Читать онлайн Дочь Севера. Горячее сердце бесплатно

Глава 1

Лиабэл Северная

Влетит мне. Однозначно влетит. Мне миллион раз говорили правила, а я все равно опаздываю. Точнее уже опоздала. Если уж быть честной, то просто катастрофически опоздала.

Хотя я и идти не хотела. Хотела больше умереть. Или провалится в бездну. Да что угодно, только бы не идти. А главное не встречается, не видеть!

Куда делась моя прекрасная, размеренная жизнь? Полная друзей, любимой работы и уютных вечеров с Ба. Почему она превратилась в какой-то стремительный водоворот из проблем и горя? В котором я вижу только смерть, врагов и неожиданно свалившийся на меня долг.

Боги, столько времени, чтобы завоевать уважение, настроить быт… и все коту под хвост! Что теперь от меня останется? Наш Лостиркуд хоть и именуется столицей севера, но все равно слишком мал. Здесь шило в мешке не скроешь, а значит и моя тайна скоро таковой быть перестанет. Как же сказал главный целитель? Сердце истинной дочери севера наконец смог растопить гвардеец по распределению? Только боюсь обсуждать скорее будут, как он его разбил. Растоптал. Уничтожил.

Даже мимолетная мысль снова выбила весь воздух из лёгких. Я еле плелась, но опять остановилась. Слёзы накатили на распухшие красные глаза. А губы пришлось прикусить, причём судя по солоноватому привкусу, я перестаралась. Вытерла кровь с нижней растрескавшийся губы и заторможенно уставилась на ладонь.

Она слегка подрагивала, то ли от приближающейся истерики, то ли от зверского холода. На бледной коже размазалось красное пятно. Испачканная ладонь. Хотя я вся чувствую себя такой же. Грязной…

Быстро сую руку в снег и им же начинаю растирать лицо. Все, Лиа успокойся! Ты не для того провыла на Луну до поздней ночи, чтобы сейчас заниматься тем же самым. Мы же договорились - одной истерики достаточно. На другие у нас нет времени!

Давай же, соберись! Подумаешь, разбитое сердце… не ты первая, не ты последняя! И душу твою никто на куски не рвал, сама виновата! Придумала себе образ, влюбилась в него, отдалась и доверилась, хотя никто ничего тебе не обещал. И дыры в твоей груди нет, хватит подбирать метафоры, как сопливая девчонка! Может тебе все ещё восемнадцать зим, но мозгов то должно быть побольше!

Ругая себя и чувствуя как лицо начинает уже гореть от моего растирания снегом, встаю и снова плетусь к гвардейскому корпусу. А ведь должна бежать со всех ног! Вот уйдёт сейчас отряд в Имперскую столицу, как буду добираться?

Скривилась. Может никак? Может ну его? Может все эти сны, просто ошибка? Да, конечно! Горги с нолами приближающиеся к нашим стенам, тоже ошибка. Убитый дед Вэгл и покушение на меня, тоже ошибка. То что Ба рассказала про наш род и медальон матери, который мне надо вернуть, тоже ошибка. Демоны бездны, почему именно я?

Вдох. Выдох. Успокойся Лиа, ты же храбрая девочка. И глупая. Но сейчас важнее то, что храбрая. Тебе нужно найти в себе силы. Тебе нужно отправится в Колдтранд. Тебе нужно встретится с отцом. Вернутся и защитить север!

Думай об этом! Думай о своём любимом крае, о людях, даже об оранжереи! Все это в опасности, сама же видела. Нашему городу просто не выстоять против армии, которая приближается с каждым днём все быстрее. А ты сможешь помочь! Ты сможешь пробудить легендарную силу земли, чтобы защитить север. Ты сможешь пережить и это путешествие.

Как будто это первый высший аристократ, который вытер об тебя ноги. Сама знаешь, что если человек не усваивает урок, жизнь его повторяет. И если ты с первого раза не поняла, что напыщенным и самодовольным аристократам нельзя доверять, то сама виновата!

Кулаки сжались сами собой. Дура! Ну какая же идиотка! Все ведь знала! Ладно не все… не знала что высший аристократ, но и без этого понимала, он и я из разных миров. Осознавала и все равно отдала ему своё сердце, раскрыла душу и потеряла саму себя. Вот теперь получай. Второй урок по той же теме даётся сложнее. Точнее совсем плохо.

Боги, как же отвратительно! Глаза закрылись сами собой, а в мыслях вихрем пронеслись фразы вчерашнего вечера.

- Если хочешь устроить скандал, встретится с моей семьей, то мама предложит меньше. Так что не терпи и не жди, бери что дают. Поверь, здесь достаточно. Золота.

Как удар под дых. Как кинжал в спину. Как камень брошенный прямо в голову. Я вспомнила, как меня жалило каждое слово сказанное человеком, которого, как мне казалось, я знала. Которому безоговорочно доверяла. Которого полюбила всем сердцем.

- Прости, придется тебе довольствоваться денежной компенсацией за подпорченную честь. Предложения руки и сердца не будет.

Мне было физически больно. Словно кожу облили ядом. Хотя каждая его фраза и была как яд. Только какой бы хорошей травницей я ни была, все равно не знала противоядия. Оставалось надеяться, что это агония когда-нибудь меня отпустит и перестанет терзать. Или хотя бы убьёт, чтобы не было так мучительно больно.

- Называй уж полное мое имя, со всеми приставками. Ты как никак разговариваешь с Гастилем диль ван хейзен Примондом.

Я совсем не знала, что делать. Встретилась с жестокой реальностью, увидела мужчину, который уничтожил меня. И не придумала ничего лучше, чем убежать.

Скрылась в сторожке дела Вэгла, надеясь лишь на то, что народ гуляет, да и сама избушка стоит поодаль. А значит никто не услышит моих криков. Да вот только они не помогали. Только горло зря посадила, теперь помимо красных глаз, у меня ещё и севший голос.

Я не знаю сколько билась в истерике? Сколько потом тихонько скулила в углу? Сколько лежала ничком в холодном и темном доме моего дорогого, почившего деда Вэгла. Как бы мне хотелось, чтобы он был рядом. Спрятал меня и спас от этого ужасного мужчины. Как уже один раз делал в детстве. Увёл бы в лес… вот только никого не осталось, а заставлять Ба за меня заступаться не хотелось.

Ни на секунду не верю, что моя старушка купилась на историю с простудой. С утра она слишком цепко осматривала мои дрожащие руки, красные глаза и недовольно качала головой при звуках севшего голоса. Но не стала настаивать, лишь собрала укрепляющий сбор в дорогу. Только когда я убирала его в рюкзак, по запаху поняла, что травы там успокоительные. Говорю же, моя Ба мне точно не поверила. Видно не стала нагнетать перед сложной дорогой.

Вот видишь Лиа, даже она не стала, и ты может перестанешь? Что измениться? Все равно встреча неминуема. Хотелось бы ее, конечно, отложить, желательно на всю жизнь, да вот только когда мне везло? Правильно никогда! И теперь вместо того чтобы залечивать раны и приходить в себя, мне нужно тащится практически в разгар зимы в имперскую столицу в его компании.

Разве не чудесно? Зато сможешь сразу испытать весь позор этого мира. Боги, я не справлюсь. Не смогу. Просто не получится.

Я замерла в конце улицы. За углом дома начинается площадь перед гвардейским корпусом. Где по идее меня должен дожидаться отряд, который направляется в Колдтранд. Даже не знаю чего хочу больше, чтобы они все ещё были там, или чтобы ушли…

Я делаю шаг. Второй. Пока приходится слишком внимательно смотреть под ноги, сил поднять взгляд просто нет. Пока достаточно и того, что я передвигаю ноги, причем в направлении туда, а не обратно. Пока есть ещё пару мгновений, всего пару…

- Лиабэл, да что с тобой такое! Почему ты так долго? - возмущённый голос командира северного корпуса дал мне ориентир и я подняла взгляд четко на источник звука.

Вот и Баригор, стоит прямо передо мной, хмурится. Сильно хмурится. Невысокий, но широкоплечий мужчина, грозно сложил руки на груди и сверлит меня недовольным взглядом зелёных глаз. Русые короткие волосы торчат из картуза, густые усы как ёжик над поджатыми губами. Привычной улыбки нет, Баригор диль Базматти только хмурится. Однако вид его слегка тушуется, когда я поднимаю на него затравленный взгляд.

Даже боюсь представить как я смотрюсь, перед этим одетым с иголочки в темно синюю форму командиром. Опухшие глаза, обычно ореховые, но сейчас настолько покрасневшие, что цвета совсем не видно. Они и так у меня огромные, а сейчас вовсе занимают половину бледного лица. Даже веснушки поблекли, а про сероватую кожу вообще молчу. Губы, обычно полные, искусаны и потресканы. Волосы я полностью спрятала под ярко-желтую вязаную шапку, но уверена, что несколько огненных вьющихся прядей уже выпали. Болотные штаны некрасиво заправленные в высокие сапоги, такой же свитер торчащий из под косматого тулупа и старый потрепанный рюкзак. Я замоталась шарфом, чтобы скрыть как можно больше, но сейчас пришлось его подтягивать, потому что он явно сполз.

- Баригор, я простудилась, прости, поэтому и задержалась, - прокаркала я, натягивая шарф до самого носа, в тщетной попытке скрыть, как можно больше.

- Лиа, как же ты так умудрилась? - тон командира смягчился, а взгляд стал скорее сочувствующим, - Как же ты теперь? Сама понимаешь, мы не можем замедляться.

- Все будет хорошо, я не отстану, - пробурчала в ответ.

- Уверена? Может лучше я сам, ну встречусь, - мужчина запинался и явно не мог подобрать слов, - в общем, ты поняла с кем.

- Не стоит, - невесело хмыкнула я - не уверена, что у меня получится. Уж тебя он точно слушать не станет.

- Лиа, ты слишком строга, пойми же…

- А ещё слишком слаба, - некрасиво перебила я - прости. Баригор, это мой путь, и мне нужно его пройти. Все будет хорошо. Я запаслась сборами, не переживай за меня.

Повисла тишина. Я смотрела на командира, а он изучал меня. Боги, пожалуйста! Сжальтесь хоть немного! Я надеюсь мне не придётся сейчас его уговаривать, потому что совсем не уверена, что буду этим заниматься.

- Боб мне в лоб! - выругался он - Видят Боги, даже Мираша не вьёт из меня веревки так как ты.

- Хочешь, дам ей пару уроков? - криво усмехнулась.

- Демоны с тобой! Хочешь в бездну меня отправить? - рассмеялся командир.

- Что ты, как же мы без тебя? - не сдержала улыбки и я.

- Лиа, тогда пойдёшь со мной, будем замыкающими. - Баригор стал серьезным и тон его хоть перестал быть раздраженным, но звучал строго, - Понимаю, что ты привыкла бежать впереди, но мне надо за тобой приглядывать. Только так, иначе не возьму.

- Согласна! - без запинки ответила. Я и так планировала спрятаться в хвосте делегации, а теперь не придётся даже придумывать объяснение своему странному поведению.

- Отлично! - командир кивнул, развернулся и продолжил обращаясь уже к построению, - Ну что ж, в путь. Норт, я на тебя рассчитываю, остаёшься за старшего в корпусе. Готовь Лостиркуд к обороне, занимайся запасами, начинайте делать укрепления и ловушки, согласно схемам.

- Так точно!

- Мы с Лиабэл будем в арьергарде. Камар, Родж, держитесь середины и головой отвечаете за документы. Новенькие идёте в авангарде и внимательно следите за дорогой. Все сигналы уже повторяли, так что не будем терять время. Двигаемся до обеда, без перерывов, средним темпом. Я дам сигнал, по привалу. Все ясно? Тогда в путь, мы не можем терять время.

- Так точно!

Я вздрогнула от рапорта по готовности. В многоголосье мужчин, сразу узнав низкий, рычащий тембр. Который отозвался дрожью по телу и острой болью в груди. Который заставлял меня гореть и вчера обратил в пепел. Который я узнаю из тысячи и ненавижу всем сердцем. Ненавижу, я сказала!

Баригор ушёл к своему походному рюкзаку, а я медленно опустила взгляд в пол. Меня затрясло, кожа буквально загорелась. И я знаю от чего. Точнее от кого.

Не смотри Лиа, не надо. Сейчас процессия выдвинется, на привале у тебя могут быть свои женские дела. Да и вообще дорога займёт не больше седьмицы. Время пролетит незаметно, только держи себя в руках.

Но в груди продолжало ныть. Тянуть. Колоть. Я ощущала на себе этот прожигающий взгляд. Требующий. Подавляющий. И я сдалась. Мне даже думать не пришлось или искать. Безошибочно поднимаю глаза и сразу же тону в чёрной бездне.

Там нет больше синих и фиолетовых искр. Нет веселья и смешинок. Только чёрная пустота. Поглощающая, пугающая, беспросветная. Сама бездна смотрит на меня. Хотя нет хуже.

На меня с нечитаемым выражением лица смотрит Гастиль диль ван хейзен Примонд. Гвардеец по распределению разбивший мое сердце. Аристократ высшего сословия, который пытался откупиться за мое тело. Мужчина, который медленно развернулся и ушёл вперёд.

Кстати выглядит он прекрасно, наверное, и выспался хорошо. Как-то отрешенно думаю я, пытаясь удержать рвущиеся из груди крики и застилающие глаза слёзы.

Глава 2

Гастиль диль ван хейзен Примонд

- Уберите свои паршивые деньги, - охрипшим голосом проговорила девчонка - Господин диль При…

- Отчего же только диль? - да она ещё смеет продолжать свой спектакль?! Я скривился от глупости всего происходящего. - Называй уж полное мое имя, со всеми приставками. Ты как никак разговариваешь с Гастилем диль ван хейзен Примондом.

- Господин Гастиль диль ван хейзен Примонд, уберите свои поганые деньги, - травница смотрит на меня. Дрожит, смахивает слёзы, но все равно смотрит прямо, с вызовом, - и больше никогда ко мне не приближайтесь.

- Что даже в конкурсе бегать не будешь? - девчонка уже уходит. Вот только, наверняка, чтобы продумать новый план.

- Я хочу убежать только от вас, - даже не поворачиваясь ответила рыжая.

И действительно побежала. А я просто смотрел. Прямо как в день нашей встречи. Только тогда это разжигало интерес, а сейчас сжигало изнутри.

Закрыл глаза. Так, ничего не случилось. Во всяком случае ничего нового. Все это ты уже проходил. Разве забыл свой первый жизненный урок? Ты наследник высшего сословия аристократии, людям всегда будет от тебя что-то нужно. Просто в этот раз ты не узнал, что именно с самого начала. Впрочем как и тогда, когда усвоил эту неприятную истину.

Сколько же мне было лет? Шесть? Может семь? Родители никогда не занимались моим воспитанием. Это не соответствует нашему положению. Для детей в нашем круге нанимаются учителя, ищутся няни. Конечно, ведь у матери с отцом есть заботы поважнее. Кто будет плести интриги в имперском дворце, держать лицо нашего рода и заботится о безопасности короля? Не тратить же драгоценное время на отпрыска. Пусть он и просит об этом каждый краткий миг встречи.

Зато у меня была няня. Роллет Горх. Слегка полная, невысокая, совершенно обычная женщина, с самым добрым сердцем в мире. Так мне казалось. Она воспитывала меня с малолетства. Всегда была на моей стороне, старалась прикрыть детские шалости. А если уж я попадался и сидел наказанный, то тихонько приносила мне вкусняшки, книги, деревянных солдатиков, чтобы подбодрить. Она была такой мягкой, надежной. Маленькому ребенку казалось, что сами Боги, послали ему такую няню, чтобы извинится за черствость и безразличие родителей.

С годами я привязывался к няне все сильнее. Не было больше ни одного человека, что поддерживал бы меня и безоговорочно прощал. Я же в ответ любил эту женщину сильнее матери. Так сильно, насколько способно маленькое сердце мальчишки. Которое было убито горем, когда мне сообщили о ее смерти.

Казалось солнце поблекло и краски потухли. Настолько серым стал мир в один миг. Я лишился доброты, тепла и ласки. Потерял единственного человека, который ничего от меня не требовал, которому ничего не было от меня нужно.

Поэтому когда прошло полгода и я прогуливался по главной площади, в очередной раз сбежав с опостылевших уроков, сначала не поверил собственным глазам. Роллет Горх. Она шла с какой то госпожой под руку, чинно прогуливаясь и ведя светскую беседу. Моя няня… моя почившая няня…

Я метнулся за ней. Но то ли Боги решили продлить эту злую шутку, то ли для малолетнего пацана это было слишком сильное потрясение. В любом случае, двигался я на ватных ногах, не в силах окрикнуть любимую няню. Зато прекрасно слыша ее диалог с подругой.

- Не говори! Думала никогда не вырвусь из этой клетки! - причитал голос, что так часто рассказывал мне легенды и успокаивал перед сном.

- А как же мальчик? Ты говорила, он к тебе привязался? - удивилась незнакомая госпожа.

- Не все ли равно! - фыркнула няня - Он мне никто. Очередной мелкий аристократ. Вечно несчастный и недовольный. Видите ли ему одиноко. Знал бы он настоящие проблемы, не стал ныть как девчонка. Платили хорошо, я хорошо работала. А в новой семье предложили больше, вот я и ушла.

- Ты бессердечна, подруга, - рассмеялись ей в ответ.

- Нет, бессердечны они. Демоновы аристократы, а я просто беру от них все что могу, - пожала плечами та, что заменяла мне мать.

- Ну денег ты с них взяла достаточно, - похихикала вторая.

И они продолжили свою прогулку перемывая мне кости. А я замер посередине площади, как будто меня оглушили. В моей маленькой голове просто не укладывалось такое огромное предательство.

Единственный человек. Одна в целом мире. И та оказалась переживала за меня, пока ей хорошо платили. Это погрузило меня в такую печаль, на которую только способно детское сердечко.

Зато закалило и подготовило к дальнейшей жизни. Где всем и правда всегда что-то нужно от наследника высшего сословия аристократического рода. Деньги, связи, возможности. Причины всегда разные. Как и методы достижения. Чего только не было за эти годы. И попыток подружиться, и вымышленная любовь, и наигранная страсть. Все это с каждым разом меньше трогало мое сердце. Потому что оно все больше черствело.

Я стал предвзят, скуп на чувства и пренебрежителен к окружающим. Сложно доверять людям, которые продолжают плевать в твою душу. Самое обидное, что меня это и не волновало. Ведь казалось совершенно нормальным, особенно для круга молодых аристократов, где все были такими же. Надменными, циничными, с потерянной верой в настоящие чувства. А потом меня распределили на демонов Север.

- Гвардеец Примонд, с вами все хорошо?

С трудом открыл глаза и увидел торговку с рынка, с двумя детьми. Мы с ней уже встречались сегодня. Кажется Салли.

- Благодарю, просто задумался, - окинул взглядом площадь, но травницы нигде не было. Ушла, это к лучшему.

- А где Лиа, убежала на конкурс по скорости? - женщина пристально меня изучала. И судя по ее скрещенным рукам, увиденное ей не нравилось.

- Кажется. Простите, завтра мне рано выдвигаться и нужно уже отдыхать. Поэтому мы разошлись, - я встал, собираясь уходить.

- Это вы зря, - причмокнула торговка, - наша Лиа обычно расходиться раз и навсегда.

- Вы это о чем? - раздраженно бросил в ответ.

- Узнаешь, гвардеец. Ещё узнаешь, - помотала женщина головой, а потом добавила, указав на бочонок, используемый в качестве стола, - не забывай вещи, коль собрался уходить отдыхать.

Я бросил взгляд на мешок с деньгами. Хотелось стереть его в порошок.

- Салли, знаете, а передайте, пожалуйста, его Лиа, - голос предательски дрогнул на имени, что ластится как зверёнок, - она забыла.

- Заберите деньги, гвардеец Примонд, - строго, даже резко ответила женщина, при этом вся она подобралась, будто собиралась бросаться на меня с кулаками, - и радуйтесь, что я не засунула их вам прямо в глотку.

- Что вы себе позволяете? - я скорее удивился, чем разозлился. Нечасто со мной спорят рыночные торговки.

- Это что ты себе позволяешь, щенок? - процедила женщина - Решил откупиться? Не испытывай Богов и мое терпение, пошёл вон! Я тебе, не Лиабэл, разукрашу напыщенную морду, мне потом Баригор ещё спасибо скажет!

- Уверены, что сил хватит? - не сдержал ядовитой усмешки.

