Читать онлайн Щит вероятностей бесплатно

Оглавление

Глава первая, в которой Юста приходит в себя и начинает жить заново, а Фрейя обнаруживает что-то странное

Глава вторая, в которой Влад знакомит Юсту с Максом и Гретой, а Матвей засекает крупный иномирный прорыв

Глава третья, в которой Юста удивляется странным снам, а Дрейк ссорит Грету и Макса

Глава четвёртая, в которой Юста и Макс снова сталкиваются, а Матвей узнаёт, где находится артефакт

Глава пятая, в которой Юста чувствует себя необыкновенно счастливой, Макс решает переехать к ней жить, а Фрейя снова сталкивается с незнакомцем

Глава шестая, в которой Юста никак не может поверить в своё счастье, Макс мечется между ней и Гретой, а Влад и остальные пытаются выяснить, что же происходит

Глава седьмая, в которой Юста не хочет снимать розовые очки, Макс встречается с Гретой, а Фрейя начинает охоту

Глава восьмая, в которой к Юсте возвращаются странные сны, Матвей больше узнаёт об артефакте, а Макс берётся за подработку

Глава девятая, в которой Фрейя просит Дрейка о помощи, Макс спасает Фрейю, а Грета узнаёт о Юсте

Глава десятая, в которой в Питер приезжает Вереск, Грета вызывает Макса на суд, а Юста вспоминает Романа

Глава одиннадцатая, в которой Лика и Вереск выясняют отношения, Лан открывает свой истинный облик, а Тёма и Серж знакомятся с Бэмби

Глава двенадцатая, в которой Лика влюбляется в Дрейка, Грета решает избавиться от Юсты, а Матвей выясняет, у кого находится артефакт

Глава тринадцатая, в которой Бэмби попадает к сатанистам, Тёма просит брата спасти любимую, а Дрейк очаровывает Юсту

Глава четырнадцатая, в которой Макс признаётся Юсте, что солгал ей, а Лика ревнует Дрейка

Глава пятнадцатая, в которой Грета перестаёт быть собой, Макс возвращается, а Юста падает в обморок

Глава шестнадцатая, в которой все сталкиваются у Дрейка, а Юста погибает

Глава семнадцатая, в которой Грету спасают, Фрейя возвращает долг, а Дрейк признаётся в чём-то ужасном

Глава восемнадцатая, в которой Лан сражается с демоном, Макс делает выбор, а отцы Макса и Вереска меняют будущее

Глава девятнадцатая, в которой Мира уничтожает яблоко раздора, Грета и Макс окончательно выясняют отношения, а Вереск навещает Лику в больнице

Эпилог. Юста и Макс, полгода спустя.

Все ситуации и персонажи являются вымышленными, любое совпадение с реальностью – не более чем совпадение.

Глава первая, в которой Юста приходит в себя и начинает жить заново, а Фрейя обнаруживает что-то странное

– Невозможно смотреть, как она убивается, – Лан уронил пару кубиков на игровое поле и обернулся себе за спину.

– Семь очков, – прокомментировала Фрейя и тоже бросила взгляд на балкон, где в кресле-качалке сидела изрядно зарёванная девушка. Ресницы вконец слиплись от пролитых слёз, покрасневшие глаза и явно давно немытые, но изначально белокурые волосы, тоже красоты ей не добавляли. Траурно-чёрный, изрядно мятый наряд лишь подчёркивала тонкая чёрная гривна на шее, издалека похожая на татуировку.

– Не трогайте её пока, – вступил в разговор Влад, хозяин квартиры. Его жена, Мира, в игре не участвовала, что-то увлечённо рисуя на планшете. Впрочем, никто в этом ничего удивительного не видел, Мира в принципе предпочитала одиночество, включая в него одного Влада. – Она справится.

Лан передвинул свою фишку, за кубики взялась Фрейя. Тоненькая, изящная, с заострёнными чертами лица, она представляла собой полную противоположность Лану, широкоплечему, крупному, обманчиво неуклюжему. Двумя алыми росчерками кубики упали на поле, на обоих оказались шестёрки.

Влад хмыкнул, лениво щёлкнул пальцами:

– Фрейя, твоё везение…

– Всегда при мне, – с лёгкой долей вызова отозвалась девушка, а Лан успокаивающе положил ладонь ей на колено. Фрейе везло во всех играх, и обыграть её было сложно.

В этот момент Юста сменила позу. В глазах появилось осмысленное выражение, она поднялась, чуть пошатнувшись.

– Влад? – голос звучал хрипло, что неудивительно.

– Ты чего-то хочешь, солнце? – он встал с ковра ей навстречу.

– Да, – Юста кивнула, растирая по лицу остатки слёз. – В душ и убить кого-нибудь.

– В душ – хоть сейчас, с остальным немного сложно.

Юста вздохнула, но кивнула. Лан и Фрейя переглянулись с явным облегчением. Мира подала подруге полотенца и банный халат.

– Надо её покормить, – озабоченно сообщил Влад, едва за Юстой закрылась дверь ванной. Лан и Фрейя синхронно прыснули от смеха – вечная забота Влада накормить всех страждущих.

Мира снова вернулась к планшету, а остальные отправились на кухню – готовить.

***

Юста с ожесточением сдирала с себя мочалкой воспоминания, растирая кожу до красноты. Нужно было просто забыть, выбросить из головы… Но не так-то просто забыть три года, три таких прекрасных года. Но сейчас она запрещала себе вспоминать хоть что-то. Это было не просто, но она старалась. К счастью, Влад забрал её из их квартиры, смена обстановки уж точно подействовала положительно. Конечно, потом придётся туда вернуться – не к родителям же уезжать – но это будет позже, когда она успокоится, смирится, забудет. Или хотя бы убедит себя в том, что забыла. Раз и навсегда.

Вымыв голову, она накрутила на волосах тюрбан из полотенца и, закутавшись в халат, вышла в кухню, где уже вкусно пахло готовящимся завтраком. Ну, или ужином – если учитывать, что в прошедшую ночь никто не спал. Но для Влада и всех обитателей его дома, даже если они появлялись временно, это абсолютно нормально. Такая уж тут атмосфера – кажется, что возможно невозможное, и хочется творить чудеса, самые невероятные вещи сбываются, и никто никогда не спит ночью. На окнах во всей квартире висят тяжёлые, плотные шторы, и, не отодвигая их, нельзя узнать время суток.

Как так получалось, Юста никогда не задумывалась, она просто приняла эту особенность Влада и его дома.

– Наконец-таки, царевна Несмеяна, – пошутил Лан, протягивая Юсте чашку чая. Это тоже было отличие дома Влада от любых других. У них с Мирой всегда был чай. Только чай, вкусный, ароматный, способный стирать с души всю боль с первого глотка. У них даже был маленький магазинчик, уютный и весьма популярный.

Юста наконец-таки улыбнулась, сделав глоток чудесного чёрного чая.

– Я в норме, – всё ещё чуть хрипловатым голосом отозвалась она.

– Когда ты улыбаешься, я готов в это поверить, – кивнул Влад. Он точно знал одну простую истину – Юста должна смеяться. Иначе это не она.

Сидя вокруг стола, четверо друзей молчали, но ни скованности, ни напряжённости в этом молчании не обнаруживалось, всем просто было хорошо. Юста медленно приходила в себя, а остальные радовались за неё.

– Мне всё же надо домой, – Юста облизала пальцы, испачканные в сахарной пудре – этим утром Влад угощал всех пончиками собственного изготовления. – Привести всё в порядок, выбросить его вещи.

– Мы с тобой, – вызвалась Фрейя.

– И переночевать останемся, – кивнул Лан, обнимая Фрейю за плечи.

– Хорошо, – Юста заулыбалась, ей приятно было чувствовать поддержку друзей и знать, что они действительно переживают за неё.

Фрейя отправилась собирать вещи, а Влад заставил Юсту и Лана выпить ещё по чашке чая.

***

Чуть позже, заперев за ними троими двери, он заметно помрачнел.

Мира, будто почувствовав, вышла из комнаты ему навстречу.

– Что-то не так?

– Да, – Влад внимательно посмотрел ей в глаза. – Мы ведь проверяли Романа неоднократно за эти три года. Как так вышло, что мы пропустили момент, когда он оказался ненадёжен?

Мира покачала головой.

– Ты не учитываешь Юсту. Она не эзотерик, и она непредсказуема. Она действует наугад, и ты никак не мог предсказать, что конкретно произойдёт с Романом рядом с ней. А видел ты его недостаточно часто.

Влад кивнул, соглашаясь. Мира редко ошибалась, и ещё реже высказывалась, если не была уверена в своих словах.

– С Ланом и Фрейей она в безопасности, но у нас не так много времени.

– К концу лета она окончательно придёт в себя, а с осенью уйдёт с головой в работу, ты ведь знаешь Юсту. Даже если что-то будет не так, она это похоронит.

– Сумеет ли? Неприятно, когда трупы всплывают при половодье.

– А вот для этого рядом будешь ты.

– Слишком быстро, боюсь, – Влад облизал губы, на его поднятой ладонью вверх руке на мгновение что-то сверкнуло.

Ответ Миры в её взгляде прочесть мог только Влад.

***

Дома царил бардак – но это Юсту не удивило. Сначала вещи собирал Роман, выхватывая то там, то здесь, то, что принадлежало ему, потом она что-то пыталась убрать, где-то начинала безудержно реветь и рассыпала снова. Хорошо, что Влад забрал её к себе и вызвонил Лана с Фрейей, сейчас она хотя бы чувствовала в себе силы навести более-менее приемлемый порядок.

– Я помою посуду, – вызвался Лан, – а вы пока здесь разберитесь.

Фрейя кивнула и подобрала с полу фото в рамке – Юста и Роман, целующиеся на фоне залива. Фото ей было отлично знакомо – его сделал Лан на одной из их общих прогулок. Незаметно для Юсты девушка бросила фотографию в пакет с мусором. Если позже Юсте когда-нибудь захочется иметь это фото для памяти, она всегда сможет напечатать новое.

Юста, выключив к чертям все чувства, разбирала метр за метром вся комнату.

Выбросить, принадлежало Роману.

Выбросить, подарено ему, не взял.

Оставить, её.

Оставить, подарено им, но эту вещь она любит просто так, вне зависимости от хозяина.

Выбросить, подарено им, слишком много воспоминаний.

Выбросить, её, просто больше не нужно.

Оставить…

Фрейя шла следом, подбирала мусор, стирала пыль. Работали девушки молча, но Юста слишком ушла в себя, чтоб это заметить.

К вечеру квартира сияла чистотой. Лан несколько раз сбегал на помойку, вынося туго набитые пакеты, и, наконец, уставшие девушки сели за накрытый Ланом стол в кухне, вытягивая гудящие ноги.

– По-моему, так чисто и уютно здесь никогда не было, – засмеялась Юста. – Прямо жить здесь хочется.

– Не знаю, как жить, а вот спать мне точно хочется, – согласился Лан, подтверждая свои слова глубоким зевком. За ним немедленно принялись зевать и девушки.

– Я забыла, где теперь у нас бельё лежит, – Юста попыталась вспомнить, н потерпела поражение.

– В нижней части книжного, – отозвалась Фрейя, прикрывая рот ладонью.

– Тогда пойдём, постелем, если Лан заснёт здесь, будет обидно, – Юста засмеялась, а Лан фыркнул, делая вид, что обижен.

Разобрав кровати, они заснули практически мгновенно – у всех шли вторые сутки без сна.

***

Фрейя открыла глаза около двух часов ночи. Лан крепко спал, обнимая её, но она выскользнула из-под его руки, не потревожив его, а внимательному наблюдающему могло бы показаться, что на мгновение её тело стало лёгкой дымкой.

Если днём Фрейя была изящной и хрупкой, то в ночи она становилась стремительной и опасной. Каждое движение приобретало некий смертельный флёр, она ступала абсолютно бесшумно.

Тихо скрипнула входная дверь, пару раз что-то зашелестело на лестнице.

Фрейя вышла на улицу, остановилась у подъезда, вдыхая тёплый ночной воздух. Ей было хорошо, спокойно и она предвкушала очередное ночное приключение. С хулиганами, способными пристать посреди ночи к идущей девушке, она связываться не любила – какой интерес в молодых парнях, не понимающих ещё, что они творят? Да и раскаянье, вызванное не осознанием того, что ты натворил, а тем, что безобидная жертва оказывается опасным хищником, Фрейя таковым не считала.

Гораздо интереснее было с другими. Не с людьми, с тварями.

Маскировать свою сущность Фрейя умела в совершенстве – иначе бы не прожила на этом свете так долго. Именно поэтому она с лёгкостью подобралась вплотную к иномирцу, поджидающему в подворотне подходящую жертву. Такие, как он в этом мире слабы – их только и хватает на то, чтоб подкараулить проходящего мимо человека и высосать из него энергию, и то – не до смерти. В обыкновенном человеке запасы энергии слишком велики, чтоб в один присест можно было осушить.

Фрейя атаковала не сразу, сначала она позаботилась о том, чтоб иномирцу некуда было уходить – разорвала канал связи, не давая вмешаться тому, кто мог страховать иномирца на той стороне. Это была стандартная практика – попасть в другой мир не так и сложно, но вот вернуться, даже обладая огромными запасами энергии и умениями, почти невозможно. Поэтому-то в некоторых мирах и практиковали связки из трёх-пяти-семи-девяти существ – пока одно проникает сквозь барьер, остальные осуществляют поддержку и помогают вернуться. Но даже такая связь рвётся очень легко, Фрейя ещё ни разу не сталкивалась с ситуацией, когда ей бы не удалось разорвать или хотя бы заблокировать канал.

Сама она в иные миры не совалась, лишь изредка рискуя проваливаться в соседние параллели, зная, что её связь с Ланом достаточно прочна, чтоб по ней можно было вернуться из любой параллельной плоскости, но даже такие случаи были вызваны исключительными событиями.

