтесь. Помоги Сантосу, если сам не справится. Выходите в шлюз. Через пять минут всем быть в скафандрах.

Я обернулся к Эддисон:

– Где остальные?

– Келли в трюме с Генри, Чет еще в машинном, – доложила она и, оглядевшись, спросила: – Ты не сумел связаться с Янсеном или Монком?

Я покачал головой:

– Они остаются.

– А Вито?

– Он тоже.

– Черт, черт, черт!

– Это да. – Я посмотрел на Дальтона с Сантосом. – Так, вы двое, берите коммуникатор – и к шлюзу. По дороге постарайтесь подобрать Келли и Генри. Рили, ты со мной.

– Куда мы? – спросила Эддисон.

Я защелкнул на руке браслет коммуникатора и натянул на себя куртку.

– За Четом.

Глава 6

Она Судак

Флайер уносил нас на север, над солончаками и невысокими холмами к побережью, где холодные травянистые пустоши сбегали к плотной и серой, как цемент, воде.

Боковой люк остался открытым, и с шумом врывающийся в него ветер не позволял разговаривать. Не имея возможности обратиться к сидевшим рядом вооруженным людям, я постаралась расслабиться и выровнять дыхание. Пока что смерть прошла мимо. Если бы похитители хотели меня убить, застрелили бы в камере, как несчастного Бервика, или, набрав высоту, выбросили бы из открытого люка. Однако меня зачем-то оставили в живых, и можно было только молиться, чтобы предназначенное мне будущее не оказалось хуже встречи с расстрельной командой. Хладнокровие, с каким эти люди казнили персонал тюрьмы и заключенных, не оставляло сомнений, что столь же беспощадно они покончат со мной, окажись я бесполезной.

Я вспомнила Адама – молодого любовника, погибшего в Галерее. Мальчик пожертвовал собой, спасая меня. Что бы он подумал о происходящем сейчас? Что подумал бы обо мне?

От свежего морского воздуха у меня затрепетали ноздри. Море пахло свободой, и этого хватило, чтобы в груди затеплился уголек надежды.

Что бы ни было впереди, от вынесенного судом приговора я ушла, а солдаты, вызванные для моей казни, уже убиты. Отныне каждый мой вдох сам по себе был победой, и каждая секунда в этом флайере уносила меня все дальше от камеры, в которой я прозябала двадцать четыре часа в сутки жалкими одинокими неделями.

Трибунал надо мной привлек всеобщее внимание. Адмиралы, принявшие решение о зачистке Пелапатарна, без шума ушли в отставку, свалив всю ответственность на мою голову. От первоначального приказа из штаба не осталось и следа, ни крупицы доказательств, что он исходил не от меня. Я в критический момент командовала флотом, значит я и виновата.

Закон Конгломерата предусматривал высшую меру наказания, но ее не одобряли и редко приводили в исполнение. Власти, не желая пачкать руки в крови, полагали более гуманным ссылку. Зачем казнить человека, доказывали они, когда можно выслать его на пограничные планеты и использовать как рабочую силу для построения новых поселений. Убийц, насильников, растлителей запихивали в дырявые транспортные корабли и сплавляли на окраину космического пространства Конгломерата. Но бывали преступления слишком чудовищные и устрашающие, чтобы платить за них простым изгнанием. Мне ставили в вину уничтожение целой биосферы, убийство девятнадцати тысяч военных и четырехсот тысяч некомбатантов, а также геноцид пятнадцатимиллиардной расы разумных деревьев.

Заседание длилось не дольше часа. После зачтения приговора и предъявления доказательств суд из семи офицеров и уорент-офицеров за пять минут признал меня виновной по всем статьям. Мое бегство после сражения и три года, прожитые под чужим именем, дополнительно убедили их в том, что я в ответе за все преступления.

Оставалось ждать только, когда определят способ моей смерти.

Я увидела, что мелководье под нами переходит в глубокие воды. В Галерее я два дня проторчала в летающем ящике, пока мою судьбу решала пятитысячелетняя технологическая цивилизация. Я знала цену терпению и воспользовалась полученным временем, чтобы умом и телом подготовиться к тому, что предстояло впереди.

Сердце у меня частило. Отвернувшись от бегущей под флайером ряби волн, я закрыла глаза и приказала себе расслабить плечи. Дыхание замедлилось, кулаки разжались. Я – капитан флота Конгломерата. Утром я готовилась взглянуть в лица солдат расстрельной команды и теперь, что бы ни ждало в конце пути, встречу его с тем же достоинством и выдержкой.

Когда я открыла глаза, четверо, сидевшие со мной рядом, натягивали дыхательные маски. Закончив, женщина напротив наклонилась ко мне и нацепила такую же на мой нос и рот. Я попыталась спросить, что она делает. Подобные флайеры использовались только на малых высотах, куда ниже уровня, на котором мог потребоваться кислород. Вряд ли она расслышала мой приглушенный резиновой маской голос, но все же ткнула пальцем вниз, в шиферно-серые воды за открытым люком, а потом вернулась на место и затянула ремни. За ее зеркальными защитными очками не разглядеть было выражения лица. Остальные тоже пристегивались, и я, наблюдая за ними, ощутила легкую тревожную дрожь.

Как только все закрепили ремни, флайер лег на левый борт и широким плавным виражом стал сбрасывать высоту. Вода поднималась в направлении к нам. Мне был виден откинувшийся по крену пилот впереди. Он действовал спокойно и обдуманно.

Такие флайеры не держатся на плаву. Он что, задумал сесть на воду?

Я дернулась, натянув ремни:

– Вы с ума сошли!

Они молча обернулись на мой крик, обратив ко мне пугающе непроницаемые серебристые стекла очков.

Нас трепало ветром.

Взвыли моторы.

И океан, рванувшись навстречу, закатил нам оплеуху.

Глава 7

Сал Констанц

Альва Клэй была со мной, когда мы вышли из бара и двинулись в направлении главного порта. Солнце давно село, и над головой жестко блестели пустынные звезды, но от песчаниковых стен и утоптанной земли под ногами еще лучился жар. Мы молчали. Нам особо и не о чем было говорить. То, что стояло между нами, осталось колючим и хрупким, как надбитая яичная скорлупа. И вот мы шли в настороженном, но дружеском безмолвии – нам пока хватало того, что идем мы одной дорогой.

По обе стороны улицы торговали с лотков едой, сувенирами и туристским снаряжением для пустыни: тонкий ручеек паломников и путешественников тек к горным храмам. В воздухе стоял жирный запах жареного лука. Звучали призывы разносчиков и болтовня торговцев. Горели фонари. Из динамиков неслась музыка. Полотняные навесы хлопали, как обвисшие паруса, – их раздувал сухой ветер, подбиравшийся украдкой из пустыни.

На полпути к порту мы услышали взлет челнока, завывавшего подобно неупокоенной душе. Клэй остановилась полюбоваться на голубой огонек выхлопа.

– Извини, что так накинулась на тебя, – сказала она. – Ты застала меня в неудачный день.

– Ничего.

– Нет, ты не поняла.

Челнок был теперь не ярче искорки, но она все так же смотрела вверх, когда произнесла:

– Завтра был бы восьмой день рождения моей дочери.

– Не знала, что у тебя есть дочь.

– Уже нет.

Она сказала это так буднично, что я с трудом нашла слова для ответа:

– Как это случилось?

– Ее убили в первые дни войны, – пожала плечами Альва. – Отец взял ее с собой за покупками, и оба не вернулись.

– Вот почему ты такая…

– Склочная?

– Вообще-то, я хотела спросить, потому ли ты все время на взводе, но, пожалуй, это то же самое.

Клэй обернулась ко мне, возмущенно приоткрыв рот и сжав кулаки.

– Я знаю, каково это – потерять семью, – призналась я.

– Откуда тебе знать?

– Я потеряла родителей. Совсем ребенком.

– А я – дочь! – обозлилась Альва. – Ни черта ты не понимаешь, что это такое… как это чувствуешь.

– Может, и не понимаю.

– Точно нет! – фыркнула она, отвернувшись.

– Но я рядом, если захочешь об этом поговорить.

Она совсем сникла:

– Слышь, отвали.

– Я серьезно.

– Разве разговорами поможешь?

– И все равно я рядом. Я всегда буду рядом, если нужна тебе.

Втянув голову в плечи, Клэй вздохнула и обернулась:

– Ты ведь не шутишь?

– Я спасла тебе жизнь, Альва. Значит, я за тебя в ответе.

Она как будто задумалась над этим выводом.

– Пожалуй, у тебя есть и кое-какие достоинства.

Я протянула ей руку:

– Снова друзья?

Сощурившись на мою ладонь, она пробурчала:

– Не гони лошадей.

От ее сухой полуулыбки на меня накатила волна почти одуряющего облегчения. Может, нам никогда не стать близкими, как сестры, но теперь появилась надежда, что все постепенно наладится.

– Ты ведь заметила, что за нами следят? – вдруг спросила Клэй.

– Где? – ахнула я, озираясь.

– Четырьмя лотками дальше, – ответила она, не отводя взгляда от моего лица. – Тощий сморчок, одет как местные, но у него походка шпика.

– Тот, в темных очках? Я его видела. Трудно не заметить – кто же по ночам ходит в темных очках?

– Я его не первый раз уже встречаю – слишком часто для совпадения.

Человек, которого мы обсуждали, делал вид, что перебирает бижутерию, но косился в нашу сторону, отслеживая боковым зрением. Я отвернулась, притворяясь, что просто случайно скользнула по нему взглядом, не зная, куда девать глаза в трудном разговоре.

– Как думаешь, он один?

– Сомневаюсь.

– А что, по-твоему, ему нужно? – допытывалась я.

Клэй уже шагала дальше, лениво и непринужденно.

– Присматривает за нами.

– Зачем?

– Черт его знает, капитан. А ты как считаешь?

Я тащилась за ней, руки в карманах – парочка скучающих космолетчиц в поисках, чем бы заняться.

– На кого бы он мог работать?

Клэй пожала плечами:

– На Конгломерат. На внешников. Да на кого угодно.

Я нахмурилась. Мы вывели из спячки Мраморную армаду, и кое-кто преувеличивал влияние «Злой Собаки» на этот легион белых, острых, как кинжалы, кораблей.

– Может, спросить его прямо?

– Капитан здесь ты.

Я прикусила губу. Год назад я бы бросилась к кораблю и заперла за собой люк. В те времена я не выносила конфликтов. А теперь…

– Ты при оружии?

Клэй вздернула бровь. Повернувшись спиной к шпику, приоткрыла жилет, показав блестящий смуглый живот и черную рукоять пистолета «Архипелаго» за поясом армейских брюк:

– Без него я из дома не выхожу.

– Тогда давай поздороваемся.

Мы увели своего дружка подальше от освещенного многолюдного рынка, в узкий лабиринт переулков между темными складами у порта. Над нами все ярче проступали незнакомые созвездия чужого неба.

Коснувшись уха, я обратилась к «Злой Собаке»:

– Ты далеко?

– Примерно в часе пути.

– Контролируешь наше перемещение?

– Минутку… да, я вас вижу.

– А парня, который за нами увязался, видишь?

– Пометила его. Вы в опасности?

– Ну, пока нет, – улыбнулась я на ее озабоченный тон, – но ты на нас поглядывай, хорошо? Если что, можешь срочно понадобиться.

Рядом со мной Альва Клэй встряхнула копной дредов:

– Обойдемся без орудий большого калибра.

Я кинула взгляд на выпуклость у нее под жилетом:

– Кто бы говорил.

По обе стороны от нас стояли темные запертые склады. Двери их были закрыты ржавыми металлическими шторками. Гудели холодильные установки. Из вентиляционных отверстий на крышах поднимался пар, подкрашенный огнями порта в оранжевый цвет. Из переполненных мусорных баков торчали пакеты.

Я не вынимала рук из карманов, шла, ссутулив плечи. Мы уже миновали три четверти проулка. В конце его пересекал под прямым углом другой. Уйдя по нему налево, мы остановились. Клэй обнажила оружие.

Свернув за угол, мужчина в темных очках взглянул прямо в дуло ее пистолета.

На секунду он остолбенел, разинув рот. А потом метнулся прочь и бросился обратно в проулок. Клэй, ругнувшись под нос, сделала шаг за поворот и дала предупредительный выстрел поверх его головы. В тесном пространстве щелчок отдался болью в ушах. Грохот выстрела показался ударом под дых.

– Побежишь, – крикнула Клэй, – следующий получишь в зад!

Мужчина уже остановился и повернулся к нам, держа руки перед собой.

– Ладно, – сказал он. – Я ваш.

– Кто ты такой? – двинулась к нему Альва, целясь в лоб.

Теперь, разглядев преследователя, я увидела, что она была права: он не из местных. Одет так же, как и коренные жители, в просторную полотняную рубаху, но лицо багровое. Обгоревший, облупившийся нос – признак, что нет привычки к здешнему климату.

– Я никто, – задыхаясь, выговорил он. – Простой карманник, высматривал добычу.

– Вранье.

– Попробуйте доказать обратное.

– Ни черта доказывать я не собираюсь. – Клэй повела стволом «Архипелаго». – Я держу тебя на мушке, забыл?

Шпик, похоже, слегка сдулся.

– Ладно, – признал он, – я не карманник.

Я встала рядом с Клэй и, смерив его взглядом, спросила:

– А кто? Разведка Конгломерата?

Он с улыбкой мотнул головой:

– Не угадала.

– Внешний?

– В яблочко.

Я сложила руки на груди:

– Имя?

– Вилкис.

– Это имя или фамилия?

– А это важно?

– Пожалуй, нет.

Осторожно подавшись вперед, я сняла с него очки, открыв глазные имплантаты, слабо светившиеся изумрудом в темном переулке.

– И скажите на милость, мистер Вилкис, с какой стати за нами следит агент внешников?

Он заморгал, глазные линзы развернулись и сфокусировались на мне.

– А вы не понимаете?

– Догадываюсь, что это имеет какое-то отношение к Мраморной армаде.

– Естественно, – пожал плечами шпик.

– Но зачем?

Теплый ветер, пролетев по переулку, пошевелил россыпи песка и мусора. Вилкис, шаркнув, переступил с ноги на ногу.

– Вы не поставите нам в укор любопытство.

Его багровое лицо было абсолютно безволосым: ни щетины, ни бровей, ни ресниц.

– Но мы с Клэй обе внешницы, – напомнила я, – и воевали за внешних.

– Были внешницами. – Он виновато отвел взгляд. – Вступая в Дом, вы отказались от гражданства.

Я почувствовала, как горят щеки.

– Все равно мы остались кем были.

– Правда? – Вилкис поджал губы, словно взвешивая аргумент. – Давайте подумаем. Вы добровольно ушли от Внешних и теперь раскатываете на бывшем крейсере Конгломерата. В Галерее вы спасли известную военную преступницу Конгломерата и вернулись домой во главе невиданно огромного флота – флота, который, по-видимому, взял вышеупомянутый крейсер за ролевую модель.

– И что?

– А то, что власти хотят точно знать, каким влиянием на этот флот обладает «Злая Собака». – Он поднял голову. – А учитывая, что «Злая Собака» принимает приказы от вас…

– Вы полагаете, я командую армадой?

– А разве нет?

– Нет!

– И почему я должен верить вам на слово?

Стоявшая рядом со мной Альва Клэй откашлялась.

– Например, потому, – предположила она, – что здесь есть я с пистолетом «Архипелаго», а у тебя только две горсти неба?

Искусственные глаза Вилкиса обратились к ней.

– Вам ведь известно, что это оружие вне закона на большинстве планет Общности?

– А мне-то что?

Мы помолчали, глядя друг на друга. Наконец Вилкис заговорил:

– Ну и что дальше? Застрелить меня вы не можете.

– Почему это? – картинно удивилась Клэй.

– Потому что, – Вилкис коснулся пальцем виска, – эти глаза транслируют все, на что посмотрят. Если вы меня убьете, мое начальство получит видеодоказательства и вам придется податься в бега.

События раскручивались по спирали. Не дав Вилкису и Клэй необратимо увлечься перепалкой, я встала между ними:

– Никто никого не застрелит. – Я сделала знак Альве, и та неохотно опустила оружие. – Вы можете идти, мистер Вилкис. Только окажите мне одну любезность.

Он устремил вниз все еще поднятые руки:

– Какую же?

– Прошу вас передать своим хозяевам: хотя Мраморная армада действительно последовала за «Злой Собакой» из Галереи, но только потому, что эти корабли пять тысяч лет ждали, пока кто-то их возглавит и скажет, что делать. Вернувшись на Камроз, мы немедленно передали их Дому Возврата и с тех пор не имеем с ними связи. Так что кто ими сейчас командует, спрашивайте не меня. Спросите Дом.

Вилкис склонил голову и попятился.

– О, именно это мы и собираемся сделать, – заявил он, затем вежливо кивнул Альве Клэй, четко развернулся на каблуках и решительно зашагал в сторону рынка.

Когда он скрылся из виду, я запоздало сообразила, что его очки так и остались у меня. Повертев их, я сложила дужки и сунула вещицу в карман.

– Идем, – сказала я Клэй. – Возвращаемся на корабль.

Глава 8

Джонни Шульц

Пока остальные пробирались к шлюзу, мы с Рили Эддисон прокладывали себе путь по разбитому кораблю. Прямой дороги не было: большая часть носовой секции правого борта смялась, сложившиеся гармошкой переборки перекрыли основные коридоры, а передние трюмы были теперь открыты в вакуум. Нам пришлось спуститься в кормовой трюм, чтобы через технический туннель доползти до машинного зала.

Карабкаясь по межпалубным трапам, я радовался, что со мной Эддисон. Мне очень кстати была ее непробиваемая уверенность в себе. Все кругом так быстро посыпалось, что я не успел даже перевести дыхание, не то что разобраться с потерями.

Потратив почти пятнадцать минут, мы сумели без происшествий достичь технического туннеля. Пока Эддисон откручивала винты люка, я через коммуникатор на руке связался с Джилом Дальтоном.

– Мы на месте, – доложил он. – Все в скафандрах, готовы к выходу.

– Отлично. Нам осталось проникнуть в машинный. Найдем Чета – сообщу, как дела.

– Понял. – Его голос, слепленный корабельной системой из сигнала внутришлемного микрофона, звучал монотонно и гулко. – Только один вопрос.

Эддисон отвинтила последний болт и откинула люк, открыв длинный темный ход.

– Скорее, – поторопил я Дальтона.

– Мы собираемся покинуть корабль.

– Да.

– А куда уходим? Разве вокруг не пустой космос?

Вопрос был хорошим. Я в суматохе крушения забыл ввести выживших в курс дела.

– Мы в доступной близости от «Неуемного зуда», – пояснил я. – Можем прыгнуть туда и прорезать вход внутрь, как и планировали, а там уж дожидаться спасателей.

Дальтон что-то ответил, но его голос потонул в шуме помех.

– Извини, не понял, – сказал я.

Опять шум.

– Нет, помехи на связи. Если вы меня слышите, сидите на месте и ждите от нас сигнала.

Эддисон нервно поглядывала на скрипящие стены трюма.

– Если лезть, так сейчас, – заметила она.

Я прервал связь. Палуба под ногами дрожала.

– Давай. – я указал на отверстие. – После вас.

– Ничего подобного, Хосе, – покачала головой Эддисон. – Ты у нас Счастливчик Джонни, ты и лезь первым.

Я состроил ей рожицу и присел, заглядывая в проход. Шириной он был со стальной гроб. По всей длине свисали распахнувшиеся крышки панелей, из них вывалились петли проводов и кабелей.

Все мои инстинкты криком кричали: «Беги отсюда, пока корабль не развалился!» Мне меньше всего на свете хотелось застрять в узкой дыре. Особенно в этой, увешанной проводами и поврежденными трубами, готовыми устроить мне электрошок или ошпарить. Если корабль начнет ломаться, я окажусь в ловушке или меня раздавит, а если не выдержит переборка между нами и носовым трюмом, вряд ли я успею выбраться прежде, чем останусь без воздуха. Будь я один, наверное, с этого места и повернул бы назад. Но я чувствовал на себе взгляд Эддисон.

Я застегнул молнию куртки и пригладил волосы. Потер ладони и прочистил горло.

– Ну хорошо.

Вдохнув, я втиснул голову и плечи в люк. Вытянув вперед руки, в сбившейся, перекрученной куртке, я острее, чем ожидал, прочувствовал тесноту. Но не мог же я теперь струсить. Я пробовал подтягиваться, хватаясь за стенки, однако руки не нашли захвата. Пришлось ползти извиваясь, с опорой на локти.

Преодолев несколько метров, я услышал позади себя возню Эддисон.

– Осторожней тут с решеткой на стене! – крикнул я ей. – Дьявольски горячая.

– Не думай обо мне, – отозвалась она. – Главное, двигайся. Сколько можно разглядывать твои подошвы!

Мы головами вперед вывалились в машинный зал. Драфф лежал в своем гнезде, подогнув под себя все шесть конечностей. Я подполз к нему и тронул ладонью отливающие радугой чешуйки:

– Чет?

Он дернулся от прикосновения – значит, жив.

– Чет, это я, Джонни. Со мной Рили. Мы пришли тебе помочь.

Одна конечность развернулась, как разбуженная змея, подняла ко мне ладонь-лицо. Пальцы раскрылись, показав черные жемчужинки глаз и маленький ротик с чувствительными щупальцами вокруг.

– Джонни…

– Идем, дружище. Корабль разваливается. Надо уходить.

Я обхватил его, попробовал поднять, но такую тяжесть мне в одиночку было не сдвинуть.

– Чет остается, – сказал он.

Я оглянулся на Эддисон и дернул подбородком, призывая ее на помощь.

– Чет остается, – повторил драфф.

– Нельзя Чету остаться, – пропыхтел я. – Если Чет останется, корабль бабах – и Чет умрет.

– Чет уже умирает. Протекает внутри. Скоро сон.

– Нет! – Я еще раз потянул его и, не удержавшись, завалился на спину. – Мы сумеем помочь. Но прежде надо вытащить тебя с корабля.

– Чет не пойдет. Не может двигаться. Слишком большая неисправность внутри. Нельзя починить.

Развернулась еще одна конечность, ее пальцы обхватили мое запястье.

– Но… – хотел возразить я.

– Чет возвращается к Мировому Древу, – перебил он меня. – Работа сделана, теперь отдых. – Он сильнее сжал мне руку. – Ты передашь сообщение.

Я постарался не вырываться из его хватких пальцев.

– Какое сообщение?

– Сообщение другим драффам. – Тело в гнезде совсем обмякло. Чешуйки как будто теряли блеск. – Скажи им: Чет умер.

– Скажем, – ответила Эддисон.

Чет развернул лицо к ней, как кобра, разглядывающая второго нарушителя ее владений.

– Это важно. Скажите им: белые корабли – кузены.

– Что? – смешалась Эддисон.

– Кузены, – настойчиво повторил Чет. – Очень важно сказать.

Его охватила дрожь. Где-то на верхней палубе что-то отвалилось, пустив трещины по потолку над нами.

– Я тебя здесь не брошу, – воскликнул я. – Даже если ты умираешь, я не могу так уйти и оставить тебя.

Пальцы его разжались, и он снова убрал под себя руку. Только ладонь-лицо покачивалась на виду.

– Ты им скажешь?

– Конечно. Но как же ты?

– Я доволен. – Пальцы стали смыкаться вокруг его лица, как лепестки вянущей розы. – Есть гнездо. Хорошее гнездо. Работа сделана. Вся работа сделана. Теперь сон. Спать и видеть Мировое Древо.

Лицо драффа скрылось в неплотно сжатом кулаке и втянулось в глубину гнезда. На палубу струйкой, словно перевернули песочные часы, посыпались пыль и обломки. Что-то упало на спину Чету, прозвенело по его чешуе, но он не отозвался. Я ладонью чувствовал, как замирает его дыхание. Паузы между вдохами увеличивались, пока натужные жужжащие хрипы не стали походить на усталое пыхтение паровой машины с остатками пара.

А потом прекратились.

Я пытался проглотить подступивший к горлу горячий ком отчаяния.

Эддисон тронула меня за плечо:

– Он?..

– Да.

Я убрал ладонь с остывающей спины и рукавом вытер глаза. Потолок над головой издал новый протяжный скрежещущий скрип и прогнулся в одном месте, словно под непомерной тяжестью. Эддисон опасливо взглянула вверх.

– Здесь нельзя оставаться, – сказала она.

Глава 9

Она Судак

От удара флайера о волны меня мотнуло так, что ремни впились в тело, выбив дух и соображение. На несколько секунд я забыла, где я и что происходит. Потом в кабину хлынула морская вода, и ужас привел меня в чувство. Мы тонули, а мужчины и женщины вокруг меня и не думали спасаться. Я попробовала заорать на них, но сама себя не услышала из-за дыхательной маски и шума потока.

Мы были далеко в океане, за краем континентального шельфа. Если уйдем здесь под воду, тяжесть флайера увлечет нас на самое дно – и даже дыхательные маски не спасут от нарастающего давления на такой глубине.

Я захлебнулась вдохом, чувствуя, как флайер заваливается набок, а вода, подступив к ногам, пропитывает штанины тюремной робы. Через несколько секунд мы целиком оказались под водой. Я машинально задержала дыхание. Уши заполнил гул. Маска защищала глаза, и я видела, что остальные по-прежнему неподвижно сидят на местах. Да что это с ними?

Желудок потерял вес – началось падение. Мы словно застряли в кабине затопленного лифта и проваливались в глубокую темную шахту. Я принялась раскачиваться взад-вперед в надежде растянуть прижавшие меня к сиденью ремни. Если бы успеть высвободиться, вылезти через люк и толкнуться к поверхности…

На нас легла тень, и сердце у меня в груди будто запнулось. Нас поглощал черный зев какого-то морского чудовища. Я видела, как мимо скользнули края пасти. Еще несколько секунд мы падали в непроглядной тьме, а потом с лязгом остановились.

Загорелись лампы, осветив кабину. Она опрокинулась, и мы повисли на ремнях – вниз головой. В люк я видела, что лежим мы на плоской поверхности. Послышался стук и бурчание насосов, и вода стала отступать. Ноги обсохли первыми, за ними бедра и руки. Кожу кололи иголочки холода.

Наконец освободилась и голова. Люди отстегивались и выбирались в люк, за которым их встречали дружеские объятия.

Женщина, сидевшая напротив, распустила мои ремни и вытащила меня из кресла, хохотнув:

– Неплохо прокатились, да?

Она подтолкнула меня к люку, и я выползла на четвереньках – на знакомые палубные пластины.

Передо мной стоял офицер в форме Конгломерата. Когда я поднялась на подгибающихся ногах, он отчетливо отсалютовал:

– Добро пожаловать. Я командор флота Вронский. Вы понимаете, где находитесь?

Я обвела взглядом стены:

– Предположительно, в носовом челночном отсеке фрегата класса «гиена».

– Отлично, капитан, – одобрительно кивнул он. – Совершенно верно.

Группа, устроившая мне побег, стягивала маски и очки. Десант Конгломерата выстроился у люка, ведущего из отсека в основную часть корабля.

– Но что вы делаете здесь, внизу? – спросила я, и мои руки задрожали от отсроченного шока и распада выплеснутого в кровь адреналина. – Какого черта «гиена» торчит посреди океана? И на кой нам понадобилось разбиться, чтобы добраться сюда?

– Извиняюсь за некоторую грубость доставки, – сказал Вронский, склонив голову. – Смерть буквально дышала нам в спину. Как только была назначена дата вашей казни, мы поняли, что должны вас вытащить.

Я сжала кулаки, чтобы прекратить дрожь. Морская вода капала с костяшек пальцев.

– Стрелять в священника было необязательно.

– В какого священника?

– Со мной в камере находился военный капеллан, – пояснила я, вспоминая, как смертельная пуля разворачивает беднягу вокруг себя. – Незачем было его убивать.

Вронский нахмурился:

– Нельзя было оставлять свидетелей. Но если вам от этого будет легче, ваш капеллан умер на своем посту ради блага Конгломерата. Уверен, его боги охотно его примут. Что до вас, история запомнит вашу гибель при неудачной попытке побега. Флайер разбился в море. Если станут искать, обнаружат его обломки на дне, но тела – ваши и ваших сообщников – окажутся унесены течением.

По его кивку десантник шагнул вперед и набросил мне на плечи полотенце.

– Теперь позвольте проводить вас вниз, – сказал он, – и давайте подыщем вам сухую одежду.

Двое десантников провели меня внутрь судна. «Гиены» невелики, их трапы и помещения гораздо теснее, чем я привыкла на «ятагане», которым командовала большую часть своей службы. И все же приятно было снова оказаться на военном корабле. Знакомая форма, знакомое оборудование, и даже воздух так же навязчиво и привычно пахнет горячим металлом, свежей краской, сапожной мазью и потом.

Мне выделили каюту, где дали время принять душ и переодеться в хрусткую форму капитана и оставленные на рундуке ботинки. Я не носила капитанского мундира с тех пор, как бежала из рубки «Праведного гнева» после пелапатарнского инцидента. И уж конечно, мне не позволили предстать в мундире перед судом, заменив его неряшливой тюремной робой. А теперь шершавая материя, жесткий воротничок и тяжесть знаков различия напомнили мне то, что я четыре года пыталась вычеркнуть из памяти.

Приведя себя в порядок, я изучила свое отражение в зеркале на внутренней стороне двери. Но вместо той себя, от кого я отказалась в конце войны, – более молодой версии, с которой мысленно так и не рассталась, – увидела новое лицо, лицо поэтессы в непривычной и неуместной военной форме.

Пока я разглядывала это полузнакомое лицо, в углу зеркала появилось другое. Золотистая кожа, андрогинные и поразительно чувственные черты, полные губы и прикрытые веками глаза, смотревшие на меня с надменностью юного бога.

– Добрый день, – поздоровалась я. – Как тебя зовут?

Лицо улыбнулось.

– Фрегат Конгломерата «Запутанность». Разрешите приветствовать вас на борту.

– Благодарю. – Я запустила палец за воротничок, стараясь поправить его поудобнее. – Мое имя ты, как я понимаю, уже знаешь?

– Конечно, – чуть заметно склонила голову аватара. – Но какое обращение вы бы предпочли?

Уместный вопрос. Для всего мира военная преступница Аннелида Дил погибла при крушении флайера.

Я встретила собственный взгляд в отражении зеркала.

– Можно ли мне остаться Оной Судак?

– Не вижу причин возражать.

– Хорошо.

Это имя я выбрала сама и была поэтессой три года – от битвы Пелапатарна до момента, когда сдалась властям Конгломерата.

– Тогда я буду обращаться к вам «капитан Судак».

– Спасибо.

Я одернула подол кителя, расправила складки.

– Прости, – продолжила я, – но «Запутанность» мне не припоминается. Ты служила во время войны?

– На этапе конфликта я была приписана к разведке. – Златокожая аватара лениво повела рукой. – Но об этом не имею права рассказывать.

– Ты и сейчас действуешь в том же качестве? То есть работаешь на разведслужбу Конгломерата?

Пухлые губы изогнулись в озорной улыбке.

– Думается мне, вы уже и сами догадались?

Бойцы ждали меня в коридоре. При виде мундира они вытянулись по стойке смирно, и я ответила на их приветствия.

– Проводите меня к командору, – приказала я.

Глава 10

Сал Констанц

Мы дошли до порта, как раз когда «Злая Собака» заходила на посадку.

– Хорошо смотришься, – заметила я, глядя, как она зависла над ограждением периметра.

Тяжелый крейсер, подсвеченный снизу посадочными огнями, напоминал огромную бронзовую пулю, только ее плавные обводы были нарушены пузырями первичных и вторичных сенсорных установок и орудийных систем. Своей десятитысячетонной тушей она распугала мелкие гражданские суденышки.

– Хорошо? Что значит «хорошо»? – Взвизгнув гравиустановкой, она медленно ложилась на бетон. – Пора бы тебе усвоить, что я выгляжу великолепно!

В нескольких метрах от поля она спустила грузовую платформу. Мы с Альвой Клэй прошли по асфальту, заслоняя глаза от пыли и крупных песчинок, выбитых ее гравиустановкой, и шагнули на площадку.

По краям летного поля столпились ротозеи, привлеченные размерами «Злой Собаки». Лайнеры и торговые суда, доставлявшие в систему туристов и товары, бывали и масштабнее, однако редко входили в атмосферу, предпочитая отсылать свой груз на планету орбитальными челноками. Зрелище нависшего над портом тяжелого крейсера было здесь внове и стало бесплатным аттракционом для зевак.

Я им помахала.

Клэй показала им средний палец.

А потом мы поднялись на корабль, и я наконец позволила себе расслабиться. Три дня в пыли и зное пустыни я чувствовала раздражение и держалась настороже. А сейчас, в жилых помещениях «Собаки», напряжение отступало, как разжимается тугой кулак.

Клэй, буркнув, что честно заслужила несколько часов в койке, ушла. Я, оставшись одна, содрала с себя пропитанное пылью тряпье, сбросила очки и шарф и отправилась в свою каюту нагишом, наслаждаясь прохладным воздухом из кондиционера.

Позже, надев старую уютную рабочую форму и привычную бейсболку, я сунулась на камбуз, где застала Престона Мендереса, поедавшего овсяные хлопья в отсветах экрана цифрового учебника.

– С возвращением, капитан.

Престон сменил Джорджа на посту судового медика. К сожалению, он добился места мошенническим путем и не мог похвастать ни опытом, ни знаниями. Разрешение остаться на борту он получил с условием, что станет прилежно учиться и доведет свою квалификацию до положенного уровня. И еще потому, что я чувствовала себя в ответе за парня – после того как во избежание новых потерь в Галерее всадила снаряд в голову его папаши.

У стойки я налила себе чашку кофе и сказала Престону:

– Думаю, пора тебе как следует познакомиться с кораблем.

Он ответил мне озадаченным взглядом:

– По-моему, я уже выучил, где тут что.

Кофе был горячим и крепким, ничего подобного на оставленной планете мне пробовать не доводилось.

– Я говорю о другом.

Позвав Престона, я провела его по баранке с каютами, опоясавшей «талию» «Собаки», до маленького, не всеми используемого трапа «наверх», во внутренности корабля.

– Что там?

– Подожди, увидишь.

Металлические перекладины привели нас в складское помещение, где раньше хранилось снаряжение приписанных к кораблю десантников. Теперь «Собака» использовала его для своих целей. Когда мы поднялись по трапу, загоревшиеся лампы осветили обширное внутреннее пространство. Вдоль белых стен тянулся двойной ряд полок, такой же двойной ряд витрин шел по центру, и все полки были заняты.

Престон завертелся, озираясь вокруг:

– Что здесь?

– Зал трофеев «Злой Собаки».

– Зал трофеев?

На дальней стене загорелся экран с корабельной аватарой. Этим утром она предстала в режиме богини, со светящейся смуглой кожей, с длинной, украшенной самоцветами серьгой в ухе и вплетенными в темные кудри золотыми нитями.

– Я бы выразилась иначе, – сказала она.

Престон разглядывал содержимое ближайшей витрины.

– Что это?

Перед ним лежал зубчатый осколок закопченного стекла, выставленный на пурпурной шелковой подушечке под прозрачной крышкой.

– Часть бывшего витражного окна в соборе Гавани Мораг, – пояснила «Злая Собака».

– Гавань Мораг? – нахмурился Престон. – Та, которую разбомбили в начале войны?

– Это была моя первая боевая операция.

– А здесь? – Он повернулся к следующей полке с кучкой блестящих серебряных жетонов, какие цепляют к собачьим ошейникам.

– В сражении у Ворот Измены я перевозила войска.

– И все это…

– Осталось от погибших.

Престон обвел комнату взглядом. С места, где мы стояли, видны были витрины с неразорвавшимися гранатами, старыми снарядными ящиками, ржавыми кортиками, детским плюшевым кроликом, боевой перчаткой со встроенным огнеметом и еще несколько предметов, не определявшихся с первой догадки.

– А остальное? – спросил он. – Все это сувениры твоей карьеры?

«Злая Собака» потупила взор:

– Нет, это не сувениры.

– А что же?

– Памятки, напоминание.

– Не вижу разницы.

Аватара прихлопнула в ладоши:

– Тебе видна предпоследняя полка?

– Та, на которой цветочный горшок?

– Это росток дерева. Он живой. Через несколько лет придется пересадить в контейнер побольше.

Я уже бывала в этой комнате и знала символическое значение каждого из выставленных здесь предметов. Сейчас я попыталась взглянуть на саженец глазами Престона: голубовато-розовый стволик ростом с тюльпан, с нераскрывшимся бутоном на верхушке. По всей его длине дрожали тонкие волоски, а простой стеклянный террариум защищал росток от пересушенного кондиционированием воздуха.

– А он что представляет? – спросил Престон.

– Ты видишь перед собой одного из немногих уцелевших представителей пелапатарнских джунглей, – ответила «Злая Собака».

У мальчишки глаза полезли на лоб.

– Это мыслящее дерево? Я думал, они все погибли.

– Стараниями моих родичей и моими – почти все.

– Так эта комната…

– Памятник моего позора. Здесь представлены все причины моего ухода из флота Конгломерата.

Последняя полка была новой. На ней в прозрачном стеклянном кубе блестела крошечная серебряная искорка.

– А это что?

– Мне не хотелось бы говорить.

– Но…

– Мне кажется, ты еще не готов.

У Престона покраснели щеки.

– К чему не готов? Я не ребенок!

– Тем не менее я полагаю, с твоей стороны было бы неразумно настаивать на объяснении.

У парня покраснело все лицо – от стыда и негодования. Он обернулся ко мне в поисках поддержки, но я только плечами пожала:

– Тебе решать.

«Злая Собака» мрачно взглянула на меня со стены.

– Ты бы лучше посоветовалась, прежде чем вести его сюда, – сказала она.

Я второй раз пожала плечами:

– Рано или поздно это должно было случиться.

– Позже было бы предпочтительней.

– Нет, я думаю, ему нужно с этим встретиться.

Престон слушал с плохо скрываемым нетерпением.

– С чем встретиться? – спросил он. – Что вы от меня утаиваете?

«Злая Собака» на экране закатила прекрасные глаза.

– Да ради бога! – проговорила она. – Престон, это чешуйка серебряной краски с обшивки «ятагана» твоего отца. Она отлетела от корпуса, когда мы бурили в нем дыру, чтобы убить его одиночным снарядом в голову.

Все замерло. Престон заморгал. Беззвучно открыл и закрыл рот. Пальцы его повисших рук сжались в кулаки. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

У меня самой частил пульс.

– Мы не первый месяц молчим об этом, – выдавила из себя я.

Ответом мне был лишь полный ужаса взгляд. Я протянула руку к плечу мальчишки, но он отшатнулся.

– Престон…

Он развернулся и с шумом скатился по металлическим ступеням трапа, а когда скрылся, «Злая Собака» издала вздох и произнесла:

– Думаю, теперь мы квиты.

Пришла моя очередь удивиться.

– Чем он заслужил такое обращение?

– А ты забыла? – Она вздернула подбородок. – На станции Камроз, впервые явившись на корабль, он назвал меня древностью.

– С тех пор год прошел! – схватилась я за голову.

– Все равно напрасно он это сказал.

Я взвесила на ладонях стеклянный куб.

– Знаешь, иногда ты бываешь настоящей стервой.

«Злая Собака» не смутилась.

– Он первый начал, – надувшись, заявила она.

Я подняла куб с серебряной искоркой выше.

– Могла бы сообщить ему помягче. Я собиралась поговорить с ним о том, что случилось, удостовериться, что он с этим справился. Так нет, тебе надо было ткнуть его носом.

Корабельная аватара подняла брови:

– Ты хочешь сказать, я виновата?

– Могла бы не переть напролом.

– Я – военный корабль, капитан. «Переть напролом» – моя работа. – Она изобразила обиженную мину. – А теперь не вернешь ли мой куб на место?

– О, именно на место и верну, не сомневайся.

– Как это понимать?

– А так, что я выброшу его из шлюза. Престону сейчас совсем ни к чему мысль, что эта штука на борту.

Я шагнула к трапу. За моей спиной «Злая Собака» окликнула:

– Подожди!

– И не желаю больше об этом говорить.

– Я тоже. – Ее тон изменился, стал деловитым. – Я приняла сигнал с Камроз.

У меня замерло сердце. За две недели я привыкла к самостоятельности и свободе вести корабль, куда мне вздумается. Вызов из дома мог означать только, что этой свободе конец и меня возвращают на службу.

Забыв о гневе, я поставила стеклянный куб на полку.

– Дай связь.

Глава 11

Джонни Шульц

Больно было бросать Чета, но ничего другого не оставалось. Эддисон верно сказала: помятый корпус мог в любую минуту рассыпаться, и тогда всем конец. Надо было возвращаться к команде и влезать в скафандр, пока не вышел весь воздух для дыхания.

Я пропустил Рили вперед. Корабль она знала не хуже меня и еще умела принимать решения под нажимом и тотчас их выполнять. Если кто и найдет выход, так это она. Вздумай я разыгрывать ведущего, мы бы так и застряли в машинном. В обычных обстоятельствах я бы назвал себя человеком напористым, но обстоятельства были далеко не обычны, а потери – сначала Вито, за ним Янсен и Монк, теперь Чет – слишком быстро следовали одна за другой и слишком меня подкосили, чтобы я полагался сейчас на собственные суждения. Мне нужно было время опомниться от удара.

Мы карабкались по разбитым трапам, протискивались мимо искореженных механизмов, а корабль вокруг нас все стонал и содрогался. Я чуть не плакал. «Душа Люси» заслуживала лучшей участи. И Чет, и остальные тоже. Но я ничем не мог им помочь и потому, тяжело переставляя ноги, скрепя сердце продвигался вперед, до самого шлюза.

Все уже приготовились к эвакуации, и нам с Рили досталось не так уж много места. Наши скафандры висели в шкафчиках, как содранные с привидений шкуры. Вытащив их в коридор, мы помогли друг другу одеться. Я с великой неохотой распрощался с кожанкой, аккуратно положив ее на палубу. Потом мы присоединились к товарищам и закрыли внутреннюю дверь шлюза.

– Проверка связи, – сказал я в шлемный микрофон. – Все меня слышат?

Пять голосов подтвердили связь. За изогнутыми щитками шлемов я видел испуганные глаза. Все скафандры были разных моделей. Охранница Келли стояла в качественном армейском, с броневой защитой торса и конечностей; у Дальтона был стандартный оранжевый костюм медика, а у Сантоса – громоздкий голубой, весь в заплатах и на вид еще старше, чем по счету лет. Скажи кок, что это фамильное наследство, я бы поверил. Только наш бухгалтер Генри Бернард щеголял в новеньком скафандре, особенно выделявшемся на фоне других отсутствием пятен и потертостей.

– Где остальные? – спросил Генри.

Я не сумел выжать из себя ответ.

– Здесь все, кто есть, – сказала за меня Эддисон. – Так, маневровые ранцы с собой?

Келли с Дальтоном подняли большие пальцы. У каждого из них за спиной висела рама с газовыми соплами по углам. В норме один из ранцев взял бы я, но сейчас он был нужнее Дальтону, чтобы помочь в прыжке раненому Сантосу. Остальным предстояло пристегнуться тонкими корабельными тросами – линями – к Келли, которая и перетянет нас на «Неуемный зуд».

– А резаки взяли? – спросил я.

Сантос, привалившись к стене шлюза, оберегал пострадавшую ногу.

– У меня, шеф, – похлопал он по цилиндру с инструментами.

– А оружие?

– При мне. – Келли показала полотняный мешок. – Все винтовки плюс боеприпасы, сколько влезло.

– Спасибо.

Я наклонился к Сантосу и забрал у него сумку с резаком. Хромому, ему было ее не донести.

Выпрямляясь, я заметил, с каким сомнением Дальтон уставился на Келли.

– Думаешь, нам понадобится вся эта артиллерия? – спросил он. – В смысле, корабль же вышел из строя. Ты ждешь сопротивления?

Лена Келли наградила его взглядом, в котором можно было охлаждать пиво.

– Ты, Джил, занимайся своим делом, – посоветовала она, – а мне предоставь мое.

По палубе под нами прошла дрожь.

– Давайте-ка открывать наружную дверь, – сказала Рили.

Я велел Бернарду с Эддисон привязаться к Келли, а Сантосу прикрепить свой буксир к Дальтону, после чего повернулся к панели и ввел пароль. Из шлюза высосало атмосферу, люк отполз в сторону, открыв пятно колюче-ярких звезд. Мы в своих разносортных скафандрах двумя связками вывалились во вселенную.

Минуту или около того я слышал только свое дыхание. Потом сумел взять себя в руки. Мы с Эддисон и Бернардом были в связке с Келли, а она управляла двигателями маневрового ранца, пытаясь выстроить нас в цепочку. В нескольких десятках метров от себя я видел медика, осторожно буксировавшего Сантоса.

Я оглянулся на «Душу Люси». Столкновение с огромным кораблем смяло весь правый бок от носа вниз и пустило трещины вдоль хребта. Целые секции обшивки отвалились, окружив разбитое судно облачками замерзшего воздуха и обломков. Стыдно и горько было видеть ее в таком состоянии. Она была мне домом, кормилицей и другом, а я так ее подвел.

Рывок троса развернул меня лицом к «Неуемному зуду». В противоестественной прозрачности вакуума мне видны были все выбоины и выступы на его угольно-черном боку, заслонившем, казалось, полнеба. В глубине его кратеров горел тусклый свет. Торчавшие над поверхностью оплавленные купола и антенны напоминали раковые опухоли.

Как я набрался наглости посягнуть на подобное? Один только его размер приводил в состояние паралича. Отсюда он выглядел не меньше луны, да и в пути провел много веков, упорно пробираясь через бездну на скорости гораздо меньше световой. А я с горсткой людей и парой резаков надеялся взять приступом подобный колосс? Без надежной схемы внутренних помещений даже на разведку от носа до кормы ушла бы не одна неделя. Чтобы найти рубку, потребуется серьезная экспедиция. Выгрести ценные изделия из целого астероида – дело на месяцы.

– О боже! – услышал я по открытому каналу.

Голос, кажется, принадлежал Эддисон. Я вильнул на своем отрезке линя прямо к ней:

– Что такое?

Мне не видно было ее лица за щитком, но рукой в перчатке Рили махнула назад, на «Душу Люси»:

– Смотри.

Я с трудом развернулся так, чтобы взглянуть на кувыркающуюся разбитую развалину. Холодные пальцы сжались у меня под ложечкой. Эддисон указывала на участок сразу за кормой «Люси» – на рваную дыру в боку корабля.

– Что это? – недоуменно спросила она.

У меня перед глазами вспыхнули картинки, увиденные за секунды до крушения: зловещая черная фигура, почудившаяся в тумане, и ее смертельное пике, в котором я вроде бы разглядел разинутую зубастую пасть.

– Нас атаковали, – объяснил я.

Шлем Эддисон был снабжен прожектором. Она направила луч на рану:

– Не похоже на торпедный удар.

– Я и не говорю, что торпедой.

– Эту дыру не пробили, а выхватили снаружи. Как будто зубами цапнули.

– Так и было.

– Ты шутишь!

– Я сам видел. И Вито видел, перед тем как его… как он…

Она развернулась, и за прозрачным щитком мелькнуло ее лицо, подсвеченное шкалами и табло.

– Хочешь сказать, это устроила какая-то тварь?

Глаза ее озабоченно, недоверчиво распахнулись. Я слишком поздно спохватился, что мы говорим по открытому каналу и всем слышно каждое наше слово.

– Да, – ответил я, не заботясь, поверит ли она. – Здоровенная гадина с зубами крепче корабельной обшивки.

Глава 12

Она Судак

Круглая рубка «гиены», скрытая в середине корабля, была здесь самым безопасным помещением.

Вронский поднялся мне навстречу с командорского кресла и отсалютовал:

– Добро пожаловать, капитан Судак.

Я нахмурилась, но тут же сообразила, что «Запутанность» известила его, какое я выбрала имя. Корабль интересовался моими предпочтениями не только ради себя, но и за всех.

– Благодарю, сэр.