- Так я не одна буду, не переживай. Думаешь за сироту никто не вступится? Да весь север тебя до Колдтранда гнать будет! - после чего она хищно сверкнула глазами - Да и в Имперской столице будет кому встретить.

- Это тот, к кому она по личным делам собралась? - опешил я. Кто ещё ждёт рыжую в столице? Неужели правда кто-то ждёт?

- Это уже не твоё дело, - бросила Салли и уже разворачиваясь добавила - жаль, что поймёшь ты это слишком поздно.

Женщина схватила детей и унеслась прочь. Я же забрал треклятый мешок и побрел в противоположную сторону.

Мысли начали роиться в голове. Вопрос возникал за вопросом. У неё есть дела в Колдтранде? Они связаны с ее снами? Или со свободой, которую ей пришлось отвоевывать?

Стоп! Это подруга, она что хочешь наплетет. Почему я вообще ее слушаю? Все просто - потому что хочу.

Хочу поверить, что все это лишь недоразумение. Что девчонка правда чистое и настоящее создание. Что она не использовала меня с целью выскочить замуж или разбогатеть. Вот только факты говорят об обратном.

Она избегала меня, в прямом смысле шипела во время разговоров, даже усыпила! Она начала общаться с Вайлоном, провела с ним ужин, гуляла всю ночь. И только потом в ней проснулась забота. Только после этого она стала сама искать со мной встречи. Только, когда узнала кто я.

Так что спектакль удался на славу, вот только главному зрителю все-таки во время указали на фальш в игре. Демоны бездны, я ведь собирался разговаривать с родителями! Эта рыжая бестия настолько проросла во мне, что я планировал ставить их в известность, даже не спрашивая дозволения.

Вот и откат. Остановился на улице, схватившись за волосы. Что же делать? Что же мне делать? Я люблю ее! Так сильно ее люблю… только горькая усмешка сама исказила губы.

Не ее. Я люблю образ, который мне показывали. Верный, самоотверженный, смешливый. Такой искренний и настоящий. Такой, что даже я поверил. Идиот!

Я бродил пол ночи. Сам не знаю почему не уходил с праздника. Наверное, чтобы не рыдать, как девчонка. Все-таки в толпе привычка держать лицо, не позволяла даже сбить дыхание. Но когда уже последние гуляки стали собираться по домам, мне тоже пришлось направится на постоялый двор.

Я умылся ледяной водой, собрал вещи, пытался заставить себя спать. Но вместо этого лишь раз за разом отгонял образ огромных ореховых глаз. Полных слез. Эти демоновы слёзы! И почему они выглядят так натурально! Так по-настоящему…

На построении я не слушал ни слова. Командир повторял план, Вай пытался что-то у меня узнать. Но в голове шумело, а перед глазами стояла мутная пелена.

Мы ждали. Ждали ее… вот только, забери меня бездна я даже не знаю что лучше, если она придёт. Или если не придёт.

На конце площади появляется маленькая и тонкая фигурка. Методично передвигает ноги, приближаясь к нам. Не поднимая головы. Решила спрятаться? От меня? Когда нам предстоит седьмица самой ужасной дороги по северным землям в зиму? Какая-то глупость!

Она разговаривает с командиром. Я не могу уловить суть разговора, потому что нахожусь словно в соседней комнате и слышу лишь отдаленные голоса. Но я вижу. Прекрасно вижу ее.

В своём обычном косматом тулупе, дурацких штанах, совершенно неподходящих к сапогам. Кутается и прячется в шарф, а на голове аляпистая желтая шапка. Хотя детали не имеют значение. Абсолютно никакого значения на фоне красных, опухших глаз.

Меня словно ударяет молния и я не в состоянии отвести взгляда от травницы. От бледного лица, слегка дрожащих рук, пушистых ресниц и демоновых заплаканных глаз! Почему она плакала? Какая к бездне простуда? Что так сильно огорчилась, что ее план раскрыли? Или? Или…

Не будь большим идиотом, чем ты себя уже показал. Достаточно! И если девчонка планирует и дальше играть свой спектакль, то ее право! А тебя это никак не касается. Никак!

Только вот сейчас перестану смотреть на бестию. Видеть даже сквозь одежду хрупкую фигуру, нежную кожу. Вспоминать какой отзывчивой она была в моих руках. Как обжигали ее неловкие поцелуи и какое наслаждение дарили скромные ласки. Раздери меня бездна! Лисичка, маленький зверёк, которого я казалось поймал. И которого никогда не существовало.

Суета, приказы, все начинают выдвигаться в путь. А она поднимает на меня взгляд. Смотрит прямо в душу. Только вот понять, что кроется за этими потемневшими глазами цвета мёда я не могу. И выдержать это тоже не могу. Как она смеет смотреть в самое сердце, когда сама его и уничтожила?

Это будет долгая дорога. Очень долгая дорога.

Глава 3

Лиабэл Северная

Мы шли по имперскому тракту. Но если в остальное время года - это была широкая дорога, на которой спокойно разъезжаются караваны, то зимой на севере она превращалась в едва угадываемую тропу.

Наши земли обычно покидали до первых серьезных морозов. Любители путешествовать восторгались снежными пейзажами только в раннюю зиму, а потом спешили покинуть север. Их можно понять, ведь зимой нас отрезало от остальной империи. Дороги заметало, дул пронизывающий ветер, а метели и бураны могли разыграться в любой момент.

- Лиа, надеюсь, когда ты обуздаешь эту демонову силу Земли, то первым делом стабилизируешь эфир, - пробурчал командир. Мы уже приближались к обеденному привалу, поэтому порядком вымотались.

- Баригор, ты о чем? - удивилась я.

- Как о чем? О невозможности поставить портал, не рискуя при этом попасть в бездну! - воскликнул командир, а потом видя мое недоуменное лицо, стукнул себя по лбу - Вот же! Я все время забываю, что ты не обучалась магии. Хотя погоди, мы с Ролженом тебе вроде рассказывали.

- Что именно? - честно, я сосредоточилась и пыталась что-то вспомнить. Вот только мозг, который отключился ещё вчера, отдав все бразды правления чувствам, что затопили меня с головой, категорически не хотел включаться.

- Ну как же Лиа? - Баригор натянул картуз и пригладил усы, покрывшиеся инеем - Маги уже давно обнаружили на севере альтернативный источник магии, который сосредоточен в земле. Вот только штука в том, что с наступлением зимы, сила земли начинает фонить так, что буквально глушит эфир.

- Вы говорили только о самой силе земли, когда мне приснился первый сон, - мысли в голове потихоньку начали формулироваться, - но… что вообще значит глушить эфир?

- Вот тебя если бандит палкой по голове шарахнет, это что значит? - усмехнулся Баригор.

- Что я потеряю сознание? - мужчина закивал чтобы я продолжала - Что я перестану соображать? Что грохнусь без чувств? Что меня оглушили? Баригор, что за дурацкий вопрос! - не выдержала я, а командир и вовсе рассмеялся.

- Все верно Лиа, и все определения идеально подходят. Вот только в роли бандита выступает сила земли, а в роли тебя эфир. Поэтому и получается что магия работает, но цепочки заклинаний могут потеряться. Неужели ты думаешь иначе мы не поставили бы портал?

- Да откуда же мне то знать! - с удивлением воскликнула, а потом не удержалась от шпильки - В отличие от вас, я не привыкла полагаться на магию. Вы поди и в отхожее место порталы ставите.

- Ну наконец-то, - расхохотался Баригор - узнаю нашу Лисичку! А то сильно тебя простуда накрыла, весь день идешь молчишь, слова из тебя не вытянешь.

- Точно, командир, я тоже заметил, - вдруг раздался голос Родша, заставивший меня вздрогнуть.

Нет, старого гвардейца я не боялась. Я боялась того, что мы догнали отряд. Точнее определенную часть отряда…

- Да, Лиа, тебе стало полегче? - к диалогу присоединился Камар, и я не могла его игнорировать.

- Если ещё не будете спрашивать меня каждые пять минут, то скоро совсем поправлюсь! - я неловко посмотрела на гвардейцев, стараясь не обращать внимания на массивную фигуру, стоящую поодаль к нам спиной. За что кстати ему большое спасибо! Поэтому чуть бодрее добавила - Спасибо! Но все хорошо.

- Ты всегда так говоришь, - причмокнул Баригор.

- Точно, уверен, будь у неё хоть лихорадка, все равно пошла бы с нами, - поддакнул Камар.

- Да, у неё поди и лихорадка, ты посмотри, она же серая! - вскинул руки Родж.

- Эй, - шикнула я. Может мой внешний вид и оставляет желать лучшего, но им то какое дело! - вам обсудить больше нечего? Баригор, сколько будет длиться привал?

- Думаю минут тридцать. На костёр нет времени, поэтому перекусываем и снова в путь. Лучше пораньше начнём готовится к ночлегу, - быстро сориентировался командир.

- Вот и славно, - я скинула рюкзак и направились в противоположную сторону от одного каменного изваяния, который даже не удосужился повернуться, - тогда подойду через тридцать минут.

- Не понял, лиса, ты куда? - удивился Родж.

- По своим лисьим делам, - я уже топала в сторону леса.

- Лиа, а ну стой, - я оглянулась на Баригора, а тот сверлил меня взглядом, - тут вообще то небезопасно, возьми с собой новенького, так…

- Нет! - чуть громче, чем надо крикнула я. Ладно очень громко крикнула. Поэтому постаралась улыбнуться и уже спокойнее добавила - Новеньким я сама больше про безопасность в лесу расскажу. А компания мне сейчас будет только мешать. Баригор, у вас свои гвардейские дела. А у меня свои.

- Лиа, так ты же сама говорила, что все травы погибли с наступлением заморозков. Какие дела? - изумился Камар.

- Такие! - гаркнула я. Да чего они все прицепились к этим травам! - Все, не мешайте мне, и сами время не тратьте.

И я быстро припустила в пролесок. Успокоилась только когда немного скрылась за деревьями. Прислонилась спиной к стволу и прикрыла глаза.

Вот видишь, Лиа! Мир не рухнул, ты сквозь землю не провалилась, а сердце твоё не остановилось. Больно - безусловно. Трудно дышать - ещё как. Трясёт от его присутствия - так дорога дальняя, а идти нам на разных концах построения. Ничего потерпишь. Потерпишь!

Снова стала растирать лицо снегом. Будет иронично, если я и правда простужусь. Но уж лучше так, чем снова разрыдаться. Уверена, что глаза только-только стали принимать обычный облик.

Все будет хорошо. Пережили смерть мамы, пережили малодушие отца. Переживем и предательство любимого. Если ещё мое тело, вспомнит кому оно принадлежит, перестанет трястись и гореть от одного его присутствия, вообще можно считать жизнь наладится!

Я перекусила в одиночестве, выпила уже холодный, но не потерявший своих свойств успокаивающий отвар из фляги. Вот и все. Время возвращаться. Я не отступлюсь. А если надо будет переступить через собственные чувства, ради всех близких мне людей, что ж… не в первый раз.

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Девчонка возвращается ровно ко времени. Идёт напрямую к рюкзаку. А командир объявляет, что мы выдвигаемся дальше. С превеликим удовольствием!

Идти впереди очень хороший способ не видеть никого из членов небольшого отряда. Ещё будь способ не слушать постоянную болтовню Вайлона, путешествие стало бы совсем сносным. Хотя кого я обманываю?

Это невыносимо! Я заставляю себя не думать о ней. Не прокручивать раз за разом наши встречи, разговоры. Не искать в них то, чего там быть не может. Не видеть перед глазами ее плавные изгибы, пухлые губы, открытую улыбку. Не слышать звонкий голос, громкий смех, тихие стоны. Да прогуляться в бездну проще!

Гипнотизирую однообразный пейзаж. Пытаюсь сосчитать деревья. Различить оттенки белого снега. Даже честно старался вслушиваться в бесконечные разговоры лучшего друга. Но все бестолку…

- Гас, эй? Ты меня вообще слышишь? - в очередной раз окрикивает меня Вай и зло сверкает зелёными глазами.

- А ты ещё не понял? - тяжело вздохнул - Прости, друг. Я сегодня не лучший собеседник.

- Да это и так ясно, - фыркнул он, - сегодня, завтра, всегда.

- Но это не значит, что ты вдруг стал резко сильнее, - пихнул его локтем.

- Ну хоть какое-то движение, - усмехнулся Вайлон, - а то впору с деревьями начинать общаться. Хотя и они поактивнее будут.

- Спасибо, - я улыбнулся другу, - что рядом.

- Как всегда, - задрал нос блондин, поправляя выбившиеся пряди, - чтобы ты без меня делал?

- Проходил бы распределение в имперском корпусе, а не в богами забытой дыре? - я вопросительно изогнут брови.

- Чего это? - слегка визгливо возмутился Вайлон - Вообще, это ты решил вести наследнику девиц порталом!

- Ага, - я чуть скривился, терпеть не могу, когда он начинает впадать в свои любимые истерики. По сути мы с парнями и не спорили никогда с Вайлоном, себе дороже - а кто уговорил меня пойти на те посиделки?

- Так кто же в здравомыслящем уме отказывается от вечера в компании будущего короля? - искренне изумился друг.

- Я, - жестко ответил, - я всегда отказываюсь. Потому что на таких вечерах ты даже пообщаться не сможешь, только, - но увидел как в зелёных глазах пляшут смешинки, махнул рукой, - Боги, да перед кем я распинаюсь?

- Дурак ты, Гас! - рассмеялся Обернан - Там и не надо общаться. Надо примелькаться, завести знакомства, войти в круг. Хотя тебе этого не понять. Что имеешь с рождения, тому не знаешь цену.

Я пожал плечами и снова сосредоточился на созерцании оттенков белого. Вот этот снег горит голубыми искрами, а тот сугроб кипенно-белый. Ближе к лесу снег чуть серее, а на солнце местами перебивается словно жемчуг.

Это интереснее, чем продолжать избитый разговор снова. Вайлон стремится в высшее общество. Стремится прыгнуть выше своего низшего сословия. Стремится войти в круг сильнейших нашей империи. Поэтому раз за разом тащит меня на званые ужины, вечерние посиделки, балы и так далее. Причём друг чувствует себя там, как рыба в воде. Пока я стою с постной миной, отсчитывая приличное время, чтобы уйти. Может он прав, и мне просто приелись все эти мероприятия с детства? А может нам и правда стоило поменяться местами при рождении?

Вайлону очень шли все эти интриги, пустые, бесконечные разговоры, ночной образ жизни. Мы с парнями уже давно перестали реагировать на его слегка склочный и истеричный характер. В конце концов, у всех свои недостатки. Порт, вон вообще храпит так, что с непривычки не сможешь уснуть под это страшное дребезжание.

Но чего не отнять у зеленоглазого друга, так это легкости. Отходчивый, смешливый, с бесконечным запасом историй! Уже сколько лет мы дружим, а они все не заканчиваются. За это я его искренне любил. Да и вообще наша шестерка друзей была для меня ценнее, чем любое светское общество аристократов. Поэтому когда Вай настаивал на очередных посиделках, я просто не мог ему отказать.

Начало темнеть, и мы стали подыскивать поляну для ночлега. Солнце сядет очень быстро, так что времени у нас не много. Благо, подходящее место нашлось и мы остановились дожидаться отряд. Подошедшие Камар и Родш согласились с нашим выбором. Поэтому осталось только услышать финальное слово от командира.

Когда командир с девчонкой появились, я лишь усилием воли заставил себя отойти и отвернуться. Не нужно слушать, смотреть. Лишний раз только травить собственную душу. И когда мне поручили таскать и просушивать хворост, мысленно поблагодарил богиню удачи. Ещё не хватало обустраивать лагерь, пока травница занимается ужином.

Я с таким остервенением рубил поленья. С какой то филигранностью просушивал их с помощью простейшей цепочки заклинаний. Вот только как ни старался пришлось возвращаться. Бесконечно прятаться не получилось бы.

Девчонка как раз закончила с едой. Пахло умопомрачительно, и я все пытался найти в себе силы, чтобы подойти с миской к костру. Вот только пока я думал, она снова сбежала в лес. Опять. По делам.

Вцепился в несчастную миску, как бы вмятины не оставить! Демоны бездны, откуда столько дел у рыжей. Личные в столице империи, свои собственные посреди снежного леса. Дура! За ней идёт охота! Ещё не стоит забывать про местные сюрпризы от зверья и погоды… да что же ей не сидится в безопасности, коль уж увязалась. Мне нет дела. Нет дела! Ее жизнь, ее право. Пусть хоть вообще сваливает в свой лес. И я не жду ее возвращения, просто у меня бессонница! Такое может с кем угодно случиться.

Девчонка возвращается и сразу прячется в свой спальник. С головой. Отворачиваюсь и начинаю наконец засыпать. Просто подошло время, да и в караул меня скоро разбудят. Похоже путешествие можно будет пережить. Собственно как и постоянное желание подойти к Лиабэл, прижать к груди, никогда больше не отпускать. И послать к демонам все остальное!

Глава 4

Лиабэл Северная

Не люблю поэзию. Все эти нереальные сравнения, витиеватые фразы, гипертрофированные чувства. В них нет ни капли настоящей жизни. Поэты не пишут, как идти на работу, когда тебе плохо. Не поют песни о том, как делать домашние дела, когда трудно дышать. Не расскажут, как продолжать двигаться вперед с ноющей пустотой где-то в груди. Наверное, поэзия для тех, кто может себе ее позволить. Кто будет страдать целыми днями. Кто имеет время упиваться своим горем. Не для меня.

У меня есть дела поважнее. А учитывая выбранную идеальную стратегию поведения, я уже почти могу дышать в его присутствии. Хотя, возможно, это из-за того, что присутствие сведено к минимуму. Мы двигаемся настолько далеко друг от друга, что я его даже не вижу. На дневном привале я отхожу и отдыхаю отдельно. При подготовке к ночи стараюсь успеть все приготовить, до того как гвардейцы начнут возвращаться в лагерь, чтобы тоже пойти прогуляться.

Да, стратегия сбегать и не пересекаться - не самая смелая. Ладно-ладно, она откровенно трусливая. Но зато действенная. Позволяющая мне снова думать, дышать и готовится. А это важнее, чем смешки старых гвардейцев. Мне нужно готовится к встрече в столице империи. И безобидные шутки отвлекают намного меньше, чем безразличный взгляд чёрных глаз.

Вот только зря я расслабилась и не подготовила запасной план. Потому что под конец пути он бы мне пригодился. Когда мы встали на ночной привал, и я услышала что лагерь разбивать будет гвардеец Примонд. Боб мне в лоб!

Я заметалась среди продуктов, судорожно соображая, чтобы такого приготовить и побыстрее. А желательно за пару минут. Вот только запасы кончаются, завтра мы уже должны выйти с северных земель и остаток пути преодолеть порталом. Поэтому в распоряжении у меня лишь скудные остатки.

Возьми себя в руки Лиа! Мужчины последний раз ели горячее ещё с утра. Целый день утомительной дороги по морозу. Они не заслужили сейчас получить непонятное варево, только из-за того, что ты осталась в лагере с мерзавцем. Вот! Думай о том, что готовишь для Баригора, Родша и Камара, а новенькие могут катиться хоть в саму бездну!

Итак, что мы имеем? Уже порядком зачерствевшие лепешки, остатки овощей и неизменное вяленое мясо. Плюс у меня остались мои сборы, и кажется был припасён ягодный порошок с мукой. Отлично! Поправляю свой пояс, все-таки иногда там можно найти, что угодно.

Поставила воду для отвара, туда засыплю позже трав, чтобы мы не простудились и восстановили силы. Ещё один котелок будет для десерта. При добавлении воды с моим ягодным порошком получается очень вкусное сладкое пюре. А на горячее у нас будет похлебка со всем, что осталось из овощей и мяса. Вот только сейчас я выковыряю весь мякиш из лепешек, поджарю их на костре и использую вместо тарелок. Вот такая съедобная посуда. Сначала можно съесть похлебку, а потом доесть пропитавшийся хлеб. А что? Сейчас то его только выбрасывать.

Три котелка с ужином разносили запах по лагерю, а я сосредоточенно занималась лепёшками. Пальцы уже порядком онемели на морозе, но не в рукавицах же мне это делать. Слава богам готово, сейчас только обжарю и можно уходить. Вскакиваю, но мышцы ног свело от долгого нахождения в неудобной позе, и, естественно, я начинаю крениться назад. Сидеть на корточках и чистить хлеб - это вам не в кресле рукоделием заниматься! Демоны, сейчас всю спину отобью…

Только вот приземляюсь я не на холодный и мягкий снежок, а в теплые и каменные объятия. Предательское тело моментально воспламеняется, словно не было отвратительных слов. Хотя тугим спиралям закручивающимся в животе и мешающим дышать, плевать на слова. Сейчас важны лишь касания, которые я, к несчастью, слишком хорошо помню.