Иномирец попытался оказать сопротивление, и Фрейя не отказала себе в удовольствии поиграть с ним как кошка с мышкой, пару раз выпустить, дать убежать, а потом догнать в два прыжка и вонзить клыки сквозь тонкую кожу, насыщаясь кровью, бурлящей энергией.

Фрейя понятия не имела, кем был иномирец у себя, все равно любой, посещающий чужой мир, принимал форму его основных разумных обитателей, потому и кровь иномирца прекрасно подходила вампирше, хотя совсем не факт, что телесные жидкости его реальной оболочки не вызвали бы у неё, как минимум, несварения.

Покончив с жертвой, Фрейя встала, вытерла с подбородка размазавшуюся там кровь – иной раз ей нравилось быть неаккуратной, по-звериному жестокой – и отошла, наблюдая, как тело исчезает, истаивая. Прекрасный выход из ситуации – ещё не хватало, чтоб полиция регулярно обнаруживала обескровленные тела неизвестных, без документов и любых опознавательных знаков.

Теперь вампирша ощущала во всём теле восхитительную лёгкость, а так же лёгкое желание завернуться во что-нибудь мягкое и кататься по траве, заливисто смеясь. Эйфория давно стала привычной, поэтому поддаться ей даже не приходило в голову, прошли те времена, когда Фрейя способна была на странные, сумбурные поступки.

Вообще-то она уже давно избавилась от необходимости питаться постоянно, скорее кровь превратилась в источник халявной силы, которую не обязательно создавать самой, а можно взять у других. Платой за силу, в теории, должна быть зависимость со всеми составляющими, но Фрейе повезло, каким-то мистическим образом её сия чаша миновала. Она никогда ни с кем об этом не говорила, храня свой секрет, не зная, есть ли ещё такие, как она. Если б она однажды задала правильный вопрос Владу, то тайна получила вполне обыденный ответ – Влад не терпел наркоманов в своём окружении, – но Фрейе просто не пришло это в голову.

– Девушка, давайте я вас домой провожу! – раздался позади Фрейи звонкий мальчишеский голос. Не нужно было и оборачиваться, чтоб понять, что данному экземпляру вряд ли исполнилось двадцать, но вот то, что он сумел её заметить, да ещё и обратиться напрямую, интриговало.

Фрейя в упор уставилась на парня. Чёрные глазищи, банка с какой-то дрянью в руках, явно слегка нетрезв. Никакой силы. Вообще. Но как же так?.. Сейчас, наполненная чужой энергией, она просто не могла пропустить ни единой мелочи в окружающем мире, но, тем не менее, парень видел её сквозь щиты. Неужели он настолько силён, что способен закрыться от её взгляда?

Вампирша ещё не обдумала эту мысль до конца, но уже пришла в движение, стремясь немедленно скрыться и попасть в безопасное место, готовая при необходимости уходить даже через параллели. Тот, кто думает в минуту опасности, долго не живёт – эту истину она познала на опыте. Неважно, кем был мальчишка (если он вообще мальчишка), неважно, выставит ли она себя дурой. Важно, что она жива.

Фрейя приземлилась на крышу маленького торгового центра, затаилась за вывеской, осматривая окрестности, но поблизости не обнаруживался никто живой. Либо она каким-то невероятным образом ошиблась, либо её просто не захотели догонять. Любой вариант Фрейю устраивал, только от эйфории не осталось и следа, и ей хотелось побыстрее оказаться дома, рядом с Ланом и Юстой – пусть девушка и не могла ничем помочь, но рядом с ней всегда царила манящая к себе безмятежность.

Заперев за собой двери, вампирша юркнула в постель к Лану. Тот лишь сонно вздохнул и посильнее прижал к себе расслабившуюся и заулыбавшуюся подругу.

Крепко спящая Юста даже не шелохнулась.

Глава вторая, в которой Влад знакомит Юсту с Максом и Гретой, а Матвей засекает крупный иномирный прорыв

Лето прошло, точнее, стремительно промчалось. Для Юсты время точно потерялось зря – она только и делала, что отвлекалась от грустных мыслей, но к каким-то полезным практическим результатам это не привело. Зато едва стали опадать засемафорившие листья, как в ней всё же проснулась жажда жизни. Впереди ждала любимая работа в детском саду, как всегда, полное отсутствие свободного времени и какая-никакая, но зарплата или, как любили шутить в их саду, «пособие по работице».

Друзья не оставляли её одну, постоянно вытаскивая то погулять, то в кино, то просто весело провести время в их компании. Вот и сегодня от Влада пришла смска, что вечером её ждёт что-то интересное.

Под «чем-то интересным» подразумеваться могло всё, что угодно, Юста даже не стала заморачиваться пустыми попытками угадать, просто в нужный момент она прыгала под окнами его квартиры, оглашая квартал истошными воплями – Влад так и не собрался подключить домофон, и двери парадной открывались посредством сброшенного вниз ключа. Летом это казалось даже удобным, а вот вылавливать ключи из лужи или сугроба – удовольствие ниже среднего, но никто не роптал, как-то так вышло, что данное действие стало ритуальным, по той же причине Юста кричала, а не отправляла смску.

Наконец распахнулось окно кухни, мелькнула короткая шевелюра Миры, крашеной на сей раз в изысканно-бордовый, и ключ полетел вниз, в руки Юсте.

В квартире находились только хозяева, Влад расчёсывал шикарную гриву своих иссиня-чёрных волос, достающих до середины бедра; Мира, зевая, допивала кофе. Ясное дело – только что проснулись.

– Сюрприз? – вопросительно поинтересовалась Юста, пообнимавшись с Владом и осторожно почесав недолюбливавшую лишние прикосновения Миру за ушком.

– Попозже, ты рано пришла.

Юста фыркнула – это не она рано пришла, она-то всегда вовремя. Это все остальные опаздывают, впрочем, как обычно. Она давно уже привыкла, тем более что Влада с одним его фееричным опозданием – ровно на сутки – никто не побьёт.

Заварив себе чашку чая, она забралась на диван с ногами, поглаживая одну из многочисленных кошек, что всегда водились у Влада (Юста обычно даже не затрудняла себя запоминанием кличек, всё равно одни исчезали, другие появлялись, и круговорот кошачьих в доме Влада казался бесконечным), откинулась на спинку и расслабилась. В этом месте она всегда ощущала умиротворение и спокойное счастье. Здесь её любили, поддерживали и защищали вне зависимости от того, что она творила и какие бы глупости ни слетали с её языка.

Проболтав час с Владом, наблюдая краем глаза за тем, как на белом фотошопном листе у Миры рождается очередной рисунок, Юста наконец услышала вопль «Влад!» под окном. Голос был пронзительно-женским и абсолютно незнакомым.

Влад, хитро заулыбавшись, бросил вниз ключи и пошёл открывать входную дверь. Юста осталась сидеть на диване с Мирой, немного нервничая. Нельзя сказать, что у неё имелось желание заводить новые знакомства. С другой стороны… Когда Влад ошибался в том, что доставит ей удовольствие? Разве что тогда, когда всеми правдами и неправдами пытается выпихнуть её на сцену, но это отдельная история.

В комнату вошли трое – девушка и двое парней, сопровождающих её по сторонам, как два телохранителя. На взгляд Юсты, девушка того вполне стоила. Яркая, энергичная, она привлекала внимание вне зависимости от собственного желания. Яркие зелёные глаза отлично смотрелись в обрамлении густых и пышных рыжих волос.

– Генриетта, – представил её Влад, – Юста, – обратно.

– Лучше Грета, – поправила его пришедшая и улыбнулась Юсте во все тридцать два.

– Очень приятно… – пробормотала последняя, ощутив себя несколько пришибленной.

– Макс и Дрейк, – тем временем, Влад вспомнил и о сопровождающих Греты. Юста поспешила перевести взгляд на них, надеясь, что Грета займётся кем-нибудь другим, а не ей.

Макс с первого взгляда не производил никакого впечатления. Обыкновенный парень, каких сотни вокруг, слегка отстранённый, не совсем не от мира, но и не в нём, где-то в своих мыслях. Он лишь кивнул Юсте, явно не интересуясь ей. Второй, Дрейк, казался совершенно иным. Пониже ростом, он, тем не менее, выглядел гораздо сильнее и опаснее. И глаза. Юста лишь раз нечаянно встретилась с ним взглядом и сразу об этом пожалела. Чёрные глаза смотрели на неё холодно и страшно, изучающе так, будто она была экспонатом, объектом в лаборатории. Казалось, что Дрейк принимает решение – можно ли её как-то использовать?

Юста поёжилась, это заметил Влад и немедленно привлёк внимание гостей, предложив им чаю.

Грета милостиво согласилась, выбрала чай из предложенных ей Мирой. Дрейк ткнул пальцем в ближайший, а Макс выбрал чёрный и попросил побольше сахара.

Юста с лёгким отвращением отвернулась. Она имела твёрдое убеждение, что сахар портит вкус чая, превращая самый изысканный напиток в сладкую бурду. Да, с этим Максом она точно не сойдётся в предпочтениях…

С улицы снова раздался привычный вопль «Вла-а-ад!» – пришли Лан и Фрейя. Юста вздохнула с облегчением – теперь она хотя бы не одна будет среди тех, кто незнаком с гостями.

Лан отнёсся к незнакомцам индифферентно, но этим он и отличался в принципе. Он нелегко заводил новые знакомства, а если кто-то всё же попадал во внутренний круг, то подвергался длительному изучению и проверке. Зато, если все контрольные точки оказывались пройдены, трудно было найти более верного и внимательного друга, чем Лан.

Подумав об этом, Юста улыбнулась. Она вновь почувствовала себя совершенно счастливой, ведь у неё были Лан, Фрейя, Мира и Влад. Иногда она сама не понимала, как так вышло, что именно они четверо стали самыми близкими её друзьями, ближе всех в этом мире, потому что у них четверых имелся свой собственный язык, которого она не понимала даже близко, не улавливала, о чём они говорят. Впрочем, а стоило ли понимать?

***

Дрейк не чувствовал бурного восторга от того факта, что ему приходится находиться в этом доме, да ещё и с Максом рядом. Впрочем, оставлять Макса лишний раз наедине с Гретой – ещё хуже.

Он посмотрел на девушку и черты его лица стали чуть мягче, он знал, что сейчас она обернётся, и их взгляды встретятся, и словно крошечная молния ударит каждого. Так и случилось, на мгновение Грета коснулась его руки пальцами, длинными, тонкими и изящными – в свободное от основной работы время Грета выступала фотомоделью, что и неудивительно с её-то внешностью.

Макс ревниво покосился в их сторону, Дрейк ответил ему открытой усмешкой. Единственный человек, вызывающий у него такую гамму эмоций – сколько они уже знакомы? Даже и не вспомнить точно, но никто больше не в состоянии соперничать с ним, так злить и так отчаянно желать его поражения.

Дрейк прекрасно знал, что ему достаточно щёлкнуть пальцами, чтоб получить всё, что угодно… Нет, всё, что можно купить. А в остальном они с Максом изначально стояли на равных – и это-то и съедало Дрейка изнутри. Макс в итоге получал больше. Он добивался таких вещей, о которых Дрейк мог лишь мечтать – при всём своём богатстве, при всех возможностях.

Например, сердце Греты.

Дрейк прекрасно помнил тот день, когда он впервые увидел их вместе. Сияющего Макса, не сводящего взгляда с ослепительной огненноволосой красавицы, очарованной, пожалуй, не меньше.

«Любовь».

«Я люблю её, Дрейк. Люблю…»

Вокруг самого Дрейка постоянно крутились и более красивые женщины, более опытные, взрослые, знающие, чего они хотят – но ни одна не могла сравниться с Гретой, для которой не имело значения то, что у Макса нет денег, что у него тяжёлая работа и проблемный брат. Для неё был важен только сам Макс, его сердце, его взгляды, его любовь к ней.

Тогда-то Дрейк и пообещал себе, что он добьётся любви Греты любой ценой, отобьёт её у Макса, сделает своей. С того самого дня он шаг за шагом шёл к цели – и Грета перестала смотреть только на Макса, её сердце разрывалось между ними обоими. Трижды Макс пытался порвать с ней, но он слишком сильно любил свою ведьму и не находил сил отказаться от неё.

Но сейчас Дрейк чувствовал, что он близок к цели. Осталось совсем немного, Грета всё чаще приходит к нему, всё реже – к Максу. Поэтому-то он и не хотел сегодня оставлять её наедине с Максом, явился на встречу, устроенную Владом. Впрочем, в любом случае от этой встречи может быть польза – Влад не прост, у него много идей, которые, при грамотном подходе, можно использовать и без него.

Единственное, что показалось Дрейку странным – девчонка, забившаяся в угол дивана. Чужая, не их. Зачем она здесь? Защита Влада и кого-то ещё на ней бросалась в глаза, не стоило, пожалуй, даже со сканированием соваться. И всё же, даже сам факт наличия защиты говорил о том, что Дрейк не ошибся – сама за себя девчонка постоять не сможет. А любую защиту можно снять, необязательно ведь делать это на глазах у её защитников. Впрочем, Дрейк не собирался так поступать на самом деле, скорее это был привычный разбор ситуации на составляющие. Из всех присутствующих угрозу для него представляли Влад и Фрейя, Лана и, тем более, Миру с явно пассивными способностями, он не воспринимал всерьёз, а Грета и Макс, благодаря долгому тесному знакомству давно уже не соперники, именная защита – великая вещь.

Все расселись вокруг журнального столика с уже расстеленным полем очередной настолки. «Игра – лучший способ знакомства» всплыли в голове слова какого-то психолога. Одно время Дрейк увлекался психологией, решив, что данная наука вполне может помочь ему разобраться и в себе, и с Максом – но быстро разочаровался. Слишком много общих слов, слишком мало конкретики.

По сторонам от девчонки, имени которой Дрейк не запомнил, сели Лан и Мира, и та сразу столь явно повеселела, что Дрейк нахмурился. Неужели она что-то чувствует? Угрозу? Или же просто закомплексованная и неуверенная в себе?

