Читать онлайн Вы нам подходите бесплатно

Глава 1

С чего все начиналось

– Ты издеваешься? – возмутилась я, глядя на сестру, которая сидела напротив зеркала и ждала, когда служанка заплетет ей косу.

– Ни капли, – пожала плечами Франческа, растянув губы в улыбке. – Ты знаешь, какие мужчины мне нравятся. Так почему нет?

– Ты хочешь, чтобы я выбрала для тебя мужа! – попыталась донести до нее свою мысль.

– Не мужа, а кандидатов в мужья, – поправила она. – Мне в любом случае придется выйти замуж за одного из аристократов, чтобы укрепить позиции семьи на троне. Так лучше, если его выберу я, а не папенька.

– Кстати, а он об этом знает? – поинтересовалась с надеждой в голосе я.

– Конечно, – заверила она, лишая меня последнего шанса. – И даже не против. Твоя задача – найти достойных кандидатов. А потом собрать их во дворце и устроить отбор. Я же выйду за того, кто станет лучшим.

– Но это дико, – попыталась воззвать к ее здравомыслию.

– Не скажи, – вздохнула Франческа, поворачиваясь ко мне. – Ты же понимаешь, что я должна найти мужа. И мне не хочется выходить за того, кого выберет отец. Он может сделать подлость, ты же понимаешь. А так я сама решу. Просто мне больше некому доверить это ответственное дело. Тебе всего лишь надо проехать по землям королевства и отобрать тех, кто подойдет по определенным параметрам.

– Ты предлагаешь мне отправиться в путешествие? – уточнила я, мысленно прикидывая маршрут. Он оказался весьма длинным.

– Насколько я знаю, кататься на лошадях ты любишь, – продолжала говорить принцесса, и я поняла, что конкретно попала. – С тобой в любом случае отправится охрана и сопровождающие. Ты же не замужем, и без компаньонки ехать не можешь.

– Ну спасибо, – протянула я, тяжело вздохнув. Вот этого мне для полного счастья не хватало. – И когда мне выезжать?

– Постарайся собраться за неделю.

– Хорошо. Но конкурсы с тебя.

– Договорились, – подмигнула сестра, вставая со стула. – Ладно, мне пора на очередной прием. Ты точно не хочешь со мной?

– Не-а, – отмахнулась я, поднимаясь следом. – Нет настроения. К тому же у меня благодаря тебе появилась дополнительная головная боль.

– И я тебя люблю, – послала мне воздушный поцелуй Франческа и убежала.

Я же проводила ее взглядом и пошла в свою комнату. М-да, умеет же Франи устроить мне райскую жизнь. Позвольте представиться – Кессиди, а для близких Кес. Внебрачная дочь короля. Признанная. Моя мама – главный маг в соседнем королевстве. Они познакомились, когда он приезжал на деловую встречу с тамошним правителем. У них завязался роман. Вот только матушка не захотела уезжать, а когда обнаружила, что беременна, выносила меня и отдала папуле. Тот не стал отказываться и признал меня, отдав на воспитание нянькам. Хотя и сам часто навещал, что уже удивительно. Через год папа женился, и королева приняла меня вполне дружелюбно. Мы не воевали, так что это радовало всех. Еще через год родилась Франческа, с которой мы стали неразлучными подругами. Конечно, многие удивляются тому, что мачеха не попыталась выгнать меня из дворца или убрать по-тихому. Я и сама часто задаюсь этим вопросом. Впрочем, на трон я не претендовала. Отец выделил мне небольшой участок земли с домом, полноправной хозяйкой которого я стану в двадцать пять лет, то есть через семь месяцев. Как только это случится, я уеду отсюда. Жизнь во дворце мне не очень нравится. Постоянные скандалы, интриги, сплетни – в общем, все это не для меня.

Оказавшись у себя в покоях, села за письменный стол и стала составлять список семей, которые мне предстоит посетить. Выходило прилично. Взгляд невольно переместился на стену, где висела карта. Папа владел королевством под названием Ланерия. Оно было разбито на множество мелких владений, принадлежавших аристократам, им-то мне и нужно нанести визиты.

Думаю, многие задаются вопросом, почему не устроить династический брак? Все дело в том, что в ближайших королевствах нет принцев подходящего возраста. Самому старшему одиннадцать лет. Поэтому приходится искать среди местной знати. Впрочем, это не так уж и плохо. Франи сказала, что возрастной диапазон должен быть не более десяти лет. Следовательно, нам нужны мужчины от двадцати пяти до тридцати пяти. Под этот критерий подходит половина аристократов. Ы-ы-ы… ну и задачку она мне задала. Ладно, паниковать раньше времени не стоит. Возможно, что многие из них окажутся уже женатыми или помолвленными, что существенно сократит список. Кстати, я не успела уточнить у сестры, сколько человек она хочет увидеть на отборе. Не можем же мы всех пригласить. Нужно определиться с количеством претендентов, а то так можно до старости выбирать. Похоже, я как-то погорячилась, откликнувшись на ее просьбу. Но назад уже ничего не вернуть, поэтому буду действовать по обстоятельствам.

Первым делом я наведалась в библиотеку, чтобы найти книгу с генеалогическими древами аристократических родов королевства. Мне пришлось потратить четыре часа, чтобы выписать тех, кто мог подойти Франческе. Список получился внушительным – более пятидесяти фамилий. Причем разброс по стране колоссальный. Я умру в дороге. Убедившись, что никого не забыла, вернулась к себе. Часы пробили два ночи, и я поняла, что на сегодня хватит. Быстро переодевшись, легла спать. А на следующее утро отправилась к сестре, чтобы обсудить несколько спорных моментов.

– Ты еще в постели? – удивилась я, заходя к ней. На часах был полдень.

– Я вернулась поздно, – зевнула она. – Зря ты не пошла. Было весело.

– Даже не сомневаюсь, – улыбнулась и уселась на кровать, протягивая лист с фамилиями. – Я тут накидала примерный список.

– Хм… – протянула Франческа, внимательно вчитываясь в фамилии. – Убери Бенкеров, у них наследник размазня. Мы несколько раз пересекались, до сих пор забыть не могу. Моргеры тоже мимо. Там сын явно с признаками садиста, меня от одного его взгляда в дрожь бросает. Настеры не подходят, у них отпрыск не той ориентации. Об этом, конечно, стараются молчать, но слухи ходят, – продолжала сокращать список сестра, значительно облегчая мне задачу. Под конец осталось всего двадцать четыре фамилии. – Что ж, этих хватит.

– А может, мы их просто во дворец пригласим? – поинтересовалась я. – И тут ты уже определишься?

– А вдруг кто-то из них страшен, как смерть, или вообще не мой типаж? – возмутилась Франи, отдавая лист обратно. – Зачем лишние траты? Их же кормить надо, содержать, пока тут будут. Так что – чем меньше, тем лучше.

– Хорошо, – вздохнула я. – Но у нас разные вкусы и предпочтения. Как я буду отбирать?

– Это не проблема, – подмигнула сестра и, соскочив с кровати, подошла к шкатулке с драгоценностями. – Держи. – Мне протянули брошь в виде цветка ромашки. Миниатюрная и красивая работа. – Это будет нашей связью. Перед тем как начнешь разговор с кандидатом, просто активируй ее, проведя рукой, и я увижу все в зеркале. – Она указала на небольшое карманное зеркальце. – А после мы с тобой сможем пообщаться по кристаллу связи и решить, подходит ли он для второго этапа.

– Интересно, – протянула я, разглядывая занятную вещицу. – Это облегчит задачу. Но с тебя конкурсы, – напомнила я вновь, понимая, что сама точно не хочу этим заниматься.

– Без проблем, – отмахнулась сестра, позвонив в колокольчик и вызвав служанку. – Кстати, тебя папа просил зайти, когда мы определимся со списком кандидатов.

– Тогда не стоит заставлять его ждать. – Я спустилась с кровати и пошла в кабинет короля. Чувствую, разговор будет долгим и интересным.

Пока шла, никого кроме служанок не встретила. Лично меня всегда бесило, что аристократы спали до обеда. Так всю жизнь проспать можно. Впрочем, это их дело. Спустившись на второй этаж, прошла мимо охраны и постучалась в дверь отцовского кабинета.

– Войдите, – послышался спокойный голос родителя, который сидел в своем любимом кресле и изучал документы. Если учесть, что ими был завален весь стол, то работы у папули много. – Кес, – улыбнулся он, увидев меня. – Проходи, родная.

– Доброе утро, папуль. – Я подошла и поцеловала его. – Ты хотел меня видеть? – поинтересовалась, садясь в кресло напротив.

Король был уже не так молод, но все еще полон сил и очарователен. Подтянутое тело благодаря ежедневным тренировкам, суровый взгляд серых глаз, темные волосы с проблесками седины.

– Да. – Он отложил бумаги. – Мне Франи сказала, что вы решили лично отобрать кандидатов ей в мужья? – Я кивнула. – Идея неплохая, но меня смущает, что ты будешь ездить по домам и лично всех смотреть.

– А что тут такого? – не поняла я.

– Это опасно, – попытались донести до меня. – Тебе придется объехать огромную территорию. Поэтому без сопровождения не пущу.

– Только не надо отправлять со мной кучу народа, – взмолилась я, понимая, что не вынесу такого «счастья». – И почему просто не воспользоваться порталами? Это значительно сократит время в пути.

– Потому что все территории охраняются специальными заклинаниями, они не пропускают чужаков, – пояснил король. – Одно дело приехать в карете, другое – порталом. Последнее считается неуважением и может быть расценено как нападение.

– Бред!

– Согласен, но эти законы написаны очень давно, и никто не хочет их менять, – вздохнул он, с сочувствием глядя на меня. – Поэтому с тобой поедут десять охранников из гвардии. А также служанка и статс-дама.

– А она-то зачем? – возмутилась я, понимая, что поездка станет мучением, а не развлечением.

– Дорогая, ты ведь будешь путешествовать в компании мужчин, – намекнули мне с легкой улыбкой. – Я обязан заботиться о твоей репутации.

– Пап, но ведь статс-дама обязана быть рядом с королевой, – напомнила ему. – Иначе остальные решат, что она в чем-то провинилась.

– Ты права, – нахмурился он, постукивая пальцами по столу. – Что ж, тогда леди Солье самая подходящая кандидатура.

Лучше б я молчала. Стоило ему произнести эту фамилию, как в голове вспыхнул образ виконтессы. Худощавая блондинка с вытянутым лицом, карими глазами и вечно поджатыми губами считалась во дворце блюстительницей нравов. От нее рыдали все независимо от возраста и титула. Мне кажется, она спала в обнимку с книгой по этикету и религиозными свитками.

– Может, лучше кто-то другой? – тяжело вздохнула я, подняв на отца молитвенный взгляд.

– Нет, – отрезал он, и я поняла, что просить бесполезно. За все эти годы я уже по его интонации понимала, когда стоит настаивать, а когда нет смысла. – Леди Солье поможет тебе с кандидатами, так как Франи нужен достойный муж, а не гуляка и транжира.

– Я тебя услышала, – вздохнула и попыталась найти в ситуации положительные стороны. Но пока выходило плохо. – Что ж, пойду готовиться, если ты не против.

– Сколько времени тебе нужно? – уточнил он.

– Дня три-четыре, – прикинула я, понимая, что нужно согласовать маршрут, собрать вещи и обговорить некоторые нюансы.

Король кивнул и дал разрешение покинуть кабинет. Я склонила голову, выражая преданность, и отправилась в королевский сад. Мне необходимо подумать, а там есть одно место, скрытое от посторонних глаз, где меня никто не увидит. Правда, идти пришлось долго, так как укрытие находилось ближе к замковой стене, где рос высокий кустарник, образовывающий своего рода пещеру из густой листвы. Забравшись внутрь, прислонилась к каменной кладке. Вчера, услышав от сестры эту идею, я не подумала о том, чем она обернется. Все же путешествовать с блюстительницей нравов не самое лучше времяпрепровождение. Не поймите меня неправильно, но она всю душу выест или нравоучениями замучает. Помню, еще год назад я пыталась найти к ней подход, но не вышло. Что бы ни делала, все не так. Интересно, папа решил мне за что-то отомстить? Или это своего рода шутка?

Ладно, в крайнем случае можно найти какой-нибудь выход. А пока придется действовать исходя из ситуации. Поэтому сейчас вернусь в покои и решу, что возьму с собой.

– Лина, мы едем в путешествие на неопределенное время, – сказала своей личной горничной. Она у меня работала уже более десяти лет, и я была ею довольна. – Думаю, на несколько недель, не меньше, так что возьми не только платья, но и штаны. Не хочу прерывать тренировки.

– Хорошо. – Она тут же направилась в гардеробную, а я решила спустить пар.

Несмотря на то что я была принцессой, воспитывали меня не так жестко, как Франи. Конечно, все основные науки давались в полном объеме, но в то же время я с детства любила все колюще-режущее, поэтому мне наняли специального учителя. Каждый день приходилось ходить на тренировки, которые доставляли мне истинное удовольствие. Кстати, большинство магов считали это лишним, но я знала, что на магию не всегда можно рассчитывать. Из-за того, что моя мать была весьма одаренной магиней, мне в наследство достались все стихии, за исключением некромантии. А вот у Франчески только земля. Впрочем, она не очень этим расстроена. А я сама не сильно рада тому, что владею дарами. Чтобы магия не вырвалась из-под контроля, ее нужно постоянно тренировать. Поэтому приходится упорно заниматься. К тому же у меня была небольшая тайна, о которой никто не знал. Все дело в том, что у королевской семьи есть хранитель – черная пантера. Татуировка в виде этого зверя есть у всех, в ком течет кровь рода. Но моя не появлялась на руке до пяти лет, и многие даже сомневались в моем родстве с королем, несмотря на то, что я была на него очень похожа. А потом она неожиданно возникла и вопросы отпали сами собой. Теперь на внутренней стороне запястья у меня обитала спящая пантера. Впрочем, дело даже не в этом. Если верить легенде, она могла принять материальное тело в случае, если наследнику грозила опасность. Только наследнику. Но был один случай, о котором не знает никто. В десять лет я полезла в заброшенную башню. Там давно никто не следил за порядком и ступени прогнили. В какой-то момент одна из них сломалась подо мной и я полетела вниз, прощаясь с жизнью. Каково же было мое удивление, когда я упала на что-то мягкое. Это была черная пантера. С тех пор у меня иногда получается вызвать ее просто так. А вот у Франи так не выходит. Она несколько раз находилась на грани между жизнью и смертью, но хранитель ни разу не отозвался. В Совете многих это насторожило, но отец каким-то образом сумел успокоить всех. Я же просто молчала. Признаюсь честно, говорить, что пантера выбрала меня, опасно для жизни, ибо это означает, что высшие силы хотят назначить наследницей меня. Но я к этому совершенно не стремлюсь, так что некоторые секреты от семьи у меня имеются.

Собственно говоря, сейчас это не имело никакого значения. Многие при дворе удивлялись тому, что мы с Ланией, нынешней королевой, ладим. Конечно, наши отношения нельзя назвать семейными, но и конфликтов весьма мало. К сожалению, она относится ко мне как к бесплатному приложению, а не близкому родственнику. Но и этого достаточно. Меня никогда не ругали, не заставляли делать что-то противозаконное, не наказывали без причины, так что мне не на что жаловаться. К тому же у нас с Франческой весьма доверительные отношения, поэтому меня особо не трогают. Конечно, найдутся отдельные личности, которые пытаются задеть или унизить, но у меня твердый характер, поэтому я всегда отвечаю на их слова.

Лет в десять мне захотелось заняться боевыми искусствами, и мне дали добро. Наняли учителей, купили все необходимое в расчете на то, что я быстро перегорю и вернусь к платьям и балам. Но не тут-то было. Мне понравилось. Папа попытался намекнуть, что не женское это дело, и я впервые устроила скандал. Эх, посуда летала очень красиво. В итоге он сдался, махнув на меня рукой.

С родной матерью я не общалась с самого рождения. Пару раз она присылала письма, но я их даже не вскрывала. Для меня она осталась в прошлом. Та, что бросила ребенка ради карьеры, не стоит внимания. Я была равнодушна к ее знакам внимания. Хотя в последнее время письма стали приходить все чаще и чаще. Похоже, ей что-то нужно. Главное, чтобы в гости не заявилась.

Ладно, не будем о грустном.

Лина сноровисто собирала чемоданы, а я изучала список тех, кого мне нужно было объехать. Думаю, стоит запастись еще и личными делами будущих кандидатов, чтобы понимать, к кому еду и чего от них ожидать. И я знаю, кто мне может в этом помочь. Быстро схватив листок, спустилась на первый этаж и постучалась в нужную дверь.

– Леди Флер, – поприветствовал меня глава тайной канцелярии граф Винсент Деньен. – Чем я могу вам помочь?

– Милорд, – поприветствовала его, сев напротив. – Думаю, вы в курсе, что Франческа поручила мне найти ей приемлемых кандидатов в мужья? – Тот кивнул. – Я хотела бы получить их личные дела, чтобы лучше узнать, с кем буду общаться.

– А вы весьма серьезно подходите к делу, – протянул он, глядя на меня.

Должна признаться, этот граф был одним из самых молодых министров в Совете. Ему всего тридцать два года. Обаятелен до умопомрачения. Высокий, немного субтильный, с темными, коротко подстриженными волосами, зелеными глазами, резкими чертами лица.

– Так вы мне поможете? – уточнила я, протягивая лист с записями.

– Это моя обязанность. – Он забрал список с едва заметной снисходительностью. Прям бесит. – Когда он вам нужен?

– Завтра, – ласково улыбнулась в ответ. – Успеете?

– Конечно. Пожалуй, займусь делом.

Похоже, это был намек на то, что мне пора уходить. Что ж, не буду ему мешать и займусь другими делами.

Вернувшись в комнату, вновь посмотрела на карту. Мне нужно было решить, откуда начать путешествие: с дальней от дворца точки или с ближней. Наверное, лучше со второго варианта, тогда первая остановка будет уже через четыре часа. Нужно еще понять, сможем ли мы в гостях оставаться с ночевкой или придется искать подходящее место по дороге. Конечно, аристократы с радостью приютят, но это только прибавит дополнительной головной боли. Стоит им только узнать, с какой целью я приехала, – начнется представление. Большинство из них хотят оказаться на месте будущего короля. А хуже всего, что после первого же визита весть распространится дальше. Ее уже не остановишь. Похоже, поездка будет весьма непростой. Но отказать Франческе я не могла. Да и, чего греха таить, мне хотелось уехать из дворца и хоть немного передохнуть от сплетен и завистливых придворных.

Ближе к вечеру я согласовала список стражей, которые будут сопровождать меня в поездке, а потом отправилась отдыхать. День выдался чересчур насыщенным. Лина доложила, что все вещи готовы и разложены по местам. На следующий день рано утром мне передали довольно внушительные папки с отчетами по всем кандидатам. Похоже, я знаю, чем займусь в дороге. Утвердив план, надела широкие темные штаны, походившие на юбку, и приталенную красную кофту с длинными рукавами. Волосы заплела в косу. А потом взглянула на себя в зеркало. Там отражалась высокая девушка с ладной фигурой, каштановыми волосами, узким лицом с резким подбородком, немного пухлыми губами и темными глазами в обрамлении пушистых черных ресниц. Горничная осталась в своей обычной форме и лишь накинула легкий платок. С леди Солье нам предстояло встретиться во дворе, как и с охраной. Этого момента я боялась больше всего. Попрощавшись с родными, взяла несколько артефактов для связи и направилась к карете.

– Леди Флер, – спокойным голосом произнесла Оливия Солье. На ней было строгое черное платье с воротником-стойкой, волосы собраны в пучок так, что ни одна волосинка не торчит. На лице ни намека на макияж, а в руках книга по этикету. Я не выживу в этой поездке.

– Леди Солье, – натянуто улыбнулась я, понимая, что не стоит начинать поездку с неприязни.

– Я бы на вашем месте надела более приличный наряд. – Она окинула меня придирчивым взглядом. – Леди не стоит носить брюки.

– Думаю, сейчас можно сделать исключение, – вздохнула я, старательно сохраняя невозмутимый вид. – Поездка будет долгой, поэтому я буду в том, в чем мне удобно. Если вам не нравится, можете остаться во дворце.

Леди Солье поджала губы и забралась в карету, в которой уже находилась Лина. Возведя глаза к небу, попросила терпения и села следом. Места тут было предостаточно, поэтому я устроилась вместе с горничной напротив нашей монашки. Стопки с делами лежали рядом, чтобы я могла в любой момент их изучить. В дорогу нам собрали корзину с едой и напитками, а я прихватила с собой кое-что из личного оружия. Охрана заняла положенные места, и мы тронулись в путь. В карете с плавным ходом и мягкими сиденьями можно с комфортом путешествовать. Большие окна давали много света, и я смогу читать, не напрягая глаза. Леди Солье сверлила меня недовольным взглядом, заставляя чувствовать себя неуютно. Мило улыбнувшись, взяла папку с первым именем. Что ж, настала пора узнать побольше о первом кандидате.

Даниэль Лоэре, двадцать пять лет, маркиз. Что ж, уже неплохо. Живет с родителями в родовом поместье. Семья занимается разведением овец, которые дают очень ценную шерсть, пользующуюся огромным спросом не только у нас, но и в других странах. Увлекается охотой, собаками, а также холодным оружием. И все. Хм, как-то мало информации, и даже портрета нет. Интересно, Винсент специально дал такую короткую справку или его шпионы настолько плохо работают? Впрочем, разберемся на месте. Мне в любом случае предстоит общаться с ним лично. Хотя без леди Солье все равно не обойдется. Неприлично же оставаться наедине с мужчиной. Не важно, замужем ты или нет. Конечно, меня от этих правил несколько коробило, но приходилось им следовать.

Пока я изучала дело, старательно игнорируя попытки моей компаньонки прочитать мне очередную лекцию о правилах хорошего тона, Лина отдыхала, прикрыв глаза. Я ей даже немного завидовала, так как сама никогда не могла уснуть в этом транспортном средстве. Ну не люблю я кареты. Конечно, она сделана по уму, но мне все равно не нравится. А если сейчас попытаюсь сесть на лошадь, то опять получу порцию обвинений в своем ужасном поведении. И почему отец выбрал именно леди Солье? Мог бы и более покладистую найти.

Когда нам наконец-то удалось добраться до нужного поместья, я была готова убить всех подряд. Леди Солье все же достала меня, не переставая всю дорогу сверлить взглядом с постным выражением лица. У меня даже булочка встала поперек горла. И вот карета остановилась, а один из стражей помог из нее выйти. Поместье, к которому мы подъехали, потрясало своим размахом. Огромный пятиэтажный дом выглядел каким-то безликим. К нему вела широкая подъездная дорожка, по обеим сторонам украшенная цветочными клумбами. Похоже, садоводство тут в почете. Стоило нам подойти к дверям, как тут же возник дворецкий.

– Добрый день, леди Флер, – произнес он, заставляя меня удивиться. Не думала, что меня тут знают. – Леди Солье. Прошу за мной.

Лина осталась с охраной. Мы пока не знали, сколько времени проведем в доме, но задерживаться не хотелось. Если все пойдет по плану, то через пару часов мы продолжим путешествие и заночуем на постоялом дворе недалеко от следующей точки нашего маршрута. Нас проводили в гостиную и сказали, что сейчас подадут чай, а хозяйка вот-вот спустится. Я, вообще-то, рассчитывала немного на другое, ну ладно.

– Добрый день, – послышался спокойный женский голос. – Меня зовут Луиза Лоэре, – представилась она. – Очень рада, что вы посетили наш дом.

В проеме двери стояла миловидная блондинка среднего возраста с тонкой фигурой, добрым взглядом и приятной улыбкой. От нее так и веяло теплотой.

– Добрый, леди Лоэре, – улыбнулась я, не поднимаясь с дивана. Мой титул был выше, и я могла себе это позволить, а вот моей компаньонке пришлось следовать этикету. – Я бы хотела поговорить с вашим сыном, – не стала ходить вокруг да около.

– Леди Флер, мы можем поговорить наедине? – неожиданно произнесла Луиза, заставляя меня удивиться. – Леди Солье, не желаете ли осмотреть сад?

Конечно, Оливии не понравилось, что ей вежливо намекают оставить нас наедине, но отказаться она не могла. Все же просит хозяйка дома.

– С радостью. – Леди Солье попыталась улыбнуться, но вышло очень плохо.

Дворецкий проводил ее, а горничная принесла поднос с закусками и чаем. Что ж, посмотрим, какие причины были у леди Лоэре, чтобы остаться со мной с глазу на глаз.

– Леди Флер, я рада, что вы решили начать с моего сына, но думаю, это бессмысленно, – начала разговор она, заставляя меня напрячься.

– Простите, но откуда вы знаете, зачем я приехала?

– Все очень просто – этого дня ждали все аристократы, – отмахнулась она, наливая мне чай. – Так как в соседних государствах нет ни одного подходящего по возрасту жениха, то все знали, что рано или поздно принцессе придется выбирать из своих. Конечно, я думала, что будут разосланы приглашения на бал или что-то в этом роде. Но вы меня удивили. Хотите устроить отбор? – Я кивнула. – Думаю, это правильное решение. Но в любом случае мой сын вашей сестре не подойдет.

– Почему? – не понимала я.

– К сожалению, он бесплоден, – вздохнула она, опустив на мгновение взгляд. – В детстве сын перенес довольно тяжелую болезнь.

– Но почему вы мне об этом рассказываете?

– Знаете, я могла бы скрыть этот факт и отправить сына на отбор, – спокойно произнесла она, глядя на меня. – Но если бы он выиграл, то это было бы нечестно. Королевству нужен наследник, которого мой сын не сможет дать. Я не хочу, чтобы в будущем жена изменяла ему ради обретения ребенка. Думаю, ни одна мать не пожелает такой семейной жизни своему чаду.

– Но ведь вашему роду тоже требуется наследник? – не удержалась от вопроса, хоть он и был несколько бестактным.

– Нужен, – не стала отрицать она. – Но он может взять в жены вдову с ребенком из разорившегося рода.

– Вы весьма практично подходите к этому вопросу, – заметила я, с некой долей уважения глядя на собеседницу. Даже не знаю, что я делала бы на ее месте.

– А что мне остается? – пожала плечами она. – Я хочу счастья своему сыну.

– Леди Лоэре, значит, все аристократы в курсе того, что принцесса решила выбрать себе мужа? – перевела разговор в другое русло. – Получается, мой приезд не будет для них сюрпризом?

– Вопрос спорный, – не согласилась она, делая глоток чая. – Думаю, большинство догадываются. К тому же у многих есть свои люди во дворце, которые уже успели доложить о том, куда вы направляетесь. Если честно, то я вам сочувствую.

– Почему?

– Все аристократы, которых вы посетите, будут из кожи вон лезть, чтобы понравиться вам и оказаться в списке избранных. – В голосе леди Лоэре слышалось участие. – Кто-то захочет подкупить, кто-то умаслить или разжалобить.

– Похоже, у меня интересные перспективы, – вздохнула я, понимая, что в ее словах есть доля правды. Многим хочется оказаться на почетном месте рядом с принцессой. И на что они пойдут ради этого, сложно представить.

– Леди Флер, поверьте, для вас эта поездка будет весьма полезна, – вдруг произнесла она, заставляя меня удивиться еще больше. – Многие аристократы дома ведут себя иначе, чем на балах во дворце. Вы сможете не только познакомиться с ними поближе, но и увидеть то, что обычно скрыто от посторонних глаз. Полагаю, это поможет вам определиться с выбором подходящего кандидата для сестры.

– Ну, конечный выбор делает она, – напомнила я.

– Не уверена. К сожалению, принцессы должны действовать исходя из того, что лучше для государства, поэтому, если она вдруг выберет не того мужчину, то ей просто укажут на нужного.

Сначала я хотела возмутиться, но потом поняла, что так оно и есть. Отец, несмотря на всю любовь к нам, всегда контролировал наше обучение, интересы, друзей. Безусловно, делалось это ненавязчиво, но тем не менее прослеживалось. Тогда какой смысл в том, что я сейчас путешествую по королевству? Может, меня просто убрали из дома под благовидным предлогом, чтобы я не мешала? Кому? Ладно, сейчас об этом думать не стоит. У меня впереди весьма длинная дорога.

– Что ж, спасибо за гостеприимство, – вздохнула я. – Но мне пора ехать дальше.

– Мне тоже было приятно пообщаться с вами, леди Флер, – улыбнулась собеседница, вставая с дивана.

Леди Лоэре проводила меня к выходу, куда через пару минут подошла и моя компаньонка. Оливия выглядела весьма недовольной, но ничего не сказала, лишь вежливо попрощалась и села в карету. Назвав охране наш следующий пункт назначения, забралась следом, и мы тронулись. В этот раз нам предстоит переночевать на постоялом дворе, а ближе к десяти утра мы прибудем к следующему кандидату. Должна признаться, этот разговор стал для меня несколько неожиданным. Не скрою, я подозревала, что во дворце найдутся такие, кто готов продать информацию за вознаграждение, но не ожидала, что их будет так много. В то же время меня обрадовала позиция леди Лоэре в том, что касается заботы о будущем сына. Она не стала скрывать тайну, хотя могла. Что ж, одним кандидатом меньше. Кстати, только сев в карету, я поняла, что не активировала брошь, чтобы сестра могла послушать наш разговор. Хотя в данном случае это и не нужно.

– Леди Флер, вам не кажется, что было несколько бестактно отправлять меня в сад? – не выдержала Оливия, заставляя меня обратить на нее внимание.

– Почему же? – нахмурилась я. – Луизе нужно было остаться со мной наедине, чтобы обсудить один деликатный вопрос.

– Понятно, – едва ли не сквозь зубы прошипела она, понимая, что возразить ей нечего. – Однако это можно было преподнести несколько иначе. – На этой фразе я не удержалась и закатила глаза. – А где мы будем ночевать?

– Через час остановимся на постоялом дворе, а утром тронемся дальше.

– Постоялый двор?! Там же собираются бандиты, отбросы общества. – Компаньонка скривилась. – Неужели мы не могли остаться в поместье?

– Не преувеличивайте, – отмахнулась я. – С нами охрана, двор проверенный, и никто не заставляет вас выходить из комнаты.

– Думаю, вам тоже не стоит этого делать, – в излюбленной манере повторила она, и я отвернулась.

Казалось, еще немного, я сорвусь и высажу ее посреди дороги. Как бы я ни любила отца, но эта «забота» у меня уже поперек горла. Особенно ее замечания, которые порой доводят до нервного тика. Оставшуюся часть пути мы ехали молча. Лина старательно отводила глаза, чтобы Оливия не прицепилась к ней. Я же думала о том, что будет дальше. Раз все аристократы в курсе, что я должна их навестить, то страшно даже представить, на какие ухищрения они пойдут. Полагаю, к словам леди Лоэре стоит прислушаться. На кону очень многое. Сейчас вопрос о престолонаследии на дальнем плане, но все может измениться в любой момент. Если не станет отца, а Франи, например, погибнет, не успев родить, то наследницей становлюсь я. А вот в случае моей смерти, по законам нашего королевства, трон переходит к мужу покойной сестры. И никто не даст гарантий, что такого не произойдет. Похоже, я невольно ввязываюсь в дела, которые мне не по плечу, и с виду забавная ситуация может стать провальной.

Через час мы прибыли на постоялый двор. Что ж, надеюсь, мне удастся немного передохнуть. Нужно еще и с сестрой связаться, обсудить пару моментов.

Глава 2

Первый кандидат

Постоялый двор находился на перекрестке главных дорог. Он считался нейтральной территорией, тут запрещались любые распри и нападения. С улицы трехэтажное бревенчатое здание выглядело вполне прилично. Охрана помогла выбраться из кареты, и леди Солье тут же стала говорить, что мне лучше накинуть плащ с капюшоном, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Скандалить мне сейчас не хотелось, и я послушно последовала ее совету. Несколько стражей вошли в помещение и, убедившись, что там безопасно, подали нам неприметный знак. Оказавшись внутри, стала осматриваться. Что ж, должна признаться, мне тут понравилось. Просторный зал с множеством столов, половина из которых была занята уставшими путниками. Несколько служанок сноровисто бегали между клиентами, принимая заказы и принося угощения. Тут было чисто и уютно, что несказанно обрадовало меня. Хотя моя компаньонка смотрела на все с поджатыми губами. Интересно, она вообще улыбается? Я еще никогда не видела ее в хорошем настроении.

– Добро пожаловать в «Старое логово». Меня зовут Гораций, – послышался довольный мужской голос. Я подняла глаза и увидела перед собой оборотня. Высокий, мускулистый и очень опасный. Желтые глаза с вертикальными зрачками словно прожигали насквозь, тонкие губы изогнуты в приветливой улыбке, а темные волосы рассыпаны по плечам. – Чем могу вам помочь?

– Добрый вечер, – улыбнулась я, снимая капюшон. – Нам нужны комнаты на одну ночь, ванная и питание.

– За все три серебрушки, – тут же озвучил он цену, и я не стала торговаться. Конечно, она была немного завышена, но других дворов рядом все равно нет. – Ужин подать в комнаты?

– Нет, я спущусь…

– Леди Флер, думаю, вам стоит отужинать в своих апартаментах, – попыталась возразить Оливия, но тут взгляд волка переместился на нее, и мир для него словно замер.

Гораций слегка наклонился вперед и втянул запах, заставляя леди Солье поморщиться. Она посмотрела на него, как на пустое место, и сделала шаг назад.

– Можем мы получить ключи? – спросила я, стараясь не выглядеть удивленной.

– Конечно. – Мне протянули связку, не отрывая взгляда от леди Солье. – Комнаты на втором этаже в конце коридора. Ванну вам принесут, когда скажете. Ужин тоже по заказу.

– Благодарю, – ответила я, подхватив Лину под руку и уводя наверх.

Леди Солье поспешила следом, передернув плечами. Откровенно говоря, даже мне от пристального взгляда волка стало не по себе. Поднявшись на указанный этаж, выбрали комнаты, которые располагались в самом конце, тем самым предоставив охране наибольший маневр в случае опасности. Так как Лина была единственной горничной, то сначала отправила ее помочь Оливии. Впрочем, я и сама могла все сделать. Зайдя в комнату, обратила внимание на распахнутое окно. Возможно, оставили, чтобы проветрить. Закрыв створки, осмотрелась. Номер небольшой, но в нем было все самое необходимое. Две кровати, шкаф для одежды, стол рядом с окном, пара стульев, и еще оставалось достаточно места, чтобы поставить ванну. К тому же я не настолько привередлива, как может показаться на первый взгляд.

Минут через тридцать вернулась Лина и помогла мне переодеться в приталенное темное платье и переплести косу. Я вновь надела накидку и, махнув рукой служанке, отправилась вниз, предварительно зайдя за Оливией. Та не горела желанием идти вместе со мной, но и оставить одну тоже не могла. Выбрав самый дальний и наиболее закрытый от чужих глаз столик, села лицом к залу. Посетители периодически поглядывали в нашу сторону, но никто не делал попыток подойти. Все дело в том, что за порядком тут следили орки. Десять здоровенных зеленокожих мужиков с выступающими нижними челюстями и свирепыми взглядами у кого хочешь отобьют желание навязывать незнакомкам свое общество. Да и наша охрана разместилась рядом, перекрыв все подходы к столику.

Буквально через минуту рядом возникла миловидная подавальщица и стала перечислять блюда, которые были в наличии. Я выбрала овощной салат, рыбу, пару пирожков со сладкой начинкой и чай. Лина заказала мясную похлебку, а Оливия долго и придирчиво переспрашивала, из чего состоит то или иное блюдо, в конечном итоге остановившись на том же, что заказала я. Мне даже стало жаль девушку, принимающую заказ. Хотя та вела себя вежливо и улыбалась. Надеюсь, она ей в чай не плюнет.

– Добрый вечер. – Рядом возник хозяин заведения, заставив меня вздрогнуть. Слишком глубоко ушла в свои мысли. – Надеюсь, вам все нравится?

– Все замечательно, – заверила его, окидывая взглядом помещение.

За несколько минут народу прибавилось. Постояльцы спустились, чтобы поужинать. Два гнома с наслаждением выпивали, закусывая хрустящей рулькой, компания эльфов устроилась в углу, разглядывая какой-то манускрипт. Одинокий дроу с усмешкой наблюдал за певичкой, развлекающей гостей в зале. Должна признаться, голос у нее был не слишком мелодичный, но выбора-то нет.

– Леди, быть может, я могу еще чем-то вам помочь? – продолжал интересоваться Гораций, заставляя обратить внимание на себя. Хм, а это уже интересно. Несмотря на то что говорил он со мной, взгляд был обращен на мою спутницу.

– Знаете, у меня есть несколько вопросов, – быстро сообразила я. – Не желаете присоединиться к нам, заодно и поговорим?

– С превеликим удовольствием, только улажу один момент. – Он исчез, оставив меня наедине с леди Солье.

– Принцесса, – с возмущением произнесла она, заставляя меня скривиться. Не люблю, когда ко мне так обращаются. – Вам не кажется, что приглашать незнакомого мужчину за свой стол – это верх неприличия?

– Почему же? – поинтересовалась я, понимая, что еще немного и сорвусь. Она меня своими нотациями уже реально достала. – Если вы заметили, я его не в спальню пригласила. Это просто проявление вежливости. К тому же мне действительно нужно задать ему несколько вопросов. Если вы имеете что-то против, то можете пойти к себе.

Оливия поджала губы и замолчала. Я же перевела взгляд на подавальщицу, которая возникла рядом и ставила на стол заказанную еду. Даже не взглянув ни на кого, начала есть, чтобы окончательно не сорваться на одной личности, продолжающей буравить меня взглядом. Так и подавиться можно. Что ж, здешний повар готовил очень даже неплохо. Лично мне понравилось.

– Не желаете вина? – рядом вновь возник Гораций, ставя на стол кувшин и несколько бокалов. – У него приятный вкус и аромат. Сам делал.

– Простите, не пью, – честно призналась ему. И не соврала. Мне действительно не нравился алкоголь.

– А вы? – обратился он к леди Солье, и я увидела в его глазах неподдельный интерес.

– Предпочитаю сок, – задрала голову эта… леди.

Оборотень вздохнул, откупорил бутылку и налил только себе. Мне его почему-то стало жаль.

– Хотя, знаете, пожалуй, попробую ваше вино, – махнула рукой. Хозяин тепло улыбнулся, наполняя мой бокал. Я взяла его и понюхала. Действительно очень приятно пахло. С помощью артефакта сначала проверила вино на яды, а потом пригубила. От терпких ягод в сочетании с травами немного пощипывало язык, но послевкусие оставалось приятное. – Вкусно, – честно ответила ему. – Пожалуй, куплю у вас несколько бутылок для отца, если вы продадите.

– Конечно, завтра с утра вам все подготовят, – заверили меня. – Леди, а вы не желаете приобрести немного вина? – обратился он к Оливии.

– Предпочитаю покупать в проверенных местах, – с ноткой сарказма ответила она, и я заметила, как оборотень прищурился, а затем осторожно вдохнул воздух. И почему мне кажется, что он принюхивается?

– Что ж, ваше право, – ответил Гораций, пожав плечами. – Прошу меня извинить, но мне нужно ненадолго отлучиться.

Он склонил голову и отошел, я же продолжала трапезу. А вот Оливия проводила хозяина заинтересованным взглядом. Правда, постаралась сделать это незаметно. Я не стала заострять на этом внимание и сосредоточилась на еде. Несколько новых постояльцев с интересом разглядывали меня, но подходить не решались. Думаю, некоторые из них узнали меня, ибо мои портреты висели в главной галерее дворца, куда могли прийти все желающие. Да и вообще народ знал членов королевской семьи в лицо, поэтому неудивительно, что на меня посматривали. Закончив ужин, расплатилась и пошла наверх, Оливия семенила следом. Около своих комнат мы распрощались, договорившись, что утром выезжаем ровно в восемь. Оказавшись в номере, заметила ванну с водой, которую успели принести, пока нас не было. Лина помогла мне раздеться и сполоснуться, а затем мы легли спать. Я специально попросила номер с двумя кроватями, чтобы горничная могла нормально отдохнуть, а не ютиться на тюфяке с соломой. Уже закрывая глаза, поняла, что так и не поговорила с сестрой. Быстро взяв в руки кулон, сообщила, что свяжемся утром, ибо сейчас сил нет.

Ночью меня разбудил какой-то подозрительный шум за дверью. Прислушалась и поняла, что разговаривают двое, причем одна из них леди Солье. Сгорая от любопытства, применила заклинание зеркала, и пространство передо мной стало прозрачным. А для остальных осталось таким же, как было. Этот фокус я нашла в древнем фолианте и использовала, когда пыталась незаметно узнать что-то важное. Оливия стояла в дверном проеме и выглядела крайне злой. Распущенные по плечам волосы, наглухо запахнутый халат и сонные глаза.

– Что вы себе позволяете? – возмущенно шипела она, озираясь по сторонам. Охранники явно плохо выполняли свои обязанности, раз их не оказалось рядом в данный момент. Хотя они могли просто наблюдать со стороны. Оборотень ведь не пытался причинить леди Солье вред. – Заявились ночью и еще несете какую-то чушь про истинную пару.

– Женщина, ты мне уже мозг вынесла, – взмолился он, и мне его даже жаль стало. – У оборотней пара находится по запаху, вкусу и чувству. И ты моя истинная пара, – прорычал он. – Я не намерен тебя отпускать. Это большая удача.

– Да мне плевать на ваши пары, – возмущенно заявила леди Солье. – К тому же вы нарушаете мое личное пространство. Если попытаетесь подойти, я закричу и вызову охрану.

– А ты с огоньком, – заявил оборотень, заставляя меня покачать головой. – Укрощать тебя будет интересно. Поверь, свою пару я не отпущу.

– Мужчина, вы хоть понимаете, что мы из разных кругов. Я аристократка. – Она гордо вздернула подбородок. – И не вам решать, с кем мне быть.

– Посмотрим, киани[1], – улыбнулся он, делая шаг назад. – Утром поговорим.

Он ушел, оставив Оливию с широко распахнутыми глазами. Она тряхнула головой, поджала губы и удалилась к себе. Я быстро развеяла заклинание и, повернувшись к стене, задумалась. Об истинных парах оборотней мне было известно не так уж и много. Все же некоторые данные не разглашают всем подряд. Однако общеизвестно, что если оборотень нашел свою вторую половинку, то уже никогда не отпустит. Вот только в данном случае все намного сложнее. Леди Солье слишком принципиальна и вряд ли согласится стать его женой. Похоже, это будет борьба характеров. Даже не знаю, на кого делать ставку.

Утром, проснувшись довольно рано, быстро надела брючный костюм и спустилась вниз, предварительно отправив Лину помочь Оливии. Наши охранники разделились, и нескольких парней я увидела за завтраком. Кивнула им и уселась за тот же стол, что и вчера.

– Принцесса, могу я с вами поговорить? – раздался спокойный голос Горация, и я подняла на него взгляд.

– Конечно, прошу, – указала на место за столом. Меня совершенно не удивило, что он знает, кто я на самом деле.

– Благодарю. Принц…

– Леди Флер, – прервала его. – Не люблю, когда меня величают принцессой.

– Понял, – тут же исправился он. – Я бы хотел просить позволения отправиться в путешествие вместе с вами.

– Зачем? – Я сделала вид, что не знаю об их ночном разговоре. – Не поймите меня неправильно, но вы владелец постоялого двора, и я не вижу ни одной причины, по которой вам стоило бы покинуть его.

– Вы что-нибудь знаете об истинных парах? – поинтересовался он, и я кивнула. – Так вот, Оливия оказалась моей парой.

– Сочувствую.

– Что вы, – отмахнулся он. – Встретить ее – настоящее счастье. Вот только она слишком… – Он замолчал, пытаясь подобрать слова.

– Горда и деспотична, – подсказала я, забирая у служанки поднос с едой.

– Есть немного. Я хотел бы узнать ее получше и поэтому решил поговорить с вами, – не стал лукавить Гораций, и мне это понравилось. Не люблю, когда врут. – Я понимаю, что если сразу заберу ее в свои земли, то ничего, кроме ненависти, не получу. А так смогу потихоньку приручать.

– Что ж, ваши мотивы мне понятны, – немного подумав, протянула многозначительно. – Я не против вашей компании. А вот с Оливией будете разбираться сами. Но скандалы мне не нужны.

– Понимаю. Постараюсь сильно не надоедать, – произнес оборотень и откланялся.

Я же приступила к завтраку. На самом деле у меня было несколько причин согласиться с его предложением. И первая – он хоть ненадолго отвлечет леди Солье от меня. К тому же оборотни самые лучшие охранники. Они чуют западню и могут помочь во многих делах. Ранее мне приходилось иметь с ними дело, поэтому я знала, на что они способны.

Минут через десять появилась моя спутница. Сначала я хотела сказать ей о том, что у нас пополнение в команде, но потом передумала. Пусть для нее это станет сюрпризом. Ели мы в тишине, нарушаемой лишь звуками приборов. Я мысленно составляла дальнейший маршрут и думала о том, что нужно поговорить с сестрой, которая сейчас уже, наверное, начала волноваться. Расплатившись за завтрак, я вышла на улицу в ожидании остальных. Возничий подал карету, и через минуту рядом возникла Оливия. Буквально следом за ней вышел Гораций с сумкой в руках. Ему подвели оседланную лошадь.

– Я готов, – произнес оборотень, кидая взгляд на свою пару.

– Хорошо, – кивнула я. – Охрана предупреждена, можете ехать с ними, чтобы нескучно было. Но лезть в мои дела не советую.

– И в мыслях не было, – улыбнулся он.

– Принцесса! – возмутилась Оливия, до которой стал доходить смысл происходящего. – Он едет с нами?

– Да.

– Зачем? – Ее глаза так и пылали гневом, но высказать мне все, что вертелось на языке, она просто не могла. Воспитание не позволяло. – Разве у нас мало охраны? Он ведь может оказаться шпионом!

– Леди… – попытался вставить слово Гораций, но я не дала.

– Леди Солье, Гораций попросил разрешения сопровождать нас и назвал вескую причину, – пояснила я, глядя на нее. – Ее озвучивать я не обязана, но посчитала вполне достойной. Более того, присутствие в свите оборотня отобьет охоту многих разбойников даже посмотреть в нашу сторону. А если вам что-то не нравится, идите… в монастырь, – закончила я и залезла в карету.

Лина уже была там, раскладывая корзины с запасом еды. Через минуту напротив села леди Солье, с недовольством сжимая губы. Я махнула рукой, давая разрешение тронуться, а затем достала кристалл связи, навесила на себя полог тишины и вызвала сестру. Благодаря этому заклинанию кроме Франи меня никто не услышит.

– Кессиди, наконец-то, – послышался взволнованный голос сестры. – Я уже переживать начала. Ты где пропадаешь?

Вздохнув, поведала о своих приключениях.

– …Так что теперь у нас еще один спутник, – закончила повествование.

– Неожиданно, – пробормотала она. – Хотя, может, мы наконец-то избавимся от этой особы, считающей, что лишь ее мнение правильное.

– Да, если это произойдет, то многие обрадуются. – Я не смогла сдержать улыбку. – Через час мы должны прибыть к новому кандидату. Ты будешь свободна?

– Конечно. На ближайшую пару часов у меня нет планов. Папенька опять принимает каких-то послов, так что мне дали время отдохнуть.

– Отлично, значит, как начнется беседа, я с тобой свяжусь.

– Береги себя.

Я отключила связь и сняла полог тишины. Было видно, что леди Солье хочет высказаться, но не может, ибо положение не позволяет. Все же у меня титул намного выше. Она едва заметно кашляла, хмурилась, то и дело с упреком поглядывала на меня, но я делала вид, что не замечаю ее уловок. Ничего плохого в том, что с нами едет оборотень, нет. К тому же я послала уведомление отцу, правда, ответа от него еще не получила. Но что-то мне подсказывает, что он не будет против. Чтобы хоть как-то отвлечься от недовольной спутницы, достала книгу по магии и стала изучать. Стихиями я владела довольно хорошо, но знания лишними не бывают.

Не знаю, сколько мы так ехали, но неожиданно карета остановилась. Я выглянула в окно и поняла, что впереди что-то произошло.

– Давид, что там? – поинтересовалась у начальника охраны.

– Переправу снесло, – отрапортовал он, подъезжая ближе. – Крестьяне пробуют заново ее наладить, но пока не получается. Вызвали магов из столицы, но те не особо спешат. – Последние слова были произнесены с оттенком грусти.

К сожалению, в нашем мире магией владели далеко не все. В основном это были аристократы. Среди крестьян преобладали ведьмы, ворожеи и колдуны. Поэтому в случае серьезного происшествия им приходилось вызывать столичных магов, которые были крайне ленивы, да и брали за свои услуги столько, что целое село могло буквально разориться. Отец пытался решить эту проблему, но маги – отдельная каста, которая напрямую ему не подчинялась. Я распахнула дверцу и вышла наружу.

– Леди Флер, вам надлежит остаться в карете, – попыталась остановить меня Оливия, но я проигнорировала ее слова и бросила лишь мимолетный взгляд.

Оказавшись на улице, поняла, что у нас проблема: мост через реку был сломан, часть бревен лежала на берегу, вода быстрым потоком неслась вперед, не давая возможности перебраться вброд на другую сторону. Народ пытался хоть что-то сделать, но все попытки были тщетны. Без магии тут не обойтись, так как нужно либо остановить поток воды, либо перенаправить его. Конечно, все это можно сделать и вручную. Но времени займет много, да и опасностей не избежать.

– Давно это случилось? – поинтересовалась я, подходя к крестьянам.

– Три дня назад, госпожа, – вперед вышел один из мужчин. Судя по всему – староста.

– Запрос сразу же отправили?

– Обижаете. Тот же час, но ответа нет, – печально вздохнул он, опустив голову. – У нас несколько детей заболели, а помощь прийти не может из-за отсутствия переправы.

Вот это мне уже совсем не понравилось. Похоже, придется поговорить с отцом. Слишком сильно маги стали наглеть.

– Уберите людей подальше от берега, – приказала я, заворачивая рукава кофты. Что ж, вот и повод избавиться от излишков магии, а заодно помочь подданным родителя. Хотя они вряд ли догадываются, кто перед ними. – Давид, мне нужно будет колдовать, пусть никто близко не подходит.

– Хорошо, миледи.

– Госпожа, – вдруг подошел староста. – Если вам не сложно, отведите поток в сторону. – Он указал на другой берег, где был готов отвод. – Мы давно хотели подвести воду ближе к деревне, да вот никак не выходило.

– Он не навредит никому? – поинтересовалась я, глядя на канал.

– Нет, все выверено.

Кивнула и подошла ближе к берегу. Охрана вместе с остальными осталась в стороне, наблюдая и не приближаясь. Они знали, что при колдовстве не стоит мешать. Река была небольшой, но довольно глубокой, и сейчас поток воды стремился в долину, смывая все на своем пути. Я сделала глубокий вдох и призвала водную стихию. Та с радостью отозвалась, и по телу пронеслась легкая дрожь. Аккумулировав силы, направила их на воду и осторожно повернула поток в сторону русла, старательно уменьшая колебания, чтобы не разрушить частично восстановленный мост. А затем стала работать с бревнами, укладывая их в нужные места. Правда, пришлось просить помощь у местных крестьян, так как я не знала, как именно строить переправу.

– Госпожа, вот эту надо поверх тех двух положить, – подсказывал староста, стоя рядом.

Это значительно облегчало мне задачу. На то чтобы закончить мост, ушло чуть более часа. Скажу честно – устала безумно. Несмотря на то что магию я применяла не так уж редко, однако такое количество давно не использовала. Самым сложным оказалось разделить реку на два потока. Эта стихия самая сложная в управлении, и мне пришлось помучиться. Зато, когда все закончилось, народ возликовал и многие от радости попадали на колени. Мне пришлось попросить их встать, так как не люблю такой способ выражения благодарности. Достаточно простого спасибо.

– Вы в порядке? – поинтересовался Гораций, осторожно придерживая меня за руку. Кажется, я переоценила свои силы. – Вам бы присесть.

Тут же на земле расстелили покрывало и осторожно усадили меня. Голова немного кружилась, тело ломило, но я была рада, что смогла помочь. Один из жителей принес флягу с водой, другой где-то раздобыл немного яблок и с застенчивой улыбкой протянул мне. Я утолила жажду и поблагодарила за угощение. Все это время Оливия и Лина стояли чуть в стороне и наблюдали. Думаю, если сейчас леди Солье подойдет и попытается мне что-то сказать, то сильно пожалеет об этом.

– Госпожа, спасибо вам большое, – подошел староста, склонив голову и теребя в руках шапку. – Мы не знаем, как вас отблагодарить. У нас сейчас туго с денеж…

– Ничего не надо, – перебила я, понимая, к чему он клонит. – Не забудьте отправить в столицу отказ от услуг магов, а то они потом за ложный вызов еще денег возьмут.

– Конечно, все сделаем.

– Думаю, нам можно ехать дальше. – Я посмотрела на Горация и Давида.

Оба кивнули. Оборотень помог мне подняться и сесть в карету. Мы быстро перебрались на другую сторону, а крестьяне все махали нам вслед и кричали слова благодарности. Я же прислонилась спиной к мягкой обивке сиденья и закрыла глаза. Усталость взяла свое, и я задремала.

– Госпожа, мы скоро подъедем, – услышала сквозь сон спокойный голос Лины.

– Хорошо. – Я разлепила глаза и попыталась сфокусировать взгляд.

Силы до конца не восстановились, поэтому чувствовала я себя не особенно хорошо. Когда долго не используешь стихии, те начинают влиять на организм и чувства притупляются. Пока приходила в себя, служанка помогла поправить прическу и привести в порядок одежду. Через пару минут один из охранников открыл дверцу и подал мне руку. Я выбралась наружу и немного размяла затекшую шею. Странно, вроде бы сидишь в карете, ничего не делаешь, а устаешь так, словно работала не покладая рук.

Очередной дом аристократов выглядел помпезно и богато, что лично у меня вызвало некую неприязнь. Не люблю, когда свое благосостояние выставляют на всеобщее обозрение.

Степенный дворецкий проводил нас с Оливией в гостиную. Расположившись на диване, я попросила стакан воды. Мне обещали, что сейчас все принесут, а сама хозяйка появится через пару минут. Что ж, подождем. К тому же моим охранникам тоже не помешает немного отдохнуть.

– Добрый день, леди, – послышался от двери немного писклявый голос, заставляя слегка поморщиться. – Прошу прощения, что заставила вас ждать.

Обернулась на голос и увидела женщину довольно внушительной комплекции. Я даже сказала бы, чересчур внушительной. Похоже, кто-то не отказывает себе ни в чем. Хотя я никогда не осуждала тех, кто чем-то отличается от остальных. Да и полнота может быть связана с болезнью.

– Добрый день, – поздоровалась я, оставаясь сидеть, так как была выше по положению. – Надеюсь, мы вас не сильно отвлекли?

– Ну что вы, – отмахнулась она, садясь напротив. – Я всегда рада гостям, особенно таким, как вы.

– Думаю, причина, по которой мы тут, вам уже известна? – поинтересовалась я, понимая, что все в курсе событий.

– Конечно, – мило улыбнулась она. – Мой сын скоро подойдет. Он сейчас заканчивает тренировку по фехтованию.

О, это уже отлично.

– Ваша семья занимается разведением лошадей? – решила уточнить я, чтобы избежать неловкой паузы.

Все же мне никогда не удавалось долгое общение с аристократами. Я даже на балы ходила, только когда это было крайне необходимо. Отец понимал меня и не заставлял, а остальные меня не волновали.

– Да, мои родители передали мне по наследству это дело. Я сама лошадей не сильно люблю, но мой сын ими просто бредит. Он хочет вывести идеальную породу. К сожалению, пока ему это не удалось, но он не отчаивается.

– Главное, что он не сдается, – вставила Оливия, чинно глядя на собеседницу.

– Добрый день, – на пороге гостиной появился юноша лет двадцати. И он был очень похож на свою мамулю. Такой же полненький, с пухлыми щечками, голубыми глазами, светлыми волосами и ямочкой на подбородке. Хм, это уже интересно. Как же он фехтованием занимается с такой-то комплекцией? – Меня зовут Ромул тер Визеор, – представился он, садясь рядом с матерью. – Рад нашей встрече. Надеюсь, вы хорошо добрались?

– Спасибо, – поблагодарила я, прикасаясь к броши и активируя связь с сестрой. Должна же она услышать и увидеть потенциального жениха. Однако, зная ее вкусы… Впрочем, не будем загадывать. – В свою очередь надеюсь, что мы не сильно вас потревожили.

– Что вы. Мы всегда рады столь очаровательным гостям.

– Надеюсь, вы не будете против, если мы зададим несколько вопросов? – продолжила диалог, понимая, что нужно уточнить все интересующие меня моменты и ехать дальше. Тот кивнул. – Отлично. Какую пользу вы можете принести государству, став королем?

– Я могу стать опорой для королевы, – произнес он, взглянув на мать, и та осторожно кивнула. – Я способен стать хорошим мужем, заботливым отцом.

– А еще? Поймите, король – это не просто титул, на нем лежит большая ответственность.

– Ну… – замялся он, взглянув на матушку.

– Мой сын способен дать хорошее потомство, – заговорила она вместо сына. – Он весьма плодовит. – Эта фраза заставила меня удивленно округлить глаза. Ничего себе заявление. Неужели есть неопровержимые доказательства и по свету бродят его многочисленные дети? – К тому же мой сын не будет вмешиваться в дела королевы, но всегда окажется рядом, когда она пожелает.

Хм, вот эта фраза заставила меня задуматься – похоже, передо мной маменькин сынок. Не могу сказать, что это плохо. Но для трона такой не подойдет. Похоже, его мама будет править вместо него.

– Скажите, вы разбираетесь в политике, владеете искусством интриг? – продолжала допрос я, глядя на парня. – Способны дать отпор другим аристократам?

– Конечно, он способен! – возмутилась его матушка. – Мой сын воспитан идеально. Он наилучший кандидат в короли!

– Понятно, – вздохнула я. – Что ж, рада была нашему знакомству. Но, к сожалению, нам нужно ехать дальше. Сами понимаете, впереди еще столько кандидатов.