Словно ошпаренная, вырываюсь вперёд и прежде, чем успеваю хоть немного подумать, поворачиваюсь, встречаясь с бездной глаз. Чернотой, которую я так долго избегала. Тьмой, что моментально засасывает меня обратно.

Дыхание сбивается, тело горит, а губы приоткрываются сами собой, словно ожидая продолжения после объятий. Я не могу оторвать взгляд от него. Словно мы не путешествуем вместе уже четыре дня, словно не видимся каждый день. Хотя я и не смотрела, правильно кстати делала. Потому что теперь понятия не имею как оторвать взгляд. От нечитаемого выражения лица, идеальных черт и демонова шрама, что так хочется погладить.

Ненавижу! Как же я тебя ненавижу Гастиль!

- В этот раз не будет ни отпустите, ни извините, ни благодарностей, я так понимаю? - бархатный голос насмехался, словно искал способ ударить ещё побольнее.

- В этот раз, - я цежу сквозь зубы слова и сжимаю кулаки, - будет лишь напоминание никогда ко мне не приближаться, господин Гастиль диль ван хейзен Примонд.

- Значит предпочтете валяться в снегу, госпожа Северная? - глаза прищуриваются, а сам гвардеец скрещивает на груди руки, отчего могучая фигура выглядит ещё здоровее.

- Само собой, - выплюнула я, жалея, что не могу его задеть так же, как он меня. Или хотя бы врезать ему, как следует, - да где угодно, только не в ваших объятьях!

- Где угодно, значит? - гвардеец сделал два резких шага вперёд и навис надо мной. Почему на бескрайнем севере вдруг закончилось место? - Значит за новыми объятиями собралась в Колдтранд?

- За новыми? - прошептала я, пытаясь сделать хотя бы шаг назад. Но потом взяла себя в руки, расправила плечи и вскинула голову - Не ваше дело!

- Вам бы поучиться манерам, госпожа Северная, - чёрные глаза зло сверкнули, - в столице аристократы не будут столь снисходительными. Никто не потерпит такого общения.

- И слава Богам! - выпалила, потеряв остатки терпения и прекратив тщетные попытки уследить за логикой гвардейца - Мне общения с вашими аристократами хватило на жизнь вперёд.

- Правдоподобно, - хмыкнул он, - почти верю.

- Знаете что? - вскрикнула я - Да верьте, во что хотите! И обсуждайте это с кем хотите! Просто подальше от меня.

- Сложно быть подальше, когда вы все время увязываетесь следом, - хмыкнул он, стряхивая с рукавов невидимые соринки. Или это он от меня отряхивается? - Даже в рабочую миссию северного гвардейского корпуса как-то пробрались.

Как-то? Пробралась? Да на что он намекает? Я бестолково хватала воздух ртом. Мерзавец! Как он вообще может! Боль, обида, негодование, все смешалось и разрывало меня на куски изнутри. Надо ответить! Надо поставить его на место! Надо… для начала надо не расплакаться…

- Гвардеец Примонд, - из пролеска вышел командир с охапкой дров и судя по его грозному голосу, часть диалога он слышал, - лагерь готов?

- Нет, командир, - даже о неудаче докладывает так, словно о победе. Голос спокойный, расслабленный, но перед старшим по званию вытянулся по стойке, как полагается.

- Так занимайтесь делом! - жестко отрезал Баригор, скидывая дрова и отряхиваясь, после чего посмотрел прямо на новенького - И зарубите себе на носу, Лиабэл никуда не пробиралась. А ее встреча возможно окажется даже важнее, чем наша аудиенция. Во всяком случае в Лисичку с ним я верю больше, - добавил задумчиво командир, но быстро пришёл в себя и холодно окончил разговор, - в любом случае, следите за языком.

- Так точно, - отчеканил новенький, яростно сверкнув глазами. После чего развернулся и пошёл заниматься обустройством лагеря.

- Лиа? - тихо, но недовольно меня позвал командир - Ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Нет, - я спрятала взгляд, как нашкодивший ребёнок, но сознаваться не собиралась.

- Мне стоит спросить у гвардейца Примонда? - наседал мужчина.

- Баригор, ради Богов, - устало вздохнула я, - все хорошо. Просто небольшое недопонимание.

- Небольшое? - хмыкнул он.

- Да, - нагло соврала в ответ - но спасибо, что вмешался.

- Поверь, - он покачал головой - в этот раз я сделал это для безопасности новенького. Потому что ваше небольшое недопонимание может грозить ему большими проблемами. Ты вообще помнишь, куда мы едем? Точнее к кому?

- При чем здесь он, - насупилась я, возвращаясь к котлам.

- При том! - вскрикнул Баригор, но быстро успокоился - Лиа, то что я вижу, мне очень не нравится. Даже не сведущему в сплетнях мужчине, несложно сложить два и два. Например, твой разговор, о том, что на праздник ты идёшь не с Вайлоном и счастье лучащееся из твоих глаз. А еще то, что на следующий день ты резко простудилась, избегаешь Гастиля и ссоришься с ним при первой же возможности!

- Баригор, это не твоё дело, - я отвернулась к котлам, совершенно не желая обсуждать свою личную жизнь.

- Согласен, вот только твой отец это не я. - прошептал почти про себя командир и уже более уверенно добавил - Что бы ты про него не думала, он посчитает это своим делом! И поверь, он все также скор на расправу.

- Прекрати! - не выдержала, обернулась и упёрла руки в боки - Ему всегда было на меня плевать!

- Лисичка, он любит тебя! - вторя мне, командир стал чуть ли не прикрикивать, но потом сбавил громкость - Может по-своему, но не слабее, чем любой родитель!

- Хватит! - рявкнула я - Не желаю ничего слышать! Клянусь Богами ещё хоть слово о моей личной жизни, и я уйду!

Мы замерли друг перед другом. Не в первый раз наше противостояние с Баригором было яростным. Не в первый раз мы обсуждали отца. Но в свете последних событий для меня и эта обычная стычка оказалась последний каплей.

Я просто устала.

События категорически не хотели замедлять темп, грозя вовсе унести меня в саму бездну. И пусть я малодушна, но мысленно готова и к этому! Может же мне хотеться пойти легким путём? Хоть разочек?

- Лиа, - тяжело вздохнул Баригор - ты слишком строга.

- Считаешь? - я вернулась к котлам. Сколько раз я уже это слышала? Только почему я не должна быть строгой к человеку, что бросил маму, отказался от меня. А потом и вовсе пытался чуть ли не купить. Правда тогда, когда понадобилась.

- Да. - спокойно проговорил командир и встал рядом, пытаясь ободряюще улыбнуться - Ты в своём праве. И на обиду, и на гнев. Но даже ты не можешь обесценивать чужие чувства. Попробуй просто их увидеть. Не обязательно отвечать взаимностью. Но хотя бы…

- Хорошо, - сдалась я. И видя удивленное лицо Баригора прыснула - что? Не ожидал? Ладно тебе, будем надеятся ты прав. И он не выгонит меня с порога, а поможет.

- Поверь, он сделает все возможное, - немного подумав командир добавил - и невозможное тоже. Ты совсем повзрослела Лиа.

- Да уж, - я начала снимать котлы с костра - или размякла. Скоро узнаём. А теперь может уже перейдём к ужину.

- С удовольствием, - Баригор подмигнул и пошёл звать остальных.

Я же помешивала ужин, как снова почувствовала взгляд. Тяжелый, прожигающий. Который судя по всему будет преследовать меня даже в бездне. Боги, да когда это все прекратиться?

Глава 5

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Идиот! Одно касание. Всего лишь одно мимолетное касание. И я уже готов был забыть обо всем на свете. О принципах, об обиде, о предательстве. Руки жгло огнём, будто я решил пройтись в бездну, а не помочь девчонке не свалиться на землю.

Меня окутало непередаваемым ароматом, запахом трав и ее собственным. Тоненькая фигурка снова оказалась в моих руках. А нежная шея была так близко, что буквально мгновение и я мог бы коснуться ее губами. Провести по шее, развернуть прекрасное лицо и найти пухлые губы. Заставить ее снова назвать меня по имени. Нет, заставить ее стонать мое имя.

Но она не дала мне даже мгновения, отскочила словно дикий зверёнок. Только в этот раз я увидел в огромных глазах не страх, не раздражение, даже не вызов. Там горела ненависть! Она отпрянула от меня, будто ей было противно. Будто я ее предал, а не она пыталась меня использовать. Да как она смеет!

Во мне вскипела ярость. Я мучался, сходил с ума, пытался собрать воедино все, что она разрушила в моем сердце своим появлением. А травница значит просто брезгует.

Не желает моих касаний? О! Я больше не доставлю ей такого удовольствия. Не мое дело, чьи объятья она предпочтёт? Что она вообще о себе возомнила! Невоспитанная, дикая, оказывается умеющая жалить и отравлять. Девчонка не Лисичка, а настоящая змея. Опасная и ядовитая.

Мне ещё достанется от командира, я не обманываю себя. Базматти защищает травницу словно родную дочь. Присматривает, оберегает. И явно накажет меня, как только сможет сделать выговор наедине. То что он догадался, если не обо всем, то о многом, стало понятно по зелёным глазам, в которых явно читалось разочарование. Жаль, командир мне искренне нравился. Не хочется потерять его уважение. Но для этого мужчины я уже заклеймен, как обидчик драгоценной лисички, а значит и оправдываться нет никакого смысла. Вряд ли он поверит, что такая искренняя и настоящая травница, на проверку оказалась обычной, хитрой и нацеленной на замужество, вертихвосткой.

Я сразу вернулся к обустройству лагеря, стараясь сосредоточиться на монотонной работе. Лучше так, чем вновь и вновь ловить себя на мыслях о девчонке.

- При том! - вскрикнул командир, но сразу же стал говорить тише.

Надо же не думал, что непогрешимой травнице тоже достанется. Хотя если вспомнить их споры и то как Лиа может упрямо стоять на своём, не удивительно, что даже Базматти срывается.

Демоны! Даже в мыслях имя девчонки цепляет. Словно зверёк убирает острые когти и начинает массировать подушечками лапок место, которое только что поцарапал.

- Ему всегда было на меня плевать! - повысила голос девчонка.

- Лисичка, он любит тебя! - перекрикивая травницу ответил командир.

А у меня словно земля ушла из под ног. Это про кого вообще идёт речь? Что за ОН? Тот, с кем девчонка собралась встречаться в столице? И в ком, так уверен Базматти? Особенно в его чувствах? И почему девчонка так переживает, что ему на неё плевать? Или ей так только кажется? Вопросы крутились в моей голове, но разом исчезли, когда слух уловил конец диалога.

- Ты в своём праве. - командир говорил едва слышно, но я прислушивался с какой-то маниакальной сосредоточенностью - И на обиду, и на гнев. Но даже ты не можешь обесценивать чужие чувства. Попробуй просто их увидеть. Не обязательно отвечать взаимностью. Но хотя бы…

- Хорошо, - девчонка ехидно улыбнулась - что? Не ожидал? Ладно тебе, будем надеятся ты прав. И он не выгонит меня с порога, а поможет.

- Поверь, он сделает все возможное и невозможное…

Я не смог дослушать. Сердце стучало так, что казалось других звуков в мире не существовало. Он? Кто он? О ком идёт речь? Кто ещё собрался делать все для этой рыжей бестии? Не тот ли, у кого она отвоевывала свободу?

Так и не смог узнать подробности той истории, но мне точно известно, что будучи совсем девчонкой ей пришлось не сладко. В одиннадцать лет она пряталась по лесам с дедом Вэглом, чтобы ее не забрали в столицу и не лишили свободы.

И теперь она направляется прямо в Колдтранд. По личному делу. На которое слишком много надежд возлагает даже сам командир. Уж не к своему ли прошлому направляется девчонка? Но зачем?

Очевидно же, просить помощи. Ее север в опасности. А даже с учетом разоблачения, я не могу отрицать, что рыжая сделает для своего родного городка, что угодно. А если не сделает сама, то рискнёт перепробовать все средства. Вот только в какую авантюру она решила впутаться на этот раз?

Не твоё дело! Понял? Вообще плевать, что она собирается пробовать, с кем разговаривать! И даже, что ее кто-то любит, тоже совершенно тебя не касается! Соберись, Гас! Можешь только посочувствовать бедняге, что решит связаться с этой бессердечной, холодной, продуманной ледышкой!

Правда, одна мысль о девчонке с мужчиной приводит в бешенство. Мешает думать, туманит глаза и заставляет сердце буквально гореть в агонии. Мужчина и Лиа. Моя Лиа… Демоны! Почему я до сих пор считаю ее своей?

Слепая уверенность в том, что травница увязалась в путешествие за мной или в поисках встречи с моей семьей, пошла трещинами. Грозясь и вовсе лопнуть, как мыльный пузырь. Вместе с этим поселив зерно сомнений. Мог ли я ошибиться?

Нет, тогда все ещё хуже! Ведь если хоть на секунду представить, что девчонку не раскрыл бы Вай, то получится, что я ещё больший идиот. Который собрался проводить свою женщину прямо к другому. Доставить так сказать в целости и сохранности.

Все достаточно! Боги, дорога и так была долгой, сложной. А стала и вовсе невыносимой!

Когда мы наконец вышли с северных земель, я чуть ли сразу не поставил портал, лишь бы наконец уже разорвать дистанцию с рыжей. Но спасибо выдержке, лишь стоял и спокойно ждал приказа.

Командир начал волноваться. Мужчина в отличие от остальных, хоть и низшего сословия, но аристократ. Значит как минимум ко двору был представлен и обязательные балы посещал. Может его жизнь уже давно не имеет ничего общего с высшим светом, но он все равно прекрасно понимает, что их ждёт. Встреча, обязательный приём в честь северной делегации. А если мне не изменяет память, то имперский бал должен быть со дня на день, значит вполне возможно приглашение и туда. Аристократ, который уже забыл, что такое дворцовый приём, старые гвардейцы, которые и вовсе последний раз были в столице во время обучения, и девчонка, манер которой не хватит даже на роль прислуги… так что волнение Базматти вполне объяснимо.

Если честно я и сам надеюсь подключить отца. Без опыта, влияния, связей нам все равно не пробить систему. А в том она работает против нас, я уже убедился пока мы готовили оборону и отправляли запросы, доклады, доказательства. Вот только все оставалось без ответа.

В итоге, чувства у членов делегации разделились. Вайлон просто сгорал от нетерпения, буквально подпрыгивая на месте. Друг истосковался по столице, по своему привычному окружению. Конечно, нам предстоит работа, ведь службу никто не отменял. Но уверен блондин уже распланировал все вечера и ночи. Камар, Родш были слегка растеряны. Не совсем понимая, что их ждёт. Но готовые на все, чтобы защитить свой обожаемый север. Мы с командиром нервничали, правда в отличие от явного беспокойства Базматти, я переживал сомнения внутри. А вот рыжая… та замкнулась. Ещё после нашей стычки. Девчонка мрачнела с каждым шагом, словно шла на убой. Причём добровольно. И сейчас, слушая в очередной раз инструкции по переносу через портал, я не мог оторвать от неё взгляда.

Перетаптывается на месте, постоянно одергивает рукава свитера из под тулупа. Нервничает. Кусает губы, смотрит в пол, заправляет непослушные пряди под шапку. Что же ее так беспокоит? Точнее кто?

- Ну что ж, - слегка взвинченный голос командира все-таки выдернул меня из размышлений - давайте уже покончим с этим. А то чем больше я думаю, тем больше война с горгами и нолами, кажется мне более привлекательной, чем переговоры с высшим командованием. Гвардеец Примонд, приступайте.

- Так точно, - на автомате выпалил я. И начал плести заклинание.

Нам нужно было попасть в приемную имперского гвардейского корпуса, а я лучше всего знал это помещение, поэтому портал поручили строить мне. Как только арка перехода напиталась силой, вся делегация быстро направилась внутрь. Первый шагнул командир, после старшие гвардейцы, за ними поспешил Вай. А рыжая вдруг замерла. Магия от портала отражалась в ее ореховых глазах. Казалось в них отражался целый мир, и весь он дрожал от ужаса. Она боялась. Демоны, она боялась так сильно, будто собиралась шагнуть в саму бездну. И ее страх все также отзывался во мне. Пробуждая желание защитить, успокоить, закрыть от всех бед. Да что б!

- Лиа, - я не могу промолчать, когда она такая. Когда она снова считает, что осталась совсем одна. Когда снова начинает решать все проблемы мира самостоятельно - все в порядке?

- Гастиль, я не смогу… - она еле шепчет, словно не до конца вынырнула из своих мыслей.

Только вот ее задумчивое бормотание, мое имя из ее уст, глаза подсвеченные магическим огнём. Все это бьет по моим напряженным нервам. Это мираж, выдумка, но демоны, как же хочется снова ее поймать, поверить, почувствовать.

Моя концентрация сбивается, потому что мысли сейчас явно не о приемной. Боюсь портал стремится перестроится совсем в другое место. Туда, где я был счастлив, где казалось нашёл свою жизнь, где обрёл мечту. И пусть маленькая сторожка посреди бескрайнего севера явно проигрывает богатству имперского корпуса, туда я сейчас хочу намного больше. Вот только место ничего не решает. А построить портал в прошлое, невозможно.

Арка перехода идёт рябью, выбивая магическую искру. Она заставляет девчонку вздрогнуть, вернуться в реальность. Как у неё получается так погружаться в раздумья? Ведь и правда ничего вокруг не видит, выпадает из реальности начисто. Но мне ответила, словно даже в ее глубинных мыслях было для меня место. Хотя, конечно, было, не зря же она так долго меня выслеживала.

- Простите господин диль ван хейзен Примонд, - она быстро вернулась в настоящее, собралась и постаралась напустить на себя равнодушный вид. Да уж, с такой актерской игрой, тебя ждут суровые испытания в столице - я уже иду.

Она ринулась в портал, словно боялась снова передумать. Как только она исчезла за магической завесой, я устало покачал головой.

Вот ведь, кто бы мог подумать, что мое собственное родовое имя будет звучать как оскорбление?

Глава 6

Лиабэл Северная

Я, конечно, поспешила. Была настолько уверена, что страха во мне не осталось. Да и казалось, что ещё мне могут сделать? Но новенький быстро показал, я все также наивна и уязвима. Словно мне не вот-вот исполнится девятнадцать, а все также одиннадцать. Состояние похожее, как и тогда, я в ужасе, с разбитым сердцем и совершенно не понимаю, что делать дальше.

После перепалки с гвардейцем, я ушла в себя. Пыталась зализать раны, которые только начали заживать, но от пары фраз, брошенных равнодушным аристократом, снова закровоточили. А ещё старалась хоть как-то настроится. Получалось плохо. Кто бы сомневался…

По мере приближения к столице империи, меня потихоньку парализовывал страх. Я была в ужасе от предстоящей встречи, от обязательств, которые на меня свалились, от одиночества. В прошлый раз у меня нашёлся защитник, дед Вэгл помог мне пройти через весь этот кошмар. А сейчас… Я думала, что со мной будет Гастиль.

Была уверена, рядом с ним бояться придется отцу. От молодого мужчины веяло такой силой, достойный соперник, не чета мне. Поэтому и не колебалась ни секунды, а сразу же поспешила отправится в Колдтранд. Вот только достойным соперником гвардеец стал мне. Какая ирония.

Я так себя накрутила, что совсем не помню остаток пути, даже как зашла в портал. Но вот пройдя через сверкающую арку перехода, словно очнулась. Все Лиа, пожалеешь себя дома! Здесь у тебя не будет на это ни времени, ни возможностей.

Вышла я в большой, богато обставленной зале. Интересно, куда мы перешли? По-моему речь шла о переносе в Имперский гвардейский корпус, но больше было похоже на дворец. Просторный овальный зал, с высокими потолками и окнами в пол. Темный паркет, бордовые ковры, настенные панели из натурального дерева. Все дышало роскошью. На стенах были развешаны картины с изображениями баталий и бравых воинов в тяжелых резных рамах. У меня дух захватило. Но не от великолепия залы, а от того кто в ней находился.

Только вслед за мной из портала вышел новенький, как все пятеро гвардейцев из Северного корпуса выстроились в линию, заняв стойку, как на построении. В походной одежде, грязные и уставшие с дороги, мы смотрелись дико перед теми, кто встречал нашу скромную делегацию. Двое молодых гвардейцев и взрослый мужчина стоящий между ними и чуть впереди. Стоило мне только взглянуть на него, как сердце замерло.