Всё же зачем-то Влад её привёл, ясное дело, что при ней о делах говорить никто не станет, значит, у сегодняшней встречи иная цель…

Едва игра началась, как Дрейк понял, что неуверенность не при чём – девчонка сыпала язвительными комментариями на пару с Фрейей, они отлично спелись, ясное дело, не в первый раз играют в тандеме. Сидели они тоже удобно – через одного, и заметно подыгрывали друг другу, хоть правилами это и не запрещалось.

Лан и Влад (тоже привычно) стонали, закатывали глаза, но по их улыбкам становилось очевидно, что это доставляет им удовольствие.

Грета вписалась без проблем, как и всегда, правда – яркая, весёлая, при желании она становилась душой любой компании. Сегодня это желание у неё буквально било через край, вовлекая и Макса. Если Фрейя и Юста (Дрейк наконец обратил внимание на то, как её называют) играли друг за друга, но не вопреки своим интересам, то Макс откровенно поддавался Грете, вызывая у неё детский восторг.

Лан и Влад тоже поддавались всем девушкам без исключения, и только сам Дрейк и Мира играли за себя в полную силу.

Кубики бились об стол, улетали на пол, фишки метались между клетками, сопровождаясь выкриками, разочарованными стонами и шуточными угрозами.

Фрейя раз за разом выбрасывала шестёрки, изредка – пятёрки, но Дрейк, сколько не сканировал, не мог найти подвоха, да и в этом просто не имелось смысла, это всего лишь игра, у которой не будет последствий – по крайней мере, он так считал.

Мира держалась ровно, шла уверенно, выполняя квест за квестом, не проигрывая, но и не суясь туда, где могла потребоваться удача.

Макс играл бездумно, без особой тактики – так казалось со стороны, хотя Дрейк прекрасно знал, что этого не может быть, Макс не любит пускать что-то на самотёк, но, вполне вероятно, что выбранная им незаметная остальным тактика играет против него же. Дрейк любил такие моменты – чужие ошибки столь эффектно бьют по создателям.

За игрой, подливаемым время от времени чаем и весёлой болтовнёй прошёл вечер.

Дрейк раздражался всё сильнее – время тратилось абсолютно зря, Грета всё больше внимания уделяла Максу, и это сулило потерей позиций. Необходимо что-то сделать, как-то привлечь внимание…

***

Юста вошла во вкус – новые знакомые оказались весьма неплохими ребятами, с Гретой можно было занятно попререкаться, Макс тоже активно участвовал в разговоре, его влюблённость в Грету радовала сердце, хотя, одновременно, и причиняла боль, заставляя вспомнить Романа. Юста знала, что она постоянно смотрела на бывшего так же, как Макс на Грету – с огромной любовью и доверием, желанием сложить мир к ногам.

Юста иначе не умела, она всегда выкладывалась на полную, все её чувства и эмоции шли от сердца, при своих она даже не пыталась что-то скрывать, не носила никаких масок. Макс, с одной стороны, испытывал нечто аналогичное, Юста ощущала, как он дарит Грете всего себя, но с другой – он полностью закрывался, прятался от всех остальных. Будучи достаточно чувствительной к таким вещам, Юста оказалась заинтригована и пыталась что-то прочитать в те моменты, когда Макс полностью концентрировался на Грете. Потому-то, исподтишка разглядывая обоих, она и заметила, как пальцы Греты то и дело переплетаются с пальцами Дрейка.

Вмешиваться в чужие отношения – последнее дело, но Юсте стало несколько противно. Она представила себе, что Роман вот точно так же, прямо у неё под носом, под её влюблённым, обожающим взглядом, держит за руку другую, небось ещё и обнимает за спиной, а может и целует, едва только Юста выходит из комнаты…

Девушка вздрогнула от того, что Мира коснулась её плеча.

– Не спи, твой ход.

– Ой! – Юста бросила кубики, протянутые Ланом, подвинула свою фишку и оказалась на территории Дрейка. Тот смерил её прищуренным взглядом.

– Судя по всему, твой банк весьма скуден. Если я возьму с тебя полный налог, ты проиграешь.

Юста пожала плечами, не понимая, к чему он клонит. На то и игра, чтоб кто-то проиграл, а кто-то – выиграл. Ей и в самом деле не слишком везло – только Владу три круга подряд налог платит.

– Предлагаю бартер. Я пропускаю тебя сквозь все свои земли, а ты взамен выполняешь моё желание, – он склонил голову к плечу, лицо вдруг разгладилось, на губах появилась улыбка, а не усмешка.

Юста фыркнула, ей стало смешно.

– Желание человека, которого я впервые в жизни вижу? – уточнила она.

– Могу пообещать, что в этом не будет ничего неприятного, страшного или… – он еле заметно облизал губы, – непристойного.

– Дрейк… – попытался вмешаться Влад, которому все это совершенно не понравилось, но Юста прервала его:

– Я не согласна.

Дрейк раздражённо дёрнул уголками губ, но пожал плечами:

– Как хочешь. Тогда – давай деньги.

Юста отсчитала требуемую сумму и без лишних слов подтолкнула тощую пачку купюр к Дрейку. У неё действительно почти ничего не осталось, следующая выплата станет для неё фатальной. Но, каким бы заманчивым ни казалось предложение, она не собиралась рисковать. Никогда не знаешь, как и где отразиться на твоей жизни вот такое вот обещание. Дрейк был похож на человека, который не постесняется использовать желание именно тогда, когда ему это будет удобно, невзирая на её мнение.

Буквально через пару ходов после этого проиграл Макс, первым выбыв из игры. Юсту это слегка порадовало – приятно, что она всё же продержалась немного дольше. Вслед за ними двоими вылетел Лан, а доиграть ребята уже просто не успели, за окном совсем стемнело, да и метро скоро закрывалось.

Распрощавшись с хозяевами, гости направились по домам. Юсту провожали Лан и Фрейя – и это было приятно, взгляды Дрейка не предвещали ничего хорошего.

***

Внимание Греты-то он привлёк… Даже с избытком. Кто ж знал, что девчонка не купится на флирт? Обычно таких заводит смесь неизвестности и опасности с его внешностью.

– Ты что, сдурел?! – Грета изрядно сердилась, обходя осенние лужи, разлившиеся на асфальте. – Да Влад бы тебя похоронил, тронь ты её хоть пальцем!

– Я не собирался её трогать, – зарычал в ответ Дрейк. – Просто поиграть хотел.

– Зачем?! Нам нужна поддержка Влада и его группы, если мы хотим всерьёз заняться чем-то более интересным, чем бездарная трата времени поодиночке. Не вздумай все испортить.

– Она – не наша. Она никто.

– Не важно, кто она. Важно отношение к ней Влада. А он превратил важную встречу в игру, ради того, чтоб эта… школьница, – Грета подобрала устраивающее её оскорбительное определение, – могла присутствовать.

– По-моему, дело не в ней, – вмешался до этого молчавший Макс. – Просто Влад как раз спланировал ситуацию, в которой все мы потеряли преимущества и вынуждены были общаться на равных. Она – лишь предлог. И, согласитесь, у него получилось. Мы почти пять часов просто играли, без всяких штучек.

– Зачем это Владу? – прислушалась к нему Грета. – Что он получает?

– Мы хотели сотрудничать, но о чем может идти речь, если они не знают нас, мы не знаем их? А так они совершенно спокойно столько времени наблюдали за нами.

– Но и мы за ними.

Макс уклончиво кивнул, и Дрейку это не понравилось. Макс не дурак, и любовь к Грете глаза ему не застилает, ну, хотя бы, не полностью. Значит, он заметил что-то, чем не хочет делиться. С кем? С ним или с Гретой?

– И какие выводы ты сделал? – требовательно спросила Грета.

– Я считаю, что нам стоит попытаться сработаться. Их идеи, в общих чертах, мы уже знаем, они вполне совпадают с нашими. У нас – больше людей, у них – сильные авторитеты. Мы принесём пользу друг другу.

Дрейк хмыкнул – у Макса, как обычно, проснулся щенячий энтузиазм, правда, проблема в том, что надолго его не хватит.

– У тебя есть другие предложения? – Макс прошёл сквозь турникет метро и повернулся к Дрейку. – В конце концов, тебя никто не заставит строить из себя плюшевую няшку.

– У него в любом случае не получится, – засмеялась Грета, приходя в хорошее настроение.

– Лучше несколько надёжных людей, чем такая вот разномастность, – ответил Дрейк.

Макс пожал плечами:

– Никто не заставляет нас выдавать Владу все тайны. И для них, и для нас это одинаково выгодно.

– Надо будет тщательно отобрать то, чем мы можем поделиться, что стоит оставить на крайний случай, и что должно остаться в тайне в любом случае, – задумчиво произнесла Грета, явно уже занятая планами на будущее.

Дрейк и Макс молча переглянулись.

***

Проводив Грету до дома, её сопровождающие, не сговариваясь, направились в сторону ближайшего бара. Дрейка интересовал Макс, а тому просто хотелось хорошо провести время.

– Бездарно потраченный день, – Дрейк сделал большой глоток пива. – Лучше б встретились с этим Владом наедине и сразу перешли бы к делу.

Макс упрямо покачал головой.

– Ты не прав. Мы познакомились, пообщались. Сделали выводы.

– И что изменилось? Ничего, Макс, ни-че-го.

– Для тебя, – парировал Макс, жестом поблагодарив официантку, подавшую закуски к их заказу.

Дрейк смолчал – у него имелось собственное мнение, которое он не хотел озвучивать.

Какое-то время они сидели молча, потягивая пиво. Наконец Макс заговорил.

– Как думаешь, на что способна Мира?

– Ты что, пытался её прочесть? – Дрейк достаточно хорошо изучил Макса, чтоб понимать, к чему он клонит.

– Так… немного.

– И, судя по твоему вопросу, ничего не добился?

Макс задумчиво покачал головой. Вопрос явно волновал его сильнее, чем подколки Дрейка.

– Я осторожно, глубоко не лез, чтоб не заметили. Но… – он нахмурил лоб, пытаясь сформулировать в словах то, что беспокоило его. – Понимаешь… Первое впечатление, она – пустышка. С ней справится любой из нас.

– А второе? – Дрейк заинтересовался.

– И второе такое же. Я сунулся чуть глубже – и там абсолютно пусто. Слишком пусто, если ты понимаешь, о чём я.

– Поясни, – отрывисто бросил Дрейк. Его всегда интересовали логические выкладки Макса. То, как он мыслит, как раскладывает информацию по полочкам, как рисует схемы, непонятные никому, кроме него самого.

– Она живёт с Владом. Она ежедневно должна подвергаться его влиянию. Наверняка он неоднократно защищал её, как сегодня его защита была на Юсте, так же, наверняка, он должен и Миру защищать. Но уровень пуст. Никаких следов его вмешательства. Словно… маска. Она всегда чистая, сверкающая, прячет несовершенство собственного лица.

– Может это и есть защита Влада? Ты ж не пытался пробить.

– Да, – Макс ответил немедленно, что означало кого-то своего. «Своими» Макс считал настолько ограниченное число людей, что их можно пересчитать по пальцам одной руки. Грета, Грац, Матвей, сам Дрейк, да может Тёма, младший брат Макса. Несмотря на многочисленные разногласия, Макс брата любил и регулярно прощал его выходки. – Ого! Я с Дрейком, мы на Грибанале. Будем через двадцать минут. Что? Но… Хорошо, – с неудовольствием на лице, Макс захлопнул телефон. – Это Матвей.

– Мне пора идти, – немедленно сообщил Дрейк. Матвея он недолюбливал, тот предпочитал анализировать любую полученную информацию, а собирал он её куда лучше Макса, будучи профи в этом деле, и Дрейку не улыбалось позволять этому типу узнать о себе что-то лишнее.

– Хорошо, – судя по облегчению, прозвучавшему в голосе Макса, Матвей тоже не хотел с ним встречаться. Вот это уже интриговало, но Дрейк устал, да и выпитое пиво давало о себе знать – думать не хотелось, а расслабиться с Матвеем и Максом в одном помещении просто в принципе невозможно. – До встречи, – они расплатились и вышли из бара, расходясь в разные стороны. Дрейк планировал вызвать такси, а Максу было недалеко пешком.

***

Ночной Питер всегда производил на Макса впечатление. Всё же он считал себя романтиком, и, пожалуй, не зря. Пустые тёмные улочки, редкий голубоватый свет фонарей, мостовые, на камнях которых лежали разноцветные осенние листья, одинаково серые в ночи, звуки его собственных шагов. Знакомое, но не надоедающее.

Он шёл быстрым шагом, прекрасно зная район и потому сворачивая из одной подворотни в другую, проходя кварталы насквозь. Как раз за это он особенно любил свой город – на автобусе можно ехать сорок минут, а свернув в ближайший переулок и пройдя подворотнями, можно дойти пешком за пятнадцать. Ну или заблудиться и проблуждать пару часов, так и не найдя нужное место. Так тоже бывает, но это ведь Питер. Город, в котором прекрасно себя чувствуют прагматичные романтики и циники в розовых очках, счастливые вечные суицидники и депрессивные хиппи, и многие другие.

Питер один из тех городов, что никого не оставляет равнодушным, его можно ненавидеть или обожать, но, раз оказавшись на его улицах, его невозможно забыть.

И Макс знал, что это – его город, который он станет защищать любой ценой, если возникнет такая необходимость. Такие же цели имелись и у Влада, потому-то Макс и хотел сотрудничать. Грету интересовало другое, но Макс никогда не делился с ней своими мыслями на эту тему, просто подталкивал к нужному ему решению, благо Грету он знал очень хорошо.

Матвей, как и Грац, проживающий чуть правее от Чернышевской, обитал в доме старого фонда, мрачноватом, огромном изнутри, с широченными лестницами, какими не в каждом европейском особняке увидишь, черным входом и огромными же квартирами и с высоченными потолками.

Позвонив в нужную квартиру – площадку от лестничной клетки отгораживала мощная дверь – Макс позволил себе пару минут постоять, рассматривая лепнину под потолком. Обыкновенный, жилой дом, но вот ведь делали же такую красоту когда-то.