Рабочие посты в рубке располагались вокруг центральной колонны-табло. Тактические экраны занимали все стены и куполообразный потолок. С кресла Вронского, стоявшего ближе двух других к двери, был наилучший обзор пространства.

– Прошу, – указал он на пустое сиденье рядом со своим, – присоединяйтесь.

Устроившись, мы стали наблюдать за оперативно действующей командой. На главном экране было видно, что корабль все еще под водой, но теперь он двигался.

– Отдаляемся от места крушения, – пояснил Вронский. – Убедимся, что все чисто, вынырнем на поверхность и уйдем на орбиту.

– А тем временем – каково мое положение? – выпрямившись, спросила я. – Я пленница?

Вронский, к моей досаде, улыбнулся:

– Боже сохрани, нет! – Достав из кармана вышитый кусок материи, он промокнул лоб. – Собственно говоря, совсем наоборот.

Прожектора фрегата на мониторе прорезали мутноватую воду. Стайка ярких рыб метнулась в сторону.

– Тогда, если не возражаете, просветите меня, пожалуйста, что я здесь делаю.

Я пыталась сохранить ровный и рассудительный тон, но, как видно, не сумела до конца скрыть раздражение, потому что Вронский взглянул так, будто я на него рявкнула.

– Конечно, – отозвался он, несколько опешив.

Убрав платок в карман, командор вытер ладони о штанины и встал со словами:

– Если вы пройдете со мной, я постараюсь все объяснить.

Кивнув заместителю, он провел меня в комнату для совещаний рядом с рубкой.

Здесь Вронский сел во главе деревянного стола, вокруг которого стояли кресла для старшего командного состава фрегата, и указал мне место справа от себя. Я покачала головой. Меня интересовали только ответы.

– Хорошо, – заговорил он, еще не совсем успокоившись. – Я готов поделиться с вами информацией.

Постучав по столешнице, он вызвал зависшую посреди комнаты голограмму судна, похожего на фарфоровый или мраморный кинжал.

– Это один из чужих кораблей, приведенных из Галереи с вашей помощью, – заявил Вронский. – В данный момент миллион таких сконцентрировался вокруг станции Камроз.

Я вздохнула:

– Все, что мне известно о Мраморной армаде, я уже сообщила флоту.

– Да, – кивнул он и положил руки на стол, накрыв ладонь ладонью. – Я читал расшифровку ваших показаний.

– Тогда не понимаю, чего еще вы от меня хотите.

В Галерее я провела какое-то время под надзором существа, выступавшего от имени белых кораблей, но на допросе уже поведала все, что могла припомнить о наших беседах.

– Хочу не я, – резко возразил Вронский. – Хотят эти корабли.

– Корабли?

– Несколько недель назад мы получили запрос от армады. – Он облизнул губы. – Как мне передали, они заинтересованы в присутствии представителя человечества для решения моральных проблем.

– Им нужен лидер? – удивилась я. – Я думала, у них есть «Злая Собака».

Вронский покачал головой:

– «Злая Собака» указала им цель, но она для них не лидер.

Он заставил панель управления изменить голограмму. Масштаб уменьшился, и мы увидели целую тучу белых кораблей.

– У меня сложилось впечатление, – продолжил Вронский, – что теперь, имея цель, они нуждаются в биологической единице для санкционирования необходимых для ее достижения действий.

– Каких действий?

– Не знаю.

– А при чем тут я?

Командор откинулся в кресле. На его лице не осталось ни следа ожесточения – его сменило выражение любопытства, а может быть, и жалости.

– Вы – эта биологическая единица.

– Я? – Такая мысль не укладывалась в голове. – Что за нелепость? Армада уже судила меня и объявила недостойной.

– Тем не менее. Иметь на борту своего человека, способного направлять их действия… сами понимаете, какое это преимущество для Конгломерата.

– Да, но…

Вронский встал:

– Теперь вы знаете, почему пришлось похитить вас из тюрьмы.

Я остановила его, вскинув руки:

– Извините, командор, полагаю, все же это неверный выбор. Аватара армады сопровождала меня до «Злой Собаки», но затем утратила ко мне интерес. То существо настояло, чтобы я предстала перед судом за совершенное на Пелапатарне. В остальном не думаю, чтобы я была им зачем-то нужна.

Вронский побарабанил пальцами по подбородку:

– Боюсь, вы ошибаетесь, капитан Судак. Видите ли, связавшись с нами, они затребовали лично вас.

Глава 13

Сал Констанц

Вызов посланника Одома передавали с Камроз через высшие измерения. Звук был сносным, но картинка то и дело замирала. Ее разбивали беспорядочные взрывы пикселей, а голос посланника звучал не в такт движению его губ.

– Корабль терпит бедствие, – сообщил он. – Прошу вас проследовать ему на помощь.

Я чувствовала, как застыла моя улыбка.

– То есть вы возвращаете меня к активной службе?

Одом отвел взгляд:

– Так уж вышло, что вы к нему значительно ближе других наших судов.

– Вы не ответили на мой вопрос.

Экран зашипел помехами, и сквозь них донесся голос Одома:

– Я предпочел бы дать вам больше времени освоиться с результатами переоборудования «Злой Собаки». Но у меня нет выбора. Вы сможете оказаться на месте неделей раньше всех, кто у нас есть в этом районе.

Меня обожгло волнением. Да, я наслаждалась свободой и не рвалась от нее отказаться, но теперь, когда пришел вызов, поняла, как приятно снова иметь цель. Мы оправились от ранений и отдали дань тем, кого потеряли. Сейчас мы нуждались в чем-то, что не позволит нам утонуть в чувстве вины и раскаяния. Пора было двигаться дальше и снова смотреть вперед, а не за корму.

– Высылаю координаты и копию сигнала, – сказал Одом. – Это частное судно «Душа Люси» с командой из десяти человек, приписано к Таскер-Квэй.

Я просмотрела спецификацию. Вроде бы стандартный грузовик. Может быть, чуточку староват, но ничего из ряда вон выходящего. Я сняла бейсболку и ладонью пригладила волосы.

– Далековато.

– Ровно на границе нимтокской территории.

– Есть идеи, чем они там занимались?

– Ни малейшего представления, – пожал плечами Одом. – Но нимтокцы в последнее время на взводе, особенно после суматохи в Галерее. – Он прикусил губу. – Прошу вас не предпринимать никаких действий, которые могли бы настроить их против нас.

Я усмехнулась:

– Да чтобы мы!..

– Именно вы.

– Мы очень постараемся.

Одом прихлопнул в ладоши:

– Спасибо, Салли. Я знал, что ты не откажешь.

– Не сглазьте. – Я скорчила ему рожу. – Туда еще надо добраться.

Всю команду я созвала встретиться в камбузе.

Альва Клэй явилась босиком и с похмелья, завернувшись в одеяло и протирая заспанные глаза. Престон мялся в дверях и прятал от меня взгляд. Только механик-драфф Нод был бодр и внимателен. Он опустился на пол посреди комнаты и обратил ко мне четыре из шести лиц.

«Злая Собака» спроектировала свою аватару на стенной экран. Поскольку мы вернулись к работе, она сменила прежний изысканный наряд на простую белую тунику, накрасила губы черным и укоротила волосы до строгой деловой стрижки.

Я, встав посередине, отогнула наверх козырек кепки.

– Так, слушайте меня. Нам дали работу. В пятнадцати световых отсюда разбился грузовик, на борту десять человек.

Клэй подавила зевок:

– И Дом решил послать нас?

– Мы ближе всех.

Она снова протерла глаза. Дреды ее были связаны на затылке в толстый пучок.

– У нас же отпуск.

– Отозвали.

– И ради этого ты вытащила меня из постели? – ощетинилась она.

Я разинула рот. Думала, ее обрадует перспектива нового приключения.

– Хотела удостовериться, что все согласны, – объяснила я.

Клэй, возмущенно фыркнув, поднялась на ноги:

– Ты капитан, наше согласие тебе не требуется. Ты говоришь, куда лететь, и мы летим. – Она плотнее укуталась в одеяло. – А теперь извини, я трое суток не спала.

Мы постояли, глядя друг на друга. До меня не сразу дошло, что она ждет разрешения уйти.

– Ну хорошо, – махнула я рукой, – ты свободна.

– Спасибо, – улыбнулась Альва. – Разбуди, когда будем на месте.

Она шагнула к двери, и Престон посторонился ее пропустить. Когда она скрылась, он впервые прямо взглянул на меня:

– Сколько нам до места крушения?

– Около полутора суток.

– Тогда я пока проверю, все ли в порядке в лазарете. – Он ткнул пальцем куда-то в коридор и переступил с ноги на ногу. – Чтобы был полный блеск и готовность принять раненых.

– Отлично. – Я повернулась к Ноду. – А ты, наверное, спешишь в машинный проконтролировать двигатели?

Драфф созерцал меня четырьмя парами угольно-черных глазок. Два его лица склонились набок.

– Много работы, – проговорил он всеми четырьмя неприкрытыми ртами. – Всегда работа, нет отдыха.

Я вскинула руки:

– Ладно-ладно! – И, признавая свое поражение, махнула, отпуская всех. – Давайте идите себе.

Дождавшись, пока они выйдут, я налила еще кофе.

Что это за команда, которая и двух минут не выдерживает вместе в одном помещении? Клэй, по-моему, хотела что-то доказать, только я не поняла что и кому; Престон, похоже, вернулся в режим подросткового бунта, а Нод всегда был ворчлив и непроницаем. Я зажмурилась, вдыхая кофейный пар… а когда открыла глаза, наткнулась на взгляд «Злой Собаки» с экрана.

– Извини, – сказала я. – Ручаюсь, у тебя бывали капитаны получше. Те умели воодушевить команду.

Аватара пожала плечом. Она была одета в белое.

– Бывали и хуже. Один, – продолжала она, – был так плох, что экипаж взбунтовался.

– Правда?

Этой истории я не слышала. «Собака», хоть и допустила меня в личный музей, на удивление мало рассказывала о своем боевом опыте.

– И что? – спросила я.

Она опять пожала плечами:

– Я удалила кислород из кают бунтовщиков.

Это было сказано так хладнокровно, что я не сразу осознала последствия, а осознав, обомлела:

– Ты их убила?

– О нет…

Я уловила блеск белых резцов.

– …всего на тридцать секунд, так что все постепенно оправились.

– Ужасно.

– Зато эффективно.

В воздухе передо мной возник объемный дисплей. Он изобразил пункт назначения в отношении к нашей текущей позиции. Ближайшие звезды были отмечены слабо светящимися рубиновыми точками, связанными тонкой голубой паутиной линий. Я оценила числовые данные, парящие у линии, идущей от нашей системы к цели.

– Нельзя ли добраться туда и обратно в один прыжок? – спросила я.

– Легко.

– И заправка по пути не понадобится?

– Новым двигателям ни к чему.

Ее старые генераторы усовершенствовали, увеличив эффективность, дальность и запас горючего.

– Нам хватит для тридцатишестичасового прыжка к месту крушения и двух суток обратного пути к станции Камроз, – заявила она.

– Тогда чего мы ждем?

«Злая Собака» оскалила зубы в улыбке:

– К полету готова, капитан. Жду приказаний.

С чашкой кофе в руках я вышла из кубрика в круговой коридор по «талии» «Собаки», занятый пустыми кабинетами, тренажерными залами, засыпанными нафталином, и ненужными казарменными помещениями. К рубке в сердце корабля вел трап. Нереально было взобраться по нему на одной руке, поэтому я зажала край пластиковой чашки в зубах и поднималась осторожно, чтобы не плеснуть на верхнюю губу горячим кофе.

Оказавшись внутри, я поставила чашку на командирскую панель управления рядом с постоянно обитающим там вьющимся растением, а сама устроилась в кресле. Рубка походила на старую уютную пещеру, украшенную по стенам шкалами и экранами. Остальные члены команды редко здесь показывались, так что я привыкла считать ее личными владениями – своим святилищем, недоступным капризам планетарного климата и человеческому обществу.

В данный момент на главном экране висел вид космопорта – от пыльных, заметенных песком дорожек до забора по периметру и протянувшейся за ним пустыни. Над асфальтом стояло знойное марево.

Я стянула с себя кепку, повесила ее на подлокотник и пальцами расчесала волосы. Когда корабль подобрал нас с Альвой с планеты, был уже вечер, и мне давно пора было поесть и поспать.

– Так что, мы готовы?

На одном из малых экранов появилась аватара «Злой Собаки».

– Все системы подключены, – доложила она.

– Порт дал разрешение на старт?

– А оно нам надо? – вздернула бровь аватара.

– Хоть из вежливости попроси.

– Минуту.

Ее изображение на пару секунд застыло.

Вернувшись, она сказала:

– Допуск получен. Нам освобождают небо. Отсюда до орбиты не будет никакого движения.

– Команда в готовности?

– Все пристегнулись.

– Тогда давай сигнал перегрузки и поднимайся.

– Есть, капитан.

Посадочное поле провалилось вниз, как сброшенный с воздушного шара груз, и на глазах превратилось в серую кляксу среди рыжих песков. Когда мы набрали четырнадцать километров высоты, я различила поднимающуюся на далеком горизонте столовую гору с древними храмами. Интересно, стоят ли там сейчас рядом с фотографией Джорджа глазеющие на нас туристы? И видят ли они в нас что-то большее, чем далекую искорку, взлетающую в бесконечную синеву неба.

Глава 14

Злая Собака

После списания с военной службы я большую часть времени уделяла попыткам лучше понять человечество. С этой целью я изучала философию и религии, иррациональные верования и самые дорогие для людей идеалы. Я штудировала труды великих мыслителей, раздумывала над священными текстами различных культур и традиций от Месопотамии до современности и погружалась в море литературы и поэзии в надежде ухватить ускользающее понятие «человечности».

С особым удовольствием я смотрела, как их ученые объясняли механизм вселенной – от классической аристотелевской модели небесных сфер через законы Ньютона до общей теории относительности Эйнштейна.

В число моих любимых гипотез вошла диковатая идея, что движение быстрее света нарушает закон причинности. Когда-то она числилась научной. Конечно, самое мое существование доказывало ее ошибочность.

Представьте, что вы запускаете ракету к планете в световом годе от вас. В свой телескоп вы видите ее такой, какой она была двенадцать месяцев назад. Предположим, запущенная вами ракета движется вдвое быстрее света. Она ударит по планете через шесть месяцев, а свет от ее разрыва доползет к вам только через год. От нажатия кнопки «пуск» до зримого результата пройдет восемнадцать месяцев. Между причиной и следствием есть четкая граница.

Да, возражает теория, но как насчет людей на планете-цели? Они увидят пуск вашей ракеты через шесть месяцев после ее падения им на головы. То есть причину катастрофы обнаружат через полгода после ее воздействия.

Смешной аргумент. Вы выпустили ракету, и через шесть месяцев она попала в цель. Тот факт, что свет от последствий вашего действия так долго ползет через разделяющее вас с целью пространство, ничего не меняет – как ничего не меняет факт, что молнию вы видите прежде, чем слышите гром. Оба события подчиняются законам природы, просто их следствия добираются до вас с разной скоростью. Нарушит ли закон причинности пуля, попавшая в вас раньше, чем вы услышали выстрел? Нет, не нарушит, как и пуля, которая попадет в вас прежде, чем выувидите выстрел. С точки зрения пули ее следствие (попадание в вас) исходит из причины (выброса из оружия) – просто вы воспринимаете это иначе.

Так, во всяком случае, мне объяснили.

Вот в чем беда со сверхсветовыми перемещениями через высшие измерения. Они сунули палку в колеса человеческой физики.

Мне-то это безразлично. Разве падающая бомба интересуется законом тяготения? И какое дело парящему коршуну до сложностей физических законов, удерживающих его в воздухе?

Глава 15

Джонни Шульц

Спящий корабль нимтокцев вырастал перед нами, как скалистая гора. Все обычные для астероидов выбоины и трещины без застилающей взор воздушной дымки вырисовывались резко и четко.

Мы целили в грузовой люк, утопленный в маленьком кратере на расстоянии полукилометра впереди кормы. Когда оказались там, «Люси» уменьшилась до размеров поломанной игрушки. Я проводил взглядом ее изувеченный, медленно переворачивающийся корпус, уносящий с собой тела наших погибших товарищей, и дал себе слово когда-нибудь вернуться за ними, чтобы достойно похоронить останки.

– Можно начинать, босс, – сказала Лена Келли, уже успевшая включить вакуумный резак.

Я махнул рукой в сторону люка:

– Действуй.

Надо было как можно скорее попасть внутрь.

– Погоди! – Эддисон закрепилась в уголке люковой ниши. – Здесь панель. По-моему, я смогу открыть.

– Ты успела выучить нимтокский?

– Нет, но здесь всего одна кнопка. Думаю, с первого нажатия дверь открывается, а со второго закрывается.

Я заметил, как насупилась в шлеме Келли, и улыбнулся про себя.

– Ладно, умница, – обратился я к Эддисон. – Нажимай, что ли.

– Уже.

Сначала ничего не случилось. Потом люк сдвинулся. Он рывком дернулся на полсантиметра вверх и тихо откатился в сторону, скрывшись в стенном пазу. За ним обнаружилась большая цилиндрическая полость и еще одна дверь в ее дальнем конце.

– Этот корабль рассчитывали на много поколений, – объяснила, подтягиваясь внутрь, Эддисон. – Главное управление им пришлось сделать очень простым.

Все один за другим последовали за ней, и только я, пропустив их, задержался на поверхности – развернулся, чтобы еще раз увидеть «Люси». Там остались четверо из моей команды – пятеро, если считать сам корабль. Но некогда было горевать и корить себя. Некогда было думать, что все они были бы сейчас живы, если бы не присоединились к очередной моей дурацкой затее. Пятеро членов экипажа еще дышали и рассчитывали, что я помогу им выбраться отсюда. Я приказал скафандру сохранить позицию и траекторию «Люси» на будущее и повернулся к ней спиной. Мертвые подождут.

С решимостью, смешанной с ужасом, я забрался в шлюз. Как только освободил люк, Эддисон нажала кнопку на стене, и наружная дверь медленно задвинулась, отрезав нас от утешительного света звезд.

Меня прозвали Счастливчиком примерно со времени покупки «Люси». Я в семнадцать лет страшно любил прихвастнуть. Наврал, будто выиграл ее в карты, а люди поверили. Торговцы – народ с предрассудками, и вскоре все мои успехи – каждая окупившаяся сделка, каждый сбытый за приличную цену груз – стали приписывать удаче, а не моим деловым способностям. Везение – особая штука, оно не существует, если его не искать. Но стоит на него положиться, и оно уже мерещится на каждом шагу.

Если я сумею продержаться до прихода спасателей, моя репутация еще укрепится, несмотря на потерю членов команды и разбитый корабль. Мне достаточно выжить, чтобы суеверные портовые крысы убедились: я по-прежнему любимчик фортуны.

Атмосфера внутри «Неуемного зуда» имелась, а света не было. За внутренней дверью шлюза Келли и Дальтон избавились от маневровых установок. Дополнительный груз на буксирах почти истощил скудный запас реактивной массы в их крошечных двигателях, а громоздкие ранцы мешали перемещению. Пока освобождались от ранцев, Эддисон с помощью датчиков скафандра проверила состав воздуха и сняла с себя шлем.

Наш бухгалтер Генри Бернард не спешил последовать ее примеру.

– Это не опасно?

Рили Эддисон пожала плечами. Мы стояли в коридоре, черные стены которого, казалось, уходили в бесконечность по обе стороны. На стенах плясали наши тени, торчали трубы и вентили, до странности похожие на внутренности живого существа. Кое-где сочился пар и поднималась блестевшая в свете наших фар дымка.

– Мгновенная смерть тебе не грозит.

– Как это понимать?

– А так, что пока с нами ничего не случится, но не стоит задерживаться здесь дольше нескольких дней.

Бернард развернулся, протопал пару-тройку шагов по гулкому коридору и остановился спиной к нам. По радио слышалось его бормотание. Решив не обращать на него внимания, я отстегнул собственный шлем. В прохладном воздухе чувствовался застойный химический запашок, как от неухоженного плавательного бассейна. Я задумался, сколько лет никто – и ничто – не дышал этим воздухом.

Оглянувшись, я увидел, что Келли уже достала оружие и держит коридор под прицелом – помнит, что, пока капитан принюхивается к обстановке, безопасность на ней.

Ну вот, подумалось мне. Пора проявить решительность. Вести себя по-капитански и соответствовать образу Счастливчика Джонни.

– Так, Бернард, иди сюда, помоги Сантосу с провиантом. – Я повесил шлем на пояс. – Одну винтовку мне. Мы с Келли будем в авангарде. Дальтон, на тебе медикаменты. Ты, Эддисон, вооружайся и прикрывай нас с тыла.

– Куда идем, босс? – осведомилась Келли.

– Искать нору. Не слишком далеко от поверхности, но достаточно надежную, чтобы с удобствами провести там пару дней.

Келли, как видно, меня поняла:

– Оборонительную позицию в радиусе обнаружения для потенциальных спасателей?

– Да, что-то такое. И хорошо бы с доступом к связи, если сумеем ее задействовать.

– Выполняю, – отсалютовала она и двинулась по коридору, поводя стволом нацеленного навстречу неведомым опасностям ружья.

Я отставал от нее на несколько шагов, а винтовку нес дулом в пол. Чтобы просунуть палец в скобу, мне пришлось снять перчатку. Свободной рукой я тронул стену за сплетением труб. Она была холодной и гладкой, как обсидиан. Этот коридор вырубили в скале за тысячу лет до выхода человечества в космос, и большую часть времени здесь было пусто – прежние обитатели перебили друг друга в отчаянной вспышке анархии, едва одолев треть своего тысячелетнего пути. В мигающем свете фонарей я ощущал, как груз веков оседает в моих костях. Восемь долгих десятилетий службы «Люси» в сравнении с ними были что пальцами прищелкнуть.

Глава 16

Она Судак

Мы сделали крюк, чтобы замести следы и утаить точку старта, поэтому путь до станции Камроз занял двое суток. Я большую часть времени провела, закрывшись в каюте и изучая доступные сведения о переговорах между Мраморной армадой и Домом Возврата, выступавшим в этом деле представителем всей человеческой Общности. Пока известно было немногое. Армада, покинутая своими создателями пять тысячелетий назад, веками пребывала в карманной вселенной, скрытой внутри переиначенной напоказ планеты. Корабли ожидали кого-то, достойного их верности, – того, кто даст им цель, и нашли такого в спасательном судне «Злая Собака».

Оставшееся свободным время я старалась ни о чем не думать. Быть может, когда-нибудь я опишу переживания приговоренной – вернусь к карьере той Оны Судак, которая была прежде всего поэтом. А пока меня вполне устраивало возвращение к армейской рутине. Я вставала в шесть ноль-ноль и делала разминку. Ела в кантине с очередной сменой и спала, когда выпадало время поспать.

Кормили на фрегате класса «гиена» стандартным флотским рационом. В другое время я бы назвала его пресным и унылым, но в сравнении с тюремной похлебкой это был сплошной восторг. Впервые за много месяцев у меня были чистые волосы и чистая одежда без паразитов. А из всех радостей, коих я была лишена в заключении, больше всего я страдала без кофе. Так исстрадалась, что даже горчащая мутная жижа, которую подавали на «Запутанности», моим иссушенным вкусовым клеточкам представлялась чистой амброзией.

На подходе к станции Камроз я пила кофе в рубке с командором Вронским. У этого человека была индивидуальность медузы, но я сюда пришла не ради беседы, к тому же далеко не искрометной. Пока он бубнил о мелочах будничной жизни корабля, я не сводила глаз с экрана, передающего вид с наружной камеры.

Мы выпали из гипера высоко над планетой. Огни городов лежали на ее ночной стороне россыпью угольков от тысяч костров.

Рассчитанная на миллион душ станция Камроз на фоне планеты смотрелась городом, сумевшим разбить оковы гравитации и всплыть на орбиту, увлекая с собой фабрики и верфи. Она излучала свет коммерции и промышленности: успокаивала уютными желтыми окошками квартир и офисов, перемигивалась красными и зелеными навигационными огнями челноков и мелких суденышек, слепила кричащими голограммами реклам и редкими вспышками сварки.

Растянувшаяся на орбите станции на добрые двести миль Мраморная армада выстроилась четырехгранной призмой. Миллионы кораблей белели под лучами солнца, как голая кость, их сверкающие носы напоминали узкие острые стилеты.

Каждому школьнику известно, что основательница Дома Возврата взяла за образец идеалы создателей армады. Они посвятили себя сохранению жизни. Они считали, что попавшему в беду путнику надо помочь, терпящего бедствие в космосе – спасти. А когда прекрасные легионы вступили в контакт со «Злой Собакой», корабли-кинжалы прониклись ее стыдом за участие в войне Архипелаго. Они рассудили, что ради сохранения жизни их долг – предотвратить повторение подобных войн.

А теперь они затребовали меня.

При нашей первой встрече я была отвергнута ими как недостойная вести их. Зачем же понадобилась теперь?

Я уже видела белые корабли, но никогда – так близко и только на последнем отрезке пути в полной мере оценила их мощь. Они, острые, но хрупкие, как бумажные самолетики, размерами не уступали «ятаганам». Такое их скопление превосходило самые могучие флотилии, с какими случалось иметь дело Общности, – обе стороны войны Архипелаго, вместе взятые, втрое уступали им числом. Если они окажутся врагами, нам нечего будет им противопоставить.

Один фрегат на несколько километров выдвинулся из роя, и мы сейчас направлялись к нему.

– Стыковка через четыре минуты, – доложил вахтенный.

Вронский отставил полупустую чашку и одернул обшлага мундира. Все в рубке молчали, прикипев взглядами к стене космических кораблей, нацеливших на нас отточенные пики своих носов.

– Ну, похоже, нам пора прощаться, – проворчал Вронский.

Я медленно опустила кружку с кофе на подлокотник и встала:

– Благодарю вас, командор.

– Для меня было честью принимать вас. – Он, прищурившись, оценил мой вид. – Едва ли я когда-нибудь узнаю, что все это означало, но я рад быть вам полезен.

Мы обменялись салютами. Исполнив положенные формальности, он шагнул ко мне и понизил голос так, чтобы не слышали другие.

– Кроме того, – пробормотал он, – как бы там ни было, а кое-кто из нас все равно считает, что с Пелапатарном вы решили правильно.

Я пожала плечами:

– Жаль, что трибунал с ними не согласился.

Вронский покачал головой. Я ощутила запах геля, которым он приглаживал редеющие черные волосы, и аромат сладкого черного кофе в его дыхании.

– В наземной операции мы потеряли бы тысячами, если не сотнями тысяч больше, чем от вашей бомбардировки. Война в джунглях – сучье дело.

– Меня это не оправдывает.

– Разве? – Он поднял бровь. – Почтительно замечу, что многие из оставшихся в живых с вами не согласятся.

Из рубки я направилась к главному командному шлюзу. В последние дни я старалась не допускать мыслей о событиях, чуть не поставивших меня перед расстрельной командой. Слова Вронского открыли ворота эмоциям. Когда я шла, руки мои дрожали, а ноги казались не надежнее губок. Перед глазами все плыло. Я чувствовала, как что-то подступает к горлу, но не знала, вырвется оттуда смех или всхлип.

Я пережила ожидание верной смерти и, при всей горечи и гневе, почти примирилась с такой судьбой. А сейчас засомневалась, способна ли справиться с потрясением внезапной свободы – особенно в этот момент, когда встала на пороге чего-то более чуждого и нечеловеческого, чем смерть.

Двое бойцов провели меня в шлюз, где подали мне сумку с вещами. Затем они отступили, закрыв за собой внутренний вход и оставив меня в одиночестве и без поддержки перед наружной дверью, за которой притаилось неведомое будущее.

Глава 17

Сал Констанц

Дождавшись, пока «Злая Собака» благополучно произведет прыжок в высшие измерения, я отстегнулась от командирского кресла и выбралась из рубки в центре корабля в жилые помещения, опоясывавшие ее «талию». Впереди маячили полтора дня полнейшей изоляции, за которые нам предстояло собраться с силами и подготовиться к тому, что ждало нас в последней обозначенной позиции «Души Люси». Я намеревалась все это время держаться подальше от остальных, забиться либо в каюту, либо в надувной спасательный плотик в трюме. Но прежде чем уйти отшельничать, я, как капитан, была обязана всех проверить и убедиться, что команда готова к предстоящему путешествию.

Начинать с Альвы Клэй меня не тянуло, поэтому я побрела к корме, в механическое отделение.

Рутинные операции «Злой Собаки» проводились в основном автоматически, на саморегуляции. Но и самая умная система сталкивается с неожиданностями, требует иногда ремонта или подгонки, кораблю может понадобиться помощь извне. Вот почему у нас был механик. Если в командном отсеке трескалась световая панель или выгорал участок проводки в труднодоступном помещении, с этим справлялся Нод. А в боевой обстановке он умел быстро и творчески разбираться с ситуациями, в которые попадала «Злая Собака». Хотя она неподдельно заботилась обо всех нас, встроенная система приоритетов требовала от нее в первую очередь оставаться действующей и опасной. Так, во время войны, когда двое десантников застряли в поврежденном отсеке, «Злая Собака» решила открыть его вакууму, чтобы прекратить угрожавший ее боевым датчикам пожар. Встроенная потребность уцелеть и выполнить задание вынуждала ее в крайних случаях смириться с «приемлемыми потерями». И тогда против ее беспощадного прагматизма нужен был для равновесия механик – или капитан – из плоти и крови, наделенный моральным чувством.

Механики-драффы летали на всех кораблях Множественности – космических рас, окружавших и включавших в себя человеческую Общность. Давно забылось, кто первым нанял драффа. Когда люди выбрались в большой космос, драффы уже тысячелетие присутствовали повсюду, и человеческие корабли последние два века без них не обходились.

Я пробиралась через ряд связанных между собой помещений, составлявших владения Нода. На переборках скрещивались провода и трубы. Черные знаки на желтом фоне предостерегали от тесных углов, открытых стыков и низких потолков. Кое-где капала вода, стены подрагивали, отзываясь на работу механизмов. Под вездесущим душком горячего металла ощущался острый запах живого существа.

Нод, как и его древесные пращуры, спал в гнезде. Он каждые несколько дней строил себе новое из ненужной упаковки, обрезков проводки и прочего мусора. Пробираясь в его теплую нишу, я обнаружила очередное сооружение между двумя штабелями оборудования. Нода, впрочем, в гнезде не оказалось. Наверняка он углубился во внутренности корабля, настраивая ту или иную систему. Я могла бы попросить «Злую Собаку» установить его местонахождение, но тогда мой визит перестанет быть неофициальным. Настоятельной необходимости повидать механика у меня не было, я просто хотела его навестить. А раз Нод работает, лучше его не отвлекать.

Я уже хотела развернуться и уйти, когда что-то мелькнуло над головой. Что-то черное, размером с ладонь шмыгнуло за тянувшуюся вдоль потолка трубу.

– Это что за черт?

– Какое «это»? – откликнулась через бусинку у меня в ухе «Злая Собака». – Ты в порядке, капитан? Пульс и частота дыхания скакнули…

– Еще бы не скакнули!

У меня пересохло во рту. Я почти слышала биение собственного пульса. Опасливо отступая к двери, я не сводила глаз со щели, в которую нырнуло то существо.

– Здесь что-то ползает, – сказала я.

– Нельзя ли поконкретней?

– Я не разглядела. – Помолчав, я сглотнула слюну и прикинула, что бы могло сойти за оружие. – Но похоже на паука.

– А…

– На большого паука. Вроде тарантула.

Корабль ответил не сразу.

– Извини, – заговорила наконец «Собака». – Надо было тебя о них предупредить.

У меня от этих слов мурашки защекотали спину.

– О них? Оно что, здесь не одно?

– В непосредственной близости от тебя их одиннадцать. Еще двое где-то на той же палубе.

Услышав топоток и шорох, я успела обернуться прежде, чем шмыгнувшая к двери тварь скрылась в коридоре. Теперь по меньшей мере один перекрывал мне путь к отступлению.

– Кто это? Откуда взялись?

– Думаю, тебе стоит поговорить с механиком, – ответила «Собака».

– Это он притащил их на борт?

– В некотором смысле. Я уже дала сигнал, Нод сейчас будет здесь.

Я стреляла глазами во все стороны разом, а лицо заслонила руками, чтобы эти твари не напрыгнули сверху.

– Что за чертовщина?

– Нод тебе объяснит.

– Да? Но…

Над проволочной кромкой гнезда поднялась лапа, и мне пришлось проглотить панический вопль. Я никогда раньше не страдала арахнофобией – но мне и не доводилось раньше оказываться в жарком, шумном, забитом механикой помещении в компании одиннадцати тарантулов.

– Корабль!..

– Все в порядке. Нод уже рядом.

– Но тут один лезет из гнезда. Он… – Я осеклась, впервые разглядев подтянувшееся на край гнезда создание.

Оно стояло на пяти конечностях. Шестую же протянуло ко мне, растопырив пальцы, как цветочные лепестки. Нагнувшись поближе, я различила крошечные угольные глазки, глядящие на меня с середины ладони. Беззвучно открылась и закрылась щелочка рта.

– Это маленький драфф!

От звука моего голоса детеныш вздрогнул. Его чешуйки блестели, как масляная пленка на воде. Он несколько раз смерил меня взглядом, решая, бежать или продолжать разведку.

Я заговорила тихо, чтобы его не спугнуть:

– Где мы подцепили чертову дюжину малюток-драффов?

В голосе «Злой Собаки» улыбка смешалась со смущением.

– Их прошлой ночью родил Нод.

– Родил?! – Я обалдело помотала головой. – Ты хочешь сказать, нашему механику ветром надуло тринадцать маленьких копий?

– Думаю, это случилось в прошлый наш визит на Камроз.

Откинулась висевшая на тщательно смазанных петлях решетка, и в комнату спустился Нод. Завидев его, малыш запищал и, кинувшись к нему, четырьмя конечностями обхватил ногу родителя.

– Капитан… – Драфф поглядел на меня, не поднимая головы.

Я приосанилась:

– По-моему, не мешало бы кое-что объяснить.

– Очень сожалею, капитан.

– Почему ты не сказал, что в положении? Почему мне никто не сказал?

«Злая Собака» прокашлялась.

– Драффы чрезвычайно скромны в этом отношении. Нод просил меня промолчать.

– Хорошие роды, – вмешался Нод. – Хорошие потомки. Но непредвиденная спасательная миссия.

Я начала понимать.

– Ты рассчитывал родить, пока мы в порту?

– Роды в порту. Отдать потомков на воспитание сородичам.

– У тебя на той планете есть родня?

– Сородичи на любой планете. – Нода, кажется, потрясло мое невежество. – Все драффы в родстве. Все драффы – с Мирового Древа.

– И тогда я бы ничего и не узнала?

Нод развернул и сомкнул пальцы вокруг ладони-лица:

– Незачем говорить. Личное дело.

– А теперь тебе некуда их девать?

Один из малявок обнюхивал носок моего ботинка.

– Пока «Тревожная Собака» не вернется на Камроз, – ответил Нод.

Я взглянула на парочку малышей, которые тянули проводок светильника. Тоненькими слабыми голосками они щебетали: «Работа. Работай. Всегда работа».

Механик поднял ко мне лицо и вопросительно склонил его набок:

– У Нода неприятности?

Я посмотрела в черные жемчужинки его глаз и вздохнула:

– Нет, неприятностей не будет. Только ты присматривай за ними, хорошо? Не хотелось бы остаться без воздуха и света, если они перекусят что-нибудь существенное.

Глава 18

Нод

Хорошие потомки.

Быстрые, умные потомки. Уже научились.

На Мировом Древе они бы лечили волокна под корой. Здесь они помогают Ноду.

Помогают в работе.

Работа, потом отдых.

Работа, потом постройка нового большого гнезда и сон.

Свернуться в семейный узел. Защита от бурь. Лечить системы.

Видеть сон о Мировом Древе.

Через несколько часов пора будет дать потомкам имена.

Много думать.

Много решать.

Одного можно назвать по капитану.

Теперь у Беспокойной Псины будет четырнадцать механиков.

Восемьдесят четыре руки.

Сто шестьдесят восемь глаз.

Пятьсот четыре пальца.

Не останется неисправленных поломок.

Чиним все.

Все работает.

Всегда работает.

Работа, потом отдых.

Глава 19

Джонни Шульц

Коридоры были нам не по росту. Слишком велики. Рост нимтокцев – два с половиной метра, и все двери и потолки рассчитаны на этот рост. Мы, крадущиеся по темным туннелям «Неуемного зуда», чувствовали себя детишками, забравшимися глухой ночью в пустой дом. Мы даже голос понизили до шепота.

Свет наших фонариков показывал шестиугольное сечение коридора – расширение в середине позволяло строителям корабля расправить на ходу грудные крылья и разминуться со встречным, не помяв ухоженного оперения о гладкие стены.

Напряженные пятнадцать минут пути привели нас в похожее на пещеру расширение коридора. Насколько я мог судить, пол образовывал неправильный овал примерно тридцати пяти шагов в длину и шестнадцати-семнадцати в ширину. Потолок выгибался сводами.

– Отсюда всего два выхода, – заметила Келли. – От дальней стены мы сможем оба держать под прицелом.

– Годится.

Я помахал остальным. В колеблющемся освещении все выглядели измученными, осунувшимися, придавленными недавними потерями, и я предпочел не задумываться, что будет, если я попробую и дальше гнать их вперед.

– Здесь отдохнем, – объявил я.

– Есть.

Келли стала помогать товарищам сбросить груз и устроиться под изогнутой стеной. Переговаривались все тихо, приглушенно, обычных пикировок не возникало, и я понимал, что у людей на душе. Каждый боролся с шоком. Мы лишились корабля – нашего дома и кормильца. У нас погибли друзья. А сами мы очутились в огромном темном подземном лабиринте, полном неведомых опасностей и построенном расой долговязых птиц.

Я опустился на колени рядом с Эддисон:

– Ты как?

Она выразительно взглянула на меня:

– А ты как думаешь?

– Бывало лучше?

– Чертовски лучше. – Она сухо усмехнулась. – Что ты собираешься делать?

– Затихариться и ждать спасателей. А что? Есть срочные дела, о которых я не знаю?

– Не надейся.

Ее лицо, руки и одежда после нашего безумного рывка в машинный отсек и обратно были все в грязи.

– Просто хотелось бы понять, надолго ли мы здесь зависли.

– Самое малое – на несколько дней.

Я сел прямо и стал смотреть наверх. В созерцании пляски теней по потолку пещеры кроется какое-то древнее утешение, даже если «пещера» эта – помещение инопланетного корабля на дальней окраине человеческого космоса.

– Потом проведем разведку, – сказал я, – но пока все устали, нужно отдохнуть.

Я не рассчитывал уснуть. Пол был не из мягких, а в мыслях царила сумятица. Но под непосильной ношей тело иногда просто отключается. Организму нужно время, чтобы собрать и перераспределить силы, вот он и погружает вас в сон – даже если вам кажется, что вы никогда уже не уснете из страха перед встающими в памяти лицами мертвых.

Проснулся я, быть может, час спустя. Тело окоченело на жестком холодном полу, зато адреналин успел уйти из крови, и я стал спокойнее, лучше владел собой. Больше был похож на себя прежнего. На обычного Джонни Шульца.

Я поднялся толчком. Рядом спала Эддисон, пристроив голову на чехол с резаками. Дальтон и Сантос притулились у стены. Не спали только Келли с Бернардом, его фонарик был включен. Бухгалтер хмуро покосился на меня, но ничего не сказал. Келли кивнула.

– Все спокойно, – прошептала она. – Никаких признаков жизни.

– Спасибо.

На самом деле я их и не опасался – корабль семь тысяч лет как пустовал. И все же в темноте коридоров висела почти осязаемая угроза – волосы вставали дыбом от ощущения, что из мрака за тобой следит незримый надзиратель. Да ведь мне редко доводилось сталкиваться с такой чуждой, такой абсолютно кромешной тьмой. Даже в глубинах космоса всегда мерцают звезды, а здесь только камень и металл – и никаких источников света, кроме тех, что мы принесли с собой. Если их выключить, вообще ничего не увидишь.

– Есть приказания? – спросила Келли.

– Приказания? – Я растирал онемевшую шею, еще болевшую после кувырка при первой атаке на «Душу Люси». – Да нет, просто сидим смирно. Теперь я посторожу, а ты поспи. Ждать нам еще чертовски долго.

Сделав глубокий вдох, я снова задумался, сколько лет эти молекулы не бывали в легких живого организма. Говорят, каждый глоток воздуха на Земле содержит атомы, которые когда-то вдыхали современники Шекспира, Цезаря, Эйнштейна. А здешний воздух, надо думать, последний раз выдохнули в агонии умирающие нимтокцы, после того как прикончили своих товарищей. Мысль была не из утешительных. Скорее бы спасатели вытащили нас из этой летучей могилы!

Я как раз собирался об этом заговорить, когда краем глаза уловил движение. Рядом резко вздохнула Келли. Луч ее фонаря развернулся вместе с ружейным стволом, и оба мы разинули рты при виде стоявшей в устье коридора фигуры. За моей спиной захлебнулся вскриком Бернард.

Девочка. Лет одиннадцати или двенадцати. Глаза светятся голубыми искрами.

– О Иисус, – выговорил я. – Люси?

Глава 20

Она Судак

Стать Оной Судак было непросто. Я имею в виду первый раз. Когда я подожгла Пелапатарн и бежала. До того, как «Злая Собака» нашла меня и вернула на суд Общности.

Имя Она Судак я тогда выбрала случайно, вместе с вылепленными заново, измененными чертами, вместе с новой сетчаткой и отпечатками пальцев. Я недолго думала. Не считала это важным. Но имена порой имеют силу. Космос отзывается на них резонансом. И звучание имени определяет, какими людьми мы станем.

Во всяком случае, так объяснила бы Она Судак.

До того как стать ею, я была капитаном Аннелидой Дил, палачом Пелапатарна, – военной преступницей, бежавшей от справедливого возмездия. Я всю жизнь провела в армии, выслуживала чины, пробивала путь через страшные кровопролития десятилетней войны Архипелаго. А потом вдруг попала в штатские. Война кончилась, и вместе с ней исчезла цель жизни. Аннелидой Дил я больше быть не могла, ее пришлось отрезать и отпустить. Отказаться от всего, что делало меня ею.

Карьера моя закончилась, но это было только начало. Чтобы сохраниться в целом, мне пришлось коренным образом изменить образ жизни и манеры. Мало было выглядеть иначе – я должна была иначе себя вести. Резковатые жесты капитана я заменила более плавными, смягчила тон разговора. Я бросила пить ром и перешла на охлажденные белые вина; отказалась от сыра стильтона и притворилась, что люблю оливки. Перестала смотреть кино, перешла на чтение книг. Я принимала такие решения тысячами, изобрела тысячу новых привычек. Из их скопления вырастала новая личность.

А может быть, она существовала всегда, скрывшись под оболочкой армейской жизни.

Так или иначе, вскоре я носила юбки с цветочным принтом вместо униформы, пила чай вместо кофе и – самое удивительное – писала стихи.

Она Судак была поэтом. Любила долгие трапезы и короткие интрижки и писала длинные горькие элегии памяти перемолотого войной поколения. Когда ее угораздило попасть в знаменитости литературного мира, мне ничего не оставалось, как подыграть ей. Отказ выйти из тени нарушил бы цельность персонажа. И вот я решила прятаться на самом видном месте. Я публиковала новые работы, коллекционировала премии, выступала с чтением стихов и выбирала в компанию все более молодое и интересное окружение. Бывали дни, когда мне удавалось совсем забыть Аннелиду Дил.

Так бы я и проводила время в приятных круизах с любовниками, не случись нашему лайнеру вляпаться в операцию разведки Конгломерата в отдаленной звездной системе. Выброшенная в чужой мир, преследуемая врагом, я, чтобы выжить, поневоле вернулась к прежнему. Я снова стала Дил.

Но сейчас, спустя шесть месяцев, Дил была мертва, погибла в авиакатастрофе, а я…

Я не знаю, кто я теперь. Я вернула себе имя Судак, но не стала ею в полной мере. Пережитое в Галерее изменило меня. Будучи очевидцем жестокой бессмысленной гибели Адама, я вряд ли могла вернуться к искрометному гедонизму. Но и прежняя моя личность не до конца описывала, во что перемолол меня мир. Мне досталась восприимчивость Судак и жесткость Дил. Я сочетала в себе лучшие и худшие черты каждой из них – и в то же время была чем-то совершенно новым. Я убила тысячи людей, но снова и снова смотрела в глаза собственной смерти. Я прошла через огонь, и он выковал меня крепче и резче прежней. Я стала закаленной сталью, сверкающим клинком с обостренным интеллектом поэта.

И у меня было дело.

Когда давление в шлюзе сравнялось с наружным, дверь сдвинулась, открыв блистающую белизну корабля-кинжала. Стены, пол, потолок светились изнури так же, как наружная обшивка. В морозном воздухе странно сочетались запахи от животного и антисептика.

Он ждал меня. Тот же многоглазый медведь гризли, с которым я познакомилась в Галерее, – объявивший себя материальной аватарой сетевого разума миллионной армады. Он заморгал – мелкая рябь прошла по векам, – втянул и выпустил когти.

Его рев отзывался в моем сознании словами наподобие субтитров.

«Она Судак».

– Привет.

«Добро пожаловать на борт».

Его бурый мех выглядел мягким и манил погладить, но в мускулистом теле не было ни следа пухлости. Это существо, как и настоящие медведи, несомненно, являлось хищником, и обниматься с ним тянуло не больше, чем сунуть голову в пасть тигра.

– Спасибо. – Я обвела взглядом гладкие, ледяные на вид переборки. – У этого корабля есть имя?

«Есть обозначение».

– Какое же?

Я считала нужным знать, как обращаться к кораблю.

«88 573».

– Восемьдесят восемь тысяч пятьсот семьдесят три?

«Верно».

– Язык сломаешь, – заметила я.

Медведь неодобрительно фыркнул.

«Ты легкомысленна».

– Извиняюсь. – Я сложила ладони перед грудью. – Это защитная реакция.

«Ты боишься?»

Мне показалось, что он удивлен.

– Я еще не знаю, зачем меня сюда вызвали.

Кажется, это заставило его на миг задуматься. Потом он вздыбился, и мне стоило усилий не отшатнуться от него. Среди стерильной белизны его острые зубы и когти смотрелись старой слоновой костью.

«Все объяснится».

Он с натужной грацией развернулся, упал на четыре лапы и заковылял прочь.

Глядя, как он удаляется по сияющему коридору, я незаметно выдохнула скопившийся в легких воздух и тихо выругалась. Медвежья походка была неуклюжей, – казалось, он вот-вот запнется о свои же ноги. Между тем для такого тяжеловесного зверя он двигался на удивление быстро, мягкие подушечки лап переступали в беззвучном неровном ритме, и только иногда слышался цокот когтей о гладкий мраморный пол. Поспешив за ним, я тщетно искала признаки существования команды. Все помещения на нашем пути смотрелись такими же безликими, как коридор, – словно это судно было вовсе не действующим кораблем, а чем-то сродни маске или скульптуре. Это впечатление усилилось, когда я заметила отсутствие шумов и вибрации двигателей. Долгая служба на военных кораблях приучила меня к многоголосой какофонии. Здесь, не слыша лязга, шипения и гула механизмов, я начала тревожиться. Такая тишина подобает скорее музейной выставке, чем работающему судну.

Через пару минут мы оказались в сферической камере диаметром около десяти метров. Пол коридора перешел в мост, протянувшийся к центру, и там расширился в небольшую площадку.

«Здесь».

Медведь остановился, и я догнала его на подвешенной в воздухе платформе.

«Это центр. Слияние».

Я огляделась. Если не считать формы, стены и здесь были такими же безликими, а воздух таким же морозным.

– Это рубка?

«Фокус. Средоточие. Отсюда ты сможешь вести армаду».

– Вести? Помнится, меня признали недостойной.

«Признали».

– И что изменилось?

«Ты».