- Мама, - как всегда громко и достаточно пискляво голосила я, будучи маленькой девочкой - как же ты не понимаешь, господин ведь пытался позвать тебя на свидание!

- Милая, - улыбалась она как всегда тепло, и терпеливо объясняла мне то, что было ясно без слов - я все понимаю.

- Но отчего же ты не ответила? - удивилась я ещё сильнее.

- Потому что не хочу, Лиа, - меня нежно обняли - зачем отвечать, если я все равно скажу нет.

- Почему? Мама, господин ведь хороший, и такой красивый! - упорствовала я, пытаясь защитить очередного маминого ухажера.

- Ох, Лисичка, - печально вздохнула она - знаешь, красивым был твой отец. А господин так, симпатичный.

- Отец? Как ты можешь называть его красивым! - я по-моему даже ножкой топнула, чтобы показать свою детскую злость - Он же нас бросил!

- Так это не делает его уродливым. - рассмеялась мама, и игриво мне подмигнула - А вообще, мне кажется на рынок должны были привезти леденцы, пойдём проверять?

Так продолжалось все мое детство. Мама была красивой. Очень! Мы с ней, конечно, похожи, но мне все равно не передался ее внутренний свет, настоящая женственность. Нэтти Пилм обладала каким-то невероятным природным магнетизмом. Большие ореховые глаза, идеальной формы овальное лицо, чистая, нежная кожа, пухлые губы, чуть вздернутый нос. Волосы спадали по спине мягкими волнами русо-рыжего цвета. Не такого яркого как у меня, а благородного, приятного оттенка. Невысокая, хрупкая, но чувственная фигура с плавными изгибами. Даже когда мама осталась одна со мной на руках у неё по-прежнему не было отбоя от поклонников. Вот только шанс она не давала никому.

Это никак не укладывалось в моей голове. Ведь столько раз мы откровенно разговаривали про папу. И каждый раз она с невыразимой тоской говорила, что не сможет его простить. Что все давно в прошлом, и ей достаточно того, что от отца у неё осталась я. А между ними уже ничего нет и быть не может. Но при этом мама продолжала его любить. Глубоко внутри, не признаваясь никому. Возможно, даже самой себе. Но упорно твердя, что очередной господин, проявляющий знаки внимания, не так красив как мой отец. Не так умён. Не так силён. И до бесконечности. Никак я не могла понять, почему мама тогда не живет вместе с моим идеальным папой.

- Милая, если бы я могла, - с грустью шептала мама - но это выше моих сил. Понимаешь? Он ведь бросил не меня. Это бы я простила. Это бы пережила! Но он бросил нас!

- Но почему? - сквозь слёзы маленькая я все пыталась понять и осознать такие взрослые проблемы.

- Лисичка, - дрожащими руками меня прижимали к себе - ему пора было возвращаться. Его время службы на севере закончилось.

- Но почему он не взял тебя с собой? - никогда не унималась я. Даже в детстве.

- Испугался, - а мама никогда мне не врала.

- Меня, да? Почему же он меня так не любит? Почему из-за меня он ушёл? - боль душила.

- Лиа, запомни! - меня перехватили и посмотрели прямо в глаза - Ты не в чем не виновата! Как и я не виновата, что родилась в простой семье. Как и твой отец не виноват, что приехал к нам совсем из другого мира, из высшего света. Но то, что он испугался своих обязательств, осуждения со стороны - это уже его выбор, его вина. И ему с этим жить.

- А ты? - всхлипнула я.

- А мой выбор был любить! - тепло улыбнулась мама - Всем сердцем и без остатка. Мой выбор был остаться с тобой и с нашей ба, не боясь пересуд. И знаешь мне с этим жить. Вот только я ни о чем не жалею.

Нэтти Пилм действительно ни о чем не жалела. Не растеряла своей жизнерадостности, добродушия. Не стала черствой, скупой на эмоции. Вот только мужчин в ее жизни больше не было. Она всегда говорила, что все было бы иначе, не измени ей отец со своим происхождением. Вот такая дурацкая шутка, но даже в болезни мама находила ее забавной. Ведь когда между гвардейцем, прибывшем по распределению в Лостиркуд и простой швеей вспыхнули чувства никто не смог встать между ними. Любовь, страсть, притяжение такой силы, что эти двое буквально дышали друг другом. Все это было как в сказке, пока год обязательной службы не стал подходить к концу.

Молодые влюблённые понимали, что между ними пропасть. Из круга общения, происхождения, банальных манер. Папа настаивал, что он сможет уговорить своих родителей на благословение. Что рано или поздно ее примут. А мама не понимала, зачем ей тратить всю жизнь на то, чтобы соответствовать чьим-то запросам. Ведь здесь, на родном Севере они могут оставаться собой. И быть счастливы. Но гвардейцу было мало любви. Видно она не перевешивала опостылевшее захолустье, отстутствие балов и приемов. В итоге мама не хотела уезжать, чтобы всю жизнь кому-то что-то доказывать. А папа не захотел менять привычный уклад жизни.

Прямо перед окончанием распределения мама узнала про меня. Решив, что это дар Богов, который поможет возлюбленному принять правильное решение, она поспешила обрадовать своего гвардейца. Вот только радости там не оказалось.

- Он меня совсем не хотел, да? Он меня ненавидел? - до сих пор помню как кусала губы, когда спрашивала это у мамы.

- Милая, он просто не понял, какое счастье ему досталось, - нежное касание моего лица и бесконечная нежность во взгляде придавали мне хоть немного сил.

- Да уж, вот только досталось это счастье в итоге тебе одной, - огрызалась я с детства, это да.

- Точно, - смеялась в ответ мама - это потому, что я везучая! И хорошо себя вела в детстве! Поэтому Боги послали мне такой подарок!

- Это я то подарок? - опешила в ответ.

- Конечно, милая! - мама прижала меня к груди и продолжила совсем тихо - Ты просто чудо! Дар Богов! Моя маленькая Лисичка! Я так счастлива, что ты есть. И твой папа тоже это понимает. Я знаю…

Вот только, как по мне, папа понимать все не хотел. После распределения он выбрал происхождение. И не вернулся. Мы прекрасно справлялись без него. Хотя зимними вечерами, я иногда видела покрасневшие глаза мамы.

А потом пришла болезнь. Ба ничего не могла сделать. Даже целители лишь развели руками. Мама угасала на глазах, забирая вместе с собой всю теплоту, легкость и счастье из нашего дома. Пока в один день не ушла в бездну.

Для меня тот день покрыт вязким туманом обреченности. Я смутно помню подготовку к обряду, прощальный костёр. Лишь ощущение безысходности. Словно в огне горела не мама, а мое сердце.

На севере не принято горевать напоказ, мы проживаем беды внутри себя и с семьей. Поэтому маленькая, глупая девчонка решила, что именно горе сможет восстановить ее собственную семью. В день смерти мамы, я пошла в канцелярию. Отдала все свои сбережения, но отправила отцу магическую телеграмму. Думала, что во время костра, маму будет провожать в бездну и ее любимый.

Вот только он не пришёл на прощание.

Но заявился позже. И попытался устроить прощание мне. С севером. С моим домом. С Ба. Я сразу узнала отца, слишком часто мама мечтательно его описывала. Вот только при этом забыла упомянуть, что он демонов эгоист, не принимающий ничьё мнения кроме своего. Хотя возможно одиннадцатилетняя девчонка просто не имела право на своё мнение в его глазах.

Словно хаос, вырвавшийся из бездны, он ворвался к нам в избушку. Привычным командным голосом стал раздавать приказы. Нетерпеливо поторапливал. Он решил, что теперь обязан меня забрать на воспитание, постарается признать. Но в любом случае устроит мою жизнь и замужество.

Он даже не посочувствовал. Я уж не говорю, что боли утраты в его сердце не было совсем. Хотя было ли у этого мужчины сердце? И смотря на мериющего шагами нашу кухню мужчину, я поняла, почему мама не поехала за ним в столицу. А самое главное, я четко поняла, что сама не поеду туда ни за что. Кто бы ещё принял всерьез мое решение?

Слава Богам дед Вэгл меня не бросил. И когда в назначенное время за мной прислали людей, просто спрятал в лесах. А я пообещала себе, что никогда ноги моей не будет в Колдтранде. И никогда этот страшный мужчина не дождётся строптивой девчонки на своём пороге. Как он угрожал мне напоследок. И вот я в столице. Пришла именно к нему, именно просить.

Взгляд встречающего мужчины прошёлся по всей делегации, но замер на мне. Высокий, атлетично сложенный, с сухой фигурой, в которой несмотря на зрелый возраст нет ни грамма жира. Короткие жесткие волосы цвета спелой пшеницы. Идеальные, словно выверенные скульптором черты лица. Выразительные скулы, прямой нос, волевой подбородок, густые брови вразлет и большие глаза цвета стали. Мужчина был напряжен, застыл, даже дышать казалось перестал. Выглядело это завораживающе. Потому что напоминало хищника перед прыжком. Красивого, грациозного, но смертельно-опасного. На мужчине была обычная темно-синяя гвардейская форма, в руках он держал картуз. Лишь золотые эполеты на кителе выделяли его среди всех. Подчеркивали статус, звание.

- Командор Шортсон, - бодро и тепло отрапортовал Баригор - делегация из Северного гвардейского корпуса прибыла на доклад.

- Командир Базматти, - твёрдый уверенный голос. Звучит тихо, но ты все равно услышишь его. Даже если не захочешь. Легкий кивок головы - вольно!

После чего мужчины срываются с места и крепко друг друга обнимают. Да уж Баригор, чтобы ты не говорил, но как был на стороне друга, так и остался.

- Долир, - командир открыто улыбнулся, - как я рад!

- Баригор, - голос стал мягче, а открытая улыбка украсила мужчину лучше любого наряда - и я! Пошлите скорее, я все подготовил. Правда не ожидал увидеть в делегации гражданских. Но сейчас распоряжусь.

На секунду мне показалось, что голос мужчины дрогнул. Словно он переживал. Или волновался. Будто ему не все равно!

Хотя, вряд ли. Подумаешь отец случайно встречает свою дочь спустя восемь лет! Всего-то делов…

Глава 7

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я сначала даже не поверил своим глазам. Неужели подношение богине удачи до сих действует и нам могло так повезти? Иначе объяснить, почему нас встречал один из командоров просто невозможно. Причём не просто командор, а сам Долир диль ван хейзен Шортсон.

Наверное, единственный гвардеец известный на всю империю. Аристократ высшего сословия, обладающий колоссальным магическим резервом, поставивший все рекорды по физическим нормативам. Несокрушимый.

Ещё на обучении, когда нам устраивали полевые занятия с привлечением командоров, считалось большой удачей попасть к нему в команду. Мне так ни разу не повезло. Но его гвардейцы никогда не проигрывали, в какие бы отвратительные стартовые условия их не направляли. Гениальный тактик, он мог выстроить оборону даже из калек, а его атаки всегда были внезапными, безрассудными, но действенными.

Даже мои родители его уважали. Отец правда недолюбливал за излишнюю прямоту, считая что не пристало в высшем свете показывать свои истинные эмоции. И уж тем более открыто угрожать обидчикам. Мама же ревностно отнеслась к своему фиаско с попыткой сосватать командора Шортсона. Как понимаете мама редко терпела поражения, а половину высшего общество она свела сама, лично подбирая выгодные партии. И самой паре, и, конечно же, себе.

Ещё удивительнее было, судя по всему, достаточно близкое знакомство командира с командором. Нет, диль Базматти прекрасный человек, но откуда он мог знать самого диль ван хейзен Шортсона? И знать достаточно близко.

Мы направились из зала в рабочий кабинет, для быстрого доклада. Все кроме командира были потеряны, потому что даже прямое разрешение «вольно», не позволяло расслабляться. В итоге, в кабинете один лишь командир уселся на кресле напротив командора и начал спешно обрисовывать ситуацию. Мы вчетвером же по-прежнему стояли по струнке. А девчонка и вовсе забилась в угол к камину.

Что же с ней творится? Потому что пусть рыжая и отвернулась к огню, но даже ее спина излучала напряжение и едва сдерживаемую панику. Которую слава Богам никто не заметил. Кроме меня. И погодите-ка. Самого командора Шортсона! Иначе с чего бы ему вновь и вновь возвращаться взглядом к девчонке? Слишком внимательным, тяжелым, пристальным взглядом.

Лиабэл Северная

Похоже меня банально не узнали. Приняли за гражданского, неведомо как попавшего в делегацию. Однако, зная о дружбе, бесконечном доверии между Баригором и отцом не удивительно, что последний даже спрашивать ничего не стал. Так, увидел неучтённый фактор и сразу же сказал, что разберётся. Как всегда.

Долир диль ван хейзен Шортсон совсем не изменился. Казалось время решило обойти стороной мужчину. Даже сделало ещё привлекательнее. Не могу на это смотреть.

Мы зашли в кабинет, и судя по тому как командор занял место за столом, принадлежал он ему. Помещение просторное, но не огромное. А самое удивительное, что достаточно уютное. Полы и стеновые панели цвета ореха, крашенные стены и текстиль темно-зелёного цвета. Массивная мебель, без всяких изысков. Стол, стулья, шкаф с книгами. А в углу спрятался настоящий камин с двумя креслами. Туда я и отступила. Смотрела на огонь, пыталась сосредоточиться, унять дрожь и включиться наконец в происходящее.

- Вы уверены? - раздался бархатный голос отца - Горги объединившиеся с нолами? Будет сложно это доказать.

- Понимаю, поэтому привёл четырёх гвардейцев, видевших все своими глазами. - бодро ответил Баригор, а потом уже нехотя добавил - И даже одну гражданскую. И каждый согласен на ментальную проверку.

- Гражданскую? - воскликнул командор - Хочешь сказать госпожа видела все своими глазами? - это что недовольство в голосе? Или нежелание расценивать девчонку, как свидетеля?

- Именно, - виновато подтвердил командир. Неужели Баригор меня тоже застеснялся?

- И как госпожа Северная попала на границу с горгами, чтобы увидеть все своими глазами? - ледяным тоном произнёс отец.

Вздрогнули все. Было что-то пугающее в этом мужчине, какая-то безусловная сила и сумасшедшее превосходство. Вот только я испугалась не перемены настроения командора, а того, что он назвал меня. Отец меня узнал! Узнал и даже не поздоровался!

Как в камине искра полыхнула от полена, также и во мне вспыхнула злость!

Нет, я не ждала чуда. Не надеялась на тёплый приём, и всерьез рассматривала вариант, что меня не узнают вовсе. Но Баригор постоянно повторял, как сильно отец сожалеет, что безмерно меня любит и скучает. Даже Ба на прощание сказала, что он уже за все поплатился. Ну что ж думаю теперь всем очевидно, кто был прав. Плевать он хотел! Да и я тоже!

- Командор Шортсон, - резко обернулась и вскинула голову, чтобы посмотреть прямо в глаза мужчине, подарившему мне жизнь - я отправилась на границу, чтобы собрать прослю и спасти детей Лостиркуда от эпидемии чумки.

- Зачем так рисковать, если можно было попросить помощи и вызвать целителей? - глаза цвета стали смотрели в упор и меня пробила холодная дрожь, несмотря на то, что стояла я по-прежнему рядом с камином.

- И сколько раз надо было попросить? - ехидно бросила в ответ, уперев руки в боки - Потому что тех, тринадцати запросов не хватило! Может нам повезло бы на четырнадцатый?

- Тринадцать запросов? - удивление скользнуло в серых глазах, но голос командора остался ровным. Он перевёл вопросительный взгляд на Баригора, а дождавшись его короткого кивка, резко выдохнул - Понял, разберусь.

Вот так просто. Любая проблема по плечу всесильному Долиру диль ван хейзен Шортсону. Конечно, легко быть непобедимым, когда у тебя нет сердца и чувств. После минутной задумчивости, командор встал и совершенно спокойно продолжил.

- Что ж все ясно. Баригор, я постараюсь сделать все, что в моих силах, но сам понимаешь. - лицо его все-таки слегка исказила пренебрежительная гримаса - Итак, вас расквартируют прямо в имперском корпусе, уже все готово. Снаружи гвардейцы и они вас проводят. А вечером зайдут к шести часам, чтобы проводить на приём, в честь прибытия делегации из Северной столицы. Его даёт принц. Конечно, лучше бы нам встретится с королем, но заручиться поддержкой наследника тоже неплохо. В комнатах найдёте парадную форму, - надо же и опять скривился. На секунду, но я точно видела. После этой заминки разговор продолжается со мной. Глаза в глаза, словно остальные члены делегации уже покинули кабинет - Госпожа Северная, приношу извинения, к появлению гражданских я был не готов. Но сейчас мы с вами это исправим. Просто придётся чуть задержаться и пройтись со мной по этажам. - мужчина как-то нервно сглотнул и слегка дрогнувшим голосом добавил - Если вы непротив?

Издевается? Волнуется? Просто не хочет возиться? Великий кодекс поведения аристократов не даёт ему морального права бросить члена делегации в коридоре? Ну в бездну! После седмицы в пути по северу, постоянного напряжения и редких привалов, я готова с демоном пройтись, не то что с папочкой!

- Естественно, - спокойно бросаю я и разворачиваюсь, чтобы поднять свой рюкзак. Вот только накинуть его на плечо мне не позволяет твёрдая и уверенная рука командора, перехватившая потрёпанную ручку. И как он так быстро здесь очутился? Порталом что ли?

- Позволите? - ровно спросил он, но глаз не поднял. Ох уж эта вежливость!

- С удовольствием! - бросила я с улыбкой. Ну что? Спина у меня уже отваливается, а гордость должна быть уместной и не идти во вред здоровью.

Отец поднял на меня серые глаза и застыл с таким изумленным лицом, будто увидел впервые. Отчего я стала улыбаться только шире. Тут бы смех сдержать, а то искреннее удивление на аристократических физиономиях, знаете ли уморительное зрелище.

Мы двинулись разбираться с моим местом жительства. Усталость начала брать свое, и я перестала вглядываться в богатые коридоры, удивляться различным украшениям, а главное перестала слушать разговоры. Они все равно шли по одному и тому же сценарию. Отец задавал вопрос, получал быстрый ответ, его лицо моментально выдавало реакцию, чаще всего недовольную, после чего мы направлялись дальше.

Я шла на чистом упрямстве и из последних сил, поэтому когда командор начал очередной диалог, то махнула на все рукой. Села на ближайшее кресло и даже прикрыла глаза. Тело наконец окончательно отогрелось после постоянной стужи северных земель. И теперь меня нещадно клонило в сон.

- Устала? - я резко распахнула глаза, услышав знакомый голос, но намного ближе.

Прямо передо мной на корточках сидел отец. Близко, даже слишком. Может быть поэтому мне показалось, что он выглядит взволнованным.

- Лиабэл, прости. Я правда не знал, что ты прибудешь. - вдруг очень тихо начал он. Потом тяжело вздохнул и слегка дрожащим голосом продолжил - Сейчас в имперском корпусе остались только комнаты в уже заселенном крыле. У меня просто нет возможности найти для тебя место поспокойнее.

- В смысле? - я еле прошептала вопрос, даже не пытаясь уловить проблему, а для начала хотя бы придти в себя после того, как меня назвали по имени.

- Есть комнаты, но у тебя будут соседи, - смущенно проговорил командор - мужчины соседи. Или обычные гвардейцы, или члены вашей делегации.

- Что? - воскликнула, но быстро сбавила громкость - Прямо в одной комнате жить? Может я лучше на постоялый двор?

- Конечно, не в одной комнате! - вторя мне вскрикнул командор, и также успокоился, но все равно смутился - В соседних.

- Ой, ну и ладно! - рассмеялась я, поняв, что проблема не стоит и выеденного яйца - Сели, рядом с нашими, так и не заблужусь если что.

На меня снова смотрели с крайней степенью изумления. Демоновы приличия! Вечно я про них забываю!

- Простите! Командор Шортсон, я хотела сказать селите, - затараторила, смутившись - Простите, не хотела вас оскорбить.

- Госпожа Северная, - обреченно покачал головой мужчина, но потом будто собрался и продолжил - нет! Лиабэл. И я хотел бы звать тебя именно так. А ты можешь обращаться ко мне не только на ты, но и по имени. О большем я и не смею просить.

Вот теперь пришла моя очередь изображать крайнюю степень изумления.