– Проходи, – Матвей отпер дверь, пропуская гостя внутрь.

– Так что ты нашёл? – Матвей нечасто выдёргивал Макса посреди ночи.

– Увидишь сам, – последовал краткий ответ, заставивший Макса удивиться. Обычно Матвей проявлял больше эмоций, да и говорил не замолкая.

Макс прошёл вслед за хозяином квартиры в самую дальнюю комнату, где у Матвея стояла собранная вручную станция. Собственно, именно из-за неё Матвей и стал общаться с Максом, сначала ему требовался консультант, а потом выяснилось, что его замысел куда сложнее, чем предполагалось, и без помощи Матвей не справлялся. Пришлось ему посветить Макса в свои дела, но тот не подвёл и пожалеть не заставил.

Сейчас на огромном плазменном мониторе ярко пульсировала одна алая точка.

– Что это? – Макс присмотрелся, покрутил настройки, пытаясь понять, что это за точка и чем она так привлекла Матвея.

Наконец он понял.

– Это же… – у него перехватило дыхание от осознания того, что он видит. – Не могу поверить…

– Удачный прорыв. Кто-то проник в один из соседних миров и сумел что-то принести.

– Не просто что-то, – Макс быстро набирал что-то на клавиатуре, а на одном из боковых мониторов проявлялись ряды чисел. – Смотри. Характеристики полностью соответствуют "яблоку".

Матвей кивнул, нервно облизал губы. Сложно поверить. Макс его понимал.

"Яблоком" назвали артефакт, позволяющий проникать в иные миры. Проникать, и, что важно – возвращаться. Это являлось основным отличием от артефакта, созданного в прошлом веке группой эзотериков и названным "райским яблочком".

Проблема заключалась в том, что "яблоко" было создано исключительно в теории. На практике артефакт не срабатывал. Без него же проникнуть в другой мир в собственном теле не представлялось возможным – те, кто уходил, полностью теряли свои воспоминания о том, что когда-то они жили в ином мире. Они рождались заново, становились частью того мира, не имея больше ничего общего с тем, из которого пришли.

Но кто-то каким-то невероятным образом сумел создать невозможное.

– Мы должны получить "яблоко", – Макс до боли в пальцах стиснул джойстик. – Можно выяснить точнее, у кого артефакт сейчас?

– Пока нет. Но мы его не потеряем, невозможно скрыть такую… – Матвей оборвал себя на полуслове, а Макс снова вцепился в клавиатуру, пытаясь хотя бы засечь последнее местонахождение точки.

– Как?! – Матвей вцепился в волосы, наблюдая, как точка гаснет и исчезает, сливаясь с фоном. – Это невозможно…

– Возможно, – жёстко поправил его Макс. – Если кто-то тратит свои личные – и весьма немалые – силы.

– Это должен быть кто-то очень могущественный. Таких в Питере единицы.

– Если это не кто-то неизвестный, уже воспользовавшийся артефактом.

– Не может быть. Если так, то это не артефакт, а амулет, а это невозможно в принципе. Столько энергии залить в один предмет, чтоб её хватило не на два перемещения? Нет, это точно плохая мысль… Тогда мы вообще никогда его не найдём.

– Найдём. Просто не прекращай слежку. Прикрывать артефакт постоянно невозможно в принципе.

Матвей мрачно кивнул.

– Настраивай.

Работая, Макс ломал голову. Кто? Зачем? Как?

Это было нарушением основных законов мироздания. Артефакт мог быть создан, но амулет? На прорыв стенки между мирами требовалось безумное количество энергии.

– Жертвоприношение, – озвучил свой вывод Макс. – Это единственный вариант.

– Хорошо, предположим. Но как ты предлагаешь собрать всю эту энергию в один предмет? Посмотри на мой клинок, он заполнен до максимума, ещё капля – и металл просто лопнет.

– Иная технология? Бесполезно гадать, Матвей, мы должны посмотреть. Мы должны получить его, – в голосе Макса звучали откровенно фанатичные нотки, но его это не волновало. – Следующий подобный всплеск энергии мы непременно засечём и сразу же отправимся туда.

– Только на рожон не лезь, Макс, – предупредил Матвей. – Ничто не стоит твоей жизни.

– Да, да… – отмахнулся Макс. – Я буду осторожен.

Они просидели до утра, вглядываясь в мониторы, но ничего не происходило.

– Никому не слова, – предупредил Матвей, когда Макс, отчаянно зевая, всё же собрался на работу. Тот лишь покивал, уже не находя сил на слова. Глаза, красные и опухшие, чесались и норовили закрыться. Макс с тоской прикинул, каким будет рабочий день, но куда деваться.

Только мысли об артефакте грели душу. Он непременно достанет его…

Глава третья, в которой Юста удивляется странным снам, а Дрейк ссорит Грету и Макса

Проснувшись, Юста долго лежала, разглядывая потолок. Она знала об осознанных сновидениях, но никогда специально не практиковала подобные вещи. То ли не верила, то ли боялась поверить.

Но последнее время ей снились странные сны, в которых она постоянно видела одного и того же человека. Она встречалась с ним в самых разных местах, а их разговоры она помнила так, будто разговаривала с ним полчаса назад.

– Тебе нравится здесь? – незнакомец обладал изумительно тонкой кожей, чуть светящейся голубоватыми оттенками, огромными синими глазами, а черты лица были такие тонкие, что он напоминал персонажа японской манги для девочек. Он обводил рукой шикарный сад, заполненный экзотическими цветами и фруктовыми деревьями.

– Да, – Юста отвечала, не задумываясь над тем, с кем вообще разговаривает, и где они находятся. В тот момент это казалось очевидным. – Я хотела бы здесь жить. Но не одна, с друзьями.

– Они не смогут. Они не придут. Не услышат тебя.

– Услышат, если я захочу, – почему-то Юста в этом не сомневалась.

– Нет… Пока этого не захочу я.

– А если я попрошу?

– Может быть… – ответил незнакомец уклончиво. – Но не сейчас. Когда-нибудь.

Юста только собиралась спросить, когда именно, как декорации поменялись. Какая-то женщина в шикарном, пышном платье 19 века, пара мужчин со шпагами. И она сама – тоже в мужском костюме, с оружием в ладони. Клинок лежал так, будто Юста с ним родилась.

Да и ощущения в целом – такие же. Иначе зачем она вмешалась в дуэль, несколькими ловкими движениями выведя из строя соперников?

– Может быть, так? – спрашивает уже знакомый незнакомец. – Твой мир, твои правила.

Юста посмотрела на окровавленное лезвие.

– Убивать? Ради чего? Ради таких, как эта, – она кивнула на женщину, которая явно не знала теперь, кому из двоих раненых помогать.

– Ты можешь запретить дуэли. Это может быть твой мир.

– Зачем? – Юста смотрела непонимающе. – У меня есть свой мир.

– Кто ты в нём? Никто.

– Я – это я. И мои друзья принимают меня такой, какая я есть – со всеми недостатками. Мне не нужны чужие подачки, – Юста начинала злиться, и, кажется, собеседник это понял.

И сразу другая сцена – ущелье, верёвочный мост, вид, от которого перехватывает дыхание, и Юста точно знает, что ей нужно на противоположную сторону, и при этом она уверена, что не пострадает.

– Ты сильная. Ты можешь всё, – тонкая голубоватая рука толкает её на мост. Юста и не сопротивлялась.

– Это не так, – возразила она, ступая по верёвкам. – По крайней мере, не здесь.

– Так может, стоит остаться здесь?

– Мне хорошо и дома, – Юста быстро двигалась, так ловко, как никогда бы не смогла в реальном мире.

– Здесь лучше, поверь мне.

Юста пожала плечами, и, ведомая наитием, разжала руки, ныряя под верёвки. Падение короткое, но впечатляющее, острые камни внизу, то и дело появляющиеся из-под волн бушующей реки, не вдохновляли, но в последний миг Юста открыла глаза, оказавшись в собственной постели. Её здорово тряхнуло, мозг ещё не мог поверить, что всё обошлось.

Что всем этим хотело сказать её подсознание?

На какое-то время Юста изрядно загрузилась – просто потому, что обычно в её снах всё проходило совершенно иначе. Либо по её собственному продуманному сценарию, либо в соответствии с каким-нибудь просмотренным фильмом или прочитанной книгой.

А вот такое… Откуда взялся в её голове подобный персонаж?

Хотелось с кем-нибудь поделиться, но на работе у Юсты не появилось близких ей коллег, полностью женский коллектив со всеми его недостатками диктовал свои правила, в частности – ни перед кем не открываться.

Из всех её близких не работала одна только Фрейя – но взамен она училась, и наверняка сейчас уже ехала на пары.

Вздохнув, Юста бросила смску Лану: "Встретимся вечером?"

Ответ пришёл немедленно: "Заедем за тобой в пять".

Рабочий день Юсты заканчивался как раз в пять, а Лан учился вместе с Фрейей – там они и познакомились – и параллельно работал в какой-то фирмочке на полставки системным администратором, поэтому он мог подстраивать свой график под друзей.

До вечера можно и потерпеть, решила Юста и, бросив взгляд на часы, заторопилась на работу. Опаздывать она не любила, точнее – вообще никогда не опаздывала.

Выскочив из дома, Юста столкнулась с парнем, которого не сразу опознала.

– Серж! – воскликнула она, определив наконец в модно одетом парне в огромных солнечных очках своего брата-раздолбая. – Ты что здесь делаешь?

– А что, мне уже нельзя навестить сестрёнку после работы? – ухмыльнулся тот. Работал он в ночь в техподдержке одного провайдера и даже действительно неподалёку.

– Твоё счастье, что я сегодня немного задержалась. А почему ты так странно одет? – обычно Серж одевался несколько проще.

– Захотелось, – отмахнулся брат. – Вика, мне деньги нужны.

– Не называй меня Викой, – поморщилась Юста, которая терпеть не могла своё настоящее имя. Юстой её называли все – даже родители и прочие родственники.

– Не буду, а ты денег дай.

– Ты же работаешь?

– У меня зарплата только через неделю, – пожал плечами Серж. – А вчера мы в футбол играли, пришлось новый мяч покупать.

Юста закатила глаза, но кошелёк открыла. Они с братом любили друг друга – особенно после того, как Юста съехала от родителей, освободив ему комнату.

– Держи, – она сунула ему пятисотрублёвую купюру. – Всё, вали.

– Спасибо, сестричка, – послав воздушный поцелуй, Серж направился к метро, а сама Юста – на остановку автобусов. Работа. Её ждал долгий день, но он должен был закончиться встречей с Ланом и Фрейей – а это стоило того.

***

Макс и сам не знал, что на него нашло, может быть, банальное желание попробовать что-то новое, может, раздражение от того факта, что проклятый артефакт никак не находился. Матвей молчал как партизан, и всю информацию пришлось искать самому, хотя у Матвея имелось многое – что-то из всем известного в печатном виде, что-то, собранное по крупицам в интернете, но, истинной жемчужиной его библиотеки стали записи, которые он сделал сам со слов некоторых известных личностей, с которыми он сумел познакомиться и получить ответы на свои вопросы.

Поэтому-то Макс уже третий день игнорировал всех, не отвечая ни на какие звонки, только сбросив Грете смску, что будет занят.

Интернет он перевернул от и до, но всё равно не нашёл ничего стоящего.

"Райское яблочко" создала команда эзотериков из девяти человек. Они работали почти десять лет, но добились своего. Их артефакт позволял переноситься в другие миры, оставаясь собой, более того, артефакт автоматически подбирал мир с подходящими условиями для жизни.

От одного взгляда на алгоритм, по которому работало "яблочко", у Макса заболела голова. Учесть столько мелочей…

Но "яблочко" оказалось с подвохом. Никто из испытателей не вернулся обратно, хотя все уходили с запасом артефактов, настроенных заранее на координаты родного мира.

Тогда-то и зашла речь о "яблоке", двухзарядном артефакте, который бы возвращал обратно автоматически, вне зависимости от желания испытателя. Но все испытания ни к чему не приводили, "яблоко" не срабатывало даже в параллелях.

Неужели кто-то сумел найти ошибку?

Но если да – почему никто до сих пор ничего не знает? Зачем скрывать подобные возможности? Одному человеку или даже команде, это ничего не даст – как только другие поймут, что происходит, их просто разорвут на части. Значит, нужно или продать технологию изготовления или продавать готовые артефакты, запатентовав изобретение. И в том, и в другом случае, создателям требуется защита.

Макс принялся ходить кругами по комнате, прекратив чиркать в блокноте.

Становилось ясно, почему Матвей так мрачен. Им ничего не светит. Вообще ничего.

Неизвестно, кто и что создал, неизвестно где. А они – всего лишь молодые ребята, да, посвящённые, но насколько?

Кто из них реально представляет себе масштаб происходящего?

Самого Макса всему научил отец. И объяснил, что посторонним знать ничего нельзя. Это, в первую очередь, опасно.

Грету обучила мать, Дрейка – элитные учителя. Матвей же оказался самоучкой, что невероятно поражало Макса, ну и уважать заставляло, конечно.

Остальные – кто как, но большинство переняли все умения у родителей или ближайших родственников. На контакт большинство шли неохотно, никто не хотел делиться достижениями, облегчающими жизнь. Только молодёжь тянулась друг к другу, но, как не редко повторял отец Максима, это пройдёт, доверие в принципе проходит.

Макс хорошо запомнил эту фразу и прекрасно знал, что доверять никому нельзя. В этом мире он один против всех, неразумно думать иначе. Даже Грете, пожалуй, он не мог довериться абсолютно, хотя она являлась самым близким и дорогим ему человеком.

***

Грета психовала из-за отсутствия Макса, а Дрейк, радуясь этому, бросал малозначимые реплики то тут, то там, заставляя девушку сердиться ещё сильнее.

– Грета… – Дрейк дождался подходящей романтической обстановки и прижался к её губам своими.