– Но зачем вам смотреть остальных? – Похоже, женщина никак не могла понять, что не так с ее сыном.

– Таковы традиции, – впервые за долгое время подала голос леди Солье. – Ваш сын должен будет пройти череду испытаний наравне со всеми.

– Конечно, – вздохнула она, понимая, что спорить бесполезно. – Нам было очень приятно видеть вас.

Мы поднялись и, раскланявшись, направились к выходу. Стражи удивились нашему скорому возвращению. Как оказалось, мы пробыли в гостях чуть больше часа, а рассчитывали минимум на три-четыре. Вообще-то это и неудивительно, уж слишком неоднозначный кандидат.

Забравшись в карету, я попросила Лину дать воды и пару бутербродов, так как успела немного проголодаться. В гостях нас ничем не угостили. Леди Солье тоже не отказалась от перекуса. Наши охранники, убедившись, что все собрались, дали отмашку возничему, и мы отправились дальше. Судя по карте, впереди у нас было часа четыре пути и встреча с другими аристократами. Даже не знаю, хочу ли я продолжать это путешествие. Все выглядит не так хорошо, как я себе представляла. Мне еще нужно было связаться с сестрой и обсудить то, что она увидела. Все же именно ей предстоит выбирать мужа. Но лично я такого бы не взяла.

Накинув на себя полог тишины, активировала связь с сестрой.

– Франи, ты видела? – спросила у нее.

– Да-а-а, – протянула она задумчиво. – Давно я таких молодых людей не видела. Мне показалось, или его мать говорила больше, чем он?

– Не показалось.

– Надеюсь, что больше подобных кандидатов не будет, – вздохнула она. – А то становится как-то печально.

– Зато он разводит лошадей, – встала на защиту парня, понимая, что, возможно, в данной ситуации виновата мать, которая слишком сильно опекает сына и не дает действовать самостоятельно. – Думаю, спасаясь от ее настойчивого внимания, он в этом нашел себе отдушину.

– Возможно. Но ты ведь понимаешь, что если я выберу его, то она будет рядом. А мне не особо хочется слушать наставления. И так хватает.

– Ну, это лишь второй вариант, – пожала плечами я. – Через несколько часов доберемся до следующего. Надеюсь, он окажется более интересным.

– Спасибо. До связи.

Отключившись, сняла полог тишины и сделала несколько глотков воды, промочив пересохшее горло. Пока у меня было не так много мыслей о том, что же будет дальше. Первый кандидат отказался, второй слишком зависит от чужого мнения и, какими окажутся следующие, совершенно непонятно. Надеюсь, что среди стольких претендентов найдется хоть один стоящий.

К сожалению, долго наслаждаться размышлениями в тишине не вышло. Со мной связался отец.

– Дорогая, как проходит поездка? – поинтересовался он таким голосом, что я сразу поняла – грядут неприятности.

– Пока не очень плодотворно, – честно призналась ему и рассказала пару моментов. Не преминула поведать об оборотне, что присоединился к нам.

– Надеюсь, что эти двое друг друга не убьют, – прокомментировал он. – А случай на реке возмутителен. С Советом магов я поговорю. Они слишком часто отлынивают от своих обязанностей. Хорошо, что ты оказалась рядом. Кстати, вы там с леди Солье еще не поругались?

– Так, папа, в чем дело? – вздохнула я, понимая, что он оттягивает какой-то неприятный момент.

– Кессиди, со мной связалась Лайза, – пробормотал он, а я насторожилась. – Она очень расстроена тем, что ты не отвечаешь на ее письма и даже не читаешь их. Все же она твоя…

– Она мне никто, – прервала его, начиная злиться при упоминании этого имени. – Я не могу воспринимать ее как свою мать, поэтому и не собираюсь поддерживать с ней отношения.

– Прости, дорогая, но придется, – «обрадовал» меня папуля. – Она далеко не последний человек при дворе дружественного нам государства, поэтому, хочешь ты этого или нет, но письма ее прочтешь.

– И что это изменит?

– Возможно, ничего, но, судя по ее последним сообщениям, она собирается навестить нас. – Теперь в голосе отца слышалась усталость. Он и сам не мог простить Лайзу за то, что она так с ним поступила. – Ты ведь понимаешь, что наши чувства не должны влиять на поступки. Я не заставляю тебя отвечать, просто прочти.

– Хорошо, – сдалась я, прекрасно понимая, что он не отстанет. – Перешли мне несколько последних писем.

– Договорились. Веди себя хорошо.

Король отключился, а я со вздохом прислонилась к мягкой спинке сиденья. Вот только встречи с дражайшей матушкой мне для полного счастья не хватало. Если честно, я видела ее лишь на портретах и, возможно, в первые мгновения жизни, о которых не помню. По рассказам слуг, меня отправили во дворец к отцу на вторые сутки после рождения. Ну какая мать так поступит? Я даже иногда задумывалась о том, что лучше бы она меня и вовсе не рожала. Еще повезло, что отец оказался порядочным человеком и не отказался от ребенка, а то могли бы отправить куда-нибудь подальше и забыть о моем существовании. Ладно, не стоит о грустном. Я жива, здорова, так что грех жаловаться. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как на колени упала внушительная стопка писем, перевязанная лентой. Похоже, отец решил не тянуть с отправкой. Я насчитала около сорока запечатанных конвертов и поняла, что не смогу все это прочесть – слишком зла. Конечно же мои спутницы с интересом косились на посылку, но никто даже слова не сказал, что радовало, ибо настроение стремительно падало вниз. Я выбрала самое последнее письмо, сломала печать и, развернув, начала читать.

«Милое дитя, не знаю, почему ты постоянно отказываешься со мной общаться, ведь я не сделала тебе ничего плохого. Возможно, ты злишься, что я отказалась от тебя, но у меня были веские причины. Пока я не могу о них поведать, но в день своего совершеннолетия ты сама все поймешь. Прошу лишь не злиться на меня и не отвергать родственных уз, так как в скором времени они вполне могут тебе пригодиться. Я знаю, что сейчас ты находишься в поездке, и прошу тебя быть осторожнее. К сожалению, у меня есть враги, которые готовы на все, в том числе и на твое похищение, дабы досадить мне. Прошу, отнесись к этому с пониманием. Кессиди, нам обязательно нужно встретиться и поговорить. От этого зависит слишком многое.

С любовью, мама».

Я перечитала письмо несколько раз, но так ничего и не поняла. Странные намеки на непонятные события заставляли задуматься. Не исключено, что она специально пишет так, чтобы пробудить во мне интерес. Хотя все может оказаться наоборот. Как понять, где правда? Я даже открыла еще несколько писем, но ничего нового в них не нашла. Тексты были практически идентичными. На мгновение закралась мысль, что писал кто-то другой. Но гербовые печати подделать невозможно, а я их проверила на подлинность. Напоминание об опасности мне тоже по душе не пришлось. Сомневаюсь, что кто-то попытается напасть на наш отряд в этих землях, но предупредить охрану стоит. Мало ли что.

Высунувшись из окна, позвала Давида и поведала о том, что узнала. Тот нахмурился и пообещал быть начеку. Сомневаться в собственной охране не стоило, поэтому я поблагодарила его и устало прикрыла глаза. Впереди нас ждал очередной кандидат. И я даже думать боюсь о том, кем он окажется. Первые два полностью выбили меня из колеи. Надеюсь, у этого нет кучи внебрачных детей и любовниц? Иначе, если так пойдет дальше, есть вероятность, что отбор вообще не состоится.

Глава 3

Обаятельный граф

До следующего кандидата мы добрались ближе к вечеру. На улице стало смеркаться, и я понимала, что, скорее всего, придется остаться тут на ночлег. Впрочем, это выяснится чуть позже. Как только карета остановилась, я с радостью выбралась наружу и потянулась. Нет, в следующий раз поеду верхом. От продолжительного сидения на одном месте все тело затекло.

– Добрый вечер, леди, – послышался за спиной приятный мужской баритон. Обернувшись, увидела перед собой высокого брюнета с правильными чертами лица, карими глазами и обаятельной улыбкой. – Граф Симус Грем к вашим услугам, леди Флер.

– Леди Солье, – представила свою компаньонку.

– Очень приятно видеть вас в своих владениях. – Граф поцеловал руку каждой из нас. – Вы, наверное, устали? Комнаты готовы, можете привести себя в порядок, через час будет подан ужин. Надеюсь, вы останетесь на ночь? Ехать дальше опасно.

– Мы с радостью принимаем ваше предложение, – улыбнулась я. – О моих людях позаботятся?

– Конечно. Жевьер, проводи леди в их комнаты и позови Пьера, чтобы он показал остальным, где они могут поесть и поспать.

– Как прикажете, господин.

Нас незамедлительно провели в отведенные покои и пообещали прислать для Оливии служанку, которая потом сопроводит нас в столовую. Что ж, первое впечатление весьма положительное. Комната, которую мне выделили, была довольно просторной. В ней была большая кровать, шкаф для одежды, трюмо, пара стульев, а также неприметная дверца, ведущая в ванную комнату. Совсем недавно магам удалось договориться с водными элементалями, и те, у кого есть деньги, могли позволить себе не носить горячую воду ведрами, а наполнять специальные кадки прямо из труб. Стоило это дорого, зато было очень удобно. Открываешь кран, и оттуда течет вода нужной тебе температуры. У нас во дворце такие устройства имелись, но пользовались ими крайне редко, предпочитая старый способ. Сейчас, увидев это, я решила воспользоваться гостеприимством хозяина и немного побаловать себя. Кстати, туалет представлял собой специальный горшок, содержимое которого исчезало сразу после того, как попадало туда. Что именно происходило далее, я не знаю. Сняла одежду и быстро сполоснула тело, стараясь не тратить много воды. Все же нехорошо разорять хозяина поместья. Лина достала из саквояжа приталенное синее платье с короткими рукавами и белоснежным воротником. Затем помогла зачесать волосы наверх и нанести легкий макияж. За пару минут до назначенного времени на пороге возникла Оливия в строгом черном платье, заставляя меня мысленно закатить глаза. Неужели она больше никакие цвета не признает? Окинув меня придирчивым взглядом, леди Солье в очередной раз поджала губы. Интересно, что ей не понравилось на этот раз?

Служанка проводила нас в столовую, где за накрытым столом сидел в ожидании хозяин. Он любезно помог нам сесть, а слуга разлил по бокалам вино.

– Надеюсь, вы успели хоть немного отдохнуть? – поинтересовался граф, накладывая себе на тарелку кусок мяса.

– Да, благодарю вас, – ответила я, повторив его маневр. Мучить себя голодом точно не буду. Поесть я люблю. А вот Оливия выбрала запеченные овощи и сыр. Боюсь, такими блюдами она себя до обмороков доведет.

– Ну что вы, – отмахнулся он. – Для меня честь принимать столь значимых гостей. Думаю, обсудить все мы можем после ужина.

Я согласно кивнула и приступила к трапезе, поскольку успела изрядно проголодаться. Мясо оказалось выше всяких похвал, как и овощи. К вину я так и не притронулась, предпочитая сок. Оливия задумчиво жевала сыр, бросая время от времени на графа мимолетные взгляды. Однако я пока не понимала, что именно они означают. Она словно пыталась заглянуть ему в душу. После сытного ужина мы перешли в гостиную. Разместившись на удобных диванах, немного поговорили о погоде, попивая ароматный чай с маленькими заварными пирожными.

– Милорд, вы набожны? – неожиданно поинтересовалась леди Солье, заставив меня подавиться напитком. Ничего себе – с места в карьер.

– Что вы имеете в виду? – обратился к ней граф. – Я хожу в храм каждый седьмой день, знаю главные заповеди и помогаю священникам деньгами.

– Но вы не невинны?

– Леди, простите мою прямолинейность, – усмехнулся он, глядя на нее с сожалением. – Но мне тридцать один год, вряд ли в таком возрасте еще остались невинные мужчины. Впрочем, за всех не ручаюсь. – Он развел руками.

– А чем вы зарабатываете на жизнь? – перехватила инициативу я, активировав брошь для связи.

– Мне принадлежат несколько медных рудников. Я основной поставщик этого металла в королевстве.

– Увлечения?

– Охота, когда есть возможность и сезон, – немного подумав, произнес он. – Еще собираю старинные манускрипты по магии.

– Вы маг? – зацепилась я.

– Слабый, – вздохнул он, делая глоток вина. – Мой дед был водником, и мне досталось немного. Чувствую расположение стихии, но управлять не могу. К сожалению.

– Что ж, какую пользу вы можете принести государству? – продолжала допрос я.

– Для начала у меня есть собственные средства, причем довольно солидные, поэтому я не буду зависеть от жены и брать деньги из казны, – спокойно ответил он. – У меня хорошее экономическое образование, я знаю несколько языков и имею связи не только с другими государствами, но и расами. К тому же у меня вполне мирный характер.

– Неплохо, – пробормотала я.

Впервые встречаю настолько идеального мужчину. В чем подвох?

– Милорд, простите, если мой вопрос покажется вам бестактным, но вы предпочитаете мужчин? – поинтересовалась я, понимая, как это может быть воспринято.

– Принцесса! – возмущенно воскликнула леди Солье.

– Почему вы сделали такой вывод? – Граф выглядел спокойным.

– Вы производите впечатление идеального во всех отношениях мужчины, – честно ответила ему. – Не верю, что у человека не бывает пороков.

– Что ж, понимаю ваши мотивы, – усмехнулся он. – Но я предпочитаю женщин.

– Внебрачные дети? – продолжала я.

– Насколько мне известно – нет, – немного подумав, ответил он.

Это, несомненно, плюс, не хотелось бы после их свадьбы выяснить, что на власть в будущем может претендовать еще и пара-тройка детишек.

– Что ж, у меня больше нет вопросов, – пожала плечами. Все, что было необходимо, я выяснила. – Леди Солье?

– У меня тоже нет вопросов.

– Отлично, – улыбнулся граф. – Может, сыграем в «Найди пару»?

– Почему бы и нет, – согласилась я. – Но нам нужен еще один игрок. Давайте позовем Горация.

– За ним сейчас сходят.

Оливии упоминание об оборотне не понравилось, но она сделала вид, что все нормально. Симус подошел к шкафу и достал коробку с игральными карточками, которые раздавались игрокам. Суть игры была в том, чтобы собрать как можно больше пар – например, на одной нарисован холст, а на другой художник, значит, они пара – и успеть выйти из игры раньше остальных. Эта забава развивала и логику, и память. Ведь необходимо было запомнить, какие карты у соперника, и попытаться вытащить именно ту, что нужна тебе. Мы с Франи часто развлекались такой игрой вечерами.

Вскоре к нашей компании присоединился Гораций. Он сел недалеко от Оливии, но при этом так, чтобы не вызывать у нее раздражение. Хотя она в этот раз даже губы не поджала, чем несказанно удивила меня. Возможно, наша Снежная королева начинает оттаивать? Или я чего-то не понимаю. Меж тем граф раздал всем карты и игра началась. Из тех, что достались мне, практически половина оказалась с парами, так что играть мне предстояло всего пятью картами. Остальным повезло гораздо меньше. Оливия вообще держала в руке девять. Должна признаться, было весело. Мы играли неспешно, постоянно проверяя друг друга и старательно перетасовывая карты, чтобы как можно дольше оставлять соперника в игре. Кстати, я заметила, что оборотень старался переместиться поближе к Оливии, но делал это очень медленно и незаметно. Стоило ей отвернуться, он немного придвигался и замирал. Наблюдать за этим было крайне интересно. Граф оказался весьма приятным собеседником, который периодически рассказывал смешные истории из жизни. Они с Горацием делились охотничьими байками. Кстати, я поняла, что оборотень не так-то прост. Явно из аристократической семьи. Не знаю, какой у него титул, но, судя по манерам и поведению, он получил хорошее образование.

Минут через тридцать Оливия заметила, что ее кавалер сидит едва ли не вплотную к ней. Она смерила его злым взглядом и отодвинулась, заставляя меня мысленно улыбнуться. Симус тоже обратил внимание на происходящее и сделал вид, что ничего не заметил, а сам старательно прятал улыбку. Должна признаться, вечер оказался весьма приятным. Я отдохнула душой впервые за долгое время. Ближе к полуночи мы все же распрощались и отправились отдыхать. Лина быстро помогла мне переодеться и улеглась на высокой перине, которую доставили в мою комнату. Пожелав ей хороших снов, закрыла глаза и тут же уснула.

Утром, проснувшись довольно рано, приняла душ, раз уж есть такая возможность, и помыла голову. Горничная быстро убрала постель, затем помогла мне высушить волосы и одеться. Я вновь натянула на себя широкие брюки с блузкой, так как собиралась прокатиться на лошади. Езда в карете сидела в печенках. Попросив Лину разбудить Оливию, направилась вниз, где слуги уже успели накрыть стол. К сожалению, завтракала я в одиночестве, графу срочно пришлось уехать в ближайшее село, где случился пожар. Он оставил записку с извинениями. Что ж, я понимала, дело важное, поэтому совершенно не обиделась. Минут через пять появилась Лина и сообщила, что леди Солье давно проснулась и даже умудрилась позавтракать.

Поев, спустилась к карете. Как оказалось, Оливия была уже там. И не одна.

– Если вы думаете, что я с радостью прыгну к вам в объятия, то сильно ошибаетесь, – шипела она на оборотня, а тот стоял и мило улыбался. – Меня мало волнует ваше мифическое право на пару. Я свободная женщина.

– Дорогая. – Он наклонился к ней ниже. – Если бы я хотел получить тебя прямо сейчас, то сделал бы это. Я просто даю шанс привыкнуть ко мне. Но поверь, терпение у меня не безграничное. К концу путешествия ты в любом случае дашь согласие поехать со мной.

– Посмотрим! – рыкнула леди Солье, садясь в карету.

– Доброе утро, – поприветствовала всех я. – Давид, мне нужна лошадь.

– Сейчас организуем, – быстро ответил начальник стражи, ретируясь.

– Леди Флер, – из окна кареты высунулась Оливия. – Вы поедете верхом?

– Да.

– Но это….

– Неприлично? – перебила я, старательно скрывая усмешку. – Интересно почему? На мне наряд для верховой езды, не противоречащий правилам этикета. А ехать в замкнутом пространстве мне просто надоело. До следующего кандидата почти три часа пути, я лучше разомнусь.

Конечно, моя компаньонка хотела в очередной раз прочитать мне лекцию, но тут подвели лошадь, я забралась в седло, и наша маленькая процессия тронулась дальше. Гораций поскакал вперед, чтобы разведать обстановку. Давид остался рядом со мной, еще двое по бокам, а остальные распределились так, чтобы прикрывать тылы и тех, кто остался в карете. Несмотря на то что граф мне понравился, на его счет невольно возникали сомнения. Ну, невозможно быть настолько безукоризненным. Грехи есть у любого из нас, правда, некоторые очень хорошо их скрывают. Что ж, я знаю, к кому мне стоит обратиться.

– Господин Деньен, что вы можете сказать о графе Симусе Греме? – поинтересовалась я, активируя связь с главой тайной канцелярии.

– Принцесса, – произнес Винсент Деньен, заставляя меня негодовать. Вот как у него выходит доводить меня до бешенства одной интонацией? – Я же дал вам дела на каждого кандидата. Вы так и не соизволили их прочесть?

– Если вы имеете в виду несколько строк, которые есть в папке, то я просто обязана доложить папе, что с работой ваши люди не справились, – ласково ответила ему. – Там информации кот наплакал. Я из беседы и то больше узнала.

– И что же вас тогда смущает?

– Граф производит впечатление идеального во всех отношениях человека, – поведала ему. – Такого не бывает. Хочу знать, что он скрывает.

– Неужели у нашей маленькой принцессы возник интерес к тайнам? – ехидно уточнили у меня.

– Не забывайте, с кем вы разговариваете! – осадила его. – Если вы не способны найти нужные сведения, то я найду того, кто сможет.

Отключила связь, даже не попрощавшись. Достал он меня своими постоянными подколами. Конечно, я знала – ему не нравится, что незаконнорожденная занимает столь важное место во дворце, но мириться с его хамством не намерена. Немного успокоившись, решила поговорить с Франи.

– Интересный кандидат, – немного подумав, ответила она. – Но, знаешь, пока не пойму, что меня смущает. Думаю, он подойдет для отбора. Уж там все его секреты точно раскроются.

– Я не была бы так уверена. Он ведь не первый год на свете живет, да и в интригах, судя по всему, толк знает.

– Ничего, разберемся, – отмахнулась сестра. – Слушай, тут тебе посылка пришла от матери. Подарок какой-то. Там такая защита – подойти страшно.

– Приеду и посмотрю, – ответила ей, мысленно готовясь к тому, что придется писать что-то в ответ. Похоже, она не оставит попыток сближения. Вот только для чего?

Распрощавшись с Франческой, тяжело вздохнула. Идея с путешествием уже не казалась мне настолько интересной и волнующей. Все оказалось гораздо сложнее. Одни переезды чего стоят. Почему бы просто не собрать всех во дворце и не устроить конкурсы? Надеюсь, Франи не заставит меня еще и в них участие принимать? Боюсь, такого счастья я не перенесу. Ладно, об этом позже, пока нужно наслаждаться красотами природы. Сейчас мы ехали по торговому тракту. Правда, кроме нас, тут не было ни души. Утоптанная дорога, вдоль обочин растут деревья, давая прохладу от палящего солнца, дует легкий ветерок. Красота.

Вернулся Гораций и доложил, что путь впереди чист, засад нет, так что можно ехать спокойно. Впрочем, моя охрана все равно начеку.

– Как продвигается завоевание Оливии? – поинтересовалась я, когда наши лошади поравнялись.

– Медленно, – признался он. – Никогда не встречал столь упрямой женщины.

– Гораций, а вам обязательно нужно добиться ее согласия?

– Нет. Но не хотелось бы начинать семейную жизнь со скандала, – вздохнул он, посмотрев в сторону кареты. – Оборотни свою пару не отпускают. Но наши женщины знают, как себя вести, а вот с вашими приходится договариваться и ухаживать. Стоит мне поставить метку, и все изменится. Ее согласие не обязательно, но желательно. Впрочем, если вы разрешите забрать ее с собой, то я буду просто счастлив.

Каюсь, услышав об этом, у меня закралась мысль дать разрешение и избавиться от одной нахальной особы. Но одновременно проснулась женская солидарность.

– Простите, но это будет нечестно по отношению к ней, – ответила ему с грустной улыбкой.

– Понимаю. Вот поэтому и пытаюсь ухаживать, – развел руками он.

Да, ситуация запутанная и весьма неоднозначная. Вроде вот твое счастье, а оно нос воротит и признавать не желает. Кстати сказать, не знаю, как бы я себя вела на месте Оливии. Вздохнув, погрузилась в свои невеселые мысли, глядя вперед. Совсем скоро я смогу упорхнуть из дворца в свое поместье. Чем именно буду там заниматься, еще не решила, но скучать вряд ли придется. По последним данным, на моей территории нашли залежи драгоценных камней, так что нужно будет заняться их разработкой. Конечно, их может оказаться немного, но зато дело интересное. К тому же разведение лошадей занимает много времени и сил. Папа однажды предложил еще завести псарню, но я эту идею пока отвергаю. В данный момент меня беспокоило, что мать начала проявлять большую активность. Раньше за ней такого не водилось. Нет, она могла прислать подарок на день рождения или по другому поводу, но я их никогда не открывала и отправляла обратно. Знаете, если вернуться в детство, то даже сложно сказать, когда я осознала, что матери у меня нет. С рождением Франи мачеха иногда уделяла мне внимание, но это сводилось к скупой похвале или ругани, если я шкодила. Вокруг меня всегда были няни, горничные, но они не могли заменить настоящую маму. Лет в пять я поинтересовалась у отца, где она, и получила ответ – в соседнем государстве, занята делами. Уже тогда мне стало понятно, что я ее мало интересую. Поэтому столь удивительно ее поведение сейчас. Я безумно благодарна отцу, который не отказался от меня. Признал своей, воспитал, дал образование. Это вселяло надежду на лучшее будущее. Осталось лишь разобраться с этими чертовыми кандидатами, выдать сестру замуж и уехать к себе.

До нужного поместья мы добрались уже после обеда. Хм, странно. Двухэтажный дом выглядел заброшенным, а сад очень неухоженным. Такое чувство, что тут не жили. Хотя свет в окне горел. Я невольно припомнила данные из собранного досье. В этом поместье живет маркиз Стил двадцати пяти лет от роду. Семья занимается строительством кораблей. Неужели дела их настолько плохи?

Спешившись, отдала поводья одному из охранников.

– Леди Флер, позвольте, я сначала проверю территорию, – передо мной возник оборотень, разглядывая площадку, на которой мы остановились.

– Хорошо, – разрешила я, мысленно приготовив парочку боевых заклинаний.

Но они не понадобились, перед нами через минуту возник дворецкий. На вид ему было далеко за семьдесят. Передвигался он медленно, но в силу возраста это и неудивительно.

– Добрый день, – прохрипел он. – Простите, что не встретил сразу, ноги не позволяют быстро бегать. Прошу за мной, госпожа уже ждет.

Мы с леди Солье переглянулись и пошли следом. Лину я оставила у кареты, взяв лишь пару охранников. Чем ближе мы подходили к дому, тем больше бросалось в глаза бедственное положение владельцев. О том, что сад не ухожен, можно промолчать, а вот треснувшая черепица, отвалившиеся куски штукатурки говорили о многом. Пожалуй, ремонт не делали уже много лет. Что тут произошло? Оказавшись внутри, стало понятно, что семья едва сводит концы с концами. Старая мебель с потрепанной обивкой, выцветшие шторы, потертые ковры. Мне на мгновение даже неловко стало.

– Добрый день, – послышался тихий женский голос, стоило нам зайти в гостиную. – Добро пожаловать в поместье семьи Стил. Меня зовут маркиза Морена.

– Леди Стил, очень рада с вами познакомиться, – тепло улыбнулась я. – Меня зовут леди Флер, а это леди Солье.

– Прошу, присаживайтесь. – Она указала на диван, который не мешало бы выкинуть. Но в этом доме этого явно не могли себе позволить. Сама маркиза была тонкой, как тростинка, с бледной фарфоровой кожей, серыми глазами, одета в простое платье без украшений. – Может, чаю?

– Спасибо, но мы совсем недавно перекусили. – Я старалась не обращать внимания на обстановку. Ведь не это главное. – Однако спасибо за предложение. Итак, ваш сын дома?

– Он должен появиться с минуты на минуту. Лошадь сбежала из стойла.

Не успела я задать следующий вопрос, как дверь открылась, и на пороге возник молодой мужчина. Кареглазый шатен с точеным профилем, немного худощавый. Могу предположить, от недоедания. Одежда оставляла желать лучшего, но было видно, что за ней все же следят.

– Простите за ожидание, – произнес он приятным голосом. – Меня зовут Грег, очень рад видеть вас в нашем доме. Матушка, ты предложила чаю? – обратился он к родительнице, садясь с ней рядом.

– Спасибо, но мы недавно перекусили, – повторила я, разглядывая Грега и активируя связь с сестрой. – Что ж, начнем разговор? – Он кивнул. – Итак, чем вы можете быть полезны королеве?

– Многим, – ответил он практически моментально. – У меня хорошее образование, я разбираюсь в политике, экономике и знаю несколько языков.

– Внебрачные дети? – поинтересовалась Оливия.

– Нет.

– Чьи интересы вы будете соблюдать при спорной ситуации между королевой и детьми? – спросила я.

– Выбор зависит от ситуации, – немного подумав, ответил он. – Сейчас мне сложно сказать точно.

После этого мы с леди Солье озвучили еще несколько вопросов, которые до этого задавали другим кандидатам. Было видно, что на некоторые отвечать ему не очень приятно, но меж тем он это делал.

– Маркиз, простите за любопытство, но я никак не могу понять, почему ваше поместье в таком упадке? – не удержалась я. – Вы весьма образованный мужчина. Странно видеть такое.

– Леди Флер, к сожалению, мой отец был игроком, – вздохнул Грег, а его матушка закусила губу. Казалось, она была готова расплакаться. – После смерти у него осталось много долгов, выплатив которые, мы оказались практически без средств. Я уже второй год с большим трудом пытаюсь восстановить былое величие, но пока – увы. Репутация не в мою пользу. – Он замолчал.

– Но ведь есть государственная помощь, – вспомнила я.

Сразу после того, как отец взошел на престол, он подписал указ о создании королевского фонда. Из него выделяли средства людям, попавшим в беду, в том числе и таким, как маркиз. Достаточно было оставить заявку.

– Мы писали, но ответа так и не получили, – ответила маркиза. – Я лично пять писем отправляла.

– Что ж, с этим я разберусь, – пообещала им, мысленно отметив, что полетят чьи-то головы.

– Леди Флер, вы простите за то, что мы вас в таком виде встречаем, – попытался оправдаться маркиз.

– Вашей вины тут нет, – отмахнулась я. – Людей нужно судить по поступкам, а не по тому, сколько у них денег. Я вижу, что вы стараетесь сделать все возможное для семьи, и это дорогого стоит.

– Спасибо, – впервые улыбнулся маркиз за все время нашего разговора.

Как говорится, бедность не порок, и маркиз Грег Стил может участвовать в отборе. Но меня больше беспокоит другое – положение аристократов. Я всегда считала, что они богаты и живут припеваючи. Но все оказалось совершенно не так. Получается, что во дворце почти все притворяются, скрывают истинное положение дел, бросая пыль в глаза, а на самом деле ситуация просто ужас. Боюсь представить, что ждет меня дальше.

– Спасибо, что ответили на наши вопросы, – произнесла я, поднимаясь. – Но нам нужно продолжить путь.

– Конечно. – Маркиз проводил нас до дверей. – Счастливой дороги.

Оливия села в карету, я же вновь предпочла лошадь. Настроение было немного упадническое. Маркиза попросту жаль. Он ведь не виноват в том, что его отец оказался игроком и спустил все, что имел. Странно, что семье не оказали нужную помощь. Кстати… Я быстро достала кристалл связи и, активировав полог тишины, вызвала того, кто отвечал за финансирование.

– Принцесса, – услышала довольный голос министра финансов лорда Крена. – Чем могу быть полезен?

– Лорд Крен, подскажите, по какой причине не была оказана помощь маркизу Стилу? – поинтересовалась я, не собираясь тратить время на приветствия.

– Стил… – протянул министр, явно пытаясь вспомнить, о ком идет речь. – От него ничего не поступало.

– Ложь. Маркиза отправила пять запросов, – усмехнулась я, веря Морене Стил на слово. Думаю, находясь в таком положении, она не стала бы обманывать. – К тому же, насколько я знаю, ваши люди обязаны следить за финансовым состоянием аристократических семей королевства. Их не так уж и много. Похоже, кто-то плохо справляется со своими обязанностями. Может, попросить главу тайной канцелярии наведаться к вам с проверкой?

– Н-не над-до, – заикаясь, попросил министр, понимая, что, если к ним придет Деньен, мало не покажется никому. – Я лично займусь вопросом маркиза и в ближайшее время представлю подробный отчет.

– Надеюсь. У вас сутки, – произнесла я и отключила связь.

Что ж, хоть для чего-то Винсент Деньен пригодился. Его все побаиваются, поэтому стараются решить вопросы до того, как вмешается он. Так, теперь нужно узнать мнение Франи.

– И как тебе очередной кандидат? – спросила у сестры.

– Вполне неплох, – подумав, ответила она. – Деньги роли не играют, главное, внутренние качества. А он ими обладает, это видно. Кстати, ты свяжешься с финансистом или мне через папу воздействовать?

– Уже связалась. Обещал выяснить и отчитаться.

– Кес, что не так? – вдруг спросила сестра. – Твой голос звучит как-то странно.

– Не знаю, – вздохнула. – Понимаешь, когда я собиралась в путешествие, думала, что оно станет для меня веселой прогулкой. А вместо этого приходится решать чужие проблемы, влипать в неприятные ситуации, а уж изнанка красивой жизни наших аристократов оптимизма точно не прибавляет.

– А ты как хотела? – удивилась Франи. – Сейчас у тебя есть возможность не только узнать народ, но и понять, что им движет, посмотреть, как они живут, чем дышат и на что готовы пойти. Разве это не здорово?

– Не уверена. К тому же наследница у нас ты, и нам, по-хорошему, надо бы местами поменяться. А так возникает ощущение, что меня готовят к будущему правлению.

– Бред, – отмахнулась сестра. – Ты ведь не наследная принцесса, так что не стоит переживать. Просто папа тебе отказать не всегда может, ты у нас своенравная. А к тому, что происходит во время путешествия, относись спокойнее.

– Возможно, – настала моя очередь вздыхать. – Надеюсь, что с остальными кандидатами повезет больше.

– Я бы на это не сильно надеялась, – почему-то не разделяла моих убеждений Франи. – Большая часть из тех, кого я встречала на балу, внешне выглядели великолепно, а внутри у них пустота. Аристократы хвалятся богатством, ум у них не в почете. Остается надеяться, что среди оставшихся отыщется хоть парочка более-менее приличных кандидатов.

– А если нет?

– Тогда можно рассмотреть вариант межрасового брака. Эльфы и оборотни давно мечтают с нами породниться. Понятно, что больше из-за земель, которые получат в качестве приданого.

– Но тебя такой вариант не сильно радует? – заметила я, помня о том, что сестра не очень-то жаловала представителей других рас. Причин она не называла, но для будущей правительницы это не очень хорошо.

– Не особо.

– Франи, среди наших аристократов есть достойные, – заступилась я. – Все же титулы даются не за красивые глаза, а за заслуги. Конечно, гнилое яблоко может встретиться везде. Но это не значит, что всех поголовно надо считать напыщенными пустышками. Каждый аристократ старается дать детям отличное образование, особенно наследникам. Ведь им вести род дальше.

– Понимаю, – вздохнула она. – Похоже, тебе стоило начинать путешествие с золотой молодежи нашего королевства.

– Дорогая, ты ведешь себя как ребенок, а не наследная принцесса! – заметила я. – Что за ребячество? Ты ведь постоянно вращаешься в этих кругах. Неужели все до единого показали, насколько они никчемны?

– Нет, конечно, – возмутилась она. – Я просто решила пошутить, а ты воспринимаешь все слишком серьезно! – с обидой в голосе произнесла она. – Я только вернулась с совещания по экономической безопасности. Голова трещит от терминов, и мне захотелось подурачиться. А ты…

– Прости, видимо, я не поняла твоих мотивов, – вздохнула я.

– Ладно. Папа мне уже лекцию прочитал, что нужно изучить досье на каждого кандидата, – проворчала она. – Я третьи сутки читаю. Устала.

– Передохни, – посоветовала я. – Франи, я с тобой позже свяжусь. Мне нужно обсудить с охраной дальнейший маршрут.

– Хорошо, – и сестренка отключила связь.

За то время, что мы разговаривали, наша процессия проехала треть пути. Хорошо, что поездка была неспешной. К сожалению, когда я разговариваю, то не слежу за дорогой и практически не управляю лошадью. Но она весьма послушная, поэтому ехать на ней безопасно. Сейчас меня больше беспокоило то, что сестра так спокойно относится к замужеству. И без энтузиазма, и без негатива. Конечно, она с рождения знала о том, что придется связать себя узами брака с одним из аристократов, но я хоть повозмущалась бы для разнообразия. А тут… Ладно, ей решать. Кстати, мне было несколько удивительно, что те мужчины, к которым я успела наведаться, оказались по большей части, скажу так, не совсем пригодными для трона. Нет, каждый из них имел прекрасное образование, некоторые еще и неплохой доход. Но при этом остальные качества оставляли желать лучшего. Меня это немного беспокоило, ибо от них зависит будущее нашего государства. Надеюсь, что оставшиеся кандидаты будут более интересными личностями.

Если честно, то я стала уставать от поездки. Для меня она перестала быть интересной и захватывающей. Дорога отнимала много сил и портила настроение. Ближе к вечеру мы добрались до очередного поместья. Через открытые ворота подъехали к дому, и стоило мне спешиться, как появился дворецкий.

– Добрый вечер, рады приветствовать вас. – Он склонился в поклоне. – Прошу за мной.

Мы с Оливией и Линой направились следом за ним, а охрана занялась лошадьми. Чувствую, сегодня нам придется заночевать тут, ибо ехать ночью не самое лучшее решение.

– Леди Флер, – послышался спокойный женский голос, стоило нам переступить порог. – Леди Солье, рада видеть вас в нашем доме. Меня зовут Патрисия Ларен. Мой муж и сын прибудут в скором времени. Думаю, перед встречей вам нужно отдохнуть.

Я повернулась и увидела перед собой миловидную женщину средних лет в сиреневом платье с оборками, собранными в пучок темными волосами, минимумом косметики и строгим взглядом серых глаз.

– Здравствуйте, – ответила я, улыбнувшись как можно приветливее. – Да, мы бы не отказались перевести дух.

– Отлично. – Она позвонила в колокольчик, стоявший на столике у входной двери. Через мгновение рядом возникли две горничные. – Проводите леди в гостевые покои на втором этаже.

Девушки послушно кивнули и указали нам направление. Оказавшись в просторной комнате, я с удовольствием растянулась на кровати. Ноги ныли от продолжительной езды верхом. А впереди очередное собеседование. Боюсь даже представить, что меня ждет. Впрочем, о семье барона Ларена я слышала только хорошее. Ни в чем противозаконном они замешаны не были, да и сын их считался одним из основных претендентов на руку моей сестры. Что ж, посмотрим, что он собой представляет. Я приняла душ и с помощью Лины переоделась в синее платье с короткими рукавами, лентой под грудью и белым воротником. Волосы собрала в высокий хвост. После горничная побежала помогать Оливии, а я же спустилась вниз. Дворецкий тут же проводил меня в гостиную и принес поднос с прохладительными напитками и легкой закуской. Следом появилась и сама хозяйка, а вот леди Солье опаздывала.

– Леди Флер, простите, что заставила ждать, – пробормотала Патрисия, садясь напротив меня на диван.

– Все в порядке, – заверила ее, осматривая помещение, в котором оказалась.

Что ж, в гостиной все было четко и лаконично. Преобладали черно-белые цвета, которые не резали глаз и смотрелись весьма симпатично. Минимум мебели давал больше простора. Но при этом имелось все необходимое. Через пару минут появилась леди Солье и села рядом со мной, начав обыденный разговор с хозяйкой поместья о погоде. Я же просто слушала их, не вникая в подробности.

– О, у нас гости, – послышался довольный мужской голос. – Очень рад видеть столь очаровательных леди в своем доме.

К нам подошел хозяин поместья – барон Севастьян Ларен вместе с сыном Жаком. На вид ему было чуть больше шестидесяти. Высокий, подтянутый, со светлыми волосами, карими глазами, доброй улыбкой. Сын пошел в отца. Такая же светлая шевелюра, а глаза серые и родинка на правой щеке. Было видно, что Жак предпочитает физические упражнения, так как светлая рубашка выгодно обрисовывала мускулы.

– Добрый вечер. – Голос Жака оказался приятным, но немного низким. Впрочем, это не сильно портило впечатление. – Как добрались?

– Неплохо, – ответила ему, окидывая внимательным взглядом и как бы невзначай прикасаясь к броши. – Думаю, мы можем начать собеседование?

– Конечно, – согласился он. – Надеюсь, вы не будете против, если мои родители останутся?

– Нет. – Я не видела в этом ничего плохого. Хотя, насколько помню, парню недавно исполнилось двадцать семь. Возможно, он просто не хочет обидеть родных, которым, несомненно, интересно, о чем будет беседа. – Вы владеете магией?

– Водной стихией, – подтвердил Жак. – В этом году окончил магистратуру. Могу показать характеристику от ректора.

– Не стоит, – отмахнулась я. Если понадобится, нужные сведения потом сама соберу. – Думаю, политической сферы касаться не будем. Ваши увлечения?

– В основном оружие и вина, – немного подумав, ответил он. – Впрочем, в последнее время меня интересует поэзия.

– Поэзия? – удивилась я. Как-то необычно слышать такое от мужчины.

– Да, понимаю, что это звучит странно, но ничего плохого в этом нет.

– Если вы станете мужем принцессы, как именно сможете ей помогать? – продолжала допытываться я, глядя на довольного Жака Ларена. Он явно получал удовольствие от разговора.

– Я весьма неплох в переговорах. Знаю три языка, в том числе эльфийский, – похвастался он, вызывая у меня нотку зависти. Я так и не смогла освоить их язык. – У меня есть связи с оборотнями и гномами.

– Что ж, это весьма ценные качества, – похвалила Оливия. – А есть ли у вас любовница?

– Простите? – нахмурился Жак, явно не ожидая такого вопроса. Я и сама была удивлена. Умеет же леди Солье одним словом поставить в тупик.

– Наша принцесса не потерпит рядом с собой конкуренток, поэтому вы должны быть свободны, – пояснила свои слова Оливия.

– Что ж, понимаю, – пробормотал он. – Если я стану мужем принцессы, то буду верен только ей.

Хороший ответ, если учесть, что правда так и не прозвучала. Что ж, оставлю это на усмотрение сестры.

– У меня на данный момент вопросов нет, – улыбнулась всему семейству.

– Тогда давайте пройдем в столовую и поужинаем, – предложила Патрисия, поднимаясь с дивана. – Надеюсь, вы переночуете у нас? Езда в темноте не самое приятное занятие.

– С радостью приму ваше предложение, – ответила я, понимая, что это очень любезно с их стороны.

Всей большой компанией мы прошли в столовую, где уже был накрыт шикарный стол. Он просто ломился от всевозможных угощений. Невольно возникла мысль, что нас хотят поразить. Вот только в этом не было никакого смысла. Главное, чтобы Франи все устроило, ведь вполне возможно, что с Жаком ей предстоит прожить жизнь.

За столом беседа свелась к обсуждению светских новостей, которые были мне не так уж и интересны. Я слушала их молча, предпочитая есть салат, а сама думала о другом. В последнее время в королевстве стали ходить разговоры о том, что королю не место на троне. Мол, нужна новая кровь и все такое. Так недалеко и до бунта. А ведь после прихода к власти моего отца положение его подданных стало намного лучше. И не только богатых. Папа подписал специальный закон – каждый имел право обратиться с прошением к королю о денежной помощи. Конечно, ее выдавали только по серьезной причине, но пока никому не отказывали. Наша страна была единственной, где проявляли такую заботу о населении. Поэтому я никак не могла понять, что же не устраивает недовольных говорунов.

После ужина, посидев немного в гостиной и поговорив о ближайших соседях и возможных кандидатах, я извинилась и направилась в свои покои. Мне хотелось немного отдохнуть и расслабиться. Связавшись с сестрой, выслушала ее хвалебные отзывы о бароне и намек на то, что мне не мешало бы и самой присмотреться к кандидатам. Все же я скоро стану совершеннолетней, а многие мои ровесницы в этом возрасте уже имели мужа и детей. Пришлось остудить ее пыл. Замуж меня пока совершенно не тянуло. Я хотела настоящей любви, а не простого расчета. Вот только в моем положении об искренних чувствах приходится только мечтать. Впрочем, кто знает, как повернется жизнь. Не хочу загадывать. Как бы мне ни хотелось помочь сестре, но и о себе забывать не стоит. Немного полежав и подумав о будущем, закрыла глаза и уснула.

Утром следующего дня мы дружной компанией позавтракали, а затем пришло время ехать дальше. После очередного кандидата голова шла кругом, а мысли скакали туда-сюда. Хорошо, что по дороге со мной связались из казначейства и уведомили о том, что вопрос с маркизом Стилом решен. Ему отправлено денежное пособие, к которому прилагалась компенсация за столь долгое ожидание. Меня заверили, что подобное больше не повторится. А я, в свою очередь, предупредила, что в следующий раз вычту эти деньги из их жалованья, чтобы неповадно было. Нет, конечно, я догадывалась, что у наших министров не все так гладко, как они докладывают на собраниях, но не настолько же.

Очередной кандидат в мужья оказался для нас полной неожиданностью. Начнем с того, что встретил нас маркиз Греби по пояс обнаженный. Высокий, мускулистый, я бы даже сказала, чересчур накачанный, лысый, с квадратным подбородком и серыми глазами. Он кинулся нас обнимать, и мне с трудом удалось увернуться от столь сомнительной чести. Как оказалось, маркиз любит физические упражнения и уделяет им большую часть своего свободного времени. Поэтому, чтобы не сильно отвлекаться, он попросил задавать ему вопросы во время тренировки. Леди Солье намекнула ему, что негоже встречать дам в столь неподобающем виде, но он даже бровью не повел. Похоже, на мнение Оливии ему было наплевать. Тогда она попыталась увести меня от столь неотесанного мужлана. Вот только я придерживалась на этот счет другого мнения. Спокойно прошла с маркизом на его тренировочную площадку и застыла в изумлении. Тут было столько тренажеров, что глаза разбегались. Половину я видела впервые в жизни и даже не представляла, как ими пользоваться. Кстати, Гораций пошел с нами, не мог он позволить своей половине наблюдать за полуголым мужчиной. Оборотень тоже оценил набор железа, и по его глазам я поняла, что он не прочь размяться.

– О, вижу, вам нравится, – порадовался маркиз, глядя на Горация. – Может, хотите посоревноваться?

– Это было бы интересно, – пробормотал оборотень, а я заметила, что моя охрана стала потихоньку подходить ближе к нам. Им тоже было любопытно посмотреть на эти состязания.

– Тогда прошу. – Маркиз сделал приглашающий жест. – Кстати, зовите меня Драк.

– Гораций, – представился оборотень, следуя за ним.

– Леди Флер, я готов отвечать на ваши вопросы, – обратился ко мне маркиз. – Надеюсь, вы не будете против, если одновременно я посоревнуюсь с вашим спутником.

– Нисколько, – заверила его. Мне и самой хотелось посмотреть, на что он способен.

– Подскажите, а принцесса любит физические упражнения? – вдруг поинтересовался он, заставив меня задуматься. Единственный вид спорта, который был доступен сестре, – бег по комнате с воплями, что она проспала и нужно срочно собираться, иначе отец убьет за опоздание.

– Знаете, Франческа отдает предпочтение бегу, – немного слукавила я, понимая, что правду сказать не могу.

– Что ж, это тоже неплохо. Всему остальному я смогу ее научить.

О да, хотела бы я посмотреть, как именно это будет происходить. Боюсь, Франи не выдержит такой заботы и сбежит.

– А теперь прошу к моим тренажерам, – произнес маркиз, глядя на Горация.

Мужчины прошли вперед и первым испытанием решили устроить бой на руках. Мы же с Оливией остались в стороне, чтобы не попасть под раздачу. Эти двое сели друг напротив друга и стали мериться, кто чью руку положит на стол. После пятиминутной борьбы победил оборотень. Впрочем, в его победе я не сомневалась. Драка это расстроило, и он предложил продолжить борьбу на матах, которые лежали чуть в стороне. Горацию пришлось обнажиться до брюк, чтобы быть наравне с соперником. Я невольно перевела взгляд на леди Солье и поняла, что она не такая уж и холодная, как хотела казаться. Она смотрела на оборотня заинтересованным взглядом. Борьба оказалась весьма интересной, и победила дружба. Правда, я все же надеялась, что выиграет оборотень. Впрочем, возможно, он просто поддался. Спрашивать его об этом я не рискну. Когда соперники наконец-то вспомнили о нас, то я смогла задать несколько вопросов. Драк оказался весьма образованным мужчиной, который просто любил физические упражнения. Назвать это изъяном никак нельзя, поэтому отказать ему в отборе вряд ли получится. Поблагодарив за участие, мы вернулись в карету и поехали дальше. Я связалась с сестрой, чтобы узнать ее мнение. Та была не в восторге от очередного кандидата, поскольку у них не совпадали интересы. Пришлось ей напомнить, что выбор-то и так невелик, поэтому стоит присмотреться к тем, кто есть. Конечно, такие слова ей совершенно не понравились, и она отключила связь. Я лишь горестно вздохнула, откинулась на мягкую спинку сиденья в надежде подремать.

Глава 4

Конец путешествия

Стоило мне смежить глаза, как в воздухе запахло свежестью, и в следующее мгновение мне на колени свалилась посылка. Небольшая коробочка, перевязанная лентой, и две записки. Первая – от отца. Ее было сложно не узнать: личная печать так и сверкала на свету. А вторая от матери. Похоже, кому-то неймется. Естественно, сначала я решила узнать, что пишет отец.

«Дорогая, твоя мать меня уже порядком достала. Она едва ли не в приказном тоне попросила, чтобы эта коробка была доставлена тебе. Что там – понятия не имею. Но раз она ТАК просит, то лучше открой. С любовью, отец».

Неожиданно. Обычно папа пишет более официально, а тут… впрочем, печать точно его, такую подделать невозможно. Значит, причина есть, осталось понять, какая именно. Следующей стала записка от матери.

«Кессиди, я знаю, что ты не хочешь общаться, но умоляю тебя все-таки поговорить со мной. Это важно. А пока прими, пожалуйста, от меня подарок. Он может тебе пригодиться, поэтому прошу – не отказывайся».

Коротко и непонятно. Что ж, придется открывать подарок и смотреть, что там. Кстати, леди Солье и Лина с интересом следили за моими манипуляциями. Я развязала ленту и открыла крышку.

– Твою ж… – вырвалось у меня, когда я увидела то, что лежало внутри.

Причем леди Солье даже не поправила меня за нецензурную брань. Она и сама была впечатлена подарком. На бархатной подушечке лежал кулон абсолютной защиты в виде пятиконечной звезды. Я застыла с открытым ртом. Это был очень редкий и весьма ценный подарок. Такой кулон мог спасти меня от смертельного заклинания. Пусть даже всего один раз. Достать это чудо практически нереально, ведь для создания такого артефакта магу требовалось отдать практически все свои силы. Глядя на него, невольно возник вопрос – что же сподвигло мать преподнести такой подарок? Сомневаюсь, что это просто жест вежливости. Тут явно что-то другое. Вот только в голову пока ничего не шло. Тем не менее я проверила кулон на все возможные гадости и, не обнаружив их, надела на шею, прекрасно понимая, что от такого подарка отказываться не стоит. Конечно, стоило бы написать матери и поблагодарить, но рука не поднималась. Оливия хотела что-то спросить, однако не решалась. Ей явно было любопытно, от кого столь интересный артефакт. Только чувство такта останавливало. Самое интересное, что обнаружить его на моей шее не сможет ни один маг. Кулон просто перестает быть видимым, как только касается тела владельца. При этом от него не фонит магией. Интересно, какие все же мотивы были у матери, когда она посылала этот подарок? Думать о плохом почему-то не хотелось.

К очередному кандидату мы подъехали ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату. Те несколько часов, что мы добирались сюда, я размышляла о превратностях судьбы. Мне никак не удавалось понять, что же задумала мать. Почему после стольких лет молчания она решила напомнить о себе? При этом весьма радикально. Такое чувство, что у нее осталось мало времени и она спешит сделать что-то важное. Но как такое может быть? Средняя продолжительность жизни магов более сотни лет, а ей сейчас нет и шестидесяти. У меня все больше возникало вопросов, на которые не было ответов.

Стоило карете остановиться, как рядом появились слуги. Одни помогли выйти и проводили в дом, другие взяли вещи. Если честно, то я немного устала от этого однообразия. Во всех аристократических семьях пытаются проявить ко мне особое внимание, показать свое богатство, изысканность и стиль.

– Добрый день, – послышался приятный мужской голос. Мы обернулись и увидели перед собой привлекательного мужчину лет пятидесяти. Высокий, статный, с карими глазами, темными волосами и обаятельной улыбкой. – Герцог Ларуш к вашим услугам.

– Леди Флер, – представилась я и указала на компаньонку. – Леди Солье.

– Очень приятно видеть столь обворожительных дам в своем доме, – улыбнулся Ларуш. – Мой сын подойдет через минуту. Может, вы желаете чего-то?

– Я бы не отказалась от чашки чая, – ответила ему, понимая, что хочется пить.

Герцог быстро позвал прислугу, которая принесла все необходимое. Я успела сделать глоток, когда в комнату вошел очередной кандидат. Взглянув на него, поняла, что в нашем королевстве проблемы с мужчинами. Субтильный парнишка лет двадцати пяти, одетый в синюю рубашку и черные брюки. Светлые волосы коротко подстриженны, а карие глаза смотрят словно сквозь тебя. На мгновение мне показалось, что он сейчас думает о чем-то своем, не обращая внимания на нас.

– А вот и мой сын Дастин, – громко сказал герцог, заставляя парнишку подпрыгнуть. – Сын, позволь тебе представить леди Флер и леди Солье.

– Очень приятно, – пролепетал он, садясь напротив. Похоже, ему было не очень комфортно находиться в нашей компании. Глаза бегают, руки немного трясутся.

– Взаимно. – Я постаралась улыбаться как можно искреннее. Возможно, он просто волнуется. – Итак, расскажите о себе.

– Ну… – запнулся он, взглянув на отца. Тот недовольно поджал губы. – Я недавно окончил магическую академию. Владею стихией земли, – пробормотал Дастин, причем так тихо, что я еле расслышала. Мне даже показалось, что все это говорилось заученными фразами. – Неплохо разбираюсь в политике, знаю язык гномов, собираю старинные кни… – Дастин замолчал на полуслове, стрельнув глазами в сторону отца. Тот делал вид, что все хорошо, но в глазах застыла злость.

Что же тут происходит?

– Ваши интересы похвальны, – улыбнулась я, стараясь его приободрить.

– У вас есть незаконнорожденные дети? – вставила свое слово Оливия.

– Н-н-нет… – с заиканием ответил будущий герцог и покраснел.

– Любовница? – продолжала гнуть свое леди Солье, с пристрастием глядя на Дастина.

– Нет, – более уверенно ответил он, все еще краснея.

Мы с ней переглянулись и решили переключиться на нейтральные темы. Не знаю почему, но мне показалось, что парню с нами неинтересно и даже скучно. Конечно, он отвечал на вопросы, но весьма скупо, сухо, или же ему приходилось повторять то, что было произнесено ранее. Он словно был не тут, а совершенно в другом месте. Проведя в гостиной чуть больше часа, нас любезно проводили в гостевые комнаты, давая возможность перевести дух. Мы решили заночевать у Ларушей, чтобы не ехать на ночь глядя. К сожалению, спать мне пока не хотелось, поэтому решила прогуляться по саду, который так хвалил герцог. Позвав служанку, попросила проводить меня. Несмотря на то что на улице уже стемнело, в саду горели огни, освещая все вокруг и давая возможность насладиться красотой цветов. По словам Ларуша, садом занималась его жена, которая сейчас гостила у родителей. Он очень сожалел, что она не смогла лично поприветствовать нас. Я заверила его, что все в порядке. Прогуливаясь по тропинке среди клумб с розами, мне не хотелось ни о чем думать. Покрепче завязав узел шали, чтобы не спадала с плеч, подняла глаза и устремила взгляд на звезды.

– Леди Флер, – раздался рядом голос Горация, заставляя меня вздрогнуть. – Простите, не хотел вас пугать. Мы можем поговорить?

– Конечно, – повернулась к оборотню, который выглядел несколько взволнованным. – У вас что-то случилось?

– Со мной связался мой заместитель, и в скором времени я должен вас покинуть, – произнес он с грустью в голосе. – Но Оливия такая упрямая, и я не знаю, что делать.

– Сколько у вас времени?

– От силы дня три.

– Плохо, – вздохнула я, понимая, что за это время леди Солье вряд ли станет относиться к нему лучше. – А если оставить ее тут, решить дела, а потом вернуться?

– Боюсь, моему волку такое не понравится, – поделился Гораций. – Я и так его еле сдерживаю, чтобы не накинуться на нее и не предъявить права.

– Тогда, может, на плечо и в пещеру? – предложила я. – Думаю, вскоре она поймет, что не все так плохо.

– Она меня возненавидит. – Оборотень сжал кулаки. – Не хочу повторять судьбу своих родителей.

– Гораций, я думаю, вы нравитесь Оливии. Просто она воспитана несколько иначе и вряд ли даже себе признается, что симпатизирует вам. Я видела ее взгляд, когда вы боролись.

– Хм… думаете, у меня есть шанс? – В голосе оборотня прозвучала надежда.

– Да, но нужно действовать более решительно, – посоветовала ему.

– Спасибо, что выслушали, – улыбнулся Гораций. – Я подожду пару дней, и если ничего не изменится…

– Я дам вам разрешение на брак, – пообещала ему.

Он кивнул и удалился, вновь оставляя меня в одиночестве. Впрочем, длилось оно недолго.

– Леди Флер, мы можем поговорить? – рядом возник герцог Ларуш.

– Конечно, – улыбнулась я, присаживаясь на ближайшую скамью.

– Возможно, мой вопрос покажется вам несколько бестактным, – произнес он. – Но как вы относитесь к правлению своего отца?

– Простите? – нахмурилась я, не совсем понимая, что он имеет в виду.

– Вы никогда не думали о том, что нашему королю пора освободить место для более молодого преемника? – продолжал задавать неудобные вопросы герцог, заставляя меня осторожно притронуться к броши и активировать запись разговора.

– Нет. Отец справляется со своими обязанностями, – вступилась я.

– Не спорю. Но вы ведь старшая и должны быть наследницей трона, – зашел с другой стороны Ларуш, разглядывая меня и стараясь уловить мои эмоции. – А вместо этого выдвигают вашу сестру. Она ведь совершенно не подходит для столь важного дела.

– Герцог, вы понимаете, что сейчас говорите? – повернулась к нему. – Ваши слова можно приравнять к измене.

– Сомневаюсь, – улыбнулся он. – Мы ведь просто разговариваем. Я не сказал ничего противозаконного. Ваш отец и так собирается передать трон дочери, следовательно, отказаться от власти. А я лишь сказал, что вы более достойная кандидатура, нежели принцесса Франческа.

– Милорд, ваши предположения лишены смысла, – немного помолчав, ответила ему. – Я не стремлюсь к власти. Меня вполне устраивает мое положение.

– Неужели? – усмехнулся он. – Но вы ведь достойны большего. Вы умны, красивы. Неужели хотите прожить всю жизнь в тени младшей сестры? Это глупо!