- Я все понимаю, - мужчина тепло улыбнулся, верно поняв мое выражения лица - это для тебя слишком. Но если бы ты согласилась. Прошу, пожалуйста!

- Да без проблем, - тяжело сглотнув, промямлила я. В конце концов нам ещё предстоит непростой разговор, было бы неплохо начинать его будучи в более-менее нормальных отношениях - Долир.

- Уже что-то. - грустно усмехнулся он - Пойдём, тебе нужно отдохнуть.

- Погоди, мне нужно с тобой поговорить! - набралась смелости я. Никогда не любила откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня!

- Прямо сейчас? - левая бровь вопросительно взлетела вверх.

- Ну, нет, - пробормотала в ответ - но и затягивать нельзя.

- Тогда завтра, - вроде бы спокойно, но безапелляционно отрезал командор - сейчас тебе правда лучше подготовится к приему.

Кивнула и снова двинулась за отцом. Все-таки он прав. Я без сил, а разговор нам предстоит сложный.

Мы быстро добрались до двери, которую мужчина открыл, поставил внутрь рюкзак и отдал мне ключ.

- Внутри есть все удобства, чуть позже принесут обед. Располагайся и отдыхай. Дорога была сложная, а встреча с высшим светом испытание ничуть не легче, - проговорил командор.

- Спасибо! Постараюсь подготовиться. - я хотела было зайти, но мужчина продолжал стоять, словно пытался решиться - Что-то ещё?

- Да, - наконец отреагировал отец - позволишь проводить тебя на приём?

- А разве сюда, за нашими не зайдут гвардейцы? - я уже устала удивляться.

- Зайдут, но мне хотелось бы сопроводить тебя лично, - и он замер.

Я было открыла рот, чтобы отказаться. Не зачем пользоваться вежливостью человека, которому манеры вбили на уровень рефлексов. Как дверь напротив распахнулась. Из неё вышел новенький, окинул нас нечитаемым взглядом и тоже замер. Да что они все встали и смотрят на меня!

Как же не вовремя! Хотя с другой стороны, очень даже. Отличное напоминание, что если откажусь, придётся провести лишние время с Гастилем. Пусть всего лишь дорогу от комнаты до приема, но если можно этого избежать, то почему бы и нет?

- Отлично, буду премного благодарна, - выпалила я, юркнула в комнату и закрыла дверь.

Ох, ещё же ключ есть! Просто прекрасно, закроюсь и на него!

Глава 8

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я спокоен. Я абсолютно спокоен. Все эти внимательные взгляды, личное размещение и даже желание сопроводить на приём - это просто дань вежливости. Я бы тоже так поступил. Ведь правда же?

И не важно, что командор Шортсон единственный в высшем свете, кто не расшаркивается только ради приличий. В конце концов, речь идёт о девушке, он мог сделать исключение.

Я проговаривал это про себя вновь и вновь, даже почти верил. Если бы не одно маленькое но. Откуда бездна его раздери, высший аристократ знает рыжую? Называет по имени, хотя никто никого не представлял!

Такая небольшая деталь, но как меняется весь контекст. Взгляды из изучающих превращаются в заинтересованные. Вежливое отношение к гостям в едва прикрытую заботу. Нежелание оставлять девушку с ее собственной делегацией в ревность. Или это уже моя собственная?

Стоило мне встретится взглядом с травницей, как она сразу же приняла приглашение. Так не хочет находится рядом? Даже просто идя по коридору? Ну и бездна с ней!

Слишком много дел, мне нужно спешить домой. Чтобы успеть застать там отца. Может даже уговорю его прийти на приём. Если сможем заручиться его помощью, то они с мамой весь двор смогут уговорить. Вот и сосредоточимся на главном.

В Колдтранде уже начинает холодать. Осень подходит к концу и вот-вот ляжет снег. Однако после севера, столица показалась мне на удивление душной. Высокие здания, поражающие своими фасадами и величественностью стали давить. А плотный поток людей на тротуарах, всадников и экипажей на дорогах раздражать до дрожи.

Увидев ворота нашей городской резиденции я чуть было не выдохнул от облегчения. Поэтому пришлось задержаться ещё на минуту. Соберись, Гас. Ты помнишь куда ты идёшь. Поэтому лицо беспристрастнее, сердцебиение помедленнее, дыхание поровнее.

Я позвонил, и кованные ворота послушно распахнулись, признавая хозяйскую кровь. Прошёл сквозь небольшой сад. Все кустарники уже укрыты от холодов, и не дай Боги садовнику погубить хоть один цветок или куст. Мать держала только проверенных и работящих слуг, потому что все в доме - это лицо хозяина. И пыль на канделябре под потолком, ляжет грязным пятном на твоём собственном лице. Стоит ли говорить, что у моих родителей лица были идеальными. Как и все остальное.

Зайдя в дом, меня уже встречал дворецкий. Заученные фразы приветствия, чаша с водой для омовения рук и лакей, чтобы принять верхнюю одежду. Делаю все наспех, не желая тратить драгоценные секунды.

- Отец у себя? - резко, даже слишком бросаю я.

- Да, господин, - как ни в чем не бывало отвечает дворецкий.

Коротко киваю и устремляюсь в кабинет папеньки на первом этаже. Зря я переживаю, нашу прислугу и отборной бранью из себя не выведешь. Но время проведённое в Лостиркуде отпечаталось во мне. Там не важно с кем ты говоришь. Грубость местные не прощают, будь ты хоть трижды аристократом. Конечно, усыплять, как травница никто не будет, но и на помощь не придут.

Коротко стучу и сразу вхожу. В помещении совсем ничего не поменялось. Каменный пол, выложенный в причудливый рисунок, темно-коричневые ковры, шторы, как и вся остальная текстильная отделка, светлые, под дерево стены, и мебель в тон. У отца был очень интересный кабинет. Помещение казалось небольшим и захламлённым, однако, при желании он мог спокойно вести там совещание для человек пятнадцати. Множество стульев, лавочек, шкафы и комоды с записями, массивный стол с креслом. И во главе этого великолепия восседал отец, поднявший на меня крайне изумленное лицо!

- Гастиль? Неужели год уже прошёл? - слегка скрипучий мужской голос, как всегда резанул по нервам.

Конечно, Бортис диль ван хейзен Примонд не тратит времени на приветствия, не разменивается на объятья. Странно, что он вообще смог показать эмоцию. Пусть это и обычное удивление.

Отец выглядел как всегда строго. Прямые брюки, до блеска начищенные туфли и рубашка. Все любимого чёрного цвета. Высокий, массивный, нас часто сравнивают. Прибавьте к этому такие же темные торчащие волосы и глаза, сразу станет очевидным наше родство. Даже черты лица я взял от него. Такие же резкие. Собственно, как и его характер.

- Нет, отец. Я прибыл в составе делегации из Северного гвардейского корпуса. Моя отработка по распределению ещё не окончена. - спокойно, сухо изложил факты. Кроме них отцу все равно ничего не интересно.

- Ясно, что ж рад. - отец поднялся и уже взял себя в руки. Шагнул ко мне и пожал руку - Как служба?

- Интереснее, чем можно было представить. - хмыкнул в ответ - Отец, есть разговор.

Мы расположились на двух креслах, открыли бутылку легкого вина и долго беседовали. Не знаю, как это получалось у папеньки, но даже разговор о надвигающейся атаке, он вёл так, словно светскую беседу о погоде.

- Не знаю, сын, - задумчиво подвёл он итог моему рассказу - у меня нет никаких причин не доверять твоим словам. Но и мое подразделение совсем ничего не решает в таких вопросах. А имперский гвардейский корпус… как бы это сказать?

- Загнил? - не выдержал я.

- Гастиль, - слегка скривился отец - что за выражения? Нахватался в своём захолустье?

- Вообще-то это Северная столица. И единственная преграда на пути врагов! - надо же как меня задело пренебрежение к Лостиркуду. Будто недавно я сам так не думал.

- Да уж, знаменитая столица деревьев и камней, - фыркнул папенька, но потом добавил - хоть ты и прав. Стратегически сейчас город многое может решить. Я сделаю, что смогу.

- Спасибо, - пришлось пересилить себя. Сейчас мне нужна помощь, а не ссора - можно начать прямо сегодня. Вечером дают приём в честь прибытия делегации с севера.

- Не смеши меня. В честь прибытия этой делегации приём даёт принц, не так ли? - отец изогнул одну бровь, а после того, как дождался моего кивка, продолжил - Значит там в лучшем случае будут несколько гвардейцев и молодёжь. Не пристало аристократу высшего сословия размениваться на такие мелкие мероприятия. Это не приём, это так, соблюдение приличий!

- Хоть кто-то же должен их соблюдать! - дверь резко распахнулась вслед за раздраженным женским голосом, являя нам саму Эзину диль ван хейзен Примонд - Потому что в этом доме, даже для приличия видно никто не собирается поздороваться с матерью!

- Мама, - резко подскочил я и поспешил к разгневанной даме. Она быстро отходит, главное не спорить, а просто принять как факт, что ты не прав - прости меня! Я заболтался с отцом и совсем забыл об основной цели своего визита! Пожелать здравия своей самой важной женщине!

- А ты молодец, сынок, - хмыкнул отец, - растёшь!

Мать лишь шикнула на супруга и с удовольствием обняла меня. Все такая же высокая, статная, утонченная. Фарфоровая кожа, каштановые волосы, светло-карие глаза. Плавные черты лица, прямой нос. Вроде ничего особенного, но было в матушке что-то неуловимо прекрасное, такой женский шарм и грация. В прямом платье насыщенного бежевого цвета с ажурными рукавами и отделкой по квадратному вырезу она выглядела великолепно. Как всегда.

- Ох, милый, как же мы соскучились! Без тебя дом совсем опустел! - тяжело вздохнула она.

- Как и мое сердце без тебя, мама, - я постарался выдать самую широкую свою улыбку.

- Не переигрывай, - мама шутливо поджала губы - что у вас за дела? Не терпящие отлагательств и промедлений?

- Дорогая, - в разговор вклинился отец - я тебе все расскажу. Потому что в этот раз нам очень понадобится твоя помощь.

- В этот? - мама картинно изогнула брови - Будто ты хоть раз справлялся без моей помощи.

- Никогда, - абсолютно серьезно кивнул отец - без тебя я не способен ни на что, моя любовь.

- Это и так понятно, - довольно фыркнула мама - что ж тогда увидимся позже, как я понимаю?

- Да, скорее всего завтра, - задумался он, но я его перебил.

- Отец, на этом соблюдении приличий будет даже командор Шортсон! Может все-таки посетишь приём? - да это унизительные уговоры. Но появление отца сразу поднимет статус мероприятия и прибавит нашей делегации веса в высшем обществе.

- Сам Долир! - воскликнула мама - Сто лет его не видела! А что дорогой, может и правда сходим? Тем более сын просит, - с трудом я удержался от смешка. Будто родителей резко заволновало то, о чем я прошу.

- Хм, - задумался отец - пожалуй, ты права. Если будет командор Шортсон, это уже совершенно другой разговор. Только ты милая, кинь пару слов, о том, что мы вечером заняты. Чтобы за нами тоже подтянулись нужные люди.

- Милый - глаза мамы надменно сверкнули - не учи меня моей игре. Этот приём заиграет такими красками, еще сам король пожалеет, что отдал его проводить принцу.

- Не сомневаюсь, дорогая, - все также ровно ответил отец - тогда до вечера, сын.

Мы быстро распрощались, а мама вызвалась меня проводить. Я бы предпочёл быстро улизнуть, но теперь приходилось степенно вышагивать по коридорам с мамой.

- Слушай, а почему ты так ухватилась за возможность повидаться с командором? - как можно небрежнее поинтересовался я - Неужели у папы объявился соперник?

- Ох милый, - рассмеялась мама - что ты! Просто Долир такой затворник. Любое мероприятие с ним на вес золота. И я все ещё не теряю надежды сосватать этого упёртого гвардейца!

- Сосватать? Не поздно ли? - я изогнул бровь, хотя нахмуриться хотелось сильнее.

- Гастиль, - мама сменила интонацию и начала говорить со мной своим любимым поучающим тоном - ты ещё молод и меряешь в этой жизни все своей молодостью. Но не забывайся! Долир диль ван хейзен Шортсон аристократ высшего сословия, командор имперского гвардейского корпуса, единственный наследник целого рода и наконец безумно красивый мужчина в самом расцвете сил. Его магический потенциал огромен, связи обширны, а прямой и крутой нрав безумно притягателен. Даже сейчас стоит только захотеть, любая из юных прелестниц побежит по его зову, теряя на ходу юбки.

- Мама, это отвратительно! - не удержался и повысил голос я.

- Это жизненно, сынок! - мамин тон стал резче - Он мужчина, взрослый, опытный и интересный. К тому же не настолько старый, как тебе кажется. Подрастешь, сам убедишься.

- Что же он до сих пор одинок? - едкий вопрос выскочил раньше, чем я успел подумать.

- Потому что строптив, как и любой мужчина! - насупилась мама, не придав значения моим расспросам - Сначала был слишком молод. Гулял, не обременял себя никакими серьезными намерениями. А восемь лет назад, сорвался на север. Да так неожиданно, что вся столица делала ставки. Были уверены, что уехал Долир за женщиной, вот только вернулся один. И с тех пор никого к ещё не подпускает.

- Восемь лет? - это когда дед Вэгл прятал девчонку в лесах?

- Представляешь? - вдохновенно продолжала мама - Кстати, в это же время года. Сорвался ни с того, ни с сего, прихватил свою личную гвардию. А на приглашении к Императорскому балу отметил, что придёт не один. Вот только что-то у него не получилось.

Мама продолжала щебетать, но я ничего не слышал. Лишь по инерции вставлял ко всему подходящие фразы. «Не может быть.» «А дальше?» И все в таком роде. Маме этого хватило, и когда мы наконец обнялись, попрощались, я буквально выскочил на улицу.

Воздух! Мне так нужен воздух!

Сейчас я подышу и пойму, что все это нелепые случайности, абсолютно никак не связанные между собой. Что Лисичка отвоевывала свою свободу у кого угодно. Что она играла свою ненависть к аристократам. Что эти двое никак не связаны событиями восьмилетней давности.

Ведь не связанные же? Не может быть командор тем, кто хотел украсть ребёнка? Не верю, что он такой же как те, кто растит себе жён с младенчества. Не верю!

Глава 9

Лиабэл Северная

Боги, вы все-таки вспомнили про маленькую травницу? И подарили ей свою благодать, за все последние испытания? Что ж, слава вам! Я ещё обязательно накоплю монет на подношения, клянусь! Но пока искренняя слава!

Когда я обернулась, то ещё долго стояла не в силах поверить, что это комнаты предназначены для расквартировки гвардейцев. Что это просто комнаты, а не покои самого короля!

Я смотрела на большую гостиную, с огромным окном, светлой отделкой и деревянным полом. Тут располагался камин, диван и кресла, небольшие столики, буфет с напитками. Даже ваза с цветами на изящном трехногом столике!

Аккуратно, боясь чего-то коснуться я двинулась к двери, которая, оказалось, вела в спальню. И клянусь, лишь усилием воли не расплакалась. От счастья, конечно!

Та же отделка, только с тяжелыми портьерами у окна, чтобы не тревожить сон. Огромная кровать с балдахином, туалетный столик с зеркалом и мягким пуфом, большой платяной шкаф. Снова дверь. Уже с замиранием сердца, открыла ее. Нет, все-таки одна слезинка у меня скатилась.

Шикарная ванна! Отделанная камнем комната. С большой чугунной бадьей и кранами для подачи воды, отхожее место, снова небольшой столик с баночками и огромное зеркало в пол.

Боб мне в лоб! В жизни не думала, что окажусь в таком шикарном помещении! Более того, что оно окажется в моем пользовании! Что ж, глупо упускать удачу, ведь так? А то ещё разгневаю богиню?

Прихлопнув в ладоши, я быстро разобрала рюкзак. Вещей у меня немного, но я все равно постирала грязное, убрала в шкаф чистое, разложила свои травы, порошки и мази. Только я закончила, как в дверь постучали.

На пороге оказалась девушка в простом сером платье и белоснежном переднике, она завезла каталку с обедом. Который источает божественный аромат. Под стальными колпаками прятались тарелки с едой. Наваристый бульон, жаркое из дичи, овощи, пирог на десерт. Вино, сок, вода и даже чай. Вот это да…

- Спасибо, - едва сдерживая слюни сказала я - Боги, как же вкусно пахнет!

- Я передам поварам, госпожа, - с удивлением ответила девушка.

- И вам тоже спасибо! - совершенно искренне добавила я - А то умерла бы с голоду.

- Да не за что, - девушка выглядела совсем поражённой - позволите подать обед, госпожа?

- В смысле подать? - не поняла я.

- Засервировать вам стол, - вторила моему растерянному тону служанка.

Когда до меня дошло, что она хочет сделать, то я просто напросто расхохоталась. Надо же, стол мне ещё не сервировали!

- Слушайте, - отсмеявшись наконец начала я - как вас зовут?

- Меня? - голубые глаза девушки занимали уже все лицо - Хали Норсонг.

- Отлично, а меня Лиабэл Северная, можно просто Лиа, - я тепло улыбнулась.

- Но, госпожа, так не положено, - неуверенно пробормотала служанка.

- Может для высокородных господ и правда не положено, да вот только я к ним никакого отношения не имею, - пожала плечами - Ну что договорились?

- Хорошо, - девушка наконец оттаяла и уже с улыбкой добавила - можно просто Хали.

- Прекрасно, Хали, - я ей подмигнула и подошла к каталке - так вот, сервировать мне ничего не нужно, я пока в состоянии сама накрыть на стол.

- Не сомневаюсь, - подтвердила девушка, - но дай хоть помогу.

Мы быстро накрыли на стол, и мой желудок протяжно заурчал.

- Ох, как же вкусно, - не удержалась я.

- Приятного аппетита, - Хали мне улыбнулась, - я могу пока заняться вещами.

- Спасибо, - отвечала, уже жуя еду, - зачем? Я так-то все разобрала, застирала.

- Может хотя бы подготовлю ванну? - ошарашенно предложила она.

- Если сильно хочешь, то давай, - махнула я рукой. В конце концов, у каждого своя работа.

Я с огромным удовольствием поела. После чего отпустила неугомонную Хали и с чистой совестью забралась в ванну. Боги! В горячую ванну, полную, предназначенную для меня одной!

Не знаю сколько я отмокала, даже не уверена, что бодрствовала все время. Ладно, уверена, что я задремала. Но горячая вода, после постоянного холода и такой долгой дороги. У меня не было ни единого шанса. Зато вышла, я совершенно обновленная.

Что ж, мы дамы не высокородные, нам опаздывать неприлично, поэтому пора приводить себя в порядок. Это немного дико, потому что обычно мои сборы занимают минут пять, а сейчас столько времени в запасе! Значит можно вспомнить уроки Калоти и попробовать выглядеть не как дикарка с севера.

Так, в запасе у меня есть только два платья. Первое, полностью закрытое, коричневое с воротником стойкой. Второе, с небольшим вырезом, рукавами до локтей насыщенного синего цвета. Приём мероприятие достаточно торжественное, так что берём второе.

Поскольку приём в честь северной делегации, попробуем сделать традиционную прическу. На праздники наши женщины заплетали две маленькие косички у лица, голову и лоб украшали лентой, а волосы оставляли распущенными. У меня была одна, кружевная, подарок Калоти. Я ее очень берегла, но видно время пришло. Белоснежное, ажурное кружево, тонкое и изящное с рисунком в виде снежинок. Как раз подходит к случаю.

Наносить причудливый макияж я не умею, но пару приемов все-таки знаю. Поэтому слегка пудрю лицо, наношу немного румян, потом беру белый сверкающий порошок и украшаю им уголки глаз. А губы немного подвожу.

Покрутившись перед зеркалом, я поняла, что все это выглядит… ужасно. Даже у служанки ткань платья нежнее, а фасон интереснее. Придворных дам я ещё не видела, но уверена, что здесь приняты более изысканные прически и продуманный макияж.

Но что ж теперь, горевать? Смысл? Станет еще хуже. А так хотя бы чисто, опрятно, традиционно. Вот ещё потренируюсь в фальшивой улыбке, вообще будет прекрасно. Настоящую я все равно из себя не выдавлю.

В комнату снова постучали, я даже слегка вздрогнула. Надо же, теперь понимаю, на что жалуются девушки. Оказывается приводить себя в порядок очень долго и утомительно. Что ж, я сделала все возможное.