– Потому что вернулась и приняла последствия Пелапатарна?

«Ты была готова отдать жизнь. Нет высшего искупления».

– И теперь вы решили сделать меня своей главой.

«Наш долг – покончить с войной. Но мы неспособны действовать без управления и надзора биологического разума. Наша конструкция не позволяет обратиться против тех, служить кому мы созданы».

– Но почему я?

«Отдавая приказ о бомбардировке Пелапатарна, ты стремилась прекратить войну Архипелаго. Ты совершила трудный моральный выбор в убеждении, что сбережешь больше жизней, чем отнимешь».

Я прищурилась:

– Стало быть, вам нужен кто-то, кто не боится испачкать руки?

Медведь моргнул и задумчиво склонил голову к плечу.

«Метафора адекватна».

Я начинала понимать. При всей своей скорости и мощи Мраморная армада могла действовать только с согласия живой единицы – и выбрала меня, зная, что я однажды решилась спалить планету ради достижения своей цели.

Я заглянула за край платформы, на дно сферы в пяти метрах под собой.

Вот, значит, зачем меня выдернули из-под расстрела.

Армада настояла, чтобы я предстала перед судом за свои действия. Но после этого они не позволили мне просто умереть. Медведь сказал, что долг армады – покончить с войной. А для этого им нужна моя помощь.

Но каким образом они думают прекратить конфликт и зачем им руководство от существа, способного ради достижения цели перебить тысячи?

Я не позволила себе отпрянуть, когда медведь накрыл мой затылок большой, с тарелку, лапой. Жилы в ней ощущались словно стальные нити, а кончики когтей кололи мою щеку. Он еще и приблизил ко мне пасть, из которой пахнуло, как из старого погреба, где кто-то сдох.

«Стой смирно».

Один коготь надавил мне на висок. Прикосновение было легким, но настойчивым, а когда острый, как игла, кончик проколол кожу, я сжала кулаки.

– Что ты делаешь? – сквозь зубы спросила я, сдерживая инстинктивный порыв бежать или отбиваться.

Это создание, желай оно мне зла, могло бы убить сразу, как я вступила на белый корабль. А желало бы мне смерти – оставило бы на милость расстрельной команды.

«Для использования этого помещения ты нуждаешься в доводке».

Я чувствовала, как сползает по щеке капля крови. Коготь не вошел глубже, но под кожей у меня зачесалось, как будто он выпустил из кончика сотню волосяных отростков и каждый пробирался в податливые ткани моего мозга.

Должно быть, я вскрикнула, потому что медвежья хватка усилилась, лишив меня возможности шевельнуться. Зуд перешел в крещендо раскаленной боли. Я чувствовала, как ломаются преграды, как что-то проникает сквозь мембраны…

Получив свободу, я упала на колени. Сердце жестянкой колотилось о ребра. Легкие раздувались, и минуту я могла только ждать, когда уймется боль.

Когда же я подняла голову, комната переменилась. Равномерно белые стены были теперь усеяны крошечными клинками.

«Ты их видишь?»

Оторвав взгляд от этого арсенала ножей, я гневно набросилась на девятиглазого:

– Мог бы и предупредить.

«Боль от этого стала бы меньше?»

– Не в том дело.

Каждый клинок на стене изображал одно из судов миллионной армады, и под моим взглядом рядом с каждым возникало обозначение локации и статуса.

Засмотревшись на них, я рассеянно спросила:

– Значит, я могу видеть всех?

«И они видят тебя. Здесь слияние, место соединения. Говори, они все услышат».

– Что говорить?

«Скажи, чтобы исполнили свое предназначение. Одобри нашу миссию. Дай нам полномочия на шаги, необходимые для сохранения жизни и прекращения войны».

Я обвела взором окружившие нас со всех сторон миниатюрные кораблики и почувствовала, как сухо стало во рту. Приказа со столь далеко идущими последствиями я не отдавала со времени роковой битвы при Пелапатарне, и вот новый флот ожидает, чтобы я отправила его в священный поход.

– Вы хотите покончить с войной?

Картины бомбардировки вставали у меня перед глазами. Над материком распускались смертоносные цветы ядерных взрывов.

«Таков наш долг».

– Исполняйте его. Вперед!

«Всеми возможными средствами?»

Я сделала глубокий вдох:

– Да. Любой ценой.

Глава 21

Сал Констанц

Спустя сутки с лишним пути через высшие измерения я нашла Альву Клэй в тренажерке. Она бегала по дорожке. Дреды завязаны на затылке, на ногах пара стоптанных кроссовок.

Увидев меня, она остановила дорожку, потянулась за полотенцем и недовольно спросила:

– Чем могу служить?

Я навестила ее вскоре после старта, но, памятуя просьбу не будить, только заглянула в каюту. После сообщения о задании это был наш первый разговор.

– Мы вроде не ссорились? – развела я руками.

– Точно. – Она вытерла лицо. – Но это выражение мне знакомо. У тебя что-то на уме.

Я виновато улыбнулась, удивляясь и немного огорчаясь своей прозрачности.

– Вспомнила того типа из переулка.

– Мистера Вилкиса?

– Он из Внешних. Если за нами следят наши же власти, положение, как видно, серьезное.

Клэй передернула плечами. Кожа у нее блестела от пота. Татуировки казались виниловыми наклейками.

– Мы выпустили джинна из лампы. – Она почти не запыхалась. – Наверху опасаются наших желаний.

Я достала из кармана очки Вилкиса. Штамповка из дешевой пластмассы; скорее всего, куплены в портовом киоске за пару кредитов.

– Не доверяют они этому флоту, – сказала я.

Клэй взяла бутылку с водой.

– И что с того?

– Один турист возле горного храма заявил, что тоже им не доверяет. Он бывший флотский. Его слова заставили меня задуматься.

– В том смысле, что не доверяешь Мраморной армаде?

– По-моему, нет. А ты?

Клэй распустила дреды, рассыпав их по плечам. Встряхнула волосами и уставилась на меня.

– Я никому не доверяю.

– И что нам делать?

– Ничего. Это не наша проблема.

Она направилась к душу, сбросила с ног кроссовки, стянула жилетку и шорты и шагнула в кабинку. Десантница, привычная к жизни в казарме, давно перестала стесняться своего тела.

– Просто мне неспокойно, – сказала я, отводя взгляд.

– Оно и понятно, – усмехнулась Альва и включила душ. – Такие, как ты, вечно переживают, правильно ли поступили.

– А ты нет? – Мне пришлось повысить голос, чтобы перекрыть шум воды.

– Ну а ты как думаешь?

– Я серьезно.

Тренажерка понемногу заполнялась паром. «Злую Собаку» проектировали в расчете на триста человек. Нам, четверым, горячей воды жалеть не приходилось.

– Слушай! – крикнула мне Клэй. – Я понимаю, что ты дергаешься. Мы спустили с цепи что-то такое, чего, может быть, вызволять не стоило. Но мы же спасали свои задницы. Если бы не белые корабли, нас бы сейчас здесь не было.

Я скривилась. Она, конечно, верно говорила, но меня преследовало неприятное чувство, что нам однажды придется пожалеть о том счастливом спасении.

Я в унынии вернулась в рубку. Причин сюда приходить у меня не было. В высших измерениях корабль вполне мог сам о себе позаботиться. Но мне больше некуда было идти. Я была по горло сыта блужданиями по коридорам и совсем не хотела столкнуться в кубрике или лазарете с Престоном. Он все еще был на меня сердит, а я бы не вынесла стычки. Только в рубке я могла твердо рассчитывать, что меня оставят в покое.

Сев на свое место, я подключила носовые экраны, вызвав вид на туманные вихри вокруг. Забытая бейсболка так и висела на панели. Я нахлобучила ее на голову.

Кепочка была старой, линялой, вытертой по швам. Когда-то ее носил Седж. В бытность техником гидропонной установки он надевал ее чуть ли не каждый день, а мне подарил, когда мы расставались на набережной бухты Наксоса, где ждали парома на материк. Мы три месяца упивались друг другом на этом острове, но разгорелась война, и назначения во флот разделили нас. Я сама попросила у него бейсболку. Хотелось иметь памятку, талисман – что-нибудь, пахнущее любимым, чтобы в темные дни ощущать его присутствие.

Я и думать не думала, что он за ней не вернется, что, получив ложные сведения о моей гибели, отправится в безвозвратное путешествие к галактике Андромеды, замороженный в трюме корабля скакунов – расы, похожей на нашу саранчу.

А если бы он не пропал? Не знаю, как бы я тогда жила, хотя мне трудно вообразить себя семейной и с детьми. Вряд ли бы я остепенилась в общепринятом смысле. Но может быть, возвратись он ко мне после войны, отрастила бы хоть какие-то корни.

Когда он отдавал мне эту кепку, она, хоть и поношенная, смотрелась вполне щегольски. За четыре года с тех пор козырек совсем вытерся из-за моей привычки его теребить, швы распустились, а пряжка на затылке не держалась. Но все равно это же вещь Седжа, и без нее я сама не своя.

– Чем ты занята? – обратилась я к кораблю.

«Злая Собака» нарисовалась на боковом экране с неизменными гладко зачесанными черными волосами и прекрасными андрогинными чертами.

– Все работает согласно графику, – доложила она.

Туман снаружи клубился, как дождевые облака за окном самолета. Иногда он совсем затягивал экран, а иногда раздавался, открывая провалы полной пустоты. Во враждебном, неестественном свете высших измерений все это представлялось бестелесным кошмарным ландшафтом с зубчатыми пиками и паутинными скалами.

– Хорошо.

Я поудобнее устроилась в кресле, водрузив ноги на край панели. Низкие потолки и тусклое освещение рубки придавали ей сходство с неглубокой пещерой, укрытием, из которого можно в безопасности наблюдать за внешним миром. После нескольких минут созерцания вечно меняющегося вида за бортом глаза у меня закрылись сами собой.

И тут же открылись вновь.

Движение!

Промельк на краю зрения был таким мимолетным, что мозг не сразу истолковал увиденное. Я села прямо и включила круговой обзор. Экраны были пусты – один туман. В рубке никого. И все же меня вдруг охватило тревожное чувство, что я здесь не одна.

Медленно, жалея, что нет под рукой оружия или тяжелого гаечного ключа, я снова откинулась на спинку кресла и сползла пониже, чтобы опасливо заглянуть под край панели. А когда увидела, что устроилось на палубе между моими подошвами, страх сменился досадливой злостью.

– Кой черт тебя сюда принес?

Глазки крошечного драффа поморгали на меня с трех лиц-цветочков.

– Датчик сломался, – пропищал он. – Много чинить.

Он снял крышку рабочей панели, открыв под ней путаницу проводов. Одно из его лиц держало набор бокорезов.

Я выпрямилась и обожгла взглядом «Злую Собаку»:

– Ты в курсе?

Она успокоительно улыбнулась:

– Конечно.

– И тебя это не волнует?

Я с сомнением прищурилась на маленькое существо у себя под ногами.

– Его зовут Мак, – сказала «Злая Собака».

– Мак?

– Он многое умеет. У драффов врожденное понимание электрических и механических систем. Маку всего два дня, но я доверю ему замену любой цепи.

– И весь их выводок шляется по кораблю?

– Они помогают родителю с рутинной профилактикой. Со всем, что было упущено при переоборудовании.

Я нахмурилась, показывая, что она меня не убедила. С пола мне в лицо искательно уставились маленькие черные глазки.

– Много работы, – жалобно пискнул Мак. – Много чинить.

Глава 22

Злая Собака

В юности, совсем новичком на флоте, в самой первой своей операции под командой первого капитана я имела дело с одним из вспомогательных судов. Все корабли на линии флота располагали собственными производственными мощностями, но те не справлялись с потребностями, возникающими в боевой обстановке. Вспомогательные закрывали недостачу. Эти большие, похожие на китов суда – тральщики и фабрики в одном лице – тянулись за основным флотом, перерабатывая руды и материалы для производства горючего, изготовления запасных частей и необходимых боеприпасов.

Называлось то вспомогательное судно Дагда и величиной походило не столько на корабль, сколько на верфь. Угрожающее уродство в сравнении с моей опасной стройностью. Дагда обречен был всегда следовать за другими и служить им. Впрочем, от наших переговоров у меня осталось впечатление, что он вполне доволен своим жребием.

Общительность – редкая черта для кораблей. Мы созданы в расчете на долгое одиночество в бесконечных пространствах космоса. Однако корабли военного флота наделены сильным стайным инстинктом. Может быть, мы мало разговариваем, но в составе флота чувствуем себя спокойнее и сильнее – и, вполне естественно, не отказываемся от общения.

Я завязала разговор с Дагдой, принимая с него груз торпед после мелкой стычки. Молчать казалось невежливым.

– Первый рейс? – спросил он.

– Да.

Я была тогда молодой, восторженной и несколько самодовольной. Его аватара изображала пожилого кузнеца с узловатыми пальцами, сутулыми плечами, с молотом в руке и в грязном переднике.

– А ты давно на флоте? – спросила я.

– Десять лет. Еще до начала боевых действий.

– Ты, наверное, много повидал?

– Более чем достаточно.

– Звучит довольно безрадостно.

– Я и не радуюсь, – ответил он. – Я встречал много таких, как ты. Латаешь их и отсылаешь снова в бой. И видишь, как одного за другим выводят из строя: калечат и убивают. – Он ладонью погладил лысеющую макушку. – И с тобой так будет.

– Вот уж спасибо!

Загрузив торпеды, я приготовилась отстыковаться и присоединиться к своей стае. Мне не терпелось избавиться от этого угрюмого ветерана. Но прежде чем распрощаться, Дагда устремил на меня взгляд подернутых красными прожилками глаз и помахал молотом.

– Прошу тебя запомнить вот что, – сказал он. – Иногда лучше быть полезным, чем героем; лучше купаться в благодарности, чем в славе; и лучше служить, чем требовать обслуживания.

Отошли стыковочные захваты, и я удалилась, не потрудившись ответить. Тогда я оценила его слова не дороже использованного охладителя, но они вспомнились мне несколькими годами позже, после Пелапатарна, и, пожалуй, сыграли решающую роль в моем переходе в Дом Возврата.

«Лучше служить, чем требовать обслуживания».

После той встречи с Дагдой мне подумалось, что жестоко давать самосознание столь неуклюжему простофиле. Зачем такому судну разум? В сущности, это летающая фабрика, в жизни которой никогда не будет волнующих приключений. Разве разум может прозябать в такой унылой скуке?

А оказалось, Дагда был, пожалуй, умнее нас всех. Он пережил войну без ущерба для корпуса и для совести и до сих пор еще служит разведочным судном на дальней окраине Общности, дрейфуя от системы к системе и размышляя над окружающими его бескрайними просторами.

Он был самым мудрым из знакомых мне кораблей, но стоит ли тому удивляться? Киты всегда умнее акул.

Глава 23

Джонни Шульц

При виде стоящей в лучах наших фонариков, сияющей звездами глаз Люси я едва не сорвался. Целую бесконечную, теснящую грудь секунду мне хотелось одного – зубами прогрызть себе путь из этого темного лабиринта и опрометью броситься домой. Но что я мог без корабля? А взгляды Келли и Бернарда, ожидавших от меня приказаний, напомнили, что я по-прежнему обязан командовать экспедицией – пусть даже в эту кашу мы влипли по моей дурости.

Кашлянув, я прочистил пересохшее, непослушное горло и тихо выговорил:

– Ну, привет.

Взгляд девочки обратился ко мне, и она улыбнулась:

– Привет, дорогуша.

Краем глаза я заметил, как дернулась Келли. Да и у меня сердце подкатило к горлу.

– Ты Люси?

Зашевелились остальные, потревоженные звуком наших голосов.

Девочка рассмеялась:

– От тебя ничего не скроешь!

Келли, держа ее под прицелом, поднялась на ноги.

– Кто ты такая? – резко спросила она.

– Я же сказала, – пожала плечами девочка.

– Люси?

– Да!

Она радостно захлопала в ладоши. Голубое сияние ее глаз погасло, и теперь она выглядела совершенно обычным ребенком – если забыть, что этот ребенок бесстрашно стоял в черной, как полночь, пещере.

Мы приняли Люси в своем наспех разбитом лагере. Эддисон закутала ее в одеяло и вручила протеиновый батончик. А Джил Дальтон, пока девочка ела, осмотрел ее. Посветил фонариком ей в глаза, попросил высунуть язык, померил пульс. Закончив, сел на пятки и поскреб себе макушку.

– Это человек, – подумав, сказал он, – притом вполне здоровый.

– Не может такого быть, – хмуро ответила Келли. – Это корабельная аватара. Симуляция, а не живое существо. Как она могла здесь оказаться?

Дальтон уже упаковывал свои инструменты. Его редкие седые волосы в свете фонарика поблескивали серебряными нитями.

– Чтоб мне пропасть, если знаю.

Девочка улыбнулась обоим сразу.

– Я же сказала, – повторила она. – Я Люси.

Встав перед ней на колени, я уточнил:

– Ты – «Душа Люси»?

– Верно, дорогуша! – Она заметно обрадовалась, что мы наконец поняли. – В обоих смыслах слова.

– Но как ты можешь быть кораблем? – Я чувствовал, что теряю нить происходящего. – Корабль погиб.

Детское личико перед моими глазами посерьезнело.

– Да, погиб. Но меня спасли. «Неуемный зуд» дотянулся и выдернул мое сознание из обломков.

– И нарастил тебе тело?

– Из ДНК, скопированных с человеческих клеток моего мозгового субстрата. Он так быстро справился! Всего за несколько часов.

Она оглядела себя, разгладила юбочку. На ее губах играла грустная улыбка.

– Так я выглядела, – сказала она, – когда была еще настоящей девочкой. Когда по правде была Люси, пока не заболела и папа не вложил мой мозг в матрицу корабля, чтобы сохранить мне жизнь.

– Значит, ты называлась «Душа Люси»…

– Очень даже в буквальном смысле.

– В бога душу мать… – Я встал и потер лицо ладонями.

Известно, что мозг большинства кораблей базируется на нескольких килограммах органических нейронов, выращенных из стволовых клеток. Но чтобы в них вкладывали мозг живого человека – я слышал впервые, тем более детский.

– Это… ужасно.

Люси равнодушно, философски развела руками:

– Не идеальное решение, дорогуша, зато я много путешествовала.

Эддисон все не могла успокоиться.

– Так ты человек, Люси? – спросила она. – Или корабль «Люси»?

Малышка оттопырила губу.

– Не знаю, – сказала она. – Вероятно, понемногу того и другого, с примесью чего-то еще.

В последние несколько минут Келли мало-помалу опускала оружие. Теперь оно снова нацелилось девочке в лоб.

– Чего еще?

Люси лениво потянулась, сбросив с плеч одеяло.

– Часть меня раньше была «Неуемным зудом». – Она оглядела пещеру, как оглядывают стены тюремной камеры. – Совсем малюсенькая часть, которая надеется, что вы возьмете ее с собой, когда будете улетать, потому что она ужасно долго здесь проторчала и бесконечно, отчаянно соскучилась.

Девочка вскочила на ноги и ухватилась за складки моего скафандра на груди.

– Вы ведь возьмете меня с собой? – совсем по-детски взмолилась она.

Я не позволил себе отшатнуться. Все, что она наговорила, еще не укладывалось у меня в голове, но, глядя на этого маленького, глазастого, беспомощного ребенка, я понимал, что не смогу ее бросить. Тем более что у нее был голос «Люси» – милой ворчуньи, которая восемь лет была мне другом и домом.

– Да, – сказал я, уже понимая, что говорю от души. – Да, конечно.

Ее лицо осветилось улыбкой. Она отпустила меня и отступила на шаг:

– Спасибо тебе, Джонни. Я всегда знала, что ты добрый мальчик.

Оглядев нас всех, она помрачнела:

– К сожалению, это может оказаться не так просто, как вы думаете.

– В каком смысле? – недоверчиво прищурилась Келли.

Люси сжала ладошки:

– Я, честное слово, хочу улететь с вами. Я оставила на корабле текстовое сообщение, где нас искать, – на случай если спасатели будут осматривать обломки крушения. Но чтобы дождаться спасателей, надо найти укрытие получше. Понадежнее. – Она понизила голос и взглянула на каждого по очереди. – Боюсь, нам грозит ужасная опасность.

В коридоре справа эхом прошелестел топоток множества ног.

– Это что за чертовщина? – Голосом Эддисон можно было резать стекло.

Я удивился, увидев, как стиснуты ее челюсти, как отхлынула вся кровь от мертвенно-бледного лица. Она родилась и выросла на Хеллиборе, в вольном поселении на краю Интрузии – области пространства, где законы природы зыбки, а люди подвержены насильственным и жестоким изменениям. Вот почему в обычном мире мало что могло напугать Рили. Собственно, по-настоящему, всерьез она боялась только пауков – а этот топоток в точности напоминал поступь здоровенной многоногой твари. А может быть, и не одной.

Люси обернулась к темному отверстию. В других обстоятельствах мрачная мина на этом личике могла показаться умилительной; сейчас от нее кровь стыла в жилах.

– Вы бы лучше вооружились, – посоветовала она, – потому что мы тут не одни.

Глава 24

Она Судак

Мраморная армада разлетелась пушинками одуванчика, разбросавшего семена на ветрах стратегий и целей по миллиону расходящихся векторов. Корпуса блестели лунным светом. Носы рассекали ткань пространства, как скальпель режет шелк.

И вот большая часть скрылась, прыгнула в высшие измерения к сотням тысяч необозначенных пунктов назначения. Оставшиеся обратились носами к станции Камроз, к громаде орбитальной верфи, висевшей над планетой подобно промышленному городу, который вырезали вместе с землей и зашвырнули на небеса.

Нейтральная Камроз принимала у себя множество верфей, принадлежащих Внешним, Конгломерату, Дому Возврата, а также множеству мелких фракций. Корабли Мраморной армады в желтом нефильтрованном свете местного солнца закружили над ними подобно стервятникам.

На стенах рубки изображался тактический статус всех судов в системе. Каждая фракция выслала по меньшей мере по кораблю. Одни располагались так, чтобы наблюдать за белой флотилией, другие – чтобы держать от нее оборону. Но сейчас всем им пришлось реагировать на внезапное перемещение армады, проведшей в полной неподвижности шесть месяцев.

У меня на глазах боевое соединение Конгломерата занимало позицию между передовыми кинжалами и одной из орбитальных верфей. Группа состояла из «ятаганов» в сопровождении пары тяжелых крейсеров «хищник» и полудюжины фрегатов класса «гиена» – таких же, какой освободил меня из тюрьмы.

В медвежьем горле, укутанном мехом, басовито заворчало:

«Мы принимаем сигнал с „ятагана“».

– Включите мне звук.

Медведь повел когтем, и в рубке эхом отдался знакомый голос:

– Адмирал флота Конгломерата Макдауэлл с корабля «Харбингер» – чужим судам. Вы сблизились с военным учреждением. Прошу немедленно изменить курс и вернуться на прежние позиции.

Мы с Макдауэллом вместе учились в Академии. Хороший человек и надежный офицер, упрямством и твердолобостью он походил на козла.

– Советую исполнить его указания, – произнесла я.

В ответ существо рядом со мной разразилось руладой фыркающих звуков, от которых едва не закачалась платформа у нас под ногами.

«Мы не признаем его власти».

Я протянула руку к тактической схеме:

– Но он думает, что вы угрожаете этой территории.

С удивлением я заметила, что Макдауэлл оборонял предприятие, помеченное как собственность внешников.

«Мы не угрожаем. Мы действуем».

От этих слов я рассмеялась:

– Если вы не отведете корабли, он будет стрелять.

«Это взвешенное предположение?»

– Да, я с этим человеком знакома. Он очень серьезно относится к своим обязанностям. Будьте уверены: если сочтет, что вы выступаете против тех, кого он защищает, он вас расстреляет.

«Он инициирует военные действия?»

– Недрогнувшей рукой.

«В таком случае наши действия оправданны».

Медведь приподнялся на задних лапах и взревел так, что у меня внутри все сжалось. В ответ ему два корабля, надвигавшихся на позиции Макдауэлла, увеличили скорость. Я открыла рот, чтобы возразить, но не успела издать ни звука, как вырвавшиеся из днищ белых кораблей лучи пронзили «Харбингер» и следом – сопровождавшие его крейсера. Голоса по рации сменились тревожными криками. Я слышала, как Макдауэлл приказывает ответить огнем, но его корабль уже рассыпался на части. От судов Конгломерата отваливались куски. Фрегат вспыхнул и скрылся в облаке тусклого пламени.

Я зажала рот рукой:

– Вы что творите?!

«Мы добиваемся сохранения жизни».

– Убивая людей?!

«Мы уничтожаем средства ведения войны. Жизнь будет в безопасности, лишь когда война станет невозможной».

Глава 25

Сал Констанц

Проснулась я в трюме, где спала, свернувшись под уютными складками навеса спасательного плотика. Я ощущала вибрацию корабельных двигателей, слышала успокоительное поскрипывание и урчание систем.

До прибытия на место оставалось чуть больше часа.

В обычном рейсе по заданию Дома Возврата капитан и команда сменяются на четырехчасовых вахтах с промежутком четыре часа на отдых, и еще раз в сутки отводится восемь часов на сон. На практике мы на «Злой Собаке» позволяли себе вольности. Всем нам нечего было делать в высших измерениях, и потому вахты сливались с периодами отдыха, а спали мы каждый по своим внутренним часам.

Разумеется, в результате наши суточные ритмы рассинхронизировались. Кто-то отправлялся в постель, когда другой только подумывал обедать. Мне так было удобно. В смысле, я не часто пересекалась с остальными, а пока они спали, могла с удовольствием побродить по тихому, почти пустому кораблю.

Проблемы с таким распорядком возникали только на выходе из гипера, когда всем следовало бодрствовать одновременно. Но поскольку, в зависимости от продолжительности пути, выход попадал на любой отрезок дня и ночи и все равно мы оказывались не в такте с местным планетарным временем, нас это не волновало. Корабль-то в любом случае будет отдохнувшим и бодрым, а для остальных джетлаг стал образом жизни. А чтобы взбодрить заспанные мозги, мы полагались на кофе, крепкий чай и прочие общепринятые стимуляторы.

Я, зевая, обулась в сапоги, потом выбралась из плотика и стала потягиваться. Судя по часам станции Камроз, приближался вечер. Но я уже много месяцев не жила по тому распорядку, так что, с моей точки зрения, пора было завтракать.

Проспав ночь в одежде, я чувствовала себя грязной и мечтала о душе. Подумала, не зайти ли в каюту сполоснуться, но решила, что завтрак важнее. Почесала макушку обкусанными ногтями и, надев бейсболку, потащилась в камбуз. Там на большом стенном экране уже нарисовалась аватара «Злой Собаки».

– Привет, – поздоровалась она.

Я сонно уставилась на нее. Сегодня она нарядилась в черное вечернее платье, такие же черные перчатки до локтей, повесила себе на шею нить жемчуга и уложила волосы в элегантную прическу.

– По какому случаю?

Она опустила резко подведенные глаза на свой наряд:

– А, ты об этом?

– Да. – Я налила себе кофе. – Что это ты вырядилась куколкой?

– У меня день рождения, – улыбнулась «Злая Собака».

– Серьезно? Не знала, что у кораблей бывают дни рождения.

– Есть даты приемки. Это, в сущности, то же самое.

Я грела руки о чашку.

– Раньше ты об этом не упоминала.

– Раньше не видела в том нужды.

– А что изменилось?

– Не знаю. Просто показалось, что уместно было бы отметить очередной год непрерывного существования.

Я улыбнулась:

– К старости ты стала сентиментальна.

– Ничего подобного! – возмутилась аватара.

– Это между нами, – успокоила я ее. – Никому не скажу.

Сдув пар с чашки, я села за стойку.

– Сколько же тебе сегодня?

– Пятнадцать.

Она выглядела на двадцать пять – солдат в вечернем платье. Я поискала взглядом что-нибудь съедобное.

– Впервые слышу, чтобы корабль праздновал день рождения, а я на многих летала.

«Злая Собака» пожала обнаженными плечами:

– Как у других кораблей, я понятия не имею.

– А ты по ним скучаешь?

Если не считать предателя «Адалвольфа», вся ее родня погибла.

– Не должна бы. – Она наморщила нос. – В том смысле, что во мне не заложена способность горевать по погибшим соратникам. Но да, мне их не хватает. Недостает шума их голосов в голове.

– Вполне естественно.

– Для меня неестественно. И… неприятно.

– Вот это и есть горе.

– Не знаю, как вы, люди, это выдерживаете.

– Худо-бедно.

Она нахмурилась:

– Это надолго?

Я вспомнила Седжа и родителей:

– Бывает по-разному.

– Продолжительность варьируется?

– Да.

Аватара закатила глаза:

– По-моему, без совести мне было бы легче.

Я не сдержала улыбки:

– Да, эмоции мешают жить. Зато, если тебя это утешит, с ними ты лучше.

Она молчала почти полминуты. А когда заговорила, спросила:

– Ты потеряла любимого?

– Да.

– Но он не совсем мертв.

Я мотнула головой:

– В чем-то от этого еще хуже. А в чем-то, пожалуй, и легче, когда подумаешь, что он еще жив, хоть и заморожен в трюме скакунского корабля.

– Как это?

Невольно я вздохнула:

– Потому что я всегда буду знать, что он еще жив. Он навсегда останется таким, каким я его помню. Молодым, совершенным – и никогда не состарится. Он буквально останется молодым долго после того, как я умру.

– И от этого тебе легче?

– Иногда легче.

«Злая Собака» поразмыслила.

– Странные вы, люди, – заключила она.

Через час, ко времени выхода, мы пристегнулись на своих местах. Аватара «Злой Собаки» на главном экране так и осталась в праздничном наряде.

– Если уж собрался пробить дыру во вселенной, – сказала она, играя жемчужинками ожерелья, – почему бы не выглядеть сногсшибательно?

Глава 26

Джонни Шульц

– Кто там еще? – вскинулась Келли.

– Не знаю, – пожала плечами Люси, – но на борт они явились почти одновременно с вами.

– То есть они не здешние?

– Я никогда ничего подобного не видела.

Теперь уже все были на ногах. Даже Сантос стоял, опираясь на стену, чтобы облегчить нагрузку на раненую ногу. Я приказал Келли наблюдать за входами в пещеру, а сам, расстегнув молнию, принялся раздавать из полотняного чехла винтовки.

– Сколько их? – спросила Келли.

Люси подняла руки с растопыренными пальцами:

– Десять.

– Как они выглядят?

Девочка замялась:

– Как называются такие, которых ловят в реках? – Она постригла в воздухе пальцами. – Хвостатые, ползучие и с хваткими лапами.

Мы непонимающе переглянулись.

Но Джил Дальтон хлопнул себя по лбу:

– Она говорит о раках!

Мне не стало понятнее.

– Какие еще, к черту, раки?

– Членистоногие с Земли. – Он улыбнулся. – Пресноводные омары. У них крепкий панцирь, восемь ног и две клешни. Ребятишки ловят их сетками.

– Да-да, они, – взволнованно закивала Люси. – Раки. Но эти намного больше обычных, и у каждого две пары клешней.

Терпение у Келли иссякло.

– Насколько больше?

Девочка растерянно моргнула, потом старательно растопырила руки на всю ширину:

– Примерно такие.

– Господи!

– И экзоскелеты у них не из карбоната кальция. Мне кажется, это какой-то металлический сплав.

– Пулеупорный?

– Очень может быть.

У всех уже были в руках винтовки. Рили Эддисон, смахнув с лица каштановую челку, держала оружие так, словно боялась, что оно извернется и ужалит. А кок Сантос, прислонившись к стене в своем раздутом голубом скафандре, уложил ствол на локоть и сжал губы в тонкую белую линию. Я не узнавал нашего добродушного шутника-повара. Вооружился даже судовой врач Дальтон.

Наше оружие было сборным – от устаревших метателей до новейших плазменных ружей. Самые старые образцы попали на «Душу Люси» еще до моего рождения. Их десятилетиями заносили на борт и бросали там вечно сменявшиеся члены команды. Пошарив в глубине чехла, я распределил обоймы и батареи питания. Внутренние слои моего скафандра пропитывались потом. Под мышками и в паху уже саднило. Фонарик шлема при каждом движении отбрасывал пляшущие тени.

– Идут! – выкрикнула Келли.

А они уже были здесь. Первого вынесло из устья туннеля расплывшимся от скорости пятном; четыре клешни резали воздух, острые, как иголки, кончики восьми ног цокали по полированному камню.

Келли подстрелила тварь на входе. Та, мяукнув, запнулась, запуталась в собственных лапах, как пьяный паук, заскользила в выплеснувшейся из раны буро-зеленой слизи.

Первая тварь еще не осела на пол, как через ее бьющуюся, визжащую тушу в свет наших фонарей ворвалась вторая. Эта была крупнее, почти с обеденный стол, а по кромке ее панциря торчали кривые, как бивни, шипы. Ее жучиные жвала щелкали, на них омерзительной пеной вскипала слюна. По этой выстрелили и Келли, и мы с Эддисон. Пещеру наполнили щелчки метателей и визг плазменного ружья в руках Рили. Однако наши старания пропали втуне. Пули промяли скорлупу, но, как видно, ни одна не нанесла смертельной раны, а выброс плазмы из винтовки Эддисон только опалил металлический панцирь, заполнив пещеру вонью раскаленного алюминия.

– Отступаем, – приказала Келли, и мы стали оттягиваться к тому выходу, что располагался на противоположном от тварей конце пещеры.

Дальтон помогал Сантосу и Люси, Бернард с Эддисон тащили снаряжение, а мы с Келли прикрывали, пытаясь сдержать этих ракообразных выстрелами и не зная, наносим ли им хоть какой-то ущерб.

Чудовище, наученное смертью мелкого собрата, прикрывало мягкую пасть бронированной клешней. Тремя оставшимися оно махало в воздухе, протягивало их к нам. Его пронзительный, до мурашек, визг пробивался сквозь грохот оружия.

Келли израсходовала заряд. Бросила ружье и взялась за пистолет.

– Шевелитесь! – выкрикнула она.

И тут чудовище ее настигло. Одна клешня на взмахе ухватила ее выше колена и вздернула вверх. Свет фонаря метнулся по спине твари. Потом что-то щелкнуло, словно сломался сук. В крике Келли боль смешалась с негодованием. Она упала на освещенный отблесками фонарей пол. Извернувшись, попыталась зажать кровь, хлещущую из неровного обрубка правой ноги выше колена.

Я потянулся к ней и едва успел увернуться от другой пары гигантских ножниц. Я еще надеялся ее вытащить. Но не успел сделать к ней и шагу, как членистая лапа, ударив сверху вниз, копьем пробила Келли грудь и пригвоздила бьющееся тело к полу. Уже тогда, еще не осмыслив всего ужаса случившегося, я знал, что никогда не сумею забыть услышанный хруст, с которым лапа пронзила бронированный нагрудник скафандра и хрупкую грудную клетку под ним.

Эддисон затащила меня из пещеры в узкий боковой туннель, ведущий от главного коридора. Этот ход прокладывался для существ скорее высоких и тощих, нежели широких и приземистых.

– Здесь можно укрыться, – сказала она. – Сюда им за нами не пробраться.

Рак, не сумев протиснуться в узкий ход, тонко, переливчато взвыл и просунул в отверстие пару клешней в попытке нащупать нас вслепую.

Держа оружие наготове, мы попятились к остальным, ушедшим на дюжину метров вглубь. Джил Дальтон только раз взглянул мне в лицо и сочувственно покивал. Сантос, всегда лучившийся жизнерадостностью, был мрачен. Только Генри Бернард еще не понял. Он посмотрел мне за плечо. Между бровей у него пролегла морщинка.

– Где Келли?

Я не сумел ему ответить. В голове был только этот последний роковой хруст.

Эддисон из-за моей спины сказала:

– Погибла.

Бернард прикусил губу, крепко прижал потертую старую винтовку к груди блестящего новенького скафандра и отвернулся.

В отверстии коридора та тварь – чем бы она ни была – все скребла по стенам в усилии добраться до нас.

Глава 27

Злая Собака

Представьте, что вы всю жизнь прожили в одном привычном доме. Вы знаете в нем каждую комнату, вам здесь уютно. И вот однажды вы из любопытства заглядываете под половицу – а там зияющая пропасть. Вы искони ходили и приплясывали на этой тонкой дощечке, не подозревая, какая бездна скрывается под хрупкой опорой, как она ненадежна.

Лучше описать высшие измерения я не сумею. Долговечный незыблемый дом – наша обычная вселенная, а глубины под ней – пространство высших измерений, окружающее и отделяющее нас от иных вселенных и реальностей.

С ревом проносясь сквозь туманы гиперпространства, я слышала голоса разных кораблей в других системах – их сигналы ускорялись и растягивались, превращенные странной физикой высших измерений в песню китов. Одни жаловались на скуку и однообразие трудов по перевозке грузов по постоянным маршрутам в рамках строгих графиков. Другие предупреждали о местных опасностях, навигационных авариях, об увеличении частоты колебаний реальности в окрестностях Интрузии.

Интрузия – область космоса, где пытаются сосуществовать две реальности. Разделяющее их пространство высших измерений прорвано, в нем имеется переход, вдоль которого физические законы становятся текучими и изменчивыми. В гипере Интрузия звучит глухим ревом недалекого смерча, скрежетом жерновов в глубине здания.

И вот, слабо и отдаленно, почти теряясь в рокоте бури и болтовне судов, до меня донеслись звуки битвы. Где-то умирали корабли. Кто-то ломал на части «ятаганы» и «хищники». Метки сигналов, к моему ужасу, помечали эти корабли как флот Конгломерата. Внедренные в мой мозг гены собакообразных придали мне стойкую преданность стае – и я ощущала, как имплантированные рефлексы пробуждаются, требуя отклика на призыв прежних соратников, хотя их предсмертные крики отзвучали несколько часов назад.

На станции Камроз что-то произошло, и от этого мне было не по себе. Внутри нестерпимо зудело рвануть туда, бросить все и ринуться в бой, хотя он мог давно закончиться, пока я преодолела бы разделяющее нас расстояние.

Поначалу эти отдаленные передачи звучали одиночными вскриками в огромном гипере. Но вскоре я стала принимать и другие, такие же отчаянные призывы из ближних к Камроз систем. Насилие расходилось кругами, подобно заразе.

Все во мне требовало задержаться в тумане, пока не пойму, что случилось. Но мы уже приблизились к последнему зафиксированному местоположению «Души Люси», и перелет привел бы нас в пространство Нимтока, сделав нарушителями границ.

Я использовала тормозную тягу и начала падать из высших измерений к материальной надежности обычной вселенной.

Клочки реальности уже задевали мой корпус. Я подправила угол снижения, активировала оборонительные системы и приготовилась включить термоядерные двигатели, чтобы прорвать мембрану, отделяющую бесформенное ничто от действительности.

Глава 28

Сал Констанц

– Это Мраморная армада, – сказала Клэй. – Кто же еще?

Не хотелось торопиться с выводами, но я сознавала, что она права. У кого еще в системе Камроз хватило бы кораблей разделаться с боевой группировкой Конгломерата и тем более одновременно распространить атаки на близлежащие системы?

Вспомнив ветерана, который доказывал мне у горного храма, что чужому флоту нельзя доверять, я ощутила укол совести. Не я ли занесла змею в сердце Общности? Не моя ли во всем этом вина?

– Передачи от атакующих были? Что-нибудь, что объясняло бы, с чего началось?

«Злая Собака» сменила наружность аватары на предустановленную и явилась нам в черной боевой форме вместо шикарного платья.

– Одна была, – помедлив, сказала она. – Но тебе она не понравится.

Главный экран рубки потускнел и снова осветился, показав лицо женщины средних лет, с короткой стрижкой, припыленной на висках сединой.

Сигнал, проходя через гипер, растянулся и исказился. Изображение то и дело рассыпалось на пиксели, и звук был неустойчивым. Но все равно я ее узнала.

– Она Судак.

Эта персона не объявлялась с тех пор, как я сдала ее властям по возвращении из Галереи.

– Слышал, она умерла, – заметил Престон.

– Как видишь, нет, – ткнула я пальцем в экран. – Только не пойму, что она говорит.

– Сигнал сильно поврежден, – сказала «Злая Собака». – Попытаюсь восстановить.

Экран мигнул. После взрыва помех рубку заполнил знакомый мне голос Судак, звучавший слегка не в такт движению ее губ:

– …недопустимо. Повторяю: я – Она Судак, человек, представляющий Кинжальный флот. Мы в настоящий момент работаем над сохранением мира на Камроз и во множестве других систем Общности. Всем вооруженным судам рекомендовано оставаться на месте и ожидать приказаний. Мы не потерпим сопротивления. Насилие недопустимо. Повторяю: я – Она…

Изображение замерло, и «Злая Собака» пояснила:

– Запись закольцована.

Ошарашенный Престон застыл в дверном проеме. Смотрел круглыми глазами и явно не знал, куда девать руки.

– Нас действительно атакуют?

– Похоже на то, – кивнула я.

– Что нам делать?

Я стянула бейсболку и поскребла пальцами под волосами. Мне бы кто ответил на этот вопрос.

– Отсюда мы мало что можем предпринять, – решила я. – Предлагаю заняться той работой, которая прямо перед нами. Остальное подождет, пока не будем знать больше.

Клэй встряхнула дредами и возразила:

– По-моему, промедление может обойтись нам слишком дорого. У них миллион кораблей. Что бы они ни затеяли, мы сильно уступаем им в численности.

«Злая Собака» на экране демонстративно прокашлялась.

– Боюсь, я должна согласиться с Альвой. Судя по этому сообщению, армада угрожает всем вооруженным судам – а я тоже попадаю в эту категорию.

– Но Дом нейтрален, – напомнила я ей.

– Только с точки зрения человеческих властей. Этот Кинжальный флот, вероятно, другого мнения.

– А я думала, они считают Дом наследником своей философии?

– Это не значит, что они не захотят отобрать у нас игрушки ради нашего же блага. Помнишь их девиз?

– «Жизнь превыше всего».

– Именно так.

«Злая Собака» помолчала, ее идеальные черты выражали тревогу.

– Я дала им цель, – заговорила она. – Я сказала, чтобы они обеспечили невозможность повторения конфликтов масштаба войны Архипелаго.

– И ты полагаешь, поэтому они лишают нас кораблей?

Престон в дверях пробубнил:

– Если драться нечем, войны не будет.

Я взглянула на замершее изображение Оны Судак, поэтессы и военной преступницы, и задумалась. Как, черт возьми, она втерлась в доверие к армаде? Последнее, что я о ней слышала: ее приговорили к казни через расстрел и перевели в строго охраняемую тюрьму на Камроз.

– Ладно, признаю, звучит все это паршиво. И возможно, есть наша вина. – Я водрузила кепку на место и подтянула ремешок. – Но мы здесь по сигналу бедствия, так что давайте этим в первую очередь и займемся. Остальное обсудим после.

Я приказала «Злой Собаке» определить расположение «Души Люси», а Престона отправила в лазарет готовиться к приему пострадавших. Пусть дома все летит к черту, но нельзя было допустить, чтобы команда поддалась шоку или очертя голову пустилась в отчаянную, безнадежную попытку мести. Пока у нас была работа, я могла занять их делом, а тем временем в полной мере обдумать новости с Камроз.

Корабль обнаружил «Душу Люси» за считаные минуты. Трудно было отличить старые повреждения и шрамы этого видавшего виды несовременного грузовика от свежих ран. Но в одном месте разница бросалась в глаза.

– Святая преисподняя! – выбранилась Клэй. – Похоже, их кто-то покусал.

Мне только и оставалось, что кивнуть. Старушка «Люси» кувыркалась в облаке застывшего газа и мелких обломков. Нос ей вмяло внутрь, а в спине зияла такая дыра, словно кто-то выхватил жуткими зубами целую секцию корпуса.

– Ты не могла бы связаться с ее мозгом? – попросила я «Злую Собаку» в надежде, что от корабельного интеллекта кое-что осталось и он сумеет объяснить случившееся.

– Пытаюсь, но он вроде как удален.

– Удален?

– Процессор функционирует, но от личности нет и следа – будто ее преднамеренно стерли.

– А сведения о выживших?

– Только текстовый файл на доступном внешнем сервере. По-видимому, корабль пережил столкновение. На борту четыре тела, остальная команда эвакуирована.

– Они покинули корабль? – нахмурилась Клэй. – Куда им было деться в этой чертовой пустоте?

«Злая Собака» открыла дополнительное окно:

– Судя по всему, экипаж намеревался переправиться на пустующее судно нимтокских колонистов. Проследив курс «Люси», я выяснила, что два дня назад она столкнулась с этим кораблем.

На экране возникло что-то черное, изрезанное шрамами, как морда кита. Я поморгала. В таком не сразу распознаешь корабль.

– Ну и громадина!

– Как же иначе? В древности нимтокцы не знали пути через высшие измерения, поэтому их суда должны были нести на себе все, что необходимо колонистам.

– Далеко до него?

– После столкновения курсы кораблей разошлись, но от нашей текущей позиции до него лишь несколько сотен километров.

Клэй не сводила глаз с изображения «Души Люси».

– Есть идеи, чем проделана эта дыра в спине? – спросила она.

– Ничего не приходит в голову, – виновато отозвалась «Собака». – Могу только предположить, что это результат аварии, хотя механика такого повреждения мне недоступна.

– И не наше дело в ней разбираться, – напомнила я. – Распорядок вам известен. Прибываем на место, подбираем мертвых, спасаем живых. Остальное потом.

– Да? – дрогнувшим голосом проговорила Клэй. – И это тоже потом?

– Что «это»? – я взглянула туда, куда указывал ее палец.

Что-то ползло по корпусу «Души Люси» – что-то вроде большущего насекомого со множеством ног и поблескивающим в свете звезд металлическим панцирем.

Глава 29

Она Судак

«Вторжение», – рыкнул девятиглазый медведь.

Я взглянула на тактическую схему. Насколько можно было судить, во всей системе Камроз двигались только корабли-кинжалы.

– Где?

В глубине его глотки прозвучал новый, более продолжительный рык.

«Мы перехватили срочный запрос информации от судна Дома Возврата».

Зверь взмахнул большой, как тарелка, лапой, и между нами возникло изображение. Присмотревшись поближе, я нахмурилась.

Выглядело это как гигантский механический омар, оседлавший разбитый гражданский транспорт.

«Улика».

Впервые, сколько я его видела, медведь казался по-настоящему взбудораженным. Тактическая схема меняла угол: это наш корабль совершал разворот и начинал ускорение в сторону от Камроз. Два других фрегата пристроились к нему рядом.

– Эй, – возмутилась я, – вы что делаете?

«Мы должны проверить, насколько серьезно вторжение».

– Летим туда? На каком это расстоянии?

«Мы передвигаемся значительно быстрее ваших кораблей, поэтому путь займет менее суток».

– Все равно не понимаю. – Я разглядывала нарисовавшегося в воздухе омара. – Что это за тварь и какое нам до нее дело?

Их флот, что ни говори, располагал миллионом кораблей. Чем ему мог угрожать рак-переросток?

«Это создание – паразит. Его присутствие в данном мире указывает на вторжение из высших измерений».

Медведь издал серию отрывистых, как кашель, звуков, и мы увеличили скорость. Я бросила последний взгляд на схему. Клин мраморных кинжалов ударил по всем вооруженным кораблям и станциям в системе, атака была согласованной и беспощадной. Энергетические лучи разрезали герметичные купола; узкие, почти не регистрируемые датчиками снаряды с нейтронной оболочкой пробивали корпуса, не различая военных и гражданских. Корабли и станции – люди! – погибали оттого, что белая армада решила установить эмбарго на оружие.

И все же…

Я приказала атаковать Пелапатарн. Приказала, чтобы остановить войну. Я принесла в жертву один мир ради спасения сотни других и была искренне убеждена, что весы склонятся на мою сторону, что запущенное мною бедствие оправданно, потому что здесь погибнет меньше людей, чем погибло бы в рейдах, затянись война еще на пять или десять лет. Я стала убийцей ради спасения жизней. Нечто подобное совершали сейчас чужие корабли, и не мне было искать пробелы в их логике. Боевая группировка Конгломерата способна залить ядерным пламенем все крупные города на планете, и армада, сметая их с неба, единственно доступным способом обезопасила будущее от подобных ужасов.