– А вы предлагаете мне взять на себя бразды правления, решать проблемы государства и мило улыбаться, сидя на троне? – с долей сарказма поинтересовалась у него.

– Почему же. Вы можете отдать власть мужу и наслаждаться свободой.

– И на место моего мужа вы хотите порекомендовать своего сына? – Я начинала злиться. – Его можно и Франческе подсунуть.

– Мой сын идиот! – произнес герцог, заставляя меня широко распахнуть глаза от удивления. – Он кроме своих книг ничего не видит. Это жена виновата, разбаловала его. Какой из него король? Одно посмешище. А насчет вашей сестры – боюсь, она будет плохой королевой. Я видел принцессу много раз и понял, что ее интересуют только тряпки и танцы. Хотя король явно пытается сделать из нее наследницу.

Я не знала, что на это ответить. У меня просто в голове не укладывались его слова.

– Вы хоть понимаете, что такими разговорами можете заинтересовать тайную канцелярию? – поинтересовалась у него.

– Не думаю, – пожал плечами герцог и усмехнулся. – Деньена интересуют лишь деньги и власть. К тому же я лишь высказал предположение. Доказательств у вас нет, а на слово вам вряд ли поверят. Вы ведь не особо хорошо общаетесь с Винсентом.

Умен зараза. И хитер.

– Ваше предложение для меня неприемлемо, – немного помолчав, ответила ему. – Власть мне не нужна. Извините, я пойду отдыхать.

– Спокойной ночи, – произнес герцог. – Жаль, что вы оказались столь упрямы. Но иногда случается так, что выбора не остается.

Я не спросила, что он имеет в виду. Настроение окончательно скатилось вниз. Нет, в чем-то я была с ним согласна. Сестра порой вела себя слишком наивно, предпочитая не вникать в государственные дела. Но отец пока не собирался отдавать ей бразды правления, поэтому у нее есть время всему научиться. Надеюсь, Франческа сможет править так, чтобы никто не возмущался. Хотя это практически невозможно. Недовольные будут всегда. Думаю, Винсенту стоит послушать наш разговор, ведь Ларуш не в курсе, что у меня имеется специальная брошь для записи. Вот только сейчас уже поздно, подожду до утра, когда отъедем на приличное расстояние. С этими мыслями я переоделась и легла спать.

Утром герцог вел себя так, словно разговор в саду мне просто приснился. Само обаяние и дружелюбие. Аж зубы сводит. Его сын старался вникать в светские разговоры, но очень быстро сдался и опустил голову. Мне даже стало жаль его. Позавтракав, мы распрощались и тронулись в дальнейший путь. На душе было неспокойно. Интуиция кричала об опасности, но я никак не могла понять, откуда она придет. Ладно, сейчас нужно связаться с Винсентом. Я достала кулон и активировала полог тишины, чтобы никто не мог услышать наш разговор.

– Принцесса, – в свойственной ему манере отозвался глава тайной канцелярии. – Чем могу быть полезен?

– Что вы можете сказать о Ларуше? – в лоб спросила я, отбросив вежливость.

– Приятный тихий мальчик, – послышалось в ответ. – Мягковат. На роль короля не годится. Возмо…

– Я имела в виду старшего Ларуша, – перебила его.

– Неужели он вас заинтересовал?

Судя по всему, министр пребывал в хорошем расположении духа. Что ж, сейчас мы его подпортим.

Я достала запись и включила.

– Еще раз спрашиваю, что вы можете сказать о герцоге? – с издевкой поинтересовалась я, когда трансляция разговора закончилась. – Вы проверяли его на лояльность короне?

– Естественно, – ответил Деньен, и его голос стал более серьезным. Похоже, шутки кончились. Я на это надеюсь. – Он не проявлял никакой активности против короля и не был ни в чем замешан.

– Возможно, его планы поменялись. Проверьте его еще раз, только тайно.

– Обязательно. Есть еще распоряжения?

– Нет, – ответила ему и отключилась.

Надеюсь, Винсент сможет найти какие-то доказательства против герцога, иначе придется действовать другими методами, ибо я не верю, что тот разговор был случайным. Похоже, Ларуш прощупывал почву, и то, что услышал, ему явно не понравилось. Интересно, почему многие считают, что если я незаконнорожденная, то обязательно мечтаю занять трон и таким образом получить власть? Никому даже в голову не приходит, что моя жизнь полностью меня устраивает.

– Госпожа, у вас все хорошо? – послышался взволнованный голос Лины, которая с тревогой смотрела на меня.

– Да, просто немного устала, – ответила ей. – Хочется домой.

– Но у вас еще более десяти кандидатов, – сказала леди Солье, заставляя меня вздохнуть.

– Я помню об этом, – заверила ее и прикрыла глаза, намереваясь отдохнуть.

Но интуиция не зря кричала об опасности. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент карета резко остановилась.

– Засада! – послышался крик Горация. – Оружие к бою!

Оливия с Линой испуганно замерли.

– Не высовывайтесь! – приказала им, выпрыгивая наружу.

А затем активировала защиту на карете. Теперь туда никто не сможет попасть, пока я жива. Главное, чтобы девушки сами дверцу не открыли. Меж тем на небольшой поляне разгорался бой. Непонятные личности бандитской наружности в количестве двадцати человек сражались с моими охранниками с особой жестокостью. На стороне врага было численное преимущество, и моя помощь была просто необходима. Призвала магию и стала помогать отбиваться. Сформировав водный жгут, сделала бросок и оплела ногу противника, а затем резко дернула на себя. Тот упал, пропахав лицом землю, и попытался встать, но я послала импульс льда, заморозив ему ноги. Убивать не хотела. Нужно было оставить хотя бы пару в живых, дабы узнать, кто их послал. Неожиданно мое внимание привлекло движение среди деревьев.

– Щиты! – заорала что есть силы, и в следующее мгновение в нашу сторону полетели стрелы.

Охранники оказались парнями послушными, поэтому успели активировать специальную защиту, которая не давала стрелам найти цель. Наши маги сделали ее совсем недавно, и в полевых условиях она еще не применялась. Но раз все живы, то эксперимент можно считать успешным. Чтобы лучники перестали быть помехой, призвала стихию земли и с помощью лиан связала тех, кто укрылся за деревьями. Магия лилась рекой, и казалось, чем больше я ее использую, тем мощнее она становилась. Почти половина соперников была повержена. И тут на арену вышел мой коллега – маг. Причем некромант, если судить по ауре. Против него у меня было не так много шансов, ибо эта стихия мне недоступна. Тут только щиты и спасут. Не раздумывая, он послал в мою сторону черный шар. Я выставила радужный щит, который смог отразить тьму, но на этом мои неприятности не закончились. Некромант оказался очень сильным и практически ежеминутно посылал в меня изощренные заклинания, заставляя уйти в глухую оборону. Краем глаза я заметила Горация, который принял полубоевую форму и раскидывал противников огромными когтистыми лапами. Зрелище не самое приятное, зато результат очевиден. Бандитов оставалось все меньше. Видимо, поняв, что они проигрывают, некромант прервал атаку. Однако это оказалось лишь затишьем перед бурей. Неожиданно вокруг него заклубилась тьма, и я поняла, что будет дальше. Эх, жаль, что не смогу попрощаться с родными. Мгновение, и в меня летит самое страшное заклинание некромантии – «поцелуй смерти». Оно буквально за пару минут высасывает из жертвы все жизненные силы. Остановить такое невозможно. Даже архимагу не под силу. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти, но вдруг ударила вспышка света, а в районе груди стало горячо.

«Артефакт», – вспыхнуло в голове.

Похоже, подарок матери пригодился как нельзя кстати. Я посмотрела на некроманта, который пребывал в шоке от того, что его заклинание не подействовало. А у меня появилось преимущество. Усмехнувшись, запустила в него огненную стрелу, зная, что не промахнусь. Таких магов нельзя оставлять в живых.

– Принцесса, сзади! – послышался крик Оливии, заставляя меня обернуться.

В паре шагов позади меня стоял противник с занесенным мечом. Я понимала, что просто не успею вызвать свой меч и перехватить удар. Похоже, мне все же суждено умереть сегодня. Хотя…

«Р-р-р», – послышался в голове злой рык.

«Не смей!» – мысленно заорала я, но не успела ее остановить.

Бандита снесла черная волна злости и ярости. Я выругалась, прекрасно понимая, что теперь у меня большие неприятности.

Пантера убедилась, что нападавший мертв, и бросилась расправляться с остальными. Гораций запихнул сопротивляющуюся леди Солье в карету, рыкнув на нее. Через несколько минут на поляне остались несколько связанных противников, двое раненых охранников и довольная пантера, льнувшая к моим ногам и требующая ласки. А я не знала, как быть дальше.

– Наследница, – послышался сдавленный голос Оливии, заставляя меня вздрогнуть, а остальных опуститься на одно колено.

Да чтоб тебя!!!

– Ты почему ослушалась приказа? – рявкнула на пантеру. – Я что сказала?

– Р-р-р… – возмутилась она, недовольная моим тоном.

– Марш обратно! У меня из-за тебя теперь огромные проблемы!

– Р-р-р, – заворчала она, намекая на то, что готова быстро избавиться от всех, дабы я была спокойна.

– Нет, убивать не надо, – вздохнула я, погладив ее по голове. – Спасибо, что спасла меня, но сейчас тебе лучше уйти. Я должна понять, что делать дальше.

Пантера склонила голову и растворилась в воздухе.

– Встаньте, – приказала я, и все поднялись на ноги, с трепетом глядя на меня. Именно такой ситуации я и опасалась. Теперь больше десяти человек знали о моей маленькой тайне. И для меня это было крайне опасно. – Каждый из вас должен принести мне клятву о неразглашении того, что я могу призывать хранителя.

– А что будет, если мы откажемся? – послышался голос одного из молодых охранников. Он работал не так давно.

– Я сотру вам память, – пожала плечами. – Замечу, что ментальная магия для меня не родная, поэтому за сохранность мозгов не отвечаю.

Моя жизнь была мне дороже.

– Мы все понимаем, принцесса, – послышался голос Давида, и в следующее мгновение он произнес слова клятвы.

Вслед за ним это сделали и остальные. Убедившись, что с ними проблем больше нет, повернулась к Горацию, который принял нормальный облик.

– Я понимаю, что не могу просить… – начала я, но оборотень поднял руку и тоже поклялся не разглашать мою тайну, чем несказанно всех удивил. – Оливия. – Я повернулась к компаньонке, которая смотрела на меня широко распахнутыми глазами, явно не до конца веря в то, что произошло. Единственная, в ком я не сомневалась, – Лина. Она и так была связана со мной клятвой.

– Но вы же истинная наследница, – прошептала Оливия, окончательно выбравшись из кареты. – Народ должен знать.

– Нет, – категорично заявила я. – Меня не интересует власть, поэтому никто не должен об этом знать.

– Но хранители не ошибаются, – настаивала она. – Вы станете лучшей правительницей!

– Леди Солье, я свое мнение высказала. – В моем голосе появилась сталь. – Вы готовы дать мне клятву?

– Простите, ваше высочество, но нет. – Она вздернула подбородок. – Я не могу скрывать такую тайну.

– Что ж, значит, другого выхода у меня просто нет, – со вздохом произнесла я, поворачиваясь к оборотню. – Гораций, я даю вам разрешение на свадьбу с леди Солье. – После этих слов Оливия вскрикнула и прижала руки к груди, а глаза оборотня расширились. – Но при условии, что в ближайшие двадцать лет она не появится на территории нашего королевства, ни с кем не сможет общаться из прежних знакомых, не передаст им письмо или еще каким-то образом выдаст мою тайну.

– Ваше высочество… – прошептала Оливия, не веря тому, что я сказала.

– Вы сами виноваты, – ответила ей. – Либо клятва, либо замуж.

– Но…

Вздохнув, вновь обратила взгляд на оборотня.

– Я выполню ваше распоряжение, – заверил он, делая шаги по направлению к невесте. – Если возникнут проблемы, сообщите мне.

– Благодарю, – ответила я, глядя, как он приближается к леди Солье.

– Не трогай меня! – заорала она, пытаясь убежать. Зря, от оборотня уйти невозможно, особенно на каблуках. – Пусти, несносное животное! – орала Оливия, когда Гораций закинул вожделенную ношу себе на спину. Она неистово колотила его руками, но это не возымело действия.

– Я могу открыть портал на вашу территорию, – сказала оборотню, и тот сразу же дал координаты.

– Отлично, – улыбнулся Гораций, когда перед ним распахнулась воронка. – Не закрывайте пока. Я еще за вещами вернусь.

– Ваше… – закричала Оливия, но я осталась равнодушной.

От ее слов зависела моя судьба, а умирать мне рано. Несмотря на хранителя, среди аристократов найдется немало тех, кто будет недоволен моим появлением на троне, или того хуже – попытаются убить. Поэтому я лучше буду держать свою пантеру в секрете, пока это возможно. Через минуту оборотень вернулся, забрал вещи Оливии, пообещал позже сообщить, как она устроится, и, попрощавшись с нами, ушел.

– А что делать с этими? – поинтересовался Давид, указав на четырех бандитов, которых удалось взять в плен.

Я повернулась к ним и переключилась на магическое зрение.

– Допросить их не выйдет, – вздохнула и нахмурилась. – На них клятва о неразглашении. Кстати, вы маяк активировали?

– Не успели, – обрадовал меня начальник охраны. – Могу…

– Нет, – остановила его.

Стоит активировать маяк, и сюда прибудет личная гвардия короля. А она нам не нужна. Опасности нет, поэтому сначала следует решить вопрос со свидетелями.

– Ваше вы… – начал Давид, но осекся, увидев мой взгляд. – Леди Флер, раз они бесполезны, то лучше избавиться от них. Я обязан сообщить о нападении, появятся гвардейцы, и тайна раскроется.

– Я не могу их… – начала было я и замолчала.

– Просто отвернитесь, – посоветовал Давид, доставая нож. Его примеру последовали еще трое охранников. – Они бандиты, и раз напали на королевский кортеж, то знали, чем это может для них обернуться.

– Лина, вернись в карету, – приказала я, отворачиваясь, так как видеть казнь не могла.

Я знала, что так нужно, но смириться было тяжело. Задумываться о том, кто заказал покушение, буду позже, сейчас нужно понять, что делать дальше. Если гвардейцы увидят трупы, то поймут, что последние были убиты позже, значит, надо замести следы.

– Всем поднять щиты, – приказала я, накрывая карету и лошадей, а затем призвала стихию огня и выпустила ее на волю.

В крайнем случае, свалю на стресс. Не смогла сдержать огонь. Через пару минут поляна превратилась в пепелище, от нападавших остались лишь обугленные скелеты. Ни один некромант их поднять не сможет. Повинуясь моему кивку, Давид активировал маяк. Не прошло и минуты, как открылся портал, и из него вышли около десятка лучших воинов во главе с Винсентом. Черт, его-то сейчас и не хватало. В обморок, что ли, упасть?

– Что тут происходит? – задал вопрос глава тайной канцелярии, обращаясь к Давиду.

Тот начал докладывать, избегая ненужных подробностей. Я же направилась к карете, чтобы убедиться, что с моей горничной все в порядке.

– Лина, ты как?

– Все хорошо, – прошептала она, вытирая слезы.

– Сильно испугалась? Хочешь, дам успокоительные капли?

– Нет. Все хорошо. Главное, что вы живы, – улыбнулась она. – Теперь мы вернемся во дворец?

– Сомне…

– Конечно, вернетесь, – раздался рядом голос Винсента. – После нападения вам не стоит путешествовать. Король распорядился, чтобы вы вернулись.

– Но… – попыталась возмутиться.

– Приказы его величества не обсуждаются! – отрезал он, сверкнув глазами. – Из-за вашего неконтролируемого выброса у меня нет возможности допросить нападавших. Вам следует нанять учителя и еще раз пройти курс медитации!

Как же мне хотелось ему врезать, но я сдержалась. Пусть думает что хочет. Это сейчас не важно.

– Каким образом мы вернемся? – спросила я, поворачиваясь к нему.

– Через портал. – Винсент явно был не в настроении. – А пока расскажите мне, что тут произошло.

– Разве начальник охраны вам не доложил? – удивилась я.

– Хочу услышать вашу версию. И кстати, где леди Солье? – Он повертел головой, но так ее и не нашел.

– Леди Солье покинула нас, она вышла замуж за оборотня, – поведала я, глядя на вытянувшееся лицо Винсента. – Она изъявила желание отправиться к нему, так как является его истинной парой.

– И когда вы собирались сообщить об этом?

– Не поверите, как только добралась бы до следующей остановки, – не слукавила я. – Папа ведь должен прислать ей замену.

– Хорошо, и что же было?

– Мы ехали в карете. Я задремала после разговора с вами, потом была резкая остановка, послышались крики, звуки борьбы. Я приказала Лине остаться тут, а сама вылезла наружу. Оказалось, что среди атакующих есть и лучники. Мы активировали щиты, а потом меня накрыла волна жара. Я не смогла ее сдержать. И вот… – развела руки в стороны.

– Вы явно лжете, – произнес он, пристально разглядывая меня. – Но я пока не понимаю, в чем именно.

– Послушайте, я и так устала, – повысила голос, пытаясь скрыть страх. – А тут еще вы со своими претензиями. Это ваша работа – выяснить, что произошло и кто на меня покушался.

– Я обязательно это выясню, – заверил он. – Надеюсь, вы к этому непричастны.

– Что?! – возмутилась я. – Хотите сказать, что я организовала покушение на себя? Вы, вообще-то, соображаете, что говорите?

– Простите, не хотел вас оскорбить, – произнес он, вот только раскаяния в голосе я не услышала. Скорее звучала издевка. – Сейчас открою портал во дворец, вам следует отдохнуть после столь серьезного происшествия.

Я мысленно досчитала до десяти и промолчала. Вступать в перепалку совершенно не хотелось. Это могло повлиять на многое. А лишнее внимание к себе сейчас привлекать не стоит. Поэтому молчание – золото. Видимо, поняв, что я не собираюсь продолжать, он открыл портал, жестом приглашая войти. Убедившись, что Лина следует за мной, окинула поляну взглядом и сделала шаг в темноту.

– Дорогая, с тобой все в порядке? – послышался взволнованный голос отца, стоило выйти из портала. Я оказалась рядом с его кабинетом.

– Да, я жива и здорова, – улыбнулась ему, обнимая в ответ.

– Рассказывай, что произошло, – приказал он, проводя к себе и усаживая в кресло, сам же занял соседнее. – Я чуть не поседел, когда сработал маяк. Хорошо, что Винсент был рядом и тут же ринулся на выручку.

О последнем можно было не говорить, так как лишнее упоминание о главе тайной канцелярии радости не вызывало. Вздохнув, я поведала о том, что с нами произошло. Папа слушал внимательно, не перебивая, но иногда хмурясь. Конечно, о некоторых деталях пришлось умолчать, ведь я пока не желала раскрывать свой секрет.

– …И тогда леди Солье согласилась отправиться вместе с Горацием, – закончила повествование.

– М-да, ты у меня еще и свахой подрабатываешь, – улыбнулся отец, глядя на меня. – Пристроила самую сварливую аристократку. Тебе весь двор спасибо скажет.

– Пап, а у матери есть дар ясновидения? – решила все-таки спросить я.

– Без понятия, – пожал плечами он. – А почему ты интересуешься?

– Ну, она подарила мне артефакт абсолютной защиты. – Глаза папули округлились от удивления. – Но после смертоносного заклинания некроманта, направленного в меня, он непригоден.

– Что?! – прохрипел отец. – Получается, ты чуть не погибла? – побледнел он, хватаясь за сердце. Мне пришлось кивнуть. – Кто посмел? Убью лично!

– Боюсь, он уже в аду, – пожала плечами. – Но если бы не артефакт…

– Похоже, тебя целенаправленно пытались убить, – немного помолчав, озвучил мысли папуля, и они полностью совпадали с моими. – Осталось понять – кто. Есть варианты?

– Ни одного, – честно призналась ему. – Сначала подумала на графа, но он не настолько глуп, чтобы после нашего отъезда из поместья отважиться на покушение. Это слишком сильно подставило бы его. Другим я дорогу перейти не успела. Наверное.

– Не нравится мне все это. Твою дальнейшую поездку придется отменить, – категорично заявил он, и я не стала особо возражать. – Соберем всех здесь, устроим конкурсы, выберем самых лучших, и пусть Франи решит, кто станет ее мужем. Ну а ты поможешь по мере сил.

– Хорошо, – улыбнулась я. – Если ты не против, то пойду к себе. Хочу отдохнуть.

– Конечно. Но боюсь, сестра тебе покоя не даст. Она была у подруги, но как только получила весть о нападении, отправилась домой. Скоро вернется.

После этих слов я поняла, что действовать нужно быстро. Иначе Франческа прибежит и зальет меня слезами. Попрощавшись с отцом, поднялась к себе в комнату, где Лина успела разложить вещи, наполнить ванну теплой водой и даже принести поднос с легкой закуской. Поблагодарив ее за оперативность, первым делом решила понежиться в воде. Мне необходимо было остаться наедине со своими мыслями и привести их в порядок. Нападение стало для меня полной неожиданностью. Во всей этой истории радовало только одно: я смогла понять, что не пасую в сложных ситуациях. Хотя не могу не признать, что без амулета матери меня бы сейчас тут не было. После «поцелуя смерти» даже пепла не остается. Отсюда вывод: либо мама ясновидящая, либо она догадывается, кто мог организовать нападение. В первое я почему-то верю больше. Нет, враги у меня, наверное, есть, но в лицо я их точно не знаю. А для столь радикальных мер нужно иметь очень веские основания. Я же пока никому настолько насолить не успела.

Ситуация с отбором тоже слишком странная и непонятная. Я всегда считала, что аристократия не вырождается, но все оказалось гораздо хуже. Похоже, принцип соблюдения чистоты крови сыграл с ней злую шутку. И с этим нужно что-то делать. Впрочем, как и с магами, которые назначают непомерные цены за свои услуги, а оказывают их не так качественно, как должны. Еще один вопрос, тревоживший меня, – что с Винсентом? За что он так меня ненавидит? Перейти дорогу ему я не могла. Поэтому никак не пойму, почему он ко мне цепляется по поводу и без.

– Кес!!! – послышался взволнованный голос сестры, и я поняла, что пора вылезать. – Ты где?

– Сейчас выйду, дай пару минут, – крикнула в ответ.

Быстро вытерлась, накинула халат и распахнула дверь. Франческа налетела на меня, словно ураган, сжимая в объятиях и не давая дышать.

– Как ты? Что произошло? Ты не ранена? – засыпала вопросами она.

– Дышать не могу, – просипела я, и меня отпустили. – Садись, все расскажу.

Сестра уселась на кровать, я последовала ее примеру. Мне опять пришлось опустить некоторые подробности, чтобы не волновать и без того ранимую Франи, которая едва сдерживала слезы.

– Поверить не могу, что кто-то решился на тебя напасть, – возмутилась сестра после моего рассказа. – Кто настолько глуп?

– Понятия не имею, – развела руками. – Но теперь нам придется пригласить всех кандидатов сюда и на месте отбирать тех, кто понравится, – обрадовала ее.

– Ничего, разберемся, – отмахнулась Франи. – Кстати, ты выяснила, что от тебя хотела мать?

– Нет. И пока даже не знаю, хочу ли это выяснять.

– Почему?

– Ну, как-то сложно разговаривать с человеком, который отказался от тебя сразу после рождения, – попыталась объяснить я. – Наверное, у нее были мотивы, но в данный момент я не готова об этом слушать.

– Ладно, думаю, с этим ты сама разберешься, – произнесла Франи, с сочувствием глядя на меня. – Интуиция мне подсказывает, что тебе не повредит отдых. Завтра поговорим об отборе.

– Хорошо, – улыбнулась я, глядя, как сестренка уходит, оставляя меня одну.

Я быстро перекусила и, переодевшись в пижаму, легла спать. Голова пухла от мыслей, и пришлось выпить снотворного. Организму требовался отдых.

Глава 5

Неожиданные новости

После возвращения во дворец Давид и все, кто охраняли меня в поездке, подошли к отцу и попросились в мою личную охрану. Папа был немного удивлен, но отказывать не стал. Теперь у меня десять воинов, которые постоянно находятся рядом со мной. И чтобы лучше понять, на что способен каждый из них в случае опасности, я решила тренироваться вместе с ними. Конечно, это не решит всех проблем в чрезвычайной ситуации, но, занимаясь на площадке, я хотя бы отвожу душу.

Винсент очень недоволен тем, что мой огонь уничтожил все улики. Он вместе с магами не перестает прочесывать местность в надежде найти хоть какие-то следы.

Франи занимается списком тех, кого хочет видеть на отборе и придумывает, какие конкурсы устроить. Слуги пытаются привести в порядок западное крыло, где планируется поселить кандидатов, а главный маг ставит защиту. Скорее всего, отбор начнется через пятнадцать дней. Пока шла подготовка, я собиралась наведаться в свое загородное поместье, в котором давно не была, и посмотреть, все ли в порядке. Недавно от управляющего, присматривающего за домом, я получила письмо с просьбой приехать. Думаю, с охраной отец меня отпустит.

– Можно? – поинтересовалась, заглядывая в его кабинет.

– Проходи, – разрешил он.

– У тебя все в порядке?

Отец выглядел сильно уставшим и явно недовольным.

– Да, я только от высшего магистра, чтоб его, – проворчал он, и я поняла, что договориться им не удалось. – Этот старый пень не идет ни на какие уступки, считая, что маги выше всех, а обычные смертные должны быть им благодарны только за то, что они есть.

– Ну, значит, нужно найти лазейку, – пробормотала я. – Или как-то надавить.

– Мои шпионы пытались найти хоть какой-нибудь компромат на этого «небожителя», но безрезультатно, – вздохнул папа. – Мне и самому надоело слушать жалобы горожан на магов и их бесчинства. Но рычагов давления на них пока нет. Как подготовка к отбору? – перевел тему король.

– Без понятия, – пожала плечами. – Этим занимается Франи с матерью. Даже лезть туда не хочу.

– А может, стоит к ним присоединиться?

– Зачем? – нахмурилась я.

– Дорогая, тебе скоро двадцать пять, – напомнил папуля, с улыбкой глядя, как я кривлю лицо. – Стоит задуматься о будущем. Я бы с радостью внуков понянчил. Почему бы тебе не присмотреться к тем, кто будет на отборе? А вдруг встретишь свою любовь?

– Сомневаюсь, – пробормотала я. – К тому же я маг, проживу долго. Куда спешить? Меня мама родила, когда ей было далеко за тридцать.

– Тем не менее прошу тебя не отказываться от этой идеи, – попросил он, и я не смогла отказать.

Еще немного с ним поболтав, упорхнула из кабинета, где в скором времени должно было состояться заседание министров, и отправилась искать сестру. Та обнаружилась в своих покоях. Она сидела за столом, заваленным бумагами, и ее взгляд говорил о том, что еще немного и будет скандал. Похоже, папа решил, что пора ей стать более ответственной.

– Тяжело? – поинтересовалась я, беря один из отчетов по региону. От цифр зарябило в глазах.

– Ужас, – пожаловалась она, откладывая стопку исписанных листов. – Ты что-то хотела?

– Спросить про подготовку к отбору, – села напротив нее. – Как продвигается? Есть варианты?

– Ага. – Она протянула мне листы. – Вот накидала пару конкурсов.

Я взяла их и внимательно прочитала.

– Франи, ты решила поиздеваться над женихами? – возмутилась я.

– А что не так? – удивилась сестра, откладывая бумаги.

– Что за конкурс «Побрить орка»? Кто из них на это согласится?

– Я не собиралась выставлять настоящего орка, – попыталась оправдаться она. – Лишь фантом. Надо же мне понимать, есть ли у кандидатов чувство юмора. Что, мне с ними только о политике говорить?

– Нет, – вздохнула я, подняв на нее взгляд. – Но конкурсы должны показать, на что способны мужчины, а из этих ничего непонятно.

– Хорошо. Что ты предлагаешь?

– Устрой испытание на знание законов, – стала излагать свои мысли я. – Пусть разберут какой-нибудь спорный случай из тех, о которых ты знаешь. Спортивные состязания, чтобы быть уверенной, сможет ли будущий муж защитить тебя в нужный момент. Еще нужно что-то придумать, чтобы проверить их на знание этикета и придворной жизни.

– Но это скучно, – вздохнула она. – К тому же они аристократы и большую часть из того, о чем ты говоришь, знают с рождения.

– Не уверена. Вот ты у нас уже несколько лет пытаешься освоить налоговый кодекс и пока не сильно преуспела, – напомнила ей с улыбкой. – Так и они могут отлынивать от знаний.

– Хорошо, я пересмотрю некоторые конкурсы, – немного подумав, произнесла сестра. – Но ты мне поможешь.

– Не знаю, я хотела съездить на несколько дней в поместье, посмотреть, как там дела. И отдохнуть от этой суеты.

– Значит, возьмешь с собой бумаги и подумаешь там, – категорично заявила Франи. – А теперь прости, но мне надо разобраться с отчетом.

Я подмигнула ей и вышла, давая возможность поработать. Мне было известно, что отец уже все сделал, а ее просто проверяет, но ей говорить об этом я не хотела. Франческе нужно еще многому научиться. А у меня есть время передохнуть. Хотя сейчас мои мысли были заняты покушением, а еще ситуацией с магами. И если в первом случае я ничего сделать не могла, то во втором нужно попытаться. Осталось понять, как именно. Приказать высшему магистру не может никто. Он независим, и это сильно осложняет дело. Наши шпионы пока не смогли найти ничего, порочащего его. Идеальный гад. Вот только я в это слабо верю. Тайны есть у всех, и высший не исключение.

Оставшийся вечер посвятила тому, что связалась с управляющим и запросила отчеты по поместью. Прежде чем ехать туда, хотела посмотреть расходы и доходы. Вдобавок мне прислали парочку жалобных записок, которые сводились к тому, что соседи недовольны некоторыми моментами, связанными с землей. Похоже, придется с ними серьезно поговорить. Уже не в первый раз я сталкиваюсь с тем, что кто-то пытается залезть на мою территорию. Достали. Может, хранителя на них натравить? Кстати, мне и его выгулять бы не помешало. Несмотря на то что пантера была духом, приходящим на помощь в момент опасности, я иногда выпускала ее погулять. Правда недалеко и только в поместье, где слуги знали о ней. Все они были связаны клятвой, поэтому разглашения я не боялась. Отчеты изучала практически всю ночь, поскольку давно ими не занималась. Впрочем, ничего криминального не нашла. Новый управляющий был очень аккуратен и исполнителен, в отличие от предыдущего, который отправился на каторгу за воровство. Конечно, у этого тоже были недочеты, но все познается в сравнении.

Утром, встав пораньше, решила сначала поговорить с отцом и лишь потом ехать за город. Лина собирала сумки, поскольку я намеревалась пробыть там несколько дней. Еще и охрану надо взять, ведь теперь у меня есть личная гвардия. Небольшая, но зато своя. Папуля, как обычно, весь в делах и заботах. Как выяснилось, в данный момент он пытался составить очередной договор с магами, обязывающий их оказывать помощь всем нуждающимся в ней. Первые пять вариантов они завернули. Министры уже головы себе сломали, но пока ничего путного придумать не смогли.

– Доброе утро, – улыбнулась я, садясь в кресло. – Ты хоть спал?

– Пару часов, – вздохнул он, глядя на меня. – Мне иногда кажется, что высший специально тянет время.

– Все может быть. Пап, я хочу сегодня отправиться в свое поместье посмотреть, как дела.

– Конечно, только возьми охрану, – разрешил он. – И надеюсь, ты понимаешь, что к отбору обязана вернуться? Тебе все…

Договорить он не успел, так как в этот момент браслет на моей руке нагрелся, оповещая о том, что в поместье случилась беда. Как только я получила его в собственность, то сразу выдала управляющему специальный амулет на случай опасности. И, похоже, настал такой момент.

– Пап, в поместье что-то произошло, мне нужно к ним, – показала руку с браслетом, вскакивая со стула.

– Подожди, сейчас прибудет охрана, – попытался он остудить мой пыл. Но куда там.

– Отправь их следом, – крикнула я, открывая портал и вбегая в него.

Конечно, это было несколько глупо с моей стороны. Но браслет горел огнем, а значит, слуги были в беде. И если учесть, что среди них нет магов, мне нужно спешить. Из портала я вышла не одна, рядом открылся второй, и оттуда вывалилась вся моя охрана. Я успела активировать маяк, как только вошла в переход. Оказавшись в гостиной, застыла от удивления – мебель сломана, картины валяются на полу, шторы местами прожжены. Мой управляющий сильно побит, но меж тем стоит перед тремя мужчинами и защищает одну из горничных, спрятавшуюся у него за спиной. Девушка выглядела испуганной. Ее платье было порвано в нескольких местах, а на губе свежая ссадина.

– Не вмешивайтесь, – приказала я охране, которая рассредоточилась по комнате, чтобы не дать никому уйти, и активировала защиту. – Что тут происходит?

– Опа! Смотри, какая цаца пожаловала, – произнес один из парней, и я поняла, что он был сильно пьян. Едва на ногах держался. – Детка, не переживай, мы и тебя приласкаем. Нас даже твои сопровождающие не пугают, поэтому можешь убрать их. Тебе и нас хватит.

– Принц… – попытался влезть в разговор Давид.

– Не вмешивайтесь, что бы ни произошло, – приказала я, разглядывая незнакомцев.

Хотя лицо одного я точно узнала, и в голове возникла идея.

– Но… – попытался возмутиться начальник охраны.

– Так нужно.

– Хватит трепаться, – заорал один их них, запуская в Давида заклинанием. Практически тут же сработала защита, поглощающая пламя. – Какого? Да вы кто такие?

– Неужели не узнаешь? – удивилась я. Все же принцесс все знали в лицо. Но он был в таком состоянии, что сам бы вряд ли узнал себя в зеркале.

– Да какая разница, кто она, – взял слово второй. – Главное, что у нас есть с кем развлечься. Чур, я первый!

М-да, похоже, они идиоты. Неужели от алкоголя так сильно мозги отключаются?

– Ну что, мальчики, втроем пойдете или по одному? – усмехнулась я, глядя на них. Мне нужно было создать конфликт и спровоцировать нападение. И еще желательно пострадать самой, ну самую малость. – Или кишка тонка? Что, не смогли справиться с одной девушкой? Думаете, я вам по зубам?

– Да я тебя одной левой уложу, – рявкнул самый главный, ринувшись на меня.

Я быстро увернулась, а он по инерции пролетел вперед и врезался в стену. Давид вздрогнул, пытаясь не встревать, и сжал кулаки. Я понимала, что он в напряжении, но мне действительно нужно было повернуть ситуацию в свою сторону. Пока первый пытался подняться, второй кинул в меня заклинание обездвиживания, но я отразила его и послала обратно. Он замер. Остался тот, кто был мне нужен. Парень прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд, но выходило плохо. Его сильно шатало. Тем не менее ему удалось запустить в меня разрядом молнии. Я могла бы увернуться, но не стала. Вместо этого слегка отклонилась в сторону, позволяя ранить себя. Левое плечо обожгло болью, и полилась кровь.

– Взять их и связать, – приказала я своим людям и обернулась к слугам. – Как вы?

– Все хорошо, госпожа, – прохрипел управляющий.

Активировала маяк, вызывая личную охрану короля. Значит, и Винсент прибудет. Он всегда реагирует на сигналы членов королевской семьи. Видеть сейчас его мне не хотелось, но другого выхода не было.

– Принцесса, вы можете хоть день обойтись без… – начал говорить он, выходя из портала вместе с гвардейцами, и тут заметил, что у меня идет кровь. – Вы ранены? Лекаря срочно!

– Мне нужно зафиксировать нападение, – прошипела я, когда он коснулся меня. Руку будто прострелило от боли.

Начальник тайной канцелярии посмотрел на меня как на чокнутую, но промолчал. Через минуту появился королевский лекарь и стал оказывать помощь. Несколько минут, и все прошло. Тогда я попросила осмотреть моих слуг и зафиксировать у них все повреждения. Лекарь поклонился и принялся выполнять распоряжение, а я повернулась к нападавшим.

– Отпустите меня! – орал один их них, пытаясь вырваться. – Вы хоть знаете, кто я такой? Да мой отец вас в порошок сотрет. Я сын высшего магистра!

Услышав это, Винсент вновь посмотрел на меня. Похоже, до него стало доходить, что я задумала.

– В темницу их, – приказал он, глядя на охрану. – В разные камеры, подальше друг от друга, чтобы общаться не могли.

Гвардейцы подхватили нетрезвую троицу и скрылись в переходе. А мы наконец-то отправили пострадавшую горничную отдыхать, влив в нее успокоительное со снотворным. Она сейчас была совершенно неадекватна. Убедившись, что с ней все будет в порядке, я обратилась к управляющему Крису. Тот выпил рюмку коньяка, которую ему налил Винсент, и начал рассказ. По его словам, несколько часов назад в дверь постучали эти трое. Они были магами, и отказать им в приюте мои люди не могли. Закон обязывал помогать магам во всем. Сначала гости вели себя вполне прилично, попросились переночевать и подкрепиться. Но перепив, стали требовать женщин. Когда Крис попытался намекнуть, что это не публичный дом, они его избили, а затем увидели служанку, которая не вовремя спустилась вниз. Счастье, что попытка изнасилования не удалась, управляющий успел активировать маяк, и тут подоспела я с охраной.

– С этими гадами я разберусь лично, – пообещала ему. – Идите отдыхать. Я позабочусь здесь обо всем, а за защиту чести девушки получите премию.

– Спасибо, госпожа. – Он склонил голову и ушел, оставляя меня с Винсентом и охраной.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Давид, подходя ближе.

– Хорошо, – улыбнулась ему. – Сейчас мы вернемся обратно. Мне нужно поговорить с отцом, пока к нему не заявился высший магистр. Думаю, у нас осталось не так много времени.

– Если вы не против, я хотел бы присутствовать при разговоре, – вставил свое слово Винсент, заставляя меня вздрогнуть. Я на какое-то время о нем забыла.

– Конечно, – вздохнула, потирая плечо. – Вам это как раз будет полезно для налаживания связей. Может, что толковое подскажете.

Винсент хотел что-то сказать, но явно передумал. Вместо этого он помог мне подняться и открыл портал. Перед уходом я попросила Давида оставить пару охранников в поместье на всякий случай, да и сама в скором времени собиралась сюда вернуться. И мы с главой тайной канцелярии оказались в кабинете отца. Он выглядел взволнованным.

– Дорогая, ты можешь не влипать в неприятности через день? – устало произнес папа, потерев переносицу. – Я понимаю, что от тебя это не зависит. Но боюсь, такими темпами до твоей свадьбы я не доживу.

– Прости, – вздохнула я, опуская глаза. – Не думала, что так будет. Хотя есть и определенный плюс.

– Какой же? – с усталостью в голосе произнес он, глядя на меня. Мне даже как-то стыдно стало.

– Ну, теперь мы можем диктовать магистру свои правила, – пожала плечами, поднимая взгляд на папу – Один из нападавших его сын. Думаю, никто не хочет гибели своего единственного наследника.

– Знаешь, это стечение обстоятельств для нас весьма удачно, – протянул отец, пристально глядя на меня.

– У нас не так много времени, – напомнила я, потирая руку, которая еще побаливала. К сожалению, последствия от удара молнией за один раз излечить невозможно. Еще дня три придется пострадать. – Нужно сформулировать основные требования к магам. Главное, не перегнуть палку.

– Ты права, – согласился отец, доставая лист. – Итак, какие будут предложения?

Следующие несколько часов мы спорили о том, что же самое главное для народа. Винсент принял участие в обсуждении и даже поддержал пару моих идей, чем несказанно удивил меня. Ему периодически докладывали, как чувствуют себя арестованные. Алкоголь немного выветрился, и они поняли, что влипли серьезно. Сын высшего магистра начал качать права. Он требовал немедленно связаться с его отцом. Король дал добро. Сначала я собиралась переодеться и встретить господина Нероу в приличном виде, а потом поняла – этого делать не стоит. Пусть видит, что натворил его сын. Естественно, он не заставил себя ждать. Как только до главы академии дошла весть о том, что его чадо в тюрьме, началось веселье.

– Как вы посмели задержать моего сына?! – послышался возмущенный крик высшего магистра, который появился посреди кабинета. На вид ему было лет сорок, хотя на самом деле гораздо больше. Статный, высокий, с черными как смоль волосами, серыми глазами и узкими губами, которые сейчас были сжаты в тонкую линию. – Что он сделал?

– Всего лишь напал на меня, – ответила вместо отца, повернувшись к нему. – Надеюсь, вам не стоит напоминать, чем карается нападение на отпрысков королевской крови? – ласково поинтересовалась я и заметила, как бледнеет его лицо.

– Он не мог этого сделать, – попытался возразить Нероу. Зря.

Недолго думая активировала запись с кристалла и показала, что именно произошло. Нероу смотрел молча, постоянно хмурясь и едва не скрипя зубами. Я могла его понять. Если бы мой сын натворил такое, то получил бы не только нагоняй.

– И что вы хотите? – устало произнес он, понимая всю щекотливость ситуации, в которой оказался благодаря сынуле.

Папа легким движением руки извлек из ящика стола лист с нашими требованиями и протянул ему. Мы с Винсентом молчали. Я вообще считала, что сюда стоит еще и Франи позвать, но отец отмахнулся, сославшись на то, что уже глубокая ночь, и вряд ли по этому поводу стоит ее будить. Как по мне – несправедливо. Наследница она, а отдуваюсь я. Нероу долго изучал список, то поджимая губы, то произнося проклятия в адрес сына.

– Вы ведь понимаете, что я не могу принять их все? – поинтересовался он, закончив чтение. – Мне дорог мой сын, но если я соглашусь на это, – он потряс в воздухе бумагой, – меня просто сместят с должности.

Мы с отцом переглянулись. Ситуация складывалась непростая. В королевстве высшего магистра избирал Совет двенадцати. И если по каким-то причинам он не справлялся со своими обязанностями, его могли сместить, назначив нового. Однако пока он занимал высокую должность, слушались его беспрекословно. Двенадцать голосов Нероу получил всего три года назад, и, по-хорошему, на пенсию уйдет лет через пятьдесят, поэтому сейчас с ним надо дружить.

– Что ж, тогда давайте обсуждать и договариваться, – произнесла я, как пострадавшая сторона. – Скажите, на что вы согласны, а что под большим вопросом?

– Идея с организацией департамента, контролирующего магов, мне нравится, – произнес он, окинув меня пристальным взглядом. – Я согласен, что за ними нужно смотреть. Но делать это лучше обычным людям или тем, кто не зациклен на власти. В последнее время молодые маги перестали ценить силу и стали безотчетно ее расходовать. Мне не раз приходили жалобы по поводу их бесчинств.

– А как насчет урегулирования цен? – поинтересовался отец, делая пометку на своем экземпляре. – Их нужно привести к единому знаменателю. Мои подданные не могут платить за одну и ту же работу разные суммы. Не стоит оценивать свои услуги, исходя из доходов заказчика.

– Согласен, – немного подумав, ответил Нероу. – Но этот вопрос придется обсуждать вместе с коллегами. Что касается наказания для магов – согласен. Опять же, решать нужно сообща. Думаю, для этого придется создавать отдельную службу контроля.

– Я займусь этим, – сказал Винсент, напомнив о себе. Он сидел так тихо, что я просто забыла о нем.

– Магистр Нероу, могу я предложить одну идею? – обратилась к нему, и он кивнул в знак согласия. – К сожалению, в последнее время ваши выпускники показывают весьма слабые познания в магии. – Нероу нахмурился, но промолчал. Из достоверных источников я знаю, что маги не сильно утруждают себя учебой. – Как насчет того, чтобы после получения диплома каждый выпускник отработал на благо королевства? Если это бюджет, то два года, если платное – год. Причем совершенно безвозмездно. Так и нам польза, и им практика.

– Боюсь, они не согласятся.

– А вы дипломы не отдавайте, пока не пройдут, – посоветовала я. Ведь без этой бумажки и печати на ауре работу магу никто не даст. – И чтобы отзывы от работодателей были хорошие.

– Должен признать, идея хорошая. – Нероу вздохнул. – Но этот вопрос нужно решать с Советом. Я вынесу его на обсуждение.

– Благодарю.

После этого слово вновь взял папа, и они продолжили разговор о том, на какие уступки еще могут пойти маги. Я старалась не встревать, лишь слушала и запоминала. К сожалению, проблема с магами встала слишком остро, чтобы отмахиваться от нее. Я точно знала, что те, кто не обладал силой, спокойно будут жить и дальше, а вот насчет одаренных не уверена. Мне просто интересно, что будет с ними, если все откажутся от их помощи. Как будут деньги зарабатывать? Впрочем, маги способны устроить какие-нибудь каверзы, но не факт, что люди не возмутятся и не поднимут восстание. М-да, сложная ситуация.

К утру переговоры подошли к концу. Высший магистр подписал несколько соглашений, остальные забрал с собой для обсуждения в Совете двенадцати. Кстати, он попросил оставить своего сына с друзьями в темнице на пару дней. Так сказать, в воспитательных целях. Никто не стал возражать. Думаю, это немного охладит пыл молодого человека. Когда все закончилось, я направилась к себе. Глаза закрывались, очень хотелось спать. Но не вышло. Оказавшись в комнате, нашла письмо от Горация. Взломав именную печать, раскрыла его и ознакомилась с содержанием. Оборотень писал, что благополучно добрался до своих владений. Накануне состоялась их свадьба с леди Солье. Она пока еще всем недовольна, но постепенно привыкает. Он также заверил, что все его люди предупреждены, и ни одно послание Оливии отправлено не будет. А сам он обещал проверять входящую корреспонденцию. Что ж, я не ошиблась в этом оборотне – он держит свое слово. Поблагодарила его в ответном письме и поздравила с законным браком, а потом рухнула на кровать и уснула.

Днем, переговорив с отцом и получив его разрешение, приказала Лине собирать вещи. После всего случившегося мне было необходимо отвлечься, поэтому я решила вновь отправиться в свое поместье. Мне там еще ремонт делать. Но прежде нашла Давида и предупредила его о том, чтобы он собрал охрану. Тот заверил, что все будет готово в течение получаса. Я же успела сходить к Франи и рассказала о разговоре с высшим магистром Нероу. Сестра сначала очень не хотела, чтобы я уезжала, ведь подготовка к отбору шла полным ходом. Пришлось пообещать ей, что обязательно вернусь за несколько дней до начала и помогу, а пока пусть присылает мне варианты испытаний для одобрения. Хотя сама не видела в этом никакого смысла. Ведь выбирать мужа ей, а не мне. Уладив все вопросы, дождалась охрану и активировала портал в поместье.

– Госпожа, мы так рады вас видеть, – поприветствовал меня управляющий. – Ваши комнаты готовы.

– Благодарю. Как самочувствие горничной?

– Лекари говорят, что через пару дней она вернется в прежнее эмоциональное состояние, – доложил он. – Ее денежную компенсацию за причиненный вред я пока убрал в сейф.

– Отлично, – улыбнулась я. – А как вы сами? Отдых не нужен?

– Что вы, – отмахнулся он. – Со мной уже все хорошо. Знатно подлечили. Кстати, вчера приезжали маги и восстановили гостиную в прежнем состоянии.

Ого, вот это уже интересно. Неужели решили отделаться малой кровью? Впрочем, я была не против. Мне же меньше мороки.

– Через час я хотела бы посмотреть расходные книги, – немного подумав, сказала я. – Накройте мне легкий обед в саду, вы знаете где, и принесите все туда.

– Как прикажете, госпожа, – склонил голову Крис и удалился, чтобы исполнить поручение.

Давид тоже ушел. Ему с охраной нужно было обойти периметр и посмотреть, как тут все устроено. Я же поднялась наверх, переоделась в широкие брюки, кофту с короткими рукавами и попросила Лину заплести мне две косы. Когда все было готово, спустилась вниз и пошла в сад. Мое поместье было небольшим. В двухэтажном доме из светлого камня насчитывалось десять комнат, включая гостиную, столовую, бальный зал, кухню и помещения для прислуги, внизу находился подвал для хранения продуктов. Огромный сад поражал своей красотой. Здесь было тихо и умиротворенно. Именно поэтому я и любила сюда приезжать. Десять слуг следили за домом, ухаживали за садом. На моих землях стояли две деревни, жители которых исправно платили налоги и обращались ко мне в случае беды. Но случалось это крайне редко.

В саду у меня имелось укромное место, с трех сторон окруженное цветущими кустарниками. Если не знать о нем, то найти нереально. Сама случайно набрела. Именно тут мне расстелили плед, расставили на нем тарелки с закусками, кувшин с прохладным компотом и аккуратной стопкой сложили финансовые отчеты. Я предупредила Давида о том, где буду находиться, и даже показала вход, чтобы меня не потеряли. А потом углубилась в изучение своих доходов. Конечно, назвать их большими никак нельзя, но на содержание поместья хватало.

За изучением книг провела довольно много времени. Уж слишком долго я откладывала это дело. Что ж, ошибок или недостач не нашла, что несказанно радовало. Я даже вернулась в дом и проверила деньги, которые складывались в специальный сейф, код от которого был известен мне и управляющему. Все сходилось. Ближе к вечеру, поужинав, решила прогуляться по территории, предварительно предупредив начальника охраны. Он вызвался меня сопровождать, взяв с собой еще пару парней. Мне захотелось пройтись к озеру, которое находилось в получасе ходьбы от поместья. К тому же это единственное место, где я могла свободно выпустить своего хранителя, не вызывая ни у кого вопросов. Все, кто работал на меня, знали о пантере и дали клятву неразглашения, поэтому я не переживала. Конечно, она в каком-то роде была существом метафизическим и появлялась лишь по приказу, но я все равно старалась иногда ее выгуливать, отпуская на свободу. Вот и сейчас, отойдя на приличное расстояние от дома, мысленно призвала ее.

– Р-р-р, – радостно зарычала она, появляясь передо мной и махая хвостом.

Охрана напряглась, ожидая нападения, но я их быстро успокоила.

– Иди побегай, – разрешила ей. – Но только недалеко, и постарайся никому на глаза не попадаться.

– Р-р-р, – ответила она и рванула вперед.

Я не смогла сдержать улыбки. Иногда Пэм, а именно так ее звали, вела себя как котенок, только недавно открывший глазки. На самом деле это была смертельно опасная хищница, способная убить одним движением лапы. Интересно, а какой хранитель у отца? Я никогда его не видела. Впрочем, у короля не обязательно должен быть хранитель. Мне пока так и не удалось разобраться в этом хитром наследовании столь милого существа. В книгах мало что можно найти, а остальные не желают делиться секретами. Однако я не особо переживала. Наличие хранителя не гарантирует трон. Это всего лишь намек на то, что данный наследник будет лучшим, чем другие кандидаты. И все же я не хотела, чтобы мои родственники знали о Пэм.

Неспешно прогуливаясь по лесу, я размышляла о том, что же делать с отбором. В последнее время Франи стала отлынивать от обязанностей, и меня это настораживало. Что-то должно произойти, нутром чую. Но пока не могу понять, хорошее или плохое. Это нервирует больше всего. Конечно, сестра порой ведет себя необдуманно, но ее всю жизнь готовили к трону. Впрочем, меня тоже. Вот только уроки у нас были разные. К примеру, она терпеть не могла дипломатию, а я ее обожала.

– Добрый день, – раздался незнакомый мужской голос, заставив меня обернуться.

Охрана тут же насторожилась и встала рядом. Я увидела перед собой долговязого парня лет тридцати. Темные волосы с косой челкой, острый подбородок, темно-синие, глубоко посаженные глаза, приятная улыбка.

– Добрый, – ответила я, пытаясь вспомнить, виделись ли мы раньше. Он мне смутно кого-то напоминал.

– Простите, если напугал вас, – улыбнулся он, слегка склонив голову. – Меня зовут маркиз Джошуа Локэре, – представился он. – Мои владения соседствуют с вашими.

– Очень приятно, – улыбнулась в ответ. – Графиня Кессиди Флер. И сейчас вы забрели в мои владения.

– Правда? – удивился он, оглядываясь. – Впрочем, все может быть. Я только недавно переехал сюда из Руэла. Мать оставила мне наследство, вот и решил осмотреть владения.

– Так вы не из местной аристократии?

– Нет. Но надеюсь в ближайшее время быть представленным его величеству, – заверил он. – К сожалению, моя матушка недавно умерла, и только тогда я узнал о титуле и доме. В нем много лет никто не жил, и сейчас он находится в плачевном состоянии, но я планирую его восстановить.

– Это просто замечательно, – заверила его.

А сама задумалась. О своих соседях я знала не так много. И действительно, слева от моих владений находился заброшенный особняк, в котором уже довольно долго никто не обитал. Поговаривали, что его владелица уехала в соседнее королевство и вышла там замуж. Что ж, похоже, это ее сын.

– Леди Флер, а вы бывали во дворце? – поинтересовался он, слегка склонив голову.

– Бывала, – улыбнулась. – Кстати, а вы женаты?

– Нет, – настороженно произнес он. – А с какой целью вы интересуетесь?

– Просто в скором времени во дворце будет проводиться отбор для моей сестры, принцессы Франчески, – спокойно пояснила я. – И вы можете принять в нем участие. Если есть время и желание.

– Хм… интересное предложение, – задумчиво протянул он. – Возможно, я им воспользуюсь. А сейчас простите, но мне нужно возвращаться. Скоро приедут рабочие, пора начинать ремонт. Надеюсь, мы с вами еще увидимся. Хорошего дня.

– И вам, – произнесла я, глядя ему вслед. – Давид, выясните про нашего соседа все, что сможете. Я хочу знать, кто живет рядом со мной.

– Как прикажете, госпожа, – ответил начальник охраны, и я знала, что в ближайшее время у меня будет необходимая информация.

Наверное, многие подумают, что я мнительная. Но лучше знать, кто обитает рядом, чем гадать, чем может обернуться нежданное соседство. Убедившись, что маркиз ушел, пошла дальше, на ходу отметив, что во время нашего разговора Пэм пряталась в кустах за спиной парня и следила, чтобы он не сделал лишних движений в мою сторону. Да, с такой защитницей никто не страшен. Но все-таки не стоит полагаться только на нее. Поэтому я с такой радостью занимаюсь магией и старательно учусь обращению с оружием. Последнее порой не всегда удачно выходит, но учитель меня хвалит за терпение и упорство. Ладно, сейчас надо думать не об этом. Неожиданно прямо передо мной возникло послание от сестры. Я развернула его и стала читать. Франи написала список заданий для участников отбора. Что ж, в этот раз она подготовилась более серьезно. Проверка на интеллект, на знание законов королевства, умение вести деловые переговоры, физическое воспитание. Похоже, будут либо сражения, либо полоса препятствий. Я бы выбрала второе. Меньше вероятности, что кто-то покалечится. Еще она решила, что нужно устроить свидание с каждым кандидатом, причем все хлопоты по организации встречи тет-а-тет ложатся на плечи мужчины. Видимо, хочет посмотреть, насколько они романтичны. Что ж, весьма неплохо. Впрочем, некоторые испытания я все же зачеркнула и добавила парочку своих, а затем отправила письмо обратно. Франи словно поняла, что я не сижу дома, поэтому вместе с посланием прислала и пишущие принадлежности. Эх, все же быть магом иногда очень полезно.

Погуляла вдоль озера около часа и решила вернуться домой. Управляющий принес смету на строительство двух домов в ближайшей деревне. Совсем недавно там случился пожар, и жители попросили о помощи. Я не стала отказывать. Просмотрев список, согласовала его и выделила деньги. Конечно, можно было сказать, что они сами виноваты и строить должны на свои. Но после проведенного расследования выяснилось, что это было не умышленно. Да и оставлять людей с детьми без жилья мне не хотелось.

Ближе к вечеру принесли досье на нового соседа. Что ж, ему недавно исполнилось двадцать девять лет. Родился он в другом королевстве. Его мать имела титул маркизы и была фрейлиной моей бабушки. После ее смерти ей не удалось устроить свою личную жизнь здесь, и она решила уехать. Спустя какое-то время вышла замуж за владельца мясной лавки. Конечно, это был морганатический брак, но не мне ее судить. Совсем недавно она умерла от неизлечимой болезни, а ее муж скончался еще десять лет назад после несчастного случая. Джошуа вступил в права наследования меньше недели назад и пока никак не проявил себя. Судя по отчету, у него имелся довольно внушительный банковский счет. Большую часть времени маркиз занимался разведением особой породы мясных коров и овец с мягкой шерстью. Все это требовало колоссальных затрат, зато потом неплохо окупалось. Никаких преступных деяний за ним нет. Чист, как стекло. Это несколько настораживало. Если все, что тут пишут, правда, то он неплохой кандидат в мужья для Франчески. Немного подумав, я все же отправила ему приглашение на участие в отборе. А дальше пусть сам решает.

Разобравшись с этим, поужинала и собиралась лечь спать, когда в воздухе возникло очередное послание. На этот раз от отца.

«Твоя мать приехала и желает тебя видеть. Думаю, вам стоит поговорить. Возвращайся. Ждем завтра».

Весьма кратко и емко. Вот только возвращаться мне совершенно не хотелось. Не понимаю, что ей от меня надо? Впрочем, в чем-то папа прав. Рано или поздно нам придется поговорить и высказать все претензии друг другу. Хотя с ее стороны они вряд ли возможны. Получается, завтра у меня будет весьма трудный день. Связавшись с Давидом, передала весть о том, что утром мы возвращаемся во дворец. Надеюсь, он выстоит после встречи с родительницей.

Глава 6

Серьезный разговор

Вернувшись во дворец, я надеялась хотя бы на часовой перерыв, чтобы собраться с мыслями. Но мне передали, что матушка желает видеть меня немедленно, и, дабы не вести себя как нерадивое дитя, я сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы, и пошла на эту злополучную встречу. Сердце билось, как загнанная в клетку птица. Я не знала, чего ожидать от этого разговора. Да и назвать его легким вряд ли получится. По словам прислуги, меня ожидали в малой гостиной. Каюсь, прежде чем открыть дверь, немного постояла в нерешительности. Да, мне было банально страшно туда заходить. Но я дала слово отцу и не могла его нарушить.