Открыла дверь и ожидаемо увидела отца. Он был в парадной форме, синего, но насыщенного, даже яркого цвета. Отглаженные стрелки, цветные лампасы красного цвета на брюках. Мундир расшит золотом, украшен пуговицами в цвет. Левая часть покрыта знаками за заслуги, которых немало. А на правой естественно красуется родовой герб, вышитый в ручную. Золотой нитью, как символ того, что передо мной аристократ высшего сословия.

Я, честно, растерялась. Во-первых, видеть его действительно странно. А, во-вторых, какой же он красивый! Демоны бездны, рядом с ним я не тяну даже на служанку. Это будет позор.

- Лиабэл, - дрогнувшим голосом вывел меня из невеселых мыслей отец - ты прекрасно выглядишь.

- Боб мне в лоб, ты издеваешься? - грустно вздохнула в ответ - Оставь вежливость для придворных дам. У меня есть зеркало, и я видела отражение.

Только вот в ответ мне расхохотались! Звонко и душевно. Так, что я не смогла сдержать улыбку.

- Ох, а это будет интересный приём. - наконец произнёс мужчина - Лиабэл, не знаю что у тебя за зеркало, можем попросить его заменить. Потому что иначе, ты бы увидела красивую, молодую девушку. Очаровательную, естественную, прекрасную.

Он говорил так спокойно, уверенно, ни на секунду не задумываясь. Словно… действительно так думал. И это смущало. Потому что было совсем не похоже на дежурный комплимент. Скорее походило на искреннее восхищение.

- Спасибо, - пробормотала я.

- Тебе спасибо, что позволила сопровождать. - это что, смущение? - Ну что ж, пойдём?

Я кивнула, подхватила ладонью любезно подставленный локоть, и двинулась за отцом. Мы проходили по коридорам, но я даже не пыталась запомнить дорогу. Слишком нервничала. Когда в конце коридора, за закрытыми дверьми послышались голоса, то вовсе очевидно вздрогнула.

- Лиабэл, - отец слегка замедлил шаг, но говорил тихо, не поворачиваясь - запомни, что ты гостья. В твоём статусе не так много прав, а север и вовсе не слишком почитаем. Поэтому ты должна быть готова. Высший свет, только выглядит красиво, за картинкой скрывается сплошное уродство. За хитросплетениями слов, как правило притаилась издевка. А за вежливостью и обходительностью, прячется банальное высокомерие. Эти люди считают себя выше других, лучше. Поэтому прошу, будь аккуратна, постарайся не связываться с этими людьми, а лучше даже не вступай в полемику.

- Я думаю, что справлюсь, - задираю нос повыше, как бы подкрепляя свою уверенность - не впервый раз имею дело с аристократами.

Локоть, за который я держалась, слегка дрогнул. Смотрю на отца и вижу застывшее выражение лица, поджатые губы. Жестоко? Хотя какая разница, помниться в нашу последнюю встречу он позволял себе фразы и похуже. Демоны, ну почему я такая мягкотелая тряпка?

- Послушай, - останавливаюсь и жду пока мужчина ко мне повернется, чтобы посмотреть ему в глаза, - я не ребенок. Может быть у меня нет положения, денег или связей, но это все равно не сделает любого из вас лучше меня. И я не постесняюсь об этом сказать, терять мне нечего. Нам с тобой ещё предстоит разговор, и я искренне надеюсь на твою помощь. А ещё правда благодарна за предупреждение. Но не стоит переживать, я не тешу себя иллюзиями и прекрасно понимаю куда иду. Уверена, что смогу продержаться этот приём.

- Ты... - мужчина слегка кашляет, говорить ему явно тяжело, - так похожа на свою маму.

- Не тебе говорить о маме, - отрезаю я.

- Да, - он тяжело вздыхает, а его кадык слегка дергается - мне остаётся только о ней вспоминать. Сожалеть о своих поступках, юношеской глупости. Когда ты молод, и всю жизнь слушаешь, что весь мир у твоих ног. Знаешь, очень тяжело спускаться на землю. Я спустился уже очень поздно. Когда потерял Нэтти насовсем. Она не смогла меня простить. Даже не дала с тобой увидеться.

- Ты же виделся со мной, на костре прощания, - прошептала я, чувствуя как мне становится плохо.

- Лиабэл, я приезжал раньше. - отец опустил взгляд, пряча от меня подступающие слезы - Ты не можешь помнить, была совсем малышкой, около годика. Я просил, умолял, но твоя мама могла быть непреклонной. Она сказала, что раз я вычеркнул нас из своей жизни, то теперь она вправе сделать тоже самое.

- Очень похоже на маму, - ошарашенно проговорила я, смахивая слезы, - Значит ты нас не бросил?

- Бросил, Лиабэл, - он поднял на меня свои сверкающие сталью глаза, в которых горела решимость - я испугался. Решил, что положение важнее. Что Нэтти просто часть моего пути. Вот только все оказалось не так. Все эти королевские ранги, всего лишь мишура, а Нэтти была всей моей жизнью, которую я упустил.

Я была ошеломлена. Передо мной стоял раздавленный горем человек, не имеющий ничего общего с тем надменным снобом, пытающимся силой увести меня с Севера.

- Знаю, что и с тобой наделал не меньше ошибок. - отец накрыл своей ладонью мою, которой я держалась за его локоть - Прости, я горевал, обезумел от боли. И хотел лишь одного, как можно быстрее уехать с Севера. Твоё нежелание принял, как простое детское баловство или показное упорство, как у твоей мамы. Вот только потом, осознал, что твоё упрямство было не от Нэтти, а от…

- Тебя, - дрожащим голосом закончила я.

- Да, Лиабэл, - грустно улыбнулся мужчина, - ты взяла красоту своей матери, но, к сожалению унаследовала мой несносный характер. Поняв это, я стал ждать. Потому что, знаю по себе, если ты сама не захочешь ко мне придти, то ничто тебя не заставит. А теперь, посмотри, ты совсем взрослая. И я тебе уже не нужен, - отец даже немного подается ко мне, но сам себя, останавливает, - просто знай, если что я буду рядом. Если вдруг тебе хоть что-то понадобиться.

- Хорошо, - и глядя в глаза цвета стали, ставшие вдруг неимоверно печальным, я с искренней улыбкой добавила - спасибо.

Мы снова продолжали двигаться. В конце коридора, большие двухстворчатые двери сдерживали гомон и разговоры. Но услужливые слуги их распахнули, как только мы подошли достаточно близко.

Мы зашли в огромный зал. Снова богатая обстановка, кричащая помпезность, буйство натурального дерева тёмного оттенка, красный и бордовый текстиль. С потолка свисали роскошные стеклянные люстры, которые не только давали тёплый свет, но и наполняли зал причудливыми искрящимися бликами. Но настоящее богатство было далеко не в обстановке, а в людях, которые в ней находились.

Рано я начала храбриться, потому что ноги предательски задрожали, как только я бегло окинула взглядом присутствующих многочисленных гостей. В глазах зарябило от богатых украшений, шикарных нарядов, сложных причёсок.

Боги, дайте сил! А лучше сделайте меня невидимой!

Глава 10

Лиабэл Северная

На меня устремились десятки глаз. Смеющиеся, удивленные, пренебрежительные. Хотелось уменьшиться, сжаться и забиться в уголок. Вот только это приём в нашу честь, разве нет?

Ухватившись за отца чуть сильнее, я проследовала к центру помещения. Там на мое счастье стояли родные гвардейцы. Такие же зажатые и слегка напуганные, как я сама. Мужчины были в парадной форме, как у отеца. Только Родш и Камар не могли похвастаться родовыми гербами. А у Базматти был, но лишь в виде нашивки, большего его третьему сословию не положено.

- Ребята, - как только мы подошли, я тепло улыбнулась мужчинам и сразу почувствовала себя лучше - выглядите, сногсшибательно! Мне теперь весь остаток вечера отгонять от вас дам?

- Лисичка, это ты нам говоришь? - присвистнул Родш - Тебя саму надо брать в оцепление!

- Точно, - как всегда поддакнул Камар - или вообще сажать под стражу!

- Эти два великовозрастных обалдуя, - со смешком перебил их Баригор - пытаются сказать, что ты замечательно выглядишь. Настоящая дочь севера.

- Прекратите, - я махнула рукой, но все равно слегка покраснела - вы вообще по сторонам смотрели? Не тратьте комплименты, здесь есть дамы, которые заслуживают их больше.

- Вынужден с вами не согласиться, - мягкий, но властный голос заставил обернуться в поисках его обладателя - этот вечер организован в вашу честь, а значит все комплименты по статусу полагаются именно вам.

К нашему кружку подошла целая группа молодых людей. Все они злорадно улыбались, довольные шуткой своего лидера. Впереди стоял говоривший мужчина. Небольшая аккуратная бородка, усы и спадающие до плеч волосы, зачесанные назад, пшеничного цвета. Карие, насыщенные глаза, прекрасные черты лица. Высокий, атлетичный, неимоверно красивый. Мужчина одет в коричневый камзол и брюки в цвет. На плечах закреплена белоснежная мантия. Даже без обруча, украшающего голову, чисто по феноменальному сходству, ясно. Передо мной наследный принц Империи. Сиятельный Розис.

Императорский род не имеет названия, как род, к примеру, моего отца - Шортсоны. Уж тем более им не нужны приставки, потому что эта семья выше всех сословий. При рождении дети получают лишь имя. Однако, по этому имени всегда положено обращаться на вы. А на совершеннолетие к нему добавляется наиболее точная характеристика. У наследного принца, о чьей красоте стали слагать легенды в итоге получилось Сиятельный Розис. И обращаться к нему можно только так. Ужасно глупо, как по мне.

Но ещё глупее не реагировать на подошедшего наследника, со всей его свитой. Спасибо Богам, у нас на севере не приняты изящные книксены, которые мне никогда не удавались. По нашим обычаям, мы склоняем голову, прижимая обе руки к сердцу. В конце концов, раз уж начала представлять север, так буду делать это до конца.

- Здравствуйте, Сиятельный Розис, - подняла голову после поклона, - знаете, я предпочту искренние комплименты, чем те, что полагаются по статусу. Тем более мой, слишком низок.

- Госпожа? - с легким издевкой спросил наследник.

- Северная, Лиабэл Северная, - как ни в чем не бывало ответила я. Упорно не замечая, смешков в свите принца.

- Тем не менее, госпожа Северная, - без единой эмоции на прекрасном лице продолжил он, - я рад, приветствовать вас и всю делегацию Лостиркуда в Колдтранде. Нечасто мы можем видеть знаменитых дочерей Севера, о красоте которых ходят легенды. Не расскажете ли нам, чем же вы так отличаетесь от наших женщин? - мужчина все-таки не смог сдержать ядовитые нотки в вопросе. После чего застыл, явно довольный своей провокацией.

Я перевела взгляд на своих гвардейцев, которые не скрываясь хмурились. Даже локоть отца слегка дрогнул. Все же принц напрямую намекнул, что ничего прекрасного он во мне не увидел. Поэтому и просит пояснить, что же такого красивого есть в женщинах нашего края. Стало обидно. В конце концов, кто дал ему право хамить?

- Отчего же не рассказать? - постаралась улыбнуться я, но уверена, что получился скорее оскал. Хотя так даже лучше - Наши женщины и правда заслуживают всех легенд. Они светятся своей внутренней красотой, искренней преданностью и горячей любовью. Поэтому, как видите, Сиятельный Розис, - я обвела рукой свой скромный наряд и повыше задрала подбородок - нам не нужны краски, шелка и драгоценные камни. Мы находим своё счастье в более важных, настоящих вещах.

Мужчины стали смотреть на меня изучающе, а женщины с плохо прикрытым недовольством. Но даже почувствовав обжигающий взгляд, того, кого узнаю всегда и везде, я не дрогнула. Пусть слушает. И смотрит. Гастиль, который явно где-то неподалёку, принц, да хоть весь высший свет. Их подколки на мне не сработают!

- Что ж, - принц хищно сощурился, разглядывая меня с явным интересом - получается мы можем поздравить командора Шортсона, с тем что он обрёл таки своё счастье? Тем более такое искреннее и преданное?

- Сиятельный Розис, - отец как ни в чем не бывало склонил голову, говорил ровно, спокойно. Только вот в глазах недобро блестела сталь - сегодня я и правда стал счастливейшим из присутствующих. Уверен, вы сможете оценить, что искренняя, пусть и слегка горячая, госпожа Северная, в состоянии скрасить вечер любого господина. Мне просто повезло пригласить ее первым.

- Что удивительно, мой добрый друг, давно не видел у тебя такой прыти. - раздался новый голос, на который обернулись все присутствующие.

К нам подошли статный господин с дамой, а с другой стороны чуть сзади двигался новенький. И глядя на двоих мужчин было очевидно, что идут отец с сыном. А судя по тому как дама по-хозяйски держится за говорившего, то последние вопросы отпадают. Передо мной явно та, что по словам Гастиля предложила бы мне меньше денег, чем он сам. Его мать. Боги, а мне на секунду показалось, что хуже быть не может!

- Действительно, Долир, дорогой! - обворожительно улыбнулась женщина, но взгляд ее остался холодным и цепким. Так что даже изумительное платье цвета морской волны и шикарный сапфировой гарнитур не спасли это выражение лица. По спине все равно поползли мурашки ужаса, а вовсе не восхищения - Получается я все это время просто ошибалась с цветом волос? И нужно было искать рыженьких?

- Эзина, все это время ты ошибалась только в том, что мне вообще нужно кого-то искать, - отец лишь слегка скривился, но в остальном говорил так словно речь идёт о погоде.

- Сын, судя по всему Долир планирует и дальше прятать от нас знаменитую дочь севера, - усмехнулся мужчина, настолько похожий на Гастиля, что было даже жутко - но ты то с ней знаком. Кто это?

- Знаете, судя по всему господин диль ван хейзен Примонд, - процедила я, стараясь не сжимать кулаки. Хотя бы не сжимать кулаки - это, вполне в состоянии познакомиться самостоятельно. Конечно, если у этого спросить, проявив элементарную вежливость.

Повисла тишина. Я бы осталась довольна произведенным эффектом, вот только никто не выглядит пристыженным или задумавшимся. Скорее аристократы походили на тех, кто увидел говорящую букашку. И теперь думают раздавить ее или все-таки поизучать.

- Госпожа Лиабэл Северная, - низкий знакомый, когда-то любимый голос буквально обжег мою кожу, и я непроизвольно посмотрела на Гастиля. Вот только говорил он с нечитаемым выражением лица, словно его здесь нет - травница и торговка на рынке.

- О, это многое объясняет. - его отец изогнул одну бровь - Госпожа Северная, не хотел вас обидеть. Просто не планировал представляется, поэтому и спросил у сына. Но раз уж церемония все равно началась, то как вы правильно поняли, я диль ван хейзен Примонд. Бортис диль ван хейзен Примонд. А это моя супруга, Эзина диль ван хейзен Примонд.

- Безмерно рады приветствовать вас в столице. - женщина слегка склонила голову. Скорее, чтобы спрятать усмешку, нежели, чтобы выказать уважение - Как вам Колдтранд?

- Не было времени на изучение достопримечательностей, - кое-как ответила, чувствуя как силы покидают меня.

- Жаль, - продолжила пустую болтовню Эзина - обязательно посмотрите Имперскую площадь, центральный парк. А в театре недавно поставили новую, просто уморительную комедию.

- Благодарю, - кое-как бросаю в ответ.

Что я здесь делаю? Среди этих омерзительных, отвратительных людей? Рассчитывать на их помощь, так же глупо, как надеяться им понравится! Я не продержусь. Да я и не нужна, гвардейцы пусть сами справляются со своей миссией. У меня есть своя. Которая, к счастью, никак не связана с издевательством на приеме.

- А ещё вы обязаны посетить наш музей! Там даже есть специальный день, когда наш король пускает всех желающих приобщиться к прекрасному совершенно бесплатно! - мать гвардейца невинно захлопала ресницами, будто только что не тыкнула меня в мое нищенское положение - Разве это не истинная забота о своём народе?

- Конечно! - я старалась сдерживаться, но сил было все меньше, - Вот только дорога была сложной, и чтобы насладится всеми красотами столицы мне придется откланяться. Прошу меня, извинить, господа, дамы.

Попрощалась я также по традициям Северного народа и уже хотела припустить к выхожу, как Бортис меня остановил.

- Госпожа Северная, конечно, вам жизненно необходим отдых. - надо же, вот в кого у гвардейца такое нечитаемое выражение лица, вылитый папочка - Но прошу вас, оставьте нам своего спутника. Нам есть, что обсудить, особенно касаемо ваших проблем на севере.

- Конечно, - мне было все равно, лишь бы сбежать - мы здесь в первую очередь для дела.

- А вас сопроводит Гастиль, - Бортис слегка кивнул сыну - думаю, это будет достойной компенсацией за неудобства.

- Я могу проводить свою даму, а потом присоединиться к разговору, - начал было отец, но его перебили.

- Долир, - господин сразу подобрался, черты лица заострились, а тон стал таким, какому обычно не перечат - считаешь, мой сын не в состоянии проявить должную заботу и уважение по отношению к твоей даме? Или думаешь, доклад с севера не так важен, что его обсуждение можно отложить?

- Ты прав, - процедил отец после чего развернулся ко мне и постарался улыбнуться - Лиабэл, с утра за тобой зайдут. Чтобы мы смогли спокойно поговорить.

- Хорошо, - я тоже постаралась улыбнуться, хотя знаю наверняка, вышло криво - до завтра.

И все бы хорошо! Продержалась я достойно, смогу уйти прямо сейчас, под благовидным предлогом. Вот только теперь, как истинной даме мне полагается подхватить за локоть своего нового кавалера. Которого практически заставили меня проводить. Который смотрит на меня прожигающим взглядом и ждёт.

Демонов Гастиль!

Глава 11

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Девчонка просто смешна. В своём нелепом платье, с кружевной лентой на лбу. Даже прислуга одета более соответствующе случаю! А эти сверкающие тени? И все? Кто вообще приходит в высший круг игнорируя положенный макияж? Ответ понятен, та, которая красива без него.

Тонкий стан, огненные волосы, бархатистая кожа. Она словно дикий цветок в роскошном саду. Такая притягательная и прекрасная в своей самобытности. Совершенно не похожая на однотипных, искусственных дам.

Огромные глаза цвета светлого ореха, в которых плещутся и читаются все ее эмоции. Коршуны сразу же слетелись на легкую добычу. И стали планомерно заклевывать свежее мясо. Потому что это легко. И весело. Вот только их ждал сюрприз.

Травница шипит, огрызается, даёт отпор. Конечно, до изящной словесной перепалки ей далеко, но в открытую не грубит. Просто ставит на место. А мне хочется оторвать каждому зубоскалу язык. Принц, отец, даже мать! Да что вы творите? К чему это показательное избиение неловкой девчонки.

Хочется обнять обороняющуюся из последних сил бестию, закрыть собой. Напомнить, она не одна. Потому что демоново одиночество снова обреченно проскальзывает в ее взгляде. Ведь она держится, но видно, что осталось недолго. Представление подходит к концу, и рыжая пользуется первой же возможностью, чтобы сбежать.

Командор пытается проводить свою даму, но куда ему до моего отца. Слишком господин Долир диль ван хейзен Шортсон далёк от интриг. А ведь ему даже невдомек как падает репутация девчонки, просто от того, что ее кавалер предпочёл дела. Какими бы важными они не были. Слишком прямолинейный, старый гвардеец никогда не мог уловить настолько завуалированных пикировок.

Хотя судя по тому, как вцепилась в его руку девчонка, улыбается ему и подтверждает завтрашнюю встречу, действительно, не так уж он и стар. Неужели все это было для того, чтобы добраться до командора? Почему он? Что их связывает? Да как она смеет!

Пока я схожу с ума, рыжая вот так просто переключается на следующего? Даже планку не понизила, выбрала не менее, а чуть ли не более родовитого. Ненавижу! Ненавижу тебя, Лиабэл!

И то, как ты не уверенно идёшь ко мне. И то, как боязливо кладешь свою ладошку на мой локоть. И то, как сразу же уводишь взгляд. Что противно? Хорошо, раз ты настолько беспощадна, я с удовольствием отвечу тебе тем же!

Лиабэл Северная

Я стараюсь не прикасаться. Оставить незаметную воздушную прослойку между ладонью и его рукой. Но после первого же шага, план ожидаемо проваливается. А меня обжигает от простого прикосновения.

Его твёрдые руки, я помню, как они могут поддерживать. Как на них можно опереться. И что они, казалось, защитят меня от всего мира. Будут обнимать, гладить, ласкать. Правда в итоге они только швырнули мне мешок с деньгами, чтобы откупиться.