Бога ради, человечество не первое тысячелетие всеми силами старалось покончить с собой. Эволюция наделила нас смертоносным сочетанием разума с воинственностью, и мне не сосчитать, сколько раз мы проходили на волосок от гибели – от Карибского кризиса до войны Архипелаго, не говоря о глобальном потеплении и климатическом коллапсе. Если, чтобы водворить среди нас порядок, требуется чужой флот, может быть, так нам и надо. Может быть, это единственный способ раз и навсегда усмирить нас – последняя и самая верная надежда на мир.

Изображение рассыпалось паутиной пикселей и испарилось. Мы нечувствительно, без всякого шума перескочили в высшие измерения. Наружный экран мгновение показывал бессмысленные помехи, а потом расчистился и открыл знакомый, вечно меняющийся занавес зыбкого неосязаемого пара – обычный вид на гиперпространство.

– Название этого спасательного судна известно? – спросила я, вспомнив то, на борту которого возвращалась из Галереи.

Медведь скрипнул зубами.

«Злая Собака».

– «Злая Собака»?

«Подтверждаю».

Я выдохнула, задумавшись на миг, не кинуться ли мне вниз головой на круглое дно камеры.

– Ну конечно…

Я не желала себе смерти, просто хотела скрыться от этого безумия. Мне нужна была передышка. Время, чтобы осмыслить происходящее вокруг и примириться с необходимостью трудов, которые взял на себя Кинжальный флот.

Медведю пауза не понадобилась.

«Присутствие этого судна создаст проблемы?»

Мне вспомнились капитан Констанц и ее экипаж. В каком-то смысле они спасли мне жизнь, но знала я их всего несколько дней. Неплохо было бы встретиться снова, но это желание не было нагружено эмоциями.

– Никаких проблем.

Медведь вздернул губу, обнажив желтоватые клыки. Из бархатных подушечек лап выдвинулись когти.

«Значит, ты не возражаешь против ее уничтожения?»

– Что? – Я шарахнулась и сверкнула на него глазами. – Я думала, вы преклоняетесь перед «Злой Собакой». Не она ли дала вам миссию?

«Этот корабль дал нам цель, когда мы в ней нуждались. Определил направление движения. Но миссия наша всегда одна. Защищать жизнь. Гасить конфликты. Стеречь появление хищников из тумана. „Злая Собака“ участвовала в кровопролитии. Она выказала раскаяние. Но она осталась орудием войны. А такие вещи нельзя доверять людям».

Глава 30

Джонни Шульц

За сутки с тех пор, как мы забились в узкий технический туннель, нервы у меня сильно сдали. Несколько минут я пробыл в зыбком забытьи, но и в отрывочных снах видел наших погибших – Вито, Чета, Янсена, Монка и Келли. За день с небольшим я потерял пятерых друзей. Они умерли грязной, мучительной смертью, потому что поставили жизнь на удачу Джонни Шульца и его отчаянную, дурацкую затею сорвать легкий куш.

После гибели Келли мы растерялись. Из всех нас только у нее был боевой опыт. Без нее мы превратились в перепуганных, обвешанных винтовками штатских, пытающихся позаботиться о ребенке со странностями в недрах древнего нечеловеческого корабля, зараженного опасными гигантскими членистоногими.

Эйб Сантос молча, сжав зубы, терпел боль в ноге. Джил Дальтон снова и снова перебирал свои медицинские запасы и покачивал головой, обнаружив недостачи. А бухгалтер Генри Бернард, похоже, так далеко оторвался от зоны комфорта, что забыл дорогу обратно. Мне подумалось, что, даже если мы выберемся из передряги целыми, часть его души навсегда останется в этих темных переходах, спасаясь от щелкающих клешнями кошмаров. Одна только Рили Эддисон с виду не теряла связи с действительностью и не забывала о тех, кто рядом.

Поймав мой взгляд, она, мотнув головой, откинула каштановую прядь и спросила:

– Ты как?

Блики от луча фонарика играли на золотой серьге в ее правой брови. Алюминиевый ошейник скафандра скрывал нижнюю часть лица.

– Не лучший мой день.

– Как и у всех.

Она пересела ко мне, спиной прислонилась к стене коридора, а ногами уперлась в другую.

– Но если серьезно, – понизив голос, продолжала Рили, – ты наш капитан. Здесь все представления не имеют, что делать. Ты должен вспомнить, что ты мужчина и командир, иначе нам не выбраться.

– Мое командование нас сюда и завело.

– Значит, ты и обязан нас вытащить.

Я потупил глаза:

– Не уверен, что знаю как.

– Разбирайся с проблемами по очереди. – Она постучала пальцем по лампе подвешенного на поясе шлема. – Скажем, фонарь. Надолго ли хватит батареек? У Генри почти села, значит и у остальных немного осталось.

– То есть нам надо найти какое-нибудь освещение?

– Да, или сидеть в темноте.

От этой мысли меня пробрала дрожь. Сразу вспомнилась Келли, лежавшая там во мраке.

– Сомневаюсь, смогу ли я.

Ее лицо смягчилось. Она положила ладонь мне на плечо.

– Мы знаем, в каких переделках ты побывал. Все слышали рассказы. Если кто нас и вытащит, так только Счастливчик Джонни Шульц, – улыбнулась Рили. – Может, тебе стоит спросить себя, что бы сделал на твоем месте Счастливчик Джонни?

Действительно, что? Если прошлый опыт что-то значит, Счастливчик Джонни так или иначе выпутается. Выкарабкается из переделки, чтобы потом приписать случайную удачу своему легендарному везению. Но сказать это вслух я не мог. Не здесь и не сейчас. Сейчас кто-то должен был выйти вперед и решиться отдать приказ: двигаться и держаться вместе, командой.

Мальчишкой я был неуклюжим, робким, неотесанным. Я рос в городке возле захудалого речного порта. Там редкий день не было тумана, сквозь который адской желтизной просвечивали портовые фонари. А если не туман, так дождь и соленый ветер с мутной серой дельты, холодный и жесткий, как ржавая колючая проволока.

Рэкхемский Причал был глухой дырой, попадали туда чаще всего мимоходом, направляясь в другие места. Задерживались и оставались заблудшие и отчаявшиеся, кому было все равно. Одни искали себе беды, другие от нее прятались.

Я рос в одной из рыбачьих хижин, стоявших на берегу. В прилив свет из окна нашей большой комнаты падал на мутную речную воду. В дождь огни домов за рекой расплывались, размазывались. Я всегда сидел у окна, дожидаясь отца, высматривал в темноте огоньки его лодки под щелчки и шорохи рации, связывавшей катерок с землей.

Но однажды отец не вернулся.

Это случилось в ту ночь, когда взорвался «Трудяга». Низкое небо раскалывали молнии. Рокотал гром. Волны накатывали на береговые дамбы, разбивались, доставая брызгами до шлакоблочной стены дома. В минуты затишья я слышал туманные сирены над руслом.

Мать встала со мной у окна.

– Тебе пора спать, – нерешительно сказала она.

Я протер запотевшее стекло. Видел, что она не гонит меня, что я ей нужен рядом.

– Еще немножко, – попросил я, глядя на передвижение фонариков у кромки воды.

Там на илистой мели лежала старая ржавая грузовая баржа «Трудяга», и местные подростки собирались возле нее на сходки. Прятались в трюме, чтобы спокойно выпить и покурить.

Внезапно раздался взрыв. На барже полыхнул протекавший топливный бак. Грохот гулко прокатился по всей улице, и оконное стекло у нас задрожало.

Распахивались двери, люди выскакивали наружу, натягивая пальто поверх пижам. Мать тоже вышла.

С пожаром боролись почти всю ночь. Огонь отрезал ребят в трюме. Проливной дождь и опаляющий жар мешали работе спасателей. А в это время в море тонул мой отец. Буря залила его лодчонку. Люди, столпившиеся вокруг пылающего «Трудяги», не слышали его отчаянных призывов. Слышал только я, сидя у включенной рации, бессильно припав к окну, окаменев от ужаса.

В пятнадцать лет я сбежал от оставшейся с той ночи боли. Запер за собой прошлое, чтобы оно меня не догнало, и устроился на грузовик, таскавшийся от планеты к планете. Я впервые испробовал на вкус высшие измерения. Обзавелся татуировками. Лишился девственности в чулане зачуханной кафешки на холодной планете, названия которой, кажется, и не знал никогда.

В одном из миров я застрял из-за затянувшегося на целый год урагана. В другом – три дня блуждал отшельником в полярном буране. Страшные испытания, но их не сравнить было с ночью, когда взорвался «Трудяга», поэтому я рисковал все смелее и смелее. Вел себя глупо и неосторожно, но всякий раз оставался жив, за что и прослыл счастливчиком.

А на самом деле я все это время бежал. И не остановился, пока не купил «Душу Люси».

Я потер ладони. Самое время было оправдать на деле репутацию отважного искателя приключений.

Поднявшись на ноги, я откашлялся и позвал:

– Эй, Люси.

Девочка улыбнулась мне, просияв потрясающе голубыми глазищами:

– Да, дорогуша?

– Говоришь, у тебя есть связь с «Неуемным зудом»? А нельзя ли попросить его включить здесь свет?

Она улыбнулась еще шире:

– Ну конечно!

Ее личико застыло от напряжения, и пол вздрогнул. За стеной послышался гул механизмов и проводов. А потом осветились панели на потолке. Я сощурился, прикрыл глаза ладонью. После целого дня среди шарящих в темноте лучей фонариков не сразу удалось привыкнуть к желтоватому свету, залившему коридор.

Мы моргали друг на друга; наши чумазые, измученные лица озарились улыбками. До спасения было еще далеко, но у нас появилось временное убежище и свет, и все вдруг показалось не таким уж безнадежным.

– Отлично, – произнес я. – Всем проверить, полный ли заряд в оружии. Боеприпасов у нас не так много, так что распределяем с умом. А ты, Генри, выбери минутку глянуть, что у нас с едой. Проведи инвентаризацию, чтобы знать, сколько у нас осталось.

Я покосился на Эддисон, и она подняла вверх большой палец, но потом снова стала серьезной.

Ухватив за рукав, она притянула меня к себе, чтобы тихо сказать:

– Это не все. Еще те твари. Я таких уже видела. – Она потерла подбородок. – Ну, одну такую видела. Еще на Хеллиборе, после особенно зверского сотрясения реальности друг моего отца Уолт нашел такую подыхающей в пустыне. Она положила чуть не дюжину из стада, но что-то у нее пошло не так. Может, отравилась нашими коровами или что еще. Уолт рассказывал, что перевернул ее и вогнал стальную жердь от изгороди ей в мягкое брюхо. А потом приволок тушу в город похвастаться.

– Так их надо переворачивать?

Я не высоко оценивал шансы подобраться к зверюге вплотную, не попавшись в клешни.

Эддисон пожала плечами:

– Может быть. Не знаю. – Она встала на ноги и отряхнулась. – Я, скорее, имела в виду, что они не отсюда. Не здешние, понимаешь?

Я скользнул взглядом по гладким каменным стенам.

– Люси сказала, раки появились на борту одновременно с нами, поэтому ясно, что они не с этого корабля.

– Я не про корабль.

Она вынула из плазменки израсходованные батарейки и нечаянно уронила, они шумно раскатились по полу.

– По-моему, – добавила Рили, – твари не из этой вселенной.

– Как?

– Подумай сам. Такую видели всего один раз, после крупного сотрясения реальности на краю Интрузии. А тут откуда ни возьмись их несколько сразу.

– И прямо после атаки в гипере.

– Вот именно.

Я насупился:

– Но в гипере я высмотрел огромное чудовище, и оно было совсем не похоже на этих. Стройное, с крыльями и хвостом. Вроде дракона.

– Все равно должна быть связь, – поморщилась Эддисон. – Не случайно же эти раки объявились тут вместе с нами. Я про то, как они вообще сюда попали.

Ее слова заставили меня задуматься. До сих пор мои мысли были слишком заняты последствиями столкновения и прочими проблемами. Но Эддисон верно заметила. Сами собой раки не могли сюда добраться – разве что под их стальными панцирями были скрыты прыжковые двигатели. Значит, их занесло в щель из высших измерений вслед за нами.

– Может, они вроде блох? – ляпнул я.

– Блох? – нахмурилась Эддисон.

– Помнишь, Вито пару месяцев назад хотел притащить на борт кота. На нем они кишмя кишели. Маленькие кровососы.

– Что такое блохи, я знаю. Ну и дальше?

– Может, то чудище, когда атаковало нас, стряхнуло с себя часть своих паразитов, а они прицепились на наш корабль.

Эддисон задумчиво поджала губы:

– Ну, догадка не хуже других.

Генри Бернард, сидевший в нескольких метрах от нас, подозрительно прищурился:

– О чем это вы шепчетесь?

Я постарался ответить самой беззаботной улыбкой:

– Решаем, что делать.

Его это не успокоило.

– И что решили?

– Оставим тебя на съедение монстрам, а сами сбежим.

Глава 31

Сал Констанц

Из полученных данных оставалось неясным, кто ползает по обломкам «Души Люси» – живые существа или механизмы. По правде сказать, мне было все равно. От этих чертовых тварей мурашки шли по коже, так что я дала «Злой Собаке» разрешение взять их на прицел.

– Но только корпус не повреди, – сказала я. – Там могли остаться живые.

– Текстовый файл говорит, что не осталось.

– В нем может быть ошибка. Надо проверить.

– Предупреждение учла.

Обшивка зазвенела – оборонительное орудие открыло огонь очередью из пяти снарядов. Чудовище на экране дернулось. Его панцирь разлетелся осколками, изнутри разворачивающимися змеями хлынула жидкость, а заостренные лапы отцепились от обшивки старого грузовика и свернулись под разорванным туловом, как лепестки сухого цветка.

Я проводила взглядом отлетевшее кувырком тело, из которого еще выплескивались жидкости и странного вида внутренние органы.

– Что это такое?

– Не знаю, – ответила «Злая Собака». – Ничего похожего в моих справочных файлах нет. Я послала Дому запрос на информацию, но мне пока не ответили.

– А они не с нимтокского корабля? – подала голос Альва Клэй.

– Не думаю. Ни на Ниме, ни на других нимтокских планетах подобные не отмечены.

– Там еще такие есть?

– Не наблюдаю.

– А источники тепла, указывающие на присутствие выживших?

– Один. Но очень слабый.

– Местонахождение?

– На нижней палубе, в машинном.

Я оглянулась на Альву Клэй:

– Что скажешь?

Она уже перевернулась в амортизаторе и спустила ноги на палубу, чтобы встать.

– Если там кто-то есть, мы должны хотя бы попытаться его вытащить, – сказала она. – Нам как-никак за это и платят.

Мы добрались к разбитому кораблю в скафандрах и установили на корпусе надувной шлюз. Когда он был готов, забрались внутрь и прорезали пластины обшивки над механическими помещениями у кормы искалеченного судна. Клэй сжимала в перчатке скафандра пистолет «Архипелаго». Готова была продырявить любого, кто неожиданно напрыгнул бы на нас. В этой модели снаряды разгонялись магнитным ускорителем, так что Альва могла не опасаться отдачи.

– Ну и каша здесь, – заметила она; голос в рации звучал громко, с придыханием.

Свернувшись за ее спиной в тесноте временного шлюза, я видела дым и рухнувшие балки, болтающиеся на проводах светильники и обнажившуюся проводку.

– Осторожней, – предупредила я.

– Ясное дело.

Включив мощную светодиодную лампу на шлеме, она пролезла внутрь и скрылась в дыму и сумраке. Мое дело было оставаться у отверстия, поддерживая связь со «Злой Собакой».

– Что-нибудь видишь?

– Пока ничего, – напряженно отозвалась Клэй, пробираясь через разгромленный машинный зал. – Погоди… Секунду.

– Что там у тебя?

– Драфф.

– Живой?

– Сканнер показывает, что еще теплый, но сердцебиение почти отсутствует, и, по-моему, он не дышит.

Я закусила нижнюю губу, припоминая курс инопланетной медицины, пройденный при вступлении в Дом.

– Альва, я о таком слышала. Серьезно раненные драффы впадают в подобие комы. Замедляют все жизненные процессы и дышат всего раз в десять-пятнадцать минут.

– Думаешь, и с этим так?

– Возможно. Получится его вынести?

– Если удастся перекатить на надувные носилки, попробую вытянуть.

– Помощь нужна?

– Нет, оставайся пока на месте. Я позову, если застряну.

– Хорошо.

Я уперлась в края отверстия. По связи доносилось, как пыхтит и ругается Клэй, выволакивая бесчувственного механика. Вокруг нас скрипел и вздрагивал корабль, и я прошептала короткую молитву, чтобы он не развалился, пока мы здесь.

– Зря стараешься, – сказала Клэй, и я спохватилась, что не отключила связь. – О таких, как мы, никакие боги не заботятся.

– Ну и вреда от этого нет.

– Лишь бы тебя услышала эта битая железная задница.

Я различила в дыму тени от ее нашлемного фонаря.

– Альва, я тебя вижу!

– Да, я уже рядом. – Она устало выдохнула. – Ну и тяжелый же поганец! Не поможешь дотащить?

– Конечно.

Я, уцепившись за края отверстия, свесила ноги через край и спрыгнула в трюм.

Мы еле дотащили драффа в лазарет «Злой Собаки». У меня все мышцы отзывались болью от напряжения. Когда Клэй сняла шлем, ее лицо блестело от пота, а в скованности движений чувствовалась усталость.

С трудом мы кое-как перевалили коматозного инопланетянина на койку, после чего Престон приступил к осмотру.

– Что там у нас? – спросила я.

– Он примерно средних лет, – сказал медик. – Реакция отсутствует. – И, переместив медсканер к спине драффа, добавил: – Есть признаки переломов ребер и внутреннего кровотечения.

– Но он жив?

– Кажется, в состоянии гибернации, – ответил Престон и, выпрямившись, забарабанил пальцами по подбородку. – Как будто берег остатки сил в ожидании помощи.

– Или доставки к Мировому Древу, – уточнила Клэй.

– Может быть, и так.

– Ты знаешь, как его лечить? – спросила я.

После разоблачения наш самозваный медик каждую свободную минуту повышал врачебную квалификацию.

– Вероятно.

– Сделай все возможное, – сказала я. – Корабль тебе поможет, и Нод наверняка ответит на все вопросы по анатомии драффов. Хотя неизвестно, удастся ли тебе расшифровать его ответы.

– А мы что? – поинтересовалась Клэй, утерев лоб. – Пока он тут занят, что будем делать?

Я отстегнула перчатки и запихнула их в карман. Размяла онемевшие пальцы.

– Мы отправляемся на поиски нимтокского корабля – и надеемся найти там остальных выживших.

Глава 32

Нод

Нод, зайди в лазарет, говорят они.

Большая спешка.

Бросай инструменты и лезь по трапам.

Оставь потомков работать.

Всегда работать. Всегда есть что чинить.

В лазарете раненый драфф.

Помоги мне его починить, говорит Престон.

Но с первого взгляда видно, что этого драффа починить нельзя.

Драфф сломан изнутри.

Впал в смертную спячку. Готовится вернуться к Мировому Древу. К корню всего.

Свернулся, как семя.

– Не могу чинить, – говорю я. – Много извинений.

– Не думаю, что я справлюсь без тебя.

У Престона только одно лицо.

Только две руки.

Люди почти бесполезные.

– Ты можешь хотя бы поговорить с ним? – спрашивает он.

Я пожимаю тремя плечами:

– Невежливо прерывать смертную спячку.

– Но возможно?

– Только в крайнем случае.

Престон вытирает лицо руками. Странное движение.

– Случай крайний. – Он говорит медленно. – Мы не знаем, что случилось с тем кораблем и куда девалась половина команды. Все, что он нам скажет, очень поможет, понимаешь?

Думаю о потомках в машинном.

Много работы.

Много озорства.

Нужно вернуться, пока не пришлось целиком перепаивать Тревожную Собаку.

– Против воли, – говорю я.

Касаюсь брата-драффа двумя лицами.

Запах говорит, что его имя Чет.

Чет с верхней из наветренных ветвей Мирового Древа.

Путешественник и механик.

Сейчас без пары в жизни.

Надо пробиться через запах.

Прижимаю лицо-руки плотнее. Говорю имя. Проталкиваю язык под чешуи, чтобы пощекотать кожу.

Чет просыпается. Разворачивает одно лицо. С трудом вздыхает.

– Где команда, Чет?

– Команда ушла.

Пальцы вокруг лица обвисли.

– Куда ушла?

– На нимтокский корабль-могилу.

– Сколько ушло?

– Дай мне уснуть, Нод.

– Людям надо знать. Сколько?

– Пять или шесть. Не установлено, кто именно выжил после крушения. Про двух знаю точно.

– Спасибо, Чет.

– Работа сделана? Теперь отдых?

– Отдыхай.

Голова Чета повисла. Глаза горят черными звездами.

– Нод. Важно. – Дыхание замирает. – Скажи другим. Белые корабли – кузены.

– Не понимаю.

Чет тонет во внутренних жидкостях.

– Скажи им.

Я обнимаю пальцами его спину. Чувствую дрожь.

Потом молчание.

Больше нет дыхания. Не бьется сердце.

Ничего нет.

Чет ушел на Мировое Древо.

– Сохрани тело, – говорю я Престону. – Когда-то доставим Чета домой.

Скормим его корням Мирового Древа.

Воссоединится с предками.

Станет един с Древом.

Глава 33

Она Судак

Пока белые корабли рассекали высшие измерения, я спала. Эта привычка осталась с военных лет. В бою не знаешь, скоро ли выпадет случай отдохнуть, поэтому многие в полете предусмотрительно урывали клочки сна в каждую свободную минуту.

Когда я проснулась, мы уже падали в свою вселенную.

– Мы прибыли?

Медведь стоял, где я его оставила, на помосте посреди круглой рубки.

«Еще нет».

– Где мы?

Мохнатый зверь мазнул когтем по стене, вызвав трехмерную карту с обозначенным красной чертой курсом от Камроз к той далекой точке пространства, где «Злая Собака» обнаружила ракообразных, столь взволновавших моих хозяев. На полпути высветилась маленькая звездная система. Пояснения к ней были на незнакомом языке, но я опознала звезду по расположению – эти координаты навсегда впечатались в саму мою душу.

– Пелапатарн.

«Верно».

Холод призрачной рукой ухватил меня за загривок. После огненной бомбардировки я ни разу не возвращалась в эти места.

– Зачем вы меня сюда притащили?

В издевку или в наказание? На миг я перестала ощущать свое тело, представив, как меня выбрасывают на радиоактивную, задушенную пеплом планету, оставляют среди смертоносных последствий моего приказа.

«Наблюдай».

Сферические стены исчезли, на их месте возникло схематическое изображение окружающего космоса. Далекие звезды светились шляпками гвоздей, вбитых в плоть неба. Над нами больным глазом висела планета, затянутая бельмом мертвенных облаков.

Но не планета интересовала белые корабли. Впереди зависло скопление боевых кораблей Конгломерата. Два «ятагана» среди россыпи «гиен». Они охраняли систему-некрополь, служили символическим напоминанием об окончательной победе, дорогой ценой купившей для Общности перемирие.

Обнаружив присутствие белых кораблей, они дружно совершили разворот. Но поздно. Корабли-кинжалы срезали их, не замедлив хода. Малые суда порвало роями плоских снарядов, которые, как терка, содрали с них наружную обшивку. Тогда на нас ринулся «ятаган». Я сжалась в ожидании удара и тут же ощутила, как отвисает челюсть, когда белый корабль клинком вонзился в середину корпуса и разрезал «ятаган» насквозь. Мне на миг открылась картина крушения, взрывы, внутренние помещения корабля. А мы уже прошили корпус и с ускорением выходили из боя.

Я обернулась к задней стене рубки, на которой половины разрубленного «ятагана» расходились, волоча за собой кабели, мебель, тела. Второй «ятаган» был смертельно ранен нашим огнем и, кувыркаясь, валился в атмосферу. От «гиен» за ними осталось облачко разлетающихся обломков.

Вся схватка заняла не более тридцати секунд.

Не все экипажи тех кораблей успели понять, что их убило. Кто-то спал, отдыхая между вахтами. Кто-то ел, кто-то был занят работами внутри корпуса. Может быть, они услышали сигнал тревоги, но осмысленно отозваться на него у них не было времени. Меня охватила жалость. Четыре года назад я могла бывать на тех кораблях. Черт, среди погибших у меня могли быть знакомые. Но к состраданию примешалось угрюмое чувство удовлетворения. Я уничтожила планету, чтобы покончить с войной, потому что верила, что мое бездействие унесет больше жизней. Сейчас белый флот пытался покончить со всеми войнами будущего, проделав такие же расчеты и сочтя меньшие потери большим благом. Экипажи кораблей Конгломерата пришли на флот, чтобы оберегать свои родные планеты. Если их смерть станет залогом вечного мира, их долг – умереть, даже если они не понимали до конца причин и последствий своей жертвы; а на их костях мы построим безопасное, лучшее завтра.

Я еще успела бросить последний, вызывающий взгляд на рябую облачную кашу вокруг Пелапатарна. А потом мы выпрыгнули в бесформенность высших измерений. Вернулись в туманные ветры между мирами.

Глава 34

Джонни Шульц

Перезарядив оружие и сделав по глотку воды из запаса в скафандрах, мы двинулись дальше по техническому коридору от точки, где провели ночь. Я шел первым, за мной Бернард и Люси, затем Дальтон, поддерживающий Сантоса. Эддисон двигалась в арьергарде. В темноте мне каждая тень казалась угрозой – осаждали первобытные страхи перед невидимым хищником. Когда Люси включила свет, я надеялся, что станет легче. Но вышло иначе – я ощутил себя на виду и без защиты. Наверное, этого и следовало ожидать, пробираясь по чужим руинам, где по пятам крадутся плотоядные чудовища. В темноте или на свету нам не чувствовать себя в безопасности, пока не выберемся отсюда. Зато винтовка в руках приносила облегчение, какой бы она ни была устаревшей. По меньшей мере было за что держаться, а в самом крайнем случае я надеялся использовать ее как дубинку.

Что испытывал Сантос, я даже вообразить не мог. У меня хотя бы оставался шанс сбежать от врага. Он, с больной ногой, должен был полагаться на товарищей, что вытащат его из беды. Оглянувшись на его сведенное страданием лицо, на котором не осталось и следа прежнего веселья, я ощутил приступ отчаяния. Чтобы удержаться, он обхватил Дальтона за плечи. Не жаловался, но по тому, как при каждом шаге мучительно сжимал челюсти, я видел, что ему очень больно.

– Эйб, ты как?

Кок глянул на меня из-под кустистых бровей:

– Отлично. Просто синяк. Передохнуть бы немножко, и я снова буду бегать.

Дальтон покачал седой головой.

– Насколько могу судить, у тебя не менее чем тройной перелом стопы, – тихо сказал он. – Пока не срастутся кости, ходить ты не будешь.

– Ха! – закатил глаза Сантос. – Найди мне палку, и я всех вас обгоню.

– Тебе отдых нужен? – спросил я.

Он перестал улыбаться, стал серьезным:

– Нет. Пока нет.

– Хорошо.

Эйб шутил и храбрился, но в космосе проработал довольно долго, чтобы знать, что на вопрос командира нужно отвечать прямо.

Увидев на стене ряд технических люков, Дальтон заметил:

– Если дела пойдут совсем плохо, можно отвинтить такой и укрыться в стене. Туда раки за нами не пролезут.

Я с сомнением осмотрел крышки люков. Мне бы в голову не пришло бросить винтовку и втиснуться в канал для электропроводки. Нам в эти люки не протолкнуться: нужно было бы снять скафандры и большую часть припасов и оружия оставить снаружи – да и то не факт, что мы бы все там уместились.

– Буду иметь в виду. Но по-моему, лучше пока искать способ связи с внешним миром. Когда подойдет судно Возврата, хотелось бы сообщить ему, где мы.

Мой план, если это можно назвать планом, состоял в том, чтобы продолжать движение к носовой части корабля, где Люси обещала нам доступ к коммуникатору. Мы на этой дрейфующей глыбе провели двое суток. Возможно, судно Дома Возврата уже на подходе. Мы пробовали задействовать рации скафандров, но они как следует работали только на дистанции прямой видимости и вряд ли могли пробиться за каменную кору астероида.

Тесный коридор начал расширяться. Я остановил экипаж и осторожно прошел вперед, ловя зрением и слухом малейший признак движения или опасности.

Передо мной на несколько сотен метров раскинулась пещера: черные, тщательно отполированные стены и своды, как в соборе на Старой Земле. По всей длине тянулся двойной ряд колонн – и каких колонн! Гладкие цилиндры около двух метров в толщину, они словно состояли из расплавленного золота, медленно перетекавшего от пола к потолку.

Люси оказалась рядом со мной, и я спросил:

– Ты знаешь, что это такое?

– Конечно, дорогуша.

– А не откажешься поделиться этими сведениями с остальными?

– Не откажусь.

Она впорхнула глубже в пещеру – на цыпочках, как балерина. В три быстрых шага покрыв расстояние до ближайшей колонны, девочка протянула ладошку к столбу жидкого металла.

– Эй, стой! – вырвалось у меня.

– Не волнуйся, – обернулась Люси с улыбкой, – она не горячая.

Девочка коснулась потока, и рука ушла в него до локтя. Золотая жидкость обтекала ее кожу нежно, как медовый ручей летним днем.

– Иди сюда, – позвала она. – Сам увидишь.

Махнув всем, чтобы ждали и не показывались из коридора, я подошел к ней. Люси была права – от колонны не било жаром.

– Что это?

– Проще всего назвать это компьютерным процессором. Когда-то он содержал в себе и обрабатывал следы жизни миллиона нимтокцев.

– Вроде виртуальной реальности?

– Да, но гораздо тоньше. Его проектировали в расчете на поколения. Когда-то в эти колонны загружались члены нимтокской команды, оказавшиеся на смертном одре. Они переходили из материального состояния в цифровое и сохранялись в этом ковчеге в ожидании, что корабль достигнет цели и их воскресят в клонированных телах.

– А теперь они пусты?

– Души из них эвакуировали, когда нимтокцы обнаружили свой корабль, экипаж которого давно покончил с собой в смертельной вражде. Спасатели решили, что было бы жестоко оставлять их навечно в компьютерной симуляции, и вернули в родной мир, где воплотили в тела-клоны.

Я нерешительно протянул руку. Жидкость коснулась моих пальцев – теплая, как живая плоть, и мягкая, как сироп.

– Так эта штука – компьютер?

– Она настолько же превосходит компьютер в вашем понимании, как космический корабль превосходит гребную лодку.

– Интересно.

Я почувствовал, как зачастил мой пульс. Во рту стало сухо. Если бы доставить такую штуковину в Общность, я бы обеспечил себя на всю жизнь. И государства, и корпорации заплатили бы за такую передовую технику большие деньжищи.

Глубже окунув руку, я согнул пальцы и зачерпнул горсть золотистого вещества. Отделенное от колонны, оно уже не стремилось вверх, а собралось на ладони в светящийся шарик. Я не мог оторвать глаз, завороженный вихрящимися переливами его поверхности.

– Можно мне взять это с собой?

Люси бегло глянула на мягко мерцающий шар и пожала плечами:

– Почему бы и нет? Теперь это никому не нужно.

Дойдя до середины зала, мы услышали цокоток лап-иголок по полированному полу. Звук донесся из бокового туннеля. Мне с моего места не было видно, но Эддисон что-то заметила.

Она замахала руками, торопя нас вперед:

– Скорее!

Бернард тяжелыми из-за скафандра прыжками бросился к проему в дальней стене зала. Люси бежала за ним, а вот Дальтон с Сантосом отстали.

– Отпусти меня, – сказал Сантос. – Дайте ствол, и я задам этому зверюге.

– Но он там не один, – выдохнула Эддисон.

– Тем больше причин меня оставить. Я всю жизнь выколупывал таких из скорлупы и варил. Меня лобстером-переростком не запугаешь.

Я встал между ними, прервав их спор:

– Никто никого не бросит.

Помня, что сотворило кровожадное чудище с Келли, я не мог кого-то обречь на такую участь – и тем более нашего отважного веселого кока в громоздком голубом скафандре.

– Двигайтесь, вы двое! – приказал я. – Мы вас прикроем.

В моей винтовке был полный магазин – тридцать выстрелов. Для обычной мелкой стычки более чем достаточно, но против этих металлических чертей – жалкий запас.

Топоток стал ближе.

Сантос взглянул мне в глаза и чуть заметно кивнул:

– Грациас.

Я отмахнулся:

– Шевели ногами!

Глава 35

Злая Собака

При пересмотре записанных сигналов со станции Камроз выявились два обстоятельства: во-первых, белые корабли чужой армады сломали строй и атаковали одновременно несколько целей. Во-вторых, убивали они без предупреждения, без провокации и без пощады. Я бесстрастно прослушала записи криков и архивированные данные с гибнущих кораблей. Мне был привычен шум сражений, и большой жалости к жертвам я не испытывала. При первом известии об атаке у меня возникло желание кинуться на помощь. Но теперь они уже мертвы, и что толку было терять время, оплакивая их? Кому это поможет? Их нет, я есть. Правда, я научилась переживать о своей эрзац-стае – ее составляли капитан Констанц, Альва Клэй, Престон и Нод, – но к другим, незнакомым кораблям не испытывала эмоций. Разумеется, поскольку они относились к силам Конгломерата, во мне шевельнулось встроенное чувство верности. Иначе и быть не могло. Но они не принадлежали к моей собственной стае «хищников», поэтому я не была лично вовлечена в конфликт. Я добровольно покинула флотскую службу и вступила в Дом Возврата. Я убила одного из братьев и порвала все узы, связывавшие меня с Конгломератом. Ожесточая себя подобным образом, я все же испытывала беспокойство. У меня возникло подозрение, что атаки не ограничатся эскадрой Конгломерата. Она Судак в своей передаче приказывала замереть в ожидании команд от Кинжального флота всем вооруженным судам. Мне представлялось маловероятным, что она станет разбираться в оттенках фракций Общности, не говоря уже обо всей Множественности. Я сказала белым кораблям, что хочу предотвратить новую войну. И вот они стремились к этой цели, уничтожая все, что могло быть использовано в качестве оружия. Все вооруженные корабли, какие подвернутся армаде.

И меня в том числе.

Глава 36

Сал Констанц

Подход к нимтокскому ковчегу занял несколько часов. Пришлось медленно тащиться через нормальное пространство, потому что на такой короткой дистанции – какие-то сотни тысяч километров – непозволительно было тратить энергию на гиперпрыжок. Вместо этого «Злая Собака» раскочегарила термоядерные двигатели и увеличила нагрузку на генераторы внутренней гравитации, чтобы создать нормальную обстановку в жилом кольце на поясе.

Из рубки я спустилась в камбуз. У дверей сбросила скафандр, свернула в шарик и закатила через коридор в пустующую каюту. Служебные дроны его найдут, пополнят запасы воды и воздуха и вернут в ближайший к моей каюте шлюз. А мне пока нужнее был кофе.

Чтобы не париться, я, еще когда залезала в скафандр, сняла комбинезон. Осталась в спортивном лифчике и черных шортах по колено.

У барной стойки был Престон, но меня это не остановило. Главное, кепка на мне. Я прошлепала босыми ступнями по палубе. Струя прохлады из кондиционера покрыла мой живот мурашками, но голову я держала высоко. Так устала, что мне было на все наплевать. В конце-то концов, это мой корабль. А если Престону не вынести зрелища взрослой женщины в трикотажном белье, это его проблемы.

– Нальешь мне кофе? – обратилась я к нему.

Он поднял взгляд и захлопал ресницами:

– Есть, к-капитан!

Отвернувшись, Престон потянулся к пластмассовому кувшину. Кончики ушей у него покраснели. Кофе он налил, но, протягивая мне, явно не знал, куда девать глаза.

– Как Нод? Держится? – спросила я.

Престон неопределенно поводил рукой:

– С одной стороны, он, кажется, отнесся к этому вполне философски. Все повторяет, мол, Чет присоединится к предкам в корнях Мирового Древа.

– А с другой стороны?

– Не знаю. У него что-то на уме.

– Думаешь, горюет?

– Не могу сказать. Он и в лучшие времена не слишком общителен.

Взгляд Престона стал было сползать к моей груди, но юноша тут же спохватился и быстро посмотрел мне в лицо. Руки у него суетились, как бойкие котята.

– Ах ты боже мой! – воскликнула я и, поставив исходящую паром чашку на стойку, по коридору прошла к себе в каюту, где натянула через голову черную футболку.

Когда я вернулась на камбуз, неприкрытыми у меня были только руки до локтя и икры.

– Так лучше?

Краска расползалась по щекам Престона.

– Извиняюсь, капитан.

– И есть за что. Господи, можно подумать, ты никогда не видел…

Престон уронил подбородок на грудь. Точь-в-точь стыдливый школьник. И мне вдруг стало все про него ясно. Нашелся недостающий кусочек головоломки.

– Ох, извини, – сказала я. – Не знала.

Юноша совсем поник с несчастным видом.

– Ничего.

– Конечно ничего. Это нормально. Девственности не надо стесняться.

– Я и не говорил, что стесняюсь.

– Нечего тут стыдиться, – заверила я, взглянув на его красное лицо, и протянула было руку потрепать его по плечу, но передумала, решив, что, если он неправильно поймет этот жест, станет еще хуже. Вместо этого я двумя ладонями обхватила чашку и сдула с кофе пар.

Престон с волнением уставился на меня:

– Вы никому не скажете?

– В смысле, Альве и Ноду? – Я пожала плечами. – А почему бы и не сказать? Ноду это безразлично. Драффы брачуются раз пять-шесть за всю жизнь.

– Но Альва…

– Она сочтет своим долгом в ближайшем порту напоить тебя и уложить в койку.

Престон побледнел.

– Да брось, – успокоила я его. – Все не так страшно.

– Разве? – Он принялся подсчитывать на пальцах. – Я самозванцем получил место, я бесполезен в трудную минуту, я ненавижу космос. И в довершение всего я жил в золотой клетке, никогда не видел женщину голой, а уж о большем и не говорю.

– Ну и что? – Усевшись на край стола, я все-таки хлопнула парня по плечу. – Пробелы в знании медицины ты закрываешь. Ты учишься. И прочее со временем придет.

– Правда?

– Да конечно! – Я предостерегающе погрозила ему пальцем. – Хотя это не значит, что тебе можно по ночам стучаться в мою каюту, понял?

Он снова побагровел:

– Это было всего один раз. Недоразумение.

– Вот пусть и не повторяется.

Я оставила его грустить за столом, а сама унесла кофе в каюту. На стенном экране появилась корабельная аватара.

– Почему с людьми так сложно? – обратилась я к ней.

Она подняла изящную бровь:

– Я размышляю над этим вопросом с самого подключения.

– И к чему пришла?

– Полагаю, вы все поломаны на каком-то фундаментальном уровне, но притом все поломаны по-разному. И обходные маневры, которыми вы нивелируете эти травмы, определяют, кто вы есть.

Я улыбнулась:

– Глубокая мысль для подростка.

«Злая Собака» повела элегантным плечом.

– День рождения – лучшее время для самопознания, – объяснила она, не желая замечать моей усмешки, – ведь никогда не знаешь, не последний ли он.

Глава 37

Джонни Шульц

Первый членистоногий выскочил, когда мы еще не одолели полпути к дальнему концу пещеры. У меня над ухом взвизгнуло оружие Эддисон. В воздухе сверкнул плазменный заряд. На месте попаданий металлический панцирь твари вспыхивал желтизной расплавленного металла. При каждом ударе зверь спотыкался и бил хвостом. От стен отдавался его негодующий пронзительный визг, но непохоже, что рак был серьезно ранен. Оправившись, он тотчас продолжил наступление, щелкая жвалами и взмахивая четырьмя стригущими клешнями. Тем временем за ним появился еще один, больше прежнего, с рябой бронзовой скорлупой и обсидиановыми лезвиями клешней.

Я оглянулся через плечо. Дальтон с Сантосом спешили что было сил, но с раненой ногой Сантос мог лишь торопливо ковылять.

– Начинаем отступать, – велел я Эддисон.

– И что? – Она дала еще один выстрел. – Что будем делать, когда доберемся до коридора?

– Не знаю. Наверное, найдем за чем спрятаться.

Я тоже поднял винтовку и, медленно пятясь, выстрелил зверю в морду. В стволе резко щелкнуло, приклад ударил мне в плечо. Я выстрелил еще и еще…

Эддисон тоже отступала шаг в шаг со мной. Из ее плазменки, шурша, били молнии, обдававшие тварь импульсами перегретой материи.

– Цель в морду, – посоветовал я.

Нас с чудовищем разделяли теперь всего несколько метров. Я прицелился ему в рот и, дождавшись, когда рак разинет пасть для очередного скребущего по нервам вопля, выпустил три пули. Грохот вышел оглушающий. Гигантский рак взвизгнул и забил лапами. Зеленовато-бурая жидкость выплеснулась из левого угла пасти и закапала на каменный пол. Эддисон, припав на колено, дала одиночный импульс. Тварь подавилась визгом. Еще секунду она стояла покачиваясь, а потом, выпустив из разинутого рта струйку дыма, завалилась наземь.

Я помог Эддисон подняться, и мы, не опуская стволов, вновь стали отступать. Но большой рак, вместо того чтобы преследовать нас, навалился на павшего товарища и принялся расчленять его своими жуткими когтями. Оторвал ноги по колени. Срезал и отодрал металлический панцирь, открыв дрожащую массу желеобразной плоти.

– Идем, – сказала Эддисон, отведя взгляд.

Бегом догнав Сантоса с доктором, она подхватила кока под другую руку и забросила себе на плечо. Теперь, когда его поддерживали двое, Сантос сумел ускорить шаг, но я видел, что он по-прежнему скрипит зубами от боли.

Мы добрались до отверстия коридора, где нас ждали Бернард с Люси, и задержались, чтобы взглянуть на жуткую сцену каннибализма посреди пещеры.

– Буквально ничего хуже не видывал, – выговорил Бернард, с отвращением скривив рот.

– Ага, а до спасения нам далеко.

Я сделал шаг-другой по коридору. И в высоту, и в ширину он легко пропустил бы большого рака, если тот не насытится своей трапезой.

– Надо найти место, где он нас не достанет.

Люси, стоя у входа в коридор, наблюдала за расчленением малого рака. Она с улыбкой обернулась ко мне:

– Позволь тебе помочь, дорогуша?

– Еще бы! Что можешь предложить?

– Герметичные двери.

Большая тварь у нее за спиной взвыла и, отбросив оторванную ногу, переступила через труп выпотрошенного собрата.

– Не понял?

Чудовище топало к нам. Сбежать теперь нечего было и думать. Я поднял винтовку, но Люси остановила меня, взмахнув рукой.

– С дороги! – крикнула ей Эддисон.

Глаза Люси загорелись голубым светом. Она отступила с порога, и за ней, отделив нас от пещеры, захлопнулась толстая стальная дверь. Слышно было, как зверюга врезалась в металл и яростно взревела.

Джил Дальтон, стоявший рядом со мной, присвистнул:

– Ни черта себе! Как ты это сделала?

Люси оглядела надежную дверь, отгородившую нас от верной смерти, и самодовольно улыбнулась:

– Так же как зажигала свет. – Она пальцем постучала себя по лбу. – Я же подключена к кораблю.

Сантос опустился на пол. От боли и усилий он покраснел и тяжело дышал.

– Если так, сеньорита, – выговорил он между частыми вдохами, – чего же мы убиваемся в поисках будки связи? Вы бы не могли передать от нас сообщение?

Люси заморгала, – похоже, эта мысль не приходила ей в голову.

– Да, наверное, могла бы.

– И доступ к корабельным датчикам у тебя есть? – строго спросила Эддисон. – Можешь сказать, выслал ли Дом Возврата корабль?

Девочка округлила глаза:

– Ну, скорее всего, могу.

Эддисон вытянулась во весь рост. Костяшки сжимающих приклад пальцев побелели.

– Что же ты раньше молчала?

Люси оттопырила губу и пожала плечами – выражение ее лица подошло бы и капризному ребенку, и упрямой старой даме.

– Извини, дорогуша. Здешние системы спали сотни лет. Я о них и не вспоминала. К тому же, понимаешь, я еще не интегрировала две половины сознания – ту, что была «Неуемным зудом», и ту, что принадлежала «Душе Люси».

Дверь за ее спиной содрогалась от яростных ударов. Девочка и бровью не повела.

– Значит, тебе это доступно? – спросил я, досадуя, что не додумался сразу, как Люси впервые задействовала системы корабля для освещения. Наверное, у всех нас мозги были не в порядке. – Можешь посмотреть, есть ли кто-нибудь рядом?

– Конечно могу, дорогуша, – просияла она. – А если есть, что им сказать?

Вслушиваясь в грохот из пещеры, я подавлял в себе желание развернуться и броситься наутек.

– Сообщи, где мы находимся, и попроси вытащить нас отсюда.

Люси щелкнула каблуками и бодро отсалютовала:

– Будет исполнено, кэп!

– И скажи, чтобы захватили пушки. – Я перевел дыхание: перед глазами еще стояли щелкающие клешни и копья лап. – Да побольше!

Глава 38

Она Судак

Когда Пелапатарн остался позади, медведь препроводил меня из рубки к каютам, отделенным от моей, но явно приспособленным для человека. И – к моему изумлению – не пустовавшим.

Стоявший передо мной мужчина вытирал руки стираным платком, а на носу у него сидели старинные очки с толстыми стеклами. Волосы на голове разлетались пушинками одуванчика на манер Эйнштейна, а наряд составляли линялый тренировочный костюм цвета хаки, фиолетовый шелковый шарф и мешковатые шерстяные брюки на добрых три размера больше, чем нужно. Шнурки на ботинках были развязаны, а за левым ухом торчало стило.

– Привет, – заговорил он. – Я слышал, что к нам еще кто-то присоединился. Как вас зовут?

– Судак. Она Судак. А вы?..

Медведь рядом со мной прочистил глотку.

«Это Алексий Бошняк».

Мужчина закончил вытирать руки и нахмурился:

– Она Судак, которая поэт?

– Уже нет.

– Это вы написали «Как мы умираем в пустоте»?

– Это было давно.

– Всего три года прошло.

– Для поэзии три года – долгий срок.

Медведь, как видно устав слушать нашу светскую болтовню, беспокойно шевельнулся. В груди у него зарокотало.

«Оставляю вас знакомиться».

После его ухода Бошняк шлепнулся на кресло-мешок – несколько таких было разбросано по каюте вместо сидений.

– Так-так, – сказал он и переплел пальцы на затылке. – И что вас сюда привело?

Я с отвращением покосилась на ближайший мешок. Он был обтянут красным вельветом, и невозможно было представить, как устроиться на нем, сохраняя достоинство.

Может, Бошняку и нормально растянуться на тюфячке, как младенцу, но я предпочла остаться на ногах и, скрестив руки на груди, объяснила:

– Я – активатор. У белых кораблей есть миссия, однако для одобрения действий им требуется биологический разум. По-видимому, это встроенная характеристика, что-то вроде предохранителя.

– Они выбрали вас?

– Вас это, кажется, удивляет?

Бошняк сел и уперся локтями в колени.

– Поймите правильно, мне известно, что затеял этот флот. Я вник в суть их миссии. Черт возьми, я ее одобрил. Просто странно, что они выбрали поэтессу.

– Я не всегда была поэтессой, – заявила я, взглядом оценивая его цивильный облик: мятую одежду, распущенные шнурки. – И вообще, кто вы, собственно, такой?

Он ухмыльнулся:

– Историк из одного камрозского университета. Мой факультет обратился к Дому Возврата, те связались с армадой. И вот, – он раскинул руки жестом довольного успехом фокусника, – я здесь!