– Добрый день, – произнесла я, заходя и глядя на ту, что меня родила. Что ж, мы с ней были очень похожи. Теперь я знала, как буду выглядеть через двадцать с лишним лет. Если я правильно помню, то сейчас ей за пятьдесят. Темные волосы собраны в пучок и закреплены алой лентой, немного осунувшееся узкое лицо, карие глаза, пухлые губы и неплохая фигура. – Вы желали меня видеть?

– Ну зачем же так официально, дорогая? – вздохнула она, с улыбкой глядя на меня.

– А как надо? – удивилась я, присаживаясь на диван напротив нее. На столике рядом стоял графин с вином и поднос с закусками. До безумия хотелось налить себе бокал и выпить залпом. Но сомневаюсь, что это поможет. – Мы с вами незнакомы, поэтому я веду себя согласно этикету.

– Я понимаю, ты злишься, – начала она, и я не смогла скрыть усмешку. Злюсь? Вряд ли. Скорее меня все это бесит. – Но у меня были на то свои мотивы.

– Может быть, расскажете о них? – поинтересовалась я, сложив руки на коленях.

– Боюсь, ты не поймешь. – Она попыталась сделать грустное лицо, но вышло не очень. Я лишь скептически приподняла правую бровь, тем самым выражая свое мнение. – Хорошо. Я постараюсь объяснить. Когда мы познакомились с твоим отцом, я была молода, – начала говорить она, пристально глядя на меня. – Только недавно окончила магистратуру и получила должность, о которой так долго мечтала. У меня были планы на жизнь. Но тут возник твой отец, и все зашло не туда. Между нами вспыхнула страсть, которую невозможно было остановить. Первое время мы пытались находиться друг от друга на расстоянии, но по многим причинам не могли себе этого позволить. К тому же Патрик может быть весьма настойчив, когда захочет, и я сдалась. Да, мы не думали о последствиях и виноваты в этом. Когда я узнала, что беременна, то сообщила ему. Твой отец сделал мне предложение, но для меня замужество означало крах карьеры и мечтам. Я никогда не хотела быть королевой. Мне нравилась магия и должность ректора академии. Буквально за три дня до того, как я узнала о беременности, передо мной открылись заманчивые перспективы. А потом… – Она на мгновение замолчала и поджала губы. – На тот момент ребенок стал бы для меня обузой. Но избавиться от тебя я не смогла, поэтому решила родить. К тому же Патрик был не против забрать тебя к себе и вырастить. Он даже не запрещал нам видеться. Вот только у меня было столько дел, что я просто не смогла ни разу навестить тебя. Мне присылали твои портреты, письма с рассказами о том, как ты живешь. Конечно, я поступила неразумно, отказавшись от тебя, но ведь все можно исправить?

– Боюсь, это непоправимо, – произнесла я, с трудом сдерживая слезы. Мне было до боли обидно слушать о том, что мать выбрала карьеру, а не ребенка. Но я старалась держать лицо. Принцессы не плачут на людях. – Спасибо, что поведали историю моего появления. И я бы хотела поблагодарить вас за амулет. Только откуда вы знали, что он мне пригодится?

– У меня есть небольшой дар ясновидения, – отмахнулась она, словно это ничего не значило. – Я не могла дать своей дочери погибнуть. У тебя впереди великое будущее, но рассказать о нем я не могу. Кессиди, я понимаю, ты злишься, но постарайся простить меня. Ведь однажды ты можешь оказаться на моем месте.

– Вряд ли. Я не предам собственное дитя.

– Не зарекайся, – усмехнулась она. – Ты просто не знаешь, что говоришь. Пока ты росла тут, я сделала карьеру, мне принадлежат несколько научных открытий. Меня прославляют во всем мире. Разве это плохо?

– Для вас нет, – пожала плечами. – Для меня? Мне все равно. Я благодарна вам за то, что подарили мне жизнь, но думаю, нам больше не о чем разговаривать, – после этих слов я стала подниматься.

– Я умираю, – произнесла она, заставив меня вернуться в прежнее положение. – К сожалению, не все мои эксперименты были законными и правильными. Я увеличила свою силу в десятки раз, но сократила годы жизни. Мне осталось от силы несколько месяцев.

– Сожалею. И что вы хотите от меня?

– Твоего прощения, – ответила она, но голос звучал слишком прохладно. Да и глаза были скорее злыми, чем печальными.

– Мне не за что вас прощать.

– Тогда прими меня такой, какая я есть. Я все же твоя мать, – напомнила она, невольно заставив меня поморщиться. – Я хочу передать тебе ту силу, что успела накопить. Ты станешь одной из сильнейших. Будешь властвовать над всеми.

– Меня это не интересует, – перебила ее и вздрогнула от неожиданности. В глазах матери на мгновение промелькнула тьма.

– Неужели? Ты ведь не понимаешь, каково это – управлять всеми, словно марионетками, – мечтательно произнесла она, глядя на меня. Стало как-то не по себе. Невольно возникла мысль, а все ли у нее в порядке с головой. – Кессиди, я понимаю, что тебе нужно подумать, поэтому даю пять дней на размышление. Ты не маленькая девочка и должна понять мотивы моих поступков. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

Она грациозно поднялась и удалилась, оставив меня в растерянных чувствах. На душе было противно. Смахнув слезу, которая катилась по щеке, сжала руки в кулаки и пошла в оранжерею. Было у меня там одно место, куда я приходила, когда становилось совсем плохо. В отличие от других наша оранжерея находилась на третьем этаже дворца в отдельном крыле и имела стеклянную крышу. К ней был пристроен балкон, на котором стояли три лавочки. И одна из них располагалась среди лиан, переплетающихся между собой. Устроившись на ней, можно было смотреть в небо, оставаясь наедине со своими мыслями. Я приходила сюда крайне редко, когда сил совсем не оставалось. И сейчас именно такой случай.

Когда я шла на разговор с матерью, то думала о том, что, может быть, мы станем ближе. Но боюсь, после того, что я услышала, – это попросту невозможно.

Если честно, то глубоко в душе я надеялась, что мама поступила так из каких-то великих побуждений, например, спасение мира или что-то в этом роде. Но все оказалось довольно прозаично. Впрочем, чему удивляться? Я и сама порой ставлю свои интересы выше других. Так что не знаю, как поступила бы на ее месте. Ситуация крайне неоднозначная. Вот только зачем она решила увидеться? Что ей от меня нужно? Простое благородство под конец жизни? Боги, как же много мыслей. И жгучая обида.

Неожиданно на руке нагрелся фамильный браслет. Похоже, отец меня ищет. Подозреваю, что он хочет поговорить. Вот только я не сильно настроена на диалог. Мне пока не удавалось справиться с эмоциями и по щекам текли предательские слезы. Хотелось выть от несправедливости и боли, которая засела в сердце занозой. Но сейчас не время, поэтому я утерла слезы и пошла к папе. Иначе он мог поднять на ноги охрану, чтобы меня нашли. Интересно, что же ему сейчас нужно?

– Можно? – спросила я, заглядывая в его рабочий кабинет.

– Конечно, – улыбнулся он, поднимаясь. А затем заметил мои заплаканные глаза и быстро оказался рядом, заключая в объятия. – Все так плохо? – поинтересовался отец, помогая мне сесть на двухместный диванчик и беря меня за руки.

– Не знаю, – вздохнула. – Я запуталась. Не понимаю, зачем она приехала. Что ей нужно?

– Мне и самому это интересно. – Голос отца был немного злым. – Главное, что больше она к тебе не подойдет.

– Почему?

– Твоя мать сильно изменилась с нашей последней встречи, – поведал он. – В ней появилась тьма. Я не знаю, чего она хочет, но впредь запретил ей приближаться к тебе. Конечно, если ты захочешь с ней все же поговорить, то препятствовать не стану, но и без охраны не пущу.

– Понимаю. Но я пока сама не знаю, что делать.

– Расскажи, что у вас произошло? – попросил он, и я не стала утаивать наш разговор.

Все же отец мудрый человек, и он может помочь советом. Папа слушал молча, иногда недовольно поджимая губы, но не перебивал. А я с каждым произнесенным словом вновь ощущала боль и предательство. Хотелось заплакать, но я сдерживалась. Нельзя показывать свою слабость.

– Если бы она сказала, что просто не могла меня воспитывать, я бы поняла, – попыталась донести мысль до папы. – Но она просто отказалась от меня. Ей была важнее карьера!

– Дорогая, – вздохнул он, глядя на меня. – Когда мы встретились с твоей мамой, она была молодой, амбициозной, жаждущей покорить этот мир. Мы оба виноваты в том, что так случилось. Любовь нагрянула внезапно, и получилось то, что получилось. Я не оправдываю ее, но понять могу. В тот момент ей было важно доказать всем, на что она способна.

– Но зачем вообще было меня рожать?

– Потому что так правильно. Тебя ведь не отдали в приют, а принесли мне. Конечно, я тоже не самый лучший отец, передал тебя на воспитание няням. Но государственные дела не давали мне возможности проводить с тобой столько времени, сколько хотелось бы.

– Я тебя не виню, – заверила его, сев поближе и обняв. – Ты сделал все, чтобы я выросла самостоятельной и сильной.

– Да, – улыбнулся он. – Жаль, что Франческа с тебя пример не берет.

– У каждой из нас есть свои плюсы и минусы, – встала на защиту сестры. – Она просто нуждается в твердой руке.

– Согласен. Надеюсь, что на отборе найдется достойный кандидат, – подмигнул мне папуля. – А насчет матери решать только тебе. Но попробуй поставить себя на ее место. В любом случае ты моя дочь и я поддержу любое твое решение.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я, поцеловала его в щеку и встала с дивана.

– Ты в любой момент можешь прийти ко мне, – заверил он.

Кивнув, направилась к себе. На полпути поняла, что мне необходимо спустить пар, так как нервы были натянуты до предела. Сообщив Давиду, что через десять минут отправлюсь на тренировочный полигон, зашла в комнату и попросила Лину достать мой костюм. Несколько лет назад его специально сшили для моих тренировок. Состоял он из облегающих черных штанов, поверх которых надевалась юбка до щиколоток с разрезами по бокам, чтобы не ограничивать движения, и темной кофты с короткими рукавами. Дополняла все это куртка на случай прохладной погоды. Быстро сменив одежду, пошла тренироваться. Не знаю, поможет ли, но попытаться стоит. Иначе я сорвусь и кто-то может пострадать. Быстро пробежав по лестнице, обогнула нескольких слуг и вышла через потайную дверь, которая вела в нужное место. Площадка для тренировок королевской гвардии была огромной, оснащена множеством тренажеров, полосой препятствий и даже небольшим озером. Здесь гвардейцы оттачивали свое мастерство в любых погодных условиях. Я выбрала метание ножей. Не могу сказать, что преуспела в этом, зато для разрядки самое то. Давид принес мне набор ножей и с парой ребят из личной охраны присел на скамью. Кивком поблагодарив, забрала оружие и направилась к мишеням, которые находились чуть в стороне. Нацепив пояс с ножами, на мгновение закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, а потом стала метать оружие. Но то ли день сегодня не мой, то ли давно не занималась, но бо́льшая часть из них оказалась на земле, не долетев до цели. Я все никак не могла сконцентрироваться. Мысленно возвращалась к матери и ее словам. Я злилась. А злость – плохой помощник в любых делах. Поняв, что толку сегодня не будет, решила закончить. Давид забрал набор, не сказав ни слова. Оказавшись у себя, переоделась в простое платье и, взяв книгу, решила почитать. Но через пять минут бросила это дело. До ужина оставалось еще около часа, и я решительно направилась в сторону своего укромного места. На город постепенно опускался вечер, повсюду зажигались огни, заставляя меня с замиранием сердца смотреть на эту красоту сверху вниз. Я сидела на лавочке, завернувшись в плед, и думала, как поступить с матерью.

Папа советовал мне попытаться встать на ее место. И я поняла, что выбрала бы ребенка. Но это я, а не она. Мне же было обидно и горько слышать те слова, что она сказала. Карьера! Неужели непомерное честолюбие оказалось превыше всего? Тогда зачем сейчас ворошить прошлое? Ушла бы спокойно, никого не трогая. Зачем ей мое прощение? Разве оно что-то изменит? А-а-а… Как мне поступить? Простить? Не знаю. Боюсь, такой поступок я не смогу понять, а уж забыть тем более. Конечно, ее стоит поблагодарить за то, что она дала мне жизнь. Но это не перекроет все остальное. Помню, лет до шести я мечтала о том, что она появится на пороге, обнимет меня и скажет, что любит меня. Что она вернулась навсегда. Но проходили годы, я взрослела и стала понимать – это всего лишь мечты.

– Вот вы где, – послышался голос Винсента. – Вы плакали? Что случилось?

– Вам показалось, – отмахнулась я, вытирая слезы. – Зачем вы меня искали?

– Я не искал, просто вышел подышать свежим воздухом, – соврал он, пристально разглядывая меня. – Так, может, скажете, что случилось? Неужели разговор с матерью вас так огорчил?

– Послушайте, Винсент, – рыкнула я, вскочив с лавки и поднимая голову, так как он был значительно выше. – Мои отношения с матерью вас совершенно не касаются. Не советую лезть туда, куда не следует. – Я хотела уйти, но его слова меня остановили.

– Странно. Значит, вам можно ломать чужие жизни, а мне нельзя задать простой вопрос?

– Простите? – обернулась к нему. – Я не понимаю, о чем вы.

– Неужели? – Горькая усмешка коснулась его губ. – Вы разрушили мою жизнь и даже не помните об этом? Забавно.

– Не понимаю, о чем вы, – нахмурилась, пытаясь вспомнить, где мы могли пересекаться раньше. Но в голову ничего не шло. – Я вас увидела впервые, когда вы вступили в должность. Когда же я могла вам как-то навредить?

– Имя Дилара Стер вам о чем-нибудь говорит? – произнес он, и я вздрогнула.

Дилара была моей бывшей подругой. Мы не виделись уже несколько лет с тех пор, как она вышла замуж и уехала в родовое поместье мужа.

– Да, – не стала лгать я. – Но мы давно не виделись. И я не пойму, при чем тут она?

– Три года назад я был ее женихом, – произнес он, заставляя меня внимательнее присмотреться к нему. – И именно вы посоветовали ей бросить меня, посчитав, что я ее недостоин. Я же любил ее больше жизни и едва не покончил с собой.

– Бред, – отмахнулась я. – Дилара никогда и никого не слушала. К тому же я не знала, что у нее был жених. Боги, да она невинность восстанавливала три раза и всем своим кавалерам клялась, что он у нее первый!

– Вы лжете! – возмутился он, а я наконец-то стала припоминать один давний разговор.

Ди была дочерью маркиза и одной из фрейлин моей мачехи, поэтому постоянно бывала во дворце. Со временем мы сдружились, и она стала делиться со мной секретами. Девушкой она была весьма амбициозной и часто шла по головам ради своей цели. Ей хотелось иметь более высокий титул и много денег, поэтому она часто меняла мужчин, выискивая более выгодную партию. Как-то раз мы разговорились об одном из ее новых кавалеров.

– Знаешь, этот граф такой милашка, – улыбнулась она, окидывая бальный зал пристальным взглядом. – И так в меня влюблен, что готов на все.

– Ди, надеюсь, ты не собираешься поступить с ним так же, как с остальными? – поинтересовалась я. Подруга уже давно использовала легенду о том, что родные будут против ее союза, и вообще надо сначала спросить разрешение у короля или принцессы.

– Не знаю, – пожала плечами она. – Он стал мне надоедать. Вечно шлет цветы, конфеты, на прогулки приглашает. Конечно, романтика – это хорошо, но… Барон мне недавно колье подарил. А этот словно нищий, хоть это и не так.

– Не понимаю, что плохого в романтике? – удивилась я. – Это прекрасно.

– На ней далеко не уедешь. Он меня замуж не зовет, его маменька против.

– Вы уже спали?

– Нет, – скривилась она. – Он считает, что до свадьбы не стоит этого делать, поэтому такая уловка не пройдет.

– Ди, одумайся, – попросила я. – Сколько можно издеваться над мужчинами? Если он действительно тебя любит, то зачем ты так с ним обращаешься?

– Потому что так хочу, – заявила она.

После того разговора мы сильно поссорились, а еще через месяц она вышла замуж за престарелого герцога в надежде, что тот скоро скончается и все достанется ей. Вот только мужик оказался живучим, да к тому же еще нелюдимым. Вот она и прозябает вместе с ним вдали от столицы.

– Поэтому к вашему расставанию я не имею никакого отношения, – закончила свой рассказ, глядя на графа.

Тот выглядел сильно удрученным. Он явно не мог поверить, что с ним так обошлись.

– Значит, она мне лгала, – сквозь зубы произнес он, взглянув на меня. – А я поверил.

– Что ж, Ди верили многие, – ободряюще улыбнулась я. – Даже меня она долго водила за нос. А вы были влюблены, поэтому и не замечали. Вот только не пойму, почему в вашем несчастье вы вините меня?

– Однажды она пришла ко мне на свидание, – начал говорить он. – Ее глаза были полны слез. Она плакала и говорила о том, как сильно меня любит, но мы не можем быть вместе, потому что принцесса Кессиди считает меня недостойной партией для нее и против нашего союза. Я предлагал ей сбежать, но Ди отказалась. Тогда я поставил перед собой цель – добиться высокого звания, чтобы соответствовать ей, а заодно отомстить вам при первом удобном случае, – в последних словах звучала ирония. – Похоже, я был глупцом. Все эти годы я винил вас в том, что вы разлучили нас. Мне хотелось, чтобы вы тоже страдали. А все оказалось гораздо прозаичнее. Думаю, мне стоит подать прошение об отставке.

– Зачем? – удивилась я.

– Я не оправдал ожиданий, возложенных на меня, – попытался пояснить он. – К тому же оказался внушаем. Да и вы должны ненавидеть меня за то, что я постоянно к вам цеплялся.

– Граф, поверьте, иногда наши перепалки доставляли мне удовольствие, – улыбнулась я. – Хотя чаще мне хотелось вас ударить или убить. Впрочем, та история случилась за несколько лет до того, как вы заняли этот пост. И к вашей работе нареканий нет, поэтому глупо сейчас губить свою карьеру. Мы с вами разобрались в ситуации, я на вас зла не держу, но вот услугу вы мне окажете.

– Какую? – удивился он, явно ожидая совершенно другого.

– Будете помогать в организации отбора, – усмехнулась я. – И не думайте, что легко отделались. Франческа любого выведет из себя.

– Что ж, умеете вы наказывать, – нахмурился он. – Но я согласен. Есть какие-нибудь особые поручения?

– Можете узнать подробнее о моем соседе Джошуа Локэре? – попросила я, немного подумав. – Он появился совсем недавно и вроде бы вопросов к нему нет. Но меня что-то беспокоит.

– Хорошо. Постараюсь все сделать в ближайшее время, – заверил меня Винсент. – И еще, леди Флер, если вам будет нужна помощь с матерью, я готов ее оказать.

– Благодарю, – ответила ему. – Что ж, похоже, пора возвращаться. Хорошего вечера.

– И вам.

Я развернулась и поспешила к себе. На губах впервые расцвела улыбка. Конечно, у меня были предположения, что граф цепляется ко мне не просто так, но терялась в догадках. А теперь все встало на свои места. Нам нужно было раньше поговорить. Глядишь, и отношения давно бы наладились. Впрочем, он меня удивил: отказаться от должности из-за недоразумения. Глупость какая! Пусть лучше нам с сестрой помогает в отборе. Что-то мне подсказывает, что он не обойдется без неприятностей.

– Ты не спишь? – В комнату заглянула сестра.

– Только собираюсь, – ответила я. – А ты почему бродишь?

– Хотела узнать, как ты. – Франи уселась рядом со мной на кровать. – Папа сказал, твоя мать приезжала. Вот я и решила прийти поддержать.

– Спасибо. Сейчас все хорошо.

– Уверена? – Она посмотрела на меня с явным сомнением. – Если хочешь рыдать или бить посуду, только скажи. Все устрою в лучшем виде. Мне лично помогает.

– Знаешь, с утра мне этого хотелось, а сейчас я успокоилась.

– И что решила?

– Ничего. В данный момент тебе нужно думать об отборе, – подмигнула ей. – Кстати, Винсент нам теперь помогает.

– Что? – удивилась она. – Как тебе это удалось?

Пришлось поведать о том, что между нами произошло.

– Не удивлена, Дилара всегда была стервой. Я же тебе говорила, что не стоит с ней общаться. Впрочем, все к лучшему.

– И не говори, – улыбнулась я, понимая, что она права. – Ладно, сейчас надо ложиться. Завтра нам с тобой предстоит обсудить конкурсы и окончательно утвердить список участников. До начала отбора осталось не так уж много времени.

– Хорошо, – согласилась Франи. – Сладких снов.

– И тебе, родная.

Сестренка ушла, а я поплотнее укрылась одеялом. На душе по-прежнему оставался горький осадок от встречи с матерью, но эту неприятность я как-нибудь переживу.

На следующее утро сразу после завтрака мы с Франи встретились с Винсентом у него в кабинете, чтобы обсудить все варианты отбора.

– Итак, какие испытания вы успели придумать? – поинтересовался глава тайной канцелярии, глядя на нас. Сейчас он напоминал себя прежнего, и ничто не указывало на то, что меньше суток назад кто-то хотел уволиться. Несмотря на его характер, я скучала бы без наших пикировок. Сестра протянула ему список, и тот принялся изучать. – Побрить орка? Вы серьезно?

– Да что вы пристали к этому конкурсу? – возмутилась Франи, переводя взгляд с Винсента на меня. – Может, я хочу понять, есть ли у них чувство юмора?

– Принцесса, боюсь, с орком договориться не удастся, – выдал Винсент. – Они ценят свои волосы.

– Фантом это будет. Фантом! – рыкнула она.

– Ну, если фантом, – протянул граф, искоса взглянув на меня. Я же с трудом сдерживала улыбку. – Тогда хорошо. Я согласен, что их надо проверить на знание законов в королевстве. А вот с боями перебор.

– Почему? – удивилась Франи. – Я хочу знать, сможет ли любимый меня защитить.

– А если устроить состязания? – миролюбиво предложила я. – Стрельбу из лука, поединок на мечах, полосу препятствий?

– Это более разумно, – поддержал меня Винсент. – Раз наши гвардейцы ее проходят, то и у кандидатов должно получиться.

– Не факт, – произнесла я, припоминая некоторые экземпляры.

– Кстати, отсев будет? – поинтересовался Винсент, глядя на сестру. – Все дойдут до конца или кого-то отправим домой?

– Не знаю, – растерялась Франи, переводя взгляд на меня.

– Может, в первой паре испытаний оставим всех, – немного подумав, ответила обоим. – А потом станем постепенно убирать. Все же кандидатов много, а казна не резиновая, чтобы всех в течение отбора кормить и поить.

– Ты, как обычно, думаешь о благе королевства, – проворчала Франческа.

– Но ваша сестра права, – встал на мою сторону Винсент, заставив нас удивиться. – Зачем нам те, кто не справится и с половиной заданий? Кстати, некоторые из них слишком странные. Например, приготовить ужин. Боюсь, вы можете получить желудочное расстройство.

– Давайте проведем все это в поместье Лиатрол? – вдруг предложила Франческа, заставив нас с Винсентом переглянуться.

– Почему там? – поинтересовалась я.

– Ну, во-первых, там довольно большой дом, в котором поместятся все, – начала перечислять сестра. – Два крыла, одно займем мы, а в другое поселим кандидатов. Во-вторых, огромная площадка, на которой можно устроить состязания. Рядом река. Да и зачем всех тащить во дворец? Тут и так вечно народу много.

– Идея неплохая, – одобрил Винсент, с интересом глядя на мою сестру. – Думаю, это можно устроить, ведь до отбора еще есть время. Туда придется взять значительную часть охраны. Но это не проблема.

– Отлично. Тогда я пойду обдумывать еще пару конкурсов, – заявила Франи, вставая с места и глядя на меня. – Ты идешь?

– Я присоединюсь через минуту, – заверила ее. – Мне нужно поговорить с Винсентом.

Сестра посмотрела на меня с некоторым подозрением, но промолчала и направилась к себе.

– Вам удалось выяснить что-нибудь о моем соседе? – обратилась к Винсенту, который явно ждал этого вопроса.

– Пока удалось собрать не так много. Он богат, хотя не сказать, что очень, холост, имеет любовницу – вдову, которая живет в часе езды от его поместья. Ни в каких махинациях замечен не был. Но это у нас, в Ланерии. А за ее пределами данных пока нет. Но мои агенты работают. Может, стоит отменить приглашение?

– Нет. Пусть приедет, так легче наблюдать за человеком, – не согласилась я. – Если его поведение станет другим, мы всегда это проконтролируем. А пока он в своем поместье, сделать это сложно.

– Согласен. Я приставлю к нему пару своих людей, если что-то будет не так, они тут же доложат.

– Благодарю, – ответила я, поднимаясь с кресла.

– Леди Флер, – окликнул меня Винсент, когда я уже подходила к двери. – Поговорите с сестрой насчет конкурсов. Некоторые из них слишком нелепы. Это может бросить тень на ее репутацию.

– Хорошо. Я попробую, но моя сестра весьма упряма.

Я вышла из кабинета и направилась в комнату Франи, по дороге рассуждая о том, что в словах Винсента есть доля правды. Сестренка порой ведет себя немного наивно. Конечно, отец не передаст ей трон сразу после свадьбы и время на обучение есть. Я надеялась, что хотя бы мачеха на нее повлияет, но та занята исключительно своей персоной и с дочерью общается крайне редко, впрочем, как и с отцом. Несколько раз я замечала, как папуля делает вполне определенные намеки фрейлинам. Похоже, у него в семейной жизни настал кризис.

– Тебе не кажется, что ты нравишься Винсенту? – услышала, заходя к сестре.

– Что? – удивилась я, слегка нахмурившись. – Дорогая, у нас с главой тайной канцелярии чисто деловые отношения. Мы только недавно выяснили все недоразумения. Поэтому о симпатии не может быть и речи. Он влюблен в Ди.

– Сомневаюсь, – улыбнулась она, отсылая служанку, которая принесла поднос с легкими закусками. – Сейчас он, скорее всего, узнает все о бывшей возлюбленной, окончательно разочаруется в ней и начнет искать другую.

– Все может быть, – не стала спорить с ней. – Лучше скажи, ты всех фрейлин брать будешь?

– Не решила. А почему ты интересуешься?

– Ну, на отбор приедет много кандидатов, и ты выберешь одного, – попыталась объяснить я. – Остальные же могут присмотреть кого-то из твоих девушек. Им все равно рано или поздно придется выходить замуж, так почему бы не совместить?

– Но тогда не все внимание достанется мне, – капризно заявила она.

– Франи, ты будущая королева и должна думать о благе своих подданных, – вздохнула я, понимая, насколько она еще ребенок. Рано ей на трон, рано. – И если поможешь аристократам найти свою любовь, то увеличишь шансы на их поддержку в будущем.

– Я подумаю, – поджала губы она, явно недовольная моими словами. – А теперь извини, но мне нужно заняться делами.

Я покачала головой, но промолчала, понимая, что ей нужно время, чтобы осознать мои слова. Поэтому поднялась со стула и, поправив платье, вышла в коридор. Мимо меня прошли две фрейлины, которые обязаны сопровождать принцессу повсюду. Кстати, первое время у меня они тоже были. Однако недолго. По этому поводу я устроила папе скандал, и их убрали. Ну не люблю я, когда за мной таскаются десять девушек, постоянно советующих, что надо делать, как поступить, и обсуждающих всех и вся. Они мне даже на тренировках покоя не давали. Остановившись у своих покоев, задумалась, чем бы заняться. Невольно возникла мысль наведаться в Лиатрол и посмотреть на него. Я там давно не была и не помню, как оно выглядит. Приняв такое решение, на всякий случай предупредила Винсента.

На выходе из дворца меня ожидал Давид со всей охраной. Я не стала спрашивать, почему так много, и, поприветствовав их, открыла портал. Только оказавшись по другую сторону, поняла, почему не особенно любила тут бывать. Трехэтажное строение из серого камня навевало на меня грусть. Оно было построено несколько столетий назад и предназначалось для обороны от внешних врагов, поэтому о красоте даже не думали. Несколько колонн перед центральным входом, круговая подъездная дорожка, широкая парадная лестница, по бокам которой стояли скульптуры пантер. Множество окон, половина которых зашторена. Подозреваю, что на комнаты наложены печати сохранения, ведь ими никто не пользуется. Это специальное заклинание, благодаря которому вещь остается в первозданном виде столько, сколько нужно. Особняк имел два крыла с длинной галереей. Одно из них достанется нам с сестрой, фрейлинам и охране, а второе предназначено для кандидатов. Нужно только понять, как ограничить их перемещение, дабы те не заходили на нашу территорию. Вокруг располагался ухоженный парк с лабиринтом из живых изгородей, который можно использовать для состязаний. Буквально в пятнадцати минутах от дома протекала река. В общем, получалось неплохое место для проведения отбора.

– Давид, как думаешь, охрана справится с таким количеством приглашенных? – поинтересовалась я у начальника охраны, который стоял рядом.

– Можете не сомневаться, – немного помолчав, ответил он. – Площадь большая, но людей хватит. Главное – обеспечить магическую защиту внутри дома.

– Этим займется знающий человек, – задумчиво протянула я. – Но пару людей нужно поставить на входе в левое крыло.

– Организуем, – заверили меня.

– Отлично, – улыбнулась я, обходя территорию.

Несмотря на то что члены королевской семьи редко тут бывали, слуги за порядком следили. Думаю, особых хлопот не будет. Поговорив с управляющим, распорядилась привести все в порядок, выдала средства на закупку продуктов и наем дополнительной обслуги. Сейчас от меня больше ничего не требовалось. Вернулась к себе в комнату и увидела записку от Франчески, в которой она сообщала, что бал во дворце, на котором соберутся все претенденты, состоится через четыре дня. А после все отправятся в Лиатрол, где и начнется борьба за руку и сердце принцессы.

Глава 7

Да начнется праздник

Следующие три дня стали для меня настоящим испытанием. Мало того, что приходилось следить за приготовлениями к отбору, а для этого постоянно мотаться в Лиатрол. Так еще и с конкурсами сестре помогать. В один из дней она влетела ко мне в комнату с утра пораньше и заявила:

– Кес, а давай, меня дракон украдет?

– Зачем? – удивилась я, не проснувшись до конца.

– Ну это так романтично, – вздохнула сестра, садясь на край кровати. – Я хочу посмотреть, как они меня спасать будут.

– И где ты хочешь раздобыть дракона?

– Ну… – протянула она, хитро глядя на меня. – Может, ты с Фердинандом поговоришь. Вы же неплохо общаетесь.

Фреди – это дракон, обитающий недалеко от дворца. В нашем мире осталось не так много представителей данного вида, поэтому все они охраняются законом. Наш черный красавец живет на скале более сотни лет. Ему приносят еду, поклоняются, а он стережет границы и помогает по мере необходимости. Еще будучи маленькой, мне стало любопытно, как он выглядит, и я просто переместилась к нему. Он сначала меня напугал своим видом, а потом мы подружились. Иногда я заглядываю к нему поговорить о пустяках или о том, что меня мучает.

– Хорошо, позже наведаюсь к нему, – пообещала ей. Все равно собиралась навестить старого друга.

– Ты прелесть, – пролепетала она, спрыгивая с кровати и убегая.

Поняла, что больше не усну. Оделась в простое синее платье, попросила Лину заплести косу и, взяв на кухне угощение, поспешила к другу. Охрана обещала ждать у скалы и не соваться наверх. Кстати, туда можно было попасть только через портал. Если он согласится поучаствовать в авантюре, то кандидатам придется ой как несладко.

– Доброе утро, – поздоровалась я, глядя на друга.

Черный дракон распахнул желтые глаза с вертикальными зрачками и уставился на меня.

– Кессиди, давно не виделись, малышка, – услышала в ответ. Только Фреди звал меня так ласково. Впрочем, для него я действительно была малышкой. – Что привело тебя ко мне?

– Соскучилась, – вздохнула я, раскладывая перед ним угощение и садясь рядом, опираясь о его лапу. – Хочу поговорить и спросить совета. Ты у нас мудрый.

– Ой, перестань, – смутился дракон, но было видно, что ему приятно это слышать. – Рассказывай, а я пока поем.

С улыбкой взглянув на друга, поведала ему о том, что со мной приключилось в последнее время. Скрывать от него ничего не стала, так как знала – не предаст и не продаст. Он и о моем хранителе знал. Так что дракон был единственным, с кем я могла поговорить по душам и не бояться осуждения.

– …Я не знаю, как поступить с ней, – закончила изливать душу.

– Сложная ситуация, – пробормотал дракон, с сочувствием глядя на меня. – Думаю, перед уходом за грань она решила сделать хоть что-то хорошее. По мне, так поздно спохватилась.

– Согласна. К тому же она говорила так, словно я у нее прощение просить должна, а не наоборот. В ее голосе даже раскаяния не было, – вздохнула, переводя дух. – Я просто не понимаю, как быть.

– Тут мне сложно тебе что-то посоветовать, – произнес Фердинанд, немного подумав. – К сожалению, мы не всегда выбираем правильный путь. Главное, помни, что, какое бы решение ты ни приняла – оно твое и заставить тебя изменить его никто не может. А если попытаются, скажи мне. Я им быстро мозги на место поставлю.

– Как же я по тебе соскучилась, – улыбнулась другу и осторожно обняла, чтобы не пораниться о чешуйки. – Кстати, хочешь поучаствовать в авантюре?

– Какой? – заинтересовался он. Я быстро рассказала про вариант с похищением. – Хм, интересно. Знаешь, а давай. Давно я не развлекался.

– Отлично, – улыбнулась я, зная, что будет очень весело. – Прости, но сегодня не могу надолго задержаться.

Дракон понятливо кивнул, и я переместилась во дворец. Мне было необходимо что-то решить по поводу матери, поэтому сразу направилась в свое любимое место. Села на лавочку и, устремив взгляд на город, пыталась понять, как поступить. Несмотря на все советы, в голове была мешанина. Я понимала, что окончательное решение должна принять сама и тут никто не поможет. Но это было крайне сложно. Я всю жизнь росла с мыслью о том, что не нужна родной матери. Ее редкие письма и подарки не дарили никакого тепла. Она словно пыталась откупиться от меня или успокоить свою совесть.

На руке вновь нагрелся браслет. Вздохнув, пошла к отцу. Похоже, ему опять что-то понадобилось. Пройдя по бесконечным коридорам, добралась до его кабинета, постучала и, дождавшись разрешения, вошла. Вот только кроме папы тут была еще и мама.

– Что происходит? – поинтересовалась я, садясь в свободное кресло и стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Мне нужно срочно уехать, поэтому я решила перенести наш разговор на более раннее время, – ответила она, заставляя меня нахмуриться и перевести взгляд на отца.

– Я тебе обещал, что одна ты с ней больше не встретишься, – напомнил он, и мне стало легче. Я знала, что папа меня не осудит, какое бы решение я ни приняла.

– Итак, ты определилась? – прервала она отца, заставив обратить на себя внимание. Похоже, даже в преддверии смерти мать не изменилась.

– Да. – Я спокойно посмотрела на нее, понимая, что от моего решения вряд ли что-то изменится. – Я не могу вас понять и простить. Как бы мне ни хотелось войти в ваше положение, но не получается. Для меня дети – святое, а вы так просто отказались от собственного ребенка. А сейчас требуете от меня прощения, а не просите. Похоже, вам оно и не нужно.

– Что ж, я тебя поняла, – произнесла магиня, поднимаясь из кресла с высоко поднятой головой. – Я надеялась, что ты примешь верное решение. Но раз этого не случилось, то мне больше нечего тут делать. Моя истинная дочь меня поняла бы и простила. А ты…

Она удалилась, а я осталась сидеть в некотором недоумении. Раз ей с самого начала все это было не нужно, то зачем тогда приходить? Не понимаю.

– Дорогая, не расстраивайся. – Отец обошел стол и, сев напротив, взял мою руку в свою, стараясь подбодрить.

– Да я особо и не расстроилась, – ответила ему. – Просто не могу понять, что вообще происходит.

– У меня есть некоторые подозрения, – озвучил он, и я с интересом посмотрела на него. – После всех проведенных опытов твоей матерью завладела тьма. Она убивает ее изнутри и влияет на характер. Она, возможно, и хочет заслужить твое прощение, но не может сделать это так, как надо.

– Хочешь сказать, что я поступила неправильно? – нахмурилась, пытаясь осознать его слова.

– Нет. В данной ситуации правда на твоей стороне, – заверил он. – А ей нужно было увидеться с тобой раньше, до того, как тьма стала главенствовать над ее чувствами. Думаю, она успела отправить тебе артефакт, пока полностью не подчинилась темной силе. И это ее немного оправдывает.

– Спасибо. – В этот раз моя улыбка была более радостной.

– Как продвигается подготовка к конкурсам? – перевел он тему, чтобы отвлечь меня.

– Все хорошо. Я даже с драконом договорилась.

– Кстати, на бал приедут представители других рас, – обрадовал меня папуля. – Думаю, их интересуют принцессы, – подмигнул он.

– Хочешь сказать, что они могут предложить брачный союз?

– Возможно, – не стал отрицать король. – Или попытаются понять, можно ли на вас воздействовать в будущем.

– Дальновидные, – вздохнула я, поднимаясь. – Пожалуй, мне надо пройтись.

– Хорошо, дорогая. – Папуля поцеловал меня в щеку и пожелал хорошего дня.

Попрощавшись с ним, вернулась к себе в комнату и попросила Лину принести чай с печеньем. Настроение было просто отвратительным, и только сладкое помогало немного забыться. Пока Лина выполняла распоряжение, я думала о том, что жизнь штука непредсказуемая. Мне казалось, что нам с мамой удастся найти общий язык, а она просто отвернулась от меня. Конечно, если отец прав, то в тех словах не только ее вина. Но именно она проводила эти эксперименты и должна была предполагать, чем они могут закончиться.

В голове невольно рождались не самые лучшие мысли. Немного подумав, активировала браслет для связи с Винсентом.

– Леди Флер? – удивленно произнес он, явно не ожидая, что я обращусь к нему. – Что-то случилось?

– Винсент, скажите, я могу обратиться к вам с личной просьбой?

– Конечно.

– Мне нужно узнать подробнее о своей матери, – не стала ходить вокруг да около. – Чем она занималась все эти годы, как жила? В общем, все, что удастся найти.

– Как срочно? – спросил он, не задавая лишних вопросов. – Просто она подданная другого государства, и это может занять какое-то время.

– Мне не к спеху, – не стала торопить. – Главное, узнать как можно больше.

– Сделаем, – пообещал он. – Что-то еще?

– Нет.

– Тогда хорошего вечера, – произнес он и отключился.

Я же закусила губу, пытаясь понять, правильно ли поступила. Шпионить за собственной матерью нехорошо. Но интуиция подсказывала, что это непременно нужно сделать. Конечно, я надеялась, что ничего плохого найти не удастся. Но кто знает, чем обернется эта затея. Поразмыслив еще немного на эту тему, перекусила печеньем и легла спать.

– Кес, ты должна меня спасти! – в комнату влетела Франи, заставляя меня вздрогнуть и отложить книгу.

– Что случилось? – вздохнула я, глядя на нее.

– Распорядительница конкурсов срочно уезжает, и теперь некому вести отбор, – пожаловалась она, садясь напротив.

– Ну так подыщи другую, – посоветовала ей, не видя в этом никакой проблемы.

– За один день? – возмутилась сестра. – Как ты себе это представляешь? Я ведь должна быть уверена в человеке.

– Франи, не тяни кота за хвост и говори прямо, чего хочешь.

– Займи ее место.

– Издеваешься? – настала моя пора возмущаться. Только этого счастья мне не хватает.

– Нет, – честно ответила Франи. – Ты – единственная, кому я полностью доверяю. С частью кандидатов ты уже знакома, про конкурсы знаешь, не робеешь перед титулованными особами. Да к тому же всегда быстро ориентируешься в ситуациях.

– Вообще-то я собиралась поехать в поместье и насладиться тишиной, – намекнула сестре, но та лишь отмахнулась.

– Успеешь еще, какие твои годы. Неужели ты оставишь меня одну на растерзание всем этим кандидатам? – Глаза Франи наполнились слезами. Она знает, как заставить меня быстро согласиться. – Я ведь без тебя никуда. Ну, пожалуйста… – молитвенно сложила она руки.

– Франи… – вздохнула я.

– А я поговорю с отцом, чтобы он отдал тебе Лорки, – привела последний аргумент интриганка.

Лорки – это породистый жеребец, которого отец обещал Франческе на свадьбу. Я давно о таком мечтала. Но папа был непреклонен. А для моих будущих планов этот жеребец очень важен.

– Хорошо, – согласилась я, понимая, что ради такого стоит занять место распорядительницы отбора. – Но вместе с Лорки отдашь мне Монти.

– Договорились, – сразу же заулыбалась сестра, вставая с кресла. – Ты прелесть. Список участников у Винсента. Он ведь теперь помогает нам. Не забудь, что уже завтра бал и ты обязана там быть.

– И я тебя люблю, – ответила ей, захлопывая книгу.

Теперь покой мне будет только сниться. Сестра подмигнула и убежала, а мне пришлось идти к Винсенту, чтобы узнать, как продвигаются дела. Он был у себя в кабинете и разбирал бумаги на столе. Было видно, что он уже порядком устал.

– Леди Флер, – произнес он, откладывая лист. – У меня пока нет сведений о вашей матери.

– Добрый день, – натянуто улыбнулась я. – Я к вам по другому поводу. Меня Франческа уговорила стать распорядительницей, поэтому хочу понять, что нужно и что готово.

– О-о-о… – протянул он, явно удивленный. – Не думал, что у нее получится.

– Она знает, на что давить, – отмахнулась я. – Итак, что мы имеем?

Следующие два часа были посвящены предстоящему отбору. Всего должны были приехать двадцать четыре кандидата, каждого из них тщательно проверили. Лиатрол к приезду гостей полностью подготовили, оборудовали площадки для состязаний и построили полосу препятствий. Охрану по периметру парка и внутри дома распределили. Причем так, чтобы в наше с принцессой крыло никто лишний не просочился. Кстати, Винсент выразил восторг по поводу того, что мне удалось уговорить дракона поучаствовать в нашей авантюре. Да он и сам поедет с нами, временно оставив дела на заместителя. В общем, по большей части к отбору все готово. Как, собственно, и к балу во дворце. Предварять его будет церемония знакомства. А уже потом мы переместимся в Лиатрол. Для торжества составлено меню, приглашены артисты и музыканты, разосланы приглашения и получены ответы. Судя по всему, к нам прибудут эльфы, вампиры и оборотни. Я все еще не могла понять, им-то это зачем, но раз хотят, милости просим.

– Я рада, что практически все готово, – после всего услышанного сказала я. – Надеюсь, сам отбор пройдет так же гладко.

– Ну пока ничего не говорит об обратном, – ответил Винсент, как-то странно взглянув на меня. – Леди Флер, похоже, я должен еще раз извиниться перед вами.

– За что? – не поняла я.

– После нашего разговора я навел о Ди справки, – заговорил он, заставляя меня удивиться. – Конечно, мне следовало сделать это гораздо раньше. Но влюбленные люди порой ведут себя странно. Им гораздо проще обвинить кого-то в своей неудаче, чем признаться, что выбрали недостойный предмет обожания. Впрочем, сейчас я смотрю на ситуацию здраво. Даже странно, как меня угораздило увлечься такой персоной.

– Понимаю, – согласилась я, видя, что слова даются ему нелегко. – Ну Ди умеет нравиться, если ей это очень нужно. Насколько я помню, она выбрала мужа из-за преклонного возраста, надеясь, что тот быстро отправится на тот свет, но он оказался крайне живучим.

– Что ж, каждый получает, что заслужил, – вынес вердикт Винсент. – Если у вас больше нет вопросов, то я займусь делами.

– Конечно. – Я встала и, развернувшись, поспешила к себе.

Из-за новых обстоятельств мне нужно подобрать платье для бала, а еще подучить парочку правил этикета для встречи других рас. И если со вторым особых проблем не возникло, то с первым пришлось повозиться. Конечно, у меня, как и у любой принцессы, был весьма богатый гардероб. Но, как истинная женщина, я считала, что надеть мне нечего. А обращаться к портным уже поздно. Впрочем, есть один вариант.

– Давид, мне нужно в город, – связалась с начальником охраны.

– Когда?

– Через десять минут буду готова. Поедем в Тканевый переулок.

– Понял, – ответил он и отключился.

Совсем недавно я открыла для себя мастерицу, которая шила интересные платья, но они практически не пользовались популярностью, так как аристократки считали, что покупать готовую одежду – моветон. А если швея к тому же простая горожанка, то тем более. Меня же данный факт совершенно не смущал. На ее ателье я наткнулась совершенно случайно, когда гуляла по городу и выбирала для себя подарок. Папа не запрещал нам с Франи выходить в город, но просил брать охрану. Впрочем, подданные еще ни разу не попытались навредить нам. Узнавали, вежливо приветствовали, иногда просили о помощи, но не более того.

Дорога в карете заняла от силы минут двадцать, я даже заскучать не успела. Когда мы остановились, вышла на улицу с улыбкой, предвкушая приятный вечер. Но тут случилось неожиданное. Буквально под ноги мне кинулась женщина.

– Принцесса, молю вас, помогите!

Вокруг меня тут же встала охрана.

– Давид, – произнесла я, и женщину тут же подняли, проверили, не представляет ли она для меня опасность, и только после этого дали разрешение подойти.

– Я вас слушаю, – окинула ее взглядом. На вид немного за тридцать, можно сказать, стройная, если бы не болезненная худоба, высокий лоб, большие серые глаза, впалые щеки, волосы пшеничного цвета такие тусклые, словно за ними давно не ухаживали.

– Ваше высочество, – произнесла она хриплым тихим голосом. – Молю вас, помогите. Стражи забрали моего мужа. Его обвиняют в воровстве и неуплате налогов, но он не виноват. Я принесла все документы, но меня и слушать не хотят. У нас трое детей, одной мне их не прокормить.

– Успокойтесь, – попросила ее, нахмурившись. – Сейчас мы во всем разберемся. Скажите, вы ходили на заседание?

Любые жалобы принимал специальный Совет судей, которые собирались раз в неделю и решали вопросы, поступившие за это время. В их обязанности входило выслушать всех и каждому дать ответ.

– Да, но они отмахнулись от меня, сказав, что дело может подождать, – произнесла она, заставив меня удивиться. Интересно, как давно такое происходит?

– Еще кто-нибудь сталкивался с подобным? – задала вопрос толпе, которая собралась вокруг нас. Конечно, охрана зорко следила за тем, чтобы ко мне никто не подошел и не навредил. Я даже заметила у Давида несколько заготовленных заклинаний.

– Я, ваше высочество, – послышался выкрик мужчины. – Мне отказали в рассмотрении жалобы.

– И мне! И мне! – раздалось еще несколько голосов.

Похоже, дела в Совете проходят не так, как это задумывалось отцом. Видимо, нужно заглянуть к ним с проверкой.

– Хорошо, – вздохнула я, понимая, что в очередной раз беру на себя обязательства. – Давайте завтра встретимся около зала заседаний. Вы еще раз озвучите свои просьбы, а я посмотрю, что они сделают. Только я буду под личиной, так что не удивляйтесь.

Люди радостно зашумели, надеясь, что их проблемы будут решены. Я же продолжала улыбаться, всем своим видом показывая, что все будет хорошо. Но если честно – я безумно устала. Уже несколько лет как-то незаметно часть дел легла на мои плечи, это меня стало раздражать. Именно по этой причине я не хочу быть претенденткой на трон.

Народ стал расходиться, и я наконец-то зашла в ателье, где застала двух девиц, которые что-то обсуждали, рассматривая каталог.

– Леди Флер, – послышался радостный голос госпожи Пирено. Эта миловидная, немного полноватая женщина лет пятидесяти всегда встречала посетителей с улыбкой. – Давно вы к нам не заглядывали.

– Добрый день, – улыбнулась и я, глядя на нее. – Да времени не хватает. А завтра бал, и мне срочно нужно платье.

– О-о-о… – протянула она, понимая, что заказ срочный. – Вам несказанно повезло. Совсем недавно на меня нашло вдохновение, и я сшила прекрасное платье. Идите за ширму, я его сейчас принесу.

Я посмотрела на Давида, и тот отошел к входу, чтобы держать его под контролем, а еще двое из охраны быстро обошли ателье и убедились, что опасности нет. Никто из присутствующих и слова не сказал. Все понимали, для чего это делается. Одна из помощниц госпожи Пирено помогла мне раздеться, так как пуговицы на платье находились сзади и я не могла расстегнуть их самостоятельно. Госпожа Пирено зашла за ширму, неся в руках платье. Оно было насыщенного фиолетового цвета, и я немного растерялась, испугавшись, что буду смотреться в нем странно. Зеркала в примерочной не было. Чтобы взглянуть на себя со всех сторон, нужно выйти в зал и встать на специальный подиум, который с трех сторон окружен зеркалами для лучшего обзора. Как только шнуровка была затянута, я слегка приподняла подол и вышла. Что ж, мои опасения были напрасны. Цвет удивительно шел к моему лицу. Само платье состояло из мягкого корсета, окантованного черным кружевом и полностью закрывающего грудь и часть шеи. Пышная юбка со сборкой при движении создавала эффект волны. Что это была за ткань, я не знала, но ощущение мягкости просто неповторимое. К платью прилагался длинный черный пояс, украшенный переливающимися камнями. Его можно было завязывать как душе угодно. Рукавов не было, поэтому мне предложили длинные черные кружевные перчатки. Я покрутилась перед зеркалом, проверяя, смогу ли комфортно двигаться в нем, и пришла к выводу, что меня все устраивает.

– Беру, – сказала я госпоже Пирено и пошла переодеваться. – Только низ нужно немного подшить. Длинновато.

– Конечно. Все будет готово через несколько часов, – заверили меня. – И сразу же доставим во дворец.

– Благодарю.

Надев прежнее платье, попрощалась со всеми и поехала обратно. Пока карета неспешно везла меня домой, я снова задумалась о превратностях судьбы. В последнее время мне все чаще кажется, что весь мир против меня. Еще месяц назад я собиралась вернуться в поместье и заниматься своими делами. А вместо этого приходится участвовать в отборе для сестры, решать проблемы горожан, разбираться с обнаглевшими магами и казначеями. Почему именно мне выпадает все это? Наследница ведь Франи, и к ней должны идти с жалобами. Впрочем, я давно заметила, что сестра умело манипулирует людьми, когда ей что-то от них нужно. И где она этому научилась, сказать не могу. Я так устала от того, что все от меня чего-то хотят, просят, требуют. Как же я мечтаю уехать в глушь и просто отдохнуть. Но этот чертов отбор нарушил все планы.

– Леди Флер, вас искала принцесса, – обрадовал меня дворецкий, стоило только вернуться во дворец. – Она сказала, что вы ей срочно нужны.

– Спасибо, – вздохнула я, направляясь в ее покои.

На стук мне никто не ответил, но меня это не остановило, и я вошла в комнату.

– Франческа, что случилось? – воскликнула я, увидев ее сидящей на кровати и рыдающей. Сестра растирала косметику по лицу и кусала губы.

– Я устала, – заявила она. – Не хочу быть принцессой!

– Почему? – удивилась я, впервые услышав от нее такое заявление. Мне казалось, что она довольна своим положением.

– Все ждут от меня чуда, – всхлипнула она, с некой обидой глядя на меня. – Папа ставит в пример тебя, мама настаивает на том, чтобы я поскорее выбрала жениха, министры заваливают отчетами. Надоело!

– Дорогая, но это твои обязанности. – Я села рядом и попыталась успокоить ее. – Думаешь, отцу легко? Он постоянно занят, часто в разъездах и на совещаниях. Но такова судьба монарха. Тебя ведь с малых лет к этому готовили.

– И что? – Она надула губы. – У тебя все выходит гораздо легче, – заметила Франи. – Как? В чем твой секрет?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Никогда об этом не задумывалась. Я просто понимаю, что от меня зависят судьбы людей, им нужно помогать. Они ждут этого. Хотя иногда решения даются мне нелегко. К тому же у тебя впереди еще много времени. Папа передаст власть, когда поймет, что сил не хватает, поэтому ты зря переживаешь. Кстати, можем завтра наведаться на собрание Совета, и ты поучишься управлять толпой, заодно проверишь работу казначейства.

– Это скучно, – пожаловалась она. – И вообще завтра бал. К нему нужно готовиться, чтобы затмить всех.

Похоже, она действительно еще слишком юна и отдавать ей корону рановато. Надеюсь, хоть мужа нормального выберет.

– Кстати, а почему кандидатов двадцать четыре? – поинтересовалась я, вспомнив о списке. – Во время поездки мы некоторых вычеркнули.

– Ну я добавила парочку своих друзей, – немного замялась она. – Они младше на пару лет, но аристократы, и на балах мы часто пересекались. И твой новый сосед, он тоже там, вот и вышла та же цифра.

– Франи, ты уверена, что твои кандидаты подходят? – засомневалась я. Нет, возраст тут ни при чем. Просто я помню о том, с кем она обычно дружит. Такие личности у меня добрых чувств не вызывают.

– Уверена. Хочу, чтобы там было хоть несколько знакомых лиц. Поверь, если они не пройдут испытания, то уйдут. Никаких поблажек им не будет.

– Хорошо, – вздохнула я, понимая, что сейчас с ней спорить бесполезно. В любом случае последнее слово за отцом. Если ему не понравится жених, то свадьбы не будет. И думаю, сестра это понимает. – Ты хотела меня видеть? – напомнила ей.

– Да просто поговорить хотела. Соскучилась.

– Если я тебе больше не нужна, то, пожалуй, вернусь к себе.

– Кес, ты хоть иногда отдыхаешь? – поинтересовалась Франи, заставляя меня задуматься.

– Редко, – призналась ей. – Вот хотела поехать в свое поместье, но ты попросила меня стать распорядительницей отбора, и отдых вновь откладывается.

– Прости, – пробормотала она, опустив голову. – Я просто не смогу без тебя справиться со всем этим. Да и не доверяю никому больше.

– Все хорошо. – Я погладила ее по руке. – Для этого и нужна семья.

Франи обняла меня и поцеловала в щеку. Еще немного посидев с ней, я направилась к себе, по пути размышляя. Меня беспокоило, что мачеха совершенно перестала обращать внимание на собственную дочь. Нет, она давала ей какие-то наставления, но чаще всего они ничего не значили. Королева больше любила себя и придворные интриги, которые, надо признать, выходили у нее крайне плохо. Впрочем, чего ожидать от провинциальной дворянки, которая чудом стала женой короля. Мне иногда даже становилось интересно, почему отец выбрал именно ее? Вокруг было столько интересных кандидатур.

Этот день для меня начался весьма рано. Мало того что сегодня должен состояться бал, так еще и с Советом разобраться нужно. Не знаю почему, но это беспокоило меня больше всего. Ранее на них никогда жалоб не поступало. Что же изменилось? Конечно, идти туда одна я не собиралась, так как это не только глупо, но еще и опасно. Надев неприметное темное платье, собрав волосы в хвост, пошла к сестре.

– Франи, ты готова? – поинтересовалась я, заходя к ней. Принцесса сидела в окружении фрейлин, обсуждая что-то.

– К чему? – удивленно спросила она, нахмурившись.

– Сегодня Совет, – напомнила ей, поджав губы. – И мы должны на нем быть.

– А может, как-нибудь без меня? – недовольно произнесла Франи, заставив меня заскрипеть зубами. – Сегодня бал, и я хочу к нему подготовиться.

– Быстро поднялась и пошла со мной! – рявкнула я, устав решать все проблемы. – Ты будущая правительница и обязана быть там. Иначе я поговорю с отцом!

Последняя фраза была решающей. Она вскочила на ноги и, смерив меня обиженным взглядом, пошла следом. Конечно, я могла бы вновь решить все сама, но мне это настолько надоело, что сил уже не хватает. Рано или поздно Франи получит корону, а значит, нужно учиться ответственности. Надоело! Даже не взглянув на нее, развернулась и стала спускаться в кабинет главы тайной канцелярии. Думаю, ему тоже стоит отправиться с нами. Винсент, как обычно, работал за столом с кучей бумаг. Наш приход стал для него неожиданностью, однако он отложил все дела.

– Ваше высочество, леди Флер, чем обязан? – поинтересовался он, жестом предлагая нам присесть.

– Мы идем на Совет, – ответила я, пока сестра по-прежнему недовольно кривила губы. – Мне поступило несколько жалоб, и я хотела попросить вас сходить вместе с нами. Желательно сменить внешность.

– Жалобы? – удивился он. – Что ж, это весьма интересно. Пожалуй, я с вами прогуляюсь. А насчет смены внешности… – Он подошел к шкафу и нажал несколько знаков, а затем открыл дверцу и что-то оттуда взял. – Прошу. – Он протянул нам бесцветные камни на простых шнурках. – Это амулеты для смены внешности. Их заряда хватит на четыре часа. Думаю, этого времени будет достаточно.

Винсент надел свой на шею и стал совершенно другим человеком. Перед нами стоял высокий блондин с синими глазами, родинкой над губой и в просторной одежде. Сейчас он напоминал зажиточного купца. Франи стала кучерявой брюнеткой с карими глазами, миловидными чертами лица и немного полноватой фигурой. Но ей очень шло. А вот я превратилась в платиновую блондинку с холодными серыми глазами и несколько нескладными параметрами. Убедившись, что нас не узнать, втроем направились на Совет, который заседал в здании недалеко от дворца. По традиции, он состоял из трех человек, заслуживших уважение горожан. Их избирали раз в пять лет, и задача у них была одна – выслушать жалобы и разобраться во всем. Если возникали неразрешимые ситуации, то они могли обратиться к королю. За все время, что я живу, к ним не было ни одной претензии. Похоже, сейчас там что-то изменилось. Уже подходя к зданию, заметили внушительную толпу народа. Ого, не думала, что страждущих так много. Мы заняли очередь и стали ждать. Судьи явно опаздывали, и Винсенту это не нравилось. Он хмурился, оглядывая недовольных людей. Франческа и вовсе собиралась развернуться и уйти, но я схватила ее за руку и приказала остаться. Сейчас меня мало заботило, что она чувствует. Пора становиться взрослее. Сколько можно всю ответственность брать на себя? Минут через десять нас все же пригласили в главное здание, причем всех вместе, что нарушало условия конфиденциальности. Когда же я увидела, что за столом сидят трое мужчин, которым чуть больше сорока, то с интересом взглянула на главу тайной канцелярии.