Девушка в первый момент оцепенела, и Дрейк испугался, что вот сейчас она оттолкнёт его, прогонит, потому что Макс… Но уже в следующее мгновение она отвечала на его поцелуй, такая же страстная и энергичная, как и во всём остальном.

– Я люблю тебя, – едва слышно произнёс Дрейк, удерживая лицо девушки в ладонях и пристально всматриваясь в глаза.

– Я… я не знаю, – с заметным усилием выговорила Грета, но Дрейка радовало уже то, что имя соперника не прозвучало. А чем дольше его не будет рядом, тем лучше.

– Не говори пока ничего, – ответил Дрейк шаблонно и снова поцеловал её. Это оказалось весьма приятно – Грета умела и хотела целоваться, что выгодно отличало её от многих из тех, с кем Дрейку приходилось делать это раньше.

И всё же Дрейк прекрасно осознавал, что хоть ощущения и прекрасные, платить за них нужно слишком многим. Постоянно находиться рядом, отвечать на дурацкие вопросы, отдать ей свою свободу, забыть про свои желания… Он не был готов, и знал, что никогда и не будет.

Но попробовать никто не мешал. Он окончательно разорвёт их связь с Максом, добьётся её полностью, а потом уйдёт. После этого она, если захочет, сможет вернуться к Максу или к кому угодно – это его уже не будет волновать.

Но оставался последний важный штрих, который точно даст гарантию, что Макс Грету потеряет.

***

Макс и не представлял, в какой неудобный момент он позвонил. Грета лежала в объятиях Дрейка, охотно принимая ласки и поцелуи, и, когда её телефон завибрировал, и на экране высветилось привычное «Макс», она растерялась, не сразу нашлась, как поступить. Сделать вид, что не заметила?

– Ответь, – практически приказал Дрейк, и Грета нажала на кнопку. Она не слышала, что говорит Макс, отвечала ему невпопад, не понимала, чего он хочет – а всё потому, что в это время Дрейк продолжал её целовать и гладить её руки, живот, бёдра, не останавливаясь ни на мгновение.

Кажется, Макс сообщил, что скоро приедет – но Грета не могла быть точно уверена даже в этом.

– Ты должен уйти… – её голос дрогнул. Что сказать Максу?

– Конечно, – Дрейк не собирался облегчать её моральный выбор. Жаль, если он не сможет увидеть лицо Макса, в тот момент, когда Грета сообщит, что любит другого, но он всё равно сомневался, что Грете хватит смелости признать это сейчас.

Грета же, побледневшая, искусавшая губы, пока он одевался, смотрелась чудо как хорошо. Притихшая, на грани взрыва – такой она ему действительно нравилась. Жаль, она не может быть такой всегда.

***

Грета рассматривала пришедшего Макса так, будто видела его впервые в жизни. Растрёпанные тёмные волосы, обычно собранные в хвост, сейчас лежали на плечах кое-как, да и сам он выглядел измождённым, уставшим, вымотанным. Но чем?

Грета ощутила злость, не отдавая себе отчёта в том, что злиться на него проще, чем винить себя в совершённом. Конечно, он виноват. Исчез, бросил её одну. Ели б не поддержка Дрейка…

На мгновение сожаление и стыд заполнили её мысли, но Грета быстро избавилась от них. Нет, она не виновата, он просто недостаточно любит её. Даже сейчас он не извиняется, не принёс цветы, говорит о какой-то ерунде… Грета спохватилась, поняв, что Макс уже несколько минут что-то объясняет, а она не слушает. Опять.

– Хватит, – Грета поморщилась. – Потрудись объяснить, где ты был всё это время?

– Работал с Матвеем, – ответил Макс. – Прости, что не писал. Просто я действительно был занят.

Грета картинно закатила глаза. «Почувствуй себя виноватым!» – кричала вся её поза.

– Грета… Прости меня… – он потянулся к ней с поцелуем, а она отшатнулась. Невольно, сама не понимая, почему. И Макс замер, глядя на неё с недоверием и болью. Почему-то от этого взгляда ей самой стало больно. Так больно и понятно – рассказать она не сможет. Не сейчас. Не сегодня. Не тогда, когда он и так смотрит на неё с такой невероятной болью во взгляде.

И она подалась навстречу, безмолвно извиняясь. Запутавшаяся девочка, рыжее солнышко.

***

Макс вдохнул знакомый, любимый запах её волос, чувствуя под пальцами изгибы спины.

– Грета… – прошептал он, ощущая себя на седьмом небе от счастья. Артефакты и все проблемы отступили на второй план. Разве могло быть что-то важнее рыжеволосой девушки в его руках?

Он стиснул её чуть сильнее, чувствуя, как голова идёт кругом. Словно бы… Макс на мгновение насторожился, но Грета прижалась губами к его ключице, и он забыл обо всём.

Тёплая, знакомая на вкус кожа, ловкие пальцы, прикосновения везде и всюду в стремлении стать единым целом, жадные поцелуи и такие осторожные ласки.

Всё смешалось, и было хорошо, хорошо, хорошо…

А в следующий миг Макс очнулся от плача Греты. Нет, это даже плачем назвать нельзя. Жалобное поскуливание смертельно испуганного существа. Она смотрела на него с таким страхом, что Макс сам отшатнулся.

В памяти начали всплывать картинки, в которые он никак не мог поверить. Вот он прижимает её к кровати сильнее, вот кусает за плечо. Она вздрагивает, окликает его, но он игнорирует, продолжая делать то, что ему хочется.

Нет… невозможно… Он срывает с неё одежду, она ещё не сопротивляется, не понимает, что произошло, только уговаривает остановиться, прекратить. А потом она не может сопротивляться, он гораздо сильнее…

И Макс сам чуть не кричит, не веря в то, что только что чуть не совершил. Да, он остановился, услышав её плач, но… это не он, не он, он так не мог! Это ведь Грета, любимая, ненаглядная, обожаемая Грета!

А девушка вскочила с постели, судорожно выхватывая разбросанные вещи.

– Не подходи ко мне, – срывающимся голосом приказала она. – Видеть тебя не желаю.

Вопреки логике, она не выгнала его из собственного дома, а выбежала сама. И растерянному Максу осталось только наблюдать в окно, как она торопится прочь, а рыжие, растрёпанные волосы полощутся по ветру.

Он рухнул на край постели, до боли впился руками в голову. Мир разлетелся на куски, ничто больше не имело никакого значения.

***

Грета не помнила, как оказалось в метро, не помнила, как куталась в плащ, пытаясь согреть неожиданно заледеневшие пальцы дыханием.

Предательство Макса словно что-то сломало, разбило. Как он мог так поступить? Он ведь знал, лучше других знал, как она ненавидит любое насилие.

Рыжеволосая, зарёванная девушка стояла на самом краю платформы, чуть покачиваясь, но никому не было до неё дела. Пару раз её отталкивали, один раз – чуть не уронили вниз. Люди проходили мимо, спеша по своим делам.

Слёзы давно перестали течь, застыли противной, холодной плёнкой на лице, так же как застыла и её душа. Грета ни на что не могла решиться, словно находясь в анабиозе, безразличная ко всему происходящему.

– Грета?! – кто-то окликнул её, но она не слышала, не могла услышать. – Грета! – кто-то обнял её, встряхнул за плечи.

Она наконец подняла взгляд расфокусированных глаз на обнявшего её мужчину.

– Матвей… – комок в горле мешал говорить, вышло невнятно и снова безразлично.

– Что случилось? Тебя кто-то обидел?

– Забери меня отсюда… – попросила Грета. – Пожалуйста, забери… – она и сама не заметила, что её давно колотит в ознобе.

Матвей нахмурился, но ничего не стал спрашивать – просто вошёл с ней в вагон, прижимая к себе, защищая от толкающихся пассажиров.

Грета не запомнила толком куда они ехали и как, просто очнулась, сидя в кресле, закутанная в плед и с чашкой горячего чая в руках.

– Как ты? – Матвей склонился над ней с явной заботой.

– Спасибо, уже лучше, – вполне осмысленно ответила она. Наверное, правильнее всего было тогда сказать «ни о чём не спрашивай», и Матвей бы не спросил. Он бы понял, промолчал, напоил ещё чаем и отвёз утром домой. Но Грета не смогла, не захотела.

Она выплакалась, поделилась своим горем, рассказала ему всё – так, как это выглядело с её стороны.

– Вот, значит, как, – Матвей явно сделал какие-то свои выводы, но делиться ими не торопился. – Я разберусь.

– Что ты собираешься делать? – Грета опомнилась, что разговаривает с сильным эзотериком, способным на многое. – Не трогай его, я прошу тебя, Матвей. Он ведь… остановился. Я не хочу, чтоб у тебя были проблемы, ты ведь знаешь его отца, – она посмотрела на него умоляюще, неосознанным жестом поправляя волосы.

***

Матвей ничем не выдавал своих эмоций, рассматривая девушку. Они давно знакомы, связаны одной тайной, но всё равно из совершенно разных миров. Может, дело в том, что он старше, опытнее? А она совсем девчонка, ребёнок, причём, частенько неразумный.

Мстить Максу он не собирался – как и продолжать общение с ним. Не из-за Греты, нет, ещё неизвестно, сколько правды в её словах, а сколько – интерпретации событий обиженной женщиной. Но если Макс не в состоянии контролировать себя, то работать с ним небезопасно. Отчасти было жаль – Макс идеально подходил на роль помощника. Достаточно ответственный, заинтересованный, умеющий делать выводы.

С другой же стороны… Слишком хорошо он делал выводы, слишком много уже знал, да и отец его – один из самых сильных эзотериков в городе – мог заинтересоваться делами сына, что совсем нежелательно.

Без Макса станет спокойнее.

– Хорошо, – кивнул Матвей, соглашаясь с уговорами Греты. Её внешность его особо не трогала, хотя он и признавал, что девушка она очень красивая, яркая и привлекательная. Но Матвей принадлежал к тем мужчинам, которые всегда помнят, что самые ядовитые твари на Земле – самые яркие и красочные. Их яд всегда можно использовать в экспериментальных или медицинских целях, но ни на мгновение нельзя забывать, кто перед тобой – а то может быть поздно. – Останься пока здесь, – его голос чуть смягчился. – Я постелю тебе в гостевой, ты выспишься, успокоишься и решишь, что делать дальше.

Грета кивнула, допила чай, ей стало заметно лучше – и щёки чуть порозовели, и дыхание стало ровным.

– Спасибо, – она поцеловала его в щёку, поднявшись. – Спасибо за всё.

***

Макс смотрел в лицо усмехающемуся Дрейку и не мог проснуться, как ни старался.

– Да, она тебе изменяла, Макс. Она тебя не любила, она смотрела только на меня, у неё голову срывало от страсти, – он сделал большой глоток пива, не отводя взгляда от потемневшего от боли и горя лица Максима.

Он сам позвал Дрейка в бар, надеясь получить совет, помощь, поддержку. Он знал, что Дрейк хорошо относился к Грете, надеялся, что Грета прислушается к нему.

А пришедший Дрейк, светясь самодовольством, поведал подробности измены Греты.

Макс мечтал проснуться и обнаружить, что всё это невероятно дурной сон, что всё это ложь, неправда, и ничего не происходило. Он не нападал на Грету, а Грета не изменяла ему с Дрейком. Но пространство оставалось неизменным, не торопясь стремительно меняться и обрастать знакомыми ощущениями одеяла и подушки.

Он сидел напротив Дрейка, окаменевший, с разлетевшимся на осколки сердцем. Дальше он не помнил. Кажется, встал и вышел из бара, даже не врезав Дрейку, кажется, шёл по каким-то улицам, переулкам, не обращая внимания на то, что находится у него под ногами.

Боль оглушала, в ушах шумело, в голове царила звенящая пустота, единственным изредка вспыхивающим образом оставалось лицо Греты. То испуганное, то укоряющее, то злое, но никогда – виноватое. Да и мог ли Макс её в чём-то винить? Его любовь к ней перевешивала всё остальное. Он уже простил или хотя бы убедил себя в этом, найдя любящим сердцем тысячу оправданий.

Очнулся он у дома, замёрзший, до обидного трезвый, с промокшими насквозь ногами и разбитыми в кровь костяшками пальцев. Когда успел? Где? Вспомнить он не мог.

К счастью, на часах не было и шести, все ещё спали, и он спокойно смог вымыться, согреться под упруго бьющими струями обжигающе горячей воды и лечь спать, не потревожив даже брата, живущего с ним в одной комнате.

Заснул он на удивление быстро, но спал беспокойно, ему снился сюрреалистичный кошмар, состоящий из бесконечных попыток вернуть Грету и её постоянных отказов.

«Ненавижу тебя! Ненавижу! Убирайся!» – кричала Грета, волосы её шевелились как змеи вокруг головы, шипели и бросались на него. Но картинка сменялась мгновенно, быстрее, чем он пытался сделать шаг навстречу и усмирить свою ведьму. И вот та уже падала, заслонялась от него руками, такая хрупкая, бледная, уязвимая…

«Уходи! Мне страшно! Не прикасайся ко мне! Нет! Нет!!!»

Страх, паника, ужас звенели в её голосе. И Максу становилось бесконечно больно от всего этого, больнее, чем когда-либо было, он проваливался в бездонную пропасть, и чувство вины тянуло вниз надёжнее любых кандалов.

Проснулся он к полудню, весь мокрый от пота, измождённый, словно не спал, а камни ворочал, но с одной-единственной мыслью. Он вернёт Грету так или иначе. Сколько бы ни пришлось ждать. Чем бы ни пришлось пожертвовать.

Глава четвёртая, в которой Юста и Макс снова сталкиваются, а Матвей узнаёт, где находится артефакт

– Угощайся, – прекрасный незнакомец протянул Юсте тонко нарезанные фрукты, лежащие на тарелочке из тончайшего фарфора. Фрукты были мало знакомы, Юста смогла выделить манго, личи и карамболу, благо звёздочки последней ни с чем не спутаешь, но все остальные фрукты остались ей неизвестными.