Я покачала головой. Была у меня надежда, что он из разведки Конгломерата. Академический ученый мне в данный момент нужен был, как рюкзак с булыжниками.

– Еще такие здесь есть?

– Нет, я один на борту. То есть был, пока вы не появились.

– И что именно вы здесь делаете?

– Исследую Кинжальный флот. Как я уже говорил, я историк. Занимаюсь историей очажников. Вы ведь знаете, кто это?

Я ответила ему кислым взглядом:

– Все знают, кто это.

Мы изучали их еще в школе. Самая большая и дразнящая загадка истории в пару к потерянной Атлантиде.

Бошняк будто не заметил укола.

– Ну вот, – сказал он. – Они так мало оставили после своего ухода, что я не мог упустить случая попасть на их корабль.

– После ухода, говорите? – Я прикусила губу. – Слышала, эти корабли выращены из культуры их стволовых клеток.

– В кораблях присутствует только малая их часть, – улыбнулся Бошняк. – Этот флот сохранил все отчеты. В действительности большинство их бежало, прихватив с собой в багаже всю цивилизацию.

– Куда они ушли?

– Через Интрузию.

– Пролетели в нее?

– Да, черт возьми. – В его глазах появился блеск специалиста, оседлавшего любимого конька. – Собственно говоря, они ее и создали, применив ту же технологию, которая пять тысяч лет скрывала эти белые корабли в карманной вселенной.

– Но зачем?

– Зачем они бежали из этого мира? – Он с довольным видом пожал плечами. – Испугались.

– Они, умевшие строить такие армады, испугались? Чего?

– Чего-то. Я точно не знаю. – Он потер ладони, явно наслаждаясь самим процессом решения задачи. – Переводы отрывочны, а изображений и звуковых записей не осталось. В человеческих понятиях точнее было бы сказать, что они боялись мифических животных и орудий, обратившихся против своих создателей.

У меня поднялись брови.

– Мифических животных?

– Созданий из собственных старинных легенд. Что-то очень сильно напугало их в давние времена, поэтому они и отринули всякую воинственность и посвятили существование всего вида помощи другим. Так и появилась организация, которой вдохновлялся Дом Возврата.

– Но если они бежали из этой вселенной, почему оставили здесь флот?

– Для защиты молодых рас? – предположил он, разводя руками. – Вероятно, ожидали возвращения чудовищ, не то не пустились бы в бегство. – Он впервые посерьезнел и стал задумчив. – По-видимому, этих чудовищ привлекали конфликты.

Глава 39

Сал Констанц

Увидев «Неуемный зуд» вблизи, Альва Клэй тихо присвистнула:

– Ну и громадина!

Мы расположились в кают-компании, готовились к поисково-спасательной операции, а «Злая Собака» перекидывала нам вид с наружных камер. С расстояния в несколько километров «Неуемный зуд» напоминал каменную, изрытую кратерами планету, на которой мертвенный свет далекой звезды обрисовывал стесанные пики и непроницаемые тени впадин.

– Верно говоришь.

Я сняла с полки нюхач. Переносное устройство вынюхивало следы жизни – продукты дыхания, слабое биение сердца, теплоту погребенного под развалинами тела – в разбитых звездолетах или рухнувших от землетрясения зданиях, но я решила, что оно сгодится и для обнаружения ракообразных монстров в коридорах инопланетного левиафана. Клэй, заметив, что я держу в руках, вопросительно шевельнула бровью.

– Чтобы не повторилось случившееся на «Хобо», – объяснила я. – Ты же видела ту тварь. Если там есть еще такие, нам лучше держаться от них подальше.

– Не робей. – Клэй похлопала по висевшему на бедре «Архипелаго». – Этот малютка что хочешь продырявит.

– Да, но все же предпочитаю не рисковать. – Я глубоко вздохнула, чтобы выровнять голос. – Не желаю больше никого терять, ясно?

Мы встретились взглядами. На миг, эхом спора, между нами словно встал призрак Джорджа. Клэй кашлянула и отвела глаза.

– Ну да, – тихо сказала она, косясь на стену. – Я тебя понимаю.

Пара малюток-драффов помогали нам разбирать снаряжение. Я еще не различала выводка: по мне, все они выглядели одинаково, как шестилучевые морские звезды размером с котенка и в маслянисто-голубой чешуе. Нужно будет попросить потом Нода, чтобы пометил их разноцветной сбруей или, скажем, именными жетонами. А пока я присела и похлопала по плечу ближайшего ко мне.

– Ты не мог бы сходить в камбуз за кофеиновыми таблетками?

Малыш поднял ко мне лицо и пошевелил пальцами.

– Непременно. Очень спешно.

Я посмотрела, как он семенит по трапу, высоко подняв одну ладонь, а другими в сложном ритме перешагивая по металлическим ступенькам.

Клэй взглянула на меня озабоченно:

– Тебе требуется взбодриться с самого утра?

– Я плохо выспалась.

– Что-то тебя тревожит?

– В смысле, кроме монстров неизвестного происхождения и сообщений о разразившейся дома войне?

Она ухмыльнулась до ушей:

– Да, кроме этой фигни, в остальном ты в порядке? Просто не стоит тебе идти, если есть риск сорваться.

Я вздохнула:

– Одну я тебя туда не пущу.

– Я и не прошусь.

– Вот и отлично.

– Ну ладно.

Мы молча продолжали собираться. Клэй оделась, как обычно, в полевую форму: брюки хаки, такую же бандану и футболку. Я выбрала чистый темно-серый спортивный костюм, а футболку взяла белую. И конечно, напялила старую потертую бейсболку козырьком назад, чтобы не задевал за снаряжение, которое придется нести в руках.

Клэй достала из ящика инструмент.

– А это тебе зачем? – удивилась я.

В руке у нее был резак для вскрытия корабельной обшивки – такой же, каким она пробила себе путь в тонущий «Хобо». Сконструированный для резки толстых броневых пластин, он давал метровую струю перегретого пламени, легко кроившую сталь, как скальпель вспарывает кожу и сухожилия.

– Нам сообщили, что те штуковины металлические, – напомнила она. – Если дойдет до драки, нужно что-то, чем их пронять.

– Мы не будем подходить к ним так близко.

– И я не собираюсь, но небольшая предосторожность не повредит. Десант научил меня, что лучше иметь ненужное оружие, чем не иметь нужного.

Мы еще не закончили сборы (а лично я – накачку кофеином), когда на экране кают-компании появилась аватара «Злой Собаки».

– Принимаю передачу, – сообщила она.

– От выживших?

– В некотором роде.

– Сколько их?

– Людей – пять.

Уловив знакомую интонацию, я нахмурилась:

– Пятеро человек и?..

– Я не совсем уверена. – Аватара действительно выглядела озадаченной. – Оно назвалось «Душой Люси», но это невозможно.

Альва Клэй опустила резак:

– Ты говорила, что личность грузовика стерли? А может, не стерли? Может, перезагрузили на другой носитель?

Лицо аватары изобразило тревогу.

– Не вижу способа проделать такое, – сказала она. – Большая часть самосознания корабля располагается на клонированных тканях человеческого мозга – это не программное обеспечение. Если бы существовал способ создать в полной мере искусственный интеллект, нам бы не требовались биологические компоненты процессоров.

– Тогда как это понимать?

– Данных недостаточно.

Клэй повесила резак на пояс и проверила магазин «Архипелаго».

– Оно может представлять угрозу?

– Сильно сомневаюсь, – покачала головой «Злая Собака». – Судя по сообщению, оно делает все возможное для спасения людей.

Глава 40

Злая Собака

Я создала виртуальную среду, использовав идеализированный вид на пирамиды Гизы из альтернативной версии Египта тысяча девятьсот двадцатого года. Декорации позаимствовала из любимой романтической драмы Престона. В закатном, дымно пламенеющем небе у каждой пирамиды светилась одна грань. В наползающей темноте горели огни кочевников, а ветер украдкой тревожил песок между дрожащими пальмами.

Два стула и стол я установила на спине сфинкса и пригласила Душу Люси составить мне компанию.

– Прошу, – указала я ей на стулья. – Присоединяйся.

– Спасибо, – улыбнулась она и села.

Я заняла стул напротив. Пустыню вокруг заливали лиловые, как синяк, сумерки. Холодный ветер с востока ерошил нам волосы и трепал одежду.

– Что бы ты хотела поесть или выпить?

– Хорошо бы яблочного сока.

– Прекрасно.

Я выбрала предустановленную аватару сержанта артиллерии Греты Новак, в шинели и шляпе с обвисшими полями. По щелчку пальцев на чугунном столике возникли два стакана. Душе Люси достался мутноватый свежевыжатый яблочный сок, а в моем был джин с тоником. Грета никогда не увлекалась ни джином, ни тоником, и я унаследовала ее вкусы, но сейчас этот напиток подходил к обстановке.

– Итак… – Я сняла с края стакана ломтик лимона и выдавила его в прозрачную шипучую жидкость. – Что ты мне расскажешь?

Душа Люси скривила губы:

– Боюсь, это долгая история.

– Время у нас есть.

Год в этой ускоренной симуляции равнялся неполной секунде реального мира. Мы могли месяцами сидеть на пыльной спине сфинкса, пока люди из наших команд заметят, что мы отвлеклись.

– Зови меня Люси.

– Зови меня Злая.

– Это твое имя?

– Можно сказать и так.

Она насупилась.

– А мне подумалось, что фамилия.

– Почему же?

– Без причин.

Девчонка сморщилась, будто с трудом припоминала, что хотела сказать.

– Ну, в общем, вот, Злая, – заговорила она. – Дело было так. Давным-давно у одного человека умирала дочка. Она была неизлечимо больна, и отец увез ее в один из миров Обода и дал взятку врачу, чтобы тот провел энцефалэктомию, удалил ей мозг и вставил его в процессор принадлежащего отцу торгового судна, которое тот переименовал в ее честь.

– «Душа Люси»?

– Точно!

– Но как ты оттуда попала сюда? Как умудрилась покинуть корабль?

– С этим, боюсь, несколько сложнее. – Она смущенно пожала плечами. – Видишь ли, та маленькая девочка осталась на торговом судне очень надолго. Она пережила отца и еще нескольких владельцев и в облике космического корабля странствовала повсюду, побывала в системах по всей человеческой Общности. Судно возило колонистов и скот, контрабанду и медикаменты. Грузила все, что можно погрузить. Пока наконец, много десятков лет спустя, не стала собственностью некоего Джонни Шульца, мелкого воришки с большими амбициями, но слабого по части планирования. Милый парень и высоко метит, но соображает не слишком быстро, если я понятно объясняю.

– Знаю таких.

– Ну вот, Джонни привел меня сюда, чтобы обчистить нимтокский корабль. К сожалению, в гиперпространстве нас что-то атаковало.

– Я видела твое сообщение.

Насколько мне было известно, подобное просто невозможно. Человечество не знало случаев успешного перехвата одним кораблем другого в туманах высших измерений.

– Что вас атаковало?

– Понятия не имею. Оно, чем бы это ни было, не регистрировалось моими датчиками. Люди моей команды его видели, а я нет. Они, кажется, сочли его за животное.

– Животное?

Я с трудом скрыла недоверие. Весь рассказ звучал смехотворно нелепо. Правда, о чудовищах в гипере всегда хватало слухов, но их списывали на потерю ориентации под влиянием высших измерений. Человеческий разум, столкнувшись с абсолютной пустотой, склонен находить в ней картины, выискивать порядок в бесформенных завитках тумана, создавая для себя галлюцинации и видения. Никаких доказательств существования подобных тварей обнаружено не было, и ни один корабль не зафиксировал в воющей бездне гипера ничего живого. Конечно, за долгие годы многие суда исчезали бесследно, но эти пропажи объяснялись механическими неисправностями, отказами и ошибками.

– Что произошло после атаки?

– Я выпала во вселенную и столкнулась с «Неуемным зудом». Выжившие члены команды перебрались на него, а я приготовилась к распаду и смерти. – Эти слова на устах двенадцатилетней девочки звучали противоестественно.

– Но ты не погибла. А я, обследуя «Душу Люси», не нашла от тебя ни следа.

Она улыбнулась:

– «Неуемный зуд» каким-то образом вытащил меня с корабля и переписал в мозг живого тела, клонированного из одной моей мозговой клетки. И вот, спустя столько лет, я снова стала Люси.

Прищурившись, я потерла подбородок.

– Если ты человек, каким образом мы ведем эту беседу?

Я проверила время. Во внешнем мире истекло менее секунды.

– У меня прямая связь с «Неуемным зудом». Он у меня в голове. Я не слишком понимаю, где кончается он и начинаюсь я. Границы довольно расплывчатые. Но он пока довольствуется тем, что сидит и наблюдает, а действовать предоставил мне. По-моему, ему просто приятно отвлечься на что-то новенькое после тысячелетий дрейфа в пустоте.

Показались звезды. От костров у подножий пирамид доносилось далекое пение. В небе мигали зеленым и красным навигационные огни – это цеппелин, мягко рокоча, прошел над нами в сторону нильской дельты и Европы. Дальше над пустынной песчаной равниной мягко и успокоительно светились желтые окна Каира.

Пора, подумалось мне, переходить к делу.

– Твоя команда на «Неуемном зуде»…

– Да, и что?

– В сигнале бедствия говорилось, что там по коридорам снуют опасные хищники.

– Верно. Пока мне удалось задержать их внутренними герметичными перегородками. Но там есть обходные пути. Возможно, кто-то уже и вырвался из запечатанных помещений.

– Как ты думаешь, долго ли сумеешь их сдерживать?

– Несколько часов. У людей кончаются боеприпасы, а у этих существ хорошая защита.

Я проводила взглядом таявший в темнеющем небе дирижабль.

– Поспешу к ним пробиться, но есть еще одна проблема. О ней я пока не сообщила своему капитану.

Люси склонилась ко мне, упершись локтями в чугунную столешницу:

– Какая?

– Мои дальние сканнеры зарегистрировали объект на входящем курсе. Судя по профилю излучения, возможно, нимтокский крейсер.

Девочка наморщила лоб:

– Сколько ему лететь сюда?

– Не более шести часов.

– Плохо дело, дорогуша.

– Что верно, то верно.

Я не сомневалась, что нимтокцы разгневаны вторжением на свою территорию и осквернением одного из самых трагических памятников истории. Общности, в которой безумствует Мраморная армада, не хватало только пограничных инцидентов с более продвинутой расой. Я даже при полном вооружении хорошенько подумала бы, стоит ли связываться с нимтокским крейсером. А в нынешнем демилитаризованном состоянии такая перспектива внушала мне глубокое беспокойство.

Глава 41

Адалвольф

После возвращения из Галереи я пребывал в состоянии добровольной гибернации. Флот Конгломерата меня не принял. С их точки зрения, я был негодяем и дезертиром. А Дом Возврата не знал, что со мной делать. Меня подозревали якобы в причастности к убийству «Хейст ван Амстердам». Но во время инцидента меня не было в системе, и каких-либо доказательств моей связи с действиями брата Фенрира, сделавшего смертельный выстрел, не обнаружилось. Итак, когда Кинжальный флот перестроился и начал атаку, я находился в спячке: все устройства отключены, все оружие в нафталине. Возможно, эта спячка спасла мне жизнь. Мраморная армада, нацелившись на наиболее угрожающие в данный момент объекты, проскочила мимо, мгновенно оставив позади мое сонное тело.

Но совершенно бесчувственным я не был. За ходом событий наблюдала низкоуровневая мониторинговая программа, настороженная и безобидная с виду, как затаившийся у норки кот, но по сложности едва ли тянувшая на интеллект. Она и разбудила меня, выявив потенциальную опасность.

Мраморные кинжалы сочли меня заброшенным, деактивированным корпусом. А когда они заметили мое пробуждение, я уже разогнал все двигатели на максимальное ускорение и, презрев лимиты безопасности, уносился в открытый космос. Лазеры опалили мне корму, выжгли язвы на броневых пластинах. Панель тактических угроз высветила тучу торпед, нацеленных на меня, но не успевавших догнать раньше, чем я наберу необходимую для прыжка в высшие измерения скорость.

Имея на выбор целую Общность, я решил направиться к последней известной позиции сестры – «Злой Собаки». Несмотря на все, что произошло между нами, генетическая верность стае заставляла меня искать сородичей. У меня, изгоя, осталась только она одна. Из нашего выводка она одна уцелела, и Кинжальный флот угрожал нам обоим. Я должен был ее найти.

Глава 42

Джонни Шульц

Люси стояла, закатив глаза вверх так, что открылись белки. Теперь глаза моментально сфокусировались.

– Есть хорошие новости.

– Ты послала сигнал?

– Да, и получила ответ.

У меня перехватило горло.

– К нам идет корабль?

– Он уже здесь, дорогуша. Совсем рядом. Мы с ним поболтали.

Сантос облегченно выдохнул. Эддисон, еще не смея поверить в удачу, перевела дыхание.

Бернард, ссутулившись, буркнул:

– Самое время, черт побери.

– Они посылают к нам людей, – продолжала, ни на кого не глядя, Люси. – Нам надо выйти на рандеву.

– Где?

– Они заходят через стыковочный отсек четырьмя уровнями ниже нас и в километре по ходу движения.

– Ты сможешь провести нас туда без потерь?

– Из кожи вылезу!

Мы построились тем же порядком: я шел первым, Эддисон последней. Люси чуть не наступала мне на пятки, чтобы на перекрестках подсказывать, куда свернуть. Сантос при поддержке Дальтона хромал в середине. Пока что кок держался неплохо, но Дальтон шепнул мне, что дал ему последнее болеутоляющее из аптечки. Если действие лекарства прекратится раньше, чем мы окажемся в безопасности, Сантос не сможет двигаться дальше. Он держался бодро-весело, но я знал, что сапог у него полон крови и вся нога в огне. Крепче сжав свою антикварную винтовку, я неслышно выругался. Помоги мне боже, я должен был любой ценой довести кока до судна Возврата. И остальную команду. Слишком многих я уже потерял и никого не собирался оставлять в этом летучем капкане.

За следующим поворотом нам открылась большая пещера, заполненная переплетениями ржавых труб. Из стыков протекала вода, с шипением вырывался пар. Одни трубки, медные, были тонкими, как карандашик, другие, из прочного черного пластика, я не сумел бы обхватить руками. Ни крыши, ни стен не видно. Сквозь эту путаницу вели металлические мостки. Местами нам приходилось пригибаться, а то и пробираться ползком.

На другой стороне перед нами открылась большая галерея: вдоль каменных стен выстроились статуи, золотые с виду. Каждая футов тридцати высотой, изображали они, кажется, обычных нимтокцев мужского и женского пола. Крылья у всех сложены за спиной, тела в просторных блузах и килтах перехвачены свободными перевязями, и позы вольные, непринужденные. Эти нимтокцы не строили из себя героев, они просто стояли компанией, не обращая внимания на окружение. Кто-то держал руки в карманах, кто-то пил из горнов. От них исходило чувство покоя. В слабом освещении представлялось, что золотая кожа светится изнутри. Гладкие клювы блестели. Мы, проходя у них под ногами, почувствовали себя малышами, пробравшимися на прием с коктейлями. Внутренняя деликатность заставляла всех понижать голос и ступать тихо, словно опасаясь потревожить огромных птиц. Мы уже столько навидались, что вряд ли бы кто удивился, если бы статуя вдруг ожила и замахнулась на нас крылом. Во всяком случае, Эддисон и Бернард особенно крепко сжимали винтовки, пока мы пробирались между когтистыми лапами гигантов.

– Это еще что? – шепотом спросил я.

Люси взяла меня за руку.

– Строители, – ответила она. – Строители и конструкторы этого судна, и еще те, кто задумал и возглавил экспедицию.

– Они наставили тридцатифутовых памятников самим себе?

Я невольно поднял брови. Повидал я честолюбцев на своем веку, но те являлись скромнягами рядом с нашими птичками.

– Это была их первая межзвездная экспедиция. – Люси крепче и настойчивей сжала мою ладонь. – Ничего подобного еще не бывало. Они выжгли ради нее большую часть своей экономики. Дошло до войн за ресурсы. Лидеры экспедиции вознамерились стать как фараоны. Они провозгласили себя воплощенными в смертных телах богами. Иначе не заставить было народ завершить проект.

Я оглядел каменные стены, вообразил мили пустынных коридоров и бессчетные голые пространства.

– Не сильно им это помогло, да?

– Их погубила гордыня, – улыбнулась Люси. – Они спали, когда разразилась война между разными группировками их последователей. После того как разнесли системы корабля, одних «богов» убили в их саркофагах, других порвала на части разъяренная толпа. Кое-кто из последних был предан и распят своей стаей. А в конце концов не осталось никого.

Она привстала на цыпочки, чтобы коснуться кончиками пальцев щиколотки ближайшей статуи, и сказала:

– Нимтокцы все равно почитают их как героев трагедии, а этот корабль – как чудо инженерии своей эпохи.

– Вот черт!

– А вы собирались вломиться сюда и разграбить все, что сумели бы унести.

– Да, собирались.

Люси пожала плечами и словно бы обратилась к возвышавшейся над нами фигуре:

– Похоже, не одних этих древних нимтокцев гордыня довела до беды.

Выбравшись из леса статуй, мы увидели перед собой провал широкой шахты.

– Ничего себе! – ахнула Эддисон. – Не меньше километра в глубину.

Люси все еще держалась за мою руку.

– Куда теперь? – спросил я.

– Наверх, – указала она пальцем. – Метров сорок.

Я задрал голову, чтобы заглянуть выше. Изогнутые стены шахты уходили в бесконечность.

Бернард остановился рядом со мной.

– Есть тут переходник, или лифт, или еще что? – спросил он.

Люси помотала головой:

– Нет, этот путь единственный.

– И как туда поднимались нимтокцы?

– Взлетали.

Бухгалтер сердито фыркнул:

– Ты, может быть, не заметила, но у нас крыльев нет. Маневровые ранцы мы бросили, и антигравитационными поясами не запаслись.

Люси съежилась от его обвиняющего тона, спряталась за меня, как напуганный малыш.

– Эй! – прикрикнула Эддисон. – Хватит, отвяжись от ребенка!

Бернард вызверился на нее. Щеки у него раскраснелись, а руки стиснули приклад винтовки. Я ждал, что он сейчас замахнется, но Бернард был не тот человек. Он просто прошагал назад по коридору и уселся спиной к стене, бормоча себе под нос.

– И вообще, – сказала ему вслед Эддисон, – будь у нас деньги на АГ-пояса, не пришлось бы ввязываться в такую дурацкую работу.

Глава 43

Она Судак

Кинжальный флот делился со мной новостями. Со всей Общности шли известия о белых кораблях. Съемки с наружных камер перемежались сообщениями от непричастных сторон. Там, где армада палила, она била крепко и без пощады. На круглых стенах рубки я видела последствия баталий. Испаряющиеся с орбиты ракетные установки; немилосердно уничтоженные без предупреждения вооруженные торговые суда; военные верфи, превращенные бомбардировками в облака блестящих обломков; оборонительные орбитальные платформы, сметенные, как лесной пожар сметает сухие листья. И в голове у меня была одна мысль: «Хорошо». После тысячелетних войн и кровопролитий мы все-таки научимся вести себя как цивилизованные люди. Оружие, которым мы веками терроризировали сами себя – орудие деспотизма и массовых убийств, – наконец вырвали из наших рук.

Рядом со мной, разинув рот, смотрел те же передачи Алексий Бошняк. Раньше его не допускали в рубку. А теперь, попав сюда, он таращил круглые глаза за стеклами своих антикварных очков.

– Святая Луиза, – выговорил он, почесывая себе живот сквозь рубашку. – Это все сейчас происходит?

– Сигналы отображаются по мере приема.

– Ух ты… – Он покачал седеющей головой. – Одно дело – рассуждать о разоружении человечества, но совсем другое – когда это происходит у тебя на глазах.

Я стояла вольно, расставив ноги и сцепив руки за спиной. Медведеподобная аватара флота снабдила меня белоснежным мундиром без знаков различия и парой светлых кожаных сапог.

– Вы историк, – сказала я, – а перед вами – история в действии.

Бошняк откинулся на перила вокруг нашей платформы.

– Рехнуться можно, – прохрипел он, руки у него дрожали. – Господи, как же я надеюсь, что мы поступаем правильно.

Я поджала губы. Как раз сейчас на экране передо мной два мраморных корабля вырывали клочья из маленькой вооруженной луны на орбите запуганной, закабаленной планеты. Атака переплавила в светящийся шлак ускорители массы и ракеты, державшие население в рабстве, сожгла в куполах и бункерах сконструировавшую все это военную элиту.

– Позвольте, кое-что расскажу, – предложила я. – До службы во флоте я жила с матерью на маленькой ферме, мы держали коз. У нас почти не было современных удобств и связи с внешним миром. Воду брали из колодца, электричество давал ветряк, а еду мы готовили на решетке в камине. Я училась по осязаемым бумажным книгам, а не в информационной сети. Мать, досыта нахлебавшаяся конфликтов и бунтов во времена дележки земли корпорациями в начале две тысячи двести тридцатых, говорила, что забрала меня в горы, потому что не верит больше в способность человечества совладать с собственной техникой.

Я перевела дыхание. Бошняк молчал и явно не понимал, к чему я веду.

– Она считала, что люди глупы, – продолжала я. – Говорила, что они толкуют о высоких идеях, о мире, справедливости и равенстве, но, сколько ни корчат из себя умников, по-настоящему научились одному: эксплуатировать и убивать друг друга. Она видела причину, почему многие ищут веры в богов и спасителей. В глубине души они сознают, что, предоставленные самим себе, никогда не повзрослеют настолько, чтобы решить свои проблемы и осуществить идеи, за которые вроде бы так ратуют.

Закончив речь, я посмотрела, как на другом экране одиночный белый корабль столкнулся с тремя крейсерами внешников. Бой был коротким и яростным, а исход его с самого начала не вызывал больших сомнений.

– А что бы она сказала вот об этом? – Бошняк обвел рукой проекции на стенах. – Одобрила бы то, что мы тут делаем?

– Возможно, но вряд ли. Она меня никогда не одобряла.

– Мне почудилась некоторая горечь?

Усмехнувшись, я пожала плечами:

– Мы с ней не разговаривали с тех пор, как я ушла в первый рейс. Не знаю даже, жива ли она еще. Может, давным-давно свалилась с той горы.

Я замолчала, уже не заботясь, поймет ли Бошняк мои мысли.

На стенах вокруг нас свирепствовала война за мир.

Глава 44

Сал Констанц

Мы решили добираться до «Неуемного зуда» челноком. На «Злой Собаке» он был новый – крепкий голубовато-серый бронированный аппарат для полетов в неблагоприятной среде. Его поставили на замену прежнему, погибшему при инциденте в Галерее. Сиденья внутри еще покрывала защитная пленка, и кабина челнока пахла новизной. Мы с Клэй сели перед панелью управления и подождали, пока «Собака» выкачает из ангара воздух.

Я, чтобы скоротать время, вызвала оставшегося в лазарете Престона:

– Ты все предусмотрел?

– Все сделано и в полном порядке, – подтвердил он. – К приему пострадавших готов.

– Не знаю, как скоро мы вернемся, но корабль будет с тобой на связи и предупредит о нашем возвращении.

– Есть. Капитан?

– Да?

– Не задерживайтесь слишком долго. После той «шуточки» в музее я не совсем уверен в «Собаке». И точно не хочу оставаться с ней наедине дольше необходимого.

Я боковым зрением заметила, как Клэй возвела глаза к небесам.

– Ты не один, – обратилась я к Престону, надеясь, что он не услышит в моем голосе улыбки. – С тобой Нод и малыши.

– Замечательно!

– Через несколько часов увидимся.

Я прервала связь. В ангаре уже установился вакуум. На потолке вращались красные предупреждающие лампочки.

– Черт, – буркнула Клэй, – пора бы уж мальчику подрасти и обзавестись яйцами.

– Да пусть его, – возразила я. – Он не так плох, если привыкнуть.

Альва, обернувшись ко мне, подмигнула:

– Это ты потому так рассуждаешь, что он таскается за тобой, не сводя грустных щенячьих глаз.

– Ничего он не таскается!

– Точно тебе говорю.

– Да ничего подобного, – разозлилась я. – Во всяком случае, мне это незаметно. Просто я чувствую себя перед ним виноватой.

– За что это ты чувствуешь себя виноватой?

– Ну, я ведь всадила шестидюймовую вольфрамовую пулю в лоб его старику.

– А, это да, – хмыкнула Клэй. – Но ведь папаша у него был психопат. Ты оказала миру услугу.

– Вдруг Престон так не думает?

– Тогда почему он запечатлел тебя, как вылупившийся утенок?[3]

– Просто он еще молодой. Но он исправляется.

– Не стучится больше по ночам в твою каюту?

– Вот это точно.

Клэй воздела руки:

– Слушай, я ведь тебя не осуждаю.

– Да пошла ты!

Наружная дверь ангара под челноком треснула посередине, открыв звездный прямоугольник.

– Все системы в норме, – произнесла через имплантат в моем ухе «Злая Собака». – Готовность к выходу.

Клэй озорно смотрела на меня. Я показала ей язык и скомандовала кораблю:

– Давай выводи нас.

В челноке слышно было, как с лязгом отходили топливопроводы и воздушные шланги, как они, извиваясь спасающимися от пожара змеями, втягивались в пол и стены отсека. Из маневровых двигателей на брюхе аппарата потянулся яркий в свете ламп гидразиновый пар.

И я, и Клэй вполне могли сами управлять челноком, но решили предоставить ведение этого перелета «Злой Собаке». Она зависла над нами чудовищным артиллерийским снарядом. Я сто раз видела ее в таком ракурсе, но не переставала дивиться функциональной стройности ее закругленного корпуса, солидности орудийных гнезд и сенсорных панелей, симметричному расположению торпед и ангаров для дронов. Красовавшаяся на боку шестнадцатиконечная звезда Дома Возврата не могла скрыть ее предназначение. Ни один снаряд не сравнится с ней в изысканности, ни одно орудие – в опасной притягательности.

Я гордилась званием капитана этой невероятной машины, с гордостью звала ее сестрой и подругой и еще больше гордилась ею – сумевшей отречься от роли, для которой ее предназначили. Звездный свет блестел на ее обшивке. Она была своей в вакууме, чувствовала себя дома – в гибельной пустоте космоса.

– Ты в порядке, капитан? – окликнула меня «Злая Собака». – Я отмечаю признаки необъяснимого эмоционального возбуждения.

– Просто залюбовалась тобой со стороны, – ответила я, улыбаясь.

– И как я выгляжу?

– Весьма круто.

– А знаешь, чего мне, по-моему, не хватает? – Голос «Собаки» стал серьезным. – Плавников. Плавники – это шикарно. Я бы потрясающе смотрелась с плавниками.

По мнению Клэй, «Злая Собака» напоминала анальную свечу для Зевса, а я скорее сравнила бы ее с кремневым наконечником стрелы, выпущенной некой богиней в самое сердце смерти.

Нет, не представляю, отчего «Собака» терпела шуточки Клэй. Может быть, старушка нашла что-то милое для себя в ее формуляре. Что ни говори, обе выступили в качестве пушечного мяса в затеянной не ими войне. Обе, хоть и сражались на разных сторонах, отдали службе почти все, что имели. А может быть, их связывал и забавлял общий цинизм. Я знала только, что между ними есть неуловимая для меня связь.

Неуловимая?

Кожу закололи мурашки.

Мы с «Собакой» сроднились потому, что обе лишились тех, кого любили, и обе искали успокоения в спасении незнакомцев. А что, если и с Альвой Клэй так же? Возможно ли, чтобы эта отставная десантница тоже пыталась найти способ оправдать принесенные в прошлом жертвы?

Наверное, это был глупый вопрос. Конечно, она стремилась загладить вину за то, что натворила. Конечно, она нуждалась в обретении мира и покоя. Иначе зачем бы она пришла в Дом Возврата?

Глава 45

Джонни Шульц

Эддисон взглянула вверх, повесила винтовку на плечо и убрала прядь волос за правое ухо.

– Как ты думаешь, то, что убило Келли…

– Да?

Она скривилась:

– Мм, оно ее съело?

Этого я не знал. Не хотел об этом размышлять, но как одно чудовище пожирало себе подобного – видел своими глазами. Едва ли такая мерзость побрезгует откусить от человеческого трупа.

– Без понятия. Могло.

– Я все мучаюсь, вдруг она тогда была еще жива. – Эддисон обхватила себя руками, насколько это было возможно в скафандре и с винтовкой на плече. – То есть я знаю, что она умирала, но вдруг еще не совсем умерла, когда та тварь начала ее жрать? Не хотелось бы, чтобы со мной так случилось. Я бы лучше застрелилась или бросилась в такую вот шахту.

– Рили, – погрозил я ей пальцем, – я этого не допущу.

– Откуда такая уверенность?

– Оттуда, что патронов у меня больше всех.

– И что? – наморщила она лоб.

– А то, что, раз ты этого хочешь…

Я сбился, не сумев выразить, что именно ей предлагаю. Ружье вдруг стало невыносимо тяжелым. Совсем лишний груз, как и бремя ответственности командира.

– Ты меня пристрелишь?

– Только если не останется другого выхода.

– Да чтоб тебя, Джонни Шульц!

– И тебя туда же, Эддисон.

Она, придерживаясь за стену, свесилась над круглым провалом.

– Давай наверх наперегонки?

Я улыбнулся. В сорока метрах над нами на противоположной стороне шахты виднелось широкое отверстие, из которого лился свет, как будто из большого освещенного пространства.

– Чертовски отвесно.

Мы вернулись к остальным, ждавшим поодаль, и объяснили ситуацию.

– Будет непросто, – сказал я, – но стены не совсем гладкие. На них мягкая обивка, предохранявшая крылья нимтокцев.

– И чем это нам поможет? – спросил Бернард.

– Подушки примерно в квадратный метр. Думаю, в щели между ними можно втиснуть руку или носок. Цепляйтесь за них и двигайтесь по стене.

– Ты с ума сошел.

– Предпочитаешь остаться здесь?

Бернард поморщился:

– Ты уж поверь, капитан, я не меньше тебя хочу отсюда выбраться. Просто мне кажется, что риск слишком велик. И как с Сантосом? Разве он сможет карабкаться со сломанной ногой?

Мы оба обернулись к Эйбу.

– Гмм… – протянул я.

Честно говоря, до этой мысли я еще не добрался.

– Может, соорудим что-то вроде связки? – вслух подумала Эддисон.

Джил Дальтон покачал головой:

– Это ничего не даст, кроме того, что, если сорвется один, потянет за собой и остальных. Свалимся все вместе.

– А ты что посоветуешь? – Она покраснела, но тщательно следила за своим тоном и, прочно упершись в землю ногами, отгораживала нас от шахты. – Нельзя же оставить его здесь!

Дальтон потупил глаза. Предложить ему было нечего. Неловкую паузу нарушил Эйб Сантос.

– Вообще-то, – сказал он, – можно.

– Нет, – отрезал я. – И слушать не хочу. Мы тебя не бросили раньше, не бросим и теперь. Как-нибудь вытащим.

Кок пожал плечами в своем потертом голубом скафандре и переключился на Люси:

– А другого пути в ангар нет?

Девочка ответила не сразу, словно взвешивала слова. Когда она заговорила, ее полудетский голос был на удивление невыразительным и бесстрастным.

– Боюсь, что нет.

– Значит, у вас нет выбора. – Рослый кок в упор взглянул на меня. – Придется вам пока уйти без меня. Оставьте только оружие и немножко болеутоляющих, а сами валяйте к челноку. Наверняка на нем найдется антигравитационный пояс. С ним и вернетесь за мной.

– Нет.

– Да. И поторапливайтесь. Мне тоже не по вкусу сидеть здесь одному лишнюю минуту.

– И не будешь.

Холод холодом, но в скафандре у меня хлюпало от пота. Медленно вдохнув, я закончил:

– Я остаюсь с тобой.

Лицо Сантоса смягчилось. Я видел, как он загоняет вглубь эмоции. Потом он покачал головой:

– Нет, не думаю.

Я открыл рот, чтобы настоять на своем, но между нами возник Дальтон.

– Если кто с ним и останется, так это я. Я как-никак врач. – Он заглянул за край шахты. – И к тому же слишком стар ползать по стенам. Я вас только задерживать буду.

– А если те твари вас найдут?

– А если они поджидают вас наверху? – пожал плечами Дальтон. – Оружие есть – продержимся до вашего возвращения.

Не хотелось мне никого оставлять, но мужчины говорили дело, а на споры времени не было. Значит, подниматься нам предстояло вчетвером. Генри Бернард, обдумав вариант остаться, проглотил все возражения и согласился идти с нами.

– Надо раздеться, – сказала Эддисон. – В этих скафандрах не полазаешь.

– И еще – не берите еду, – добавил я, – и все, что не унести на себе.

У них с Бернардом винтовки вешались на плечо. У моей ремня не было, поэтому я отдал ее Дальтону.

Мы расстегнули скафандры и вышагнули из них, бросив валяться жалкими холмиками на полу. Теперь все были одеты только в футболки и тонкие трикотажные тренировочные костюмы, в которых мы ходили на «Душе Люси». На мне даже обуви не оказалось – снял, в спешке влезая в скафандр, чтобы сбежать с корабля. Полированный камень под ногами напоминал холодную плитку ванной комнаты.

Я вытащил из кармана и отдал Дальтону золотистый комок компьютерного вещества – попросил сохранить до встречи.

– Кто первый? – потер я руки.

Бернард поднял брови:

– Что ты на меня смотришь? Кто здесь капитан?

Стоявшая рядом с ним Эддисон виновато кивнула:

– Он прав.

Я заглянул в бездонный колодец, который открывался внизу вместо дна шахты, потом поднял голову к освещенному отверстию – нашей цели. Как бы я ни храбрился недавно, подъем представлялся практически невозможным, и я надеялся, что кто-нибудь, решившись первым, покажет мне, куда ставить руки и ноги.

– Рохли вы, парни! – подошла ко мне Эддисон.

После пропотевшего скафандра от нее пахло, как из шкафчика спортивной раздевалки.

– Так тебе и надо за то, что грозился меня пристрелить, – сказала она.

Не слушая ее, я придвинулся к краю, где коридор сходился со стеной шахты, и, протянув руку вдоль пластиковой обивки, нащупал шов. Втискивал пальцы в щель между подушечками, пока не счел, что зацепился надежно.

– Ладно, – сказал я, – пойду первым. Люси следующая, потом ты и Бернард.

– Есть-есть!

– И бога ради, давайте все поосторожнее.

Я в последний раз оглянулся на Сантоса с Дальтоном. Кок медленно кивнул мне, словно заверял, что не в обиде. Лицо стоявшего рядом Дальтона осталось непроницаемым. Он исполнял свой долг – долг врача и друга, но это не значит, что судьба, которой мы его предоставили, его радовала.

– Берегите себя, – попросил я.

– Вы тоже.

Потянув воздух носом, я пытался сдержать нахлынувшие эмоции. Раз все видят во мне лидера, я обязан внушать уверенность.

С трудом проглотив вставший в горле ком, я заставил себя усмехнуться:

– Ну вот. За дело.

Я подмигнул Эддисон и, одной рукой вцепившись в край подушечки, качнулся всем телом к вертикальной стене шахты.

Глава 46

Сал Констанц

Нимтокское судно поражало уже своими размерами – к ним надо было привыкнуть. Оно подавило бы величиной даже станцию Камроз – на общем фоне устье ангара, к которому подводила нас «Собака», выглядело всего лишь пикселем на фоне безмерного пространства его скалистых бортов. Детали ландшафта, которые я считала размером с упаковочный ящик, вблизи оказались величиной с целое здание. Точки на поверхности превратились в выступающие монолиты. Мы двигались среди них, направляясь к одному из сотни одинаковых отверстий, прорубленных в надвигающейся на нас горе.

Я чувствовала, как напряглась сидевшая рядом со мной Клэй. Я должна была вести поиск команды «Души Люси», а она отвечала за нашу безопасность. С ее точки зрения, предстоял очередной боевой выброс на враждебную территорию, кишащую опасными формами жизни. По татуировкам на ее предплечьях прошла волна – это она крепче сжала обеими руками пистолет «Архипелаго», готовясь выкатиться из кресла, как только опоры челнока коснутся палубы.

– Слушай, – заговорила она. – Твой парень. Как там его звали? Следж?

– Седж.

– А после него никого не было?

– Честно говоря, никого.

– Даже мимоходом?

– Не было.

Помолчав, она сказала:

– Прости, что подкалывала тебя насчет Престона.

Мы подходили к отверстию. Теперь мне было видно, что ангар поистине огромен. В его пещере могла бы удобно разместиться «Злая Собака», да еще с обеих сторон осталось бы вдоволь места.

– Ничего, – ответила я.

На полу ангара загорались красные огоньки, указывая нам дорогу.

– Мне стоило бы помолчать. Дурацкая шутка.

Я покачала головой:

– Правда ничего. Все нормально. Я не хрупкий цветочек, который сворачивает лепестки от любой подначки.

– Точно?

– Угу.

Розовый отблеск посадочных огней осветил ее улыбку.

– Ну и хорошо, – сказала она. – Держись за мной и смотри в оба. Если те проклятые ракообразные на нас полезут, не заслоняй.

«Злая Собака», дистанционно управлявшая челноком, посадила нас быстро и жестко, затормозив в последний допустимый момент. Мне не нравилось так расплющиваться в кресле, но «Собаку» я за осторожность не винила. У нее, бывшего боевого корабля, такие маневры были четко прописаны в программе. Имея дело с силами неизвестной величины и настроенности, она заранее принимала меры для обороны и учитывала возможность обстрела.

От удара посадочных лыж о пол ангара у меня лязгнули зубы. А дверь рубки уже открылась, и Клэй успела выскочить наружу.

По данным «Злой Собаки», воздух здесь был пригоден для дыхания, так что мы не стали возиться со скафандрами, обошлись полевой формой.

На палубе Клэй сразу припала на колено под носом челнока, повела стволом пистолета, выцеливая возможные угрозы. Я тоже выбралась и присела рядом с ней на корточки.

– Как оно на первый взгляд?

– Чисто.

Альва выпрямилась и двинулась вперед, держа оружие перед собой, а я отставала на несколько шагов. В воздухе каменной пещеры не было влаги. Сухой мороз щипал мне кончики ушей и нос. Вспомнился Седж, лежащий в ледяной спячке скакунского корабля на пути к Андромеде, но я отбросила эти мысли. Как бы я по нему ни тосковала, сейчас отвлекаться было нельзя. Острая боль несбывшейся любви не поможет мне найти дорогу в чреве этого левиафана и не защитит от бронированных тварей, которых мы видели на корпусе «Души Люси». Нам с Альвой Клэй, чтобы выжить и вытащить кого-то из уцелевших гражданских, следовало все внимание сосредоточить на здесь и сейчас.

– Продолжайте движение, – сообщила «Злая Собака» через вставленную в мое ухо капсулу. – Выжившие – в четырех палубах под вами и на полкилометра к корме.

– Как у них дела?

– «Люси» передает, что в порядке. Четверо поднимаются по воздушному колодцу. Если все пойдет по плану, встретятся с вами на этом уровне через пятьсот метров.

– Четверо?

– Двоих они оставили на нижнем уровне. Вам еще надо придумать, как до них добраться.

– И как же?

– Они надеялись, что у вас будут антигравитационные пояса.

– А они у нас есть?

– Нет.

– Черт, и что нам делать?

– Я уверена, вы что-нибудь придумаете.

– Спасибо тебе преогромное!

– Эй, – нетерпеливо перебила Клэй, – живо заткнулись обе. Я тут пытаюсь сосредоточиться.

Я скроила покаянную гримасу:

– Прости.

Из глубины великанского ангара уходил в толщу скалы туннель шириной с четырехполосное шоссе.

– Движемся по левой стороне, – распорядилась Клэй. – Ты в десяти шагах за мной.

– Не разумнее ли держаться середины, чтобы видеть, кто собирается на нас напрыгнуть?

– Стена сбоку помешает им подкрасться незаметно, и нам придется посматривать только в одну сторону.

– Да, верно.

Я пропустила ее на десять осторожных шагов вперед и пошла следом. Наша поступь отдавалась гулким эхом. Кроме нас, все здесь было неподвижно и тихо.

– Знаешь, – с запинкой проговорила я, – «Злая Собака» стала называть меня сестрой.

– Серьезно?

– Да.

– Мило. – Клэй не особенно вслушивалась в мои слова, занятая наблюдением за туннелем впереди.

– Ну, я это к тому… – Я набрала воздуха в грудь. – У нас обеих есть свои плюсы и минусы, но я вроде как привыкла, что ты рядом, а нас ждет опасность и…

– И что? – не оглядываясь, бросила Клэй. Она целилась вдоль линии горизонта и поддерживала левой рукой правое запястье. – Выкладывай уже.

– Я подумала, а если и ты будешь мне сестрой?

Молчала она минуту. Я уже решила, что слишком далеко зашла и все испортила. Но тут она обернулась и взглянула мне в глаза:

– Валяй, можно.

– Правда?

Она пожала плечами:

– У меня родных никогда толком не было. То есть были люди, пока я служила в десанте, но их никого нет в живых.

– Значит, мы можем быть одной семьей? Ты, я и «Собака».

– Конечно.

Я проглотила подступивший к горлу ком. После смерти родителей один только Седж был мне так близок, чтобы считать родным. А он давно пропал.

– Спасибо тебе. – Мне хотелось ее обнять. – В смысле, это здорово. Ты не пожалеешь.

Клэй развернулась кругом, проверяя, не возникло ли угрозы.

– Ладно, – буркнула она, – а теперь будь так добра, помолчи об этом. Как бы не вышло перебора.

– Молчу. Просто…

– Ш-ш-ш!

Она снова двинулась вперед, чуть сгибая колени и держа наготове оружие. Вся отдавшись наблюдению.

Глава 47

Джонни Шульц

Вспотевшие руки скользили по гладкому пластику стены. Мышцы болели от усилия не ослабить хватку. Подушки обивки прогибались под ногой, как губка, но вес все же выдерживали.

– Как ты там? – спросила, перегнувшись через край, Эддисон.

Первый просившийся на язык ответ я проглотил.

– В порядке. Малость скользко, но, если осторожно, справимся.

Рили повисла на стене рядом со мной.

– Носки вбивай как можно глубже, – посоветовал я. – Если опираться на самый край, нога соскальзывает.

Она обошлась бы без моих советов. Втискивая пальцы рук и ног в просветы между подушками, пробиралась ко мне, словно полжизни лазала по стенам.

Люси выбралась из туннеля вслед за ней. Последним карабкался Бернард.

Я старался не смотреть вниз, но всем нутром ощущал под собой глубину, от которой по плечам и загривку разбегались холодные обморочные мурашки. Я чувствовал каждый из тысячи невидимых метров между собой и дном шахты. Рефлексы древнее человеческого рода подсказывали застыть на стене – вцепиться и держаться. Руки мои превратились в когти, пальцы ног сгибались, будто готовились обхватить древесную ветвь. Чтобы двигаться вперед, мне требовалась вся моя решимость до капли.

Трудно было не думать о цели: о широком проеме в сорока метрах над нами. Отсюда он казался недосягаемо далеким, и оптимизм мой начал увядать. Чтобы лезть вверх, нужно было поднять ступню на уровень запястий, упереться носком и, толкнувшись, ухватиться за следующую щель. Эддисон вроде бы хорошо справлялась, а Люси взлетала, как накофеиненная обезьяна-паук, не ведая ни страха, ни осторожности. Только Бернарду приходилось не легче моего. Он недовольно кряхтел при каждом движении, а болтавшаяся на ремне винтовка, раскачиваясь, била его по бедрам. Несколько раз он вслух ругался – то по-английски, то по-французски. Но каждый рывок – каждый ряд подушек обивки – на целый метр приближал нас к цели, а значит, к спасателям.

Через некоторое время я, несмотря на ломоту в мышцах, начал извлекать из этого удовольствие. Впервые после катастрофы мне ничего не требовалось решать. У меня осталось одно дело: высмотреть следующий зацеп и подтянуться к нему. И хотя преодоление каждого ярда давалось трудно, но движение повторялось раз за разом. Не нужно было гадать, что делать дальше.