– У нас были перевыборы? – поинтересовалась у него, намекая на слишком молодых судей. Ведь обычно эти места занимали те, кому давно перевалило за семьдесят.

– Мне о таком не сообщали, – ответил Винсент, глядя на них. – Этот вопрос я выясню в ближайшее время. Надо посмотреть, что будет дальше.

Я согласно кивнула.

– Да что тут может быть интересного? – пробормотала сестра, скрестив руки на груди. – Скука полнейшая.

– Франи, сюда люди приходят за помощью, – со вздохом произнесла я. – Это не веселье, а забота о народе. Ни одно королевство не выстоит без своего народа. Запомни это!

Она возвела глаза к небу, но промолчала, и это меня обрадовало, только скандала нам сейчас не хватало.

– Итак, заседание начинается, – взял слово тот, кто сидел в центре стола. – Кто внес полную оплату за рассмотрение своего дела, выходите вперед!

Несколько человек в дорогих одеждах сделали шаг вперед. Я же нахмурилась. Помощь Совета должна быть бесплатной. Это закон, но, похоже, кто-то решил его нарушить.

Мы с Винсентом и Франи не вмешивались, только наблюдали за тем, как работают эти люди. Я заметила, что глава тайной канцелярии достал кристалл для записи. Похоже, чтобы потом иметь возможность предъявить им обвинения. Судя по тому что мы видели, судьи брали деньги, и те, кто им платил, получали решение в свою пользу, даже если были не правы.

– Итак, если оплаченных жалоб больше нет, то просьба разойтись, – произнес этот же мужчина, а в толпе зароптали. – Я сейчас вызову стражу, и они вас выпроводят!

– Это вряд ли! – сказал Винсент, снимая личину и заставляя всех троих побледнеть. – Насколько я помню, переизбрания у нас не было, а Совет создан, чтобы помогать всем! Но вы этого не делаете. Стража, арестовать их и отправить в темницу, я скоро туда приду.

Тут же возникла охрана, скрутила их и исчезла. Народ радостно захлопал, а глава тайной канцелярии пообещал решить все вопросы в ближайшее время.

– Если я больше не нужна, то пойду готовиться к балу, – произнесла Франи, задрав подбородок. – Надеюсь, мне больше нигде не надо присутствовать? Я все же должна выглядеть великолепно на собственном вечере. А все это… тоска зеленая.

Я махнула рукой, давая понять, что не буду ничего говорить. Франи ушла, и через пару минут я отправилась следом. Мне тоже нужно было подготовиться к балу. Впрочем, для меня это скорее неизбежная формальность. Я бы лучше узнала, что случилось с Советом. Надеюсь, позже Винсент расскажет мне, в чем дело, ибо в пыточную идти у меня желания не было.

Вернувшись к себе, позвала Лину и стала приводить себя в порядок. Я не сильно люблю все эти мероприятия, но иногда обстоятельства обязывают. Особенно если ты принцесса. Пока было время, налила воды в ванну и, добавив пены, решила отмокнуть и поразмышлять. В последнее время поведение Франчески стало меня сильно огорчать. Если раньше я могла списать это на детскую непосредственность, то сейчас такой номер не пройдет. Она уже достаточно взрослая, и ей пора научиться принимать решения. А вместо этого она умело перекладывает все на других. Нет, не спорю, в этом тоже есть особое мастерство. Но если ты не будешь контролировать своих людей, то какой из тебя правитель? Кстати, что-то папуля распустил подчиненных. Я понимаю, годы берут свое, но он еще не настолько стар, чтобы не уследить за министрами. Впрочем, те тоже хороши. А может… это очередная проверка? Что-то в последнее время вокруг меня стало происходить слишком много событий, которые наводят на определенные мысли. Нет, королевой я быть не хочу! Лучше сбегу в другую страну, чем буду править. Я же министров в первый же день казню. Народ сам разбежится от такой королевы. Да и от Франи – останься она такой, как сейчас, они тоже сбегут. Ладно, нечего нежиться, пора собираться, впереди очередное испытание.

Выйдя из ванной, отдалась в руки местного парикмахера, который уже поджидал меня вместе со своими помощницами. Меня усадили в удобное кресло, попросили закрыть глаза и по возможности расслабиться. Я не возражала и вновь с головой ушла в свои мысли. На этот раз невольно задалась вопросом: а влюблялась ли я по-настоящему? Нет, определенно, нет. Конечно, мне, как и всем, хотелось семью, детей, но я не умела флиртовать, как Франи. Меня даже научить некому было. Помню, несколько моих несмелых попыток не увенчались успехом. Точнее, это был полный провал, после которого снова пробовать уже не хотелось. Хотя сейчас надо бы уже стать более общительной. Но как перебороть чертовы комплексы?

– Леди Флер, давайте наденем платье, – произнесла одна из служанок, заставляя меня открыть глаза.

Еще минут пять меня крутили в разные стороны, добавляя последние штрихи, и лишь потом разрешили подойти к зеркалу. Увиденный образ мне понравился. Темно-фиолетовое платье прекрасно сочеталось с моими каштановыми волосами, которые заплели в свободную косу и украсили нитями жемчуга. От диадемы я отказалась. Серьги-капельки, пара браслетов с сапфирами на обеих руках в виде переплетающихся лиан, хорошо скрывающих тату в виде пантеры, и туфли на устойчивом каблуке. Макияж легкий: немного черной подводки, чтобы подчеркнуть глаза, бесцветная помада, румяна. Что ж, я готова. Посмотрев на время, поняла, что можно спокойно выдвигаться. В этот раз мне предстояло пройти несколько другим маршрутом, так как появиться нужно за спиной отца. У нас во дворце церемониймейстер не объявляет о прибытии гостей, те просто заходят и вливаются в общую массу. А если кому-то надо переговорить с королем, то есть специальный человек, который запишет в очередь и проводит куда надо. Выйдя из покоев, наткнулась на Давида и пару охранников, которые сегодня надели парадную форму. Похоже, даже на балу мне от них не скрыться. Что ж, это их работа. Кивнув, пошла давно протоптанной дорогой. Пара спусков и поворотов, и вот я на месте. В самом конце главного зала на троне восседает отец, по левую руку от него мачеха, а между ними Франи. Ну а я чуть справа, в стороне. Сегодня сестра выглядела ослепительно. Белоснежно-серебристое платье переливалось на свету, светлые локоны собраны наверх и скреплены заколками в форме бабочек. Издалека они кажутся словно живые. На шее ожерелье из жемчуга, на руках несколько колец с драгоценными камнями. Ее фрейлины стояли недалеко от трона и с интересом разглядывали гостей. У девушек был такие хищные взгляды, что мне заранее стало жаль мужчин, которые тут собрались. Впрочем, в свите сестры находились незамужние девицы от семнадцати до двадцати пяти. И все они хотели обрести свое счастье. Думаю, каждая понимала, что из всех кандидатов королем станет один, а остальные весьма неплохая добыча. Кстати, все кандидаты уже прибыли на бал и сейчас расхаживали среди множества гостей, знакомились и оценивали друг друга.

Обведя взглядом помещение, увидела Винсента, который сегодня красовался в темно-синей рубашке, черных брюках и такой же безрукавке. Смотрелось стильно. Мне хотелось подойти и узнать подробности о Совете, но тут к трону подошла делегация оборотней, заставляя обратить на себя внимание. Среди них один был мне хорошо знаком – Гораций. Увидев, что я на него смотрю, он слегка склонил голову, выражая почтение и одновременно намекая, что нам надо поговорить. Самый же главный из них искренне восхитился красотой сестры и мачехи и поздравил отца с тем, что ему на смену растет достойная преемница. Мне тоже досталась пара вежливых слов, но они были скорее прохладными, этакая дань уважения. Впрочем, я не обиделась. Зато Франи во все глаза разглядывала оборотня. Он был красив, но не смазлив. Высокий, подтянутый, с острым взглядом желтых глаз, слегка выступающим подбородком и прямым носом. От него веяло силой, и это ощущали все. Но, насколько я знала, он был лишь наследником, а не правителем. Пока что.

Выразив свои пожелания, оборотни растворились в толпе, давая возможность другим засвидетельствовать свое почтение монаршим особам. К нам подошли три светлых эльфа. Гордые, немного высокомерные мужчины с пепельными волосами. Такое чувство, что они близнецы. Хотя отличить их можно. У каждого разного оттенка глаза: от темно-синего до небесного. Один из них явно младше, так как в его взгляде больше интереса и непосредственности. А вот двое других точно постарше. Они уже смотрят на всех свысока. Впрочем, несмотря на их врожденную уверенность в своем превосходстве, у нас с эльфами неплохие отношения. Так вышло, что только в нашем королевстве находится шахта с онринскими грибами. Это очень редкий вид, который является основой для многих зелий, поэтому лесной народ предпочитает с нами дружить, ведь для них эти грибочки важны.

Если честно, то через час я была готова тихо уйти – так безумно устала всем улыбаться. Но этикет требовал станцевать хотя бы пару танцев, поэтому пришлось остаться. Франческа уже кружилась по залу, меняя партнеров и знакомясь с кандидатами на роль мужа. Сегодня она была в центре внимания, и ей это нравилось.

– Леди Флер, позвольте пригласить вас на танец? – рядом возник Гораций, и я с радостью согласилась. – Вы прекрасно выглядите.

– Благодарю, – улыбнулась ему, подавая руку и начиная движение. – Расскажите, как там леди Солье?

– Моя жена еще злится, – немного помолчав, ответил он, явно подбирая слова. – Она уже смирилась со своей участью, но спуску по-прежнему не дает. Должен признаться, мне это даже нравится. Она навела порядок, ее вся прислуга боится, несмотря на то, что она человек. Впрочем, проблемы есть у любой пары. Но, думаю, со временем все изменится.

– Передайте ей, пожалуйста, что я сожалею, – попросила его. – Понимаю, что поступила нехорошо. Но…

– Когда на кону жизнь, некоторые поступки можно простить, – закончил оборотень, вызвав у меня очередную улыбку.

– Гораций, а для чего вы сюда приехали? – поинтересовалась я, кружась в танце.

– Дорн хочет посмотреть, есть ли среди ваших аристократок его пара, – сдал наследника друг. – Ему давно пора жениться, а претенденток нет. К тому же он наслышан о вас и желал познакомиться. Только… Прошу вас быть осторожнее, – неожиданно сказал он. – Дорн хороший оборотень, но слишком деспотичен. Постарайтесь не вызвать в нем интерес. Это может плохо кончиться.

– Спасибо, – поблагодарила я, понимая, что с принцем лучше не танцевать.

Еще немного поболтав с Горацием, закончили танец, и практически тут же меня перехватил Винсент, увлекая на новый круг. Он поведал, что арестованные на Совете новые судьи рассказали ему много интересного. Прежних очень грамотно убрали, устроив несчастные случаи. Никто ничего не заподозрил, потому что все было сделано тихо и грамотно. Несчастные даже оставили имена своих преемников. Первое время эта троица вела себя как предшественники, разбирая жалобы и вынося решения. А потом стали осторожно требовать денег у тех, кто мог себе это позволить. Но, видимо, в какой-то момент жадность победила здравый смысл, и случилось то, что мы сегодня увидели. Конечно, в Совет будут выбраны новые судьи, причем в самое ближайшее время. Денежные средства вернут, лжесудей отправят в тюрьму, а по всему королевству теперь идут глобальные проверки. Хорошо, что оно у нас не очень большое.

Поблагодарив Винсента за информацию, решила подойти к сестре и спросить, как ей бал.

– Кес, он такой красавчик, – заявила Франи, прикрываясь веером.

– Кто? – Я попыталась проследить за ее взглядом, но тщетно.

– Эльф, – подсказала она. – Самый младший. Посмотри, какой взгляд… а фигура. Кстати, я ему тоже понравилась.

– С чего ты взяла?

– Он на меня посматривает, когда ему кажется, что никто не видит, – сдала она младшенького. – Фрейлины зорко следят за ним.

– Лучше бы ты обратила внимание на кандидатов, – напомнила ей, делая глоток сока из бокала, который мне поднес слуга.

– Их я еще успею рассмотреть, – отмахнулась она. – Впереди столько времени.

– Франи, ты будущая королева, а ведешь себя как маленькая девочка, – со вздохом заметила я.

– Кес, для того чтобы быть королевой, совсем не обязательно быть серьезной, – ответила сестра серьезным тоном. – Главное, собрать вокруг себя грамотных людей и уметь красиво ими манипулировать, чтобы они сами этого не поняли. А теперь прости, я пойду танцевать.

Должна признаться, последняя фраза сестры заставила меня замереть. А все ли я знаю о Франи?

– Леди, позвольте пригласить вас на танец? – раздался рядом незнакомый голос. Я обернулась и увидела перед собой принца оборотней. В голове тут же всплыли наставления Горация, но отказать не позволяли правила этикета. Поэтому я улыбнулась и протянула ему руку. Меня повели в центр зала и закружили в танце. – Вы обворожительны, – произнес он, окинув меня взглядом. – Должен признаться, не ожидал увидеть тут столь прекрасный цветок.

– Благодарю, – ответила ему, сделав поворот.

– Я много слышал о вас, – продолжал он.

– Надеюсь, хорошее?

– Конечно, – меня придвинули чуть ближе. – Знаете, многие удивляются тому, что наследницей назначили не вас. Вы ведь сильнее, умнее.

– Как вы можете об этом судить, если даже незнакомы с моей сестрой? – возмутилась я.

– О, я знаю такой тип женщин, – отмахнулся он. – Они красивы, но не особо умны. Впрочем, я обязательно потанцую с принцессой, чтобы развеять свои сомнения. Но сейчас меня больше интересуете вы.

– И чем же?

– Скажите, у вас в роду не было оборотней? – спросил он, заставив меня нахмуриться.

– Нет, – ответила ему, не понимая, к чему этот вопрос. – А почему вы интересуетесь?

– От вас пахнет пантерой, – прошептал он, втянув носом воздух. – Сильной, но такой сладкой.

«Р-р-р!» – раздался рык на грани сознания.

«Не смей!» – мысленно рявкнула я, понимая, чем это может грозить. Только появления хранителя мне для полноты картины не хватает. Хотя Пэм, как и мне, этот оборотень не очень нравился.

– Вам показалось, – отмахнулась я, словно ничего не произошло.

– Я редко ошибаюсь, – усмехнулся он. – Но ради такой красоты готов сделать исключение. Впрочем…

Договорить он не успел. Танец закончился, а меня жестом позвал к себе отец. Извинившись, поспешила к трону, мысленно выдохнув. Пронесло! Хотя…

Глава 8

Отбор

– Дорогая, ты как? – поинтересовался отец, глядя на меня. – Мне показалось, что танец с оборотнем не доставил тебе удовольствия.

– Скорее насторожил, – не стала лукавить я. – Ты не знаешь, зачем они действительно приехали?

– Официально – познакомиться с будущей правительницей, а на самом деле неизвестно. Оборотни довольно скрытный народ, и выведать у них что-либо тяжело.

– Понимаю, – вздохнула. – Отец, мы можем поговорить с тобой после бала?

– Все-таки что-то случилось? – нахмурился он, с тревогой глядя на меня.

– Ничего страшного, но хотелось бы обсудить несколько моментов, – попыталась улыбнуться.

– Тогда, думаю, через полчаса мы можем пойти в мой кабинет, – немного помолчав, ответил он. – Думаю, гости и без нас неплохо время проведут. К тому же тебе еще собираться в Лиатрол.

Я улыбнулась и отошла в сторону, давая возможность остальным поговорить с папой. К сожалению, у короля слишком много подданных и на семью не всегда хватает времени. Чтобы меня не сильно беспокоили, села в одно из кресел в углу и стала рассматривать цвет нашего аристократического общества. Большинство кандидатов вели себя сдержанно и немного высокомерно. Они окидывали взглядом все вокруг, но при этом зорко следили за Франи. Сестренка перемещалась по залу, флиртуя со всеми, даря улыбки и радуя гостей. В этот момент я ей даже завидовала, поскольку сама, к сожалению, так не умела. Пыталась, но не выходило. Видимо, поэтому у меня не так много друзей, а уж поклонников нет и вовсе. Надеюсь, со временем все изменится.

Выждав необходимое время, я осторожно ушла в тень, а затем скрылась в потайном проходе, заранее предупредив охрану, чтобы та не подняла шум и не кинулась меня искать. Отец отбыл ранее, так что я точно знала, где его найти.

– Итак, о чем ты хотела поговорить? – спросил он, расположившись в кресле и глядя на меня.

– Тебе не кажется, что в последнее время в нашем королевстве происходит слишком много непонятных событий? – Я села напротив, решив выяснить все до конца. Мне совершенно не нравилось то, что творилось вокруг.

– А я все думал, когда же ты придешь с этим вопросом, – улыбнулся он, ставя меня в тупик.

– Не понимаю, – честно призналась ему.

– Дорогая, неужели ты думаешь, будто я не слежу за тем, что происходит в моем королевстве? – На меня посмотрели с таким ехидством, что стало не по себе. – Я контролирую практически все. А те неурядицы, что возникали, – это проверка.

– Проверка? – переспросила я, все еще не понимая, к чему он клонит.

– Да. Я хотел посмотреть, как вы с Франи решите проблемы, которые упадут на ваши плечи, – продолжал говорить он. – Все эти ситуации были разыграны, за исключением нападения на тебя. Мы с министрами разработали несколько ситуаций, чтобы понять, готовы ли вы.

– К чему?

– К правлению. Несмотря на то что ты не являешься официальной наследницей, показатели у тебя лучше, – вроде бы похвалил он, но я особой радости не испытала.

– Но все эти люди…

– Часть была нанята, часть секретные агенты, – продолжал рассказывать король. – У всех была своя задача, с которой они отлично справились. В том числе и Винсент постарался. Правда, все, что случилось в путешествии, и нападение на тебя младшего Нероу в доме оказалось вне контроля. Но расследование еще ведется.

– А предложение о перевороте? – припомнила я один момент.

– Игра, – раскрыл последние карты отец. – Кессиди, я понимаю, что ты можешь сейчас устроить мне истерику, обвинить меня в том, что я не должен был этого делать. Но иногда другого выхода просто нет. Лучше вы будете учиться на ошибках, которые контролируются, чем биться в тупике.

– А мама? – вздохнула я, до конца не понимая, что сейчас испытываю.

– Вот тут я ни при чем, – тут же ответил он. – К сожалению, поведение твоей матери даже у меня вызывает опасение.

– Еще проверки будут?

– Нет, – пообещал он, но я не знала, стоит ли верить. – Сейчас вам с сестрой нужно заниматься отбором. Это в приоритете, да и не вижу смысла больше испытывать вас. Но все-таки постарайтесь всегда быть начеку и не опозорить наш род.

– Хорошо, отец, – произнесла я, поднимаясь и поправляя складки платья. – Я могу идти?

– Кес, я понимаю, что сейчас ты на меня обижена, – вздохнул он, правильно расценив интонацию. – Но однажды ты поймешь, что некоторые решения нужно принимать, исходя из интересов королевства, а не сердцем.

Я склонила голову, развернулась и поспешила к себе. Настроение было испорчено. Нет, глубоко в душе я понимала, зачем он это устроил, но все равно легче не становилось. Мне ведь казалось, что я делаю что-то полезное, а оказалось – это всего лишь розыгрыш. Проверка. Интересно, а какие испытания выпали сестре? Что-то мне подсказывает – мои оказались сложнее. Впрочем, вряд ли я смогу узнать это точно. Если папа расскажет ей то же, что и мне, то скандала с битьем посуды не избежать. Сестра в этом плане эмоциональнее меня. Еще немного жаль, что ко всему прочему в деле оказался замешан Винсент. А ведь он только начал мне нравиться и мы нашли общий язык. Что ж, похоже, у принцессы не может быть друзей. Или даже с ними нельзя откровенничать.

В расстроенных чувствах вернулась в комнату, где Лина заканчивала собирать вещи для переезда в Лиатрол. Завтра должен состояться первый этап отбора, поэтому нужно многое успеть. Я планировала отправиться туда рано утром, но в связи с последними событиями – передумала.

– Лина, мы перебираемся сегодня, – сказала я, снимая украшения. – Я свяжусь с охраной, и уходим.

– Как прикажете, – произнесла служанка, заканчивая паковать сумки.

Я же активировала кристалл и передала Давиду свои пожелания. Он заверил, что им нужно не более пары минут на сборы. Кинув взгляд в зеркало, поняла, что переоденусь в Лиатроле, чтобы не терять время. Когда Лина сообщила, что все готово, позвала слуг и приказала отнести вещи вниз, где нас со служанкой уже ждала охрана. Было видно, что они устали, поэтому я не стала затягивать, активировала портал и, дождавшись, когда все пройдут, закрыла его с другой стороны. Стоило только появиться в холле Лиатрола, как выбежал дворецкий со слугами, которые подхватили вещи и унесли в мою комнату. По их словам, пока никто не приехал, так что я была первой. Впрочем, это неудивительно. Сестра точно раньше обеда не встанет. Ведь ей не нужно встречаться с кандидатами. Кстати, первый тур назначен на завтра специально. Мне интересно посмотреть, могут ли аристократы держать себя в руках и не кутить всю ночь, если на следующий день им предстоит серьезная работа. Убедившись, что все в порядке, отпустила слуг отдыхать, а сама поднялась в отведенные покои. Если честно, то рассмотреть их решила завтра. Глаза закрывались от усталости.

– Госпожа, пора вставать, – ворвался в мой сладкий сон тихий голос Лины. – Завтрак я принесла. Испытания начинаются через два часа.

– Спасибо, – пробормотала я, потягиваясь.

Как-то очень быстро время пролетело. Вроде только сон смежил веки, а уже вставать пора. Быстро ополоснувшись, надела темно-синее приталенное платье с воротником-стойкой, кружевными рукавами и собрала волосы в пучок. Сегодня мне предстояло быть строгой. Пока Лина накрывала на стол, я решила осмотреть комнаты, которые мне достались. Спальня была небольшой, но вполне милой. Нежно-персиковые стены, мягкий серый ковер под ногами, большая кровать с балдахином и туалетный столик. Вторая комната представляла собой уютную гостиную с камином и большим окном с видом на сад. Утолив голод, еще раз осмотрела себя, чтобы убедиться, что выгляжу хорошо, и направилась вниз. Первое соревнование было решено провести в зале, где обычно проходили балы. Слуги расставили небольшие столы для каждого кандидата, чтобы те не мешали друг другу, и один поставили специально для меня. Стоило мне сесть, как зашли два моих личных охранника. Похоже, даже тут мне от них не избавиться. Что ж, теперь осталось дождаться самих конкурсантов. До начала состязания у них есть еще десять минут.

Первым, как ни странно, появился мой сосед по поместью.

– Доброе утро, леди Флер, – произнес он, склонившись в поклоне.

– Доброе, маркиз, – улыбнулась я, окидывая его взглядом. Выглядел Джошуа Локэре вполне свежим и довольным. Значит, не кутил всю ночь на балу. Впрочем, совсем скоро я узнаю, кто и как себя вел. У меня на том празднике были свои люди, наблюдавшие за всем происходящим. – Выбирайте место и присаживайтесь, мы скоро начнем.

Джошуа кивнул и выбрал стол у окна. Буквально через минуту стали подходить остальные. Я заметила, что те, кто был моложе, выглядели помятыми и уставшими, словно не спали ночь, а мужчины постарше были бодры и свежи. Похоже, умение рассчитывать свои силы приходит лишь с возрастом.

– Что ж, раз все собрались, мы можем начинать, – произнесла я, вставая из-за стола. – Меня зовут леди Кессиди Флер. Я распорядительница на этом отборе, по всем вопросам можно обращаться ко мне. С принцессой вы познакомились вчера, и следующая ваша встреча состоится только после череды испытаний. По правилам, первый отсев будет после двух первых состязаний, поэтому советую приложить максимум усилий, – окинула всех строгим взглядом. – На отборе запрещено любое проявление агрессии. За нарушение – выбывание.

– А если случится драка во время соревнования? – поинтересовался один из кандидатов. Каюсь, я их еще не всех знала.

– Будем смотреть по обстоятельствам, – ответила ему и продолжала: – Я понимаю, что принцесса одна, а вас много. Поэтому было решено пригласить на отбор еще и фрейлин. Если у кого-то вспыхнут чувства, возражений с нашей стороны не будет. Но все же не забывайте, зачем вы тут. Кроме меня можете по всем вопросам обращаться к графу Винсенту Деньену. Хочу заметить, что увидеться с принцессой в свободное от конкурсов время у вас не получится, поэтому не советую даже пытаться. Есть вопросы? Нет? Тогда начнем. – Я щелкнула пальцами, и на столах кандидатов появились листы и карандаши. – Перед вами тесты на знание истории, законов нашего королевства, вопросы о внешней и внутренней политике и кое-что еще. Будущий король обязан разбираться во многом, так что первым делом мы хотим проверить уровень вашего образования. На все отводится два часа. Время пошло.

Закончив говорить, я села и стала наблюдать за происходящим. Кто-то судорожно листал страницы, читая задания и хватаясь за голову, кто-то спокойно изучал написанное, словно испытание не вызывало у него труда, а были те, кто едва не спали, положив голову на сложенные руки. Похоже, для некоторых вечер удался. И пока мужчины состязались, я имела возможность рассмотреть их получше. Должна признаться, выбирать тут сложно. Все по-своему красивы и интересны. Конечно, мне удалось изучить их дела, но я не вдавалась в подробности. Интересно, что большинство из них были либо ровесниками Франи, либо чуть старше. Кстати, несколько молодых людей, добавленных в список кандидатов сестрой, сейчас выглядели не самым лучшим образом. Было видно, что ночь напролет они развлекались.

Забавно, раньше мне не приходила в голову мысль, что среди этих мужчин может оказаться и мой будущий муж. Видимо, потому что не считала себя привлекательной. Парни редко обращали на меня внимание. Кстати сказать, как и я на них. Меня всегда интересовали другие игры. Я никогда не была сильна в интригах, флиртах и прочей ерунде. А вот Франи в этом была великолепна. Она могла играючи расположить к себе собеседника, практически ничего для этого не делая. Порой я ей просто завидовала. Но не будем о грустном. Основные этапы отбора начнутся через два дня, когда пойдет отсев, поэтому сейчас особых сложностей возникнуть не должно.

В среднем на первое задание у участников ушло чуть больше полутора часов. К каждому вопросу давалось три варианта ответов, и нужно было выбрать правильный. Уверена, что с историей и политикой справились все. Аристократов этому с детства учат. Когда все работы были сданы и зал опустел, я собрала листы и отправилась в свою комнату. На проверку у меня были сутки, поэтому сейчас решила проведать сестру, которая должна была уже прибыть. В комнате Франи не оказалось. Но один из охранников видел, как она направлялась в сторону сада. Пришлось идти туда. Сад был огромным, и найти человека в нем практически невозможно. Тут столько укромных уголков, что, спрятавшись, можно просидеть хоть несколько дней. В детстве я любила гулять тут со служанками и играть в прятки. Интересно, где мне ее найти?

– Кес, ты что тут делаешь? – послышался взволнованный голос сестры, которая появилась со стороны озера.

– Тебя ищу, – ответила, внимательно оглядывая ее. Франи выглядела так, словно шла со свидания. Цвета чайной розы платье с завышенной талией, рукавами-фонариками, круглым вырезом в обрамлении рюш. Волосы заколоты наверх, а на лице стойкий макияж, который не скрывал проступивший румянец. – Ты где была?

– Гуляла, – слишком поспешно ответила она, опустив глаза, словно что-то скрывала.

– Где и с кем? – продолжала допытываться я. Не хватало, чтобы она наделала глупостей.

– Одна, – огрызнулась Франи. – Или мне теперь безвылазно сидеть в комнате? Я просто вышла подышать воздухом. И вообще, я не обязана перед тобой отчитываться!

После этих слов она быстро удалилась, заставив меня с удивлением посмотреть ей вслед. Похоже, дело тут нечисто. Никогда раньше она не позволяла себе такой тон в разговоре со мной. Интересно, что же случилось? Впрочем, сейчас узнаем.

Развернувшись, пошла в сторону дома, прикидывая, где могу отыскать фрейлин сестры. А точнее, старшую из них. Дворецкий, встретившийся на моем пути, поведал, что маркиза Таин в столовой завтракает вместе с другими девушками. Поблагодарив за информацию, поспешила туда.

– Добрый день, – произнесла я, заходя внутрь.

– Добрый день, леди Флер, – хором ответили они, слегка испуганно глядя на меня.

– Леди Таин, я хотела бы с вами поговорить. – Я взглянула на старшую фрейлину. Ее звали Ламира. Высокая двадцатилетняя брюнетка с серыми глазами, ямочкой на подбородке и неплохой фигурой вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

– Конечно. – Она поднялась и последовала за мной.

На первом этаже недалеко от столовой мне, как распорядительнице отбора, выделили кабинет. Мебели тут было по минимуму: стол, несколько стульев, шкаф для бумаг и двухместный диван. Я спокойно уселась за стол и обратила на нее свой взгляд.

– Леди Таин, скажите, куда с утра ходила моя сестра? – поинтересовалась у нее.

– Не знаю, леди Флер, – солгала Ламира, отведя глаза в сторону.

– Неужели? – усмехнулась я. – Насколько мне известно, вы старшая фрейлина и обязаны сопровождать принцессу повсюду. Почему же она бродит по саду одна? Может, вы не справляетесь со своими обязанностями?

– Я… я… – занервничала она, понимая, к чему я клоню. Ее должность была весьма почетной и давала некоторые привилегии. А лишиться ее – означало навлечь позор на семью. – Принцесса попросила нас не следовать за ней. Ей захотелось побыть одной. В последние дни ее что-то беспокоит, но она не говорит, что именно, – начала рассказывать Ламира, опустив голову. – Мне кажется, она просто нервничает из-за отбора. К тому же Лиатрол охраняется. Я не думала, что здесь ей может что-то угрожать.

– Кроме угроз существует много других проблем, которые могут возникнуть, – напомнила ей. – Например, встреча с кандидатами раньше времени. Они ведь тоже имеют право выходить в сад. И хотя наши владения разделены, лазейку можно найти всегда. На Франческу могут повлиять, чего быть не должно. Поэтому вы обязаны постоянно находиться рядом и следить за тем, что делает принцесса. Надеюсь, это ясно?

– Да, ваше высочество, – звонко произнесла она, вскинув голову. – Прошу меня простить за сегодняшнее недоразумение. Впредь я буду лучше выполнять возложенные на меня обязанности!

– Хорошо, – вздохнула я, глядя на фрейлину. – Можете идти. Если вдруг моя сестра задумает что-то из ряда вон выходящее, немедленно сообщите мне.

– Обязательно, – заверила меня Ламира и практически убежала.

Похоже, я слегка перестаралась с наставлением. Хотя, если от него будет польза, значит, сказала все правильно. Надо бы поговорить с мачехой. Она совсем забыла о дочери. Конечно, я тоже могла бы пустить все на самотек, вот только мне жить в этом королевстве, и если Франи придет к власти совершенно неподготовленной, то боюсь, просто развалит все. На трон я садиться не хочу, поэтому лучше направить ее в правильное русло, пока есть время. Жаль только, что Лания думает больше о себе, чем о дочери. И даже отец тут бессилен. Франческа стала слишком безответственной. Интересно, в какой момент она так изменилась, а я и не заметила?

– Леди Флер, я могу с вами поговорить? – В дверном проеме появился Винсент.

– Конечно, – махнула рукой. – Проходите. Что-то случилось?

– Нет. – Он сел напротив меня. – Ваш отец рассказал мне о том, что вы все знаете о проверке. Теперь, видимо, вы на меня обижены?

– Знаете, когда только услышала об этом, то действительно стало как-то не по себе, – не стала лукавить я, глядя на него. – Но потом поняла, что это просто глупо. Вы выполняли его распоряжение. Это ваша работа, – пожала плечами. – Надеюсь, наша договоренность о сотрудничестве на отборе в силе?

– Конечно, – улыбнулся он, явно испытав облегчение после моих слов. – Леди Флер, в ближайшем будущем нам придется довольно часто и много общаться, поэтому я хотел бы предложить вам перейти на «ты». Конечно, если вы не против.

– Думаю, это возможно, – немного подумав, согласилась с ним. Нам действительно предстоит большая работа, и постоянно выкать сложно. К тому же он будет исполнять свои обязанности и после коронации Франи. А иметь связи в тайной канцелярии очень полезно. – Я собиралась просмотреть результаты тестирования. Хотите присоединиться?

– С удовольствием. Но думаю, нам и принцессу позвать нужно.

– Нужно, – не стала отрицать я. – Но вот придет ли она, большой вопрос.

Я активировала браслет для связи с Линой, попросила ее принести листы, оставленные в комнате, и позвать мою сестру. Служанка сделала все довольно быстро, сообщив, что принцесса придет через двадцать минут, ибо в данный момент обедает.

– Думаю, мы можем начать без нее. – Я посмотрела на Винсента, который с интересом разглядывал листы с записями. – Отложим тех, кто провалился, в одну сторону, а тех, кто прошел, в другую. Позже Франи ознакомится с ними и выскажет свое мнение.

– Хорошо, – согласился Винсент и протянул половину тестов мне.

Я положила их на стол и вытянула первый попавшийся. Итак, барон Гронт, двадцати шести лет от роду. Знания законов и политики королевства довольно на высоком уровне, а вот в международном праве он понимает крайне мало. Видимо, дипломатию прогуливал. С языками тоже проблемы. Зато этикет и историю знает замечательно. У него явно математический склад ума. Впрочем, у наших аристократов было весьма хорошее образование, поэтому на другой результат я и не рассчитывала. А вот поведение на балу оставляло желать лучшего. Судя по докладу, который лежал у меня на столе, некоторые кандидаты вели себя чересчур вызывающе. И самое главное, что это были друзья Франи, которых она вписала в последний момент. Мало того что они выпили больше нормы, так еще делали непристойные намеки некоторым девушкам. Похоже, они первые кандидаты на выбывание.

Просмотр всех тестов не занял много времени, и к тому моменту, когда появилась сестра, отчет был готов. Я молча протянула его и стала ждать ее решения.

– Весьма недурно, – прокомментировала она, читая список. – Думаю, пока всех можно оставить.

– А тебя твои друзья не смущают? – не выдержала я, глядя на нее. Уж больно несерьезно она ко всему относится.

– А должны? – вопросом на вопрос ответила она.

– Франи, они вели себя неподобающе, – со вздохом произнесла я, глядя, как Винсент скривился. Судя по всему, ему они тоже не сильно нравились.

– И что? – пожала плечами принцесса. – Они молоды. Со временем это пройдет. Более того, мы же решили на первых порах никого не исключать. Лучше скажи, какой конкурс будет следующим?

– Я предлагаю испытать их на решении сложных задач, – вместо меня ответил Винсент. – Будем отправлять их группами по трое на заседания Совета. Пусть послушают, с какими проблемами приходят люди, и вынесут свой вердикт по каждому конкретному случаю.

– Мне нужно при этом присутствовать? – спросила сестра, переведя взгляд на Винсента.

– Нет, – отмахнулся он. – После посмотрим результаты.

– А потом можно устроить тест на физическую подготовку, – вставила слово я, заметив, как сестре скучно. – Его точно пройдут не все. Вот и начнем отсев.

– Да, к финальным испытаниям хорошо бы оставить не более десяти, – согласился Винсент, прекрасно понимая, что иначе отбор растянется на неопределенный срок.

– Хорошо, я вас услышала, – поджала губы сестра, явно недовольная тем, что ее мнение мало кого волнует. – Надеюсь, в ближайшее время я не нужна? – Мы отрицательно качнули головами. – Тогда прогуляюсь в парке.

– Кессиди, тебе не кажется, что она относится к отбору крайне безответственно? – поинтересовался Винсент, как только за Франи закрылась дверь.

– Кажется, – вздохнула я, отложив в сторону бумаги. – Надеюсь, что в скором времени это изменится. Иначе нам самим придется выбрать ей мужа, и пусть потом не жалуется.

– Думаю, это будет нелегко, – поддержал он. – Пойду подготовлю все для конкурса в Совете.

– А я расскажу о нем кандидатам. Когда его проведем? Я случайно обмолвилась перед тестированием, что у них есть пара дней отдыха.

– Отлично, – улыбнулся он. – За это время как раз все устрою.

Винсент ушел, а я отправилась в столовую, где в этот момент ужинали участники отбора, и объявила им о следующем конкурсе. По лицам некоторых было заметно, что такое состязание им не по душе. Но выбора-то у них нет. Убедившись, что все меня услышали, решила пойти в сад. Мне было необходимо проветриться и подумать. Если честно, то в последнее время мне все больше стало надоедать поведение сестры. Она с таким равнодушием подходит к делу, что я готова взвыть от бессилия. Конечно, ей все это может не нравиться, но положение обязывает, и ее долг – присутствовать на мероприятиях. Решается ее судьба. Как можно так себя вести? Где папа допустил ошибку в ее воспитании? Наверное, стоит с ним поговорить по этому поводу. Хотя, сомневаюсь, что это даст результат. Мне кажется, в жизни Франи должно случиться нечто важное, что кардинально изменит ее отношение к жизни и поможет понять, что наследница престола должна подходить ко всему со всей серьезностью.

Побродив немного по саду, я собралась вернуться, когда ко мне подошел Давид.

– Леди Флер, мои люди несколько раз замечали изменение в периметре защиты, – доложил он. – Но проверка не выявила нарушений. Защита на месте, посторонних на территории Лиатрола нет.

– К графу Деньену обращались?

– Да, он сам все проверил и тоже ничего не нашел. Возможно, кто-то просто прощупывает защиту для будущей диверсии. Мы решили в ближайшее время добавить людей.

– Хорошо, – вздохнула я, понимая, что начинаются проблемы.

Начальник охраны ушел, а я направилась к себе. Оказавшись в комнате, попросила Лину принести успокоительного чая и парочку шоколадных конфет. Я никак не пойму, почему проблемы сыплются как из рога изобилия на мою голову? Что задумал отец и какую роль в этом играю я? Как же мне хочется все бросить и уехать в свое поместье, переложив все заботы на плечи сестры.

Глава 9

Первые выбывшие

– Леди Флер, я могу с вами поговорить? – остановил меня немного взволнованный маркиз Стил.

– Конечно. – Я обернулась к нему. – Пройдем в кабинет или поговорим тут?

– В кабинет, – ответил он, и я поняла, что разговор будет серьезный.

– Итак, я вас слушаю, – уселась в кресло и посмотрела на него.

– Я бы хотел уйти с отбора, – произнес он, заставив меня удивиться.

– Могу я узнать причины?

– Я понял, что не смогу полюбить принцессу, – немного подумав, произнес он и поднял на меня немного виноватый взгляд. – Она хороша собой, но мне этого мало.

– Но вы ведь практически не общались.

– Знаете, иногда это и не нужно, – пожал плечами он. – Достаточно взгляда, чтобы понять – твой это человек или нет. К сожалению, нам с принцессой не по пути. Я очень благодарен вам за помощь с деньгами и решение вопроса с казначеями. И сюда приехал, скорее, ради того, чтобы поблагодарить вас за предоставленный шанс.

– Что ж, я рада, что у вас все хорошо, – улыбнулась ему, припоминая, как он стеснялся просить помощи во время первого знакомства и старался выглядеть достойно, несмотря на то, что с деньгами у них были большие проблемы. – Надеюсь, вы обретете свое счастье. Неволить мы не станем. Только подпишите бумагу о добровольном отказе. – Я протянула ему бланк, который он быстро заполнил.

На самом деле было немного жаль, что уходит такой достойный кандидат. Но останавливать его нет смысла. Когда документ был подписан, убрала его в сейф, пожелав маркизу всего наилучшего. Не прошло и пяти минут, как в дверном проеме нарисовался барон Корео. Импозантный мужчина тридцати лет с темными, вьющимися до плеч волосами, карими глазами и доброй улыбкой.

– Леди Флер, не уделите мне несколько минут? – поинтересовался он.

– Конечно. – Я натянула на лицо улыбку и указала на соседний стул. Похоже, еще один кандидат на выбывание.

– Я много думал и решил, что не могу связать свою судьбу с принцессой, – сказал он. – Конкуренция большая, и шансов у меня немного. Впрочем, быть королем я не мечтаю. Но удовлетворить желание родителей был обязан.

– Что ж, держать вас тут я не имею права, – пожала плечами, доставая бланк для отказа.

– Но это еще не все, – продолжал он, беря лист. – Я бы хотел заключить помолвку с фрейлиной принцессы.

– Какой именно? – удивленно произнесла я.

– С леди Виреной.

– А сама девушка в курсе? Вы ведь понимаете, что без ее согласия я ничем помочь не могу.

– Конечно, – заверили меня. – Мы с ней уже все обговорили.

– И когда успели? – помимо воли вырвалось у меня.

– Вчера вечером, – не стал лукавить барон. – Мы виделись с ней в саду. А до этого пообщались на балу, и она привлекла мое внимание. Думаю, ее родные тоже будут не против. У меня стабильный доход, наше положение в обществе одинаковое. Да и вряд ли она найдет партию лучше.

Последние слова мне не очень понравились, но в то же время в чем-то он был прав. Вирена была девушкой с мягким характером и довольно пышными формами. Она до ужаса любила сладкое, мучное и никогда себе в этом не отказывала, поэтому молодые люди редко обращали на нее внимание. К сожалению, в моде была худоба. Тем не менее я все равно вызвала девушку к себе, отправив барона собирать вещи. Вирена, услышав о помолвке, от радости заверещала так, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Я сердечно поздравила ее с таким успехом, а заодно поинтересовалась, как им удалось обойти защиту. Оказалось, что они просто общались через невидимый барьер. Он не давал кандидатам перейти на сторону фрейлин, но не мешал разговаривать. Похоже, мы не учли этот момент. Хотя ничего плохого в данном случае нет. Пусть и дальше общаются. Все равно границ дозволенного нарушить не смогут.

Разобравшись с двумя выбывшими, сообщила об этом Франи, которая восприняла новость спокойно, и Винсенту. Граф лишь усмехнулся и сказал, что это только первые ласточки. Он подозревает, что в скором времени еще несколько участников придут ко мне с такими же просьбами. Что ж, может, это и к лучшему.

День очередного этапа отбора подошел очень быстро. Однако на нем я не присутствовала. Винсент посадил на Совете своих людей и заслал парочку подставных лиц для испытания кандидатов. Я же спокойно прогуливалась в саду и просматривала отчеты из своего поместья. Там все было хорошо, и меня это несказанно радовало. А вот подарок от принца оборотней, пришедший утром с почтой из дворца, немного напрягал. В изящной коробочке лежал браслет, усыпанный мелкими сапфирами. Вещица, конечно, красивая, но надевать ее не стала. Как-то не по себе мне. Почему он дарит такие подарки? Что ему нужно? Ведь у оборотней несколько другие понятия о любви. У них истинные пары, и я точно ему не подхожу. Значит, тут дело в другом. Похоже, слова Горация оказались пророческими и внимание принца я все же привлекла. Плохо, очень плохо. Теперь нужно понять, как деликатно избавиться от него.

Кстати, по словам Давида, еще несколько фрейлин часто бегают к щиту между сторонами и общаются с кандидатами. Я попросила охрану просто наблюдать и не предпринимать мер до тех пор, пока все будет в рамках приличия. А вот по поводу сестры они ничего однозначного сказать не могут. Франи практически каждый день гуляет в саду, иногда пропадая на некоторое время из поля зрения. Узнать, где именно она бывает, не получается, поскольку близко подходить к ней нельзя. Это прямой приказ принцессы, и нарушить его они не имеют права. М-да, что же задумала сестра? Похоже, что-то тут нечисто. Но как понять, что именно?

Ближе к вечеру меня попросил зайти Винсент, сообщив о том, что результаты конкурса, проведенного в Совете, у него и можно их посмотреть. Разместившись с комфортом в кабинете и попросив принести сюда ужин, мы углубились в записи кандидатов. Франческа немного опоздала, но все же пришла и даже взяла пару листов. Через три часа стало понятно, что среди наших участников есть пара социопатов, которые умело маскируют свое психическое отклонение. Уж слишком жесткими были их выводы по сравнению с остальными. Винсент заинтересовался ими и попросил своих людей копнуть поглубже. Вдруг выяснятся более серьезные проблемы. В остальном мы ничего, выходящего за рамки нормы, не заметили. Мужчины вполне здраво рассуждали о поставленных перед ними проблемах и предлагали решения, вполне совпадающие с нашими. Ведь мы не только искали короля, но и проверяли аристократов, которые в будущем будут поддерживать корону. От них тоже зависит процветание государства. Поэтому это своего рода взаимовыгодное сотрудничество. Надеюсь, что оно принесет свои плоды.

Соревнования на выносливость было решено провести на следующий день. Полоса препятствий была готова еще пять дней назад и испытана охранниками. Все они остались довольны. Посмотрим, какое впечатление останется у кандидатов. Для принцессы и ее фрейлин построили специальное возвышение. Оттуда открывался замечательный обзор от старта до финиша. Посовещавшись, мы решили, что те, кто пройдут это задание хуже всех, будут отчислены.

Утром следующего дня Лина разбудила меня пораньше, давая возможность без спешки привести себя в порядок. Надев сиреневое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и приталенным силуэтом, собрала волосы в высокий хвост, надела туфли на низком каблуке и пошла завтракать. Самое интересное, что компанию мне составляли все фрейлины во главе с сестрой. Неужели кто-то решил проявить интерес к отбору? После порции каши с фруктами и чая пошла к начальнику охраны. Давид и его подчиненные сделали все как надо: весь периметр был оцеплен. Конкурентам предстояло проходить полосу по одному, стартуя через небольшие интервалы. Очередность определим с помощью жребия. Пока мужчины готовились, я вместе с остальными девушками уселась на удобную лавку, пристроив на колени листы, чтобы делать записи. Фрейлины с принцессой расположились на одну ступень ниже меня и Винсента, который появился буквально в последний момент. Сев рядом со мной, он окинул площадку взглядом и заметил, что зрелище должно быть интересным. И знаете, я была с ним полностью согласна.

Неожиданно зазвучал горн, оповещая о начале, и первым вышел мой сосед по поместью. На нем были темные штаны и рубашка с короткими рукавами. Должна признаться, фигура у него довольно неплохая. Даже парочка фрейлин это отметили. Тем временем Джошуа подошел к первому испытанию, где нужно было прыгать с кочки на кочку, чтобы пройти водное препятствие. Проблема в том, что некоторые из островков были муляжами, и, наступив на них, можно было провалиться. Магией пользоваться разрешили, но только для распознавания иллюзий, не более того. Иначе это будет нечестно по отношению к тем, у кого магических способностей нет. Впрочем, иллюзий у нас и не было. Джошуа около минуты изучал кочки, а затем стартовал. Должна признаться, не ожидала от него такой прыти. Шел он довольно хорошо, но в одном месте все же ошибся. К счастью, в воду не упал, успев сгруппироваться, и перепрыгнул кочку, заставив фрейлин дружно охнуть. Кстати, мы решили, что у каждого будет не более сорока минут на прохождение полосы, и в любой момент можно отказаться. После кочек нужно было проползти под своеобразной сеткой из колючего растения. Чтобы не пострадать, необходимо сильно прижиматься к земле, что, впрочем, сосед и сделал. После шел высокий столб, смазанный маслом, по которому нужно взобраться наверх и с помощью каната перелететь на другую сторону, не упав в пахучую жижу. Около столба Джошуа ненадолго застрял, выбирая, как лучше поступить. В конечном итоге он снял рубашку, вызвав бурю восторга на трибуне, порвал на две части и, обмотав руки, стал взбираться. Получилось только с третьего раза. Оказавшись на другой платформе, спустился вниз и вновь замер перед следующим препятствием. Теперь предстояло пройти мимо раскачивающихся в разные стороны мешков с песком. И вот тут у него случилась заминка. Один раз он упустил момент и полетел носом в землю. Однако быстро вскочил на ноги и вернулся к началу. Молодец! Дальше шла стрельба из лука или метание ножа – на выбор. Еще можно было взять копье, но им сейчас редко пользуются. Поединок на мечах мы отменили. Сосед выбрал стрельбу из лука, и из трех стрел две попали в яблочко, а одна чуть в сторону. Под конец испытания нужно отжаться и подтянуться двадцать раз. Что ж, первый кандидат справился на славу.

– Какой он хорошенький, – прошептала на ушко одна из фрейлин своей соседке, но мы с Винсентом все равно услышали.

– Он неплохо прошел полосу, – заметил граф, делая пометку на листе рядом с фамилией. – Видно, что поддерживает форму.

– Кстати, вам удалось узнать о нем что-то еще? – поинтересовалась я, пока другой кандидат готовился выйти на полосу.

– Нет. Ничего компрометирующего не обнаружилось, – обрадовал меня Винсент. Может, Джошуа не такой уж и плохой вариант для сестры.

Следующим на старте возник маркиз Греби. Мне тут же вспомнилось, как во время нашей встречи он с гордостью показывал свои тренажеры и интересовался, любит ли Франи спорт. Естественно, тут проблем не возникло. Он вообще сделал все очень быстро, можно сказать, красиво. Сразу видно – постоянные тренировки. Хотя фрейлинам это не очень понравилось. Они сочли, что он чересчур резкий. Странные у них вкусы, однако. А вот когда на полосу вышел Ромул тер Визеор, я от предвкушения подалась вперед. Этот маменькин сынок мне еще при первой встрече не понравился, но сестра настояла на приглашении. Что ж, посмотрим.

– Кессиди, у тебя так горят глаза, что мне невольно стало интересно, чем тебя обидел этот кандидат? – прошептал на ухо Винсент, вызвав у меня волну мурашек.

– Ничего особенного, – улыбнулась я, повернувшись к нему. – Просто за время нашей встречи он не отходил от мамы, и та практически все время говорила за него.

– А-а-а… – протянул граф. – Понимаю. Что ж, посмотрим.

Когда Ромул перепрыгнул все кочки, я, честно говоря, удивилась и сначала не поверила. Даже повернулась к графу, чтоб убедиться, – мне не показалось? Винсент и сам выглядел потрясенным. Со столбом возникли трудности, ибо избыточный вес плавно тащил его вниз. Но надо отдать должное, он не сдавался и упрямо лез вверх, цепляясь едва ли не зубами. Ого, какая целеустремленность! А вот с каната Ромул благополучно слетел, вызвав кучу брызг и визг фрейлин, до которых эта жижа даже не долетела. Пришлось ему взбираться по лестнице на платформу и пробовать еще раз. С мешками тоже вышла небольшая заминка. Дальше шло метание ножей. Все три попали точно в цель. Ромул всех нас приятно удивил. Не ожидала от него таких результатов. Однако на последнем испытании он все же сдулся. Отжимание, а уж тем более подтягивание дались ему с трудом и заняли бо́льшую часть времени.

– Думаю, нужно пересмотреть правила набора в гвардию, – пробормотал Винсент. – Как оказалось, телосложение может ввести в заблуждение. Хотя тут все зависит от обстоятельств.

Я с ним согласилась и продолжала наблюдение. Следующим шел один из друзей сестры. И он провалил практически все испытания, заставив меня мысленно позлорадствовать. Конечно, мне не следовало радоваться такой неудаче, но я ничего не могла с собой поделать. Впрочем, Франи и сама не удержалась от ехидных комментариев. И у меня невольно возникла мысль, что она пригласила их сюда из мести или просто поиздеваться. Но это уже не мои проблемы. Еще три кандидата не взяли по одному препятствию, но фрейлины проявили к ним интерес. Кстати, глядя на все это, невольно отметила, что те, кто моложе, стараются сделать все быстро, словно за ними гонятся. А те, кто постарше, действуют обстоятельно. Присматриваются к полосе, выбирают варианты решения. К концу дня все мужчины прошли полосу препятствий, и мы вернулись в кабинет, чтобы обсудить, кого исключаем.

– Думаю, можно убрать Макена, Тореса и Сандера, – произнесла Франи, посмотрев на результаты. – Они показали себя ужасно. Остальные пока останутся.

– Хорошо, – согласилась я, вычеркивая фамилии. – Значит, следующий конкурс «Побрить орка»?

– Да, нам необходимо немного веселья, – произнесла сестра, побарабанив пальцами по столу. – Когда проведем испытание?

– Через пару дней, – озвучил Винсент. – Нам нужно подготовить фантомы, а это требует времени и сил.

– Отлично, – как-то подозрительно обрадовалась сестренка, заставляя меня пристально посмотреть на нее. – Ну тогда я пойду и займусь делами.

Мы с Винсентом переглянулись, но промолчали. Мне предстояло сообщить проигравшим об их выбывании из отбора. Впрочем, те отнеслись к известию спокойно. Конечно, один из друзей сестры сначала попытался возмутиться, но стоило мне напомнить о его поведении на балу, как спор был окончен. Итак, за семь дней нас покинули пять человек. Осталось девятнадцать. Надеюсь, что сам отбор не займет слишком много времени. У меня в поместье скоро начнется сбор урожая. Естественно, там справятся без меня. Однако мне хотелось бы все-таки там присутствовать.

Возвращаясь к себе в комнату, была остановлена посланием от отца. На руке вновь нагрелся браслет, означающий, что он хочет со мной поговорить. Не знаю почему, но интуиция подсказывала, что новости мне не понравятся. Сообщив охране, что направляюсь во дворец, активировала портал и шагнула в темноту. По другую сторону меня уже ждала служанка, быстро проводившая в одну из гостиных. Папуля сегодня изволил отдыхать. Он сидел в кресле с бокалом вина и читал какое-то письмо. Отсюда мне было не видно, кто именно его прислал, так как печать смазалась.

– Ты быстро, – улыбнулся он, указывая на соседнее кресло. – Как обстоят дела с отбором?

– Будто ты сам не знаешь.

– Ну, мне интересно твое мнение, – спокойно ответил он. – Ты ведь распорядительница.

– Пока сложно сказать, – немного подумав, ответила ему, замечая, что письмо перекочевало на столик. – Выбыли пятеро. Один ушел сам, второй сделал предложение фрейлине, и еще трое не прошли испытание на выносливость и физическую силу. Франческа, насколько я знаю, пока не имеет фаворитов. Да и вообще мне в последнее время кажется, что она не сильно заинтересована в отборе. Ее фрейлины и то живее реагируют.

– Возможно, она пока не осознает всей важности, – попытался защитить сестру отец. – Кстати, буквально вчера пришло письмо от эльфов. Они предлагают своего младшего принца в мужья Франи. И готовы снизить торговый сбор на некоторые наши поставки.

– И что ты ответил?

– Пока ничего. Думаю, у наших аристократов должен быть приоритет. Все же иноземный король на троне это не совсем то, чего хотят наши подданные. К тому же предложение эльфов не сильно улучшит наше экономическое положение. Впрочем, сегодня я получил еще одно послание. – Мне протянули лист.

Я осторожно взяла его и стала читать. И чем дальше углублялась в текст, тем больше понимала, моя жизнь снова делает крутой поворот.

«Уважаемый правитель Ланерии, я отношусь к вам с огромным уважением. Сотрудничество между нашими королевствами всегда было плодотворным и взаимовыгодным на протяжении долгого времени. В знак дружбы и расширения границ партнерства я хотел бы предложить брачный союз вашей старшей дочери Кессиди Флер. Признаюсь честно, я был сражен ее красотой, изяществом и характером. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что из нее выйдет прекрасная жена и достойная правительница.

В случае согласия мы готовы предоставить в одностороннем порядке торговые преференции и разрешить вашим караванам беспрепятственный бесплатный проезд через наши земли. А также заплатить выкуп в обговоренном размере. Надеюсь, что предложение покажется вам интересным.

С уважением, наследный принц Дорн».

Да… пришла беда, откуда не ждали.

– И что ты на это ответил? – поинтересовалась я, возвращая письмо. Если честно, то услышать ответ было страшно.

– Пока ничего, – не стал тянуть отец. – Оно пришло недавно, и я решил сначала поговорить с тобой. Как ты относишься к данному предложению? Я видел, что на балу вы с принцем немного пообщались.

– Ну это трудно назвать общением, – протянула я, пытаясь подобрать слова. – Скорее обычная вежливая беседа ни о чем. Я даже не могу понять, чем его заинтересовала.

– Ты красива, образованна… – стал перечислять папа, глядя на меня. – Да еще и принцесса с хорошим приданым. Думаю, поводов достаточно.

– Хорошо, – вздохнула я. – К какому ответу ты склоняешься?

– Сначала я хочу выслушать твое мнение, – слукавил отец, заставляя меня напрячься. Я понимала, что все это делается неспроста.

– Что ж, это радует, – выдохнула и задумалась. – Если честно, то замуж за него я не хочу. У нас была одна встреча, и радости она мне не принесла.

– Понимаю. Но он предлагает очень хорошие условия в случае твоего согласия, – напомнил папа. – Бесплатный проезд через земли оборотней сократит не только расходы караванщиков, но и время в пути на несколько дней. Я не говорю уже о торговых преференциях. Это весьма выгодно.

– То есть ты хочешь, чтобы я дала согласие? – прямо спросила у него, чтобы не ходить вокруг да около.

– Нет, – отрезал он, став серьезнее. – Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но учитывать интересы государства тоже обязан. Чтобы отказать оборотням, у меня должен быть веский аргумент. Например, ты уже помолвлена с аристократом.

– Но это не так, – нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит.

– Дорогая, а что тебе мешает присмотреться к тем, кто сейчас на отборе? – улыбнулся отец. – Там много достойных мужчин, и ты можешь составить хорошую партию.

– Но это отбор для Франчески.