Омерзительные воспоминания слегка приводят в чувство. Ладно, не так уж далеко здесь идти, продержусь. А дышать можно и через раз. Может тогда когда любимый, родной запах древесной смолы не будет так сильно дурманить голову.

- Отчего же вы так устали, Госпожа Северная? Неужели долго собирались на приём, чтобы соответствовать кавалеру? - раздался ровный голос, в котором мне послышались отголоски рычащих ноток. Хотя, откуда им там взяться, если новенькому все равно.

- Слишком долго, - напряженно выдала я, молясь, чтобы мы скорее дошли - но, как видите, безрезультатно. Сложно соответствовать такому кавалеру, как Долир.

Рука, за которую я держалась слегка дрогнула, и мой взгляд сам собой поднялся на гвардейца. Прекрасное лицо… исказила гримаса ненависти! Надменного и отрешенного аристократа словно подменили. А вместо него подсунули дикого и разъяренного зверя. Который медленно повернулся ко мне.

- А вам так хочется соответствовать, госпожа Северная? - его глаза хищно сверкнули - Хочется примерить герб вышитый золотой нитью, не так ли?

Я испуганно замерла. Он не может знать! Откуда? Это же такой скандал! Плевать на меня, но отец… его репутация будет уничтожена. Как и тот хрупкий мостик, что возник между нами. Боги, мне же ещё нужно забрать медальон!

- Мне некуда вышивать такой герб, - огрызнулась в ответ - да и зачем он мне? Ведь мое дело собирать травы, не так ли?

- Что за игру ты ведёшь, Лиабэл? - рявкнул в ответ новенький, схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул - Что ты затеяла? Зачем приехала в столицу? Ну, отвечай!

По телу пробежала дрожь. А я чуть было не потянулась к его губам, что оказались так близко. Демоны бездны, да что же со мной? Почему он вытирает об меня ноги, а я продолжаю это терпеть? Почему все жду ласкового слова, нежного прикосновения, искренней улыбки? Почему продолжаю так сильно его любить?

Слёзы подкатили, а спазм сдавил горло. Пока он так переживает за свою репутацию, плетет свои интриги, собирает на меня компромат, я продолжаю биться в агонии. И, судя по всему, это зрелище не надоедает мерзавцу. Раз он каждый раз, так яростно продолжает топтать мои чувства.

- Мне больно, господин диль ван хейзен Примонд, - срывающимся голосом прошептала я - отпустите.

- Значит, командор Шортсон, достойный кавалер, которого ты зовешь по имени, - гвардеец приблизился ещё ближе, остановившись в каких-то сантиметрах от моего лица - когда мое уже вычеркнула из памяти?

- Господин… - мысли путались, новенький был слишком близко.

Я чувствовала его дыхание, видела чёрную бездну глаз, желала провести рукой по маленькому шраму и запустить ладонь в непослушные волосы. Моя душа умирала от боли, а тело горело от желания. Он так близко, но невообразимо далеко.

- Ну же Лиа, или как лучше? Лисичка? - прошипел мужчина - Как меня зовут?

- Гастиль, - я закрыла глаза, демоново имя так привычно звучало.

- Смотри, на меня, Лисичка! - снова эти рычащие нотки.

Я опять тону в чёрной бездне. Будто пьяная. Никакой нежности, никакой ласки, никакой осторожности. Все это испарилось. Передо мной был дикарь! Его руки сместились ниже, намного ниже, чем позволительно в приличном обществе. Хватка стала даже сильнее, грозя оставить на моих ягодицах синяки. Он начал наступать на меня, в два шага прижав к стене. Я рвано дышала, тело била ощутимая дрожь, и, сейчас, отдала бы все на свете, чтобы почувствовать вкус его губ.

- Вот так, - гвардеец резко выдохнул и прижался ко мне плотнее - видишь, ты все-таки можешь быть послушной девочкой.

Его рука начала двигаться вверх. Бёдро, талия, грудь, ключица. Мужская ладонь резко потянула мои волосы, заставив запрокинуть голову. К оголившейся шее сразу же склонился новенький.

- Что ты себе позволяешь? - едва прошептала я. Перед глазами все плыло, я закусывала нижнюю губу, чтобы хоть как-то взять контроль над жаром внизу живота.

- Дежавю! Тебе не кажется, что тогда нам стоило начать также? - усмехнулся прямо в ухо мне новенький. Его дыхание обжигало. Я чувствовала губы, они практически касались меня. Почти целовали - Может мы зря потеряли столько времени и нужно было сразу тебе представится?

Руки гвардейца заскользили по моему телу, оставляя за собой след из жидкого огня. Я чувствовала его желание, я едва сдерживала свое. Предательский стон все же сорвался с губ, когда одной рукой он смял мою грудь.

- Громче Лисичка, я хочу слышать. Хочу, чтобы все слышали, - он слегка отстранился и я увидела любимое лицо. Новенький был словно пьяный. Злой, агрессивный, возбужденный. Совсем не такой, каким я его помню. В его взгляде нет даже теплоты, лишь желание обладать. Использовать, чтобы снова бросить. Очевидная мысль тут же отозвалась острой болью.

- Гастиль прошу, - прохрипела я, не сдержавшись и приложив ладонь к маленькому шраму, слегка его погладив. Пусть забирает тело, честь, душу, все равно у меня ничего не осталось. Но я хотя бы украду себе эту маленькую нежность -прекрати меня мучить…

Я осознала, что горькие слезы покатились из моих глаз. Увидела, как ненависть и ярость схлынули с лица гвардейца, оставив за собой растерянность. Но главное я почувствовала, как мёртвая хватка наконец ослабла, а руки новенького разжались, освобождая меня. Именно этот момент показался мне худшим и одновременно лучшим за весь вечер.

- Моя комната за поворотом, спасибо, что проводил. - быстро выпалила я и побежала, поправляя платье уже на ходу.

Хотя едва ли опрятная одежда спасёт мою репутацию, особенно учитывая слёзы в глазах, сбившееся дыхание, растрепанные волосы и горящие щеки. Но видно Боги достаточно посмеялись сегодня, и до комнаты я добежала без свидетелей.

Закрылась на ключ и медленно сползла по двери, усевшись прямо на пол. Пришлось закусить юбку, чтобы крики рвущие меня на части, не услышал весь имперский гвардейский корпус.

Не знаю сколько я проплакала, прежде чем собрала остатки сил, чтобы доползти до купели. Ледяная вода не помогла успокоится, но хоть немного привела в чувство.

Я не буду думать об этом. Не стану резать сама себя по живому и ковырять ещё сильнее незажившие раны. Лучше выпью снотворного. Побольше. Вот так. Раньше я не любила сон - он как бы вырывал меня из реальности на несколько часов. Теперь же сон - мое единственное спасение, потому что он как бы вырывает меня из реальности на несколько часов. Вот так изменение реальности меняет отношение к самым простым вещам.

Жаль только со снотворным я перестаралась, потому что проснулась от слишком настойчивого стука в дверь. Кое-как оторвав себя от постели, я открыла дверь и увидела ошарашенную Хали.

- Госпожа? - я нахмурилась ещё сильнее, а добавить это к моему и так грозному виду спросонья, выглядит, наверняка, жутко - Лиабэл, ты проспала?

- Боб мне в лоб! - выругалась я - Сейчас, заходи. Только дверь закрой. Пять минут!

- Пять минут? - удивилась девушка, - Я могу помочь?

- Да, не мешать - набирая одежду, на ходу бросила и унеслась в купель.

Быстрый холодный душ, растирание полотенцем. Надеваю коричневое платье, благо у меня их два, муки выбора мне не грозят. Уже выходя из купели на ходу завязываю привычный низкий пучок. К демоном сборы! Могу потратить хоть целый день, как вчера, а все равно буду выглядеть хуже Хали. Повязываю пояс, обуваюсь и поднимаю голову на свою провожатую. Повезло, что ко мне пришла именно она.

- Все, готова, - я постаралась улыбнуться.

- Боги, и правда пять минут, - прыснула Хали, а я не сдержалась и расхохоталась в ответ.

Может это хороший знак? Особенно если упорно не думать о вчерашнем. Кстати, если смогу получить медальон, может уйду прямо сегодня. Пошёл бы новенький в бездну! Я не зря все детство провела в лесах с дедом Вэглом, доберусь как-нибудь и без гвардейцев!

Вот! Уже похоже на план. Осталось осуществить. Даже улыбка решимости которая тронула мои губы была совершенно искренней.

Глава 12

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Не помогает! Ничего не помогает! Я возвращаюсь к этой пошлой, животной сцене снова и снова.

Когда она сказала про командора, когда назвала его по имени, у меня снесло крышу. Девчонка со всеми общалась. Опять со всеми, кроме меня! Я хотел наказать ее, чтобы не смела даже думать о другом мужчине. А в итоге наказал лишь себя.

Такая нежная, податливая, созданная для меня. Для меня одного! Я чувствовал, как она трепещет от моих касаний, как мой жар, заставляет гореть и ее, как она отзывается, жаждет, скучает. Пусть это только страсть, но хотя бы ее я могу вызвать в бесчувственной девчонке. Если ее сердце и душа не для меня, то заберу хотя бы тело!

- Гастиль прошу, прекрати меня мучить…

Ее голос на грани слышимости, легкое касание полное нежности, слёзы, катящиеся из огромных глаз. Все это выбило из легких весь воздух. Странно, что я вообще не провалился в бездну. Потому как демонам и чудовищам там самое место. Что же я натворил?

Когда все пошло не так? Когда я встретил ее! Травница своей игрой вернула меня к жизни, заставила вспомнить, что такое чувства. И теперь я снова, как маленький мальчишка. Все никак не могу смириться с потерей. Все пытаюсь доказать себе, что есть человек, которому я не безразличен.

Я хотел бы уберечь ее от всего мира, а вместо этого девчонку нужно оберегать от меня. Потому что я не контролирую себя, когда рыжая рядом. Потому что готов взять ее силой. Потому что не могу отпустить!

Я не помнил остаток вечера, не знаю как собрался на эту встречу с принцем. Даже сейчас, пришёл в себя не от того, что вокруг меня приятели, знакомые с детства. А из-за того, что в конце коридора показалась она.

Травница шла со служанкой. Опять в своём бесцветном, колючем и закрытом платье. Вот уж точно дежавю с нашей встречи, только фартука не хватает. Вокруг меня загомонили молодые аристократы, явно недовольные тем, как быстро новая игрушка вчера ускользнула с приема.

- Смотрите-ка кто идёт!

- Сейчас повеселимся!

- Должны же мы предупредить госпожу, о приглашении на сегодняшний имперский бал!

Мерзкие смешки, легкие подначивания парней будили во мне ярость. Показать которую я не имел права. Боги, Лисичка, беги! Беги скорее!

Лиабэл Северная

Мы с Хали болтали и даже смеялись над чем-то по дороге. Но я была бы не я, если все прошло гладко!

В конце коридора, навстречу нам вышел принц со своей свитой. И, конечно же, новенький, куда без него? Я мысленно взвыла и заозиралась в поисках ответвления куда можно свернуть. Но когда мне везло? Правильно…

Повыше задрала голову и сцепила руки за спиной, нечего показывать им, как я нервно перебираю пальцами. Видно моя напряженность передалась и служанке. Хали тоже пугливо спрятала глаза, и вообще вся сжалась, даже отстала на полшага, словно пыталась спрятаться.

- Знаменитая дочь севера, - раздался вдруг мелодичный, но явно издевающийся голос наследника - Вы вчера так рано нас покинули, надеюсь отдохнули как следует?

- Сиятельный Розис, - я приветствовала принца, - Вы льстите мне своей заботой.

- Я планирую польстить вам ещё и своим вниманием, - ухмыльнулся будущий король - Вам ведь передали приглашение на императорский бал, который состоится сегодня.

- Нет. - внутри все сжалось. Я, конечно, далека от жизни знати, но даже мне известно, что это мероприятие для избранных. Такая как я там будем смотрится не просто нелепо. А оскорбительно, скорее словно плохой шут - Наверное, это какая-то ошибка Сиятельный Розис. Все же я всего лишь член делегации…

- Ну что вы госпожа Северная, - меня нагло перебили - как же теперь главный праздник Империи обойдётся без той, что находит своё счастье в настоящих вещах?

Молодые аристократы смеялись уже не таясь. Правильно, ведь кто здесь помешает им надо мной издеваться? Даже новенький смотрит куда-то в сторону. Ладно хоть не злорадствует, и на том спасибо.

- Более того, госпожа Северная, в этот раз я хотел бы опередить всех прочих и осчастливить себя, вашей компанией. Позволите ли мне сопроводить вас на бал? - прекрасный принц откровенно наслаждался ситуацией.

И было чем. Я не могу ему отказать, это сродни плевку в королевскую семью. Наедине, можно было бы попробовать воззвать к остаткам человечности, но приглашение прозвучало при свидетелях. Но и прийти на бал в качестве его спутницы в неподобающем виде будет расценено ещё хуже. Вот только выглядеть достойно я просто не смогу.

- Сиятельный Розис, - голос ощутимо дрожал - это слишком большая честь для меня.

- Рад, что вы оценили по достоинству, - оскалился наследник - что ж, я буду ждать вас, например,…

- Сиятельный Розис, - знакомый до боли голос был спокоен и непроницаем, собственно как и весь Гастиль, - думаю госпожа Северная просто не знает, как вам сказать, что уже приглашена.

- Да? - идеальные брови принца взлетели вверх от искреннего удивления. Впрочем и мои тоже - И кем же?

- Мной, - равнодушно бросил гвардеец, а у меня внутри что-то оборвалось.

Я то понадеялась, что он прикроет меня кем-то из наших. Но происхождение новенького ничуть не упрощает мне задачу. Как я буду ему соответствовать? Из хорошего, что этого мерзавца я хотя бы знаю.

- Значит, ты меня обошёл, - усмехнулся наследник - ну ничего. Тогда я украду у тебя первый танец, вы же не против госпожа Северная, открыть вместе со мной бал?

- Сиятельный Розис, - я держалась из последних сил, а было только демоново утро - это по-прежнему слишком большая честь для меня.

- Вот и договорились, - принц даже в ладоши прихлопнул и вдруг перевёл цепкий взгляд на новенького - а ты, Гастиль, все так же не промах, когда только успел?

- Вчера, - спокойно пожал плечами гвардеец, - уж очень впечатлился рекомендацией командора Примонда. На Севере госпожа не раскрывалась так, как здесь. Поэтому я и буду с нетерпением ждать ее у дворца.

- Неплохо, неплохо. Мы все будем ждать. - принц хищно улыбнулся и вернул взгляд ко мне - до встречи, госпожа Северная.

- Буду ждать, - я официально попрощалась и замерла, ожидая пока вся группа скроется за поворотом в конце коридора.

Только после этого шумно выдохнула и спрятала лицо в ладонях. Боб мне в лоб… я попала! Зачем Гастиль сказал, что он мой кавалер? Чего он добивается? Хочет сам стать причиной моего позора? Насладиться унижением?

- Лиабэл, - сочувствующий голос Хали вывел меня из шока - пойдёмте, командир Шортсон ждёт.

Я заторможенно кивнула и двинулась за служанкой. Наши разговоры и смешки прекратились. Хватит того, что я не рыдаю. Считай уже победа. В кабинет отца зашла так и не сумев собраться, поэтому вместо приветствия получила строгое.

- Что случилось? - командор не сводил с меня обеспокоенного взгляда и даже вскочил с кресла.

- Я… я… - стояла и заикалась, не в силах подобрать слова.

- Лиабэл, - буквально в несколько шагов отец оказался рядом со мной и взял за плечи - тебя обидели? Кто-то посмел тебя обидеть?

Удерживаясь на грани и стараясь взять себя в руки, я вдруг начала хохотать. Истерически.

- Нет… похоже… это я… скоро обижу… весь Колдтранд… - с трудом подбирая слова сквозь смех проговорила наконец.

Отец усадил меня к камину и подал стакан воды. Немного успокоившись, собравшись с мыслями, пришлось таки рассказывать о произошедшем. Правда о вчерашнем вечере я благоразумно умолчала. Может Баригор прав, уж больно тяжелым стал взгляд командора.

- Не ожидал. - мужчина зарылся руками в волосы и постукивал каблуком сапога по полу - Я обязательно поговорю с королем. Но боюсь приглашения этого не отменит. И первого танца тоже, - он скривился.

- Да понятно уже, - устало выдохнула и махнула рукой - ладно, не обращай внимания. Поработаю клоуном, пусть аристократы развлекаются.

- Лиабэл, - отец вдруг застыл каменным изваянием и вокруг него даже будто воздух сгустился - ты не обязана. Терпеть издевки, смешки ни от кого. Я этого не допущу.

- Ну что ты сделаешь? Будешь вызывать на дуэль каждого, кто посмеет улыбнуться? - я начала было смеяться, но видя каким злым огнём горят глаза мужчины, поняла, что шутки он не понял - Слушай, это же не конец света. Сбегу как только смогу и забуду будто страшный сон.

- Или они запомнят этот вечер как хороший урок, - командор с надеждой посмотрел на меня - позволишь мне помочь? Я мог бы попросить знакомых, успеть что-то придумать с платьем. И у меня есть фамильные драгоценности.

- Думаешь, это будет выглядеть менее смешно? - удивленно вскинула брови - Не забывай, я безродная сирота с Севера, как думаешь расценят надетые на мне фамильные драгоценности аристократического рода высшего сословия?

- Но отправить тебя на растерзание этим мерзацам, я тоже не могу! - воскликнул мужчина.

И мне вдруг стало так тепло. Будто я сижу не у дорогого камина с мужчиной, что причинил мне столько боли. А у себя дома, у простого очага, с родной Ба. Которая искренне переживает, и пытается придумать что-то невозможное, лишь бы мне помочь.

- Спасибо, - я подошла и взяла командора за руку. Не сдержала улыбки глядя на его ошарашенное лицо, но продолжила - знаешь, кажется есть способ. Если бы ты смог одолжить мне немного денег и освободить Хали на сегодня от работы.

- Лиабэл, - мужчина резко помрачнел - я похож на человека, который не захочет помочь своей дочери? Тем более деньгами?

- Но я официально не твоя дочь, - постаралась сгладить ситуацию.

- И это легко исправить, - свёл брови отец - стоит тебе только захотеть, я тотчас признаю тебя своей наследницей.

- Меня? - я была поражена настолько, что застыла столбом - Но… это же скандал!

- Плевать! - усмехнулся мужчина - При дворе каждый день скандал. Жаль только, я понял это слишком поздно. Не важно насколько твоя репутация безупречна, если вечером ты возвращаешься в пустой и холодный дом. Лиабэл, я уже один раз сделал неправильный выбор. Повторять ошибок не намерен. Просто знай, чтобы не случилось, я всегда выберу тебя.

- Папа… - из глаз потекли слёзы, а мужчина вдруг вскочил и крепко меня обнял.

Не знаю сколько мы простояли в этих неловких объятьях, словно привыкая друг к другу. Знакомясь по новому.

- Знаешь, - наконец вымолвила я - не хочу никакого признания, меня все устраивает. Если ты говоришь правду, этого мне будет достаточно.

- Я не давлю, - он улыбнулся и погладил меня по голове - но ты подумай. Все-таки наш род может упростит жизнь и дать большие возможности.

- А на что они мне? Думаешь на рынке у аристократки травы будут покупать охотнее - хихикнула я, но отец стоял недоуменный, поэтому я напряглась - Погоди, ты решил, что я вернулась в Колдтранд, насовсем?

- Да, - растерялся он - я подумал, что время пришло и ты созрела. Но видимо, ошибся.

- Прости, не хотела тебя обидеть, - вдруг стало жутко стыдно - но и врать не буду. Если честно, я даже представить не могла, что ты можешь меня ждать.

- Ты не виновата, - отец грустно вздохнул - я сам все разрушил.

- Никогда не поздно построить что-то новое, - подбодрила я его.

- Попробую, - он вымученно улыбнулся - но погоди, если ты приехала не выяснить отношения, то, зачем?

- Если коротко, то за медальоном матери. - выпалила быстро я.

- А если длинно? - вскинул брови командор.

- То овладеть силой земли, изгнать горгов и нолов, спасти север, - также протараторила я.

- Да уж, это интереснее, чем принимать какой-то титул, согласен, - со смешком ответил мужчина.

- Так ты отдашь? Мамин медальон? - с надеждой спросила я.