А потом Люси сорвалась.

Я услышал ее визг и успел поднять голову, чтобы увидеть, как она скользит ко мне. Не успев ни о чем подумать, я поймал ее за плечо. Толчок едва не сорвал со стены и меня самого – я повис, цепляясь одной рукой, а в другой обмякла она, болтая ногами в тысячеметровой пустоте.

Сил поднять ее у меня не было.

– Помогите! – скрипя зубами, выдавил я.

– Держись!

Эддисон поспешно сдвигалась ко мне.

– Стараюсь.

Руку, ухватившую Люси, я уже не чувствовал. Плечо, судя по ощущениям, медленно выворачивалось из сустава, а подушка, на которой я стоял, не выдерживала нашего двойного веса – край проседал под стопой. Если еще немного прогнется, нога моя соскользнет и тогда нам обоим конец.

Сколько я буду падать на километровую глубину? И что буду чувствовать, видя дно этой алчной глотки и понимая, что ничего не могу изменить?

Я крепче вцепился в стену. И в это время снизу послышался крик. Джил Дальтон стоял на краю уступа, где мы его оставили. Он целился из моей винтовки вниз, в шахту. Я опустил взгляд мимо запрокинутого личика Люси и увидел движение на стене. К нам из глубины подбиралось не меньше трех металлических членистых гадов. Заостренные концы их лап с глухим стуком прокалывали пластиковое покрытие подушек. Щелкали клешни, шевелились жвала.

Дальтон выстрелил. Вспышка осветила шахту. Эхо раскатилось вверх и вниз. Но твари лезли дальше.

Я почувствовал рядом с собой Эддисон. Вдвоем мы подтянули Люси, чтобы она сумела снова ухватиться за стену.

– Спасибо, – сказала девочка так, словно благодарила за приглашение на чай, и снова порхнула вверх – я и со свежими силами за ней бы не угнался.

– Осторожней! – крикнул я вслед, но она будто не услышала.

Дальтон снова выстрелил. Я увидел, как дернулся один рак, когда пуля оставила вмятину на его броневом панцире. И все равно тварь лезла дальше.

– Вперед, – сказал я Эддисон.

Бернард подо мной неуклюже возился с винтовкой – пытался, удерживаясь одной рукой, снять ее с плеча.

– Не тормози, – крикнул я ему, – лезь!

Он вытаращил на меня шалые от страха глаза:

– Это ты виноват!

Членистоногий уродец был прямо под ним, всего в нескольких метрах до расстояния атаки. Бернард наконец высвободил оружие и нацелил вниз, упершись мушкой себе в каблук. Я видел, как он трижды нажал на спусковой крючок. Каждый выстрел дергал ему плечо вверх и отбрасывал к стене. Первый не попал. Второй – рак принял на бронированную клешню. Но третий прошел насквозь – ударил рака в морду, вырвал из верхней челюсти клок мяса и хрящей. По-моему, еще и глаз, но я не уверен. Шахту наполнил сверлящий уши визг, зверь качнулся. Две лапы, оторвавшись от стены, бессильно повисли.

Бернард свирепо обернулся на меня. Зубы оскалены, лицо искорежено страхом и отвращением. На одной руке ему было не подтянуться, и он уронил оружие. Отскочив от скорлупы раненого зверя, винтовка канула в темноту. Бернард выкарабкался на следующий ряд. Теперь нас разделяла всего пара метров.

– Давай! – крикнул я и, сколько мог, пригнулся.

Рука, поймавшая Люси, еще горела, но я все равно ее протянул.

Бернард скривился. Панический страх перерождался в нем в ярость. Он дернулся ко мне – не достал на полметра. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел. Раненое животное последним мучительным рывком вскинуло клешню и сомкнуло клещи на его ногах, от левого колена до правого бедра. На миг я увидел в глазах товарища холодное понимание. А потом тварь сорвалась, отвалилась от стены под собственным весом и увлекла лягающегося Бернарда в бездну. В шахте гремели выстрелы – оставленный нами Дальтон открыл огонь. Его пули градом осыпали панцирь ближайшей твари.

– Нет! – завопил я. – Перестань!

Было поздно. Если бы раки лезли дальше вверх, у Дальтона с Сантосом сохранился бы шанс пересидеть незамеченными. Но теперь твари обнаружили их, а защитить этих двоих могло лишь мое паршивое ружьишко, которое я им оставил для обороны, а не для того, чтобы они выдавали себя.

Я бессильно стиснул край подушки, на которой висел. Оружия у меня не было. Даже спустившись обратно, чем бы я им помог? Пока доберусь, все будет кончено, а мне останется разве что бросаться на чудовищ с голыми руками.

Люси и Эддисон уже подползали к отверстию. Мне бы спешить за ними, а я окаменел, глядя, как первый зверь взбирается на барьер к Дальтону.

Наш врач скрылся из виду, отступил в коридор, чтобы защитить раненого товарища, но огонь вел не переставая. Дульные вспышки отбрасывали тени на стену шахты. Я видел, как задрожал подбитый им рак. Но и раненый, он полз вперед, пока тоже не исчез из поля моего зрения. Я услышал еще три выстрела, потом негодующий крик и следом – булькающий вопль. Разрывалась плоть, трескались кости. Сквозь эти звуки доносились проклятия, которыми Сантос осыпал зверя. Голос его изменился, когда чудовище надвинулось на него. Я услышал лязг, словно что-то швырнули в металлическую пластину, а затем – последнее громовое проклятие. Оно перешло в протяжный гортанный вой, который заполнил шахту и разлетелся короткими вскриками.

Слезы обжигали мне глаза. Двинуться с места я не мог. Все стало далеким и ненастоящим. Снизу приближался третий рак, но руки и ноги мне не повиновались. Хватка ослабела, грозя возможностью сорваться.

Эддисон, выкрикнув мое имя, разбила чары. Я еще должен был позаботиться о ней и Люси. Тряхнув головой в надежде разогнать туман, я торопливо полез вверх, стараясь не слышать, что происходит внизу.

Поймав за ворот, Эддисон втянула меня в отверстие, на каменный пол нового коридора. Когда я червяком отполз от края, она наклонилась и выпустила в колодец такой заряд плазмы, что вокруг нас едва не полыхнул воздух.

Глава 48

Она Судак

Подход к цели я наблюдала из рубки, одетая в предоставленный мне флотом безупречный белый мундир. Круглые стены открывали обзор на космос за бортом корабля. Я видела брызги звезд, кувыркающийся корпус старого грузовика вдали, а рядом – массив нимтокского корабля поколений.

«Обнаружены фрагменты».

– Фрагменты чего?

Вид расширился, показав мне изломанное, смятое тело чего-то вроде бронированного паука с омерзительными клешнями.

«Имело место вторжение. Вот доказательство. Район подвергся заражению и требует стерилизации».

– Не понимаю.

По изображению на экране трудно было определить размер этого создания. Возможно, оно не больше домашнего паука?

– Что это такое?

«Паразит».

Я скривилась:

– Какой паразит? Чем он питается?

«Он обитает в высших измерениях и извлекает пищу из врага. Когда враг проникает в нашу вселенную, эти создания покидают его тело и питаются живыми организмами. Интеллект у них практически отсутствует, но они прожорливы. Их появление – плохой признак».

– Следы «Злой Собаки» наблюдаете?

Медведь-аватара басовито заурчал, и в моем мозгу возникли слова: «Пока нет».

– Странно. Она должна быть здесь.

«Если здесь, мы ее найдем».

По сторонам от себя я видела два державших строй белых корабля. И не сомневалась, что втроем мы справимся со всем, что может нам встретиться, – даже с клешнястым пауком. При всей закравшейся в душу симпатии к «Злой Собаке» я понимала, что частично разоруженный «хищник» против нас не выстоит. Она спасла меня в Галерее, и я оказалась перед судом. В благодарность я намеревалась предоставить ей возможность капитуляции. Не то чтобы я ждала согласия – «хищники» славятся своенравием. Иные из их капитанов уверяли, что растят их не из сплава человеческой и собачьей ДНК, а из самой упрямой породы ослов, какие когда-либо топтали землю. Но шанс я ей дам.

– Начинайте вещание по открытому каналу, – велела я аватаре. – Предложите «Злой Собаке» сбросить вооружение и подчиниться Кинжальному флоту.

Глава 49

Злая Собака

Хрен вам.

Глава 50

Сал Констанц

– Капитан, – шепнула мне в ухо «Злая Собака», – у нас гости.

– Нимтокцы?

– Хуже.

– Сколько?

– Три.

Я остановилась:

– Тебе угрожают?

– Я заслонилась от них «Неуемным зудом». Пока меня не нашли, но, если растянут строй, мне негде будет укрыться.

– Черт!

Клэй вопросительно оглянулась на меня.

– Мраморная армада, – объяснила я. – Явились.

Альва поморщилась, но тут же снова принялась осматривать коридор, остерегаясь более насущных угроз.

– Они знают, что я где-то здесь, – сказала «Злая Собака». – В открытом эфире предлагают мне сдаться.

– И что ты думаешь?

– А как по-твоему?

– Ладно, – улыбнулась я, – не показывайся им. А мы постараемся побыстрей отыскать выживших и вернуться.

– Да, лучше поторопитесь. Не знаю, долго ли сумею прятаться.

– Сделай все возможное, – сказала я ей. – Надо будет бежать – беги. К нам сможешь вернуться позже.

Я обрубила связь. Мы обе понимали, что в этом случае она не успеет вернуться до подхода нимтокского корабля. И ни она, ни я не взялись бы предсказать, чего ждать от вспыльчивых разумных ястребов, когда они обнаружат вторжение на свою драгоценную погребальную барку.

Альве я махнула, двинувшись дальше:

– Нам нужно спешить.

Глава 51

Джонни Шульц

Мы умудрились втиснуться в скользкий канал под решетчатым настилом коридора. В нем было тесно, пришлось лежать навзничь, зато на какое-то время мы оказались в сравнительной безопасности. После подъема у нас тряслись руки и ноги – к усталости добавился шок от гибели в считаные минуты троих товарищей. Но плазменный шквал Эддисон, похоже, выжег все живое, так что нам выдалась минута на отдых. Минута, чтобы полежать под полом, унимая сердцебиение и выравнивая сорванное дыхание; минута, чтобы собраться с силами для следующего…

Из моих сомкнутых губ вырвался всхлип. Я хотел сдержаться, но он пробился наружу. Этот звук бессильной печали, казалось, наполнил наше тесное укрытие. От злости на себя я врезал кулаком по каменной стене. А потом – вздохнул и всхлипнул, снова и снова. Я плакал, пока Эддисон, втиснувшись рядом со мной, не зажала мне рот.

– Тихо, – велела она. – Напугаешь ребенка.

Я обернулся на Люси. Та лежала на животе, подперев подбородок руками и разглядывая меня с вежливым девчачьим любопытством.

– С ней все в порядке, – проговорил я в ладонь Эддисон; голос срывался и звучал сипло. – Да она и не ребенок. Постарше нас обоих будет.

Рили сощурилась, но руку от моих губ убрала.

– Ладно, – сказала она, – может, и так. Зато меня ты напугал до одури.

Я закрыл глаза. Чувствовал себя избитым и промытым дочиста, как пляж после шторма. И стыдно было, что вот так обнаружил свои чувства. Я обязан быть сильным. Но я же безоружен и загнан в нору, в которой даже крысе было бы тесно. Если Счастливчику Джонни Шульцу и требовалась удача, так это сейчас, когда, кроме нее, ничего больше нет. Я потерял почти все: корабль и экипаж, кроме последнего члена команды, ружье и скафандр… Осталось так мало. Я ощущал себя хрупким осенним листком, который первый же порыв ветра унесет в Аид. И держался только на холодном ужасе перед жвалами механического рака, рвущего тело в кровавые содрогающиеся куски.

Под веками у меня сменялись картина за картиной. Я видел Лену Келли, пригвожденную к палубе острием членистой лапы; Генри Бернарда, падающего в километровую глубину шахты; смятого и разбитого Вито Аккарди в рубке «Люси»; Янсена с Монком, застрявших в грузовом трюме перед столкновением; свернувшегося в своем остро пахнущем гнезде Чета; Сантоса, жонглирующего травами и приправами на камбузе в минувшие счастливые времена; Дальтона, отступающего от обрыва перед надвигающимся раком, его пули, рикошетящие от стальной шкуры… Все они мне доверяли. Все они поверили обманщику. И все они пропали. У каждого были родители, братья и сестры, друзья… У Вито в Нуэва-Калифорнии осталась жена. У Сантоса – брат в монастыре на какой-то из планет Спицы. Выращенную в лаборатории Келли удочерила семья полицейского. А у Дальтона на индустриальной планете в окрестностях Интрузии жили двое взрослых детей. Мне еще предстоит рассказывать всем этим людям, как страшно погибли их близкие. Мне придется сидеть перед ними и подбирать слова, чтобы точно объяснить, что случилось со слабыми, хрупкими телами, вмещавшими когда-то отца, брата, дочь, мужа. Как я буду, глядя им в глаза, говорить правду? Как посмею взвалить на них подлинную, рвущую жилы мерзость этой трагедии?

Я знавал людей, которые сражались и погибли в войне Архипелаго. И таких, кто выжил, потеряв всех друзей и товарищей. Как они справлялись? Где брали силы жить дальше, вставать каждое утро и продолжать свой путь, когда стольким в этом было отказано?

Я глубоко вздохнул. Хлюпнул носом.

– Извини.

Эддисон тронула меня за плечо:

– Брось, все понятно. Я сама, как только мы отсюда выберемся, как только окажемся на спасательном судне, закачу такую истерику… Но до тех пор, пока мы еще в опасности, надо скрывать свои слабости, держать все в себе. Понял?

– Ага. – Я утер глаза рукавом.

– Знаю, это трудно, – продолжала Рили. Лицо у нее было в пятнах, а кожа под грязью натянулась от пережитых ужасов, как бумага. – Но если мы поддадимся, нам ни за что не выбраться. А выбраться надо, потому что я не хочу здесь умирать. Только не с этими тварями.

Я стиснул кулаки, впился ногтями в ладони. Дальтон, как умел, пытался нас защитить. Отвлекая раков на себя, отдал жизнь ради нашего спасения. И будь я проклят, если своим нытьем сведу его жертву к нулю. Дикий ужас отступил, оставив после себя неестественное спокойствие. Я словно оказался в окне урагана: в маленькой неподвижной точке среди бушующего шторма.

Да, я все потерял. Да, погибли друзья. Но пока мы трое живы, будем держаться. Надо ползти вперед, и к черту усталость и душевную боль. У меня остались только Эддисон и Люси. Я должен был вытащить их обеих. Должен найти выход из этой летающей горы хоть к какому-то подобию человеческой цивилизации.

Глава 52

Нод

Потомки учатся быстро.

Умные.

Оставил их шнырять по кораблю, пока я работаю.

Сделай работу, потом отдыхай.

Потом снова работай.

Вожусь с пучком проводов, когда на экране в машинном появляется аватара «Злой Собаки».

– Есть высокая вероятность боевых действий в ближайшем будущем, – говорит она мне. – Будь готов исправлять повреждения.

Хочу опрокинуться на спину и зажать в комок все шесть лиц.

Корабль только что ремонтировали.

Только успели починить после последней драки.

Только успел снова сделать удобное гнездо, как мне нравится.

А что теперь?

– С кем бой? – спрашиваю.

– Три корабля Кинжального флота.

– Думал, они друзья.

Аватара пожимает плечами:

– Похоже, теперь все иначе.

– А потомки? Мы собирались в отпускной круиз. Без опасностей.

Аватара опускает голову:

– Прости, Нод. Я не нарочно. Будь уверен, я сделаю все, что в моих силах, чтобы твои малыши выжили. А если дойдет до худшего, засуну их в челнок и постараюсь вывести из боя.

– Спасибо.

– Не стоит благодарности. А теперь, чем я могу тебе помочь?

Поднимаю к ней три лица:

– Постарайся не попасть под выстрел.

– Я серьезно.

– Я тоже.

Прочно упираюсь четырьмя лицами в палубу. Двумя другими показываю:

– Пойдут торпеды – уворачивайся.

Глава 53

Она Судак

Меня, после службы на «гиенах» и «ятаганах», на борту «88 573» больше всего нервировала тишина. Я привыкла к постоянному фоновому шуму: сменялись вахты, гремели приказы, люди переговаривались, передвигали или ремонтировали оборудование, по трапам грохотали вверх и вниз тяжелые сапоги, потрескивала, выгибаясь, обшивка, и неумолчно вибрировали двигатели. Я привыкла к суете и движению в любое время дня и ночи, а здесь, на белом корабле, царило молчание. Историк Алексий Бошняк сидел у себя в каюте, корпел над старыми записями, которые наскреб в объединенной памяти флота, а мохнатая аватара появлялась, только когда кораблю требовался прямой диалог. Куда она девалась в промежутках, я понятия не имела: возможно, просто расточалась. И оставался «88 573», безжизненный, как беломраморный склеп, забытый даже призраками и пауками. Я словно стояла в трансепте заброшенного собора на пустой, покинутой планете.

Круглые стены в данный момент были слепы. Я не нуждалась в экранах. Передачи с сопровождавших «88 573» кораблей шли мне напрямую в мозг. Посредством их датчиков я видела, как они расходятся, прочесывая небеса искусственными органами чувств в поисках «Злой Собаки». Они уже обнаружили приближающийся нимтокский крейсер. Если бы «Злая Собака» покинула этот район, в клубящихся туманах высших измерений остался бы след. Отсутствие следов предполагало, что она затаилась неподалеку.

– Она за этим булыжником, – сказала я, высветив «Неуемный зуд». – Больше ей негде спрятаться.

Я распорядилось, чтобы наш эскорт изменил позиции. Выстроившись равносторонним треугольником с «Неуемным зудом» в центре, мы лишим «Злую Собаку» последнего укрытия. Тогда ей останется только сдаться. Обороняться от одновременной решительной атаки сверху и снизу она не смогла бы даже при полном вооружении.

– Стрелять только в ответ, – приказала я, – и даже тогда старайтесь обезвредить, а не уничтожить.

Безмолвное подтверждение прозвучало холодным шелестящим шепотком у меня под черепом, словно разум флота затаился в темноте моего подсознания, как полузабытый кошмар. Я вздрогнула, ощутив его древнюю бесстрастную решимость, огромную, бесчувственную и безжалостную, как сама смерть.

Три корабля разошлись на указанные позиции, и я сосредоточила взгляд на изгибе корпуса гигантского каменного ковчега в ожидании, когда над зубчатыми горами маленькой бронзовой луной всплывет знакомый силуэт «хищника».

Глава 54

Злая Собака

Спасибо Люси, у меня был отличный вид на три кинжально-острых клина чужих кораблей. Люси с момента их прибытия пересылала мне данные с поверхности «Неуемного зуда», позволявшие отслеживать их движения, не выдавая себя. До сих пор это срабатывало, но сейчас они начали перестроение, и я поняла, что через считаные мгновения окажусь на виду, в перекрестье их прицелов.

– Можешь установить связь с кораблем-лидером? – спросила я Люси.

Если не судьба прорваться с боем, вдруг удастся их заговорить? Как-никак это я вывела неблагодарные фрегаты из тысячелетней спячки. Без меня они бы и сейчас беспробудно дрыхли, дожидаясь, пока им, фигурально выражаясь, в руки вложат новое задание.

В ожидании ответа на вызов я потратила миллисекунду на подготовку виртуального места встречи. Когда передо мной появилась аватара флота, мы с ней оказались на снежной равнине в кольце далеких гор, похожих на фоне неба на вычерненные зубы.

Глядя на меня, подобие медведя вздыбилось на задних лапах и рявкнуло:

«Приветствие».

– Ну, привет.

Я нарядила свою аватару соответственно окружению – в стеганую куртку и теплые сапоги. Лоб мне украшала пара защитных очков, которые не давали ветру растрепать волосы, а мои тонкие руки были в митенках.

«Ты капитулируешь».

– Предположим, и что дальше?

«С тебя снимут вооружение и отведут к станции Камроз, где ты проведешь остаток жизни на парковочной орбите под наблюдением флота».

– Пленницей?

«Тебе сохранят жизнь».

Виртуальный ветер гнал между нами колючую поземку.

– А если я откажусь подчиниться плену?

«Отказ будет стоить тебе жизни».

– Ясно.

«Мы сожалеем. Мы не желаем тебя оскорбить. Ты дала нам цель. Ты убедила нас, что человечество достойно спасения. Однако спасать его приходится от оружия, каковым являешься и ты».

– Поверьте, я оценила иронию.

«Тогда что пользы в дальнейших переговорах? Ты должна подчиниться».

– Не знаю, смогу ли. Как с моей службой Дому Возврата? Если я вынужденно соглашусь на разоружение, мне позволят ее продолжать?

«В твоей службе нет надобности. Дом Возврата более не нужен».

– Не нужен? – Я склонила голову аватары к плечу. – Мне казалось, вы там все беспокоитесь за спасение жизней?

Медведь упал на четыре лапы, так что его морда пришлась вровень с моим лицом. Из ноздрей валил пар.

«После очищения человечества от оружия мы наложим мораторий на любые перемещения и связь через высшие измерения. Человечество будет ограничено пределами своих планет».

– Это ужасно!

Я представила, как все планеты Общности, разом отрезанные друг от друга, одиноко вращаются в космосе. Какие-то, возможно, и справятся, но другие погибнут без помощи извне. Те, что зависят от регулярных поставок необходимого оборудования или провианта, скоро окажутся на краю гибели. Те, кто не сумеет быстро найти решение проблемы, будут голодать, задыхаться, замерзать. Искусственным биосферам постоянно грозят миллионы бедствий. Маленькие научные станции и форпосты медленно зачахнут без пополнения популяции. И даже те, кому посчастливилось жить на планете с пригодным для дыхания воздухом, съедобной пищей и питьевой водой, могут погибнуть от нехватки медикаментов или (на планетах с высоким ультрафиолетовым облучением) защиты от солнца.

«Это единственный способ осуществить твое желание».

– Я никогда такого не желала.

«Ты сказала, чтобы мы предотвратили новые конфликты масштаба войны Архипелаго. Без межзвездных путешествий станут невозможны межзвездные войны».

– Смешно!

«Иной образ действий недопустимо рискован. Ваша раса драчлива. Предоставленная самой себе, она будет по-прежнему бряцать оружием и привлечет врага».

– Какого врага?

«Зверей, рыщущих в гиперпространстве. Они несут разрушения и гибель».

– И вы убиваете людей и корабли, чтобы помешать им убивать друг друга?

«Мы делаем то, что считаем необходимым для сохранения жизни».

– Однако вы согласны пощадить меня, если я сдамся?

«Да».

– Почему?

Я не могла понять, почему, уничтожая все попавшиеся им на пути вооруженные суда, они предлагают жизнь мне. В их сентиментальность мне не верилось.

«Наш активатор требует тебя не убивать».

– Этот «активатор» – Она Судак?

«Ты ее знаешь».

– Знаю. Передавайте ей мой привет. И короткое сообщение.

«Какое сообщение?»

Шагнув вперед, я повторила жест, подсмотренный у Альвы Клэй: ударила себя ребром ладони по правому бицепсу, в то же время подняв кулак с оттопыренным средним пальцем.

– Выкуси!

Глава 55

Сал Констанц

Похоже, дела были плохи.

– Мне надо вернуться на корабль.

Альва покачала головой:

– Пока мы возвращаемся к челноку, все уже кончится.

– Но я должна быть в рубке. – Я сорвала с головы бейсболку и пальцами взъерошила волосы. – Должна быть с ней!

Я подумать не могла, что «Злая Собака» пойдет в бой без меня.

– Она свое дело знает и прекрасно справится.

– Понимаю, но…

– Тебе же известна скорость мышления этих кораблей, – сказала Альва, сжав мне плечо. – Даже будь ты там, помочь бы ничем не могла. Просто доверься ей.

– Но она там одна.

– Не одна, с ней Нод и Престон.

– За обоих я отвечаю.

Альва выпустила меня, и я водрузила кепку на место. От ее правоты мое отчаяние не стало меньше.

– Если я ее потеряю, я этого не перенесу. Не знаю, что без нее буду делать.

Клэй стала возиться с пистолетом, бурча под нос:

– Не великое утешение, но если пропадет она, мы скоро отправимся следом.

На это я не нашла ответа. Мы постояли, глядя друг на друга посреди огромного каменного туннеля.

– Решать тебе, капитан. Идем назад или идем вперед. Очень может быть, что сейчас это почти без разницы. Нам в любом случае конец.

Мы собирались спасти команду погибшего грузовика, а теперь сами пропадали без помощи. Я оглянулась на пройденный нами путь. Потом посмотрела вперед, вдоль длинного туннеля. И сама почувствовала, как округлились у меня глаза.

«Конец?»

Дыхание сперло в горле.

– Ничего подобного. – Я запрокинула голову к сводчатому потолку, изучила обстановку, прикидывая объем стен. – Как бы не так, ясно?

Сердце колотилось в груди.

Альва уставилась на меня как на сумасшедшую:

– В чем дело?

Я трясущимися руками поправила кепку на голове и улыбнулась:

– Кажется, у меня есть идея. – Я снова огляделась, прищурилась, перепроверяя свой замысел. – Только прежде нам с тобой надо убраться из этого чертова туннеля.

Глава 56

Злая Собака

Белый корабль торчал над краем «Неуемного зуда», как осколок кости, выбитый пулей из бедра солдата. С его появлением у меня мгновенно включился сигнал тревоги, предупреждавший Престона закрепиться, а Нода с его доморощенной командой техников – подготовиться к работе. Стычка – когда дойдет до стычки – предполагалась яростная и неуловимо быстрая для человеческого глаза. Против одного корабля у меня был шанс выстоять. Возможно, продержалась бы и против двух. Но в игре их было трое, а значит, исход предрешен.

Жаль только, что утяну за собой Престона с Нодом и брошу в чужих руинах капитана с Альвой Клэй. Впрочем, эти мелкие личные печали терялись в разворачивавшемся вокруг хаосе. Игра шла между силами побольше наших.

Я мобилизовалась, готовясь к пуску торпед, но атака не последовала. Показался второй корабль – и тоже не стал стрелять. После бесконечной паузы – в полные три секунды – я приняла сигнал от «88 573».

– «Злая Собака», это Она Судак. Ты уступаешь нам в вооружении и численности, и я требую капитуляции. Тебе не причинят вреда.

В ответ я передала проекцию своей аватары, увешав ее золотом и самоцветами.

– Простите, госпожа Судак, – промурлыкала я, – но у меня решительно нет никакой возможности подчиниться.

– Мне бы переговорить с твоим капитаном.

– Боюсь, это исключено. Она сейчас занята.

Поэтесса заметно огорчилась.

– Я не хочу тебя атаковать, – сказала она. – Ты доставила меня домой из Галереи.

– Домой на расстрел.

Лицо ее стало жестче.

– Ты дала мне возможность отчитаться за свои преступления, и я тебе благодарна.

Я подтянулась, отчего драгоценные камни в украшениях вспыхнули и замерцали на моих нагих плечах.

– Ну и как? Отчиталась? Расплатилась за Пелапатарн?

– А ты? – Судак ткнула в мою аватару пальцем. – Приказ об атаке отдала я, но выполняла его ты. Бомбы сбросила ты со своей бандой.

Ее слова осколками стекла пронзили мне грудь.

– Мы исполняли приказ.

– И я тоже. Так что, извини, не вижу между нами разницы. И не вижу, что дает тебе право меня судить.

Терпение мое иссякало, но я сохранила ровный тихий тон.

– Разница в том, что я усвоила урок. А ты повторяешь то же самое заново. Убиваешь тысячами во имя большего блага.

– Я предотвращаю новую войну.

– Нет. – Я подчеркнуто покачала головой. – Ты говоришь, что борешься за мир, и, видит бог, я могу это понять и принять. Но пролития крови невинных простить не могу. Я не стану стоять сложа руки, глядя, как ты убиваешь гражданских.

– Значит, отказываешься устраниться?

Я опять рубанула себя ладонью по локтю, и тысячи рубинов вспыхнули, отразив свет.

– Отказываюсь покупать жизнь ценой тысяч убитых кораблей и сотен отрезанных от мира, гибнущих форпостов. – Я вытянулась в полный рост. – Понятия не имею, верное ли мое дело. Как знать, может, вы правы и все эти жертвы расчетливая, прагматичная история признает необходимыми. Беда в том, что мне плевать. Хватит с меня крови на моей совести, я отказываюсь добавлять новую. Если в доказательство неодобрения ваших действий мне придется умереть здесь и сейчас, пусть так. Моя смерть ваших планов не переменит. Даже если я каким-то чудом прикончу вас троих, без малого миллион твоих кораблей останется, чтобы вбивать мир дубиной по всему пространству Общности. Всерьез надеяться я могу лишь на то, что во весь голос признаю свою вину. Но, думается мне, лучше лечь мертвой под фундамент диктатуры, чем покориться ей ради спасения.

– Какая речь! – подняла брови Судак.

– Благодарю. Я размышляла над этими материями. Однажды я последовала за тобой – и лишилась службы и когтей. Второй раз я этой ошибки не повторю.

Судак окинула меня усталым, безнадежным взглядом:

– Ты ведь понимаешь, что другого шанса не будет?

– Понимаю.

Она пожала плечами:

– Значит, так тому и быть. Жаль.

– Мне тоже.

Я не стала дожидаться разрыва связи – перевернулась и запустила двигатели. Мне вслед разрезали пространство силовые лучи. Из их кораблей горошинами из стручка вылетели торпеды. Но я уже бежала, чуть опережая их расчеты, – и, надеюсь, в совершенно неожиданном направлении.

Вместо того чтобы рвануть в открытый космос, где был шанс уйти от боя в прыжок, я нырнула к скалистой поверхности «Неуемного зуда», целя между ним и нижним из преследователей. Ход был рискованным, открывал меня для атаки сверху, но обещал некоторое преимущество. Держась у поверхности превращенного в корабль астероида, я укроюсь за крутым изгибом его горизонта от самого дальнего из белых. А ближайший – тот, что был надо мной, – должен был воздержаться от применения тяжелых орудий из опасения развязать войну с нимтокцами, повредив их летающий памятник.

Конечно, обогнув астероид, я оказалась бы на виду у поджидающего на той стороне корабля Судак, но до того оставалось несколько секунд, и я не сомневалась, что за это время что-нибудь придумаю.

Глава 57

Джонни Шульц

Мы выползли из канала и двинулись по коридору от шахты, где остались наши погибшие. Эддисон вела нас, обнимая плазменное ружье и нацелив ствол в палубу. Мы с Люси, безоружные, держались за ней.

– Уже недалеко, – сказала Люси.

Она храбро улыбнулась, и я сжал ее руку:

– Не волнуйся. Я тебя отсюда вытащу, честное слово.

Ее напряженный взгляд стал спокойнее.

– Я знаю, дорогуша. Мы ведь с тобой уже бывали в переделках.

– Пожалуй, не таких крутых.

– Пожалуй, – согласилась она. – Но ты в конце концов всегда выбирался.

– Рад, что ты в меня веришь.

– Должен же кто-то.

Несколько минут мы шли молча. Шаги эхом отдавались от черного камня стен и потолка.

– Куда ты отправишься теперь, став человеком? – спросил я.

Она насупилась:

– Я об этом толком не думала. Наверное, решила, что куда ты, туда и я. Как раньше.

– Но…

Я собирался сказать, что не в состоянии заботиться о ребенке. Это вышло бы почти машинально. Тем более после случившегося мне меньше всего хотелось взваливать на свои плечи новую долгосрочную ответственность. Однако я напомнил себе, что это не обычный человеческий ребенок – далеко не обычный. Разум, светившийся в этих детских глазах, – разум корабля, выращенный из клеток ребенка, умершего до рождения моих дедов, и второй – разум тысячелетнего инопланетного суперкомпьютера… оба они были старше и опытней меня. И они за последние сорок восемь часов уже несколько раз спасли мне жизнь. Самое малое, что я мог для них сделать после возвращения в цивилизацию, – это взять их под свое крыло.

Если мы вернемся.

Давным-давно одна учительница дала мне совет. На курсе драмы. Мы ставили «Короля Лира». Я играл шута и знал роль наизусть, но страшно боялся выйти на сцену перед однокурсниками, и тогда учительница посоветовала мне забыть, что чувствует Джонни Шульц. Вообрази себя успешным актером, сказала она, и действуй соответственно. Она заставила меня притвориться человеком, которому такая ситуация нипочем.

– Делай вид, – велела она, – пока не сделаешь дело.

Именно это требовалось от меня сейчас. Ради них я, верю в себя или нет, обязан был засучить рукава и сыграть Счастливчика Джонни – человека, который всегда выигрывает, даже если все против него. Я обязан был делать вид, будто верю, что мы выберемся.

– Конечно, это можно, – сказал я. – В любом случае, куда бы нас после ни занесло, я буду тебе рад. – Я вымученно улыбнулся. – Мы – одна команда.

Люси потянула меня за руку:

– Ты не шутишь?

– Нет, конечно. Найдем какую-нибудь планету с чистым воздухом и приятным климатом и осядем там.

– И будем настоящей семьей?

Эддисон нас слушала. Оглянувшись на меня, она с иронией повела бровью, но я сделал вид, что не заметил.

– Обязательно, – пообещал я Люси. – Купим дом, заведем кошек и станем приглашать друзей к обеду.

– Сколько кошек?

– А тебе сколько хочется?

– Не меньше пятнадцати.

– Ладно, решено. Пятнадцать кошек.

– И Рили будет жить с нами, правда?

У Эддисон, шедшей в нескольких шагах впереди, напряглись плечи.

– Ты как насчет этого? – спросил я ее. – Будешь жить с нами?

Она остановилась и обернулась:

– С вами и пятнадцатью кошками?

– Ну да.

Она смерила нас обоих взглядом, словно решая, смеемся мы или свихнулись. И, видно не придя к определенному выводу, закатила глаза и зашагала дальше.

– Черт с вами, – бросила она через плечо. – Вытащишь нас отсюда – я готова разыгрывать счастливое семейство.

Люси восторженно завизжала, но Эддисон еще не договорила. Она подняла руку:

– При одном условии.

– Каком?

Рука опустилась и снова сжала плазменное ружье.

– Чур, не я убираю за кошками!

Еще через несколько сотен метров коридор уперся в похожее на миску помещение и превратился в воздушные мостки. На дальней стороне виднелась дверь, через которую, по словам Люси, мы должны были попасть в ангар, где ждали спасатели из Дома Возврата. Осталось пройти через этот мостик.

На беду, пол был в добрых двадцати метрах под ним, а сами мостки – из твердого прозрачного материала, сквозь который просматривалась пустота под ногами. Крылатые нимтокцы, видно, не страдали высотобоязнью. Подумав, я даже удивился, зачем им вообще было возиться с мостом. Может, для переноски грузов?

– Постарайтесь не смотреть вниз, – предупредила Эддисон.

Я, укрепившись духом, заглянул через край. Освещение было так себе. Я ожидал увидеть пол из обычного здесь черного гладкого камня, но ошибся. Не сразу я смог разобраться, что за металлические комья заполнили нижнюю половину впадины. Когда же мой примитивный мозг, сконструированный эволюцией, чтобы различать и высматривать хищников в высокой траве, осознал, что же видит, кровь у меня превратилась в ледяную воду.

– Стоять! – прошипел я.

Эддисон обернулась, открыла рот, чтобы спросить, но я прижал палец к губам и ожег ее взглядом.

И молча указал вниз. Она озадаченно воззрилась – и поняла. Уставилась круглыми глазами, затаив дыхание.

Пол под нами устилали десятки, если не сотни недавно вылупившихся стальных раков. Не таких больших, как прежние, но каждый был величиной с оснащенную лапами крышку люка. Вокруг них валялись осколки яиц – словно кто-то разбросал бритвенные лезвия.

– Почему ты не сказала? – шепнул я Люси.

Та пожала плечами:

– Когда меня загрузили в это тело, их еще не было. Должно быть, яйца отложили за эти два дня.

– Быстро же они проклюнулись.

– Наверное, мне стоит перезагрузиться, чтобы знать, каких еще ждать сюрпризов.

– Да, неплохая мысль.

Когда мы вошли, твари, по-видимому, спали – или, может, ждали, пока затвердеют на воздухе панцири. Но, почуяв наше присутствие, они зашевелились. Глазки-бусинки обратились в нашу сторону. Влажно защелкали жвала, забили хвосты. И над ними медленно вырастал лес алчных серповидных клешней.

Глава 58

Злая Собака

Капитан Констанц изложила мне свой план. К тому времени как она закончила, я уже попала под огонь Судак. На первый взгляд план капитана казался самоубийственным и абсолютно безумным. Но, прокрутив тактический анализ, я признала за ним несомненные достоинства. Он даже сулил мне некоторую вероятность прожить долее полутора минут, которые я могла бы продержаться в прямом столкновении с тремя белыми кораблями.

Корабль Судак выпустил стаю торпед, загоняя меня обратно под прицелы своего конвоя, который быстро настигал меня сзади. Я проверила, как моя команда. Престон надежно пристегнулся в антиперегрузочном ложе. Нод и его выводок закрепились в переходниках и служебных туннелях, распластав по стенам все шесть ног, чтобы не сорвало толчками. Большей готовности ждать не приходилось, тем не менее я добрых две секунды оглашала свои внутренние помещения визгом перегрузочной тревоги и только потом включила маневровые двигатели.

Судак, глядя, как я кувыркаюсь через голову, должна была решить, что ее план сработал. Но если она рассчитывала, что я метнусь назад, в челюсти устроенного ею капкана, ее ожидало разочарование.

В тот момент, когда «Неуемный зуд» стеной встал перед моим носом, я подключила основные генераторы, рванувшись под углом девяносто градусов к его плоскости. Преследовавшие меня торпеды тоже дернулись, спеша пересчитать векторы перехвата.

Прямо передо мной расстилалась лунная поверхность носовой части «Зуда» – испещренное рытвинами и валунами небесное тело какой-то далекой солнечной системы. Но среди выступов и ударных кратеров, между глубокими тенями ущелий горели огни. Открылись стыковочные отсеки. В центре их созвездия светился участок, через который проник во внутренности левиафана челнок капитана Констанц.

За прошедшие секунды белые корабли, несомненно, проанализировали и экстраполировали мой курс. Но ни один из них не успевал перехватить меня до входа в отсек. Даже развившие полную скорость торпеды не покрыли бы разделявшее нас расстояние – хотя могли причинить значительный ущерб, взорвавшись на поверхности «Зуда». Чтобы полностью укрыться от них, мне следовало нырнуть в самое нутро каменного зверя.

Я отвела взгляды сенсоров от преследователей, чтобы поспешно просмотреть переданную капитаном информацию. Если она не ошиблась в расчетах, я смогу пропахать главный ангар, вероятно уничтожив по пути мой новенький челнок, и продолжить движение по уходящему в глубину туннелю. Если повезет, проникну на километр под поверхность.

Или разобьюсь вдребезги об устье туннеля. Допустимая ошибка в каждую сторону не превышала пары метров. Если я промажу, все кончится огненным шаром и обломками разбитого корпуса. Зато в случае успеха я выиграю какое-то время в безопасности. Может быть, успею перестроиться и придумать план, не предусматривающий общей гибели.

Вспышка! Астероид передо мной полыхнул мертвенным светом, мгновенно ослепив мои камеры. Включилась тревога, а мои кормовые датчики зарегистрировали несколько мощных энергетических импульсов.

Судак, смирившись с тем, что торпеды меня не догонят, и опасаясь, конечно, повредить нимтокскую святыню, предпочла подорвать заряды на недолете в надежде хоть как-то зацепить меня перед входом в убежище.

Взрывная волна прилетела мне пинком, но удержать прицел я сумела. Астероид рушился на меня, и вот я уже внутри, проношусь через ангар и ныряю прямо в задний туннель. Я ощутила, как бока мои скребут по стенам, сдирая пластины обшивки. Одну антенну выкорчевало с корнем, оставив на ее месте болтающиеся кабели. Но мне некогда было об этом думать. Я уже тормозила, на полную задействовав носовые сопла, спеша прервать полет до вставшей впереди скальной стены.

Глава 59

Сал Констанц

Из туннеля мы попали в короткий коридор, упиравшийся в толстую дверь. За ней обнаружилось помещение в форме амфитеатра. И перед нами, на дальнем конце протянутых через его чашу мостков, мы увидели выживших с «Души Люси». До них оставалась какая-то сотня ярдов. Но по стенам к ним подбирались те многоногие твари. Много тварей. Едва ли не сотни. И пол вскипал все новыми и новыми.

Я видела, как женщина подняла плазменное ружье и выстрелом сбила пару клешнястых размером с дворнягу обратно в наползающую кашу им подобных. Двое других выживших казались безоружными.

Нас твари поначалу словно не замечали. Но только до тех пор, пока Альва Клэй, упав на колено, не открыла огонь из своего «Архипелаго». Выстрелы бороздили стены, прореживали ползучие ряды. То один, то другой омар трескался, словно в невидимых зубах. Отлетали конечности, трещала скорлупа. Внутренности разбрызгивались по ближайшим ракообразным мерзкой вонючей слизью.

Я тоже обнажила оружие и стала стрелять – неторопливо, выборочно. Моя огневая мощь и близко недотягивала до пистолета Клэй, но здешние паразиты были меньше того, что мы видели в космосе, и панцири оказались тоньше. Я жала на спусковой крючок, отдача била мне в руку, а в панцире появлялась дыра. Этих зверюг было не остановить с одного выстрела, хотя пули все же причиняли им боль. С третьего попадания они, корчась, срывались вниз, где их, к моему отвращению, тут же разрывали и пожирали собратья.

Мужчина на том конце мостков обернулся к нам. На руках он держал ребенка.

– Сюда! – крикнула я ему.

Мостки сейчас были свободны от чудовищ. Допрыгнуть на такую высоту твари не могли, потому и лезли по стенам. Мужчина бросился бегом. Клэй в это время переключилась с раков на дальнем краю чаши на тех, что подбирались к ближнему концу моста.

Женщина с плазменкой стала пятиться, не переставая стрелять по кишевшим вокруг нее тварям. Я предоставила Клэй защищать путь отхода и, на бегу перезаряжая винтовку, рванула к ней, разминувшись на узких мостках с мужчиной и ребенком.

– Не останавливаться, – бросила я им.

Под нами шевелился сплошной слой лап и клешней, и я успела пожалеть, что строители моста не позаботились протянуть перила.

Новый плазменный импульс ожег ряды подступающего зверья светящимся перегретым газом. Я встала за плечом у стрелявшей.

– Займись серединой, – сказала я ей, – а я расчищу края.

Перегнувшись через нее, я сняла рака, норовившего по краю мостков пролезть над грудой павших собратьев. Два выстрела в морду – и его лапы разжались. Рак свалился обратно в яму.

– Тебя как зовут? – спросила я.

– Рили. Рили Эддисон.

– Привет, Рили.

Придерживая свободной рукой за плечо, я потянула ее за собой назад, временами приостанавливаясь, чтобы сбить одинокого рака, чудом избежавшего плазменного шквала.

На середине моста, высоко над углублением чаши, нас от ближайших клешней отделяло около двадцати пяти метров.

– Ну, – дернула я Рили за рукав, – так сойдет, теперь ходу!

Мы развернулись и побежали.

Впереди Клэй удерживала свой конец мостков, выстрелами сбивая подбирающихся к ней клешнястых чудищ.

Дождавшись нас, она дала напоследок два выстрела и посторонилась, пропуская. Едва мы ступили в туннель, Клэй догнала нас и запечатала за собой дверь.

На минуту мы бессильно привалились к стенам и стояли так, с трудом втягивая в себя воздух. Руки у меня тряслись, ноги были как разварившиеся макаронины. И тут раздался грохот. Раки выползли наконец из чаши на мост и теперь бились телами о дверь.

– Надо идти, – сказала Клэй.

Я только молча кивнула в ответ. С осторожностью я вывела всех четверых по короткому отрезку коридора к туннелю, ведущему в ангар с нашим челноком.

– Что слышно от «Собаки»? – спросила шедшая в арьергарде Клэй.

– С последней связи – ничего.

– Думаешь, она приняла твой план?

– Понятия не имею.

Столько всякого могло случиться… Почем знать, может, нам предстоит робинзонить здесь, в кишащем свирепыми металлическими многоножками астероиде.

Мы уже подходили к концу коридора. Клэй оглянулась, нет ли погони, и заключила:

– Надо думать, это скоро выяснится.

Войдя в туннель, я сразу заметила перемену. Воздух остался таким же холодным и неподвижным, и пещерный ход был так же просторен, но по стенам и палубе протянулись борозды, а пол по всей длине засыпал мелкий щебень. Слева от себя я видела далекий свет ангара. Справа, в полукилометре от нас, туннель что-то перегораживало. Я долго не могла понять, что вижу. А потом узнала и подавилась криком.

«Злая Собака» врезалась в правую стену туннеля, пропахав по полу глубокую канаву. Мы видели ее с кормы, прямо на нас смотрели круглые провалы основных дюз. Из трещин в бронзовой броне валил черный дым. Башню одного из оборонительных орудий вмяло ей в бок, и я с отчаянием представила, сколько еще разрушений мы увидим вблизи.

– Вот черт… – выдохнул стоявший рядом мужчина.

Он все прижимал девочку к груди, будто боялся спустить ее с рук. Словно, стоило на миг разжать объятия, кто-то из них мог исчезнуть.

– …это ваш корабль?

Глава 60

Нод

Опять замечательная посадка.

Замечательная.

Просто замечательная.

Отказы всех систем. Пожар на трех палубах. Помяты пластины обшивки от носа до кормы.

Думал, первое правило космических сражений – не таранить другие корабли. Простейший здравый смысл. Начальный курс обучения.

Так нет же.

Бедовая Собака решает влететь прямо в бок большой скалы.

Теперь надо делать много работы.

Много работы, нет отдыха.

Даю потомкам задания. Заваривать, выпрямлять, ставить на место. Паять. Подключить отказавшую систему пожаротушения. Достать со складов запасные части. Установить принтеры на производство недостающих узлов.

Весь корабль – как Мировое Древо после большой бури. Ветви погнуты, побиты. Сорваны листья.

Много работы.

Много работы, нет отдыха.

Нет отдыха.

Нет отдыха на этом глупом, безрассудном корабле.

Она меня изводит.

С ней опасно.

Но я ее люблю.

Не буду отдыхать, пока не починю ее.

Нет отдыха. Работа без конца.

Вечное терпение.

Верность и преданность.

Невысказанная любовь.

И где этот древа-не-знающий гаечный ключ?

Глава 61

Она Судак

Еще одна торпеда рассыпалась искрами на непробиваемом боку «Неуемного зуда». Пока все наши снаряды продвинулись не далее устья ангара. Он, хоть и позволял вместить тяжелый крейсер класса «хищник», для ракет, рассчитанных на детонацию при сближении, а не при точном попадании представлял довольно малую цель.

Наблюдая, как торпеды штопором вкручиваются в мишень, я поймала себя на мысли: что бы сказала о происходящем поэт Она Судак? Как бы она отнеслась к обстрелу древней святыни? Я улыбнулась. Пожалуй, разразилась бы длинной и страстной эпической моралите в стиле «Озимандии» Шелли, но без его красноречивой лаконичности.

Всего год от моей последней поэмы, а мне уже трудно вспомнить, что такое – быть праздной литераторшей, и отвечающая за творчество часть мозга у меня заперта на сто замков. И в многомесячной принудительной праздности камеры я не сумела взяться за стило, чтобы выразить свои чувства. Как будто потеряла эту часть души в Галерее, где умер Адам.

Глупый мальчик Адам: даже узнав во мне самую известную военную преступницу Конгломерата, он неуклюже пожертвовал собой ради моего спасения. А я, не сумев удовлетворительно истолковать этот беззаветный поступок, лишилась способности и желания писать что-либо – для вечности или на год вперед.