На сей раз, она оказалась во дворце. Колонны, залы, всё в золоте и драгоценностях, стены, украшенные тканями, огромные портреты неизвестных людей на стенах, ковры на полу. Глаз не отвести. Высоченные потолки, огромные окна, шторы невероятной красоты – на каждой красовался свой полупрозрачный рисунок.

– Ты могла бы стать принцессой. Жить здесь. Повелевать своим собственным народом. Разве это не достойная цель? – голос незнакомца казался Юсте сладким, как патока.

– Мне быстро станет скучно, – ответила Юста, пробуя различные фрукты. Вкусы были разнообразны и невероятны – от кисло-сладкого до горьковато-приторного.

– А где тебе не будет скучно? – быстро спросил незнакомец, видимо уставший от её однообразных ответов.

– Дома, – честно ответила девушка, и в тот же миг зазвенел будильник.

Странные сны снились от случая к случаю, подозрительный тип уговаривал Юсту остаться, показывая ей самые невероятные места, иной раз девушка просто поражалась собственной фантазии, но никогда не соглашалась. Отчасти из упрямства, отчасти желая увидеть ещё что-то.

Во всём остальном эти сны ничем не отличались от обычных – она помнила их, просыпаясь, но уже через несколько минут начинала забывать, если не старалась запомнить. Что-то запоминалось легко и оставалось в памяти, что-то исчезало бесследно, и сколько она ни пыталась вспомнить, в памяти словно черные дыры образовывались.

На работе всё оставалось по-прежнему – с детьми хорошо, с коллегами напряжно, заполнять тонны бумажек – муторно. Когда Юста заканчивала педагогический, она и представить себе не могла, какое дикое количество всевозможных бумаг необходимо заполнять ежемесячно.

Лан и Фрейя регулярно заезжали в гости или встречались на нейтральной территории, Влад и Мира – чуть реже, но тоже не оставляли Юсту в одиночестве. Впрочем, со временем она сама стала несколько избегать излишней опеки, чувствуя, что справилась с собственными эмоциями и вполне способна жить дальше.

Единственное, что стало омрачать её одиночество, так это постоянно досаждающие ей неприятные типы, то звонящие в домофон, то ломящиеся в квартиру. Пару раз пришлось даже звонить в полицию, но всякий раз ситуация оказывалась достаточно безобидной – один алкоголик, перепутавший дом, другой – наркоман, забредший в дом случайно и принявшийся ломиться во все двери подряд и так далее. Волноваться вроде как особо было не о чем, и Юста старалась забывать о подобных инцидентах быстрее, чем они заканчивались.

К концу декабря девушка оклемалась окончательно и твёрдо собиралась начать новую жизнь. Какую именно – она ещё не представляла, но не сомневалась, что подходящие условия вскоре появятся на горизонте. Юста всегда руководствовалась убеждением, что всё в жизни неслучайно и некие высшие силы – не то чтоб она в них верила, но оставляла вероятность существования – не оставят её без присмотра.

Новый Год встречали в квартире у Влада привычной компанией.

Влад, Фрейя и Юста занимались готовкой, Мира накрывала на стол, Лан и Вереск, их московский друг, приезжающий на праздники и каникулы, выполняли роль связных и время от времени бегали в ближайший круглосуточный маркет, докупая забытое.

В кастрюльках клокотало мясо, источая умопомрачительный аромат, в духовке доходил пирог с малиной, Фрейя ловко нарезала закуски, Юста художественно раскладывала их по тарелкам, украшала салаты веточками укропа, а коричные булочки – ягодами ежевики.

Юста беспрерывно хохотала, то сама рассказывая что-то из жизни своих детсадовских питомцев, то слушая Влада, запас смешных историй у которого, казалось, не иссякал никогда. Фрейя посмеивалась, но сама помалкивала – то ли ей нечего было рассказать, то ли не хотелось.

– Дайте зажигалку! – Юста раздобыла клочок бумаги и ручку. Она планировала загадать желание – а для этого нужно было успеть написать желание на листочке, сжечь его, а пепел выпить с шампанским до того, как часы пробьют полночь.

– Только не начинай снова курить, – пошутил Лан, бросая ей через стол свою.

– Не в этой жизни, – отмахнулась Юста, привычная к его беспокойству по этому поводу. В их компании курили все, кроме неё и Фрейи, но летом, сразу после побега Романа, Юста пыталась начать курить – данное помутнение она списывала на стереотип о том, что никотин успокаивает. Хватило её где-то на треть сигареты, после чего она заявила друзьям, что начала и бросила.

Влад разливал шампанское по бокалам, Мира зажигала свечи, расставляемые Вереском. Хрусталь на столе таинственно замерцал, создавая загадочную, но явно доброжелательную атмосферу.

Наконец Фрейя погасила свет, и у Юсты по рукам побежали мурашки от восторга. Такой правильный Новый Год у неё получался впервые в жизни, хотя согласились бы, пожалуй, с ней немногие, исходя из того, что снег до сих пор не выпал, и под окнами зеленела трава.

Лан раскладывал закуски по тарелкам, заботясь о девушках, Вереск настраивал в интернете трансляцию речи президента, Влад проверял, ничего ли не забыли.

Наконец появилась традиционная картинка, часы пробили первый удар, и Юста стремительно застрочила на своём листочке, уронила ручку, поджигая его, чуть не обожгла пальцы, стряхивая пепел в бокал и едва не подавилась, стремясь успеть выпить содержимое до последнего удара. Успела!

Юста счастливым взглядом обвела друзей.

– Желаю исполнения, – чуть слышно произнёс Влад, приподнимая свой бокал. Юста благодарно улыбнулась, отводя взгляд. Если то, что она написала, сбудется… Это воистину станет чудом.

– Предлагаю заняться подарками! – воскликнул Лан, вытаскивая из угла огромный пакет. – Это от нас с Фрейей.

– Не торопись, давайте по очереди! – перебил его Влад.

– Начнём с главы дома, – добавила Юста, тоже принеся из коридора свой увесистый пакет. Дарить подарки – это, пожалуй, лучшая часть любого праздника.

***

Новый Год Грета встретила крайне непривычно для себя, с Матвеем наедине. Она сама не знала, как так вышло, но давно поняла, что влюблена – и совершенно не той спокойной, ровной любовью к Максу и не той жаркой, пылающей страстью к Дрейку. Нет, между ними образовалось что-то новое, своё, пока непознанное. Матвей наблюдал за ней свысока, снисходительно позволяя любить и быть рядом. И Грету, импульсивную, энергичную, привыкшую к поклонению и обожанию, это неожиданно устраивало.

Матвей многому её обучил за прошедший перед Новым Годом месяц, уровень её силы возрос на порядок, Матвей с лёгкостью объяснил ей то, что давно не мог Макс. Или… не хотел?

Боль от расставания всё ещё терзала её, и Грета снова и снова обвиняла Макса в разнообразных грехах, раскаивалась, мысленно извинялась, хотела простить… и снова не могла. У неё мелькнула как-то раз мысль, что простить она не может не его, а себя – но это показалось слишком ужасным, и Грета затолкала эту мысль как можно глубже, не позволяя всплыть снова.

Дрейк в её жизни больше не появлялся, не делал попытки встретиться и объясниться, после нескольких звонков в самом начале, на которые она не ответила, он просто исчез, словно так и надо было. Грета выяснила, что его видели с какой-то девицей из знакомых Влада, и на этом успокоилась – почему-то при мыслях о нём боль её совершенно не терзала.

Привычные бокалы с шампанским Матвей им обеспечил прямо в постель, а ближе к утру Грета в одиночестве – Матвея срочно вызвали на работу, что, увы, не являлось редкостью, – нежилась в ванной. Она экспериментировала с тем, чему научил её Матвей, и картинка со стороны, несомненно, смотрелась бы весьма сюрреалистично. Несколько ярко окрашенных птиц сладкоголосо пели, вокруг разметавшихся по бортику ванной рыжих волос юной ведьмы порхали бабочки, огромные махаоны. Ну и на десерт, повинуясь желаниям Греты, из воды вырвались, преодолевая стандартные законы мироздания, рыбы, такие же яркие, как и другие созданные обитатели комнаты. По стенам пополз вьюнок, на глазах распускались его белые и голубые цветы, откуда-то из тёмного угла вылезла пара толстых кроликов, стремительно взлетела под потолок шустрая белка.

Упавшее на пол полотенце покрылось пушистым слоем мха, а на поверхности воды распустились пышные кувшинки.

Грета задумчиво запустила пальцы в шубу одного из кроликов, свесив руку, сделала воду погорячее и призвала бокал с коктейлем, таким же ярким, как и всё вокруг.

Пусть будет так. Она любит Матвея, а он никуда от неё не денется теперь. Он даст ей больше, чем могли дать Макс и Дрейк.

Пусть так.

Она до хруста сжала бокал в ладони, запрещая себе вспоминать.

***

Фейерверки пришлось запускать в парке прямо из травы. Звучало это странно, выглядело – тоже, но атмосферу не испортило. Юста подпрыгивала, радостно вскрикивала, заставляя любящего тишину и спокойствие Вереска морщиться, и даже успевала фотографировать Влада и Лана, запускающих очередную ракету.

– Жаль, что Макс не пришёл, – заметил вдруг Влад, – когда они возвращались домой уже под утро, допившие кофе с коньяком из термоса, уставшие и сонные.

– А он должен был? – удивилась Юста. Она сталкивалась с обоими – и Максом, и Гретой – ещё несколько раз дома у Влада.

– А, ты не в курсе… – Влад помрачнел. – Макс с Гретой расстались.

– Как?! – Юста даже спать расхотела. – Такая пара…

– Ну вот так, – пожал плечами Влад. – Оба хороши. Он сорвался и чуть её не изнасиловал, а она, как выяснилось позже, ему изменяла. С его же другом.

– С Дрейком? – уточнила Юста, вспоминая неприятного парня. Не зря он ей сразу не понравился. Приличный человек не станет спать с девушкой друга. Но Макс… Как он мог? Ведь видно же было, что он без ума от Греты, любит её на самом деле.

– Угу, – кивнул Влад. – Сама понимаешь… Там сложно всё, Макс хочет её вернуть, а она… – он вздохнул.

– Кошмар, – искренне отозвалась Юста. – Но просто не могу поверить, как Макс мог…

– Он сам мне признался, что не знает. Умопомрачение какое-то. Не хотел, не мог, но сделал – и никаких извиняющих обстоятельств у него нет. Так что Грету можно понять.

Юста задумалась, пытаясь представить себя на месте Греты. Выходило плохо – что значит, «чуть не изнасиловал»? Как можно сделать подобное с человеком, которого ты любишь?

Но с другой стороны… Бытовое насилие очень распространено, это раз, да и сама Грета могла впасть в ступор от шока и не попытаться сопротивляться. Другого объяснения, по крайней мере, Юста найти не смогла.

Впрочем, её это всё и не касается.

Наверное.

***

Макс встретил новогоднюю ночь с родителями – последний раз такое было, когда ему исполнилось 13. Тёма, его младший брат, двадцатилетний раздолбай, привёл какую-то девицу – он менял их так часто, что Макс и не пытался запоминать имена или внешность.

Мать была счастлива, что сыновья остались дома, отец же занимался каким-то очередным проектом, и Макс не стал соваться, рискуя попасть под горячую руку. Он виртуозно умел определять настроение отца, точно зная, когда заданный вопрос приведёт к объяснению и иногда даже к разрешению поработать вместе, а когда в ответ прилетит проклятье, которое попробуй потом сними без посторонней помощи. И сейчас он чувствовал, что лезть не стоит, и даже не жалел особо – в кои-то веки удалось поговорить с матерью на чистоту, рассказать ей всё то, что угнетало, поделиться болью и получить искреннее сочувствие в ответ, а не дурацкие оправдания, или, того хуже, беспочвенные обвинения. Как будто он сам не знает, что виноват. Как будто кто-то может простить его вместо него самого…

Часа в три утра он в одиночестве отправился на улицу. Тёплая погода позволяла даже не надевать шапку, тем более с его-то гривой волос, спадающих ниже плеч. Грета любила его волосы. Она часто перебирала пряди, заплетала косички или какие-то дурацкие хвостики…

Макс со всей дури саданул кулаком по стене дома. Боли он не чувствовал, только тоску, съедающую его заживо.

Он пытался вернуть её, встречал с работы, подкарауливал у дома, ждал на крыльце факультета – но она избегала его, игнорировала, отказывалась разговаривать, обещала ему кары и проклятия, если он не исчезнет с её пути, но при этом ничего не делала, когда он снова появлялся. К счастью, Дрейк тоже не появлялся больше, рядом с Гретой Макс не видел его ни разу. Это давало какую-то надежду. К тому же Макс не верил, что можно вот так взять и разлюбить, он не сомневался, что она любит его… вот только теперь её нешуточно трясло, когда он подходил слишком близко. Она вздрагивала, слыша его голос, неосознанно отшатывалась, стоило сделать шаг к ней.

И всё же Макс чувствовал уверенность в том, что если б только Грета дала ему шанс, то он сумел бы всё исправить. Он научил бы её снова доверию, он бы умер, но не коснулся её и пальцем против её воли.

У них снова всё было бы хорошо, и Дрейк не смог бы снова встать между ними.

Только шанс… Один-единственный шанс.

Но Грета упрямо его не давала.

***

Буквально через пару дней в аську к Юсте очень неожиданно постучалась Грета. С какой-то ерундой вроде как, но у Юсты появилось стойкое ощущение, что у неё пытаются выяснить, что она знает и знает ли вообще. Не зная, как отреагировать, Юста дождалась-таки момента, когда Грета сама начала рассказывать свою трагедию.

Звучало и в самом деле страшно, Макс выглядел в её рассказе чудовищно, поверить было сложно, но Юста понимала, что Грете незачем лгать, именно она здесь пострадавшая – это подтверждалось и рассказом Влада. Впрочем, Юста не могла сказать, что симпатизирует Грете сильнее, чем Максу – ибо она сама измену считала огромным грехом, и уж точно не простила бы планомерной измены с близким человеком, хотя это уже касалось только Макса и никого другого.