– Одно другому не помеха, – отмахнулся король. – Я понимаю, что ты хотела бы жить в своем поместье подальше от дворца. Но это невозможно. Ты принцесса и всегда ею будешь. В общем, я могу потянуть время до конца отбора. И если к тому моменту ты не определишься с женихом, то мы рассмотрим вариант межрасового брака.

– Значит, мое мнение ничего не значит, – подытожила я.

– Почему же? – удивился он. – У тебя есть выбор. А у некоторых даже его не бывает.

– Благодарю за предоставленную возможность, – сухо произнесла я, поднимаясь. – Я могу быть свободна?

– Дорогая, – вздохнул отец, поднимаясь вместе со мной. – Сейчас ты обижена на меня, но надеюсь, скоро поймешь, что у тех, в ком течет королевская кровь, выбор всегда ограничен. Мы не принадлежим себе. Наша задача – благополучие народа. Помни об этом. – Он обнял меня и поцеловал в лоб, а затем отпустил.

Я склонила голову и, не произнеся больше ни слова, активировала портал в Лиатрол. Выйдя в саду, забрела в дальний уголок, чтобы меня никто не заметил. Сказать, что я была зла, значит, ничего не сказать. Меня попросту душил гнев. Как! Как можно ставить перед выбором, которого в принципе нет? Чем я это заслужила? Чертов оборотень. Чтоб ему все бабы отказали. Понравилась я, видите ли. А как же истинная пара? Как он с ней поступит, если встретит? А-а-а! Гад! От злости сформировала огненный шар и запустила в одиноко стоявшее дерево. И плевать, кто и что подумает.

– Принцесса, с вами все в порядке? – послышался взволнованный голос Давида, заставляя меня вздрогнуть. Совсем забыла о том, что охрана не спускает с меня глаз.

– Все хорошо, – произнесла я, беря себя в руки. – Подскажите, где тут площадка для тренировок.

Если Давид и удивился, то виду не подал, а молча проводил. Поблагодарив его, попросила оставить меня одну. На территории Лиатрола мне точно ничего не угрожает, а показывать всем, насколько я зла, не хотелось. Охранники окинули меня взглядом и, видимо, поняв, что спорить со мной бесполезно, ушли. Я осталась одна среди множества разных мишеней. Отлично. Сосредоточившись, создала в руках ледяные иглы и, представив лицо оборотня, метнула их. Следом полетело несколько огненных шаров, воздушных лезвий, а затем и земляных стрел. Через двадцать минут от мишеней не осталось и следа, а вот я все еще кипела от злости. Впервые за долгое время я жалела о том, что родилась принцессой. Мало того что приходится вечно следить за безалаберной сестрой, так еще и замуж нужно выходить за того, кто может укрепить позиции трона. Ну что за несправедливость? Выбор мне дали. Да это просто смешно!

– Кессиди, что ты тут делаешь? – послышался удивленный голос Винсента, который возник словно ниоткуда.

– Тренируюсь, – соврала я, стараясь натянуть на лицо улыбку. Вышло плохо.

– А я думаю, тебя что-то расстроило, – заметил он, остановившись в паре шагов от меня. – Расскажешь?

– Да особо нечего рассказывать, – попыталась отмахнуться я, хотя, если честно, поделиться с кем-то хотелось. Но Франческа точно меня не поймет.

– Неужто принц оборотней прислал королю письмо? – вдруг произнес он, заставив меня округлить глаза.

– Откуда…

– Догадался, – перебил меня граф. – Он наводил о тебе справки, поэтому сложить два и два было несложно. Предлагает брак?

– Да, – не стала скрывать я.

– Подозреваю, что твой отец еще не дал согласия?

– Нет. Он сказал, что у меня есть выбор, – вздохнула я. – Либо кто-то из наших аристократов, либо оборотень. Срок до конца отбора.

– Неприятная ситуация, – прокомментировал он, с сочувствием глядя на меня. – Впрочем, время еще есть, и кто знает, что может произойти. Нужно верить в лучшее.

– Да, больше мне ничего не остается, – усмехнулась я, но на душе было паршиво. – Спасибо за поддержку, пожалуй, пойду отдохну.

– Хорошего вечера, – пожелал он, и я пошла по направлению к дому.

Легче, как назло, не стало. Я понимала, что, по сути, виноватых тут нет. Я принцесса, и такова моя судьба. Но почему же так тошно? Теперь мне даже мотивы сестры стали более понятны. Но это не значит, что нужно опустить руки. Раз уж у меня есть выбор, то надо им воспользоваться. Думаю, если станет совсем плохо, найду того, с кем заключу фиктивную помолвку, чтобы потянуть время. Придя к этому знаменателю, попросила Лину принести мне ужин, а затем легла спать.

Утро перед очередным испытанием было солнечным, и ничто не предвещало беды. Конкурс должен был начаться ближе к обеду, так как не все фантомы были готовы. Я оделась в простое темно-зеленое платье без рукавов и с небольшим декольте, заплела волосы в косу и спустилась на завтрак. В столовой было тихо, что несколько напрягло. Обычно в это время сестра с фрейлинами уже сидели и обсуждали участников отбора. Быстро перекусив, пошла наверх к Франи. Похоже, придется ее будить. Но, как оказалось, в комнате сестры не было. Тогда, подозвав одного из слуг, спросила, куда подевалась принцесса с фрейлинами. Мне ответили, что видели, как она направляется в сторону сада. Не знаю почему, но такой ответ меня насторожил. Игра в прятки стала надоедать. Мне и без заскоков сестры проблем хватает.

– Где Франческа? – прямо спросила я, найдя фрейлин.

Девушки сидели в беседке и мило общались между собой. Но как только я озвучила вопрос, переглянулись и замолчали.

– Она гуляет, – ответила старшая фрейлина.

– Где именно? – Я начала терять терпение.

– Мы не знаем, – попытались солгать мне.

– Давид, вы мне нужны, – активировала связь с охраной. Не прошло и минуты, как он возник рядом. – Обыскать все и найти сестру. Можно использовать любые способы.

– Понял, – отрапортовал он, не задавая вопросов.

А пока охрана занималась поисками, я смотрела на девушек, которые выглядели немного испуганными и явно что-то скрывали. Нет, круговая порука хорошо, но не в данном случае, когда слишком много стоит на кону. Через десять минут мне доложили, что на территории Франчески нет. В то же время засекли несанкционированное перемещение за пределы Лиатрола.

– Где она? – рявкнула я, потеряв всякое терпение. – Леди Таин, либо вы говорите, куда исчезла принцесса, либо я сделаю так, что ваша семья забудет дорогу во дворец. И не только ваша. Сейчас я говорю обо всех фрейлинах!

– Мы не знаем, – прошептала одна из девушек. – Принцесса сказала, что ей нужно отлучиться ненадолго, и попросила ее прикрыть.

– Я с вами позже поговорю, – пообещала им, скрипнув зубами. – Давид, сообщите графу Деньену, чтобы перенес конкурс на завтра, ибо принцесса плохо себя чувствует. Затем возьмите несколько ребят и приходите ко мне. Мы отправляемся на поиски.

Глава 10

Расставляя все по местам

Пока Давид разбирался с охраной, я вернулась к себе, переоделась в брюки-юбку, надела удобную темную кофту, сходила в комнату к сестре и взяла одну из ее вещей для поиска. То, что она сбежала, уже не было секретом. Осталось понять, с кем и для чего. Найду, удушу собственноручно. Надо же было до такого додуматься!

– Леди Флер. – В дверях появился Давид с парой моих личных охранников.

– Заходите и закройте двери, – приказала я, выходя на середину комнаты. Закрыв глаза, призвала хранителя. Пэм появилась мгновенно и с интересом уставилась на меня. Я протянула ей вещь. – Найди. Только осторожно.

– Р-р-р… – ответила она и растворилась в воздухе.

– Как только Пэм найдет сестру, перемещаемся туда, – начала инструктаж я, глядя на парней. – Вы подождете снаружи, пока я поговорю с ней.

– А если там засада? – нахмурился Давид, явно не желая отпускать меня одну.

– Вряд ли, – вздохнула я. – Скорее, кому-то просто мозги запудрили. О том, что там произойдет, никому ни слова.

Охрана кивнула и замерла в ожидании дальнейших распоряжений. Пэм появилась довольно быстро и, взглянув мне в глаза, стала передавать информацию. Франи сейчас находилась в пределах королевства, правда, практически на другом конце. До границ с эльфами еще несколько часов пути. И, похоже, она с ухажером решила отдохнуть перед дорогой. Что ж, это мне на руку. Кто-то сейчас пожалеет о том, что родился на свет.

– Вперед, – приказала я, открывая портал и пропуская парней вперед.

Мы вышли около небольшого постоялого двора. Недолго думая зашла и тут же стала подниматься на второй этаж. Благодаря Пэм я точно знала, где находится сестрица. Самое интересное, что никто и не пытался меня остановить. Думаю, у меня на лице было написано, что это опасно для жизни. Дойдя до нужной двери, оставила охрану и вошла. Сестра сидела на кровати, расчесывая волосы, а в соседней комнате слышался шум льющейся воды.

– Кес! – воскликнула она, округлив глаза. – Что ты тут делаешь?

– Знаешь, я хотела спросить у тебя то же самое, – ласково улыбнулась ей, скрестив руки на груди. – Франи, скажи, ты каким местом думала, когда убегала?! Ты хоть понимаешь, что сделала? Какой позор навлекла на нашу семью?

– Да плевать мне на это! – крикнула она, и мне пришлось поставить полог тишины. – Я хочу любить и быть любимой, а не слушать жалобы народа! Что вы мной помыкаете? Довольно! Мы с Эльмароном любим друг друга, и ничто нас не остановит, – заявила она, упрямо вздернув подбородок.

– Дорогая, почему ты… – Из ванной вышел вышеупомянутый эльф в одних штанах. – Леди…

– Не ждали? – не удержалась от сарказма. – Собирайся! Мы едем домой, – приказала сестре.

– Послушайте, леди, вы не имеете… – попытался сказать слово неудавшийся жених.

– Никуда я с тобой не поеду! – возмутилась Франи, вскакивая на ноги. – Ты мне не указ! Я останусь тут и выйду замуж за Эльмарона! Сама разбирайся со своими придворными! Ты незаконнорожденная, и я не собираюсь тебя слушать.

Последние слова были сказаны зря, ибо меня накрыла такая злость, что на мгновение потемнело в глазах. Я столько сделала для нее, а она говорит такое.

– Пэм, – произнесла я, и в номере появилась пантера. – Охранять, – указала на эльфа. – Если попытается напасть или шевельнуться, обезвредь.

– Р-р-р, – ответила она, облизнувшись и показав зубы, тем самым намекая, что с ним будет, если попытается шелохнуться.

Эльф замер, поняв, чем ему грозит хоть шаг. Молодец. Впрочем, с ним я потом разберусь.

– Хран-н-нитель, – прошептала Франи, вновь напомнив о себе. – Ты… ты наследница!

– А теперь послушай меня, маленькая избалованная дрянь! – рявкнула я, потеряв всякое терпение. Окна задрожали от моего голоса, а сестра вжалась в стену, глядя на меня широко открытыми глазами. Похоже, она не ожидала, что я способна на такую ярость. – Я устала бегать за тобой и решать все проблемы. Тебя слишком сильно избаловали. Похоже, отцу следовало хорошенько тебя лупить и почаще. Ты хоть понимаешь, что являешься принцессой?! От тебя зависит будущее королевства, – говорила я, а сестра все больше склоняла голову. – Я столько сил потратила, чтобы тебя лишний раз не трогали. А что в итоге? Я незаконнорожденная, а ты хорошая? Да мне тебя жаль.

– Думаешь, мне легко?! – возразила Франи, подняв на меня глаза. – Каждый раз тебя ставят мне в пример. Надоело! Кес то, Кес это. А я никто. Все от меня чего-то требуют, но никто и спасибо не сказал! Я любить хочу! И он, – она указала на эльфа, – меня любит! Мы будем счастливы вдвоем.

– Уверена? – не удержалась от сарказма, прекрасно понимая, что тут замешано нечто иное. – Проверим? – Я обернулась к эльфу. – Расскажешь правду?

– Я люблю ее, – произнес Эльмарон, но голос его дрогнул, а глазки забегали. – Когда я увидел Франческу, то понял, что она моя судьба. Мы сбежим от всех…

– Советую говорить правду, – перебила его, взглядом указав на пантеру. – Она чувствует, когда лгут.

– Но я не вру, – пропищал он, пытаясь придать голосу твердости.

– Р-р-р… – зарычала пантера и сделала шаг вперед.

– Это отец! – тут же заверещал он, а я не смогла скрыть усмешки. Да, любовью тут и не пахло. – Это все отец. Он приказал соблазнить принцессу и жениться на ней ради шахт с онринскими грибами, – пробормотал он, опустив глаза. – Он считает, что тогда нам не придется больше за них платить Ланерии.

– Ты мне врал?! – прошептала сестра. – Все ради грибов?

Кажется, она не могла поверить, что не все сходят с ума от ее неземной красоты. Что ж, настала пора опустить ее с небес на землю. А то слишком часто ей прощали все выходки и проступки. И раз отец с мачехой не хотят ничего делать, то этим займусь я. Мне еще жить в родном королевстве, и я хочу, чтобы оно сохранило свои позиции.

– Прости, – пробормотал он, но, судя по виду, особого раскаяния не испытывал. Для него это скорее задание. Вот только выбрали не того. Слишком молод. Ему до настоящих интриг еще расти и расти. – Но приказы отца не обсуждаются.

– Ты знала? – Она обернулась ко мне.

– Догадывалась, – не стала лукавить я. – Слишком быстро у вас любовь случилась. Конечно, он хорош. – Я окинула эльфа взглядом, пройдясь по фигуре. – Но не настолько. А теперь собирайся, мы возвращаемся!

– Нет, – вновь ответила Франи. – Я все равно выйду замуж и буду жить как хочу! У меня много поклонников, так что опасаться нечего.

– Неужели? – улыбнулась я. – Что ж, тогда я поговорю с отцом, чтобы он лишил тебя всех привилегий. Посмотрим, кто останется с тобой после того, как ты останешься без титула, без денег и всего остального, – продолжала говорить я, глядя, как она бледнеет. – Думаешь, сможешь выжить? Ты ведь в жизни ни дня не работала. Кто возьмет замуж бесприданницу? Пора бы уже понять, что добрая половина тех, кто рядом с тобой, будут только до тех пор, пока ты им нужна. Но как только ты останешься ни с чем – они отвернутся.

– Замолчи! Это неправда! – крикнула она, начиная плакать. – Мои друзья меня любят. И ты этого не сделаешь.

– Если понадобится, сделаю! – отрезала я жестко. Мне надоело ее постоянное ребячество. – Пора стать ответственной. Ты принцесса, так веди себя подобающе. Ты хоть понимаешь, что за скандал разразится, если кто-нибудь узнает о том, что ты сделала? Каким позором это покроет нашу семью? Кстати, надеюсь, вы не успели совершить глупость? – поинтересовалась я, взглянув на сестру, но та упрямо сжала губы. Пришлось повернуться к эльфу. Тот побледнел еще сильнее и отрицательно замотал головой. – Что ж, радует, что хоть капля здравого смысла у тебя осталась.

– Какая же ты стерва, – прошептала Франи, вытирая слезы. – Не думала, что моя сестра способна на предательство!

– Предательство? – удивилась я. – Интересно в чем? В том, что я не даю тебе совершить ошибку? Или в том, что постоянно прикрываю перед отцом? Знаешь что – иди ты лесом! Если так не хочешь править, то я отправлю тебя в Орден Молчания. Там ты точно научишься покорности и ответственности. – После этих слов Франческа побледнела еще больше.

Орден Молчания – монастырь, в котором разговаривать можно только при помощи специального кулона. Все остальное время там молчат, работая с утра до ночи, и молятся. Обычно туда отправляют тех, кто неугоден или же кому надо научиться покорности.

– Ты не сможешь! – возмутилась она. – Отец этого не допустит!

– Когда он узнает, что ты сделала, то сам туда отправит, – заверила ее, понимая, что это действительно так. – Мне надоели твои истерики, сумасбродство и безответственность. Ты сейчас же возьмешь себя в руки, вытрешь слезы и вернешься в Лиатрол! – прошипела я не хуже змеи. – С этого момента ты станешь той принцессой, которой будет гордиться народ. Начнешь учиться, уважать подданных и выберешь себе мужа из тех, кто есть на отборе. Иначе я сделаю все, чтобы ты прожила в Ордене Молчания всю оставшуюся жизнь. Ты хотела любви? Так у тебя девятнадцать кандидатов на выбор, – махнула рукой. – А я больше не буду той милой сестрой, которой была раньше. Раз ты не понимаешь добра, то будем действовать другим способом.

– Но у тебя хранитель, – попыталась перевести тему сестра, взглянув на пантеру.

– Если бы ты нормально учила историю, то знала бы, что наличие хранителя не означает наследование трона. Оно говорит лишь о том, что я более достойна, и все, – как маленькой пояснила ей. – И на данный момент это действительно так. Но в отличие от тебя я понимаю, чем государству может грозить моя коронация. И хватит заговаривать мне зубы. Скоро нас начнут искать, так что нужно вернуться до того, как о твоем поступке узнают все и разразится скандал.

– Хорошо, – прошептала она, вытирая остатки слез и делая шаг вперед. Проходя мимо бывшего возлюбленного, она остановилась, взглянула на него, а затем отвесила ему звонкую пощечину. Голова остроухого дернулась, а на щеке появился красный отпечаток. Но он не шелохнулся, понимая, что за любой жест в сторону принцессы может поплатиться. – В следующую нашу встречу я тебя убью!

– Не стоит давать обещаний, которые не сможешь выполнить, – посоветовала ей. – Кстати, с вас обоих клятва о неразглашении, – указала на пантеру. Лишние проблемы мне ни к чему.

Франческа и Эльмарон переглянулись, но клятву дали. Видимо, поняли, что сейчас я шутить не собиралась. Конечно, эльф немного колебался, но красивый оскал Пэм решил эту проблему.

– Готова? – спросила сестру, и та кивнула. – Отлично! – Я открыла дверь и пропустила ее вперед. По другую сторону меня встретил Давид с парнями. Они лишь скользнули взглядом по Франи и тут же отошли. – Возвращаемся. Убедитесь, что этот остроухий больше не появится на нашей территории. Только без вреда и крови. Нам не нужны дипломатические скандалы.

Один из охранников кивнул и вошел в номер. А я открыла портал прямо на лестнице и подтолкнула сестру. Вышли мы уже в ее комнате, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– У тебя сутки на то, чтобы обдумать свое поведение, – предупредила ее, прежде чем уйти. – Больше шуток не будет. Пора взрослеть. – И я покинула ее покои. – Давид, мне нужны три девушки-охранницы для постоянного наблюдения за принцессой. Одна из них должна находиться рядом с ней постоянно. Они будут сменять друг друга.

– Дайте мне время, чтобы подобрать их, – немного подумав, ответил он.

– Сколько?

– Сутки.

– Хорошо, тогда сейчас поставьте кого-нибудь у дверей, – попросила я. – Мне нужно знать о каждом шаге сестры.

– Понял. – Давид был, как всегда, краток. – Соренс, остаешься тут, – приказал он одному из парней, которые сейчас были рядом. Мужчина склонил голову и встал на пост.

Убедившись, что тут все в порядке, пошла в свой кабинет. По дороге связалась с дворецким, приказала собрать всех фрейлин и привести ко мне. Настала пора разобраться и с ними. Девушки прибыли немедленно и застыли в дверях, явно боясь заходить. На их лицах было написано раскаяние, которое меня сейчас абсолютно не трогало.

– Итак, все в сборе, – улыбнулась я, окинув их взглядом. – Девушки, я вас всех предупреждала о том, что будет, если вы станете прикрывать выходки принцессы? Может, вам стоит напомнить, что основная задача фрейлин – это следить за тем, чтобы принцесса не наделала глупостей. А не потакать ей! Раз вы этого не поняли, то не вижу смысла в вашем дальнейшем пребывании тут.

– Но, леди Флер, – попыталась подать голос одна из девушек. – Принцесса приказала нам молчать, и мы не могли ослушаться.

– Неужели? – с издевкой сказала я. – Позвольте напомнить, что вы служите в первую очередь короне. И никто из вас даже не подумал предупредить меня или его величество о том, что сестра собирается сбежать. И что она вообще на свидания бегает. Вы дружно ее прикрывали. Поэтому у вас есть сутки, чтобы собрать свои вещи и уехать. В ваших услугах мы больше не нуждаемся. Причину ухода для родных придумаете сами. Но если через сутки кто-то из вас еще будет тут, то вылетит с помощью охраны. На помощь Франчески можете не рассчитывать, – добила их, видя, что у некоторых в глазах еще теплилась надежда. – А теперь каждая принесет клятву о неразглашении того, что тут произошло. Иначе отправлю в монастырь.

Последние слова произвели на них впечатление. Оказаться в келье не хотел никто. А я желала сохранить в тайне побег принцессы, поэтому приходилось действовать жестко. После того как девушки покинули кабинет, я связалась с Винсентом и попросила его зайти. Похоже, у меня сегодня день раздачи подзатыльников и пинков. Хотя от графа мне нужна помощь.

– Кессиди, ты хотела меня видеть? – В двери возник Винсент.

– Да. Можешь подготовить мне список кандидатур на должность фрейлин? – попросила его. – Нужно десять, но лучше чуть больше.

– Решила обзавестись хвостом? – улыбнулся он.

– Нет, меняю окружение сестры, – с тяжелым вздохом ответила я. – Прежние девушки не справились со своими обязанностями.

– Значит, принцесса нашлась? – спросил он, и я поведала о том, что произошло. – Ничего не скажешь, шустрые эти эльфы. Быстро действовали. Не ожидал. Впрочем, они на эту шахту давно засматриваются. Дороговато им грибочки обходятся. И что ты собираешься делать с принцессой?

– Найти толковых учителей, – немного подумав, ответила ему. – Кстати, есть такие на примете? Ей нужно подтянуть экономику, политику, дипломатию.

– Сразу не скажу, надо навести справки. Но думаю, через день дам отчет, – обрадовал он. – Список подходящих фрейлин будет готов через час. Мне нужно попасть в тайную канцелярию, взять их досье.

– Понимаю. Мне и самой необходимо отлучиться. Тогда через два часа встретимся тут.

Глава тайной канцелярии кивнул и растворился в портале. Что ж, мне тоже надо закончить еще одно дело. Убедившись, что в Лиатроле все в порядке, переместилась во дворец. Мне тут же сообщили, что отец уехал на охоту. Это мне было на руку. Поинтересовавшись, где сейчас находится королева, отправилась к ней. Мачеха, как обычно, отдыхала в своих покоях, окруженная фрейлинами. Они жарко что-то обсуждали и даже не сразу заметили, что я пришла.

– Вышли, – приказала я, заставив тех удивленно посмотреть на меня. – Быстро!

Видимо, в моем взгляде было нечто такое, что заставило их подчиниться.

– Кессиди, что ты себе позволяешь?! – возмутилась Лания, поднимаясь с дивана.

– А вы? – вопросом на вопрос ответила я. – Вы хоть знаете, что учинила ваша дочь? Скажите, когда вы наконец возьметесь за ее воспитание? – Я уперла руки в бока и посмотрела на нее с презрением. – Франческа сегодня едва не сбежала с эльфом!

– Что?! – воскликнула мачеха, явно не веря своим ушам.

– Мне нет смысла лгать, и я даже могу привести сюда свидетелей! – спокойно заявила ей. – Лания, вы хоть понимаете, что если об этом узнают, то Франи будет опозорена?! Может, хватит думать лишь о себе? Лично мне плевать на ваших любовников. Но будьте любезны привить дочери правила приличия.

– Да как ты смеешь меня учить, – вновь попыталась возмутиться мачеха. – Да ты мне никто.

– Хвала богам, – усмехнулась я. – Если бы вы были моей матерью, я была бы такой же, как сестра. В общем, либо вы занимаетесь воспитанием дочери, либо я нахожу способ, как развести вас с отцом. – Она хотела что-то сказать, но я перебила: – Поверьте, если сильно захотеть, то варианты найдутся. И тогда вы лишитесь всех привилегий. Впрочем, я могу оставить все как есть. Но как только Франи придет к власти, все само развалится меньше чем за полгода. Либо вспыхнут восстания. В любом из этих случаев во дворце надолго вы не задержитесь.

– А ты сейчас очень похожа на свою мать, – заметила Лания, заставляя меня вздрогнуть. – Такая же беспринципная.

– Что ж, сочту это за комплимент, – холодно усмехнулась в ответ. – Я вас предупредила. Выводы делайте сами. Кстати, весь штат фрейлин сестры будет заменен.

– Я тебя услышала, – произнесла она, недовольно поджав губы.

Кивнув, развернулась и направилась обратно в Лиатрол. Сегодняшний день стал для меня настоящим испытанием. А ведь он еще не закончился. Заглянув к себе в комнату, переоделась в просторное платье, попросив Лину принести перекусить в кабинет, так как у меня было запланировано еще несколько дел. Пока спускалась по лестнице, меня нагнал один из охранников, передав, что половина фрейлин уже отбыли, а остальные уедут в самое ближайшее время. Принцесса из комнаты не выходила и попросила ее не беспокоить. Но служанки заходят раз в час и проверяют, что все в порядке. Участники отбора отдыхают или готовятся к конкурсу. В общем, в мое отсутствие никаких происшествий не было. Ну хоть это радует. Однако расслабляться рано.

Усевшись в кресло, подтянула к себе поднос с едой и попыталась расслабиться. Куда там!

– Кессиди, можно? – В проходе возник Винсент с бумагами в руках.

– Конечно, – ответила я, откладывая в сторону вилку. Хорошо, что перекусить успела. – Я так понимаю, это дела на будущих фрейлин?

– Да. – Он сел напротив. – Надеюсь, я тебя не отвлекаю?

– Нет, – ответила я, беря у него листы.

– Я отсортировал их по наибольшей лояльности, – подсказал он. – Тут пятнадцать девушек. Думаю, согласятся все. Однако есть вероятность, что кто-то из них уже помолвлен, а до нас информация просто не успела дойти.

– Угу, – буркнула я и углубилась в изучение.

Что ж, граф поработал на славу, и данные были четкими. Первые десять кандидатур вполне подходили для моих целей. Девушки имели невысокие титулы, и звание фрейлины могло стать для каждой счастливым билетом. Вряд ли кто-то откажется от такой возможности. Впрочем, решать за них я не буду. Взяв письменные принадлежности, написала приглашения и отправила их магической почтой, указав отдельной строкой, что ответ должен быть в течение часа, а сами в случае согласия обязаны прибыть рано утром. Пока занималась всем этим, Винсент наблюдал за мной с нескрываемым интересом, и это несколько нервировало, так как я не знала, чего ожидать.

– Как продвигается подготовка к конкурсу? – спросила у него, чтобы не сидеть молча в ожидании ответов.

– Замечательно, – улыбнулся он. – Мне удалось найти настоящих орков.

– Как?

– Еще в студенческие годы я был знаком с их будущим вождем, – пояснил он, и это признание произвело на меня большое впечатление. Орки редко заводят приятельские отношения с представителями другой расы. – И недавно у нас состоялся разговор. Так вышло, что ему нужно провести обряд среди подросших орков, вступающих во взрослую жизнь. Обычно в таком случае у них проходят испытания. А услышав о нашем конкурсе, он решил предоставить нам своих парней на растерзание. Договорились, что калечить никого не будем.

– Что ж, это замечательная новость, – улыбнулась я, не веря, что такое вообще возможно. – Чувствую, завтра будет очень весело.

– По крайней мере, мы увидим, на что способны наши аристократы, – улыбнулся в ответ Винсент, заставив меня слегка покраснеть. – Как я понимаю, твой день сегодня был наполнен приключениями?

– Можно и так выразиться, – пожала плечами. – Только не могу сказать, что они меня порадовали. Надеюсь, мачеха возьмется за ум и за свою дочь. Да и самой Франи пора взрослеть.

– А о себе ты когда думать будешь? – вдруг спросил он, заставив меня нахмуриться.

– Ты о чем? – не поняла я.

– Знаешь, возможно, мои слова покажутся тебе бредом, – произнес он тихим голосом, заставив меня насторожиться. – Но, может, попробуем построить отношения между нами? Я не могу сказать, что влюблен в тебя. После предательства Ди мне трудно поверить в любовь. Но ты мне симпатична. Ты целеустремленная, добрая, отзывчивая. С тобой приятно общаться. Не сомневаюсь, что серьезные отношения могут быть основаны на уважении и доверии.

– Должна признаться, твое предложение весьма неожиданное, – честно ответила ему.

– Понимаю, – кивнул Винсент. – И не прошу дать ответ сразу. Просто, услышав о том, что принц оборотней Дорн предложил тебе брак, я понял, что не хочу тебя отпускать. А пока не буду надоедать. – Он удалился, оставив меня в неком замешательстве.

Поняв, что сейчас я не способна мыслить адекватно, пошла к себе и, раздевшись, встала под душ. Надеюсь, это мне поможет хоть немного прийти в себя и разобраться в том, что происходит вокруг. Я никак не могла поверить в то, что услышала. Это было даже не замешательство, а шок. Не скрою, приятный. Просто как-то резко. Нет, я не стану отрицать, что Винсент мне нравится. Он симпатичный, умный, здравомыслящий, занимает хорошую должность, имеет титул. Из него точно получится хороший муж. Да и брак, основанный на взаимоуважении и дружбе, не такая уж плохая идея. Я не верю в любовь с первого взгляда. Отец точно одобрит такой союз, и о браке с оборотнем можно будет забыть. Но стоит ли рисковать? Вдруг это призрачная надежда на счастливую совместную жизнь, которая вспыхнет и исчезнет? Как же быть? Черт, мне даже посоветоваться не с кем.

В своей гостиной села на широкий подоконник и устремила взгляд в окно. На душе было тоскливо. Я не знала, как поступить. Впервые мне предстояло решиться на кардинальные перемены в своей жизни. Никогда не думала, что это будет так непросто. Конечно, кому-то мои рассуждения покажутся глупыми, ведь такой шанс выпадает не часто, и надо бы рискнуть. Но мне страшно. Так и не приняв окончательного решения, попросила Лину принести мне ужин.

Вечером наконец-то настал покой. Франческа приняла снотворное и теперь отдыхала. Периметр Лиатрола находился под наблюдением, на территории поставили новую защиту. От будущих фрейлин стали приходить положительные ответы. Как я и предполагала, никто не отказался от такой возможности. И вроде бы мне надо радоваться, вот только на душе было гадко. Я настолько устала от этой чертовой ответственности, что хотелось завыть. Конечно, я могу понять резоны отца, который желает укрепить власть государства и для этого использует все возможные способы. Но почему только за мой счет? Иногда мне кажется, что в свое время он взял меня к себе только потому, что имел какие-то планы. Надеюсь, что это не так. Но полной уверенности у меня нет. И обида никуда не делась. Выходит, что все его обещания по поводу моей спокойной жизни в поместье после совершеннолетия были ложью. И как теперь ему верить? Я столько сил потратила, регулируя множество вопросов и прикрывая сестру, которая, как оказалось, не сильно-то меня любит и ценит. А мне ведь тоже хочется тепла и заботы. Чем я хуже других? Разве я не заслужила счастья? Может, стоит плюнуть на все и выйти за оборотня? Только я сомневаюсь, что с ним меня ждет счастье.

Боги, кто бы знал, как я устала от всего этого. Боюсь, что однажды просто сорвусь, брошу все и исчезну из такой «королевской» жизни.

Глава 11

Орки и другие неприятности

– Девушки, я рада всех вас видеть, – окинула взглядом будущих фрейлин, которые сейчас стояли передо мной и смотрели с робостью. – Думаю, говорить о том, что входит в ваши обязанности, не стоит? – Молчаливое согласие. – Отлично. Ваша главная задача – следить, чтобы принцесса не совершила глупостей и не опозорила семью. О любых проблемах тут же докладывать мне. Предыдущие фрейлины отнеслись к этому нерадиво, за что и поплатились. Хочу верить, вы окажетесь более добросовестными. Через час начинается соревнование, и Франческа обязана на нем быть. Ваша задача проследить за этим. Можете быть свободны.

Девушки поклонились и ушли наверх, оставив меня в одиночестве. Хотя долго быть одной у меня попросту не получалось.

– Кес, можно? – поинтересовался Винсент.

– Конечно, – улыбнулась я.

– Вот тут лучшие из лучших учителя. – Он показал небольшую папку. – Я собрал побольше, чтобы можно было выбрать.

– Отлично, – обрадовалась я. – Я хочу, чтобы обучение началось как можно скорее. Думаю, они могут приехать сюда. У Франи здесь много свободного времени.

– Тогда подойдут вот эти. – Он отобрал троих и положил передо мной. – Они живут недалеко. Я свяжусь с ними, и думаю, в ближайшее время мы их встретим в Лиатроле.

– Что ж, хоть одна приятная новость за утро, – обрадовалась я, глядя на графа. – А что с конкурсом?

– Орки уже приехали и сейчас разминаются, – сообщил он, и его глаза загорелись в предвкушении.

– А лекари тут? – усмехнулась я. – Все же я опасаюсь, что могут быть травмы.

– Об этом я позаботился. Арена готова, оружие тоже, но при этом ничего колющего. Думаю, главный критерий в этом испытании – обхитрить орка, ведь магия на них не действует.

– Если честно, то я несколько опасаюсь, – призналась ему. – Не хотелось бы потерять кого-то из аристократов. Боюсь, родные нас не поймут.

– Кес, я думаю, с этим проблем не возникнет, – отмахнулся Винсент. – Я все контролирую. Орки предупреждены, что членовредительство запрещено. Их главная задача – не дать себя побрить.

– Хорошо, – вздохнула и на мгновение прикрыла глаза. – Через сколько начнется отбор?

– Через час.

– Отлично. Успею написать учителям. Спасибо тебе.

– Это моя работа, – подмигнул он и встал. – Увидимся на соревнованиях.

Когда он ушел, я выдохнула, так как очень боялась, что Винсент начнет спрашивать, что я решила насчет его предложения. Просто я еще была не готова что-то ему ответить. Решение оказалось очень сложным. С одной стороны, мне хотелось согласиться, а с другой – я боялась. И страх пока побеждал. Ведь раньше у меня вообще никаких отношений с противоположным полом не было, поэтому я даже не знала, как себя вести. Мне кажется, что я все испорчу или сделаю не так. Ведь учебников любви не существует.

Чтобы хоть как-то отвлечься, села писать пригласительные письма преподавателям. Судя по досье, они весьма хороши в своем деле. Но сколько запросят за свои услуги, неизвестно. Впрочем, платить будет отец. Если он хочет толкового преемника, пусть разорится на обучение, ибо я устала тащить все на себе. На руке вновь нагрелся браслет. Похоже, отцу от меня что-то нужно. И я даже догадываюсь, о чем пойдет речь.

– Почему ты не сообщила мне о случившемся? – спросил он с укором, как только я появилась.

– Думаю, тебе и без меня нашлось кому рассказать о проделках Франи, – не осталась в долгу я.

– Но ты была обязана сказать мне! – настаивал на своем он.

– Если бы вместо того, чтобы искать сестру, отправилась к тебе с докладом, то могла упустить время, – попыталась оправдаться я, не до конца осознавая, почему получаю нагоняй. – А так проблема решилась быстро и никто ничего не знает. И вообще, ты бы лучше лекцию Франческе прочитал.

– С ней я тоже поговорю, – выдохнул он, все еще хмурясь. – Такое поведение недостойно принцессы. Как она вообще могла так поступить? – Я пожала плечами. – Ничего, я с ней разберусь. Похоже, замуж ей рано и отбор лучше отменить.

– Думаю, не стоит этого делать, – не согласилась я. – Сейчас мы можем найти ей приличного мужа. А если отправишь ее в монастырь, она никогда тебе этого не простит.

– В твоих словах есть логика, – немного подумав, ответил он. – Но наказать ее я обязан.

– С этим я полностью согласна.

– Что ж, с этим вопросом разобрались, перейдем к другому, – произнес отец, и я поняла, что проблемы не закончились. – Ко мне сегодня приходила Лания. Твое поведение по отношению к королеве недопустимо! Несмотря на то что она не занимается дочерью, разговаривать с ней в таком тоне ты не должна. Она выше тебя по положению.

– Понимаю, – склонила голову, чтобы не показать, насколько мне обидны его слова. – Ты хочешь, чтобы я перед ней извинилась?

– Нет. К тому же кое в чем я с тобой согласен. Лания слишком зациклена на себе, чтобы думать о Франческе. И серьезный разговор с ней на эту тему мне еще предстоит. Лучше скажи, что ты решила по поводу предложения оборотня?

– Пока ничего. Ты же дал мне время до конца отбора, – напомнила ему.

– Помню. Но принц весьма настойчив и забрасывает меня письмами, предлагая все более выгодные условия, – намекнули мне, заставив внутренне похолодеть. – Боюсь, у тебя не так много времени, чтобы принять решение.

– Я тебя поняла.

– Знаешь, мне иногда жаль, что ты не можешь наследовать трон после меня, – неожиданно произнес он, заставив меня поднять голову и посмотреть на него. – Ты его достойна как никто. Ладно, у меня сейчас совещание, поэтому нужно собираться.

– Мне и самой пора на очередной конкурс, – быстро ответила я и нырнула в портал.

Оказавшись у себя в комнате, посмотрела на часы и поняла, что у меня в запасе минут сорок. Есть время поразмыслить. Судя по всему, оборотень всерьез решил добиться моей руки, и это плохо. Мне совершенно не хочется становиться его женой. В сложившейся ситуации предложение Винсента видится наиболее подходящим выходом. Ведь помолвка не означает свадьбу, однако она оградит меня от навязчивого поклонника. А дальше будет видно.

Выдохнула с облегчением и, чтобы не терять драгоценное время, отправилась на поиски Винсента. Найти его мне удалось не сразу. Он был занят с прибывшими в Лиатрол орками.

– Винсент, мы можем поговорить? – поинтересовалась я, удачно подловив его в коридоре.

– Конечно. Тут или в кабинете?

– Лучше у тебя.

Если честно, то я нервничала. Пусть это и было вроде бы прикрытием для отца и всех остальных, но я все равно никак не могла взять себя в руки.

– У тебя что-то случилось? – спросил он, видя, что я сама не своя.

– Сложно сказать, – вздохнула и повернулась к нему. – Мне кажется, что в последнее время вокруг меня творится какая-то чертовщина. Еще немного, и я просто распадусь на части или взорвусь.

– Понимаю, – с теплотой в голосе произнес он. – Тебе явно требуется отдых. Но в ближайшее время, боюсь, не получится.

Я усмехнулась и тут же стала серьезной.

– Винсент, я подумала над твоим предложением и… я согласна попробовать, – выдала на одном дыхании.

Он замер, удивленно посмотрел на меня, а затем исчез в портале, заставив меня судорожно вздохнуть. Неужели он так испугался моего согласия? Сам же предложил такой вариант. Что же изменилось? Стало как-то не по себе и немного обидно. Я хотела развернуться и уйти. Но портал вновь открылся и Винсент вернулся.

– Прости, – произнес он, пытаясь отдышаться. – Мне нужно было взять вот это. – Он протянул мне золотое колечко с сапфиром прямоугольной формы. Оно было настолько красивым, что вызвало у меня восторг. – Можно? – взглядом указал на руку.

Я осторожно протянула ее, и мне тут же надели подарок на пальчик. В этот момент я испытала прилив нежности.

– Оно очаровательное, – улыбнулась ему, стараясь подбодрить. Было заметно, что и он нервничает.

– Я понимаю, что ты согласилась по необходимости, – вздохнул Винсент. – Но все может измениться. Для начала приглашаю тебя вечером на прогулку по саду. Если ты, конечно, не против.

– С радостью, – ответила я, понимая, что в его словах есть смысл.

– Отлично. Соревнования начнутся через десять минут, – предупредил он, взглянув на часы.

– Хорошо, я успею, – заверила его.

Винсент развернулся и поспешил на арену проследить за последними приготовлениями, а я решила взять с кухни пару бутербродов, чтобы перекусить. Набегалась, понервничала – успела проголодаться. Идя по коридору, я невольно смотрела на кольцо, подаренное Винсентом, и думала о том, что моя судьба повернулась совершенно не так, как я рассчитывала. Еще несколько месяцев назад я мечтала уехать в свое поместье и жить там тихо-мирно, а теперь мне приходится решать чужие проблемы. Конечно, можно было бы плюнуть на все и сбежать. Но начинать все заново в другом государстве без средств, имени и поддержки сложно. К тому же меня многие знают за пределами нашего королевства. Еще вариант – стать королевой. Но я незаконнорожденная и прекрасно осознаю, что, заняв место на троне, могу вызвать смуту. Согласно нашим законам, наследник или наследница должны быть рождены в законном браке, если таковых нет, трон достается незаконнорожденным, и в первую очередь представителям мужского пола. Если же пол противоположный, семья, наиболее приближенная к трону по крови, может оспорить право наследницы и сама претендовать на власть в королевстве. Обе стороны оказываются в равных правах, и борьба между ними может привести к народным волнениям.

Насчет Винсента пока судить сложно. Он мне нравится, но этого мало. Хотя… Глядя на отца, понимаю – брак по любви может принести разочарование. Сейчас король с королевой, скорее, сосуществуют рядом, нежели производят впечатление счастливой пары. И все-таки глубоко в душе мне страшно, что я не познаю этого чувства.

Взяв бутерброды с собой, пошла по направлению к арене. Настала пора отсеять еще несколько персон, так как затягивать отбор мне не хотелось. Только я не уверена, что Франческа вообще способна оценить то, что для нее делается. Впрочем, если из тех кандидатов, что тут представлены, хотя бы пятеро выйдут в финал, и то хлеб. Уже подходя к арене, встретила сестру. Она шла в окружении фрейлин, но не болтала, как обычно.

– Кес, я могу с тобой поговорить? – произнесла она, заметив меня.

– Конечно, – не стала отказываться, так как понимала, что портить отношения сейчас ни к чему.

– Я бы хотела извиниться за свое поведение, – отойдя от фрейлин, прошептала она, опустив голову. Впрочем, те даже не пытались подслушивать. – Я понимаю, что поступила нехорошо. Не знаю, что на меня нашло. Те слова были сказаны в приступе гнева. Ты для меня очень важна и дорога. Простишь меня?

– Франи, я не держу на тебя зла, – устало произнесла я, глядя на нее как на ребенка. – Но, боюсь, прежних отношений уже не будет. Я готова тебе помогать и поддерживать. Но это королевство станет твоим, и ты будешь за него в ответе, поэтому выбирай мужа с умом. Кстати, скоро прибудут учителя, которые обучат тебя всему, что должна знать будущая королева. Надеюсь, ты понимаешь, что все это для твоего же блага.

– Спасибо, – сказала она, подняв на меня печальные глаза. – Я постараюсь оправдать твое доверие.

Я в этом очень сильно сомневалась, но решила ничего не говорить. Вместо этого мы молча прошли каждая к своему месту. Она с фрейлинами устроилась на нижнем ярусе, а мы с Винсентом чуть выше. Через минуту к нам присоединился еще один гость – командир отряда орков. Высокий, я бы даже сказала, чересчур, зеленая кожа, квадратный подбородок, немного выступающая вперед челюсть, черные, глубоко посаженные глаза, темные волосы собраны в косу и перехвачены кожаным ремешком.

– Рынх, – представился он громким басом, заставив меня вздрогнуть.

– Леди Флер, – ответила я.

– Ну что, готовы к зрелищу? – улыбнулся Винсент.

Мы с орком кивнули. Так вышло, что теперь я сидела между ними, но жаловаться не приходилось. Места много, а поговорить с представителем другой расы мне давно хотелось. Меж тем на арену вышел Давид и стал объяснять правила. Мы их немного изменили. Главной задачей кандидатов было раздобыть пучок волос с головы орка. Брить их налысо возбранялось. Применять магию можно, но на орков она не действовала. Самим же зеленокожим разрешалось обороняться, но без причинения вреда здоровью противника. Поэтому состязание обещало было зрелищным. Первым на поле вышел Джошуа. Они с орком замерли друг напротив друга, приглядываясь и оценивая шансы. Лично я ставила на последнего, так как выглядел он устрашающе. Но неожиданно мой сосед сделал пару пассов рукой, земля под орком разошлась в стороны, и он провалился вниз по самые плечи. Пару раз дернувшись, понял, что ничего не выходит, и зарычал от злости. А тем временем Джошуа подошел к нему и воздушным лезвием срезал прядь, тем самым пройдя на другой уровень.

Толпа охранников разочарованно застонала. Похоже, они рассчитывали на другой вариант, впрочем, как и я. Должна признаться, Джошуа удивляет меня уже не в первый раз. Уж слишком много умеет. Это наводит на определенные мысли. Но Винсент его проверял и ничего подозрительного не нашел.

– Нечего сказать, хорош гусь, – произнес Рынх, глядя, как его ученик выбирается из ловушки. – Много раз говорил, что не стоит недооценивать противника. Но Урх слишком самонадеян. Будет ему уроком.

– Винс, ты уверен, что Джошуа чист? – поинтересовалась у него еще раз. – Слишком легко ему все удается.

– Мои шпионы не нашли ничего против него, – пожал плечами тот. – Я сделаю еще один запрос, но вряд ли что-то изменится.

Я кивнула, и мы продолжили смотреть выступления кандидатов. Следующим был маркиз Греби Драк. Увидев соперника, его глаза зажглись таким азартом, что мне даже страшно стало.

– Какая прелесть, – произнес он, глядя на соперника. – Ну спасибо. Удружили. Давно мечтал сразиться с орком. А можно нам в рукопашной сойтись? – поинтересовался он, глядя на нас.

Я даже не нашлась что ответить. Зато Винсент с Рынхом переглянулись и согласились. Правда, внесли поправку, что нельзя бить в полную силу. Жертвы на отборе никому не нужны. Получив разрешение, начали бой. Маркиз сначала окинул орка внимательным взглядом, словно проверяя, на что тот способен, после чего начался танец. Первое время они ходили кругом, примеряясь и ища слабые места. А потом Драк пошел в атаку. Он сделал пару быстрых ударов в корпус и ушел от ответного, оказавшись за спиной орка. Но тот, тоже не промах, и быстро перекатился по земле, вновь повернувшись лицом к маркизу. Потом они одновременно пошли друг на друга, нанося удары и уклоняясь. У Драка была разбита бровь, а у орка губа, но это их не остановило. Лично мне такое не очень нравилось, зато мужчины пребывали в восторге. Они болели за парней, а стражи, кажется, делали даже ставки. Я краем глаза видела, как пара монет перекочевала из одних рук в другие. Мой взгляд невольно переместился на Франческу и ее фрейлин. По опущенным головам и напряженным спинам поняла, что им это зрелище совсем не нравится. Минут через двадцать бой был закончен. Маркизу удалось вырвать клок волос. В остальном оба были равны.

Следующие кандидаты следовали правилам. Один срезал локон воздушным лезвием, второй сначала пролил на соперника дождь из маленькой тучки, а потом заморозил, оставив голову над глыбой льда. Синий орк то еще зрелище. А затем на арену вышел один из друзей Франчески.

– Орк, – прошептал он и свалился в обморок.

Соперник округлил глаза, не веря в то, что сейчас произошло. А среди охранников послышались смешки. Я и сама еле сдерживала улыбку. Что ж, еще одним дружком сестры будет меньше. Последним на испытание вышел маменькин сынок Ромул тер Визеор, и я даже подумала, что он провалит задание. Его соперник был намного выше, можно сказать, что парнишка орку в живот дышал. Эти двое сначала меряли друг друга взглядами, а потом Ромул побежал на соперника. Орк на мгновение растерялся, и этого оказалось достаточно. Он получил удар в пах и согнулся от боли. Мужчины вокруг вздрогнули и с неким возмущением посмотрели на нападавшего. А тот быстро вырвал клок волос и отбежал подальше от орка. Конечно, назвать эту победу чистой нельзя, но испытание он прошел. В общем, из девятнадцати кандидатов еще трое отправились домой. Мы уже хотели заканчивать испытание, когда над ареной прозвучал знакомый голос:

– Я бы тоже хотел поучаствовать.

Я вздрогнула и повернулась на голос. Принц оборотней Дорн выглядел довольным собой. Мне пришлось сделать усилие, чтобы не выругаться.

– Простите, но это невозможно, – ответила ему, стараясь говорить спокойно. – Вы не подданный нашего королевства и не можете участвовать в испытаниях.

– Что ж, тогда я хотел бы поговорить с вами наедине, – сказал он, окинув меня взглядом.

– Хорошо. Вас проводят ко мне в кабинет, – согласилась я, взглядом ища Давида. Тот быстро понял, что мне нужно, и тут же дал знак двум стражам.

Встречаться с принцем наедине я не собиралась. Мало ли что он задумал. А так у меня будут свидетели. Дождавшись охрану, поспешила к себе, попросив Винсента проследить за окончанием испытаний и поблагодарить орков за участие. Было видно, что он волнуется за меня. Но приглашать его с собой не стоило. Иначе принц может не сказать всего, что хочет. Оказавшись в кабинете, села в кресло, а охрана встала позади так, чтобы в любой момент прийти на помощь.

– О, так мы будем не одни? – произнес оборотень, зайдя в помещение. – Жаль.

– Простите, но правила приличия запрещают незамужней девушке оставаться наедине с мужчиной, – ответила я, вспоминая уроки этикета.

– Понимаю, – вздохнул он, садясь в кресло. – Итак, перейдем к делу? – Я кивнула. – Думаю, ваш отец уже передал вам мое предложение? – Я вновь кивнула. – Что ж, в таком случае, надеюсь, ваш ответ положительный?

– Боюсь, я вас разочарую. – В этот момент мне хотелось улыбнуться, но я скрыла эмоцию. А то вдруг обидится. – Вы немного опоздали, – показала руку с кольцом. – Я уже помолвлена.

– Надо же, какая вы быстрая, – скривился он, явно недовольный таким ответом. Однако быстро взял себя в руки. – Быть может, вы передумаете?

– Ваше высочество, – вздохнула я, глядя на него. – Давайте начистоту – зачем я вам? Я не ваша истинная пара. Вы явно не испытываете ко мне даже симпатии, но тем не менее отчаянно хотите, чтобы я стала вашей женой. Почему?

– Знаете, я не буду отвечать на этот вопрос, – улыбнулся он. – Оставлю на будущее. Вдруг с вашим женихом что-то случится и я вновь окажусь рядом.

– Вы мне угрожаете? – нахмурилась я, начиная нервничать. Похоже, ничем хорошим этот разговор не закончится.

– Ну что вы. Как я могу. Нашим королевствам невыгодно враждовать. Просто жизнь непредсказуема, и не знаешь, каких сюрпризов от нее ждать. А теперь, если вы не против, я вернусь к себе.

– Хорошей дороги, – удалось произнести мне и даже встать, чтобы попрощаться с оборотнем.

Как только он ушел, я отправила охрану, чтобы побыть одной. Из разговора с принцем я так и не поняла, зачем ему нужна, но чувствовала какой-то подвох. Да и его слова о Винсенте сильно напрягли. Неужели он решится на убийство? Похоже, мне стоит поговорить с женихом и предупредить его. Сначала я хотела сразу же броситься к нему, но потом вспомнила, что через пару часов у нас назначено свидание. Наберусь терпения и подожду. От мысли о встрече наедине стало как-то не по себе. Никогда раньше меня не приглашали на свидание, поэтому я совершенно не представляла, как себя вести и что делать. Боги, как же мне страшно. Уж лучше сразиться с орком, чем остаться с мужчиной тет-а-тет.

Вернувшись к себе, стала готовиться к свиданию. Я долго не могла решить, что надеть. Все не нравилось. В конечном итоге выбрала длинное темно-синее платье с квадратным вырезом и рукавами три четверти. Надела удобные туфли без каблуков, нанесла легкий макияж, а волосы распустила, подобрав с боков парой заколок. Лина, собирая меня на прогулку, не переставала улыбаться. Похоже, ей было по душе, что я наконец-то занялась личной жизнью. Предупредила Давида о том, что охрана сегодня мне не нужна. Сначала он возмутился, а когда узнал причину, неожиданно подмигнул и пообещал, что нас никто не побеспокоит. Даже как-то страшновато стало от этих слов. Убедившись, что выгляжу хорошо, пошла вниз, где меня уже ждал Винсент. Он был одет в темные брюки и зеленую рубашку с закатанными до локтей рукавами.

– Ты прекрасна, – сказал он, целуя мне руку.

– Спасибо, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

– Прошу. – Он указал на выход, но мою руку не отпустил.

Мы вышли в сад и какое-то время шли молча, наслаждаясь тишиной. Вдоль дорожек горели фонари, рассеивая темноту. Вот только мне показалось, они светили не так, как обычно. Похоже, кто-то создавал нам романтическую обстановку.

– Как прошло прощание с выбывшими? – решила нарушить молчание.

– Вполне спокойно, – ответил Винс, идя рядом.

– А когда следующий этап?

– Через сутки. Лабиринт почти готов, осталось расставить ловушки, – улыбнулся он.

– Знаешь, я заметила, что некоторые кандидаты чем-то похожи, – поделилась с ним своими наблюдениями. Мы как раз подошли к одной из лавочек и присели на нее. – Кто-то чертами лица, кто-то манерой поведения. Странно.

– На самом деле ничего странного в этом нет. – Винс оперся рукой на лавку за моей спиной, будто обнимая. – У нас не так много аристократических семей, а искать за пределами страны вторую половину часто не решаются, поэтому браки заключают между своими. Конечно, стараются следить, чтобы родство не было слишком близким, но все равно среди кандидатов много кузенов. Кстати, когда их останется пятеро, будет проведен обряд на проверку крови, чтобы принцесса не вышла за ближайшего родственника.

– А почему нельзя сразу провести такую проверку? – нахмурившись, спросила у него. Я вообще о ней ничего не знала.

– Артефакт заряжен на пятерых, поэтому больше не потянет. Ему потом минимум месяц заряжаться.

– А если все пятеро окажутся неподходящими?

– Сомневаюсь. Возможно, двое, но не более. Кстати, – протянул Винсент, взглянув мне в глаза. – Что от тебя принц хотел?

– Спросил, приняла ли я решение, – пожала плечами. – Пришлось сказать, что ему ничего не светит. Но знаешь, меня по-прежнему мучает вопрос – что на самом деле ему нужно?

– Думаю, мы об этом скоро узнаем, – заверили меня.

– Кстати, его слова в твой адрес прозвучали несколько агрессивно.

– Меня это не пугает, – отмахнулся он. – Лучше расскажи о себе.

– Я думала, ты обо мне все знаешь, – немного смутилась и, кажется, даже покраснела.

– Много, но не все, – не стал скрывать он. – Мне интересно, почему ты раньше на свидания не ходила?

– Да кто меня отпустит? – вздохнула. – Я под постоянным контролем. Каждый шаг надо согласовывать и думать, как это отразится на репутации. Да и воспитывали меня довольно строго. Так что со мной все понятно, а вот о тебе я практически ничего не знаю.

– Хм… – протянул он, осторожно обнимая меня. – Я родился в обычной аристократической семье. Отец занимался разведением лошадей и был известным виноделом, а мама все свое время отдавала моему воспитанию и обучению. Братьев и сестер нет. Окончил академию с отличием, поступил на службу. Вот вроде и все.

– Кратко и по существу, – улыбнулась я, понимая, что мы оба делаем робкие шаги навстречу друг другу. – А почему ты говоришь о них в прошедшем времени?

– Они погибли два года назад.

– Прости.

– Все нормально, – отмахнулся он. – Я уже смирился с этим и пережил. Жизнь не стоит на месте, нужно двигаться вперед. Лучше скажи, что ты собираешься делать после отбора?

– Хочу вернуться в свое поместье. Жду совершеннолетия, – честно призналась ему. – Быть королевой мне никогда не хотелось. Я мечтала о своем маленьком доме и семье. А сейчас… не знаю.

– Знаешь, я все хотел спросить тебя, как ты так быстро нашла сестру? – вдруг поинтересовался он, а я замерла в напряжении.

– Мне повезло, – соврала я, понимая, что пока не готова сказать ему правду. – У нас же общий отец, я провела ритуал по крови.

Винсент сделал вид, что поверил, но по его взгляду я поняла, что это не так. Мы перевели тему в более нейтральное русло. Он поведал о некоторых забавных случаях из детства, вызвав у меня смех. Рядом с ним мне было легко и свободно. Он не давил, не задавал лишних вопросов и не пытался приставать. Мы отлично провели время. А когда на улице стало совсем темно, решили, что на сегодня хватит. Винсент проводил меня до комнаты. Мы замерли около двери. Я повернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи, и буквально тут же оказалась в крепких объятиях. Жених прижал меня к себе и поцеловал. Нежно, осторожно, давая возможность, если сочту нужным, оттолкнуть. Но не тут-то было. Мне и самой хотелось этого. Я всегда немного завидовала фрейлинам, которые наперебой рассказывали о том, с кем успели пообжиматься в укромных уголках на очередном балу. Не думала, что поцелуй настолько вскружит мне голову. На мгновение показалось, что в легких не хватает воздуха, сердце билось с удвоенной силой, ноги не держали.

– Сладких снов, принцесса, – произнес Винс с довольной улыбкой, отрываясь от меня и уходя.

Я же еще около минуты растерянно хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Неожиданно осознала, что не прочь повторить этой поцелуй в самое ближайшее время. Потом, быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что в коридоре никого нет, вошла к себе. Лина, увидев мое раскрасневшееся лицо, постаралась скрыть улыбку, но вышло у нее плохо. Она помогла мне переодеться и оставила наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Должна признаться, уже давно прогулка не доставляла мне такого удовольствия.

Глава 12

Отбор продолжается

Естественно, о помолвке отец узнал, но не от меня. Рано утром раздался вызов по кулону связи, прервав мой сон.

– Я могу тебя поздравить? – поинтересовался он.

– Возможно.

– Что ж, достойный выбор. Ты меня не разочаровала.

– У меня не было особого выбора, – не удержалась от сарказма. – За оборотня я замуж точно не хочу.