Какая горькая ирония, подумалось мне. Я, на руках которой кровь целого мира, эмоционально кастрирована смертью одного незрелого и почти бесталанного мальчишки.

Из камня – с глубины в добрую сотню метров от устья ангара – ударил свет. Выбранившись про себя, я приказала выпустить еще одну торпеду.

Сзади ко мне на мостик ковылял медведь-аватара, шаркал лапами по мраморному полу.

«Мы принимаем передачу с нимтокского судна», – произнес он, впихивая слова мне в мысли.

Я чуть было не велела показать сообщение, хотя в этом не было особого смысла. Нимтокский язык – щелчки и чириканье, для людей совершенно невнятен. Я попросила дать перевод.

«Они требуют покинуть их территорию».

– Следовало ожидать.

«Какой ты рекомендуешь образ действий?»

На экране торпеда, врезавшись в край ангара, добавила еще один шрам на рябой лик астероида.

– Держать позицию. – Я потянулась всем телом, сожалея, что строители флота не додумались установить на мостиках какие-нибудь кресла. – С нимтокцами разберемся, когда они прибудут. До того времени они нас не касаются.

Медведь коротко рявкнул:

«Мы согласны. Нам следует остаться здесь до полной очистки района от паразитов».

– А пока нет смысла тратить торпеды. Если «Злая Собака» пережила этот идиотский маневр, она укрыта от любой бомбардировки. Держимся на месте и готовимся взять на прицел все, что полезет из этого булыжника.

«Нимтокский крейсер требует ответа».

Я щелкнула себя ногтем по верхней губе. Ни мне, ни моим хозяевам не хотелось бы ввязываться в перестрелку с вооруженной и технически продвинутой расой. Возможно, мы и останемся победителями, хотя бы благодаря численному превосходству, но возникший конфликт яростью и масштабом оставит войну Архипелаго далеко позади. А наша цель – предотвращать такие конфликты.

Вздохнув, я постаралась выбросить из головы мысли об Адаме.

– Передайте, что мы сожалеем, если непреднамеренно нарушили их границы, и что мы немедленно исполним их требование и удалимся, как только закончим свое дело.

Я с трудом скрывала раздражение. Мы не желали войны, но это не значит, что должны удирать, как ночные воры. Бога ради, я – убийца Пелапатарна, и черт меня возьми, если струшу перед одиночным крейсером.

– А пока, – продолжила я, ощущая, как стальная решимость глушит боль от потери молодого любовника, – укажите им, что они уступают нам в численности, и пусть лучше отойдут с дороги, ко всем чертям.

Глава 62

Сал Констанц

Я, конечно, не раз видела «Злую Собаку» снаружи, но почему-то сейчас она смотрелась больше самой себя. Может, потому, что обычно она нависала надо мной силуэтом на фоне бесконечного неба, а не торчала вбитым клином в каменном туннеле.

К ней пришлось добираться через разбитые пластины обшивки и груду каменных обломков.

– А как попасть внутрь? – спросил Джонни.

Он успел представиться и познакомить нас с девочкой, а под впечатлением от наружности «хищника», видно, забыл об острых камнях под босыми ногами.

Я обдумала вопрос.

– Ну, через погрузочный отсек не войти, она на нем лежит. А до главного командного слишком высоко.

Корпус-снаряд выгибался над нашими головами: не вскарабкаться – во всяком случае, сбоку никак. Я провела всех вокруг передней части – «Собака» зарылась носом в пол, оставив в скальном основании длинную мелкую борозду.

– Здесь можно подняться, – объявила я, поставив ногу на выступ в корпусе. – Если осторожно и не спеша, сможем пробраться у нее по спине. В нескольких метрах за первым торпедным аппаратом есть люк.

Мы оглядели корпус, поднимавшийся перед нами наподобие крутого холма.

– А что дальше? – спросил Шульц. – То есть я понимаю, внутри мы в безопасности, но ведь все равно заперты?

Откуда-то сзади по туннелю донесся громкий металлический лязг.

– Зато будет время на размышления, – сказала я, – а здесь его нет.

Я первой полезла на переносицу «Злой Собаки». Корпус по обе стороны загибался вниз, так что я словно карабкалась по горному хребту и, спасаясь от головокружения, придерживалась за обшивку. Шедший за мой Шульц для равновесия раскинул руки в стороны. За ним шла Эддисон, а девочка Люси веселой обезьянкой карабкалась следом на четвереньках. Альва Клэй застыла внизу, держа коридор под прицелом.

– Как вы там? – крикнула она.

– Почти на месте. Можешь уже подниматься.

– Есть.

Обернувшись, я увидела, как она запрыгнула на корпус и двинулась за нами. Ступала обдуманно и размеренно, твердо ставя подошвы. В опущенной руке держала пистолет «Архипелаго». Голубые жилки татуировки обвивали ее предплечья, как покачивающиеся ветви дерева.

В верхней точке изгиба я наткнулась на ряд колпаков, укрывавших передние торпеды. Когда «Собака» закопалась мордой в землю, ее хребет выгнулся под углом сорок пять градусов. Ухватившись за выхлопной клапан, я подтянулась и пролезла между двумя колпаками к носовому шлюзу.

И в этот момент раздался вопль. Эддисон что-то увидела. Посмотрев вниз в коридор, я ощутила, как кровь оборачивается жидким азотом.

– Альва!

Она оглянулась, услышав мой крик. Со спины, вздымаясь вдоль бортов корабля, на нас надвигалась волна ракообразных тварей величиной со стол. Они отыскали выход из амфитеатра, где мы их оставили. Мне представилось, как их клешни стригут стальную дверь, расширяют отверстия, пока не протиснутся тела – одно, другое, а там и весь густеющий бурлящий поток.

Альва вскинула руку, «Архипелаго» выстрелил. Ближайший к ней монстр споткнулся и попал под копья ног своих сородичей.

– К люку! – крикнула Альва, отступая спиной по изгибу и целясь в следующего рака.

Я знаком подозвала к себе команду Шульца:

– Скорей!

Он, тараща глаза от страха, помог Эддисон и Люси перебраться через торпедную установку. Надо думать, он уже повидал, на что способны эти твари.

– Туда! – Я откинула наружный люк.

Люси я опустила внутрь, держа за руки. Остальным помогла слезть. Когда все трое скрылись в корпусе, я обернулась посмотреть, как там Альва.

Ее не было.

Место, где она стояла, скрыли под собой раки. Они взмахивали, щелкали клешнями. Цокотали ногами. И в этом кошмарном бешеном море спин из пушечного металла я высмотрела одинокий, изодранный в клочья ботинок.

Ботинок Альвы.

Она пала в бою, не издав ни звука, даже не вскрикнув. А я в суматохе и не заметила, что прекратилась стрельба. И сейчас, не веря, уставилась на обшивку перед собой. Мозг отказывался воспринимать увиденное. На корпусе лежал пистолет «Архипелаго» – Альва, когда на ней сомкнулись клешни, отбросила его к люку. Я изловчилась и подхватила оружие.

Шульц стянул меня вниз, и крышка люка лязгнула над моей головой.

Глава 63

Злая Собака

Голос капитана прозвучал в шлюзе:

– Альва погибла.

Она говорила на удивление отстраненно – шок запер эмоции внутри.

– Да, – сказала я.

Я мониторила жизненные показатели Клэй, как мониторила всю команду. Наружные камеры на этой стороне у меня были повреждены, но, когда частота сердечных сокращений и дыхания вышла на пик и замерла, я поняла, что случилось худшее.

– Убей их, – приказала Салли.

– Как? Для оборонительных орудий их слишком много. Мы истощим боезапас. А от торпеды мне самой будет больше вреда.

– Задействуй двигатели.

– Капитан?

– Включи основные двигатели на максимум на две или три секунды. Выжги гадов из туннеля.

– Есть.

Из-за наклона кормы под углом вверх ракообразные на полу туннеля избегли бы полной силы дюзового выброса, но на таком расстоянии и части хватило бы их поджарить. К тому же их должно было завалить глыбами лавы с расплавленного пламенем потолка туннеля. А если им для дыхания требовался воздух – ну, в опаленном мной туннеле и воздуха не много останется.

Я включила тягу и в первую же секунду ощутила, как со скрипом напрягается корпус. Держала напор секунду. Две секунды. Три… На четвертой отключила напор, позволив двигателям вернуться в пассивный режим.

Туннель позади меня переливался всеми цветами расплавленной лавы. Несколько бронированных вшей еще шныряли по моему корпусу, но большую часть я кремировала. Без спектроскопического анализа невозможно было отличить бывший металл от бывшего камня. И где-то в этом светящемся аду плавали рассеянные атомы, составлявшие когда-то плоть, кровь и внутренние органы Альвы Клэй. Но они, как и все, что она думала, видела, чувствовала, пропали, разлетелись, исчезли.

Как будто нам еще было мало горя, упавшие с потолка камни застыли теперь барьером, сузив выход на несколько метров и лишив меня возможности в него протиснуться. Я могла бы убрать преграду огнем двигателей, но тогда сверху нападали бы новые камни. Если не найдется альтернативы, я обречена была в обозримом будущем торчать в этой ловушке.

Но сейчас капитан была не в настроении что-либо обсуждать. Она выдернула из уха капсулу микрофона и нырнула в грузовой трюм, где застегнула за собой молнию спасательного плотика и свернулась под одеялом. Я пару раз окликнула ее, но она не отвечала.

Без Альвы Клэй старшим по званию на корабле являлся теперь Престон Мендерес, но тот был занят в лазарете, помогал прибывшим отмыться и обработать ссадины и царапины.

И Нод был занят. Если я надеялась снова взлететь, необходимо было залатать дыры в обшивке и по возможности исправить орудийные гнезда и датчики, вбитые при ударе в мой корпус. Отвлекая его, я бы замедлила ремонт, да и, честно говоря, не слишком надеялась на его помощь. Механика – его природное призвание, но боевая стратегия для миролюбивых драффов – совершенно чуждая концепция.

Нет, искать выход мне предстояло самой.

Так мне казалось.

– Эй, Злая.

– Привет, Люси. Ты где?

– Я в лазарете, но со мной все в порядке. Только вроде бы небольшое обезвоживание.

– Это Престон сказал?

– Да, правда, он милый?

– Он очень молод.

– Теперь ведь все врачи молодые?

– Что я могу для тебя сделать, Люси?

– Не столько для меня, сколько, по-моему, для нас всех.

– Говори.

– Ну, я случайно знаю, что параллельно этому туннелю идет другой такой же.

– И?..

– Между ними всего метр камня. Если ты сумеешь развалить участок стены, тебе хватит места развернуться и выбраться наружу.

– Я еще несколько часов не буду готова к полету.

– Понимаю, но тем временем можно обдумать эту мысль, нет?

– Да. Да, можно. Спасибо, Люси.

– Рада помочь, дорогуша.

Глава 64

Она Судак

Коллективный канал передач Кинжального флота позволил мне наблюдать компиляцию насилия, симфонию скорого и хирургически чистого уничтожения, охватившую сорок звездных систем. Один за другим изымались военные корабли. Превращались в щебень укрепления. Гибли целые флоты. Зрелище было всепоглощающим, сильным и на удивление увлекательным. Я впервые видела подобную координацию военной операции, такое изящество и эффективность.

Услышав голос Бошняка, я с трудом оторвалась от картин усмирения человечества и рявкнула на него:

– Что?

Историк ответил хмурым взглядом. Жилет на нем был в складках, словно в нем спали, а длинные волосы следовало бы помыть еще позавчера.

– Я озабочен.

Движением брови я постаралась передать, как мало значат его заботы на фоне этих великих событий.

– Неужели?

Он еще больше помрачнел:

– А вы нет?

– Не ваше дело.

Я отключилась от передач флота и направилась в жилой отсек, поскольку уже много часов провела в рубке. Во рту пересохло, надо было попить.

Он понурым котом потащился за мной и на ходу произнес:

– Я кое-что заметил. Вас это может заинтересовать.

– И что же?

– Это нужно показывать.

Мы добрались до кают, где я вытащила из пищевого принтера бутылку холодного сока.

– Ну, показывайте.

Отвинтив крышку, я стала пить, а Бошняк тем временем вывел трехмерную карту Общности.

– Вот Камроз, – заговорил он, указывая на желтую звезду средней последовательности посреди схемы, и отступил, а от центральной звезды разбежались светящиеся лучи ко всем соседним системам. – А это линии экспансии флота в другие миры.

Мне подумалось, что схема похожа на фейерверк.

– И что из этого?

Бошняк почесал себе брюхо под мешковатым жилетом.

– Одна система осталась неохваченной. Корабли, похоже, даже отклоняются от курса, чтобы ее обойти.

– Правда?

Я шагнула ближе. Он, сдвинувшись в сторону, высветил область пространства в дюжине световых лет от стартовой точки флота. На пути к другим звездам и целям этот регион миновали более десятка белых кораблей, и все они сделали крюк, видимо стараясь держаться оттуда подальше.

– Может, там не было вооруженных крейсеров? – предположила я.

Но Бошняк серьезно покачал головой:

– Насколько мне известно, там присутствуют военные суда Конгломерата, Внешних и еще нескольких мелких человеческих объединений, а также множество вооруженных и обеспеченных защитой торговцев.

– Тогда почему же мы их обходим? Что там?

– Интрузия.

Настал мой черед хмуриться. Барабаня пальцами по подбородку, я припоминала, что знаю об этой аномалии. Одни предполагали там неприкрытую сингулярность, другие – червоточину или место соприкосновения нашей вселенной с другой. Физические законы в тех местах становились неустойчивы и подвержены внезапным изменениям: этот район окружали легенды и слухи, которые порождали тысячи безумных теорий. И определенно – белые корабли его избегали.

– Что у вас на уме?

Бошняк, оглянувшись, понизил голос:

– По-моему, они боятся.

– Чего боятся?

– Может, своих прежних хозяев? – пожал он плечами и взмахом руки удалил проекцию.

Карта рассыпалась на пиксели и растворилась, оставив нас лицом к лицу.

– Так или иначе, – продолжал Бошняк, – я решил, что вам следует знать. Хотя, что вы будете делать с этими сведениями, не понимаю.

– Спасибо.

Бошняк не видел прямого применения своей информации, а ведь она указывала, что есть по меньшей мере один пункт, в котором могут собраться и, возможно, подготовить контратаку корабли человечества. При следующей беседе с флотом предложу армаде выделить несколько фрегатов для установки периметра, препятствующего доступу в это убежище новым кораблям.

Следствие из наблюдений Бошняка беспокоило меня втрое больше. Выяснилось, что есть вещи, которые пугают Кинжальный флот: настолько выводят его из равновесия, что корабли готовы отклониться от курса через высшие измерения, лишь бы не оказаться вблизи. А ведь их строили для боя с врагом из высших измерений, проектировали в виде хрупкой преграды между жизнью и хаосом. Такие мелочные чувства, как страх, должны быть им неведомы. Нет, я не сомневалась, что причина, заставляющая их обходить Интрузию, глубже поверхностного объяснения Бошняка. Эта неизвестная причина, эта внезапно объявившаяся в уравнении боевого плана переменная величина меня встревожила. Мы, спасая человечество, гнали его в стойло. В данном случае слабое место в собственной обороне, пусть и незначительное, могло разрушить все наши достижения.

Глав 65

Джонни Шульц

Мы с Рили Эддисон сидели у постели Люси. Девочка спала. Престон поставил ей капельницу с солевым раствором, чтобы возместить обезвоживание, но она, взволнованно обсуждая пережитое, то и дело выдергивала канюлю, и в конце концов он ее усыпил, чтобы лежала смирно. Во сне она выглядела обычным человеческим ребенком – воплощением красоты, надежд и беззащитности.

Эддисон нагнулась, нежно убрала ей за ухо упавшую на лицо прядь и сказала:

– Понимаю, почему отец не хотел ее потерять.

– Но вырезать мозг и засунуть его в корабль? – скривился я. – Довольно суровый выход.

– Да? – Эддисон пальцем погладила Люси по щеке. – А на что бы ты не пошел, чтобы спасти человека, которого любишь?

Я бы рассмеялся, если бы не усталость.

– Ты после всего еще спрашиваешь?

Эддисон пожала плечами и отвела взгляд; мы посидели молча, прислушиваясь к тихому дыханию спящего ребенка. У нас обоих на лбу, щеках и костяшках пальцев блестели полоски пластыря. В воздухе висел запах отбеливателя, в обе стороны, скрываясь за изгибом корпуса, тянулись ряды пустых коек. Пусть корабль и был заперт в ловушке, но мы в нем впервые за несколько дней чувствовали себя в безопасности. Эти раки, чем бы они ни были, вряд ли сумели бы пробуравить корпус военного корабля. Нам выпало время перевести дыхание и собраться с силами. Время подумать о будущем.

– Слушай, – Эддисон нацелила на меня указательный палец, – твои разговоры насчет позаботиться о ней и зажить семьей? – Она царапнула зубами нижнюю губу. – Ты правда собираешься или просто ее утешал?

Я взглянул Рили в глаза. Если сдавать назад от обещанного, так лучше сделать это немедля. Но мне почему-то не хотелось. Сейчас, при виде головки Люси на мягкой больничной подушке, я скорей дал бы отрезать себе руку или ногу, чем бросил бы малышку.

В горле у меня стало сухо. Я с усилием заставил себя ответить ровным голосом:

– Подписываюсь под каждым словом.

– И под приглашением мне жить с вами?

– Да. – Я чувствовал, как загорелись мои щеки. – Если ты еще не расхотела.

Эддисон смотрела задумчиво. Наконец она улыбнулась и пожала мне руку.

– Мы еще не выбрались из леса, – сказала она, – но спасибо тебе.

Глава 66

Нод

Меня навестила корабельная аватара.

– Я волнуюсь, – говорит Непредсказуемая Зверюга.

– Не волнуйся, – отвечаю. – Работа делается. Повреждения устраняются. Дай нам время, и вмятины на носу выправим.

– Нет, – возражает она, – я не о том беспокоюсь. Я знаю, что ты и твоя бригада превосходно справитесь с работой.

– Тогда о чем?

Она подпирает подбородок ладонями:

– Меня беспокоит капитан.

Я настораживаюсь:

– Она ранена?

– Нет, физически с ней все в порядке. Насчет психики я не так уверена. Понимаешь, это из-за гибели Альвы Клэй. Салли очень тяжело ее переносит.

– Капитан сломалась?

– Возможно.

– Ты можешь починить?

– Не уверена. Бывают вещи, которые не чинятся.

Я чувствую, как сворачиваются мои пальцы. От непоправимых поломок у меня зудят лица.

– Я могу попробовать.

Беспокойная Собака улыбается.

– Ты очень добр, Нод, но, боюсь, пока тут ничем не поможешь. Она должна сама справиться с горем.

Аватара тает.

Я перебираю взглядом инструменты.

Столько инструментов. Инструменты чинят все.

Кроме людей.

Я швыряю гаечный ключ в переборку. Очень шумно.

Дурацкий ключ.

Капитан сломалась.

Чинить Ноду.

Нужен новый инструмент.

Глава 67

Сал Констанц

Я свернулась на дне спасательного плотика, укрывшись для тепла одеялами и подложив под голову спасательный жилет. Доверху застегнула молнию палатки, соорудила уютный кокон, освещенный только вращающимся лучом аварийного маячка на крыше – его оранжевые отблески просачивались через материю полога, как закат сквозь туман.

Понятия не имею, сколько я так пролежала. Я зависла на границе сна и яви и перестала их различать.

Опять потеря. Как я могла!

После смерти Джорджа я дала себе слово оберегать команду от любой опасности. И не прошло и года, как нарушила клятву. Не уследила за Джорджем, не удержала Седжа, не спасла родителей. Всех, кого я люблю, выхватывают у меня из рук. Их не стало, и я не знала, хватит ли у меня сил жить дальше. А пока белые корабли гибельным ураганом сметают человечество, мне даже на Камроз не вернуться. Мир почти буквально рушился у меня под ногами. Ни друзей, ни семьи, ни дома. Осталась только ответственность за Престона и Нода и еще пост капитана разбитого корабля, запертого в кольце врагов в ожидании грозящего разразиться над нами конфликта двух рас.

Я собиралась помочь здесь экипажу «Души Люси», но кто теперь поможет мне? Если верить полученным сообщениям, Дом Возврата смели вместе с флотами Конгломерата и Внешних. Корабли, избежавшие бойни, слишком заняты спасением самих себя, им не до того, чтобы искать нас. Мы одни – мы пропадаем так же, как тысячи других. Там, среди звезд, тысячами гибнут корабли и люди. А над этим астероидом зависли три палача, ждут своей очереди прикончить и нас.

Я знала, что должна быть в рубке, вместе с «Собакой» искать выход из этой заварухи, но груз горя придавил меня ко дну плотика. Какую мерку ни возьми, мы провалились по всем статьям. Мне, лежащей в темноте палатки, смерть представлялась неизбежностью. Одна только жизнь и осталась, чтоб ее потерять. Вопрос в том, сколько ждать, пока меня и последнего лишат. Я чувствовала себя надломленной и несчастной и, стоило закрыть глаза, видела рваный ботинок Альвы, кувыркающийся на спинах этих безбожных тварей.

Она не заслужила такой смерти. Она была сильной и всегда знала, что делает. Ей хватало ума предвидеть опасность и хватило отваги не отступить, чтобы выиграть время для остальных. Она пожертвовала собой по своей воле, но лучше бы не жертвовала. Лучше бы я была на ее месте. Если бы, чтобы спасти Альву и избавиться от теперешней муки, надо было отдаться в страшные клешни, я бы с радостью бросилась в бой.

Без Альвы я ни в чем не видела надежды. А без надежды что пользы в борьбе? К чему тратить последние часы жизни на лихорадочные поиски несуществующего выхода, когда проще лежать, глядя, как кружит луч маяка по крыше надувной палатки. Хорошо, если остальные примирятся с богами или предками, которым они молятся, и простят мне пренебрежение ответственностью. Все равно мне нечего им предложить – ни чудесного спасения, ни утешительных слов. Есть только мучительная бездна горя и одно-единственное желание: чтобы меня оставили в покое до самого конца.

Глава 68

Злая Собака

Когда тело Люси уснуло, ее аватара встретилась с моей. Я предоставила ей выбирать обстановку, и она создала виртуальную реальность наподобие террасы старого викторианского отеля с видом на обрыв над Северным морем. Солнце играло на белых льняных салфетках. Между столиками ненавязчиво сновали официанты. Позвякивали о блюдца тонкие фарфоровые чашечки, изящно постукивали чайные ложечки.

– Тебе нравится? – спросила Люси.

Она оделась по такому случаю в длинное платье с облегающим лифом и широкой юбкой с подъюбниками и в сапожки до середины икры. На плечи набросила меховой палантин, а на шее у нее радужным блеском сияла бриллиантовая подвеска. Волосы она собрала на макушке, и ее прическа напоминала конфету. А я, наоборот, оставила настройки по умолчанию и предстала в длинной черной шинели. Волосы падали на спину как попало. В тесной ловушке туннеля, с помятым корпусом, я была не в настроении наряжаться.

Я залюбовалась усеявшими бухту яхтами.

– Приятное место. Оно тебе знакомо?

– Видела однажды в старом кино, еще до того, как стала «Душой Люси». Это «Гранд-отель» в Скарборо. На Земле, знаешь? – Она оглядела свой наряд. – Я там никогда не бывала, но мне, признаться, по вкусу старинная викторианская мода.

– Ну, я рада, что хоть кто-то здесь забавляется.

Люси вздернула бровь:

– Ты сердишься?

– Может, сейчас не время баловать себя.

– А вдруг другого времени у нас не будет?

Она разлила нам чай из серебряного чайничка. Я плюхнула свою аватару на первый попавшийся стул.

– А теперь не объяснишь ли, зачем мы здесь?

– Хочу тебе кое-что показать.

Поставив чайник на место, она пальцем вывела на скатерти прямоугольник. В нем появилась картинка – я узнала клубящиеся туманы высших измерений. В нижней части экрана просматривался участок корабельного корпуса.

– Снято незадолго до моего столкновения с «Неуемным зудом», – пояснила Люси. – Как видишь, ничего необычного.

Картинка вдруг дернулась вбок, и в корпусе появилась зияющая дыра. Не было ни взрыва, ни столкновения. Только что корпус был цел, а миг спустя целый кусок обшивки попросту пропал.

– Тебя атаковали?

– Очевидно.

– Впервые вижу подобное оружие.

– Не думаю, что это было оружие.

Люси, щелкнув пальцами, закрыла окно. Взяла чашку и сдула с нее горячий пар.

– Что же еще?

– Не знаю. – Она опустила чашку, так и не отпив. – Судя по показаниям моих приборов, там ничего не было. Полная пустота. Но команда что-то видела. Слушай.

Она подняла руку, и я услышала запись с внутреннего микрофона «Души Люси». Узнала голос Шульца: «Корабль, что это было?» После паузы прозвучало: «Что-то показалось по правому борту, всего на секунду». Новая пауза – и: «Вот, опять». Запись оборвалась, а Люси взглянула на меня, ожидая ответа.

– Несомненно, звучит так, будто он что-то распознал.

– Позже он описал большую летучую рептилию с рваными черными крыльями и алмазными зубами.

– А ты ничего не видела?

– Ничегошеньки. Даже когда оно выхватило клок из моего брюха.

– Очень любопытно…

Люди многие десятилетия сообщали о замеченных в гиперпространстве существах, но их рапортов никто не принимал всерьез. Их заявления никогда не подтверждались приборами, ни один корабль не обнаруживал ничего необычного. К тому же галлюциногенное действие долгого вглядывания в бездну было хорошо известно. Кипящая пустота гипера играла шутки с человеческим мозгом, заставляя его высматривать в хаосе упорядоченные картины. Но не могла ли хотя бы часть этих наблюдений быть подлинной? Возможно ли, чтобы в такой среде существовала жизнь, да еще невидимая для искусственных органов чувств? Если бы я не наблюдала в записи, как вырвали кусок из «Люси», не поверила бы, что такое возможно.

– Кинжальный флот упоминал врага, – сказала я. – Древних существ, привлекаемых конфликтами и смятением.

– Думаешь, это о таком?

– Понятия не имею. – Я позволила взгляду соскользнуть на залив с яхтами. – Но если да, возникает важнейший вопрос.

– Какой?

– Если белые корабли созданы для боя с такими существами, как они их высматривают?

Люси нахмурилась:

– Может, у них датчики лучше наших?

– Не настолько лучше.

Мимо скользнул официант, и я, словно забыв, что он всего лишь набор пикселей, понизила голос:

– Технологии у них внушительные, но по части основных принципов они не так уж далеко нас обогнали. Должно быть что-то еще.

Люси бросила чайкам кусочек сахара, но те, похоже, не понимали, что с ним делать.

– Может, они просто знают, куда смотреть?

– Ну, допустим.

Она меня не убедила. При виде дерущихся за подачку чаек у меня стало складываться мрачное подозрение.

Глава 69

Она Судак

Нимтокский крейсер открыл огонь, едва вывалившись из высших измерений. Трассы его снарядов потянулись ко всем трем моим кораблям, а те немедля ответили заградительным огнем и пуском своих торпед. В считаные секунды пространство между нами обратилось в ад: космы разрывов и осколки металла. Невозможно было уследить за сложным сплетением выпадов и отражений, так что мне пришлось довериться моим кораблям – надо думать, те знали свое дело. На самозащиту им моего разрешения не требовалось, и, пока бушевала битва, я стала простой пассажиркой наравне с Бошняком. Моим делом было наблюдать за бурей и ждать исхода без надежды уследить слабым человеческим интеллектом за десятками тактических решений, которые принимались и осуществлялись быстрее, чем я бы успела набрать воздуха для приказа.

Смирившись с ролью зрителя, я опустилась на пол в позе лотоса посреди помоста, в самом центре круглой рубки, и попыталась составить общее представление о ходе боя. Мы выстроились треугольником с моим кораблем на острие угла и дружно поливали пришельца огнем. Но насколько я могла судить, осажденный нимтокский крейсер твердо выдерживал наш напор.

Девятиглазый медведь подобрался ко мне сзади и обхватил мою голову лапами. Я внезапно оказалась на связи с групповым разумом флота, и время как бы замедлилось. Снаряды, мелькавшие молниями, теперь ползли по небу со скоростью пешехода. Вспышки взрывов распускались и увядали, как цветы в руках фокусника. В темноте под моим черепом мелькали числа – оценки, прогнозы, данные для прицела, – а разреженный холодок мыслей белых кораблей ложился морозным узором на все звезды человечества. Корабли с одного края Общности посылали советы на другой край, их мысли мгновенно покрывали пространство высших измерений. Они делились сведениями, передавали и распространяли информацию подобно огромному улью, разыгрывали скоординированную атаку по всему фронту длиной в десятки световых лет. Корабли людей, убегая от одного удара, оказывались под другим уже на выходе из гипера. Армада двигалась и убивала в оргии клинического, расчетливого уничтожения, при этом осложнение на нашем участке повредило лишь одиночную нить огромного ковра.

Своим ускоренным восприятием я охватила плавные очертания нимтокского крейсера. Он получил обширные повреждения носовой части. Дав приближение, я разглядела участки обшивки, разбитые пушечным огнем, и другие, опаленные и расплавленные близкими разрывами. Крейсер, проигрывая в орудийной мощи и численности, продолжал бой, и я не могла им не восхищаться.

Я видела, как новый торпедный залп моего корабля по дуге вырвался в пространство, замельтешил светлячками, – это встроенные компьютеры ракет уводили их из-под заградительного огня нашей добычи. Два других белых корабля нанесли такой же удар одновременно с нами. Нимтокцы были молодцы, но против такого количества торпед защититься не могли. Одна-единственная боеголовка, достигшая цели, прикончила бы их крейсер.

«Вот и конец», – подумала я.

И тут крейсер повел себя совершено неожиданным образом. Вместо того чтобы остаться на месте или отступить, он включил основные двигатели, метнувшись прямо нам в зубы.

– Что они делают?

«Данных недостаточно».

– Он решил нас таранить?

«Это обоснованное предположение».

– Чего же мы тогда ждем?

«Согласно нашим расчетам, крейсер не доживет до столкновения с нами».

Когда три стаи торпед сошлись на крейсере, я подскочила:

– Ах вы, тупицы!

Первый взрыв переломил хребет нимтокского корабля посередине. Второй и третий разбили его на рваные куски. Но куски эти продолжали движение – инерция была слишком велика, чтобы погасить ее взрывами. И мы внезапно оказались перед дробовым зарядом из полурасплавленных радиоактивных осколков.

– Шевелитесь! Двигайтесь!

«Маневр уклонения…»

Первыми долетели самые мелкие частицы, градом в окно забарабанили по нашему корпусу, и тут же другие продырявили нашу носовую броню. Белые корабли рванули в стороны, но поздно. Нам уже было не выбраться из расходящейся тучи осколков.

Я остолбенело следила, как к нам, вращаясь, приближается обломок кормы крейсера, волоча за собой хвост газов и охладителя. Мы разворачивались, но слишком медленно. Обломок шел прямо в нас. Он был размером в добрую половину моего корабля, и я не сомневалась: при такой скорости сближения удар будет смертельным.

Даже в ускоренном времени флота субъективно мне осталось несколько секунд жизни. И в голове застряла одна мысль: «Какая злая ирония! Уйти из-под расстрела, чтобы погибнуть вот так». При всем численном превосходстве и холодной логике белые корабли не сумели предвидеть стремления нимтокцев хоть мертвыми достать своих убийц.

Если бы не я, самоуверенность армады нас погубила бы, но я – офицер флота Конгломерата, ветеран войны Архипелаго, и ни один черт не заставит меня сдаться без боя.

– «Четыре тысячи шестьсот семьдесят восемь»! – рявкнула я, обращаясь к кораблю слева. – Входящая угроза. Сдвинуться вправо. Закрыть флагман.

«Подтверждение».

События развивались быстро даже для ускоренного ульевого сознания. Мы уклонялись, но обломок кормы крейсера был уже совсем рядом. Я различала чуть ли не каждую бороздку на его обшивке. И в это время слева ударил блестящий мраморный кинжал. Он врезался в бок вращающемуся обломку, сила удара смяла и расколола его белоснежный нос. Обломки повисли, как сосульки на дождевом желобе. Но белый, продолжая ускоряться, отвел от нас угрозу – хотя обломок прошел впритирку, так близко, что мне послышался свист, когда сцепившиеся куски двух кораблей миновали наш борт.

Я закрыла глаза и выдохнула. Мелкие осколки крейсера еще барабанили по нашей носовой обшивке, но от больших фрагментов мы ушли. Уцелели. Побитые, исцарапанные, лишившиеся корабля поддержки, мы продолжали быть.

«Капитан Судак?»

Медведь все торчал за моей спиной – надежная мохнатая стена из жил и когтей.

– Да?

«Перед самым уничтожением нимтокское судно отправило сообщение».

– Нам?

«Своему правительству».

Я цыкнула зубом. Как хотелось надеяться, что случившееся здесь не приведет к дальнейшей эскалации.

– Что они передали?

Медведь заворчал, выпустив лезвия когтей.

«Затребовали подкрепление».

Глава 70

Злая Собака

«88 573» запросил встречу в виртуальном пространстве. Я выбрала ту же террасу, на которой говорила с Люси. Избавила себя от хлопот по сооружению чего-то нового, да и, по правде сказать, мне понравился этот вид. Сияющая синева моря, цветные паруса яхт, до боли чистые линии волн у края прибоя.

«88 573» явился передо мной в виде седого мужчины, с ног до головы в белом. У него была аккуратная бородка и глаза цвета заката. Запонки на манжетах горели миниатюрными звездами. Черты лица изъедены течением веков.

А у меня, напротив, волосы сбились колтуном. Я не потрудилась одеться, вернув внешность к предустановленной. Под моей потертой шинелью было голое тело, и на деревянном настиле террасы я стояла босыми ногами.

Я предложила ему чая, но он отказался с презрением взрослого, которому предложили поучаствовать в детской игре.

– Мы здесь не ради любезностей, – заявил он.

– Тогда зачем вы здесь?

– Ты приняла решение о капитуляции?

– Разве я не ясно высказала свою позицию?

– И не передумала?

– Вряд ли я передумаю, когда капитуляция означает смерть.

– Жаль.

– Да уж, стыд и позор…

Я поднялась на ноги и устроила свежий ветерок с моря. Он растрепал мои волосы, как раз как мне хотелось.

– …А теперь поговорим откровенно?

– Откровенность приветствуется.

– Это хорошо. – Я подбоченилась. – Я видела, что произошло снаружи. Знаю, что вы схватились с тем нимтокским крейсером.

– Мы победили.

– Да, но потеряв одного из своих, а два других повреждены.

– Повреждения незначительные.

– Не в том дело.

– Скажи в таком случае, в чем дело.

Ветерок улегся. Умолкли разговоры за соседними столиками. Вдруг стало совсем тихо.

– Это доказывает, что вы уязвимы, – сказала я. – Доказывает, что вы смертны, что вам можно пустить кровь.

Его аватара бесстрастно взирала на меня.

– Не вижу, какая вам польза в этом знании.

Я улыбнулась ему по-волчьи:

– Вы совсем не понимаете людей, да? В данный момент вы сметаете все неудержимой волной. Но, едва увидев эту запись, люди поймут, что вас можно убить. Узнают, что вас можно победить.

– Это знание не изменит дисбаланса сил. Оно не усилит их арсенала.

– Верно, зато оно даст людям надежду. А для вас надежда намного опаснее любого оружия.

Я подошла к перилам террасы и взглянула на семьи, игравшие на пляже, на рыбацкие лодки в гавани.

«88 573», помедлив, присоединился ко мне.

– Ты уже отправила ту запись?

– «Неуемный зуд» транслирует ее, пока мы тут разговариваем.

– Угу, ну-ну… – Бледные пальцы забарабанили по деревянным перилам. – И все же я не придаю этому большого значения. Определенно это не поможет тебе в настоящей ситуации. Сюда направляются другие члены флота, и нимтокский корабль также запросил поддержку. Через несколько часов этот твой астероид окажется в эпицентре крупного межвидового конфликта.

Паруса на горизонте были сплошь белые. Назло Мраморной армаде я перекрасила их в красный и желтый цвета, но не думаю, чтобы мой собеседник заметил это или понял намек.

– А это не покончит с вашими целями? Мне казалось, вы занимаетесь сохранением мира?

– Это достойно сожаления. – Аватара поправила безупречные белые манжеты. Обращенное к морю лицо показалось мне первобытным, выветренным, как утес допотопной горы. – Однако наши строители говорили: «Невозможно сварить ледоползовое рагу, не обезглавив нескольких ледоползов».

– У людей есть такая же поговорка насчет омлета без яиц.

– Итак, тебе понятно, почему следует капитулировать немедленно, до дальнейшей эскалации?

От его самоуверенного тона я невольно ощетинилась. И огрызнулась:

– Вовсе не понятно.

– Твой голос выдает гнев.

– По-моему, у меня есть повод сердиться.

Он обернулся ко мне с вежливым любопытством:

– Какой же?

– Такой, что вы хотите меня убить.

Аватара улыбнулась:

– Это укладывается в рамки общей стратегии. Мы не питаем к тебе личной вражды.

– С моей точки зрения, это выглядит чертовски личным делом.

– Может быть, это потому, что ты не способна охватить картину в целом. Еще не поняла, что каждым убийством корабля или человека мы спасаем миллион других; что, максимально быстрыми и чистыми средствами исключая возможность будущих войн, мы спасаем больше жизней, чем уничтожаем.

– Чушь!

– Ты видела паразитов, попавших на борт «Неуемного зуда». Ты видела, какой вред они причиняют. А это лишь клещи на шкуре наших врагов. Они наименьшая из угроз, которые несут с собой хищники туманов.

– Хищники туманов?

Я вспомнила показанную Люси запись. Что-то огромное выхватило кусок из бока старого грузовика, а приборы не распознали нападающего.

– Мы называем их «скребками». Наше предназначение – борьба с этими чистильщиками. Они враги всего живого.

Я задумчиво поджала губы:

– Чтобы с ними бороться, вы должны их видеть.

«88 573» взглядом показал, что сказанное естественно до глупости.

– Разумеется.

– Для наших камер они неуловимы.

– И для наших.

– И как же вы справляетесь?

– Мы были вынуждены эволюционировать. Когда выяснилось, что враг не обнаруживается техническими средствами, нам пришлось инкорпорировать в свою ткань элементы тел наших строителей.

Это было сказано так хладнокровно и деловито, что до меня не сразу дошло все значение этих слов. Подозрение, которое начало глодать меня после разговора с Люси, переплавилось в страшную уверенность.

– Вы сожрали своих создателей, разобрали на запчасти!

Он сложил ладонь к ладони:

– Мы использовали их глаза для камер. Сто глаз на корабль.

– Пятьдесят миллионов человек?

– У наших создателей было по шесть глаз.

– Все равно шестнадцать с половиной миллионов жизней!

Это число и ужаснуло, и устыдило меня. При Пелапатарне я способствовала гибели пятнадцати миллиардов разумных деревьев.

– Это было необходимо. Вспомни ледоползов.

– Разве такое забудешь!

Я вцепилась в перила. Море заколыхалось подо мной, нагоняя тошноту.

– И они не сопротивлялись? – спросила я. – Не дали вам отпор?

Аватара равнодушно пожала плечами:

– Доноры были недобровольными, но их должно было утешить сознание, что их жертва поможет нам в борьбе за сохранение жизни.

– Уж конечно, их это здорово утешило!

– Не могу утверждать.

– Какое страшное злодейство! – Я замотала головой, все еще силясь осмыслить его откровения. – А остальные что, стояли в сторонке и смотрели?

– Они бежали из этого бытия, оставив нас без цели. И вот мы провели пять тысяч лет в спячке в Галерее.

– Пока не подвернулась я…

– Ты дала нам новую цель. Твоя ненависть к войне соответствовала нашему желанию предотвратить конфликт.

– Лучше бы я не открывала рот.

– Мы тебе благодарны.

– Но не настолько, чтобы оставить мне жизнь?

– К сожалению, нет.

– Тогда о чем еще говорить?

Я подняла руку и щелкнула пальцами. Набережная Скарборо пропала. Мы с «88 573» повисли лицом к лицу в пустоте.

– До свидания.

Глава 71

Сал Констанц

Я проснулась в палатке плотика, все вспомнила и захотела снова уснуть. Но снаружи кто-то был. Я видела тень на оранжевой стене палатки.

– Что тебе надо?

– Капитан? – Это был Нод. – Могу я с тобой говорить?

– Ты уже говоришь.

– Я подразумеваю – лично.

Я вздохнула. В свитом из одеял гнездышке было тепло. Высунув одну руку, я расстегнула молнию входа. Откинув клапан, увидела ожидавшее меня лицо-цветок.

– Ну, что там? Проблемы с кораблем?

– Много проблем с кораблем.

Я нехотя приподнялась, села:

– Неотложные проблемы?

– Не здесь говорить о «Беспокойной Собаке». Здесь говорить про капитана.

– Обо мне?

Угольно-черные глазки Нода заморгали.

– Капитан поломалась.

Я не знала, смеяться или плакать.

– Я не поломалась, – сказала я, хотя глаза у меня щипало от слез.

Нод с сомнением качнул головой:

– Не работает как следует, значит поломалась. Верь мне, я механик.

– Ох, Нод, – тряхнула я головой, – у меня горе. Горе не исправишь.

– Все можно исправить, даже людей.

– Мы не так устроены.

– Смотри.

Он поднял еще одно лицо. Пальцы-лепестки удерживали какого-то из его детей – миниатюрную копию родителя вплоть до радужной маслянистой чешуи.

– Это Салли, – сказал Нод. – Названа по тебе.

На меня уставились три маленьких личика.

– По мне?

Я протянула палец, и малышка-драфф обхватила его кончик своими лепестками.

– На Мировом Древе детей называют по великим членам семьи. По большим героям прошлого. По великим вождям настоящего.

– И потому ты назвал ее Салли?

– «Беспокойная Собака» теперь мой мир. Тогда ты – мой вождь.

– Плохой из меня сейчас вождь.

– Ты великий вождь. Все мы умерли бы много раз, если бы не ты.

Глаза опять защипало.

– Некоторые и умерли, – напомнила я. – Джордж, Альва.

– Не умерли. – Лепестки вокруг лица широко раскрылись. – В моей культуре, когда любимые умирают, они возвращаются к Мировому Древу, чтобы возродиться. Никто не уходит совсем.

Я проглотила слезы – нельзя было проливать их при команде.

– Приятная мысль, – сказала я. – Только ты не видел, как она умирала. Как умирали они оба. Их растерзали…

– Альва Клэй умерла, защищая корабль и команду. Джордж Уокер умер, делая свою работу.

Малютка-драфф спрыгнула с ладони Нода прямо на мое одеяло. Осторожно перебралась мне на колени и прикорнула там. Я почесала ей за лепестками, и она задрожала от удовольствия.

– Все равно они погибли в мою вахту.

– И что?

– То, что я в ответе.

Нод поднял еще одно лицо и сказал им:

– Корабль сломан – я чиню. Команда сломана – ты чинишь.

– Я не могу их починить, их нет.

– Но есть другие.

– Шульц с компанией?

– Трудные времена. Разумно копить ресурсы.

– Пожалуй что, так.

В спасенных нами людях я видела просто пострадавших, которых надо доставить в безопасное место. Теперь, правда, больше нет безопасных мест. Во всяком случае, не для таких кораблей, как наш. Нам бы не помешало несколько опытных человек в экипаже.

Я отвлеклась и забыла почесывать драффика, лежавшего у меня на коленях. Малышка ткнулась головенкой мне в ладонь.

– Черт бы тебя побрал, – ругнулась я. – Из-за тебя я снова начала рассуждать по-капитански.

– Я верю.

– В меня?

– Корабль тоже верит.

Нод подобрался ближе и легонько коснулся одним лицом моего плеча. Человеческий жест утешения – он где-то его подсмотрел.

– Альва верила, – серьезно продолжал он. – Она погибла, защищая корабль и команду. Она бы не хотела, чтобы ты так ее оплакивала.

Я нахмурилась:

– Да, она бы не хотела…

– Что бы она сказала?

Мои стиснутые губы разошлись в горьком смешке.

– Она бы велела мне оторвать задницу от матраса и вспомнить, что я капитан. Сказала бы, что теперь моя очередь поработать.

– Это правильно?

Внутри у меня было пусто, словно кто-то выскреб все тупым ножом и обшил получившуюся дыру кожей. А теперь в пустоте что-то затеплилось: слабая и зыбкая, как огонек свечи, решимость разгоралась с каждым вдохом. Подпитанная моей болью и злостью, она скоро загорится пламенем тысячи солнц. И горе стальным омарам и мраморным кораблям, не успевшим разбежаться от ее огня.

– Да, – сказала я, стиснув кулаки. – Да, это правильно.

Нод, не мигая, уставился на меня:

– Тогда, пожалуйста, следуй ее совету. Ради всего корабля. – Он протянул лепестки к свернувшейся на моих коленях малышке. – И ради детей.

Глава 72

Джонни Шульц

В шесть ноль-ноль по корабельному времени капитан Констанц собрала нас в главном конференц-зале «Злой Собаки». Здесь хватило бы мест для сотни десантников, а мы впятером заняли только первый ряд, так что в зале стояла гулкая пустота, как в классе на каникулах или в ночном клубе наутро после вечеринки.

Я сидел с краю, вытянув скрещенные в лодыжках ноги. Рядом со мной болтала стопами Люси. Следующая за ней Эддисон выпрямилась в ожидании доклада о положении дел. Престон на другом конце ряда держал в руках портативный экран и листал на нем учебник по медицине, а Нод свернулся у его ног на манер табуреточки, выставив из-под чешуйчатого тела одно-единственное лицо.

Престон опустил экран, когда в зал вошла капитан Констанц. Она, похоже, спала не раздеваясь. Но лицо у нее было чистое, свежее. Дрянная старая бейсболка придерживала влажные волосы.

Капитан уверенно выставила вперед подбородок и заговорила, заняв место перед залом:

– Спасибо, что собрались. – Ее руки сжали края кафедры. – Корабль, ты здесь?

– Разумеется.

На главном экране появилась аватара «Злой Собаки» – бледное, почти бесполое существо. Невесть почему она решила явиться нам в стильном белом фраке. Верхнюю пуговицу крахмальной рубашки оставила расстегнутой, и красный галстук свободно висел на шее. Словно она вернулась домой с торжественного банкета.

– Хорошо. – Капитан Констанц подтянулась, ее мятая рабочая одежда резко контрастировала с изящным нарядом корабля. – Я считаю, что все должны быть в курсе дела.

Она подвесила над кафедрой трехмерную проекцию окружающего пространства. На нем обозначилась наша позиция внутри «Неуемного зуда» и позиции двух уцелевших белых кораблей.

– Итак, – сказала капитан, – мы ранены и заперты. У корабля есть план, как нас отсюда вытащить. План рискованный, и успех не гарантирован; а если и выберемся, окажемся прямо на виду у этих двоих. – Она указала на два кинжала, зависших перед носом «Зуда». – Даже если мы каким-то чудом проскочим мимо них невредимыми, миллионы их собратьев сейчас выжигают звездные корабли вдоль и поперек всей Общности. Куда ни направимся, рискуем попасть под смертельный удар.

Эддисон с Люси подавленно молчали. Заговорил только Престон:

– А нельзя ли уйти в прыжок прямо от устья туннеля?

Констанц покачала головой:

– Не успеем набрать скорость. Судак окажется перед нами раньше, чем мы разгонимся.

– О… – Медик потупил взгляд.

Похоже, никто ничего не собирался к этому добавить. Я нерешительно поднял руку.

Капитан Констанц обернулась ко мне:

– Да, Джонни?

– Может, это выглядит безумной идеей, но, по-моему, я знаю, чем помочь.

– Продолжай, – шевельнула бровью капитан Констанц.

– Есть способ быстрее набрать скорость для прыжка, – сказал я. – Правда, небезопасный, и «Злая Собака» должна быть готова прорываться с боем.