Грета делилась своими переживаниями, изливая душу, и у Юсты не оказалось выбора, кроме как посочувствовать ей – хотя откровенности девушке всё же хватило для того, чтоб высказаться на тему измены. Впрочем, Грета просто не стала её слушать, отмахнулась, снова переводя разговор на свои переживания.

Юсте не оставалось ничего иного, как свернуть разговор под предлогом занятости, хотя удивление от самого факта разговора так и осталось.

***

Вскоре после Нового Года Юста собралась отпраздновать день Рождения. Четверть века – не так уж и мало, и звучит интригующе.

Ничего особо торжественного Юста устраивать не хотела, но вот шашлыки на природе – отличный вариант. Разумеется, мясом занялся Влад – это традиция, никому другому Юста бы эту задачу и не доверила. Из-под его рук шашлыки всегда выходили сочными, ароматными, от одних воспоминаний о них текли слюнки.

Поскольку ехать решили на дачу, то и в количестве гостей себя можно было никак не ограничивать, и Юста открыто написала на своей страничке в сети приглашение. Позвала она и Грету, которая в очередной раз (уже пятый или шестой с Нового Года) объявилась в аське с желанием поболтать. К счастью, теперь разговоры всё больше касались каких-то абстрактных вещей вроде осознанных сновидений, мифических существ, населяющих Гренландию или, наоборот, близких и понятных – надвигающейся сессии, походов по магазинам, завалам на работе.

Юста выяснила, что собеседница младше её аж на пять лет – и весьма этому поразилась, потому что сама она себя ощущала гораздо моложе Греты, впрочем, у Юсты это частенько случалось. Она не хотела взрослеть, не хотела терять так радующей её нелогичности и внезапности в поведении и разговорах. Ей хотелось оставаться такой, какой она себе казалась – лёгкой, позитивной, умеющей находить нестандартные решения.

Вот и здесь Юсте показалось, что Грете легче станет в кругу знакомых лиц, уж Влад-то кого хочешь рассмешит и приведёт в чувство, но Грета неожиданно отказалась, сообщив, что не хочет пока никого видеть, и предпочтёт побыть наедине. Настаивать Юста не стала, хотя пригласила её к себе на чай и, движимая каким-то странным, нелогичным импульсом, отправила смску с приглашением Максу.

Тот, к удивлению девушки, ломаться не стал, а сразу ответил, что непременно приедет, хотя они и виделись-то всего несколько раз. Почему-то это оказалось очень приятно, Юста заулыбалась телефону, прочитав короткий ответ.

Как раз ко дню Рождения наконец выпал снег, давая возможность порадоваться красавице-зиме, так что праздник должен был удаться на славу. Юста приехала совсем рано и, приводя дом в более-менее жилой вид, никак не могла нарадоваться пейзажу на участке. Дорожки завалило полностью, хотя верхние слои снега не успели слежаться и напоминали пуховую перину. Юста предвкушала снежные развлечения с гостями, и работа быстро спорилась.

Самым первым из гостей появился Макс – и Юста изумлённо ахнула, обнаружив, что он зачем-то побрился налысо.

***

– Так надо было, – уклончиво ответил Макс, проведя ладонью по голове.

Ему не хотелось объяснять, зачем он это сделал. Всё равно ведь не поймёт, чего уж там… Все сразу начинали причитать над его волосами, восклицать, что это просто ужасно, ах, как он мог. А вот просто.

Вместе с волосами он оставил и прошлое – но не надежды на восстановление.

Просто придётся всё начинать заново. Да, сложно. Больно. Да, очень нескоро – это Макс сразу заставил себя понять. Не завтра, не через месяц. Не раньше, чем через год или два.

Юста же не стала расспрашивать, не стала попрекать. Это почему-то было приятно.

– Полгода назад меня бросил парень, – зачем-то сообщила она. – На следующий день я сходила в парикмахерскую и отрезала волосы, – по движению её ладони наблюдательный Макс легко определил, что волосы были ниже талии. Сейчас они едва доставали до лопаток. – Пойдём, я ещё только накрываю на стол, можешь помочь.

Она не ждала от него комментариев, сочувствия, не пыталась вызвать в нём каких-либо эмоций – просто мимоходом дала понять, что всё прекрасно понимает.

– Если хочешь, то можешь почистить площадку за домом от снега, – кажется, Юста сообразила, что на кухне ему особо делать будет нечего. – Мы там потом в футбол поиграем.

– В футбол? – Макс удивился. Юста не выглядела ни спортивной, ни вообще склонной к подобным играм.

– Ага, – девушка лукаво посмотрела на него снизу вверх. – Увидишь.

Макс пожал плечами, выбрал лопату из предложенных и отправился копать снег. Того было не слишком много, где-то по голень, но он оказался рыхлым и легко проваливался. Занятие доставляло удовольствие, хотя голова при этом оставалась непозволительно свободной, из-за чего появлялись не самые приятные мысли.

Грета…

В прошлую встречу она ясно дала понять, что никаких шансов не будет. Более того, она запустила-таки в него проклятием. Не самым мощным, он легко блокировал его и развеял, но дело же не в силе. Дело в намерении, в желании избавиться от него. Ах, если б она просто хотела причинить ему боль… Он бы стерпел, от неё он вытерпел бы что угодно, любую боль, любое наказание, любую месть. Вот только она не хотела дать ему даже этого.

Макс копал и злился, то на самого себя, то на Грету, то на Дрейка… Впрочем, на последнего меньше, воспринимая его не как врага, а как более удачливого соперника. В конце концов, если б Грета не захотела, у них бы ничего не было.

Он видел, как постепенно собирается народ, как суетится Юста, пристраивая всех к делу. Пара девочек пыталась копать вместе с ним, но им быстро надоело, и он снова остался наедине со своими мыслями.

***

Юста, даже занятая гостями, готовкой и подготовкой, всё равно нет-нет, но думала о Максе. Сначала она решила, что ею движет жалость – он выглядел разбитым и несчастным, даже когда улыбался и смеялся – и втянула его в общий разговор, рассмешила, снова пристроила к делу – приглядывать за глинтвейном, готовящимся на костре, но всё равно ощущала его боль, просто искрящую откуда-то изнутри. Юста никак не могла отделаться от ощущения, что перед ней – раскалённый котёл, неплотно прикрытый крышкой, и изнутри уже вырываются искры от разгорающегося содержимого. Ещё немного – и котёл просто взлетит на воздух, сжигаемый и изнутри, и снаружи. Ассоциация пугала её саму, но она не знала, что делать.

Отвлечь его? Но как?

Вопросами зачем ей вообще это надо и какое ей дело до практически незнакомого парня, Юста не задавалась – она в принципе не любила проходить мимо тех, кому могла помочь. Но что она могла сделать на сей раз?

Грета тысячу раз повторила, что знать больше Макса не желает, что никогда к нему не вернётся, что бы ни произошло. Юста просила её не зарекаться, подумать о том, что возможно всякое, но Грета оставалась непреклонной, даже один раз устроила самую натуральную истерику.

Юсте уже рассказали, что Макс готов ждать даже несколько лет, если потребуется, но в хэппи-энд при таком раскладе Юста не верила – она не сомневалась, что такая эффектная девушка как Грета кого-нибудь быстро встретит, да и сам Макс вряд ли станет вести монашеский образ жизни, особенно если Греты рядом не будет.

В какой-то момент Юста залюбовалась улыбкой Макса – настоящей, яркой, живой. Да и сам Макс бритым выглядел живее. Старше и, как почему-то показалось Юсте, больше самим собой. Длинные волосы превращали его в понтующегося малолетку. А так он неожиданно оказался вполне привлекательным взрослым парнем, с которым явно можно было приятно провести время.

После еды Юста потянула всех на вычищенную Максом площадку играть в футбол. С Максом они оказались в одной команде и вполне успешно сыгрались.

***

Раскрасневшаяся, но заметно счастливая Юста, пинающая чужие ноги чаще, чем мячик, почему-то влекла Макса, словно огонь мотылька. Ему хотелось греться в лучах её счастья, её энергии. Макс не сразу понял, что энергией Юста делится вполне себе реально – щедро расплёскивая её во все стороны.

Он занервничал, переживая, что девушка может получить истощение, а потом понял, что если б дело обстояло так, Влад или Лан давно бы что-то с этим сделали.

Макс продолжил наблюдать за Юстой. Она напоминала ему зарядное устройство – её энергии вполне хватало, чтоб наполнить присутствующих эзотериков, да и всем остальным тоже перепало.

Не потому ли она так плотно и вписалась в компанию Влада?

Это логично – зачем ещё им держать рядом с собой девчонку, не представляющую, что такое эзотерика? А так всё становится ясно – они просто используют её в своих целях, а она уверена, что у неё есть настоящие друзья.

От этих мыслей стало немного тошно – не хотелось верить в то, что весь из себя положительный Влад, со всеми своими историями про справедливость и помощь, просто втёмную использует ничего неподозревающую девчонку.

Макс бросил на неё очередной взгляд, отмечая раскрасневшееся щёки и странное украшение на шее, смахивающее на татуировку, и блестящие, сверкающие глаза, живые и счастливые.

Юста, играющая в защите и не подозревавшая о его мыслях, в очередной раз перехватила мяч в опасной близости от ворот и достаточно точно послала его Максу, отчего тому стало не до размышлений – на воротах соперников стоял Лан, и пробить мимо него мяч задачей являлось не самой простой. Незаметно наложив на мяч простенькие чары, Макс ударил, в последний момент, уже у самой ладони Лана, мяч вдруг резко вильнул в сторону…

Макс приготовился заорать «Гол!», но поторопился – откуда-то сбоку вылетела Фрейя и рухнула в снег, прижимая к груди мяч. Поднявшись, потягиваясь, довольная, как кошка, Фрейя подбросила мяч на ладони, глядя Максу в глаза, давая понять, что его трюк раскусили.

Макс фыркнул – никаких правил он не нарушал, ибо они не устанавливались. Он воспользовался своими возможностями точно в рамках, которые не позволили бы непросвещённым присутствующим понять, что произошло.

Фрейя это тоже прекрасно понимала, потому взглядом и ограничилась. Сильный удар – и мяч ушёл к Владу. Юста и Макс с разных концов поля бросились к нему, но Влад провёл пару обманных манёвров, в результате чего Юста врезалась в Макса, не устояла на ногах и рухнула в сугроб, увлекая и его за собой.

Макс ожидал неудовольствия, пусть даже невысказанного, жалобы, но никак не того, что девчонка громко рассмеётся, а волны энергии, идущие от неё, станут ещё насыщеннее. Юста смеялась, пока они лежали, смеялась, пока он помогал ей подняться – и он сам, не удержавшись, засмеялся так же заразительно.

Пока они лежали, Влад забил им гол, и Макс теперь жаждал отыграться. Он забыл о своих проблемах, даже Грета исчезла из его мыслей. Он просто наслаждался жизнью, дышал полной грудью, и даже то, что в итоге их команда потерпела поражение, не испортило ему настроения.

Ребята переместились обратно к костру, и он дурачился вместе со всеми, поедая одурительно пахнущие на свежем воздухе шашлыки, запивая глинтвейном и то и дело словно бы нечаянно касаясь Юсты.

***

Под конец вечера Юста чувствовала себя двояко – с одной стороны, она видела, что Макс разошёлся, что ему наконец-таки по-настоящему хорошо, и это не могло не радовать, но с другой… Он касался её, шутил, обнимал, заставлял ощущать себя счастливой. Это приносило не только удовольствие, но и лёгкую боль – всё это принадлежит не ей, а Грете.

Как-то неожиданно для себя самой, Юста оказалась на футбольном поле наедине с Максом. Уже стемнело, кто-то уже уехал, кто-то собирался, спешно доедая очередную порцию шашлыков, с пылу-жару стараниями Влада.

Юста перехватила поданный Максом мяч, ударила по воротам. По отлетевшему обратно мячу ударил уже Макс.

Так они и играли, сначала молча, а чуть позже – разговорившись.

При первых же фразах Макса Юсту захватило неудержимым, ревущим потоком – она говорила, слушала, отвечала, спрашивала и, самое невероятное, – понимала. Она понимала, о чём Макс говорит, понимала, что он подразумевает, понимала, что умалчивает.

Они обсуждали всё на свете – друзей, работу, интернет, личную жизнь… Едва речь коснулась Греты, как Юста замерла, понимая, что всё очарование вечера сейчас исчезнет, пропадёт, но почему-то ничего не произошло. Макс с грустью сообщил, что он теперь абсолютно свободен.

– Я тоже… абсолютно свободна, – сдавленным голосом сообщила Юста и, чтоб отвлечь Макса от Греты, рассказала свою историю – с влюблённостью в Романа и его побеге с байкершей.

– Да он просто безответственный трус, – фыркнул Макс, с большим усердием пиная неповинный мяч, из-за чего Юсте пришлось резко пригнуться, чтоб не получить им по голове.

– Мне от этого не легче, понимаешь? – немного грубо прервала его Юста.

– Понимаю, – вздохнул Макс. – А ты бы приняла его, если б он вернулся?

Юста пожала плечами.

– Тогда – да, несомненно. Я его очень сильно любила и простила бы. А сейчас… – она передёрнула плечами. – Нет, Макс. Не приняла бы. Он меня предал, понимаешь? Не просто полюбил другую и ушёл, нет, он сбежал, тайком, заставил меня нервничать, переживать. Я ведь думала уже самое худшее – что с ним что-то случилось. Ну а что я должна была думать? – Юста понимала, что уходит в оборону, начинает защищаться, но ничего не могла с собой поделать. – Да, может я и дура, но…

– Ты не дура, – оборвал её Макс, поймал за руку, заставляя смотреть себе в глаза. – Совсем не дура. Любая бы на твоём месте стала нервничать. Это нормально.

Его голос звучал совершенно спокойно, разве что с лёгкой ноткой неудовольствия, направленной на то, что она на себя наговаривает. Сердце Юсты заворожённо ёкнуло.