– Дорогая, иногда, чтобы человек сделал верный шаг, его нужно подтолкнуть, – намекнул король, но меня это совершенно не тронуло.

– Если ты не против, то я, пожалуй, займусь делами. Сегодня предстоит новое испытание.

– Конечно, – ответил он и отключился.

Вздохнула, пытаясь привести себя в порядок. Особенно мысли. Я не сомневалась, что Винсента он одобрит, но его слова прозвучали несколько иронично. А вдруг он эту помолвку сам подстроил? Или я уже во всем начинаю видеть то, чего быть не может? Ладно, сейчас главное – разобраться с сестрой. А потом буду решать свои проблемы. К тому же Винс мне действительно нравится, и избегать его из-за глупых мыслей не стоит. Размышляя, отправилась завтракать. Если честно, то я надеялась, что буду в столовой одна, а там сестра со своими фрейлинами. Те чинно сидели за столом и обсуждали последнее соревнование. У большинства симпатии вызывал мой сосед. Что ж, Джошуа обаяния не занимать, впрочем, как и сноровки. Хотя я почему-то по-прежнему отношусь к нему с недоверием.

– Я смотрю, тебя можно поздравить? – произнесла Франческа, взглядом указывая на кольцо.

– Можно, – не стала отрицать.

– Когда устроим праздник? – продолжала спрашивать она, а остальные девушки с жадным интересом слушали нашу перепалку. – Мы ведь должны отметить столь грандиозное событие.

– Думаю, это лишнее, – отмахнулась я. – Сейчас нужно сосредоточиться на отборе. Ты можешь сказать, кто из претендентов тебе симпатичен?

– Пока нет, – театрально вздохнула она. – Они все хороши. Думаю, я смогу определиться к концу испытаний.

– Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, – сказала я, заканчивая завтрак. – А сейчас прошу меня извинить, меня ждут дела.

Сестра недовольно поджала губы, но промолчала. Правильно, сейчас меня злить опасно для здоровья. Дел невпроворот, а она жеманится. Пока шла в свой кабинет, мне передали послание от Винсента. Ему пришлось на день покинуть Лиатрол, в тайной канцелярии накопилось много неотложных дел, а заместитель не справляется. Что ж, я прекрасно понимала Винса, но настроение заниматься своими у меня вдруг пропало, и я решила выйти в сад. Похоже, это единственное место, где я могу побыть одна и подумать. К сожалению, столько лет я отвечала за всех, что сейчас почувствовала накопившуюся усталость. Мне хотелось, чтобы наконец кто-то взял на себя все мои хлопоты. А я бы просто расслабилась и ни о чем не думала. Куда там! Да еще в последнее время отец что-то темнит, мать ведет себя странно, сестра стала неуправляемой. Неужели моя жизнь никогда не будет спокойной? Почему я не могу просто быть счастливой?

– Леди Флер, – послышался незнакомый мужской голос. – Могу я с вами поговорить?

Я обернулась и увидела перед собой герцога Далласа Сомерейда. Двадцативосьмилетний симпатичный мужчина с черными как смоль волосами, серыми глазами и подтянутой фигурой выглядел весьма привлекательно.

– Конечно, милорд. – Я постаралась улыбнуться, чтобы не показаться удрученной. – У вас что-то случилось?

– Нет. – Он подошел и встал напротив меня. – Вы не против, если мы прогуляемся и поговорим?

– Хорошо, – согласилась я и пошла вперед. – Итак, о чем пойдет разговор?

– О вашей сестре, – произнес он. Надеюсь, вести будут хорошими. – Понимаете, она мне очень нравится, но боюсь, шансов у меня немного.

– Почему вы так уверены? – нахмурилась я. Он был весьма неплох. Держался в пятерке лидеров. – У вас хорошие результаты.

– Спасибо, – улыбнулся Даллас, явно польщенный. – Но тем не менее конкурентов у меня предостаточно. Вот я и хотел спросить, что любит ваша сестра? Какие цветы предпочитает?

– А почему вы решили поговорить именно со мной? – никак не могла взять в толк.

– А с кем же еще? – пожал плечами герцог. – Вы главная распорядительница и сестра принцессы. Поэтому знаете ее лучше всех.

– Что ж, вы правы, – согласилась я и задумалась. – Франческа любит комплименты, подарки, цветы. Особенно красные гистерии. А вот книги ей дарить не советую.

– Благодарю, – улыбнулся он, явно радуясь возможности сделать сестре приятное. – Разрешите откланяться.

А этот Даллас Сомерейд, оказывается, весьма находчив. И сестре он может подойти. Только как бы намекнуть ей присмотреться к нему получше. Впрочем, впереди еще много испытаний и неизвестно, кто в итоге покажет себя с лучшей стороны.

Еще немного погуляла по саду и все же решила вернуться к себе, разобрать накопившиеся письма. Войдя в кабинет, увидела на столе вазу с цветами. Белые розентии. Красивые и весьма дорогие цветы. Сначала я подумала, что они от Винсента, но, подойдя ближе, увидела записку: «Для самой красивой девушки этого мира».

И судя по подписи, подарок был от принца оборотней. Похоже, Дорн решил, что моя помолвка не повод не напоминать о себе. Такое внимание напрягает и настроение не улучшает. Что же ему от меня нужно? Он так и не ответил на мой вопрос.

Чтобы цветы не маячили перед глазами, вызвала служанку и попросила ее отнести их в коридор. Пусть слуги любуются. Кстати, с подарком он не угадал. Розентии я не люблю. От их аромата у меня начинает болеть голова. Сделав пару глубоких вдохов, отбросила лишние мысли и занялась делами. До самого вечера меня никто не беспокоил. Все понимали – если я прошу меня не трогать, значит, нужно обходить стороной мой кабинет. Прочитав все сообщения, проверила книги учета, которые прислал мой управляющий из поместья. Похоже, дела там шли неплохо. Конечно, были проблемы, но не настолько серьезные, чтобы не решить их без моего участия. И меня это несказанно радовало, ибо я просто не могу быть во всех местах одновременно. Единственное, что меня сейчас беспокоило больше всего, – это отец. До недавнего времени он практически не контролировал меня и не лез в дела, а сейчас постоянно пытается направить меня в нужное ему русло. Но в какое именно? Что же он хочет? Посадить на трон вместо сестры? Вряд ли. Думаю, он не хуже меня понимает, чем это обернется. Сделать меня негласной правительницей у него точно не выйдет, ибо на роль няньки для Франчески я не подхожу. Тогда какой во всем этом смысл? Не понимаю! И это бесит больше всего.

Ближе к вечеру мне прислали подарок от Винсента – букет полевых ромашек. Я была не только приятно удивлена, но и немного шокирована. Откуда он узнал о том, что я люблю именно их? Я была так рада подарку, что не смогла скрыть улыбку. Как же мне сейчас хотелось обнять его и поблагодарить. Увы! Вместо этого я попросила отнести букет в мою комнату и вновь занялась делами.

Утром прибыли учителя. Я обсудила с ними план обучения, упомянув, что Франческа будет занята только во время конкурсов. Они поняли свои задачи и обещали сделать все в лучшем виде. Осталось представить их ученице. Конечно, сестра не пришла в восторг от подобного знакомства, но все-таки постаралась быть приветливой. Похоже, она начала осознавать, что жизнь принцессы не так проста, как ей казалось. Главное, чтобы это пошло ей на пользу. Кстати, первый урок у нее начинался уже через полчаса.

Пока она была занята, я решила немного потренироваться. Давно не метала ножи, да и магию не использовала. А если не относиться к ней с должным вниманием, то есть вероятность перегореть самой, либо однажды бесконтрольно выпустить ее на волю. Предупредив Давида, что буду на тренировке, переоделась в более удобный костюм и уделила время себе любимой. Метание с каждым разом становилось все лучше. А вот магия, из-за того, что я давно ею не пользовалась, сначала не хотела даже появляться. Пришлось напрячься. Похоже, мне необходимо больше медитировать, иначе я могу лишиться того, что имею. Предупредив охрану и слуг, ушла в дальний угол сада и, устроившись поудобнее, окружила себя пологом тишины. У каждого мага есть свой внутренний резерв, который можно расширить. Но у всего есть предел. Хотя это и не доказано. Если кто-то думает, что медитировать легко, то это явно не про меня. В голову лезло столько мыслей, что сосредоточиться на себе попросту не получалось. Я около получаса пыталась расслабиться. И стоило только начать успокаиваться, как в голове начинали мелькать образы отца, сестры, оборотня. Приходилось начинать все заново. Каюсь, я чуть не бросила это дело. Но все же взяла себя в руки. Магия – это подарок судьбы, и отказываться от него попросту глупо.

На следующий день сразу после завтрака началось очередное испытание. На этот раз кандидатам предстояло пройти лабиринт. Каждому ровно на пять минут давали его подробный план, где были обозначены все ловушки. Его нужно было изучить и по возможности запомнить. Ловушки были разными: где-то на логику, где-то на ловкость или сообразительность. Никто не запрещал действовать командно. Главное, выйти из лабиринта в течение часа. И поверьте, сделать это крайне нелегко. Уж наши маги постарались. Мне и самой было интересно, кто из оставшихся шестнадцати кандидатов пройдет этот этап.

Чтобы нам с сестрой было удобно наблюдать за состязанием, построили специальную трибуну, она возвышалась над лабиринтом, и с нее открывался прекрасный обзор. Я посмотрела вниз, где кандидатам раздавали планы. Как только истекут пять минут, их порталом перенесут в центр и начнется отсчет.

– Прости, я опоздал, – раздался рядом голос Винсента, заставляя меня повернуться к нему. – Это тебе.

Мне протянули красиво украшенную коробку, и в первое мгновение я испугалась – подумала, что там драгоценности. Не то чтобы я их не любила, просто мне кажется, пока не пришло время для таких подарков. Но открыв крышку, выдохнула. Это были шоколадные конфеты от одного из лучших кондитеров.

– Спасибо, – искренне поблагодарила его.

Винсент сел рядом и поцеловал мне руку, понимая, что большее выражение чувств сейчас неуместно.

– Ну, как тут дела? – спросил он, окидывая взглядом площадку и примечая, где стоит охрана. Должна признаться, в нем была какая-то настороженность.

– Все нормально, – ответила я. – Никаких происшествий. А у тебя как?

– Давай об этом позже поговорим, – произнес он, слегка нахмурившись и заставив меня напрячься. – Сейчас не время.

– Хорошо, – вздохнула я и открыла коробку, достав одну из конфет.

Она оказалась с ванильной начинкой, которая таяла на языке. Винсент улыбнулся, глядя на то, с каким наслаждением я смаковала лакомство. Он даже исхитрился и своровал у меня одну. Впрочем, я ничего не имела против. Мне очень хотелось узнать о том, что же так взволновало Винсента. Но я понимала, что вокруг много лишних ушей, поэтому постаралась сосредоточиться на состязании, которое как раз началось. Все кандидаты отдали свои планы и стали входить в портал. Если кто-то думал, что с легкостью преодолеет сложное сооружение с запутанными ходами, то сильно ошибался, ибо выходов из центра было много и большинство из них вели в тупики. Любой мог прервать испытание и отказаться от участия, достаточно было поднять обе руки вверх и произнести «сдаюсь». После этого его тут же переносило за пределы лабиринта и он выбывал из дальнейшей борьбы. Пока я смотрела, как мужчины осматривались, стоя в самом центре, Винсент обнял меня и притянул к себе поближе. Противиться я не стала, а, наоборот, с удовольствием положила голову ему на плечо, а он поцеловал меня в макушку.

Тем временем состязание началось. Каждый выбрал свою дорогу и пошел искать выход. Сначала все было спокойно. Первая неприятность случилась с очередным приятелем сестры. Он попал в зыбучий песок, и его стало засасывать. У парня началась истерика, и я в очередной раз убедилась, что таким, как он, не место в нашем отборе. Ему быстро пришли на помощь и увели. А вот герцог Сомерейд был в ударе. Похоже, он очень сильно хочет стать королевским зятем, раз с таким усердием проходил все ловушки. Ему удалось незаметно проскользнуть мимо лиан, которые опутывали жертву и не давали ей даже пошевелиться.

Неожиданно раздался крик. Обернувшись, заметила, что один из участников с ужасом на лице ощупывает руками опаленную голову. Видимо, ему не удалось пройти мимо огнедышащих змей. Однако от дальнейшего состязания он не отказался и, применив целительский дар, привел себя в норму и отправился дальше. Я же с большим удовольствием наблюдала за маркизом Греби Драком. Он так любил физические упражнения, что выбрал самый трудный путь. Ему пришлось сразиться с големом, которого он разбил в пух и прах, потом пройти по скользкому бревну, на руках перебраться через канаву с вонючей жижей и даже связать вместе пару змей. Последнее меня вообще удивило.

– А он молодец, – прокомментировал Винсент, глядя на Драка. – Хорошо идет. Но мне кажется, Франческе он не сильно по душе.

– Ну, они еще мало знакомы, – пожала плечами я, переведя взгляд на сестру.

Та наблюдала за происходящим, изредка наклоняясь к своим фрейлинам и что-то с ними обсуждая. Девушки выглядели довольными, ведь некоторые из участников кидали на них красноречивые взгляды. Но кому именно они предназначались, понять было сложно. Впрочем, если кто-то захочет назначить день помолвки, то я узнаю об этом одной из первых.

– А вот этому сегодня явно везет, – вдруг произнес Винс, заставляя меня обратить внимание на маменькиного сынка.

Ромул тер Визеор был практически на финише. При этом на нем всего лишь пара царапин и порванная рубашка. М-да, не ожидала от него такой прыти. Он меня удивил. На мгновение возникло чувство, что ему кто-то помогает. Только это невозможно. Значит, он не так прост, как кажется. Может, таким образом он хочет выбраться из-под маминого крыла. Кто знает, какими именно мотивами он руководствуется. Задумавшись об этом, я невольно отыскала взглядом Джошуа. У того возникли проблемы с преодолением одного участка. Там нужно было пробежать по пластинам, которые лежали на поверхности воды. Половина из них была иллюзией, которую отличить от реальности крайне сложно. А еще на одной пластине нельзя стоять больше трех ударов сердца. В общем, прежде чем начать испытание, нужно присмотреться и понять, куда ступать. Самое интересное, что, пока он стоял, подошел еще один соперник. Тот долго думать не стал и тут же запрыгал по пластинам. Несколько мгновений ему везло, а потом он наступил на иллюзию и ушел под воду по самое горло. Возможности выбраться оттуда уже не было, поэтому из испытания он выбыл. Посмотрев на соперника, Джошуа спокойно миновал все пластины и двинулся дальше. К финишу мой сосед пришел довольный собой. Граф Симус тоже справился с заданием, по пути слегка укоротив свою прическу в одной из ловушек и лишившись рубашки. Но, похоже, с обнаженным торсом неплохо выиграл в глазах фрейлин.

Если смотреть на картину в целом, то большая часть кандидатов справились с лабиринтом. Всего четверо из них отправятся домой. Остальные двенадцать продолжат борьбу.

– Франческа, как тебе конкурс? – спросила у сестры, когда все кандидаты разошлись и на трибуне остались только мы.

– Мне Симус понравился, – немного подумав, ответила она. – И Джошуа ничего. Хотя, по мне, слишком идеальный.

– Что ж, я рада, что ты начала определяться в симпатиях, – похвалила ее.

Конечно, мои слова для нее не имели большого значения. Но главное, что она перестала воспринимать все в штыки.

Закончив с состязанием, я вместе с Винсентом пошла в кабинет. Стоило нам оказаться наедине, как меня тут же обняли и поцеловали. Ноги предательски подогнулись, и хватка на талии стала жестче. А вот сам поцелуй был нежным и немного требовательным. Я с головой окунулась в восхитительное ощущение полета, поэтому, когда все закончилось, из уст вырвался стон разочарования.

– Если мы не прекратим, то зайдем слишком далеко, – пробормотал Винс, с трудом выравнивая дыхание. – И ты меня потом не простишь.

Я не стала ничего отвечать, прекрасно понимая, что он прав. Пусть лучше отношения развиваются постепенно, чем нас захватит в плен мимолетная страсть, которая быстро перегорит, оставив лишь горечь.

– О чем ты хотел со мной поговорить? – спросила у него, отходя в сторону.

– Тебе лучше присесть, – ответил он, сразу став серьезным. Мне не понравилось начало, однако я послушно села в кресло. – Твоя мать пропала.

– Как?! – воскликнула я, едва не выругавшись. – Что произошло?

– Никто пока толком не знает, – вздохнул он, сев напротив и взяв мои руки в свои. – Мои люди следили за ней. Но в какой-то момент она смогла запутать следы и просто пропала. Уже около недели о ней нет никаких вестей. Ее ищут, но тайно, чтобы не привлекать внимания. Так что я утрою охрану Лиатрола и очень тебя прошу, без стражей не ходи.

– Ты думаешь, она способна причинить мне вред? – Мне с трудом в это верилось.

– Все может быть, – не стал юлить он. – Судя по донесениям, в последнее время она стала практически неуправляемой. Никто не знает, что от нее ожидать. А я переживаю за тебя.

– Все будет хорошо, – попыталась успокоить его, погладив по щеке. – Лучше скажи, какие еще испытания будут?

– Завтра устроим им проверку на знание законов других государств и посмотрим, насколько они сильны в дипломатии, – охотно пояснил Винс, переводя тему. – Король должен разбираться не только в делах своего королевства. Следом запланировано похищение драконом. Интересно, все ли смогут с ним найти общий язык, чтобы он отпустил свою «пленницу», а дальше настанет черед свиданий с Франческой. Надеюсь, к тому времени у нас останется не более пяти-шести кандидатов.

– А после обряда на проверку крови?

– Останутся максимум трое, – улыбнулся он. – И уже принцессе предстоит выбор.

– Что ж, значит, осталось не так много и я наконец-то освобожусь от обязанностей распорядительницы, – с оптимизмом произнесла я.

– Я не был бы так уверен, – спустил меня с небес на землю жених. – Вряд ли отец так просто тебя отпустит. Но мы что-нибудь придумаем. А пока…

Договорить он не успел, на его руке нагрелся браслет, и это означало – король вызывает. Винсенту пришлось срочно уходить. Оставшись одна, я попыталась понять, что же задумала моя мать. Но в голову ничего не шло. Значит, буду соблюдать осторожность. И… налаживать свою личную жизнь.

Глава 13

Неожиданные повороты судьбы

К сожалению, государственные дела не давали нам с Винсентом проводить вместе долгое время. Ему приходилось отлучаться по срочным делам, а мне следить за ходом отбора и решать множество разных вопросов, связанных с ним. К тому же прямо с утра со мной связался управляющий и попросил срочно приехать в поместье. Пришлось переносить очередное испытание на сутки. Сообщив Винсу о том, что отлучусь на какое-то время, позвала Давида с парой охранников и открыла портал.

Стража быстро осмотрелась вокруг и, убедившись, что опасности нет, пропустила меня вперед.

– Госпожа, – навстречу выбежал управляющий, вид у него был испуганный. – Как хорошо, что вы приехали.

– Рассказывай, что произошло? – сказала я, проходя в дом и садясь на диван в гостиной.

– Последние два дня кто-то ходит по вашим владениям, – ответил он, вытерев пот со лба. – Мы не смогли определить, кто это, так как появляются они только ночью. Бродят какие-то неясные тени, а затем исчезают в лесу. Я отправлял слуг прочесать округу, но ничего, кроме следов животных, они не обнаружили.

– Следы животных смогли определить? – влез в разговор Давид, встав чуть ближе ко мне.

– Это волки.

Услышав это, я невольно вздрогнула. Неужели… нет, это бред. Принцу оборотней тут делать нечего. Это ведь прямое нарушение границ частного владения. Впрочем, от него всего можно ожидать. Но доказательств у меня нет. Может, кто-то просто развлекается, пугая моих слуг?

– Давид, можете оставить тут нескольких стражей дней на десять? – поинтересовалась я у начальника охраны.

– Конечно, к вечеру они будут тут, – заверили меня.

– Спасибо, – заулыбался управляющий, явно довольный таким поворотом.

А я воспользовалась моментом и решила разобраться с несколькими безотлагательными вопросами, связанными с поместьем. К сожалению, это заняло у меня практически весь день. Помимо всего прочего, нужно было согласовать смету на ремонт некоторых построек. Минут сорок спорила с управляющим о расходах на материалы. Он утверждал, что за те деньги, что ему выделены, даже половины не сделать. Пришлось отправиться с ним на рынок и убедиться – купцы подняли цены. Я привыкла рассчитывать на свои накопления, а из королевской казны не брала и серебрушки. Поэтому, вернувшись обратно, стала пересматривать смету, решая, что нужно сделать в первую очередь.

Это настолько вымотало меня, что, оказавшись в Лиатроле, попросила Лину принести ужин в комнату и не беспокоить. Но та с хитрой улыбкой заставила меня переодеться в зеленое платье без рукавов, с небольшим вырезом лодочкой и черным поясом на талии. А еще распустить волосы, закрепив их с двух сторон заколками. После чего завязала мне глаза и куда-то повела. Горничной я доверяла как самой себе, поэтому шла спокойно. К тому же за спиной слышались шаги охранников. Мне даже стало любопытно, куда же меня ведут. Когда вышли на улицу, то по коже тут же прошелся легкий ветерок, заставив меня вздрогнуть.

– Дальше я сам, – раздался довольный голос Винса, и не успела я сказать хоть слово, как оказалась у него на руках. – У меня для тебя сюрприз, – прошептал он на ухо.

Я замерла и стала ждать, что будет дальше. Не видя ничего вокруг, чувствовала, как часто бьется его сердце, а в моей голове мелькали странные мысли. Через минуту меня осторожно опустили в мягкое кресло и сняли повязку. Я огляделась и замерла от восторга. Винсент устроил для нас романтическое свидание на свежем воздухе. У нас в саду было несколько деревянных беседок, одну из которых он украсил живыми цветами, поставил в центре столик с напитками и едой. Вокруг нас летали разноцветные магические светлячки, создавая необычную, и я бы даже сказала, интимную атмосферу. Чтобы я не замерзла, Винсент принес теплый плед, укрыл меня, и я почувствовала себя любимой и нужной. Это было настолько приятно, что я с трудом сдерживала слезы. Давно так никто не заботился обо мне.

– Что тебе положить? – спросил он, сев рядом.

– Я и сама…

Договорить мне не дали.

– Кес, позволь мне поухаживать за тобой, – произнес жених, и я невольно покраснела.

Кивнула, так как горло на мгновение перехватило от нахлынувших эмоций. Винс положил мне на тарелку разных вкусностей, и я поняла, насколько проголодалась. Повара порадовали нас запеченной картошкой, изысканной вырезкой, овощным ассорти. Я посмотрела на бутылку. Винс проследил за моим взглядом, быстро наполнил бокалы и протянул один мне.

– За нас, – произнес он, наклоняясь и даря мимолетный поцелуй в губы.

Едва ли не залпом выпила вино, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей и чувств, что жених вызывал во мне. На душе был некий разлад, и я ничего не могла с этим поделать.

– Кес, ты плачешь? – вдруг спросил Винс, нахмурившись.

Я провела рукой по щеке и поняла, что смахнула слезу.

– Прости, – улыбнулась ему. – Просто обо мне давно никто не заботился, и это… – едва подавила всхлип. – Это приятно. Я… я так давно… – Слова давались с трудом.

Эта забота настолько выбила меня из колеи, что стало как-то неудобно. Я привыкла скрывать свои чувства, а тут нервы сдали.

– Эй, все хорошо, – заверил меня жених. Не успела я слово сказать, как он подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. – Если честно, я думал, что ты раньше сорвешься, – сказал он, а я нахмурилась. – Кес, ты взвалила на себя слишком много. Такое выдержит не каждый. Я вообще удивлен, как ты еще не взорвалась и не поубивала всех вокруг. И в том, что сейчас ты плачешь, нет ничего постыдного. Главное, чтобы не я стал виновником твоих слез.

– Спасибо, – прошептала я, положив голову ему на плечо.

Винс обнял меня, и какое-то время мы молча сидели в тишине, наслаждаясь обществом друг друга. Мне было так хорошо, что хотелось полюбить весь мир. Я просто была счастлива.

– Кстати, может, устроим небольшой прием? – вдруг предложил он, когда с ужином было покончено.

– Ты о чем? – не сразу поняла я.

– Ну, следующий конкурс – это дипломатия и переговоры. Давай совместим.

– Как?

– Дадим задание кандидатам заключить выгодные сделки для королевства. Для этого пригласим дипломатов из посольств других рас. А фрейлины Франчески смогут пообщаться с аристократами, да и принцесса на них вблизи посмотрит. Может, даже поговорит и в симпатиях определится.

– Думаешь, стоит? – немного засомневалась я.

– Ну, если просто дать им задание и варианты, то это скучно, – пожал плечами Винс. – Думаю, всем необходимо развлечение. Мы же не бал устраиваем, а прием. Фуршет, музыка, танцы.

– Что ж, думаю, это можно организовать, – немного подумав, ответила ему. – Но необходимо хотя бы два дня на подготовку.

– Это не проблема – перенесем, – заверил жених. – К тому же я смогу потанцевать с тобой.

– Значит, ты не просто так это предложил? – не смогла скрыть улыбки.

– Скажем так, я решил совместить приятное с полезным, – ответил мне Винсент и поцеловал.

Я с радостью ответила, и на какое-то время все вокруг перестало существовать. С трудом оторвавшись от меня, Винс прошептал, что нам стоит прекратить, иначе это заведет гораздо дальше, чем сейчас нужно. Я с сожалением с ним согласилась. Жених проводил меня до покоев и, пожелав сладких снов, ушел к себе. А вот мне не спалось. Я переоделась и улеглась в постель, отправив Лину отдыхать. В голове мелькало столько мыслей, что глаза не закрывались. Забота Винса была приятной до щемящей боли в груди. Я ведь только сейчас осознала, что так обо мне никто и никогда не заботился. Отец всегда старался, чтобы я умела все и не упала в глазах его подданных. Мачехе я попросту была не нужна. И даже сестра использовала меня в своих целях, хоть и говорила, что любит.

С одной стороны, мне до сих пор было немного неловко из-за того, что я дала волю слезам на глазах жениха. С другой – была ему благодарна, что позволил мне впервые за несколько лет дать волю эмоциям и побыть наконец самой собой, не боясь кривотолков. Интересно, мне кажется, или я начинаю в него влюбляться?

Подготовка к приему заняла у меня практически все время. Нужно было согласовать меню, позвать музыкантов, украсить зал, не забыть о комнатах для гостей. Фрейлины, узнав о приеме, едва не пищали от восторга. Им не терпелось пообщаться с мужчинами и, возможно, познакомиться с будущим мужем. Сестра же отнеслась к этому спокойно. Впрочем, она сейчас была занята учебой, и времени на развлечения практически не оставалось. Пока результаты у нее были не очень, но надеюсь, это поправимо. Из моего поместья новостей не было. Но я решила охрану не снимать. Мало ли что. О матери тоже никаких известий, словно в воду канула. Винсент задействовал все свои связи, но они пока не принесли результатов. Отец же на ее исчезновение отреагировал спокойно. Он почему-то уверен, что она найдется.

Для приема я выбрала платье насыщенного фиолетового цвета с открытыми плечами, удлиненным корсетом с круглым вырезом и пышной юбкой. Волосы собрала наверх. Лина помогла с макияжем. Из украшений я выбрала маленькие серьги и тонкий браслет. Убедившись, что выгляжу отлично, направилась в зал. Гости уже собрались и наслаждались вечером. Звучала музыка, несколько пар кружились в танце. Сестра вместе с фрейлинами с интересом разглядывала дошедших до этого этапа кандидатов. Сами они беседовали с гостями из других государств, ведь задания никто не отменял. В их задачу входило заключить наиболее выгодные соглашения исходя из определенных критериев и возможностей нашего королевства, о которых мы рассказали им загодя. Причем дипломаты были заранее предупреждены о том, что своим участием в переговорах помогают нам на этом этапе отбора и являются к тому же членами жюри.

Среди приглашенных были и оборотни, но из другого клана, так что с навязчивым принцем Дорном здесь я точно не встречусь. Отошла в сторону и стала наблюдать за сестрой. Один из кандидатов пригласил ее на танец, и она согласилась. Правда, при этом как-то неестественно улыбалась. Надеюсь, никаких сюрпризов не будет. Нам только скандала не хватает.

– Потанцуем? – рядом возник Винсент, увлекая меня в круг. – Ты как?

– Неплохо, – улыбнулась ему. – Только устала безумно. Когда же эти испытания закончатся?

– Осталось совсем немного, – заметил он, кружа меня в танце. – Ты сегодня великолепно выглядишь.

– Спасибо. Есть уже какие-то результаты?

– Нет. Слишком рано, – заметил он. – Но твоя сестра пользуется успехом. Она ни один танец не пропустила.

– Пусть наслаждается, пока есть возможность, – вздохнула я, глядя на Франи, танцующую с Джошуа. – Знаешь, а они неплохо смотрятся вместе.

– Согласен. Да и маркиз умен. Вот только принцесса уделяет внимание еще паре кандидатов, поэтому пока сложно сказать, каким будет ее выбор.

– Главное, чтобы он вообще был, – заметила я. – Франческе рано на трон. Она слишком молода и неопытна. Боюсь, ничем хорошим это не закончится. Она ни о ком не думает, кроме себя. И если не возьмется за ум, то все наши усилия пойдут насмарку.

– Понимаю, – вздохнул Винс, соглашаясь со мной. – Надеюсь, если ее избранник окажется тем, кто нам нужен, то проблем станет значительно меньше.

– Очень на это надеюсь, – произнесла я, заканчивая танец.

После этого моего жениха позвали для обсуждения какого-то вопроса, и я вновь осталась одна. Но, как обычно, ненадолго.

– Леди Флер, – рядом неожиданно возник Джошуа. – Прошу прощения, если напугал.

– Все нормально, – улыбнулась я. – Просто задумалась и не заметила вас.

– Хочу выразить вам признательность за приглашение на отбор, – улыбнулся в ответ маркиз Локэре. – Не ожидал, что мне тут понравится. И ваша сестра весьма интересная собеседница.

Эта фраза меня удивила. Я о Франческе такого сказать никак не могла. Возможно, ему виднее. Ведь тут все зависит от темы разговора.

– Что ж, я рада, что наше мероприятие внесло в вашу жизнь немного разнообразия, – подумав, ответила ему.

– Я так понимаю, что осталось не так много испытаний? – продолжал допытываться он.

– Три, максимум четыре, – посчитала я. – И еще обряд на проверку крови.

– Леди Флер, я правильно понимаю – после свадьбы принцесса не сразу взойдет на престол? – вдруг спросил он. – Король по-прежнему будет править, а она – учиться этой премудрости?

– Можно сказать и так. А для вас это что-то меняет?

– Нет. Мне просто показалось, что принцессе рано замуж, равно как становиться королевой, – пожал плечами он, а я поняла, что Джошуа мне симпатичен как личность.

– Таковы традиции, – вздохнула я и увидела, как одна из фрейлин с отчаянием смотрит на меня. – Простите, но мне нужно идти.

– Конечно, – склонил голову маркиз, отступая назад.

Я направилась к девушке, рядом с которой стоял мужчина средних лет. Выглядел он раздосадованным и отчасти даже злым.

– Добрый вечер, – поздоровалась я.

Он поджал губы.

– Леди Флер, – поприветствовал он, а я пыталась вспомнить, знакомы ли мы.

– Диана, у вас все хорошо? – поинтересовалась у фрейлины, которая была крайне взволнована и явно испугана.

– У нас все хорошо, – ответил за нее мужчина.

– Я спрашивала не вас, – отрезала я, даже не взглянув на него. – Диана?

– Леди Флер, меня пытаются насильно выдать замуж, – пробормотала она, на мгновение взглянув на собеседника.

– У наших семей договоренность, – рыкнул мужчина. – Я имею право забрать свою невесту.

– Ошибаетесь, – спокойно возразила я, повернувшись к нему. – Пока Диана служит принцессе, отпустить ее могу лишь я, и вы никак не можете на это повлиять. А, судя по тому, что я тут вижу – она не горит желанием выходить за вас.

– Это не имеет значения! – возмутился он, сжав кулаки. – Ее родители обещали мне Диану в жены, и это не обсуждается.

– Уверены? – поинтересовалась я. – Позвольте вам напомнить, что закона, по которому судьбой девушки могла распоряжаться семья, уже давно нет. Если ее родные должны вам денег, то спрашивайте с них. Диана не покинет дворец еще несколько лет, поскольку я довольна ее работой.

– Я дойду до короля, – попытался пригрозить он, но меня отцом не напугать.

– Не забудьте записаться, – сказала я с сарказмом.

Мужчина зло сверкнул глазами и удалился, оставив нас вдвоем.

– Спасибо вам огромное, – пролепетала Диана, все еще немного трясясь от страха. – Я и не знала, как быть. Меня прочили в жены его сыну, но тот нашел другую невесту. К сожалению, часть моего приданого – земли, которые ему нужны. Вот он и хочет на мне жениться.

– А родители?

– Они больше радеют о старшем брате, – вздохнула она. – Он болен, и все их внимание сосредоточено на нем.

– Что ж, в любом случае фрейлины подчиняются мне, – успокоила ее. – Если будут проблемы, обращайся.

– Спасибо, – ответила она и убежала к остальным.

До конца вечера больше никаких происшествий не было. Гости отдыхали, танцевали, заводили новые знакомства. А наши кандидаты, забыв о веселье, писали отчеты. Ближе к трем утра все стали расходиться по своим покоям. Я проследила, чтобы сестра вернулась к себе, и приставила к дверям охрану. А то вдруг опять взбредет в голову сбежать.

Посмотреть отчеты и выяснить, как проявили себя кандидаты на дипломатическом поприще, решила отложить на утро. Но стоило мне открыть глаза, как на руке нагрелся браслет, оповещая, что отец хочет меня видеть. Быстро собралась и открыла портал в его кабинет.

– Доброе утро, – поздоровалась я.

– И тебе, – улыбнулся он, рукой указывая на стул. – Итак, я бы хотел узнать результаты отбора. Твоя сестра определилась с симпатиями?

– Об этом говорить еще рано, – возразила я, присаживаясь на краешек. – А в своих предпочтениях Франи не определилась. Ей нравятся сразу несколько участников, поэтому пока она выбирает. Впрочем, все они достойные кандидаты.

– Это радует.

– Отец, а ты в курсе, что оборотни наведывались в мои владения, – поинтересовалась я.

– Зачем?

– Это я и пытаюсь выяснить. Но пока результатов нет.

– С оборотнями надо держать ухо востро. Не нравится мне их активность, – вздохнул отец.

– Доказать, что это были оборотни Дорна, нельзя, – сказала я. – Пока мои люди просто наблюдают за поместьем.

– Хорошо. Я так понимаю, отбор скоро завершится? – Я кивнула. – Отлично. Я хочу присутствовать на обряде, дабы убедиться, что дошедшие до финала кандидаты не наши близкие родственники. Сообщи, когда все будет готово.

– Конечно.

– Кстати, скоро твое совершеннолетие, – напомнили мне. – Ты решила, как будешь его отмечать? Думаю, бал во дворце с иностранными послами будет кстати.

– А нельзя обойтись без этого? – со вздохом поинтересовалась я. – Мне совершенно не хочется отмечать эту дату.

– Дорогая, ты принцесса, и этот день – событие не только для тебя, но и для королевства, – заметил отец, заставляя меня скривиться. – Поэтому на днях пришлю к тебе организатора праздников.

– Хорошо, – смиренно согласилась.

Настроение резко испортилось. В который раз я пожалела о том, что мой отец король. Насколько мне было бы проще, не имей я титула.

В Лиатроле меня уже ждал Винсент с результатами конкурса. Мы сели в моем кабинете и стали их изучать. Должна признаться, я ожидала худшего. Но участникам удалось меня удивить. Многие добились весьма интересных контрактов, которые могли принести неплохую прибыль в будущем. Впрочем, были и те, кто совершенно не справился с испытанием.

– Кес, кажется, я понял, что нужно оборотням, – вдруг произнес Винсент, заставляя меня отложить в сторону бумаги. – Мои люди порылись в архивах и нашли несколько весьма интересных документов. Пару сотен лет назад твои земли принадлежали оборотням. И на них находилась шахта по добыче ираийских кристаллов, – продолжал пояснять жених, заставляя меня напрячь память. – Это очень коварный кристалл для оборотней. Если его стереть в порошок и дать понюхать зверю, то можно им управлять. Он для них как наркотик.

– Хочешь сказать, что принц решил возобновить добычу ираийских кристаллов? – нахмурилась я. – Знаешь, я примерно представляю, где может быть заброшенная шахта.

– Есть легенда, что этот минерал возрождается через двести лет, – просветил меня Винс. – И сейчас, похоже, пришло его время.

– Не понимаю. Оборотни сами отдали нам эти земли. Если они знали о кристаллах, то зачем так поступили?

– Думаю, они об этом забыли. Двести лет большой срок и что-то стерлось из воспоминаний. А сейчас кто-то покопался в архиве и нашел упоминание о шахте.

– И как мне быть? – спросила его, мысленно пытаясь понять, во что я влипла на этот раз.

– Для начала пошли людей на разведку шахты. Нужно понять, насколько реальны предположения принца. Если да, то можем заключить с ними договор. Они добывают для себя ираийские кристаллы, а нам нужны торговые преференции и добро на бесплатный проезд наших караванов.

– Неплохой вариант, – улыбнулась я, и тут же связалась с управляющим.

Тот сначала несколько озадачился, так как не мог вспомнить, где именно находится старая шахта. Пришлось доходчиво объяснить. Меня заверили, что сделают все в лучшем виде и тут же доложат.

Разобравшись с этим, вернулась к результатам конкурса. Из двенадцати прошли только девять. Что ж, чем меньше их становится, тем быстрее все закончится. Винсент обещал лично сообщить трем проигравшим неприятную новость, а я стала готовиться к следующему этапу. На этот раз предстоит вызволять принцессу из плена дракона. Предполагалось, что на скале вместе с чешуйчатым будет Франческа, а мы, как водится, – наблюдать. Вот только у сестры акрофобия, поэтому вместо нее там буду я. Надо признаться, это меня нисколько не огорчало, ибо мы с Фреди были старыми друзьями. Нам всегда есть о чем поговорить. К тому же мне нравились истории, которые дракон рассказывал. Думаю, скучно мне не будет.

Глава 14

Испытание драконом

К встрече с Фреди я готовилась основательно. Попросила прислугу приготовить для него побольше угощения. Впрочем, о себе тоже не забыла. Мне придется провести на скале целый день, поэтому взяла с собой плед и пару подушек. Всех кандидатов уведомили о том, что спасать придется меня, а сестра будет смотреть со стороны. Их задача – договориться с драконом, чтобы тот отпустил принцессу. Никаких увечий наносить нельзя. Конечно, условия жесткие, зато сразу станет понятно, кто на что способен.

Рано утром надела удобный брючный костюм и заплела косу. Двух парней из охраны нагрузила корзинами с едой. Открыв портал, показала им, куда все сложить, и отправила назад.

– Кес, привет, – поздоровался со мной Фреди, выползая из пещеры на выступ. – Мм… Как вкусно пахнет. Это мне?

– Конечно, – улыбнулась я, глядя на друга, по которому успела соскучиться. – Готов к веселью?

– Конечно, – оскалился он, принимая удобное положение. – Просто так им тебя не получить. Садись рядом, тут холодный ветер.

Я воспользовалась приглашением и села под крылом дракона на подушки, укрывшись пледом. Открыла корзину с продуктами и достала бутылку вина. Откупорив ее, налила себе бокал.

– Кес, тебе не кажется, что ты везешь воз, который тебе не предназначен? – вдруг спросил он.

– Ты о чем? – нахмурилась я, хотя глубоко в душе понимала, что он хочет мне сказать.

– Ты ведь не наследница престола, а выполняешь все ее обязанности. Разве это справедливо?

– А кто, если не я? – вопросом на вопрос ответила я.

– Понимаю, – вздохнул он. – Я вижу, как ты устала. Тебе пора подумать о себе.

– Я бы рада, но сейчас это невозможно. Франческа развалит любое дело.

– Ясно, – вздохнул он и с сочувствием посмотрел на меня. – Что ж, может, ты и права. А как же личная жизнь?

– Ну, я помолвлена, – показала ему кольцо. – Он хороший. Заботливый. И, кажется, я влюбилась.

– Рад за тебя. Ты достойна счастья. И не бойся его. Знаешь, много лет назад у меня была пара. Я был самым счастливым драконом на свете. Но, к сожалению, боги разлучили нас. Лишь дети не дали мне уйти за грань вслед за ней. Но у меня в памяти осталось много счастливых моментов о том времени, когда мы были вместе. Не бойся жить, иначе потом нечего будет вспомнить.

– Хорошо, – улыбнулась я, понимая, что друг прав. – Надеюсь, что скоро отбор закончится и я смогу вплотную заняться личной жизнью.

До начала состязания оставалось около десяти минут, и дракон решил поведать мне пару историй из своей долгой жизни.

– Ты не представляешь, какие невкусные рыцари были в дни моей молодости, – театрально вздохнул он. – Они являлись, облаченные с ног до головы в железо. Конечно, мясо в нем хорошо запекалось, а вот есть было неудобно. Приходилось из зубов выковыривать столько обломков. Не то что тролли… мм… большие, мясистые, минимум одежды. Деликатес.

Я слушала друга и не могла сдержать улыбку. Не знаю, фантазировал он или нет, но звучало забавно. По его словам, хуже всего было договариваться с эльфами. Эти сыны природы считали себя первородным народом, несмотря на то, что драконы появились раньше всех. По словам Фреди, он даже съел парочку наиболее надоедливых, когда те в очередной раз пришли выгонять его из пещеры. Зачем?

– Это все из-за травки, – проворчал он, будто понял, о чем я подумала. – Бывало, накурятся и уходят в астрал. Причем надолго. Видел пару раз. Они даже мне предлагали, да только запах ее не нравится и чих разбирает.

Я не сразу поняла, о какой траве говорит Фреди, а потом вспомнила, что эльфы действительно использовали специальное средство для единения с природой. Но оно вызывало сильное привыкание и его давным-давно запретили. Кстати поинтересовалась ираийскими кристаллами, которые так старательно искали оборотни. Дракон подтвердил, что порошок из них действительно сильно сносит крышу двуликим. Благодаря ему можно полностью контролировать зверя. Однако есть и оборотная сторона его действия. Он, как и трава для эльфов, вызывает у оборотней привыкание, а еще в любой момент зверь в таком состоянии может сорваться и напасть на того, кто его подчиняет. Что ж, стоит подумать, нужно ли нам такое сотрудничество, или проще сровнять с землей старую шахту.

– Кес, я слышал, что твоя мать пропала, – вдруг сказал друг.

– Да. Пока не нашли.

– Мутная история. Я видел ее всего пару раз, и от нее веяло тьмой.

– Я тоже это почувствовала, – сказала ему. – И честно признаюсь, не хочу, чтобы она снова появилась в моей жизни.

Дракон хмыкнул, но промолчал.

– Вот, возьми. – Он протянул мне чешуйку. – Носи с собой, и если понадобится помощь, капни каплю крови, и я буду рядом.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, спрятав подарок в кулоне, висевшем на груди.

– А вот и первый кандидат, – послышался довольный голос Фреди, и я посмотрела вниз.

Там стоял Джошуа. Он смотрел вверх, явно что-то прикидывая. Мне стало любопытно, что он предпримет. Из всех кандидатов он вызывал у меня наибольший интерес.

– Уважаемый дракон, я бы хотел обменять руку принцессы вот на это. – Джошуа извлек из кармана какой-то камень. С высоты мне было не разглядеть, что именно он предложил.

– О-о-о… – протянул дракон, затрепетав. – Лунный камень, – почти в экстазе произнес он, заставив меня нахмуриться. Никогда не видела его таким довольным. – Согласен.

Мгновение, и камень оказался в его лапах.

– Испытание пройдено, – подвела итог я.

Джошуа ушел, а я обернулась к дракону.

– Ну и что это было?

– Прости. – Он опустил взгляд. – Но я уже давно собираю редкие камни, и для полной коллекции мне не хватает пяти. Лунный один из них. Больше так не буду. Остальным придется постараться.

– Знаешь, когда на него смотрю, мною овладевает непонятное смятение, – поделилась своими опасениями.

– Поверь, вреда он тебе не принесет, – заметил дракон. – У него есть секрет, о котором он и сам пока не знает. Думаю, в скором времени все вы испытаете шок. Однако какой, сказать не могу. Прости.

– Надеюсь, никто не пострадает, – вздохнула я, понимая, что друг просто так не будет говорить загадками.

Появился второй участник отбора. Мой любимый маменькин сынок Ромул тер Визеор. На нем были доспехи. И судя по тому, как он шел, они ему либо малы, либо натирали. Узнала его только потому, что забрало было открыто.

– Выходи на бой! – прокричал он дрожащим голосом.

– О-о-о… – протянул дракон, глядя вниз. – Какая прелесть. Ты только посмотри на него. Даже не знаю, стоит ли. Хотя…

Он встал и, взмахнув крыльями, плавно приземлился недалеко от Ромула. Окинув его взглядом, Фреди немного уменьшился в размере, но все равно был выше его на голову.

– Ну, сразимся, – улыбнулся он, а Ромул едва не дал деру. – Дорогой, тебе бы похудеть. Побегаем? – предложил дракон, устремившись на противника.

Тот вздрогнул и понесся прочь от Фреди, гремя доспехами. Так они сделали несколько кругов, на последнем копье, которое он отчаянно прижимал к себе, уже валялось в стороне, а шлем едва держался. Похоже, ему и вправду надо похудеть.

– Ну и где сражение? – возмутился Фреди, застыв на месте. – Ты будешь за принцессу сражаться?

– Я… – Он поднял копье и попытался направить его на дракона. Выглядело это смешно.

– Р-р-р… – зарычал дракон, пытаясь взбодрить Ромула.

– Да как ты смеешь рычать на моего сыночка?! – откуда ни возьмись появилась женщина, размахивая сумочкой. – Да я тебя убью, – пригрозила она. А потом размахнулась и ударила Фреди сумкой меж глаз. Дракон такого не ожидал и растерялся.

– Испытание не пройдено, – произнесла я. М-да, я, конечно, ожидала чего угодно, но чтобы так… Слов нет.

– Да как она меня… почтенного дракона… – рядом опустился Фреди, все еще находясь в шоке. – Я просто хотел его припугнуть, а она…

– Ничего страшного, – успокоила я его. – Она просто за сына переживает. Хотя ему бы пора уже самостоятельным стать.

Два следующих кандидата ничем не удивили. Один предложил выкуп, а второй, видимо, вычитал где-то о древнем обычае и попытался обменять меня на другую девушку. Третий решил воспользоваться магией и появился на скале, как-то преодолев защиту. Вот только подходить к дракону сзади опасно для жизни.

– Хорошо летит, – прокомментировал Фреди, глядя на парня, который получил по одному месту хвостом для ускорения. – Но низко. К дождю, судя по всему.

Я с трудом сдержала улыбку. Да, пока претендентам не удалось меня удивить. Впрочем…

– Уважаемый дракон, я бы хотел выкупить у вас принцессу, – произнес Симус.

– Неужели? – протянул друг, скосив на меня глаз, чтобы понять, как я настроена. Ведь один раз он меня уже подвел. Я осторожно кивнула. – И сколько вы готовы предложить?

– Озвучьте свою цену. Я готов заплатить любую.

– Что ж, тогда будем исходить из веса девушки, – прохихикал дракон.

– Э… – растерялся Симус. – А сколько весит принцесса?

– Кес, какой у тебя вес? – обратился ко мне дракон, заставляя меня округлить глаза и запыхтеть.

– Вообще-то, такой вопрос девушкам не задают, – прошипела я, погрозив ему пальцем.

– Ну-у-у… – протянул Фреди. – Будем исходить из ста килограммов золота.

– Сколько? – возмутился Симус, уперев руки в бока. – Да она столько не весит!

– А ты проверял? – Дракон явно получал удовольствие от перепалки. – Взвешивал?

– Да это же несправедливо! Там максимум сорок или пятьдесят.

– Ну, так она еще красива, умна, – продолжал превозносить мои достоинства Фреди.

– Предположим, что красота – понятие растяжимое, – вдруг произнес Симус. Он еще и торгуется? – Я и покрасивее видел. А ум не всегда нужен. Предпочитаю быть умнее, чем моя спутница.

– Итак, ваш ответ? – вновь спросил дракон.

– Я бы поторговался еще, – ответил Симус, явно прикидывая что-то в уме.

– Кес? – обратился ко мне Фреди.

– Слушай, а ты можешь его подпалить слегка, чтобы проучить?

– Да без проблем, – улыбнулся мне друг и дыхнул огнем в сторону Симуса.

Тот завизжал, как девица, и стал лихорадочно прикрывать свое достоинство. Так вышло, что у дракона есть несколько видов пламени. Одним он может убить, а другим избирательно спалить, например, одежду. Именно таким он сейчас и воспользовался, поэтому Симус остался без одежды. Стражники, поняв, что возможности претендента исчерпаны, подхватили его под руки и увели.

– Ничего себе кандидат, – пробормотал друг. – Мало того что женщин не ценит, так еще и торгуется. Что он вообще тут забыл? Из него король, как из меня баран.

Вот тут я была с ним полностью согласна. Уж слишком парень зарвался. Хотя по сравнению с остальными он еще ничего. Двое парней вообще едва в обморок не упали, увидев дракона. Они, видите ли, думали, что это будет муляж или иллюзия. А тут настоящий, огнедышащий. Фреди для убедительности полетал над ними, огнем подышал. Да, не зря я попросила его участвовать в этом состязании.

Потом настала очередь герцога Сомерейда. Именно Даллас неровно дышал к Франческе, поэтому мне было интересно, что же он придумает.

– Добрый день, уважаемый дракон и леди Флер, – произнес герцог и слегка склонил голову, выражая тем самым свое почтение. Что ж, начало неплохое. – Я бы хотел сыграть с вами в игру.

– Игру? – заинтересовался Фреди, сверкнув глазами. – Какую же?

– Я загадаю вам несколько загадок. Отгадаете, значит, я проиграл, не отгадаете хоть одну – выиграл. Согласны?

– Конечно, – улыбнулся друг. – Загадки я люблю. Давно мне не приходилось их разгадывать.

– Итак, первая – все камни есть на дне морском: и изумруды, и рубины, и яхонты, а каких камней никогда не будет? – спросил он и стал ждать ответа.

– Ну это просто, – ответил дракон. – Сухих камней не бывает.

– Правильно, – улыбнулся Даллас. – Что в руках не удержать?

Вот тут мы с Фреди переглянулись. Вариантов было много. Мне хотелось сказать «время». Но интуиция мне подсказывала, что я не права.

– Вода, – ответил дракон, немного подумав.

– Языка нет, а правду скажет, – продолжал задавать загадки герцог, заставляя и меня задуматься.

– А вот это уже интереснее, – протянул Фреди. – Обычно девушки в него смотрятся. Зеркало.

– Верно. По чему ходят и никогда не ездят? – задал очередной вопрос Даллас, заставляя дракона погрузиться в раздумье.

Впрочем, мне и самой было интересно. Должна признаться, герцог придумал отличный ход, ведь дракона удивить сложно. А о загадках никто и не вспомнил. Конечно, вероятность, что Фреди проиграет, крайне мала. Но кто знает, что будет.

– По лестнице, – подмигнул друг.

– Рук и ног нет, а всех трясет и качает.

– Ветер, – ответил довольный друг. Похоже, для него это было развлечение. Думаю, удивить дракона, который прожил не один век, крайне сложно.

– Завязать можно, а развязать нельзя.

– Это легко – разговор, – отмахнулся Фреди.

– Что ж, я вынужден признать свое поражение, – сказал Даллас, склонив голову. – Думаю, у вас на всякую загадку есть своя отгадка. Вы намного мудрее каждого из нас.

– А вы доставили мне истинное наслаждение, – улыбнулся Фреди. – Давно я так не веселился.

Я зачла попытку Далласа Сомерейда и отпустила его. По крайней мере, он старался и действительно порадовал нас в отличие от некоторых. Следующий участник вновь вызвал дракона на бой. Он хвастался, что знает какой-то секрет, который поможет ему победить. Фреди спокойно спикировал вниз и даже немного уменьшился. Парень начал прыгать вокруг дракона, размахивая руками, ногами и выкрикивая какие-то заклинания. Скакал он так минут пять, потом дракону это надоело, он махнул лапой и прижал соперника в земле. Не сильно, но чтобы тот не вырвался.

– Что-то я проголодался, – произнес Фреди, сверкнув зубами и заставив парня вздрогнуть. – Правда, человечинки мне давно отведать не удавалось. И вдруг такая удача!

– А-а-а! – заголосил тот.

Дракон усмехнулся и отпустил неудачливого соперника. Я же проводила его взглядом. Быстро бегает, тут у него точно нет соперников. Остался еще один – любитель тяжелых снарядов. Надеюсь, он не собирается сражаться с драконом? Но спортсмен меня удивил.

– Уважаемый дракон, я подумал, что вы давно не ели, и потому счел своим долгом накормить вас, – произнес последний участник Драк Греби. – Если вы все это осилите, то я проиграл.

Как только последние слова были произнесены, на поляну выехали несколько телег с продуктами и цистерна с вином. Лично я в ней могла бы купаться.

– Считаете, что я это не съем? – поинтересовался дракон, окинув угощение взглядом.

– Думаю, нет, – честно ответил Драк.

Фреди хмыкнул и слетел вниз, а потом спокойно стал трапезничать. Медленно и с наслаждением. Телеги пустели одна за другой, Драк с каждой новой исчезающей порцией становился все злее. Похоже, он не ожидал, что дракон такой прожорливый. Но больше всего мне понравилось, когда Фреди взял в лапы цистерну и одним глотком осушил ее.

– Кисловатое вино, – заметил он, глянув в сторону Драка. – Я больше полусухое люблю.

– Может, спарринг на руках? – предложил Греби в отчаянии.

– И как вы себе это представляете? – поинтересовался дракон, помахав лапами. – Борьба на руках не подходит для меня. Впрочем, у меня есть идея, – улыбнулся Фреди и повернулся к нему хвостом.

– Вы… – возмутился маркиз. – Это заведомо проигрышный вариант. Хорошего вечера.

Он удалился, а мы с другом закатились смехом.

– А хочешь, я тебя покатаю? – вдруг предложил Фреди, и я с радостью согласилась.

Мне подставили лапу, давая возможность взобраться на шею. А потом начался полет. Каюсь, несколько раз я чуть не заорала. Не знаю, от чего больше: от восторга или от страха. Но это того стоило. Драконы вообще мало кого так развлекают. Лишь избранных. Поэтому я была горда, что Фреди предложил мне полетать.

Вернувшись во дворец, рассказала обо всем Винсенту. Тот выслушал меня с улыбкой. Впервые за долгое время я отдохнула душой. Надо почаще наведываться к дракону. В хорошем настроении мы вместе подвели итоги, и к последнему конкурсу было допущено всего пятеро: граф Симус Грем, маркиз Греби Драк, маркиз Джошуа Локарэ, герцог Даллас Сомерейд и баронет Люк Стоун. Последний на испытании с драконом заплатил приличный выкуп. В предыдущих соревнованиях не сильно выделялся, но ему удалось войти в финальную пятерку. Что ж, посмотрим, что принесет следующее испытание – свидание тет-а-тет с Франческой. На подготовку конкурсантам отводилось два дня. Боюсь представить, что придумает наш атлет.

Отбор подходил к концу, и настала пора серьезно поговорить с сестрой.

– Франи, что скажешь о своих симпатиях? – спросила у нее за ужином.

Сегодня мы были вдвоем у нее в комнате вдали от посторонних ушей.

– Ничего, – вздохнула она. – Они все хороши. Надеюсь, что на свидании смогу определиться.

– Хорошо, только не возлагай слишком больших надежд, им еще обряд на проверку крови проходить, – на всякий случай предупредила ее.

– Кес, давай начистоту, – вдруг произнесла она, заставив меня замереть. – Кто станет моим мужем, большого значения не имеет. Из тех, кто остался, достойны все. Будущие королевы не вольны выбирать, с кем связать свою жизнь. Я могу быть влюблена в одного, но ради блага королевства выйти за другого, и этого не изменить.

Должна признаться, я была крайне удивлена ее речью.

– Твоя правда, – не стала лукавить я. – Но эти пятеро действительно показали себя лучше всех. Думаю, стоит начать подготовку к свадьбе. Все же это довольно долгий процесс.

– Да, – мечтательно вздохнула она. – Надеюсь, меня ни в чем не будут ограничивать? Все же это мой праздник.

– Не будут, – согласилась я. – Подготовь список всего, что бы ты хотела, а там посмотрим. Компромисс всегда можно найти.

– Хорошо. А когда состоится твоя свадьба? – поинтересовалась она, а я едва не потеряла дар речи.

– Свадьба?

– Ну, вы же с Винсентом помолвлены, значит, рано или поздно поженитесь. Когда свадьба?

– Мы об этом еще не думали. – Я постаралась улыбнуться. – Сначала хочу убедиться, что ты окажешься в надежных руках, а уж потом подумаю о себе.

– Надеешься, отец отпустит тебя в поместье? – Голос Франи был полон скептицизма.

– Не знаю, – пожала плечами, вздохнув. – Возможно, после отбора меня оставят в покое.

– Мне кажется, работа найдется всегда, – правильно заметила сестра. – Но я попробую поговорить с папой.

Я оставила эту фразу без ответа, так как понимала, что толку от разговора все равно не будет. Сначала выдадим замуж Франческу, а потом займусь своей личной жизнью.

Глава 15

Конец отбора или…

Пока конкурсанты готовились к последнему испытанию, я занялась одним важным делом. Когда мы поняли, что послужило причиной странной активности оборотней, Винсент пригласил Дорна для переговоров в Лиатрол. Вот только они зашли в тупик. Настырный хвостатый не хотел уступать.

– Мы предлагаем один процент с дохода от шахты, – проговорил Дорн, и я скрипнула от злости зубами. – Думаю, предложение более чем заманчивое.