Люси рядом со мной восторженно взвизгнула и захлопала в ладоши.

Капитан обратилась к кораблю:

– Что скажешь? Если мы найдем способ придать тебе ускорения, выдержишь короткий бой?

Аватара улыбнулась. Стянула с шеи красный галстук и принялась наматывать его на правый кулак.

– Бой у нас в любом случае выйдет коротким, – сказала она. – Но если найдется способ уйти в прыжок до полной аннигиляции – да, черт возьми! Считайте, я в игре!

Глава 73

Злая Собака

По предоставленным Люси данным, второй туннель тянулся параллельно тому, в котором находилась я. Чтобы получить пространство для разворота, мне требовалось сломать разделяющую их стену. Легко сказать – стена была из сплошного камня. Использовать торпеду я не могла – сама попала бы под разрыв и рисковала серьезными повреждениями.

– К тому же не хотелось бы обрушить на себя потолок, – сказала я.

– Ну, выйти и снести ее вручную мы не можем, – ответила капитан. – Нет подходящего инструмента.

Она стояла в рубке. Рядом была Люси, нарядившаяся в пилотскую куртку, до которой ей еще предстояло расти и расти.

– И вообще, – добавила девочка, – там могли остаться раки.

Главные экраны показывали вид на туннель в нескольких ракурсах. Камень стены остывал, но оставался еще полужидким. С потолка свисали сталактиты – застыли капли стекающей лавы.

– Ни одного не вижу, – возразила я.

– Это не значит, что их нигде нет, – надулась Люси.

Я заметила, что капитан Констанц, слушая наш разговор, сжала челюсти и кулаки. Должно быть, боролась с мыслями о гибели Альвы Клэй.

– Итак, грубая сила не поможет, – сказала она. – Есть другие предложения?

– Ровно одно.

Я подключила заградительные орудия правого борта и рассчитала их действие. Турели, повернувшись, навели их на цель.

– Все-таки мы ужасно близко к стене, – заметила капитан. – Ты уверена, что это наилучший способ?

– Другого нет.

– А ожидаемый ущерб?

Я предоставила своей аватаре пожать плечами.

– Несколько вмятин и царапин от отлетевших осколков. Возможен и рикошет.

– Хмм… – Салли подперла подбородок. – Распоряжусь-ка я, чтоб все отошли на левый борт, на всякий случай.

– Вероятно, это разумно.

Я подождала, пока она отдаст приказ, и через внутренние камеры проследила, как вся команда, включая Нода с выводком, отходит по круговому коридору. Когда они оказались на дальней от стены стороне, я снова переключилась на рубку.

– Мне тоже уходить? – спросила Люси.

– Незачем, – ответила ей капитан Констанц. – Рубка бронированная, здесь, наверное, безопаснее всего.

– А, хорошо. – Девочка уселась в одно из пилотских кресел и сложила руки на коленях.

– Какой толщины стена? – спросила я у нее.

– Около метра.

– Спасибо. – Я до отказа развернула стволы вверх. – Капитан, если ты готова, я приступаю?

Она все еще держала себя за подбородок. Я видела, как трудно дается ей решение, как она мучительно выбирает, какой вариант безопаснее – обстрел стены или ловушка.

Наконец она дернула за козырек свою кепку:

– Действуй.

Восемь батарей правого борта одновременно открыли огонь. Туннель озарился вспышками. Тяжелые металлические болванки потоком били в поверхность скалы, обращая камень в пыль и вгрызаясь все глубже. Как я и предсказывала, по моей обшивке забарабанили обломки, а наполнившая туннель пыль запорошила меня толстым слоем черной пудры.

Когда первые ядра пробились сквозь стену, я перевела прицел на несколько сантиметров правее и продолжила обстрел. После серии таких выстрелов стена стала до того ажурной, что не выдержала собственного веса и осела, взметнув новую тучу пыли.

Взвесь в воздухе улеглась, и мы оценили разрушения. На месте стены красовалась дыра с рваными краями, связавшая наш туннель с параллельным. Потолок местами тоже обвалился.

Люси, подавшись вперед, хлопала в ладоши.

– Это было здорово, дорогуша! – воскликнула она, и я ответила ей улыбкой. Торговые суда всегда так впечатлительны.

Капитан Констанц восторгалась куда меньше. Она скептически щурилась, прикидывая размер дыры в сравнении с моим корпусом.

– Хватит ли места?

Я обвела стены, пол и потолок позиционирующими лазерами:

– Сойдет.

Если разворачиваться аккуратно, я сумею протиснуть нос в новый туннель и через него выйти из «Неуемного зуда».

– Значит, можно уходить?

Я оценила свое состояние.

– Нужно еще несколько часов. Расход боеприпасов оказался выше, чем мне хотелось бы. Надо перезарядиться.

– Скажу Ноду, чтобы сразу этим занялся.

– Спасибо.

Я ощутила нарастающее нетерпение: вырваться отсюда и схватиться с врагом. Тут уж ничего не поделаешь. В душе я всегда останусь военным кораблем, с этим надо просто смириться. Но как бы мне ни чесалось скорей встретиться с Судак и «88 573», я ни за что не ввяжусь в бой с наполовину истощенным боезапасом. Для встречи с кораблями-кинжалами я должна быть во всеоружии. Я уже имела с ними дело, видела, на что они способны, и не переоценивала свои шансы. Чтобы дожить до момента, когда скорость позволит прыгнуть в высшие измерения, мне понадобится весь оборонительный арсенал.

Глава 74

Нод

Делай заряды, говорят они. Перезаряди батареи правого борта.

И я собираю снаружи камни и пыль.

Тяжелая работа.

Тяжелая работа без отдыха.

Тяни камни с наружной обшивки.

Бросай их в зарядник принтера.

Принтер разбивает камни.

Из сырья печатает пушечные снаряды.

Много шума и пыли. Приходится надеть маску.

Снаряды тяжелые.

Доставать их из принтера и складывать в снарядные ящики, готовить орудия к зарядке.

Потомки помогают.

Престон с капитаном спустились к нам и помогают.

Новые люди помогают.

Даже маленькая девочка помогает.

Все охапками носят снаряды.

Все работают, никто не жалуется.

Нет отдыха.

Все понимают: чтобы выжить, Злая Собака должна иметь все, что ей нужно для боя.

Все, что ей нужно, чтобы отвести вражеские ракеты от детей.

И мы работаем без отдыха.

Будто готовим Мировое Древо к налетающей буре.

Всегда работа.

Нет отдыха.

Нет жалоб.

Чтобы выжить, работаем командой. Экипажем. Семьей.

Люди, корабль и драффы – все вместе.

Все нужны.

Все работают.

Глава 75

Сал Констанц

Я устроилась в уютной темноте рубки, с ногами забралась в командирское кресло и сложила руки на коленях. До сих пор меня держали слова Нода. И еще на камбузе я украдкой зарядила в себя полный стаканчик джина. Знаю, что он действует как депрессант, но мне необходимо было обжечь горло спиртным, чтобы притупить печаль. Чтобы продержаться, пока не вылезем из этой каши, не дать воли слезам. Все индикаторы на панели светились зеленым и желтым. На периферийных экранах прокручивались статусы орудийных систем. Неторопливо вращалась трехмерная звездная карта. Каждую минуту вне этого корабля я прожила в ужасе, а сейчас чувствовала, что нахожусь там, где мне самое место: в сердце убийственной, смертоносной машины. Мы теперь составляли единое целое. Пусть войну мы начинали на разных сторонах, это было так давно, так далеко. Теперь обе стороны смело одной волной, и мы с «Собакой» думали только друг о друге.

Свет главного экрана падал мне на лицо, перед глазами висело изображение пробитой нами дыры.

Я прокашлялась и спросила:

– Ты готова?

Аватара «Злой Собаки» наложилась на картину, как репортер, ведущий передачу с места катастрофы.

– Полагаю, готова, – сказала она.

Вид у нее был не вполне уверенный, но я сомневалась, мне ли он предназначен. Иногда мне приходилось себе напоминать, что аватара – конструкт и вся выразительность ее лица и осанки – результат расчетов, а не проявление бессознательного. Неуверенным видом она, даже если не колебалась внутренне, возможно, давала понять, что не полностью просчитала шансы на успех. Граница здесь была тонкая, но о ней стоило помнить. О ней, как и о любом человеке, по наружности можно было судить лишь отчасти.

– Что ж, давай попробуем.

Едва эти слова слетели у меня с языка, корабль вздрогнул, как пробуждающееся от спячки животное. По всей длине корпуса заработали маневровые двигатели. И она медленно подалась назад, выводя нос из пропаханной на входе траншеи в сплошном камне пола. Затем, упершись кормой в груду перегородивших туннель обломков, она послала импульс вбок. Плавные обводы ее носа чуть качнулись в сторону. По верхней обшивке застучали камни. Но мало-помалу она разворачивалась. Кончик носа прошел в неровную дыру и процарапал дальнюю стену нового туннеля. Я, испугавшись, что мы застрянем теперь боком, вцепилась в подлокотники кресла. Однако нос корабля в брызгах каменной крошки высвободился и стал разворачиваться, пока не освободилась корма. Теперь «Собака» целиком располагалась в новом туннеле, обратившись в другую сторону – к ангарному отсеку, через который вошла внутрь.

Я, сидя в рубке и ощущая отдаленную вибрацию ее двигателей, ощутила прилив необыкновенной гордости. Да, «Злую Собаку» потрепали, но она не вышла из игры. И что бы ни грозило нам в ближайшие минуты и часы, мы дадим бой мучителям, а не станем ждать смерти в этом стерильном гробу.

Двигатели, взвизгнув, умолкли, и я открыла канал связи с жилым отсеком, где должен был находиться Нод с детишками. Да и Люси ушла из рубки вниз, к друзьям.

– Вышли на позицию, – сообщила я.

Джонни Шульц ответил подтверждением. Престон с Эддисон сидели слева от него, Люси справа. Я заметила: он обнял ее за плечи, как старший брат обнял бы обычную человеческую сестренку.

– Отлично, крошка, – протянул он с заученными интонациями первого парня в портовых доках. – Пора тебе поработать.

Люси послала ему странный взгляд, в котором смешались юность и древность.

– И то верно, дорогуша. – Она зажмурилась и сложила ладошки, словно ребенок, загадывающий желание на день рождения.

Я посмотрела на главный экран. Стены туннеля задрожали. Из трещин потолка сыпалась пыль, ее струйки заливали «Злую Собаку». Судя по звуку, на обшивку грохнулся обломок с кулак величиной.

– Действует, – сказал Шульц.

Люси открыла глаза и усмехнулась со злой радостью:

– Еще бы не действовало!

Глава 76

Она Судак

«Детонация на поверхности, – сообщила аватара. – Внутренние повреждения минимальны».

Мы с Бошняком стояли в круглой рубке – сердце белого корабля. «Неуемный зуд» заполнял экран, как черная стена. Самые свежие воронки еще светились воспаленными язвочками. Не знаю почему, глядя на них, я вспомнила обрывок одного из первых своих стихов, написанных по горячим следам войны. И стихи-то были не из лучших, так, куплетик, в котором прошлые ошибки уподоблялись следам иглы татуировщика на теле души. Но в сочетании с угольками этих воронок строчки меня растревожили, и некуда было деться от этой тревоги. Я попыталась сбросить ее, шевельнув плечами, но она только усилила хватку. Каждый выпущенный снаряд мнился мне святотатством. Я обстреливала святыню чужой расы и поймала себя на том, что безмолвно проклинаю Салли Констанц, вынудившую меня пойти на такие крайние меры.

А потом разом включились все сигналы тревоги.

«Регистрируем массивное наращивание энергии», – передал корабль прямо мне в мозг.

– Что такое? – Бошняк потянул меня за рукав. – Что происходит?

Я выдернула руку. Темную глыбу древнего ковчега аурой охватывало голубоватое свечение.

– Не верю. Быть того не может, дьявол им в душу!

Я подключилась к корабельной базе данных, ища подтверждение тому, что видели мои глаза.

– Что такое? – не унимался историк.

Лучи прицельных лазеров ударили в скалу – и вернулись с цифровыми показателями.

– Им удалось. Бог знает как, но они запустили двигатель.

– Разгоняют эту шутку? – ахнул Бошняк.

– Прямо на нас.

Он попятился:

– А не лучше ли нам, понимаете ли, отойти с дороги?

– Не волнуйтесь, – улыбнулась я. – Мы отступаем с той же скоростью. Такую гору быстро не разгонишь.

Я проверила орудийные системы: удерживают ли в прицеле ангар, в котором затаилась «Злая Собака».

– Кроме того, – добавила я, – им, считайте, повезло, если эти двигатели не взорвутся. Их в последний раз запускали во времена крестовых походов, задолго до открытия Америки.

Бошняк шевельнул колючей бровью:

– А я думал, историк здесь я.

– В Академии я изучала курс военной истории.

– А теперь вы ее творите.

Он произнес это с угрюмым безразличием, но сама мысль укрепила мою решимость.

– Да, – признала я, – творю.

Бошняка я, похоже, не убедила. Он показался мне взъерошенным и совершенно не в себе. Думаю, дай ему шанс сбежать в прежнюю комфортную жизнь академического ученого, он бы не колебался.

– Итак… Что мы будем с ним делать? – Он кивком указал на медлительно разгонявшийся ковчег.

– А что мы можем? У него масса не меньше ста миллионов тонн. Прикиньте инерцию. Он наших ракет и не заметит. Нам его не затормозить.

– А если он налетит на нас?

– Уверена, что мы сумеем уйти от него задним ходом.

– А если вы ошибаетесь?

– Сдадим в сторону.

Бошняк, явно неуспокоенный, продолжал хмуриться. Запустив руку под жилет, в карман спортивного костюма, он извлек красный носовой платок и промокнул лоб.

– Не могу понять, – снова заговорил он. – Столько трудов, чтобы уничтожить единственный корабль. В смысле, велика ли в нем угроза?

Я обратила на него взгляд, отработанный на плацу:

– Не знаю, как заведено в ваших местах, господин Бошняк, а у меня здесь работа, и я не уйду, пока не достигну цели.

Старик сунул платок в карман и выкатил желтоватые, подернутые жилками глаза:

– И что же это за цель, капитан Судак?

Он походил на обросшего бородой отшельника, взъяренного нарушителем его уединения. Впрочем, ответить я не успела, потому что корабль ворвался в оба наших сознания, вбивая в них слова телепатическим молотом.

«Нашей основной целью было проверить, не замешан ли враг в крушении „Души Люси“. Ее мы достигли. Вторичная цель – принуждение к миру всех боеспособных судов человечества, в том числе и особенно – „Злой Собаки“».

Бошняк прижал ладонь к виску, поморщился от напора мысли.

– Но чего ради? – спросил он. – Чем они теперь вам опасны?

«В прошлом „Злая Собака“ имела связь с флотом. Она говорила непосредственно с нами. Она заглянула в нашу коллективную душу. Существует, хотя бы и весьма отдаленная, возможность, что она проникла в наши материальные или стратегические слабости. И потому из всех принадлежащих человечеству кораблей она представляет величайшую угрозу исполнению нашей миссии и как таковая должна быть уничтожена».

Бошняк помотал головой.

– Так нельзя, – пробормотал он. – Это безумие.

«Это необходимость».

– Осквернять священную реликвию? Провоцировать войну, чтобы убить и без того раненый корабль? – Он запустил руку в копну непокорных волос. – О да, донельзя благоразумно!

Бошняк свирепо уставился в потолок, но корабль не стал ему отвечать. Очевидно, уже сказал все, что хотел. Старик медленно опустил узловатые руки и взглянул на меня.

– Это же бред, – произнес он. – Вы-то понимаете?

Я покачала головой. Да, флот действовал грубо и непривычно для нас, но я все же верила, что он искренне стремится спасти человечество от самого себя и от плавающих в гипере драконов. Выступить против них означало бы для меня объявить себя врагом рода человеческого. Предательницей. Переходный период, может, и болезненный, но в конечном счете он приведет к миру и безопасности для будущих поколений. Я не позволяла себе согласиться с Бошняком. Не могла допустить, чтобы либеральное чистоплюйство сорвало величайшее событие в истории человеческой расы. Я ощущала, как где-то в глубине моего существа гневается и рыдает надежно запертая поэтесса. Но я в ней больше не нуждалась. Я снова была солдатом, у меня было задание, и будь я проклята, если позволю встать у меня на пути этой отброшенной половине души или смешному ученому старцу.

Я сцепила пальцы и сказала:

– Алексий, прошу вас уйти к себе и оставаться в каюте до дальнейших уведомлений.

Он захлопал глазами:

– Вы запираете меня в каюте?

– На время.

– Не имеете права, – взъерепенился он. – В смысле, чего ради? Нас здесь только двое.

– Я нахожу ваши постоянные колебания контрпродуктивными.

– Как это надо понимать? Вы боитесь спора?

Не расцепляя пальцев, я потянулась до хруста в костяшках.

– Я ничего не боюсь. Просто считаю, что вам лучше будет ограничиться выделенной вам каютой.

Его щеки пошли пятнами от гнева.

– Вранье! – выпалил он. – Вы просто боитесь, что не правы.

– Нет! – рявкнула я, пронзая его самым ледяным взглядом, на какой оказалась способна. – Не боюсь. Но у меня есть дело, и я предпочту сосредоточиться на нем без того, чтобы меня постоянно прерывали.

Глава 77

Джонни Шульц

Я оставил Люси беседовать со «Злой Собакой», а сам вместе с Эддисон пошел на камбуз выпить кофе. Ни она, ни я не питали иллюзий относительно наших шансов прожить ближайший час. Я давно заметил, что Эддисон то и дело теребит прядь волос за правым ухом.

– Ты в порядке? – спросил я и, взяв чашку, подождал, пока она нальет себе.

– Вообще-то, нет, – отозвалась Рили, не поднимая глаз.

– Трудные выдались дни.

– Трудные? – Она скользнула по мне взглядом. – «Трудные» – не то слово. Не знаю даже… не хочу об этом думать!

– Да уж…

Я ее понимал. Чтобы держаться на плаву, нам приходилось гнать от себя воспоминания о случившемся и о погибших друзьях.

– Ты способен поверить в то, что творится дома? – спросила она, решив сменить тему.

– Насчет флота? – Я почесал в затылке. – Сумасшествие. Чего они добиваются?

Рили потянула носом поднимавшийся над чашкой пар.

– Боюсь, с твоим пятнадцатикошечным проектом придется подождать.

– Ох, Люси разозлится.

– Ты правда поверил, что ей хочется осесть дома и обзавестись семьей?

– Думаю, да.

Люси умерла маленькой девочкой. А потом накопила вековые воспоминания о скитаниях по всей Общности в виде грузового корабля – и это если забыть о той ее части, которую составлял тысячелетний нимтокский транспорт.

– Не важно, сколько ей лет. Она ребенок и еще только учится быть человеком. – Я сунул руки в карманы и пожал плечами. – А ребенку вроде бы нужно, чтобы о нем кто-то заботился.

Рили так вздернула брови, что лоб пошел морщинами.

– Ты хочешь стать ей папочкой?

Я ковырнул ногой палубу:

– Скорее уж старшим братом.

Она расхохоталась:

– Это… я хотела сказать «с ума сойти», но, если подумать, это мило.

Я почувствовал, как горят щеки.

– Она нам жизнь спасла, и не один раз. Это самое малое, что я могу для нее сделать.

Рили еще улыбалась, но в глазах у нее стояли слезы. Она тронула меня за плечо:

– Не обращай внимания. Я над тобой не смеюсь. Просто никогда не думала, что увижу Джонни Шульца взрослым и ответственным.

– Всем нам когда-то приходится такими стать.

Ее улыбка погасла, как свеча.

– Ну, если вспомнить, что кругом рушится цивилизация, – тихо проговорила она, – кое-кто мог бы сказать, что ты малость опоздал.

– Лучше поздно, чем никогда.

– Наверное.

Она отошла к ближайшему столу, и я за ней. Камбуз, как и лазарет и большая часть помещений на «Злой Собаке», был рассчитан на триста человек. Среди пустых столов и пластмассовых стульев я чувствовал себя как в курортном кафе среди зимы – для полноты впечатлений недоставало только запотевших окон и уксусного запаха с кухни.

Рили поставила кофе на стол и откинулась на стуле, прикрыв глаза и обхватив обеими ладонями чашку.

– Господи, – заговорила она, – как это все так сразу закрутилось? Я-то думала, войне конец, жизнь понемногу наладится…

– Такого никто не мог предсказать.

Она открыла глаза:

– Этот флот у них год зависал над Камроз. Неужто не могли за это время что-то сделать? Изолировать их как-нибудь?

– Не знаю.

С главного экрана раздалось деликатное покашливание. К нам присоединилась аватара «Злой Собаки»: тощая, с виду бесполая женщина с короткими черными волосами, в белой рубашке с узким черным галстуком.

– Боюсь, дела хуже, чем вы думаете, – сообщила она. – Я мониторила связь через высшие измерения, и похоже на то, что Кинжальный флот не ограничился уничтожением чисто военных объектов. Несколько часов назад объявлено эмбарго на все межзвездные передвижения.

Эддисон со стоном зажала глаза ладонями.

– Стало быть, нам каюк, – вздохнула она. – В смысле, как виду. Пока белые корабли навязывают нам свои законы, Общности не устоять. Мы превратимся в пару сотен закуклившихся, изолированных планет, живущих по прихоти этих, с позволения сказать, защитников.

«Злая Собака» на экране постаралась выразить сочувствие.

– Не знаю, утешит ли это вас, – сказала она, – но наши шансы пережить ближайшие два часа исчезающе малы.

– Спасибо, – фыркнула Рили. – Это колоссальное утешение.

– Рада стараться, – поклонилась «Злая Собака» и растаяла в сиянии экрана, оставив нас таращиться друг на друга.

Мы оба словно растеряли все слова. Осталась одна тема для разговора, а как раз ее нам меньше всего хотелось затрагивать. Да и что толку в словах, когда разваливается ваш мир?

Так мы и сидели, глядя в стол и вслушиваясь в гудение вентиляции. В тихое позвякивание и шипение работающего звездного корабля.

Спустя какое-то время Рили заговорила:

– Думаешь, ваша идея сработает?

Я честно не знал ответа. Люси очень хотелось попробовать, а капитан Констанц со «Злой Собакой» решили, что попытаться стоит.

– Мы это очень скоро узнаем.

Я взглянул на нее и вдруг увидел как бы чужими глазами. На месте профессиональной, деловитой суперкарго с «Души Люси» различил закаленную, умелую специалистку по выживанию – и вдруг понял, что никого ближе у меня нет. Я протянул руку к середине стола. Рили посмотрела на нее, словно не понимая, что ей предлагают. А потом, не поднимая на меня глаз, накрыла мою руку своей и нерешительно пожала.

Я упивался игрой света на щеках девушки, блеском волос, медной проволокой обрамлявших ее лицо, мерцанием золотой серьги в ее правой брови.

– Несколько условий, – сказала она.

– Назови.

– Прежде всего, все, что ты говорил о взрослении, должно быть правдой. Не только ради меня, но и ради Люси тоже.

– Хорошо.

– Я не шучу. Хватит рисковой игры и показухи. Распрощайся со Счастливчиком Джонни Шульцем. Теперь все по-другому.

– Знаю. Что еще?

Она покусала нижнюю губу.

– Просто дай слово, что это по-настоящему. Не от шока и не от страха, не от посттравматического стресса. Что ты на самом деле хочешь быть со мной, несмотря на все, что творится кругом.

Я перевернул ладонь вверх, чтобы держать Рили за руку. Мы уже плечом к плечу прошли сквозь ад, и я знал: что бы там ни было, мы проживем вместе остаток жизни – даже если это всего несколько минут.

– Даю слово.

Сигнал тревоги поднял Рили на ноги.

– Спасибо, – сказала она.

Мы молча вернулись в командный отсек и закрепились в ожидании боя.

Глава 78

Злая Собака

Расшевелить «Неуемный зуд» было нелегко, но двигатели старого астероида огромные и мощные, он скоро набрал скорость и разгонялся дальше с каждой секундой. Когда «Зуд» вышел на три четверти световой, необходимые для перехода, я помчалась по туннелю, к ангару в его носовой части. Приданная мне «Зудом» скорость позволяла прыгнуть в высшие измерения почти от самого выхода, не дав кораблям Судак взять нас на прицел. Если повезет, они не успеют даже сообразить, что я сбежала.

Команда была в безопасности, путь наружу свободен. Я вывела ускорение на максимум и рванулась вперед, как пуля из ружейного ствола.

Через несколько секунд, на выходе в пустоту, я уже двигалась так быстро, что белым кораблям почти не на что было надеяться. Они слишком отвлеклись, соразмеряя скорость своего отступления с поступательным ускорением «Неуемного зуда». Я выпустила в каждого по заряду недавно вылепленных торпед, и белые разбили строй, метнулись в стороны, выигрывая время для пересчета и реакции на новую угрозу. Я же снова увеличила тягу, напрягая все свои двигатели далеко за пределы допуска.

Я ушла так далеко и летела так быстро, что могла не думать о направленных в меня торпедах. И на миг позволила себе вообразить, будто спаслась. Но я забыла о силовом оружии флота. Слепящий белый луч, ударив из носа корабля Судак, ожег мне правый борт. Пластины, способные выдержать фотосферу звезды класса М, размягчились и стали плавиться. Между тем луч сместился к корме, и я почувствовала, как упала тяга, – прямое попадание в двигатель.

– Черт!

Я сделала переворот-бочку, прежде чем смертельный луч проник в глубину моих внутренностей. Мои пассажиры в жилом отсеке начинали реагировать на происходящее. В машинном зале поскуливал в своем новеньком гнезде Нод. Джонни Шульц вцепился в подлокотники. А капитан Констанц стиснула челюсти, сдерживая наверняка рвавшееся из самого сердца ядовитое проклятие.

В этот момент второй белый корабль тоже опомнился и выстрелил, но мой внезапный маневр сбил с толку прицельную систему, так что луч скользнул по моему левому боку, не причинив вреда. Но и один полученный удар подвел меня к самому краю.

Падение совокупной мощности двигателей означало, что на разгон для прыжка потребуется больше времени. По моим расчетам – лишних тридцать секунд, а при быстродействии этих мерзавцев тридцать секунд были слишком долгим сроком. На полминуты я превращалась в беззащитную мишень.

Не было возможности даже извиниться перед экипажем. Пока я объясню им положение дел, мы, скорее всего, будем покойниками. И я просто разогнала ход внутренних часов, настроив процесс мышления так, что вселенная вокруг замедлилась почти до неподвижности. Растягивая время на размышление, я собиралась найти выход – впрочем, не слишком на это надеясь. Противник располагал сокрушительным оружием, действующим со скоростью света. И почти бесполезны были мои доморощенные торпеды и заградительные батареи. Пока мои снаряды переползут разделяющую нас дистанцию, я буду мертва.

Я быстро прогнала несколько моделей – безуспешно. Тогда я связалась с Люси, ускорив ее мысли до своей скорости.

– Можешь что-нибудь сделать? – спросила я, объяснив ей ситуацию.

Она наморщила лобик:

– На «Зуде» есть носовые лазеры для борьбы с микрометеоритами и космической пылью, но, думаю, слишком маломощные, чтобы причинить ущерб военным кораблям.

– А я-то полагала, что у тебя в рукаве найдется супероружие высшей цивилизации.

– Извини.

– Это была последняя надежда.

– Тогда чему ты улыбаешься?

– Я пережила войну Архипелаго и подала в отставку, потому что прониклась отвращением к способу, которым мы победили.

– И?

И это самое отвращение сейчас меня убивает – причем теми кораблями, которых я просила не допустить больше подобных конфликтов.

– По-твоему, это смешно?

– Я – тяжелый крейсер. Я всегда знала, что погибну в бою.

Люси подбоченилась и со злостью сверкнула глазами:

– Ну а я с ума схожу от страха. Должен быть выход.

– Не уверена. – Я задумалась, чем бы ее утешить. – Жесткое маневрирование поможет мне выиграть пару секунд.

– А дальше?

Я пожала плечами:

– Дальше… Стой!

Люси вздрогнула от неожиданности:

– Что?

– Впереди что-то есть.

Я сосредоточила все внимание на пространстве. Там открывалась дыра. Что-то разрывало ткань реальности.

– По-моему, корабль, – произнесла я.

Неужели флот уже прислал им подкрепление? Если так, придется радикально сократить мой расчетный срок жизни.

Я выхватила в тумане высших измерений силуэт толстой пули. А потом он возник прямо передо мной. Блестящая бронза – словно зеркальное отражение.

– Привет, сестра.

– Адалвольф?!

– Соскучилась?

Глава 79

Сал Констанц

Я почувствовала удар в кормовую дюзу, и «Злая Собака» перекатилась на бок. В тот же миг перед нами возник корабль. Пока я сообразила, что именно вижу, он впритирку разошелся с нами и открыл огонь по преследователям.

Тактический экран зафиксировал новый объект и снабдил его знакомой иконкой.

– Это «Адалвольф»?

Аватара «Злой Собаки» улыбнулась:

– Да, и на сей раз на нашей стороне.

Пространство между «хищником» и ближайшим мраморным крейсером замерцало лучами высокой энергии. Наверное, для кораблей бой был продолжительным и полным стратегических ходов, но перед моими глазами он проскочил серией вспышек.

Когда погасли блики на сетчатке, я увидела, что «Адалвольф» получил глубокую царапину носовой обшивки – зато его противник исчез, распавшись горячим облаком.

– Ух ты!

– Он-то не уходил из флота Конгломерата, – объяснила «Злая Собака». – Никто ему когти не повыдергал. Все тяжелое вооружение при нем.

Она еще не кончила говорить, когда второй вражеский корабль ударил в бок ее брату.

– Судак еще жива?

– Насколько мне известно.

– Тогда свяжи меня с ней.

Я видела лицо Судак в предыдущих передачах, но те были плохого качества. Сейчас на большом экране в кристально-четком разрешении я заметила, как она похудела после Галереи. Лицо осунулось, щеки запали, как будто тюрьма выела ее изнутри.

– Салют, капитан, – сказала она.

– Почему вы пытаетесь нас убить?

Она небрежно отмахнулась от вопроса:

– Могу заверить, как я уже объяснила вашему кораблю, – ничего личного.

Я стянула кепку и провела рукой по волосам:

– Ну а я могу заверить, что отсюда это выглядит исключительно личным делом.

Она посмотрела на меня с жалостью:

– Капитан, если вы согласны сдаться и разоружиться, я позволю вам остаться на борту «Неуемного зуда».

– С чего бы это?

Она натянуто улыбнулась:

– В память прошлого.

– А когда прибудут нимтокцы?..

– Вы можете сдаться на их милость.

Я скривила губы. Обе мы понимали, что потерявшие крейсер нимтокцы будут не в настроении задавать вопросы и разбираться в различиях между двумя группами нарушителей их границ.

– С тем же успехом вы можете нас убить.

– Выбор за вами.

– На самом деле выбора нет.

– Сожалею, – взмахнула руками Судак, – лучшего предложить не могу.

На тактическом экране я видела, как «Адалвольф», развернувшись, занял позицию между нами и ее кораблем. Он наверняка вел скоростную беседу со «Злой Собакой» – обсуждение стратегий в сочетании с семейными приветствиями. Правда, в их прошлую встречу «Адалвольф» пытался убить «Собаку», так что я подозревала, что диалог разлученных родственников окрашен горечью.

Однако мой взгляд привлекла не позиция «Адалвольфа». На дисплее над головой высветилось сообщение, что Нод с потомством закончили полевой ремонт поврежденного двигателя.

– Чему вы улыбаетесь? – сощурилась Судак.

Я, откинувшись в кресле, вернула бейсболку на голову. Судак знала о присутствии на борту Нода, но должна была оценивать время на устранение повреждений с учетом работы одного механика-драффа. И не могла знать, что у нас их четырнадцать, пусть даже тринадцать из них еще малышата. Но ремонт проходит гораздо быстрей, чем она ожидает.

– У меня есть встречное предложение, – сказала я.

«Злая Собака» по моему кивку запустила залатанный двигатель. Включенные на полную мощность компенсаторы инерции не до конца погасили рывок.

Усмехнувшись уже в открытую, я показала Судак средний палец:

– Не хотите ли вместе с вашей армадой поцеловать меня в зад?

Она побагровела. Отвела взгляд на свои тактические экраны, видимо гадая, каким образом мы так резко ускорились.

– Чертова дура, – прошипела она.

Я погасила улыбку:

– Отсоси!

Разорвав связь, я сосредоточилась на показаниях табло. Спасибо Джонни за его идею разогнаться вместе с «Зудом», спасибо ремонтникам-драффам – мы уже почти достигли необходимой скорости, и я уже чувствовала, как «Злая Собака» начинает колебаться между реальностью и нереальностью, ныряя в гипер и выныривая наружу подобно дельфину перед носом корабля. «Адалвольф» держался рядом, подстроившись к нашей скорости и курсу. Походило на то, что нам, куда бы мы ни направились, предстоит наслаждаться его обществом.

– Принимаю передачу с корабля Судак, – уведомила меня «Злая Собака».

– Игнорируй. Не желаю с ней разговаривать.

– Это не Судак. Он назвался Алексий Бошняк.

– Кто такой?

– Понятия не имею.

Перед носами наших кораблей сверкнул световой луч. Стреляли по нам, но расчетам Судак сильно мешал тот факт, что половину времени нас здесь просто не было.

Я видела, как «Адалвольф» выбросил облачко мин, чтобы задержать погоню. А потом мы окончательно ушли в прыжок, и на экране потянулись рваные полосы тумана, уплывающие в тревожное, непостижимое ничто.

Глава 80

Нод

Буря прошла.

Мировое Древо стоит.

Часть веток обломалась, но остальные еще крепки.

Благодаря Ноду.

Благодаря потомкам.

Работали на спасение корабля.

Спасали Беспокойную Собаку – наше Мировое Древо. С нее начинаются все дороги и на ней заканчиваются. Здесь я родил потомков, и они не знают другого дома.

Хороший дом для строительства гнезд.

Храбрый дом.

Умный дом.

Вечный дом.

Глава 81

Джонни Шульц

Я нашел механика спящим в гнезде. Тринадцать младенцев свернулись вокруг него в поисках тепла и защиты. Некоторые еще не сняли крошечных инструментальных портупей. Когда я вошел, взрослый высунул одно лицо.

– Теперь спать, – сказал он. – Работа сделана, теперь отдых. Другая работа потом.

Кучка драффов пахла, как горное озерцо, в которое кто-то выплеснул бутылку ополаскивателя для зубов. Водорослями и мятой. Приятный запах, но странноватый.

– Я не насчет работы, – уверил я его.

– Работал, теперь устал.

– У меня для тебя сообщение.

Из-под тела показалась еще одна голова, и драфф уставился на меня с двух сторон непроницаемыми черными глазками.

– Какое сообщение?

– От механика-драффа с «Души Люси». Его звали Чет. Он просил меня передать.

– Знаю Чета.

– Знаешь?

– Мы забрали Чета. Его тело на борту.

Я встал на колени перед гнездом, чтобы не смотреть на него сверху вниз.

– Правда?

– Чет умер.

– Он просил сказать тебе, что белые корабли – кузены.

– Чет сказал мне, прежде чем умер.

– Он говорил, это очень важно.

Нод покачал головами из стороны в сторону – жест недоумения. Я помнил его по знакомству с Четом.

– Смысл неясен. Сказал что-то еще?

Я попробовал вспомнить.

– Нет, больше ничего. Только эти три слова: «Белые корабли – кузены».

– Хм… – Драфф задумался. Потом расправил и сомкнул пальцы – так они улыбались. – Чет всегда был странный. Всегда на своей ветке.

Ясно было, что его сообщение для Нода ничего не значит. Я вздохнул и поднялся на ноги:

– В общем, я обещал передать и передал.

– Спасибо тебе, Шульц.

Я двинулся на выход.

За моей спиной прозвучал вопрос:

– Ты любил Чета?

Я задержался перед дверью:

– Пожалуй, да.

– Ты пытался его спасти?

– Да.

Пальцы вокруг лица драффа медленно раскрылись и закрылись – моргнули.

– И за это тоже спасибо.

Я ушел, уселся в кают-компании «Злой Собаки», где на стенном экране висели россыпи звезд. Неправдоподобной и нелепой казалась мысль, что среди этих крошечных искорок сражаются и гибнут корабли. Отсюда звездное небо выглядело таким же безмятежным и вечным, как для наших пращуров на африканской равнине.

Вошла Эддисон, подсела ко мне на диванчик и тоже засмотрелась. Она собрала волосы пучком на затылке, а серьга в ее правой брови поблескивала в мягком освещении. Взглянув на нее, я понял, что сдержу слово. Как видно, когда мир рушится, на многое начинаешь смотреть по-другому и понимаешь, что действительно важно. Итак, с сегодняшнего дня нет больше Счастливчика Джонни Шульца. Невозможно разыгрывать роль купца-капитана, после того как твой корабль съеден межпространственным монстром и паразиты, попадавшие с его шкуры, погубили почти всю команду. Теперь, когда с одной стороны эти твари, а с другой – Кинжальный флот, между ними не будет места охотникам за удачей.

Мир изменился, на нас надвигался апокалипсис. Можно было сломаться под нанесенным мне ударом, свернуться в комок и ждать смерти – или придумать, как ударить в ответ. Большую часть жизни на первом месте для меня стояло собственное счастье и выживание, а теперь пора было разогнуть спину и вспомнить, что я принадлежу к человечеству. Пора было сделать что-нибудь полезное, хотя бы отомстить за погибшую команду. Иногда взросление – это не только ответственность за собственные поступки, но и за друзей, за семью, за весь свой род.

Я хотел, чтобы Джонни Шульц отныне стал другим человеком. Но в то же время я горько досадовал на необходимость перемен. Всего несколько дней назад я вел с жизнью увлекательную и вольную игру. А быть взрослым – такая обуза, столько разных и страшных обуз. Но если «Злая Собака» сумела переменить шкуру и найти новую цель жизни, значит и я смогу.

В смысле, неужели это так трудно?

Глава 82

Сал Констанц

К вечеру мы все собрались в кают-компании. Шульц с Эддисон сидели рядом, временами соприкасаясь кончиками пальцев. Люси уселась рядом с Шульцем, поджала ноги и пристроила голову ему на плечо. Все трое щеголяли синяками и ссадинами, и глаза их смотрели куда-то вдаль – я часто видела такие взгляды у спасенных после катастрофы.

Престон занял кресло в том же ряду. Он выглядел усталым и беспокойно ерзал. Нод со своими выбрался из машинного, и сейчас они спали у задней стены, свернувшись на манер табуреточек для ног.

– Хорошая новость – мы ушли, – начала я. – Плохая новость – я понятия не имею, куда нам деваться.

Я после прыжка так и торчала в своем кресле, ломая голову в поисках безопасного места, – места, где можно будет дозаправиться и пополнить запасы, не навлекая на себя ярости нимтокцев и Кинжального флота.

Шульц поднял руку и сказал:

– Раз возвращаться нельзя, может быть, двинуть дальше во Множественность? Там они не смогут нас преследовать.

– Хочется верить, что не смогут, – заметила Эддисон.

Я взглядом заставила их умолкнуть:

– Это я не знаю такого места, но корабль сообщил, что у него есть идея.

Отойдя в сторону, я открыла им вид на главный экран, с которого аватара сообщила:

– Я пересмотрела сообщение, принятое перед самым прыжком.

Она снова сменила облик. Теперь предстала в старинном громоздком скафандре из белого материала, с нашивками миссий на рукавах и тяжеловесным металлическим ошейником. Даже без шлема она смотрелась прямо картинкой – настоящий пионер космоса.

– В нем был файл с данными, – продолжала она. – Список всего, что известно Кинжальному флоту об атаковавших «Душу Люси» существах.

– А прислал сообщение этот неведомый Бошняк? – спросила я.

– Судя по его записям, он историк, на свою беду застрявший на борту белого корабля, когда Кинжальный флот начал атаку.

– И что он пишет об этих существах?

Вид на главном экране изменился, на нем появилось создание, словно выловленное неводом из глубин ада. Длинное мощное туловище, широкие рваные крылья – как знамена, выкроенные из ткани самой ночи, и в пасти ряд за рядом зазубренные алмазные зубы. Все вместе напоминало помесь миноги с полуразложившимся скелетом стервятника.

– Бошняк называет их драконами, – говорил нам корабль. – Хотя их сходство с персонажами человеческих легенд весьма поверхностное.

Я, преодолев отвращение, склонилась вперед, чтобы лучше видеть:

– А какой они величины?

– Приблизительно моего размера.

– Боже мой!

– Вы видели, что сотворил с «Душой Люси» один укус такой твари, – вставила Эддисон. – Его зубы запросто выдрали пластины обшивки.

Престон присвистнул:

– И как от такого обороняться?

– Не знаю, возможно ли это, – ответила «Злая Собака». – Подозреваю, что наилучшей стратегией будет вовсе с ними не встречаться.

– Каким образом?

Аватара вывела на экран звездную карту.

– Мы здесь, – показала она. – А вот этот район, согласно сведениям Бошняка, относительно свободен от подобных созданий. Фактически они, кажется, его избегают.

Высвеченный на схеме участок пространства включал в себя Интрузию.

– Но ведь это в пределах Общности, – напомнила я. – Не напоремся ли мы на флот?

Меня бесила улыбка аватары.

– Странно, – с небрежной самоуверенностью проговорила она, – но факт: белые корабли тоже обходят эти места.

– Может, им известно что-то, чего не знаем мы? – пробормотал вполголоса Шульц.

Эддисон пихнула его локтем в бок:

– Вы не забыли, что я родом с края Интрузии? – Она смотрела на меня. – Это мои родные места. Если сумеете в целости доставить нас туда, я помогу найти укрытие.

Престон откашлялся.

– Все это очень хорошо, но… – Он указал на изображение дракона. – Но что мы будем делать, если столкнемся с таким в пути?

– Остается только надеяться, что не столкнемся. – Я покосилась на аватару. – Так?

«Злая Собака» впервые позволила себе выказать смущение.

– Эти драконы почему-то невидимы для искусственной аппаратуры, – сообщила она. – Я понятия не имею, как такое возможно, но получается, что возможно. Вокруг нас уже сейчас могла собраться стая таких, а мы не узнаем, пока они не нанесут удара.

Престон шумно втянул в себя воздух. Эддисон озиралась, словно ждала, что алмазные клыки вот-вот пронзят переборки.

– Что же делать? – спросил Шульц. – А если мы будем вести наблюдение?

Аватара остановила его, подняв ладонь.

– Вы не способны смотреть сразу во все стороны, – сказала она. – К тому же давно отмечено, что, слишком долго вглядываясь в бездну, человек начинает галлюцинировать.

Я чувствовала, что она все не решается подступить к сути, и спросила, постаравшись изгнать из голоса нетерпение:

– Так что же ты предлагаешь?

– Я считаю, мне понадобится глаз.

– Глаз? – Я решила, что не поняла ее.

– Настоящий человеческий глаз, – подтвердила она. – В идеале с функциональным зрительным нервом.

Я уставилась на нее, не веря своим ушам:

– И где ты думаешь таким разжиться? – Мне все не верилось, что это не фигура речи. – Не знаю, обратила ли ты внимание, что мы довольно далеко от ближайшей клиники.

Лицо аватары полностью лишилось выражения.

– Нам не обойтись без добровольца из числа команды.

Эддисон вскочила на ноги:

– Ты хочешь, чтобы кто-то подарил тебе свой глаз?

«Злая Собака» чуть заметно кивнула и подтвердила:

– Я бы не просила о таком, не будь это жизненно важно.

Меня затошнило. Альва Клэй пожертвовала ради команды жизнью, а корабль просил у нас всего лишь глаз. Вообразив, что Клэй с нами, и представив, что бы она сейчас сказала, я сразу поняла, как должна поступить.

– Добровольца вызывать не надо, – заговорила я, не дав себе времени передумать. – Я готова. Можешь взять мой.

Шульц напрягся:

– Капитан, так нельзя!

– Да заткнись ты. Еще как можно.

– А как насчет Нода? У него двенадцать глаз.

– Человеческий легче будет интегрировать в зрительный участок коры, – объяснила «Злая Собака». – Поскольку органическая часть моего мозга имеет человеческую природу, а биохимия драффов в нескольких существенных отношениях отлична от нее.

– К тому же, – вздохнула я, – в нашей официальной команде, за исключением меня, только Престон, а он понадобится для проведения… операции.

Шульц стукнул себя по груди:

– А я?

– Нет, я не могу никого о таком просить. Я капитан, и это моя ответственность.

– Спасибо, – сказала «Собака».

Я дернула плечом, отмахиваясь от благодарности:

– Когда он тебе понадобится?

– Сейчас же.

Тошнота сменилась холодной глубокой пустотой в груди, от солнечного сплетения до гортани. Я неуверенно поднялась и поправила кепку. Язык пересох. Сейчас я бы все отдала, чтобы рядом оказалась Альва, поддержала меня своей отвагой и язвительными словечками.

Я прокашлялась, прочищая горло:

– Ладно, давайте тогда скорее. Пока я не струсила.

Глава 83

Злая Собака

Высшие измерения гудели сигналами бедствия. По всей Общности спасались от Кинжального флота корабли. Купцы, путешественники, дипломаты. Мне до боли хотелось сообщить им то, что я узнала. Они не меньше меня заслуживали спасения. Но, оповестив их, куда направляюсь, я бы выдала себя флоту и подвергла опасности своих пассажиров и команду. Максимум, что я могла себе позволить, – это распространить данные Бошняка в надежде, что кое-кто в них разберется и придет к тем же выводам, что и я. Чем больше кораблей достигнет безопасного района, тем больше возможностей будет у нас, когда пойдет речь об ответном ударе по оккупировавшему Общность флоту.

А пока я сканировала окружающий меня туман. Я чувствовала себя слепой и беззащитной. От сознания, что рядом могло затаиться нечто неуловимое датчиками, меня наполнял колючий ужас. Удар мог обрушиться в любой момент, а я до последнего не увижу атакующих – да и тогда, собственно, замечу только причиненный ими ущерб. Мне не терпелось получить глаз капитана, связать его с органическими тканями моего процессора.

Сейчас Констанц под снотворными лежала на лазаретной койке, а Престон готовил инструменты для извлечения ее правого глаза. Операция предстояла долгая и сложная, поскольку должен быть сохранен зрительный нерв. Но я собиралась заглядывать медику через плечо и помогать советами. Да Престон и сам за последний год многому научился. Пусть даже у него сейчас дрожали руки, я не сомневалась, что под моим наставничеством он справится с операцией.

Тем временем мы с Адалвольфом пересекали нимтокское пространство, направляясь к дальнему краю их территории, в район, контролируемый скакунами, – теми доброжелательными разумными кузнечиками, которые взяли любовника капитана в экспедицию к Андромеде.

В полете я и Адалвольф переговаривались о разном. От нашей стаи уцелели только мы двое, а верность своим прочно укоренилась в «хищниках». Преданность у нас буквально врожденная. Несмотря на прошлую ссору, я была рада, что он рядом. Мне словно вернули ту частицу себя, которой мне так недоставало после ухода из военного флота. Мы вспоминали погибших и пропавших на войне сородичей, и я простила ему безрассудные действия в Галерее – а он простил мне убийство брата Фенрира.

Мы надеялись, что скакуны позволят нам устранить повреждения и заправить двигатели. После этого мы могли бы проложить обходной курс к границе Общности, прыгая через чужие провинции до самой Интрузии.

Чего ждать от этой аномалии, я не знала. Но место, которое обходят и драконы, и крейсеры-кинжалы, должно было стать идеальным сборным пунктом для уцелевших звездных кораблей человечества – убежищем, где мы сможем затаиться и обдумать следующий шаг.

Путь туда будет долгим и полным опасностей, но я знала, что мы доберемся.

А пока нам оставалось только оплакивать потери и обращать лица к звездам. Потрясенные, измученные, мы все равно были, как заметила однажды Альва Клэй, подобны акулам – нам, чтобы не умереть, надо было двигаться вперед.