– Вот вы где! – из-за дома вышел Влад, и Юста быстро выдернула пальцы из ладони Макса. – А мы вас ищем. Поздно уже, пора собираться.

– Да… Конечно, – Юста кивнула. – Пойдём, Макс.

– Я могу забрать четверых, – сообщила одна из подруг Юсты, Рина, приехавшая на машине. – Довезу до метро.

– Прекрасно… – Юста чуть растерянно обернулась, считая оставшихся. Они с Максом, Влад с Мирой и ещё две подруги. – Поезжайте все, а Макс проводит меня, – неожиданно для самой себя произнесла девушка вслух. – Правда, Макс?

– Конечно, – он только одобряюще улыбнулся, ничем не показывая, что недоволен её самоуправством.

Ребята уехали, Юста собрала подарки. Макс спокойно ждал, курил, стоя на крыльце. Подарков оказалось много – одна только электро-шашлычница занимала немало места.

***

Юста недолго копалась, хотя ей надо было сложить всё то, что ей подарили, а Макс видел, что подарков оказалось немало. Он сразу забрал у неё большую часть пакетов, и они неторопливо пошли к остановке маршрутки.

Макс ловил себя на том, что невольно сравнивает её с Гретой. Почему-то просьбы Юсты воспринимались им совершенно естественно. Он хотел ей помогать. Просьбы же Греты иной раз раздражали, вызывали у него неприятные ощущения, что его используют, потому что могут. Юста же просила о том, с чем, очевидно, или не могла справиться, или что вызывало у неё затруднения. Да и благодарность Юсты окрыляла во всех смыслах – она благодарила всегда так, будто ей жизнь спасли.

Маршрутка пришла минут через пятнадцать, пустая и мрачная, да и в посёлке темень стояла кромешная, и это насторожило Макса, всё же паранойя не раз спасала ему жизнь. Конечно, на дворе зима, но посёлок-то в двадцати минутах от города, многие дома – зимние, неужели все пустуют? Вроде как быть не может, но ведь все окна тёмные, ни единого звука не доносится. Ни машин, ни собак…

Макс попытался рассмотреть водителя в зеркале и вдруг обнаружил, что сделать это невозможно – зеркало чётко отражало куртку, наброшенный капюшон и всё ту же непроглядную тьму вместо лица.

Макс замер. Будь с ним Грета, проблему можно было бы решать силовыми методами. Но как быть с Юстой, которая ничего не знает?! Он бросил на неё быстрый взгляд, вроде бы девушка ничего не заметила, смотрит в окно.

– Что-то не так? – Юста почувствовала его взгляд и повернулась к нему.

– Всё в порядке, – он улыбнулся, поразившись её интуиции. Для человека, не имеющего никаких эзотерических навыков, Юста оказалась на диво проницательна. Или он преувеличивает и дело в обыкновенном женском чутье? Впрочем, сейчас это не имеет значения.

– Ты не устала? – он завёл ничего не значащий диалог, чтоб отвлечь её от происходящего. Необходимо было перехватить управление над той сущностью, что сидела за рулём маршрутки и доставить Юсту в нужное место в целости и сохранности.

– Нет! – глаза девушки немедленно засверкали. – Наоборот, я готова продолжать!

Макс недоверчиво хмыкнул. Ну-ну. Целый день на ногах, с самого утра в заботах и хлопотах, да и столько времени играли, бегали – и она не устала. А уж если вспомнить, сколько энергии она отдала окружающим, ей положено смахивать на выжатый лимон.

– Правда!

Спорить с ней казалось делом бесполезным, к тому же Макс концентрировался на нитях, которые уже нащупал, ведущих от сущности за рулём к её создателю. Вот только если резко их оборвать, сущность пропадёт, маршрутка окажется неуправляемой, да и Макс мгновенно выдаст себя. Оставался лишь один вариант – перехватить контроль незаметно для создателя, выехать из контролируемой зоны.

Юста что-то говорила и действительно не выглядела утомлённой, Макс изредка поддакивал или задавал ничего не значащие вопросы, поощряя её к дальнейшему монологу. На лбу у него выступили капельки пота, напряжение возрастало, а контроль над сущностью он не перехватил и на тридцать процентов… К тому же они приближались к повороту в город – если его проехать, развернуться дальше будет проблематично, Макс чувствовал, что их везут прямо к создателю.

Вступить в прямой бой?

Немыслимо, пока здесь Юста. Но как только они свернут не туда, это перестанет иметь хоть какое-то значение.

Макс снова покосился на девушку. Она заливалась соловьём, рассказывая какую-то смешную историю из своей жизни.

Усыпить бодрствующего, активного человека сложно даже опытному эзотерику. Во-первых, затрачивается бездна энергии, во-вторых, слишком заметно со стороны. В-третьих, люди имеют привычку бороться со сном, если желание поспать застаёт их в неудобный момент.

Но других вариантов Макс не видел, только усыпить Юсту, чистой силой разобраться с сущностью и увезти Юсту прочь, не встречаясь с создателем.

Макс собрался, направляя всё своё внимание на Юсту, зная, что потратит не менее трети своего резерва, как вдруг… девушка просто уронила голову ему на плечо. Мерное дыхание и чуть приоткрытые губы давали понять, что она крепко спит. Макс замер, не сразу понимая, каким образом один только импульс, который он успел отправить, так на неё воздействовал. Идею собственного безмерного могущества он отмёл сразу же – дело явно не в нём, а в девушке. Похоже, придётся серьёзно расспросить Влада.

Но в тот момент ему стало не до вопросов – маршрутка приближалась к повороту в город, если они проедут мимо и направятся дальше вглубь посёлка, ничем хорошим это не закончится… Искушение сделать вид, что он ничего не понял, и приехать прямо к таинственному создателю, Макс с трудом, но поборол. Бессмысленный риск до добра не доводит. Никогда.

Макс развеял сущность, едва маршрутка затормозила. Вынести Юсту со всеми вещами оказалось сложнее, чем он думал, девушка отнюдь не была тростинкой, но он справился и даже бодро занёс её в следующую подошедшую маршрутку, подождал, пока они чуть отъедут, и снял внушение. Юста зевнула и с удивлением осмотрелась. В маршрутке кроме них сидело ещё человека три, Макс только порадовался, что удалось сесть на те же места.

– Ты задремала, – пояснил он. – Всё же устала.

– Ну… Может быть, – Юста выглядела озадаченной, но спорить не стала.

Они вышли у метро, Юста оглянулась, и на лице её мелькнуло недоумение.

– Готова поклясться, что когда мы садились, номер машины был иным…

Макс беспечно пожал плечами:

– Ты наверняка ошиблась. Запал в памяти номер какой-нибудь машины, которая нас обогнала. Так бывает.

– Наверное… – Юста снова не стала спорить, и Макс оценил – ему осточертели бесконечные выяснения какой-нибудь ничего нестоящей ерунды.

В метро Юста цеплялась за полы его куртки, чтоб не падать, что-то продолжала рассказывать и совершенно не удивлялась его руке, приобнявшей её за талию.

И это Максу тоже нравилось.

***

Матвей следил за мониторами всё свободное время, меняя параметры поиска, стараясь сделать его максимально чувствительным, но тут всё упиралось в то, что при повышенной чувствительности сразу всплывало слишком много помех.

Грета оказалась здесь полезна – она, конечно, не могла заменить Макса, но отслеживать некоторые сигналы вполне могла. Несколько раз они вместе засекали вспышку, явно соответствующую артефакту – кто-то ходил из одного мира в другой. Вспышка идентифицировалась компьютером как одна и та же, так что ошибки быть не могло. Но вспышки всякий раз оказывались слишком короткими, отследить не удавалось. Видимо, в тот раз, когда Матвей засёк артефакт впервые, происходила его настройка на пользователя, потому сигнал долго не пропадал с экранов. Теперь же Матвей лишь успевал отметить район и сужал область поиска. Лишь пару раз вспышка оказывалась вне отмеченной области, что Матвей списал на погрешность.

Он не сомневался, что рано или поздно вычислит конкретный участок, на котором стоит проводить поиски, ну а затем найдёт и владельца артефакта.

Пока он лишь убедился, что артефакт находится где-то в южной части города, за Автово, но и это уже не мало.

– Я пришла, – хлопнула дверь и в квартиру ворвалась Грета. Увы, тихой и заплаканной она оставалась недолго, единственное, что примиряло Матвея с ведьмой, так это то, что у неё имелось немало связей, и она легко их поднимала. К тому же она влюбилась по уши, что означало, что ей вполне можно доверять, по крайней мере, пока она рядом.

– Обед приготовь, – крикнул в ответ Матвей, морщась. У него имелось железное правило – если девушка косячит, она стремительно исчезает из его жизни. Грете он уже простил больше, чем стоило бы, одно то, что про готовку нужно упоминать, уже его напрягало. Нет, он не считал себя шовинистом, просто был убеждён, что есть сугубо женские дела. Например, дети, готовка и уборка.

***

Грета торопилась к Матвею, она искренне по нему скучала, бросала дела, прекратила заниматься подработками. Про Дрейка и Макса она старалась не думать, и не вспоминать – но не выходило, руки сами набирали в браузере знакомые адреса страниц, она постоянно читала их статусы, слушала их музыку, наизусть запоминала их посты.

Она сама не понимала, зачем ей это, но и прекратить не могла. Присутствие Матвея отвлекало, на какое-то время Грета забывала о бывших, но потом снова и снова возвращалась в сеть, пытаясь понять, чем сейчас они живут.

Читала, в том числе, она и блог Юсты. Совершенно бесполезный, по мнению Греты, замешанный на каком-то постоянном ненатуральном позитиве. Записи о работе с претензией на юмор, фотографии друзей, какие-то флэшмобы… Ни умных мыслей, ни философских рассуждений, ни коротких, многозначительных записей – в общем, ничего того, к чему Грета привыкла.

Вот и сегодня, поставив вариться пельмени, Грета уселась за ноутбук проверять в очередной раз френдленту. Пост Юсты сразу бросился в глаза обилием смайликов и восклицательных знаков. Открыв его в отдельной вкладке, Грета онемела, сразу встретившись взглядом с ухмыляющимся – улыбкой девушка никак не могла назвать то, что увидела – на фото Максом. Бритым Максом!

Грета не могла поверить. Он побрился налысо?! Поехал на день Рождения Юсты?! Веселится, как ни в чём не бывало?!

Она пролистала оставшиеся фотографии – на всех Макс либо позировал со счастливым видом, либо обнимался с девицами – то с самой Юстой, то с её подругами, которых она и не знала.

Грета безуспешно боролась с ревностью и злостью. Нет уж, Макс принадлежал только ей и больше никому! Как бы там ни было, но он обещал, клялся защищать её в любом случае, даже если они когда-то поссорятся. Бросался громкими словами? Выполняй!

Написать ему самой – слишком просто. Нет уж, всё будет красиво и изящно.

Грета захлопнула ноутбук, и стала помешивать прилипшие ко дну кастрюли пельмени, впрочем, она их не видела – её мысли занимал план мести. Изящный и коварный.

***

Из-за слипшихся в комок и не солёных пельменей Матвей и Грета наверняка бы поссорились, но, к счастью последней, Матвею стало не до обеда. Накануне вечером он не мог контролировать поиск лично и поставил на запись видео с мониторов слежения. Теперь же, просматривая полученные материалы, Матвей сразу засёк артефакт. Тот ярко светился на мониторах достаточно долгий срок – и сила его просто потрясала. Судя по окружению, происходило что-то серьёзное на достаточно большой площади, причём на самой границе города с северо-запада.

Крупный голубовато-серый овал – территория атаки. Едва она проявилась, как артефакт вспыхнул, защищая владельца.

На этом месте Матвей нахмурился, увеличил изображение, но иначе картину трактовать не удавалось – атака и защита, просто классическая форма. Значит, артефакт сложнее, чем он считал изначально. Или же… это другой артефакт, созданный той же командой, и потому несущий такую же по параметрам энергетику?

Да нет… Люди – не машины, они не могут повторить всё абсолютно идентично, колебания изменятся, а его системы реагируют именно на длину волн и их колебания.

Но это ещё не конец, возможно, выводы делать рано.

Мелкая россыпь сиренево-алых звёздочек заметалась неподалёку от артефакта. Сначала попытка атаковать хозяина овала, потом – резкое отступление и… Матвей протёр глаза и просмотрел несколько последних секунд записи ещё раз. Атака на артефакт?

Причём последний мгновенно исчез с экранов, даже без вспышки. Уничтожен? Или же успел мгновением раньше спасти своего хозяина, переместившись в другое измерение?

Ответа не было, оставалось только продолжать наблюдения.

Россыпь звёздочек практически сразу тоже истаяла и исчезла.

Матвей потёр лоб, мучительно вспоминая, где же он видел что-то подобное. Комбинация из звёздочек казалась ему знакомой, но наблюдать он их мог где угодно, и это серьёзно затрудняло воспоминания. Кто бы ни скрывался за этой энергией, он делал это профессионально – разобрать конкретные действия невозможно, они умело скрыты за эффектной навешанной мишурой. И даже с этой завесой не разобраться – создана ли она хозяином в процессе плетения или заложена в активированный артефакт?

Исходя из собственного опыта, Матвей знал, что рано или поздно он всё равно вспомнит, где и у кого он наблюдал такую завесу. И вот тогда-то у него появится серьёзная зацепка, а пока не стоит тратить силы и нервы, нужно просто выжидать. Как паук в паутине.

Глава пятая, в которой Юста чувствует себя необыкновенно счастливой, Макс решает переехать к ней жить, а Фрейя снова сталкивается с незнакомцем

Утром Юста проснулась первая, даже до того, как прозвенел будильник. Ещё не успев открыть глаза, она уже почувствовала себя невероятно счастливой. Накануне вечером они с Максом проговорили до поздней ночи, и она то и дело ловила себя на мысли, что давно ей не было так интересно с кем-то общаться. Юста попыталась вспомнить, что происходило потом, но память отказывала, выдавая одни только восклицательные знаки и сумбурные многоточия.