Я с такой формулировкой была абсолютно не согласна. При условии, что там есть ираийские кристаллы, прибыль можно получить колоссальную. Сами мы обследовать ее толком не могли, а двуликие обещали прислать своих специалистов, но почему-то не торопились. Возникало чувство, что все это делалось специально. Вопрос – зачем?

– Уважаемый, позвольте напомнить, что шахта принадлежит мне, – жестко произнесла я, глядя ему прямо в глаза. – И только мне решать, позволить вам добычу или нет. Если мы не сможем договориться, то я просто сровняю ее с землей и вы ничего не получите. Надеюсь, я четко говорю?

– Вполне, – протянул принц недовольно. Похоже, ему не нравилось, что командовала женщина. Впрочем, это его проблемы. – Что вы хотите?

– Для начала – исследование. Вы обещали специалистов. Где они? Возможно, кристаллов в ней нет и в помине. Какой смысл делить то, чего еще нет? Но если это не так, то взамен я хочу минимум пятнадцать процентов с прибыли, а для королевства торговые преференции и бесплатный проезд караванов.

– Пятнадцать? – возмутился принц, немного подавшись вперед. – А не много?

– Скорее, даже мало, – улыбнулась в ответ. – На раздумья у вас есть несколько дней. После этого, если решение принято не будет, я уничтожу шахту.

– Я вас понял, – произнес Дорн, поднимаясь. – Вы получите ответ в самое ближайшее время.

Как только они ушли, я смогла выдохнуть. К сожалению, у принца была очень сильная аура, и находиться рядом с ним было весьма сложно.

– Ты как? – спросил Винс, сев рядом и взяв мою руку.

– Неплохо, – улыбнулась ему. – Как думаешь, они примут предложение?

– Конечно. У них нет другого выхода. К тому же ты предложила не самый высокий процент.

– Как идет подготовка к последнему конкурсу? – перевела тему, так как об оборотне говорить не хотелось.

– Пока проблем нет, – немного подумав, ответил он, нежно поглаживая мою ладонь. – Люк собирается устроить прогулку на лодке. Не уверен, что хорошая идея, но решать ему. Твоя сестра плавать умеет?

– Умеет. Но если она наденет платье, которое носит обычно, то не выплывет.

– Значит, поставлю недалеко наблюдателей, если что – придут на помощь, – вздохнул Винсент. – Ты сама за ними будешь смотреть?

– Конечно. Слишком многое стоит на кону, и я должна быть уверена, что Франческа не выкинет очередную глупость.

– Согласен. Я бы и сам приглядел, но мне нужно отлучиться в тайную канцелярию, – с грустью в голосе произнес он, глядя на меня. – Слишком много дел накопилось. Надеюсь, когда все закончится, мы сможем больше времени проводить вдвоем.

– Я тоже на это надеюсь, – ответила ему и получила поцелуй.

Завтра должно состояться первое свидание Франчески. Обдумав ситуацию, я решила наблюдать за сестрой через заклинание «зеркало». На руку сестры будет надет специальный браслет, который поможет мне видеть все, что происходит вокруг. Конечно, сначала она сильно возмутилась, услышав, что я буду за ней наблюдать. Но потом смирилась. А я подумала, что Фреди будет не против составить мне компанию. Кстати, все свидания будут проходить в один день. Кандидату дается два часа, потом небольшой перерыв, чтобы сестра могла отдохнуть. Растягивать испытание на несколько дней мне не хотелось. Да и смысла нет. Судя по списку, первым идет Люк, за ним Симус, потом Даллас, Драк, и замыкает вечер Джошуа. Что ж, посмотрим, что они подготовили. Что-то мне подсказывает, что в один день мы не уложимся.

И вот наступило утро последнего дня отбора. Пока сестра наводила красоту, я собрала очередную корзину с припасами и оказалась у Фреди. Тот явно был рад моему приходу, даже хвостом помахал. Я устроилась рядом с ним, как и в прошлый раз, а затем активировала заклинание, завязав нити на драконе. У него резерв больше, поэтому картинка должна быть четкой.

Итак, на Франческе было зеленое платье в пол с рукавами-фонариками и лентой на талии. Волосы ей собрали наверх, закрутив в локоны, на ногах туфли на небольшом каблуке. Молодец, правильно подобрала наряд. Люк ждал ее около озера. Баронет принарядился: темные штаны, зеленая рубашка, словно они заранее договорились, волосы зачесаны назад, на лице улыбка. Он сделал ей пару дежурных комплиментов и предложил помощь, когда она садилась в лодку.

– Какой-то он хиленький, – прокомментировал Фреди, оглядывая Люка. – С высоты казался больше. Он вообще сможет лодку-то оттолкнуть?

– Должен, – улыбнулась я.

Пока мы обсуждали этот момент, Люк справился с задачей, и они отплыли от берега. Сначала разговор проходил несколько натянуто. Баронет не знал, о чем спросить, а Франи явно не собиралась ему помогать. Мне на мгновение стало жаль баронета. А потом он решил блеснуть талантом и стал читать стихи собственного сочинения:

Глядя на вытянутое лицо сестры, я едва сдержала улыбку. Сомнительный комплимент. Фреди улыбался во всю пасть и ждал продолжения, которое не заставило себя ждать.

У Франчески дернулся левый глаз, хотя на лице продолжала блуждать улыбка. Похоже, она готова сбежать с этого свидания, вот только наряд не позволяет перебраться вплавь от столь галантного кавалера. Каюсь, когда прозвучали еще два стихотворения собственного сочинения, мы едва не легли. Подозреваю, что Люку гарантировано последнее место.

– А у него талант, – произнес Фреди, отсмеявшись. – Ему на моем состязании надо было не деньгами выкуп отдавать, а стихами. Я бы точно проникся. А вот твоя сестра, по-моему, не сильно в восторге.

– Она привыкла, что ею все восторгаются, но не в таком ключе, – улыбнулась я, продолжая наблюдение.

продолжал изливать душу Люк, заставляя нас с драконом тихо подвывать и утирать слезы. Я даже успела заметить, как дернулась рука Франи. Возможно, она решила дать ему затрещину, но потом поняла, что я слежу, и рисковать не стала. Впрочем, даже не знаю, как бы я поступила на ее месте. Стихи, конечно, те еще, но у девушки, которая их будет слушать, должно быть ну очень развито чувство юмора. Иначе парню грозит жестокая смерть.

Когда время свидания подошло к концу, Люк причалил к берегу и помог сестре выбраться из лодки. Та поблагодарила его и едва не побежала к дому. Похоже, этого жениха она не скоро забудет.

– Кес, спасибо тебе, – вдруг произнес Фреди.

– За что? – не поняла я, повернувшись к нему.

– За то, что пытаешься скрасить мне жизнь, – подмигнул дракон. – Развлекаешь, помогаешь не быть одному. Я это очень ценю.

– Мне нетрудно, – улыбнулась ему, глядя на друга с теплотой. – Надеюсь, на свадьбе Франчески ты будешь?

– Хочешь народ перепугать, – усмехнулся друг. – Да половина девиц тут же в обморок попадает. Откачивай их потом.

– Хорошо. Тогда пришлю тебе еды, – согласилась я. – Но на мой день рождения жду тебя в моем поместье. И это не обсуждается.

– Ну, такое событие я не пропущу, – заверил он. – Совершеннолетие – важное событие.

В чем-то дракон был прав, ведь именно этот день станет в моей жизни определяющим. Став совершеннолетней, я буду зависеть в первую очередь от себя, а не от родных. И это дорогого стоит.

Пока мы с Фреди разговаривали, Франческа готовилась ко второму свиданию. Симус пригласил ее на верховую прогулку. Поскольку свидание состоится за территорией поместья, то на небольшом расстоянии будет охрана. Для прогулки сестра надела синюю амазонку и небольшую шляпку с полями, чтобы прикрыть лицо от солнца. Франи не очень любила лошадей, но, видимо, испытывала симпатию к Симусу, раз согласилась.

– Принцесса, вы просто обворожительны, – произнес Симус, целуя ей руку. – Позвольте вам помочь?

Сестра царственно разрешила, и тот быстренько усадил ее в седло, не забыв пройтись по выпуклым местам.

– Шустрый, – прокомментировал дракон.

– У него большой опыт, – вздохнула я, продолжая наблюдение.

Тем временем эти двое тронули лошадей и поехали на прогулку. Граф так и сыпал комплиментами, заставляя сестру улыбаться и краснеть. Она кидала на него смущенные взгляды, хлопала глазами.

– Франческа, я думаю, вам не стоит носить синее, – неожиданно произнес он, а мы с драконом замерли. – Этот цвет вас старит. К тому же мне он идет больше. – Он как бы невзначай указал на свой камзол. – Вам больше подошел бы персиковый. И тогда мы смотрелись бы вместе намного гармоничнее. Думаю, после того, как вы меня выберете, мы пересмотрим ваш гардероб.

– Что?! – возмутилась сестра. – Да как…

– Понимаю ваше возмущение, – улыбнулся он. – Но у меня большой опыт в общении с женским полом и к тому же, поверьте, отменный вкус.

Франческа окинула его выразительным взглядом, давая понять, что о нем думает, и отвернулась.

– Интересно, твоя сестра ему врежет? – вдруг спросил дракон.

– Вряд ли. Но после таких слов у него нет шансов.

Фреди усмехнулся, а пара продолжала движение. Говорил в основном Симус. Он был настолько влюблен в себя, что становилось тошно. То и дело мелькали слова о том, какой он хороший, заботливый, образованный. Даже странно, что сестра ни разу не вспылила. Лично у меня терпение кончилось бы давно. Фреди и вовсе кривился от каждого слова.

– Принцесса, быть может, не стоит больше проводить свидания? – продолжал граф. – Мы ведь идеально подходим друг другу. Я красивый, умный, да и вы тоже ничего. Можно объявить, что мы полюбили друг друга, и закончить отбор. Лучше меня вы вряд ли кого-то найдете.

– Это почему же? – поинтересовалась сестра ласковым голосом, а я поняла, что ее терпению пришел конец.

– Ну… – замялся он. – Давайте начистоту… умом вы не особо блещете, да и фигура… я получше видел… так что…

Договорить он не успел. Франческу настолько задели его слова, что она призвала магию и с ее помощью ударила по крупу его лошади. Животное такой подставы не ожидало и встало на дыбы, а потом и вовсе понесло. Граф с трудом сохранил равновесие, пытаясь остановить кобылу. Выходило плохо. А Франи помахала ему вслед ручкой и повернула в сторону Лиатрола. Похоже, Симуса Грема из списка вычеркиваем.

Третье свидание должно было состояться в саду через сорок минут. И пока был перерыв, мы с Фреди решили перекусить. Все же время приближалось к обеду.

– Фреди, скажи, а ты можешь найти человека? – спросила я дракона, вспомнив о матери. Информации о ней так и не было, и меня это беспокоило.

– Нет, – огорчил меня он. – Раньше, когда драконы правили этим миром, такое было возможно. А сейчас мои ресурсы ограниченны. Ты все-таки переживаешь из-за нее?

– Да. Ее исчезновение не дает мне покоя, – не стала лукавить я. – В последнее время у меня все складывается так хорошо, что я жду беды.

– Кес, вот не стоит накручивать себя, – с упреком в голосе сказал он. – Мы сами притягиваем к себе неприятности, постоянно думая о них.

– Понимаю, но не могу ничего с собой поделать. Я ведь так и не смогла выяснить, кто напал на меня во время путешествия.

– Думаю, рано или поздно ты это узнаешь.

– Надеюсь, – улыбнулась я, хотя на душе кошки скребли.

– О, а вот и третий кандидат, – оторвал меня от размышлений довольный после вкусной еды Фреди.

Я посмотрела в зеркало и увидела сестру, которая подходила к Далласу. Герцог был давно влюблен в сестру, поэтому встречал ее с букетом алых роз и горящим взглядом. В одном из уголков сада он решил устроить пикник. В беседке был накрыт столик, чуть в стороне играла музыка, а вокруг находилась теневая завеса, делая место более уютным и романтичным. Для этого свидания Франи выбрала нежно-сливовое платье без рукавов и накинула на плечи легкую шаль. Граф проводил ее до стола, галантно отодвинул стул, помогая сесть, и ненавязчиво делал комплименты, чтобы не спугнуть.

– Принцесса, расскажите, чем вы увлекаетесь? – спросил он, накладывая салат.

– Я люблю балы, прогулки в саду, – начала перечислять она. – А совсем недавно стала изучать дипломатию. Оказывается, это весьма интересно.

– Правда? И чем же? – продолжал спрашивать он.

– Там нужно уметь красиво лгать, – усмехнулась она. – Учиться улавливать эмоции. Понимать по ноткам в голосе, лукавит ли твой собеседник. Это так интересно.

Я удивленно приподняла брови, слушая сестру. Неужели ей хоть что-то в обучении начало нравиться. Хотя, зная Франческу, ничего удивительного в этом нет. Она всегда умела красиво обманывать и увиливать от прямых ответов.

Должна признаться, Даллас выбрал правильную тактику. Он мало говорил о себе, больше расспрашивал сестру. Та, естественно, была довольна таким вниманием и млела от живейшего интереса к своей персоне.

– Знаешь, а он неплохой парень, – заметил Фреди. – Конечно, уж слишком сильно в нее влюблен, не видит никаких недостатков. Возможно, и в дальнейшем их не заметит.

– Сомневаюсь, – не согласилась я. – Пелена рано или поздно спадет. Впрочем, наследники престола редко заключают браки по любви. И сестра это прекрасно понимает. К тому же тем, кто выйдет в финал, еще надо пройти обряд на проверку крови.

– Этот точно не родственник, – отмахнулся дракон. – С ним ваша кровь еще ни разу не пересекалась.

– А с остальными? – прищурившись, поинтересовалась я.

– А вот не скажу, – в тон мне ответил друг. – Неинтересно же будет.

Пока мы вели беседу, трапеза закончилась и начались танцы. Благо музыка была. Герцог кружил сестру по саду, та светилась от счастья. Похоже, эти двое нашли друг друга. Может, он не так уж и плох для Франчески? В других испытаниях его показатели были на высоте. С дипломатией проблем нет, знает несколько языков. Что ж… не самый плохой вариант. К сожалению, их танец пришлось прервать – время испытания закончилось. Даллас на прощанье поцеловал сестре руку и пожелал хорошего вечера.

Неожиданно у меня на руке нагрелся браслет, и я активировала связь.

– Кес, а мы можем перенести последние два свидания на завтра? – поинтересовалась сестра. – Я устала. Слишком много эмоций для одного дня.

– Хорошо, я все устрою, – заверила ее и поняла, что это будет правильно. Пять свиданий за один день слишком много.

Связавшись с двумя оставшимися кандидатами, оповестила их, что с принцессой они встретятся завтра, и, попрощавшись с драконом, направилась в Лиатрол. Мне, как и сестре, необходим отдых. Вот только стоило оказаться в доме, как открылся портал и из него вышел Винсент.

– Ты занята? – спросил он с улыбкой.

– Нет. Последние два свидания перенесены на завтра, поэтому я свободна.

– Отлично. – Он взял меня за руку. – Тогда пошли.

Я даже не успела спросить куда, как мы нырнули в портал. А когда вышли из него, я замерла от восторга. Перед нами простиралась равнина, по которой, словно змея, вилась река. А мы стояли высоко над ней на открытой веранде, окруженной защитным куполом.

– Где мы? – спросила у жениха, повернув голову.

– В таверне на уступе скалы, – с улыбкой ответил он, ведя меня к самому краю, где стоял накрытый на двоих столик и пара мягких кресел, на которых лежали два цветастых пледа. – Ее держит мой давний знакомый.

– Тут очень красиво, – отметила я, оглядываясь.

Пейзаж и вправду был просто великолепным. Вокруг самой таверны росли деревья, и она практически утопала в зелени. На веранде стояло несколько столиков, но накрыт был только один. Винсент шепнул мне, что попросил друга закрыть сегодня таверну, чтобы мы остались вдвоем. Я была приятно удивлена. Неожиданно он усадил меня к себе на колени и заботливо укутал мои ноги пледом.

– Тут бывает прохладно, – ответил Винсент на мой немой вопрос. – Защитный купол не спасает от ветра. Итак, как прошел твой день? – спросил он, протягивая мне тарелку с бутербродами.

Я откусила маленький кусочек от угощения, поняла, что сильно проголодалась, и не смогла остановиться. Поэтому Винсенту пришлось первому рассказать о своих делах. Картина складывалась тревожная. В последнее время в соседних королевствах стали пропадать люди. В нашем бесследно исчезли трое. Причем не рядовые граждане, а маги. Никого из них пока найти не удалось. Чтобы обнаружить хоть малейшую зацепку, все сотрудники тайной канцелярии во главе с Винсентом работали день и ночь.

– Кому могли понадобиться маги? – нахмурилась я, доедая бутерброд и запивая его соком.

– Сложно сказать, – вздохнул он, обнимая меня. – Вариантов много. Самый основной – кто-то хочет забрать их магию. Все они были сильными.

– Но тогда получается, тот, кто похитил, сильнее?

– Не обязательно. Лучше расскажи, как у тебя сложился день.

Я улыбнулась и пересказала ему наиболее примечательные моменты свиданий Франчески. Когда пришел черед стихов, что читал Люк, Винсент едва не уронил меня от смеха. И даже предложил, чтобы мы пригласили его на нашу свадьбу гостей развлекать. Я промолчала, мы ведь пока об этом ни разу не говорили. Да и помолвка была скорее моим спасением от брака с принцем оборотней Дорном, чем обрядом между влюбленными. Сначала я была благодарна за это Винсу, а через какое-то время поняла, что испытываю к нему нечто большее. Но не была уверена в его чувствах. Хотя поступки Винсента говорили об обратном.

Мы просидели на веранде до самой ночи. Мне было так уютно в его объятиях, что уходить совершенно не хотелось. Винсент веселил меня забавными историями, иногда прерываясь на поцелуи, от которых кружилась голова и хотелось петь.

Засыпала я с улыбкой. А утром, позавтракав, вновь вернулась на скалу к дракону. Судя по тому что Греби попросил сестру надеть брючный костюм и обойтись без юбки, зрелище обещало стать забавным. Франи никогда не любила физические упражнения, а маркиз их обожал. Свидание было назначено на тренировочной площадке, что уже не сильно вдохновило мою сестру. Однако она все-таки пришла. На маркизе были лишь легкие брюки, и он явно рассчитывал поразить Франи своей атлетической фигурой. Но промахнулся. Было время, когда мы обе из засады наблюдали за тренировками наших стражников, а они часто во время занятий оголялись по пояс. Так что этим ее не удивить. Однако надо отдать маркизу должное – есть на что посмотреть.

– Хорош. – Дракон окинул взглядом кандидата.

Франческа поздоровалась с женихом и стала ждать дальнейшего развития событий.

– Принцесса, мне сказали, что вы любите бегать, – улыбнулся он, а я чуть прикусила губу, вспомнив, что именно я это и говорила. – Поэтому я решил начать наше свидание с легкой пробежки.

– Может, я лучше посмотрю на вас? – предложила сестра, явно не желая участвовать в этом.

– Ну, так неинтересно, – расстроился Греби. – Обещаю, вам понравится.

Франи недовольно посмотрела на него, но согласилась попробовать, чем несказанно удивила меня. Я ожидала истерику и слезы. Итак, они встали рядом и побежали. Хватило ее на два круга.

– Все, – выдохнула сестра.

– Но… как же… – растерялся маркиз, ожидая другого результата.

Каюсь, на какое-то мгновение мне стало жаль его. И все же он быстро справился с собой и… следующие полчаса сестра приседала, отжималась и пыталась лазить по канату. Греби пытался ей помочь.

– Простите, но думаю, мы друг другу не подходим, – заявил он, глядя, как Франи в очередной раз падает с каната. – Мне нужна жена, разделяющая мои интересы!

– Что?! – возмутилась она, явно недовольная таким поворотом. Ей редко отказывали. Да еще с такой формулировкой. – Думаешь, мне нужен муж, помешанный на этом? – Она махнула рукой в сторону тренажеров. – Да как вообще этим можно увлекаться? Это… это…

Не найдя слов, она топнула ногой, развернулась и пошла к себе.

Еще одним кандидатом стало меньше. Из четырех только Даллас Сомерейд оказался наиболее подходящим. Впрочем, впереди еще один участник. Самый непонятный и скрытный. Он собирался устроить сестре завораживающее зрелище – театр теней, а после прогулку под звездами. Весьма романтично. Да и Франческа явно ему симпатизирует. Из них получилась бы неплохая пара.

Между двумя свиданиями был большой перерыв, и я подумывала вернуться в Лиатрол. Как бы мне ни хотелось развлечь Фреди, но ночью на скале никакой плед не спасет. А согреваться с помощью магии слишком затратно. Впрочем, дракон, зная, какие на скале бывают ветра, сам предложил мне посмотреть вечернее шоу дома.

Времени было достаточно, и я принялась разбирать скопившуюся корреспонденцию. Ничего особо важного там не было, кроме возмущенного письма от мамочки Ромула тер Визеора, который решил побыть рыцарем. Она никак не могла поверить, что ее сын выбыл из отбора. Он ведь так старался! Я даже не знала, как на это реагировать. Пару раз принималась писать ответ, но потом бросила. Пусть отец с ней разбирается. Я устала решать все проблемы.

В назначенный час устроилась у себя в комнате и активировала зеркало. Сестра как раз вышла в сад и направлялась к ожидающему ее кавалеру. На последнее свидание она надела темно-фиолетовое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и пышной юбкой. Волосы собраны в хвост, на лице легкий макияж. Судя по нахмуренным бровям, настроение у нее явно было скверным. Впрочем, я и сама опасалась бы идти на встречу, побывав до этого на нескольких весьма запоминающихся свиданиях.

Джошуа был в темном костюме и белой рубашке. Поприветствовав сестру, он проводил ее к импровизированной сцене, где установил экран, за которым горел свет. Усадил ее на стул и устроился на соседнем. Представление началось. История была довольно банальной: принцессу похитил дракон, а рыцарь ее спасал. Было очень красиво. Франческе представление тоже нравилось. Она с интересом смотрела на экран. Когда представление подошло к концу, Джошуа предложил пройтись по саду, освещенному магическими огнями. Они рассказывали друг другу о своих увлечениях, предпочтениях, говорили о магии. Если честно, то досматривать свидание до конца я не стала. Франческа достойно себя вела. К тому же она была уверена, что я за ней наблюдаю. Похоже, сестра определилась с выбором. Хотя говорить рано. Впереди обряд на проверку крови. Боюсь даже представить, кто после него останется.

Утром, спустившись к завтраку, застала за столом Франи и ее фрейлин.

– Дорогая, как прошел вечер? – поинтересовалась я, глядя на ее довольное лицо.

– Прекрасно. Я пока разрываюсь между Далласом и Джошуа. Они оба замечательные.

– Тогда нужно дождаться последней проверки, – напомнила я. – И тогда ты озвучишь свое решение. Подготовка к свадьбе идет полным ходом. Меню составлено, приглашения готовы, осталось вписать имя жениха.

– Отлично. Значит, после свадьбы состоится и коронация? – спросила она, заставив меня задуматься.

– Не знаю. Этот вопрос нужно обсудить с отцом. Ты на обряд пойдешь?

– Конечно. Я не могу такое пропустить. Все же от него зависит моя судьба.

– Тогда увидимся через час, – улыбнулась я.

Франи кивнула и удалилась, а я закончила завтрак и решила найти Винса. Именно ему предстояло провести последнее испытание. Мы же там лишь сторонние наблюдатели. К сожалению, он еще не вернулся из тайной канцелярии, и я прогулялась в саду. Свежий воздух помогал расслабиться и подумать о будущем. Осталось всего ничего, и я буду свободна. Мне так хочется в свое поместье. Я давно не выпускала на волю Пэм, и она иногда ментально ворчала, давая понять, что недовольна. Но в Лиатроле это исключено.

За двадцать минут до начала я вернулась в дом и столкнулась на лестнице с сестрой. Она была расстроена.

– Что случилось?

– Нас отец вызывает. Срочно. А я так хотела посмотреть обряд.

– Может, мы еще на него успеем, – попыталась взбодрить ее, открывая портал в кабинет папы.

– А вот и мои любимые дочери. – Король встретил нас с улыбкой. – Давно я с вами обеими не общался. Давайте выпьем чаю, и вы мне расскажете, как ваши дела.

Мы с Франи переглянулись, не понимая, с чего это он стал таким добрым. Может, заключил выгодное соглашение с соседним королевством? Но отказываться не стали. На столике уже стоял чайник с чашками и ваза со сладостями. Мы сели вокруг, и он стал ухаживать за нами, разливая напиток.

– Франи, как проходит отбор? – спросил он, протягивая ей чашку. – Уже определилась с выбором?

– Нет, – вздохнула она, делая глоток. – Буду думать после того, как пройдет последнее испытание. Вдруг я выберу того, кто является нашим родственником.

– Кес, а как дела у вас с Винсентом? – перевел он тему.

– Все хорошо. Мы стараемся узнать лучше друг друга, – ответила и глотнула чаю.

– Что ж, я рад за вас. Думаю, в самом ближайшем будущем наша жизнь изменится.

Он замолчал, а я вдруг почувствовала, что голова кружится. Зажмурилась. Но лучше не стало.

– Что проис… – попыталась сказать, но язык не слушался.

Последнее, что я запомнила – Франческа, падающая на пол.

Глава 16

Последствия

Голова раскалывалась, в висках стучало и безумно хотелось пить. Но открывать глаза я не спешила. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно немного подождать. А я привыкла ему доверять. Хотя в голове не укладывалось, что отец мог нас опоить. Как ему вообще такое в голову пришло? И что его на это сподвигло? Или это был не он? Но такое невозможно. Хотя…

– Что происходит? – послышался взволнованный и немного хриплый голос сестры. – Папа, почему я связана? Где мы? Что это за место?

Вопросы сыпались один за другим. Судя по тому что я слышала, у Франи начиналась истерика. И это неудивительно. У нее всегда была довольно слабая психика. Я и сама почувствовала, что руки связаны за спиной. А вот на чем я сидела, пока не поняла. Но лучше еще немного подождать.

– Дорогая, ты скоро все поймешь, – произнес отец, который явно находился недалеко от нас. Его голос звучал ровно, словно ничего необычного не происходило. – Поверь, все это для вашего же блага.

– Какого блага? – продолжала спрашивать сестра, переходя на ультразвук. – Отпусти меня. Я домой хочу-у-у.

– Пока не… – попытался ответить он, но его грубо прервали.

– Да заткни ты ее уже, – раздался злой голос матери, заставляя меня вздрогнуть.

Она что тут делает?

Не выдержав, все же открыла глаза и осмотрелась. Мы находились в какой-то пещере. Большой. Тут точно поместятся два наших дворца. Провалившийся посередине высокий свод позволял литься солнечному свету. В центре стоял алтарь из черного камня. Широкий, исписанный непонятными символами. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего нам с сестрой это не сулило. Вокруг много незнакомых людей. Их глаза не выражали никаких эмоций, словно они были куклы. Впрочем, я заметила и тех, кто понимал, что делал. Мы с Франи сидели у стены на каких-то ящиках. Руки связаны, а ноги нет. Но убежать все равно не получится. Выход далеко, а вокруг охрана. Попыталась призвать магию и поняла, что она не отвечает. Черт. Неужели на нас антимагические браслеты? Плохо. Значит, на помощь позвать не смогу.

– А вот и Кессиди очнулась, – довольно произнесла мать.

– Что происходит? – спросила я, сделав вид, что до этого была в беспамятстве.

– Ничего особенного, – улыбнулись мне, словно нерадивому ребенку. – Всего лишь небольшой обмен жизнями.

Эти слова заставили меня похолодеть.

– Отец? – Я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.

– Кес, ты скоро все поймешь, – ответил он твердым голосом. – И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.

– Так объясни! – потребовала я, ничего не понимая.

– Что ж… – немного помолчав, сказал он. – Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоин править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон должен достаться твоей сестре. – Он кинул сочувственный взгляд на Франческу. – Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после побега с эльфом понял – все бесполезно. Твоя сестра безнадежна. При ней королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!

– Но Франи меняется, – попыталась достучаться до него. – Она стала лучше после того случая. Она умеет учиться на своих ошибках. – При этих словах сестра активно закивала.

– Боюсь, уже поздно, – отмахнулся он, словно не слыша меня. – В таком возрасте ничего не исправить.

– Тогда зачем отбор? Зачем все это? – не понимала я.

– Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж, – пожал плечами он. – Так что одно другому не мешает.

– И что ты приготовил для нас? – спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так с нами поступает.

– Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.

– Что?! – воскликнула я, не веря собственным ушам. Как вообще такое может в голову прийти? – Ты в своем уме? Тебя околдовали?

– Кес! – повысил он голос, явно недовольный моими словами. А Франческа заплакала. – Это не обсуждается. Ты должна править, но я знаю, что большинство аристократов против тебя – незаконнорожденной. Другого выхода нет. Ты мне еще спасибо скажешь!

– Отец, ты сам понимаешь, что говоришь? – попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать? – А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?

– Нет, – подала голос мать. – Твое тело достанется мне. А ей, так и быть, мое.

– Я не хочу! – еще громче зарыдала сестра. – Кес, спаси нас.

– То есть ты заранее все это спланировала? – обратилась к ней, стараясь протянуть время. Может, хотя бы Винсент поднимет тревогу. Мы ведь должны быть на обряде. Да и другие, возможно, всполошатся из-за нашего долгого отсутствия.

– Так и быть, ты узнаешь правду. – Мать окинула меня ледяным взглядом. – Сначала я хотела воспользоваться твоей наивностью, но ты не поддалась, – произнеся это, она скривилась. – Ты не простила меня. Должна признаться, тогда я сильно разозлилась. Ведь ты усложнила мне задачу. Но потом я поняла, что это даже к лучшему. У меня появилось время на подготовку.

– Это ты организовала на меня покушение, – поняла я.

– Да, – не стала отрицать она. – Мне нужно было проверить твои силы. Убивать тебя я не собиралась. Потому и прислала сильный амулет.

– Ты околдовала отца? – Я не верила, что папа способен на такое без посторонней помощи.

– Нет, – ее голос звучал ровно и спокойно. – Ты, конечно, можешь мне не верить, но тут магию использовать не пришлось. Он, будучи королем, понимает, что твоя сестра ни на что серьезное не способна. Мне всего лишь нужно было направить его в нужном направлении.

– Но зачем тебе все это? – все еще не понимала я.

– Мне нужно молодое и сильное тело. – Она окинула меня пристальным взглядом. – Ты не представляешь, как обидно умирать, только получив силу, к которой так долго стремилась. Я слишком многим пожертвовала и не хочу уходить. Получив твое тело, я смогу продолжить начатое. А вот твоей сестре не так повезет. Боюсь, она проживет недолго. От силы пару месяцев.

– Мы ведь обо всем расскажем, – попыталась испугать ее разоблачением.

– Вряд ли тебе поверят, – усмехнулась она.

– Ты сумасшедшая! – прошептала я, понимая, что выхода нет.

– О нет, я всего лишь добиваюсь поставленной цели! – улыбнулась она.

– Идя по трупам!

– Великие цели требуют жертв. – Мне показалось, что мои слова ее лишь радуют. – А сейчас я должна подготовиться к ритуалу.

– Кес, что делать? – заплакала сестра. – Я не хочу умирать… Отец! Как ты можешь так поступать?

– Франческа, так надо! – заявил он, глядя на нее ободряюще. – Ты ведь сама понимаешь, что недостойна трона. Зато твоя сестра будет великой правительницей.

– Отец, я ведь обручена, – попыталась достучаться до него. – Винсент сразу все поймет.

– Ты права, – вздохнул он. – Конечно, терять такого хорошего министра мне не хочется. Но несчастный случай еще никто не отменял.

– Ты его убьешь? – прошептала я, все еще не веря, что он способен на такое.

– Я пойду на все, чтобы мое королевство оставалось сильным и процветающим! – твердо заявил он и, отворачиваясь, добавил: – Однажды ты меня поймешь.

Мы остались вдвоем. Я вновь попыталась пошевелить руками – бесполезно. Черт! Что делать? Такого предательства от отца я не ожидала. Ну ладно, матерью завладела тьма. Но отец? Как он до такого додумался? Неужели он настолько уверен, что обмен душами возможен? Король убежден, что поступает верно. И если сначала я думала, что его опоили, то теперь поняла – он знает, что делает.

– Кстати, не думайте, что вас кто-то спасет, – раздался довольный голос матери. – Портал работает только на вход, так что открыть его и сбежать у вас не получится. И позвать на помощь тоже.

Похоже, она получала удовольствие от того, что мы были беспомощны. Впервые за свою недолгую жизнь я была на грани отчаяния. Что делать?

«Р-р-р», – послышался рык пантеры.

Хранитель! Как я могла о нем забыть!

«Пэм! Не смей! Не появляйся, – мысленно приказала я. – Приведи Винсента и Давида».

«Р-р-р», – возмутилась она, намекая на то, что обязана защищать меня.

«Приведи их, – попросила я. – Иначе не выжить. Их слишком много, ты одна не справишься. Быстрее!»

Пантера вновь рыкнула и замолчала. Надеюсь, она поможет, ведь на хранителей магия запрета не распространяется. Я попыталась понять, что делать, пока не пришла помощь. Охраны много, я насчитала не менее двадцати человек. И не факт, что это все. Мать тем временем что-то чертила на алтаре. Отец стоял в стороне и наблюдал за ней. Он был спокоен, и на его лице читалась уверенность в собственной правоте.

– Кес, – повернулась ко мне сестра с глазами, полными слез. – Я не хочу умирать.

– Все будет хорошо, – попыталась успокоить ее, глядя, как к алтарю подводят незнакомую девушку.

Она явно находилась под каким-то воздействием, еле передвигала ноги, взгляд был отстраненным. На ее теле я увидела символы, которые ранее не встречала. Один из приспешников положил ее на алтарь, мать начала читать заклинание, а потом достала нож и вонзила его в сердце девушки.

– А-а-а! – заорала сестра и потеряла сознание.

Что ж, возможно, это к лучшему. Алтарь засветился, напитываясь кровью. Не прошло и минуты, как тело сняли и откинули в сторону, а на заклание вели уже другую. Боги, что же это делается?

«Р-р-р», – рядом послышался довольный голос Пэм.

Она все еще была невидимой, что несказанно радовало. Хранители умели прятаться в подпространстве и поэтому их никто, кроме хозяина, не видел.

«Ты сможешь развязать мне руки и снять браслет?» – спросила у нее.

Не прошло и мгновения, как руки оказались свободными от пут. Одновременно я почувствовала, что магия медленно возвращается ко мне. Приказала Пэм пока не высовываться. Удалось ли ей позвать на помощь? Как это понять? Пока мать убивала очередную жертву, я пыталась осмотреться. Нужно найти выход из положения. Но как? И тут я вспомнила о чешуйке, которую дал мне Фреди. Он говорил, что нужно всего лишь капнуть капельку крови, и он придет на помощь. Но как это сделать, не привлекая внимания?

«Пэм, ты должна меня укусить», – мысленно обратилась к ней.

«Р-р-р?» – не понимая зачем, отозвалась она.

«Мне нужна капля крови, чтобы отправить зов дракону», – попыталась объяснить я.

Пантера замолчала, а потом я почувствовала легкий укол клыком в палец. Окинув взглядом помещение, поняла, что на меня никто не смотрит, быстро достала чешуйку из кулона, смазала ее кровью и вернула руки за спину. Практически тут же пантера лизнула рану, и я почувствовала ее исцеляющую магию. Вот это стало для меня полной неожиданностью. Похоже, я еще слишком мало знаю о своем хранителе. Но где же помощь? Почему никого нет?

– Что ж, алтарь готов, – произнесла мать, заставляя меня вздрогнуть. – Ведите их. Пора начинать.

По ее приказу в мою сторону двинулись сразу трое. Франческа все еще была без сознания. А я поняла, что нужно действовать. Лучше смерть, чем то, что мне уготовано. Я вскочила на ноги и призвала магию.

– Что?! – удивилась мать, глядя на меня. – Как ты освободилась?

– Р-р-р!!! – раздался рядом злой рык Пэм, и она материализовалась рядом со мной.

– Хранитель, – прошептал отец. – Я знал, что именно ты достойна трона!

– Я не хочу править! – бросила в ответ, готовясь сражаться.

– Приведите ее ко мне, – приказала мать, и ко мне стали подходить уже пятеро.

Мы с пантерой приготовились к бою. Так просто я не сдамся. Быстро взглянув на сестру, накинула на нее щит, чтобы не задело ненароком. Мужчины медленно подходили, и с каждым их шагом мне становилось все страшнее. Я не знала, выиграю ли. Смогу ли выстоять против стольких врагов. Когда до меня осталось не более десяти шагов, посреди пещеры открылся портал, и оттуда выбежал Винсент, а рядом с ним был Давид и все те, кто принесли мне клятву верности.

– Кес, ты в порядке? – спросил Винс, быстро оценивая обстановку и активируя щит.

– Да, – ответила я, заметив, что мать зажгла в руке черный шар. – Осторожно, она очень опасна.

– Винсент, Давид, я приказываю вам уйти. – Вперед выступил отец, заставляя всех замереть. – Здесь ваша помощь не требуется.

– Кес?! – обратился ко мне жених.

– Он хочет поменять нас с Франческой телами, – сообщила ему, глядя, как Давид с моими охранниками осторожно продвигается ко мне. – А мать собирается занять мое тело.

– Это для твоего же блага, – рыкнул папа, явно не понимая, почему никто из нас не хочет с ним согласиться.

– Простите, ваше величество, но Кес моя невеста, и в первую очередь я должен защищать ее, – ответил Винс.

– Давид? – Отец повернулся к начальнику охраны.

– Мы давали клятву верности леди Флер, поэтому будем защищать ее до конца, – ответил он, оказавшись практически рядом со мной и сестрой.

– Что ж, тогда вы умрете, – спокойно произнесла мать. – Убить их, – приказала она. – Принцессы нужны мне живыми.

Стоило только ей это сказать, как начался ад. Повсюду засверкали заклинания. Пэм зарычала и кинулась в самую гущу врагов. Она целилась в горло, не жалея никого. Охране удавалось отбивать заклинания, но я понимала, что надолго их магических сил не хватит. Винсент сражался сразу с тремя, и было видно, что ему достались сильные противники.

– Придется делать все самой, – заявила мать, и в нашу сторону полетело темное заклинание.

Я выставила защиту. Похоже, мне предстоит битва с собственной матерью. Она, поняв, что сдаваться я не собираюсь, стала атаковать. Мне пришлось уйти в оборону и ждать момента, чтобы напасть. К сожалению, преимущество было не на нашей стороне. С нами сражаются маги, и защитные амулеты на моих стражах не выдержат долго. Где же Фреди? Он ведь обещал помочь. Может, не услышал зов? Тут ведь стоят экранирующие заклинания. Винсент сражался отчаянно, пытаясь пробраться ко мне, а его королевское величество стоял в стороне и просто наблюдал. В этот момент я поняла, что отца у меня больше нет. Там стоит тот, для кого королевство важнее родных детей.

Тем временем мать выдохлась и я смогла атаковать. Создав огненный шар, запустила его, а следом полетели ледяные иглы. Но она смогла отбить их щитом тьмы. Черт. Некромантия всегда была мне недоступна. Однако противостояние стихий продолжалось. Впервые за долгое время я была рада, что не зря тренировалась, иначе не смогла бы уклоняться от кнута тьмы. Я распласталась по земле, чтобы не получить ожог, который очень сложно потом убрать. Перекатившись, ушла от меча одного из противников и, метнув в него огненные стрелы, повернулась к матери.

– Как же ты меня достала! – закричала она, запуская в меня смерч. – Нужно было от тебя избавиться раньше.

Я с трудом уклонилась от него и почувствовала боль в правом боку. Ей все же удалось меня достать. Быстро провела рукой по ране и увидела кровь. Сформировав сильную вьюгу, направила ее вперед, расширяя до предела. Меня мало интересовало, кто еще пострадает в этот раз. Пока была возможность, огляделась и поняла – мы проигрываем. Слуги матери оказались личами, они вставали и бросались в бой даже с отрубленными конечностями. Моя охрана выдыхалась, Винсент сражался с четырьмя и был ранен. По его руке и боку текла кровь. Франческа жалась к стене с круглыми от ужаса глазами. Пэм пыталась перегрызть горло одному из врагов, а тот – скинуть ее с себя. Она тоже была ранена. Да, мы проигрывали. Я не знала, насколько хватит у нас сил. И когда надежда повисла на волоске, тень закрыла свет. Невольно подняла взгляд и увидела дракона. Фреди сделал круг и дыхнул пламенем. Личи загорелись один за другим.

– Нет! – заорала мать, запустив в него тьмой, но промахнулась. – Я не сдамся!

Она стала формировать вокруг себя заклинание абсолютной тьмы. Этого допустить было никак нельзя, ибо оно уничтожает все, до чего добирается. И остановить его нельзя. Только некроманты перед смертью способны создать столь мощное оружие. Если она отпустит его, то пострадают не только те, кто находится в пещере, но и все королевство. Судя по всему, мать решила, что раз не может победить, то заберет всех с собой.

– Давид, забирайте Франческу и уходите, – крикнула я, глядя, как разрастается сфера. – Фреди, помоги снять защиту, чтобы открыть портал.

Дракон понятливо кивнул и вновь дыхнул пламенем, которое очищало все вокруг. Но даже оно оказалось бесполезным против тьмы.

– Принцесса, – начал говорить начальник охраны. – Мы не можем вас оставить.

– Это приказ! – крикнула я, теряя терпение. – Выполнять! – А затем повернулась и нашла взглядом пантеру. – Пэм! Мне нужно добраться до нее, – указала на мать, которая сейчас не замечала никого вокруг себя. Нужно замкнуть цепь заклятия и не дать ей произнести его до конца.

Пантера тут же оказалась около меня, и мы рванули в сторону матери. Уж лучше я погибну одна, чем все. Пэм была чуть впереди, уничтожая всех на пути. Дракон тем временем помог Давиду открыть портал, и тот увел сестру. Я же отбивалась от двух оставшихся личей, не видя ничего вокруг. У меня была цель, и я шла к ней.

– Кессиди! – неожиданно раздался испуганный вопль отца.

Я обернулась и увидела, как в мою сторону летит пущенное кем-то заклинание. Уйти с траектории уже не получалось. От безысходности закрыла глаза и приготовилась к боли, но ее не было. Раздался лишь глухой стон.

– Отец, – воскликнула я, увидев его лежащим у своих ног. В его груди зияла рана.

– Кес, прости меня, – прошептал он, едва дыша. – Я не хотел, чтобы все так вышло. Я думал, что делаю как лучше.

– Кес, нужно уходить, – рядом оказался Винсент, отрывая меня от отца.

– Нет! – заорала я, пытаясь вырваться, но он держал меня очень крепко.

– Ему уже ничем не поможешь, – попытался достучаться до меня жених.

Я видела, что папа смертельно ранен и никакая магия его не спасет, но оставлять его тут было слишком тяжело. В живых кроме нас с Винсом и Фреди в пещере осталась лишь мать.

– Уходите, – приказал дракон, повернувшись к ней. – Я закончу.

– Хорошо, – ответил Винсент, обхватив меня за талию и буквально силком утаскивая в портал.

Последнее, что я увидела, как дракон полыхнул истинным пламенем. А затем раздался взрыв.

– Нет! – снова заорала я, пытаясь вырваться. – Пусти! Там… там…

– Кес, успокойся, – сказал Винсент, но я словно не слышала его. На меня накатила истерика. Слезы лились ручьем, я практически выла в голос. И вдруг почувствовала обжигающую боль на правой щеке. – Прости, но по-другому привести тебя в чувство не получится, – произнес Винс покаянным голосом.

– Все правильно, – прошептала я, начиная приходить в себя и осматриваться. – Где мы?

– На плато Греу, – сказал он.

Что ж, место весьма удаленное и пустынное, а это значит, что все останется в тайне.

Я увидела свою охрану. Несколько парней были серьезно ранены, но главное, что все живы. Франческа лежала на земле, вновь пребывая в обмороке, что в данной ситуации меня даже обрадовало, ибо сейчас ее очередную истерику я выдержать не готова. Невольно подняла глаза к небу и увидела, как к нам приближается дракон. Он выжил! Фреди осторожно опустился на землю и с сочувствием посмотрел на меня. А затем с помощью целебного пламени убрал самые серьезные раны у всех, давая возможность передохнуть. Говорить было сложно. В голове не укладывалось все то, что со мной произошло за столь короткий период. В последний момент отец пожертвовал собой, тем самым доказав, что все-таки любил нас.

– Значит, он хотел обменять вас душами? – спросил Винсент, с тревогой глядя на меня, когда я ему все рассказала.

– Да, – вздохнула я. – Только мое тело должна была занять мать.

– Неужели она заколдовала его? – произнес Давид, до конца не веря в мои слова.

– Нет, – с печалью в голосе призналась я. – Он не сомневался, что делает это на благо королевства. Ему казалось, что так будет лучше. Но думаю, слова матери тоже повлияли на него. Уж кто-кто, а она умела запудрить мозги. Я только никак не пойму, когда они успели договориться.

– Об этом мы никогда не узнаем, – вздохнул Винсент, обнимая меня. – Я подозреваю, что тех магов похитила она для подпитки алтаря. Судя по тому что я успел увидеть, энергии в нем было много.

– Это старый алтарь, – пояснил дракон. – Его использовали, чтобы приносить жертвы богу смерти в обмен на силу. Уж не знаю, где твоя мать нашла записи, но если бы ей все удалось, то этот мир погрузился бы в хаос. Такая сила не дается просто так. Она сводит с ума и разрушает тело. Вот поэтому она и хотела забрать твое.

– Кстати, а почему вы так долго шли? – поинтересовалась я, глядя на жениха.

– Не могли пробить защиту, – вздохнул Винсент. – Когда появилась пантера, я вообще не понял, кто это. Но Давид быстро сообразил. Мы собрали целый отряд, но через портал смогла пройти только часть.

– Моя мать могла выжить? – обратилась к дракону.

– Нет, – успокоил меня друг. – Мой огонь уничтожил все, так что можешь не волноваться, больше она тебя не побеспокоит.

– Нам нужно вернуться во дворец, – с трудом произнесла я, понимая, что еще не все кончено.

Впереди было слишком много дел. Внезапная смерть отца сильно осложнила обстановку в королевстве. Сейчас главное – не вызвать в народе брожение и не допустить дворцового переворота. Ведь, несмотря на то, что сестра наследница, среди аристократов могут найтись те, кто готов посадить на трон своего человека, близкого нам по крови.

– Мм… – застонала Франческа. Она открыла глаза и села. – Где мы? Что случилось?

– Мы недалеко от дворца, – ответила я, глядя на нее. Выглядела Франческа растерянной. – Враги повержены.

– Отец?

– Мертв, – произнесла я, и в груди защемило от боли.

– Значит, я теперь королева? – Глаза сестры загорелись в предвкушении власти.

Мы переглянулись с Винсентом и поняли, что проблемы у нас только начинаются.

– Этого не может быть, – в очередной раз повторила я, глядя на любимого. – Мы бы об этом знали.

– Кес, он ваш брат, – настаивал Винсент.

Мы сидели в кабинете и обсуждали сложившуюся ситуацию. С момента гибели отца прошло несколько часов. После заявления сестры о том, что теперь править будет она, я не выдержала и погрузила ее в сон. Мне нужно было подумать, что делать дальше. Франческа в любом случае не готова стать королевой. О произошедшем пока никому не говорили. Нужно было преподнести все так, чтобы отец не выглядел предателем своих детей. Пусть лучше считают, что он погиб от рук моей матери, пытаясь защитить нас. Времени оставалось все меньше, поэтому действовать нужно было быстро. Глубоко в душе мне отчаянно хотелось закрыться где-нибудь и дать волю слезам, но обстоятельства не позволяли.

– Кес, я сам участвовал в обряде, – настаивал Винсент, с долей сочувствия глядя на меня. – И кровь не врет.

– Значит, у нас есть брат, – протянула я. – Что ж, возможно, еще не все потеряно для королевства. Позовите его.

Эпилог

– Готова? – В комнату зашел Винсент и окинул меня влюбленным взглядом. – Выглядишь потрясающе.

– Спасибо, – улыбнулась ему, глядя на себя в зеркало. В нем отражалась хрупкая девушка в темно-синем платье с квадратным вырезом на груди, юбкой со складками и короткими рукавами. – Все собрались?

– Да. Ждем только тебя. – Винсент предложил опереться на его руку.

Сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. И день рождения я решила отметить в своем поместье, подальше от королевского двора. К тому же в стране был траур по королю, поэтому празднества устраивать запрещалось.

С момента его смерти прошло несколько месяцев, но мне до сих пор было сложно осознать, что произошло в той пещере. Для простых людей папа стал героем. Мы обыграли все так, словно мать похитила нас для своих экспериментов, а он встал на защиту. Народ провожал его с почестями, как он того заслуживал. В королевстве был объявлен годовой траур. Хуже дело обстояло с Франческой. Она была наследницей, вот только совершенно не готова взвалить на себя тяжкий груз ответственности за королевство. А после похищения в ее глазах появился необъяснимый маниакальный блеск. И ничего хорошего он не сулил. Но тут выяснилась одна удивительная подробность. На последнем испытании – обряде на проверку крови – один из кандидатов оказался нашим братом. Я никогда не поверила бы, но мы провели сравнение несколько раз, и все подтвердилось. Джошуа был нашим старшим братом. Пока сестра спала, я вызвала его к себе и стала расспрашивать о прошлой жизни. Мне нужно было понять, лукавил ли он, или действительно не знал о нашем родстве. Винсент с Давидом сидели рядом и тоже задавали вопросы. По словам Джошуа, родился он в законном браке. Но перед смертью мать поведала, что отец ему не родной. Однако всей правды так и не раскрыла. Велела не бросать поместье, которое оставила ему в наследство, и все. Так что о том, кто его истинный отец, он не знал. Нам пришлось поднять архивы, чтобы найти его мать. Оказалось, она была фрейлиной нашей с Франческой бабушки. Видимо, так они с моим отцом и познакомились. А когда забеременела, бабуля решила избавиться от девушки. Звучало дико, но при дворе подобное случалось, поэтому я не была удивлена. Вот только как поступить в данной ситуации, я пока не знала.

– Он больше подходит, чем Франческа, – высказал свое мнение Винсент, когда мы закончили беседу и попросили Джошуа подождать в своей комнате. Он пока не знал результатов испытания. – Все конкурсы прошел великолепно. Знаний ему хватает.

– Но это как купить кота в мешке, – вздохнула я. – Возможно, аристократы примут его вместо Франчески. Будет ли он лучше?

– Мне кажется, любой будет лучше твоей сестры, – произнес Винсент, и я с ним согласилась.

Речь шла о будущем королевства, и нужно было принять верное решение. Далось оно нам нелегко, но мы рискнули. Новость ошеломила Джошуа. Он даже на какое-то время впал в ступор, узнав, что в нем течет королевская кровь. А потом категорически отказался от короны. Каких трудов нам стоило его уговорить!

Теперь проблемой стала Франческа. От трона сестра добровольно не откажется, она спит и видит себя королевой. Мне было больно так поступать, но я наслала на нее несколько сонных заклинаний и в таком состоянии отправила в Орден Молчания. Для всех – принцесса не смогла смириться с тяжелой утратой любимого отца и потеряла контроль над своими магическими силами. Поэтому было решено на время, пока она не придет в себя, оградить ее от внешнего мира в стенах монастыря. Узнав об этом, Лания попыталась устроить скандал, но я пригрозила отправить ее туда же, и она, испугавшись, перебралась из дворца в дальнее поместье. Естественно, под надзором моих проверенных людей.

Аристократы приняли весть о смерти короля весьма спокойно. А вот с Джошуа вышла заминка. Многие из них не верили или не хотели верить, что он нам с сестрой родной по отцу. И мы предъявили неоспоримое доказательство – результаты обряда на проверку крови. Вопрос с наследником престола был решен.

Через пару дней, очнувшись в монастыре, Франческа от ярости рвала и метала так, что дрожали стены. Я выслушала о себе много нового, но не выпустила ее. Она угрожала мне, обещая рассказать всем правду. Пришлось предупредить, что в таком случае она останется тут навсегда, а я всенародно объявлю, что принцесса повредилась умом. Да, так поступать с ней было негуманно, и я это прекрасно понимала. Но долг перед королевством оказался превыше всего. Лишь через несколько недель мне удалось заставить ее подписать отречение от престола в пользу Джошуа Локэре, а потом добиться согласия на замужество. После долгих споров мы решили выдать ее за герцога Сомерейда. Его предупредили, что Франи может иногда вести себя неадекватно, так глубоко она переживает смерть отца. Влюбленного в сестру Далласа это не остановило, и бракосочетание состоялось через три недели. Наутро молодожены покинули дворец, отправившись жить в его родовое поместье. Еще спустя неделю состоялась коронация Джошуа, на которой аристократы принесли клятву верности новому королю Ланерии.

– С днем рождения! – закричали друзья, стоило мне выйти в сад.

– Спасибо, – улыбнулась я, присаживаясь на плед, расстеленный на земле.

Вокруг расположились те, кто был мне действительно дорог: Винсент, Джошуа, Давид с парнями из охраны, Лина с женихом и, конечно, Фердинанд. Куда же без дракона. Он очень поддержал нас, особенно в первое время правления нового короля. Все же у него огромный жизненный опыт. К тому же Фреди по секрету поведал мне, что Джошуа будет хорошим правителем. И я была уверена, что дракон не ошибся. В вечернем саду горели фонари, на траве стояло множество закусок и вино. Мы праздновали мое совершеннолетие тихой компанией. И наверно, это был самый лучший день в моей жизни.

Десять лет спустя

– Мам, ну скажи ему, – заорала Милена, влетая в комнату. – Он опять водными шарами кидается. Все платье испортил.

– Колин! – Я повернулась к сыну, который забежал вслед за сестрой. – Сколько раз говорила – не балуйся магией во дворце. Особенно с сестрой.

– Я больше не буду, – опустил он голову, скрывая блеск в глазах.

Но я точно знала, что уже через пару минут эти двое устроят очередной бой.

– Идите к гостям, я скоро приду.

Дети склонили головы и убежали, а я осторожно поднялась из кресла.

– Как самочувствие? – заботливо спросил Винсент, подходя ближе и помогая мне встать.

– Что-то он сегодня бойкий, – не смогла сдержать улыбки, гладя уже заметно округлившийся живот. – Похоже, будет таким же непоседой.

– Скорее всего. Ну что, пойдем поздравлять твоего брата с женитьбой? – улыбнулся мой муж, беря меня под руку.

Я улыбнулась и направилась в тронный зал.

С момента коронации Джошуа прошло десять лет. Первое время ему было безумно тяжело. Мы с Винсентом пропадали во дворце сутками, помогая ему во всем. Впрочем, Джошуа и сам старался заполнить пробелы, постоянно учась и совершенствуясь. Так что уже через пару лет подданные королевства относились к нему с большим почтением.

Моя свадьба с Винсентом состоялась через год после смерти отца. Пришлось устраивать пышную церемонию, чтобы хоть как-то порадовать народ. Хотя я мечтала о скромной свадьбе в узком кругу. А получилось торжество, на которое были приглашены все расы, в том числе и принц оборотней Дорн, который, похоже, признал свое поражение и искренне поздравил меня.

Наши отношения с Винсентом прошли проверку и временем, и обстоятельствами. Мы выстояли. Через полтора года родилась Милена, очень похожая на меня и унаследовавшая дар огня, а еще через год – Колин. Сын пошел в отца, но владел стихиями воздуха и воды. А еще мои дети получили своих хранителей. Когда я впервые увидела двух пантер, то застыла в изумлении. Но потом поняла, что они под надежной защитой.

По просьбе Джошуа мне пришлось занять должность первой статс-дамы. Круг моих обязанностей необычайно широк. Зато теперь я перестала прятать своего хранителя – пантеру Пэм, которая повсюду сопровождала меня, давая понять, что со мной шутки плохи. К тому же я не отказалась от мечты разводить лошадей и через пару лет стала неплохой заводчицей. Полностью уйти в тень, как я планировала после своего совершеннолетия, и перестать заниматься государственными делами у меня так и не вышло. Впрочем, сейчас вокруг были проверенные люди, поэтому все давалось гораздо легче. И, чего греха таить, мне это даже нравилось.

После долгих переговоров мы заключили соглашение с оборотнями по добыче ираийских кристаллов. Королевство получило торговые преференции, а я свои пятнадцать процентов годовых.

Франческа родила троих мальчиков, которые были точной копией Далласа. Они так и жили в родовом поместье ее мужа. У нее был прекрасный дом, множество знакомых. Она практически правила небольшим городком, который находился во владениях герцога. Нормально поговорить и помириться мы смогли лишь через несколько лет, так как она долго не желала признавать, что не смогла бы править королевством. Лишь став матерью, она поняла, что корона ей не нужна, и посвятила себя детям. Даллас ее по-прежнему обожал, он часто привозил все семейство к нам в гости. Конечно, между нами иногда возникали недомолвки, но мы старались понять друг друга. Ее мать периодически появлялась на балах, но вела себя предельно корректно, понимая, что в любой момент может попасть в Орден Молчания.

Единственным огорчением был уход Фреди. Однажды дракон прилетел – попрощаться. Сказал, что его тут больше ничего не держит и он готов отправиться за грань, чтобы встретиться со своей парой. Отпустила друга, а потом прорыдала двое суток, понимая, что уговорить его остаться все равно не смогла бы.

К сожалению, с леди Солье мы так и не помирились. Оливия хоть и была счастлива в браке, но простить меня не смогла. И я не виню ее в этом. Аристократы, которые принимали участие в отборе, сейчас служат короне. Не все, но бо́льшая часть. Все же не зря я потратила на него столько сил и времени.

Мы с Винсентом вошли в храм, где должно было состояться венчание. Джошуа вместе с невестой стоял у алтаря. Заметила его светящийся взгляд и поняла, как он влюблен и счастлив. Да что лукавить, я и сама на седьмом небе от счастья. Ведь у меня настоящая семья и неплохая работа. По-моему, это самое важное в жизни.