- Только с одним условием, - совершенно серьезно проговорил он - ты больше не исчезнешь.

- Не планирую, - расслабилась и улыбнулась я - мне ещё имперский бал открывать.

- И это будет самое лучшее открытие за всю историю, - тепло улыбнулся мужчина.

- Уж точно не забываемое, - рассмеялась в ответ.

Глава 13

Лиабэл Северная

На самом деле, я не была уверена в своём плане. Более того, я очень в нем сомневалась. Но других вариантов все равно не было. Ибо в любом ином случае, я выставляла себя, мягко говоря содержанкой отца. А как бы не храбрилась, что плевать мне на мнение снобов, все-таки такое впечатление создавать не хотелось.

Итак, кое-как отговорив отца от семейных драгоценностей, я дождалась Хали и с порога начала.

- Выручай! Мне нужна швея, магазин тканей и твоё безоговорочное участие в странной авантюре!

- Госпожа… - косясь на командора начала было служанка.

- Хали, командор Шортсон тебя на сегодня освобождает. И даже при нем, мое имя не поменялось, - я подскочила к девушке и взяла ее за руку - прошу! Помоги!

- Конечно, Лиабэл, - все ещё смущаясь кивнула служанка.

- Госпожа Норсонг, - отец подошёл к нам - на цены не смотреть, все счета запишите на мое имя.

- Будет исполнено, - быстро кивнула служанка.

- Отлично, пошли скорее, времени у нас уже нет.

- Лиабэл, - в голосе отца было столько нежности, что я даже дыханье задержала - ничего не забыла?

Мужчина запустил руку в нагрудный карман и достал небольшое украшение. Серебристый круглый медальон на цепочке. Медальон моей мамы!

- Он у тебя с собой? - завороженно двинулась я к родному украшению.

- Да, я не расставался с ним, ни на секунду. - с грустью в глазах проговорил отец. Вложил украшение в мои ладони и крепко сжал - Больше у меня ничего не осталось, но теперь…

- Теперь есть я! - улыбнулась и еле слышно прошептала - Папа, мы попробуем все исправить, вместе!

- Вместе, - как зачарованный повторил онпосле чего тряхнул головой и добавил - идите. Вам многое надо успеть.

- Точно! - вскрикнула я и пулей метнулась к выходу, хватая за руку растерявшуюся Хали - Вперёд!

Служанка сначала немного растерялась от моих запросов и пришлось потратить ещё немного драгоценного времени на объяснения.

- Хали, мне не нужны модистки и торговые дома! Я знаю, что они или ничего не успеют, или попросят стоимость равную годовому бюджету обычной семьи! Мне нужен хороший, обычный магазин. Толковая, надежная швея. Если за этим нужно бежать в соседнюю деревню, думай быстрее, время на исходе!

- Но никто не приходит на имперский бал в нарядах от портных, - все ещё сопротивлялась служанка.

- Никто из аристократок пусть и не приходит! - теряя терпение, сорвалась на крик - Я обычная травница, и мне нужна обычная швея! Такая же, как была моя мама. Ты мне поможешь или как?

- Демоны с тобой, - махнула рукой девушка - пошли, я знаю, кто нам нужен.

Мы быстро схватили верхнюю одежду и ринулись прочь из корпуса. Я не старалась запоминать дорогу, но как-то мимоходом отмечала, что от центра мы постепенно удалялись. Отдельно стоящие особняки сменились домами. Вместо дорогих магазинов, встречались лавки и даже уличные лотки. Дороги с большим количеством наездников, карет и пустыми тротуарами, сменились пустыми дорогами и оживленными тротуарами.

Когда мы в очередной раз сверкнули в какой-то проулок, я сразу поняла куда меня ведёт Хали. Большие стеклянные окна, в которых стояли манекены - без излишеств, но очень чистые, аккуратные. Сверху вывеска с нарисованной иглой и вдетой в неё ниткой. Здание деревянное, двухэтажное. Местами требуется подкраска, но это заметит только тот, у кого собственный дом требует похожего ремонта.

Я угадала, и служанка зашла в дверь, на ходу крича.

- Зисиль, ты здесь? Зисиль! Вопрос жизни и смерти! ЗИСИЛЬ!

- Да, слышу я, Хали! - к нам из соседней комнаты вышла девушка, пышная, темноволосая, с приятными, мягкими чертами лица и ярко-карими глазами, которые сейчас показательно хмурились - Или ты решила созвать ко мне всех Зисилей столицы?

- Нет, я решила созвать тебе всех клиентов столицы! - горделиво улыбнулась служанка - Ибо когда узнают, что ты шила платье для имперского бала, у тебя отбоя от них не будет!

- Ты что пила? - девушка, скрестила руки на груди и перевела взгляд на меня - Она что пила, да? Теперь ее выгнали с работы и вы по милости душевной решили ее проводить?

- Вообще, это Хали по своей милости решила меня сюда проводить. - улыбнулась я - Зисиль, правильно? А я Лиабэл. Не будешь против?

- Нет, конечно, - девушка по-прежнему была в недоумении и даже не пыталась это скрыть. Как я успела соскучится по открытым чувствам! - Только вот что происходит, все же знать бы хотелось.

- Да без проблем, хотя собственно, Хали уже все сказала. - я развела руками и крутанулась - Аристократы решили посмеяться над травницей из северной делегации и пригласили ее на имперский бал. Поэтому да, мне очень нужно платье, сегодня.

- Быть не может! - ахнула швея и даже начала слегка заикаться - Но как же они? Ведь если не готовится? Да за что?

- За то, что посмела огрызаться и родилась в обычной семье, - рассмеялась я - хотя разве им вообще нужны причины для унижений?

- Слушай, а ты мне нравишься, - улыбнулась девушка - и я с удовольствием тебе бы помогла. Вот только магии у меня нет, а это обычная мастерская простой швеи.

- Ничего не обычная! - горделиво вскинула голову Хали - Во-первых, Зисиль - лучшая в своём деле! Ее даже модистки пытались заманить, но она не предала свою мастерскую!

- Не свою, а матери, - немного смущенно пробормотала швея - все-таки, она жизнь на это потратила.

- Не перебивай! - отмахнулась служанка - А, во-вторых, у неё здесь ещё и ткани в наличии! Выбор, не хуже чем в магазине! Два в одном, как в настоящем модном доме!

- Значит именно ты мне и поможешь, - хищно улыбнулась я - Зисиль, неси всю белую ткань, что у тебя есть!

Девушка удивилась, но быстро перетаскала семь рулонов ткани белых оттенков, что у неё были. На мое счастье, среди них нашлось то, что нужно. Я взяла листок, схематично набросала эскиз платья. Когда добавила, что юбку могу выкроить и сшить сама, спасибо маме учившей меня с самого детства, швея облегченно выдохнула.

- Лиабэл, ты сумасшедшая, - усмехнулась Зисиль - но раздери меня бездна, что-то в этом есть! Откуда ты вообще взяла такой фасон?

- Приснился, - рассмеялась я, но видя скепсис на лицах девушек добавила - это традиционное одеяние северных женщин, просто очень давних времен. Думаю, раз я в составе делегации, то могу позволить себе немного этноса.

Такое объяснение им явно пришлось по душе и мы дружно взялись за работу. Я занималась юбкой, Зисиль самым сложным верхом с поясом, а Хали убежала за обувью, косметикой и всем необходимым. Потому что времени возвращаться уже не было и собирать меня придется прямо здесь.

Надо ли говорить, мы спешили так, будто за нами демоны гонятся? Уж не знаю, что помогло: мое желание заткнуть за пояс аристократов, творческий порыв Зисиль в создании неповторимого платья за несколько часов, удивительные связи Хали с возможностями достать что угодно. Но в итоге случилось чудо, Боги вспомнили о моем существовании и я стояла готовая перед зеркалом, как раз во время.

- Лиабэл, это невероятно! - вздохнула служанка.

- Соглашусь, - кивнула головой швея - необычно, красиво, а главное так дешево, что никто не посмеет отпустить грязного намека.

- Ага, ведь они будут заняты кусанием собственных локтей! - хохотнула Хали.

- Нет, этим будут заниматься модистки, которые не додумались до такого! - вторила Зисиль - Надо же подруга, ты ведь права, у меня теперь будет прорва клиенток!

- Я требую процент, - подмигнула тут же девушка - тем более, кому-то же придется разносить слух, где наша Северная красавица успела сшить такое платье.

- Вот же пройдоха, - усмехнулась швея в ответ.

Но я перестала следить за перепалкой девушек и ещё раз крутанулась перед зеркалом. Не так часто, то что я там вижу приводит меня в восторг! Нет, конечно, за день я не превратилась в красавицу, да и сшить шикарное платье с корсетом, пышной юбкой мы бы не успели. А Хали не сотворила с моими волосами и лицом чуда. Но не смотря на это, я смотрела на истинную дочь севера. Из своего сна.

Белоснежное платье, словно первый снег. Открытые плечи и руки, лиф сделанный с помощью множества сборок, заправленных в мерцающий пояс. Струящаяся бесконечными и невесомыми каскадами юбка в пол. К плечам изящными застежками прикреплена спадающая множеством складок мантия. Мы потратили весь рулон прозрачной ткани, которую обычно используют невесты для фаты, чтобы создать легкое, невесомое платье. Сделали столько слоев и сборок, чтобы исключить даже намёк на оголенное тело. Наряд получился удивительным, противоречивым, сказочным!

Распущенные волосы я снова украсила кружевной лентой, а на груди разместился мамин медальон. Хали же очень умело подвела мои глаза, подкрасила ресницы и сделала губы алыми.

Может мой вид продолжает кричать о бедственном положении, особенно для высшего света. Но это не крик ужаса. Скорее прекрасный, может даже слегка воинственный клич. Напоминание, что настоящее действительно может быть оценено. И без дорогой парчи, сложной укладки, замысловатого макияжа.

- Хали, Зисиль! Если бы не вы… - я обернулась и крепко обняла девушек.

- Эй, ну-ка соберись, нельзя же портить такое платье, - тепло улыбнулась швея.

- И вообще, что я зря столько времени подводила твои глаза, - солидарно закивала служанка - пошли Лиабэл, карета уже ждёт.

- Да, в конце концов, без меня и бал не откроют! - засмеялась я.

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Да куда же делась девчонка! Я обыскал весь корпус, близлежащие магазины, спросил каждого, с кем она здесь знакома. Тяжелее всего пришлось с командиром и командором, но я все равно наступил на свою гордость и сделал это. Правда в ответ получил лишь тяжелые взгляды и сухие «не знаю».

Рыжая словно в бездну провалилась. Я даже подумал, что она сбежала. Вполне кстати логичный поступок. Вот только травница слишком упрямая! Она ни за что не спрячется, чтобы отсидеться. Пойдёт, хоть в самое пекло, ещё и нос повыше задерет.

Мне нужно было найти девчонку! Сказать, что я пытался ее защитить, что даже после всего произошедшего я - лучший вариант, чем наследник. А главное, что мне плевать в чем она будет! Пусть хоть в тулупе своём приходит, лишь бы пришла. И, клянусь Богами, я сотру в порошок любого, кто посмеет хоть что-то ей сказать!

У меня больше нет сил смотреть, как она дрожит от гадких слов. Как закусывает нижнюю губу в попытках подобрать достойный ответ. Как продолжает отбиваться от всех одна. Опять одна! А я стою и смотрю на это! Трус! Жалкий обиженный трус!

Стоит признаться хотя бы себе. Злорадство не помогает. Ее боль не успокаивает. От этого мне лишь хуже. Словно раненного звеня заставляют смотреть, как охотники гонят его пару. Больше я такого не допущу. Только бы она пришла.

Я стою перед дворцом, лишь мимоходом приветствуя прибывающих знакомых. Даже Вайлон ушёл так не дождавшись ответа на какой-то свой очередной, глупый вопрос. Плевать на него. На всех. Меня интересует лишь одна гостья, и вот наконец она прибывает.

Мне не нужно видеть травницу, по потрепанной, наемной карете понятно, что там может ехать лишь она. На подъездной площадке и на лестнице тут же начались шепотки. Все ждут представления, все наслышаны о сегодняшним шоу. Судя по всему к программе добавят обезумевшего наследника диль ван хейзен Примондов.

Совершенно обычный кучер, едва ли не дрожащими руками открывает дверцу кареты и подаёт руку. Держась за нее, неспешно, легко и грациозно выходит она. Дочь Севера.

Вокруг повисает абсолютная тишина. В которой спокойно и уверенно раздаётся звонкий голосок.

- Спасибо, господин! - она улыбается уже побледневшему извозчику и слегка сжимает его руку - Не забудьте, сбор из хворостянки, зелёной цонки и швери обойдётся вам в пару медяшек, но обещаю болеть вы в эту зиму не будете!

- Спасибо, госпожа! - мужчина оттаял и неловко поклонился - Буду рад встрече.

- И я! - тепло попрощалась с ним, словно с близким другом, а не со случайным прохожим.

Она оглянулась, увидела меня, после чего двинулась вперёд. И я никогда не видел девушки прекраснее!

Белоснежное платье развивалось от каждого ее шага, струилось нескончаемым водопадом, но при этом было таким нежным. Да оно казалось прозрачным! Словно один неудачный поворот и тонкая фигурка откроется на всеобщее обозрение. Невозможно было оторвать взгляда от этой игры ткани.

В стороны разлетались волосы, словно всполохи ночного костра. Такие же яркие, манящие. Как и ее губы. Как тёплые горящие силой глаза цвета мёда. Как вся она. Величественная, нежная, хрупкая, сильная, невинная, страстная. Воплощенное противоречие!

Я не дышу, не двигаюсь, лишь любуюсь. И молюсь, всем Богам сразу, чтобы это видение не исчезло. Видно мои молитвы услышаны, потому что она подходит ко мне.

- Господин диль ван хейзен Примонд ещё не передумал быть моим кавалером?

Глава 14

Лиабэл Северная

Он смотрел на меня своими чёрными глазами. Идеальный, совершенный. В парадной форме, но другого фасона. Белый приталенный сюртук до колен, подчеркивает массивную фигуру. Жилет и рубашка придают образу такую изысканность, что это вообще мало походит на форму гвардейца. Чёрные брюки, облегают накаченные ноги, а завершают образ начищенные до блеска туфли в цвет. Форма украшена серебристыми пуговицами и строчками. Как же она ему идёт.

Я шла, с каждым шагом теряя уверенность в своём плане. Абсолютная тишина и пристальные взгляды, только добавляли мне нервозности. Могла ли я просчитаться? Если мою оригинальность сочтут за бестактность? А самобытность наряда за безвкусицу? Боб мне в лоб! Ладно, уже ничего не поменяешь! Вот только с застывшим гвардейцем все же нужно что-то делать.

- Господин диль ван хейзен Примонд ещё не передумал быть моим кавалером? - я улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.

- Чтобы прослыть дураком, упустившим самую прекрасную даму империи? - низкий голос вибрировал, а глаза гвардейца полыхнули огнём. Знакомым, темным, таким, что сбилось дыхание.

- Гастиль? Я, я просто… - мне стало жарко, а все слова улетучились от этого знакомого взгляда. Он уже смотрел на меня так когда-то. Там в другой жизни, в сторожке посреди бескрайнего севера…

- Великолепна, - он аккуратно взял мою ладонь и невесомо поцеловал, опалив кожу и вызвав стаю мурашек - Лиабэл, ты просто великолепна. У меня нет слов.

- Спасибо, - я опустила глаза, не зная как ещё скрыть смущение и… желание. Предательское тело.

- Позволишь? - Гастиль подал мне согнутую в локте руку.

- Да, конечно, - я обхватила ладонью твёрдую руку.

Мы двинулись вперёд. И не существовало ничего, никого в этот момент. Только я и он. Мужчина, что снова рядом. Пусть на один лишь бал. Пусть по непонятной мне причине. Пусть разбивший мое сердце. Но сейчас. Его восхищенный взгляд, его слова с горячим дыханием, его твёрдая, надежная рука. И я снова потянулась к нему, как мотылёк на огонь. Зная, что меня ждёт лишь боль, но не в силах сопротивляться.

Огромная белоснежная лестница вела в просторный холл, где неспешно прогуливались многочисленные гости. Мужчины и женщины, парни и девушки, зрелые пары, все они выглядели потрясающе. Костюмы разных фасонов, цветов, но неизменно богатых материалов, с гербами родов на правой части. У мужчин были трости, встречались монокли, кто-то даже был со шпагой. А дамы завораживали своей красотой. Тугие корсеты и притягательные вырезы, пышные многослойные юбки, кружева, драгоценные украшения. Высокие прически, украшенные перьями, камнями или аккуратными шляпками. Среди этого великолепия, я внутренне съежилась.

У дальней стены виднелись арки с распахнутыми резными дверями, судя по всему, ведущие в основной зал. Помещение богато украшено живыми цветами в кадках, вазах и подвесных горшках. Везде были расставлены круглые столики с бокалами, фужерами и легкими закусками. Однако никто не спешил покидать белоснежный холл. Нет, я, конечно, была впечатлена и этим, но все же выглядело странно.

- Все ждут королевскую семью. Именно они первыми зайдут в зал и откроют бал танцем, - словно прочитав мои мысли, тихонько сказал Гастиль.

Я неуверенно подняла на него взгляд и благодарно улыбнулась.

- Ли… - с придыханием начал он, но был прерван.

- Лиабэл! - раздался громогласный, добродушный и такой родной голос - Ты решила оставить достойный след в истории? Чтобы теперь за нашими женщинами потянулись кавалеры из Колдтранда?

- Баригор, - рассмеялась я в ответ и отмечая, что белоснежная форма сидит на командире и остальных мужчинах хорошо, но не так идеально, как на новеньком - просто напоминаю местным дамам, что дома таких видных гвардейцев ждут не менее видные жёны.

- Ой, Лиса, - расхохотался Камар - вот что в тулупе своём косматом, что одетая, словно принцесса. Все равно Лиса!

- Но-но, - пихнул друга локтем в бок Родш, - сегодня перед тобой Госпожа Лиабэл Северная! Запомни хорошенько! А то скоро к нам выстроится вереница из восхищенных аристократов и начнёт спрашивать про нашу Лисичку!

- За всеми ответами можете смело направлять их ко мне, - процедил вдруг Гастиль, о существовании которого старые гвардейцы словно забыли. Хотя ничего необычного. Это здесь он аристократ высшего сословия, для них, он, по-прежнему, всего лишь новенький.

- Гвардеец Примонд, - голос командира прозвучал ровно, но только слепой не заметит, как нахмурился мужчина - думаете это уместно? Мы хотели бы приглядеть за нашей дорогой травницей самостоятельно. Пристально приглядеть.

- Полностью разделяю ваше желание, - не дрогнув ответил Гастиль - чтобы не случилось, сегодня я кавалер госпожи Северной. И намерен уберечь свою даму.

- Молодец, новенький! - хмыкнул ничего не подозревающий Родж.

- Наш человек, не то что блондин плюгавый, где его только демоны носят? - пробубнил слишком простой Камар.

А вот Баригор продолжал буравить Гастиля тяжелым взглядом. Даже не осадил Камара, за очередную фразочку. Атмосфера грозила совсем накалиться, поэтому я не удержалась и влезла.

- Гвардеец Примонд меня очень выручил. - уставились сразу две пары изумленных глаз - Все-таки неизвестно, чем бы закончилось приглашение принца. А так, считай отделалась одним танцем.

- Что ж, - командир слегка расслабился - хорошо. Но потом Лиабэл, прошу! Будь поблизости, ты сама видела местные нравы.

- Если по правде, я не думала над потом, - абсолютно честно решила признаться - планировала отправиться в комнату, сразу после открытия.

- Ох, милая, - тяжело вздохнул Баригор - если бы так можно было сделать, то после первого танца, бал бы опустел наполовину.

- В смысле если бы можно? - напряглась, почувствовав подвох.

- Командир говорит об обязательной части бала, - отводя взгляд сказал Гастиль, поскольку Баригор попросту замолчал.

- Сколько же длится обязательная часть? - уже с нарастающей паникой спросила я.

- Три часа, - промямлили аристократы, так и не посмотрев на меня.

- Боб мне в лоб! - громче, чем надо выругалась я.

И словно одной прекрасной новости мне было мало, как по залу начала разливаться торжественная музыка. Словно по команде все в зале пришли в движение, стремясь занять свои положенные места. Выстраивая живой коридор. В котором я несомненно потерялась, если бы не твёрдая рука Гастиля. Что совершенно не по этикету взяла мою ладонь и уверенно потянула за собой. Как бы мне хотелось, чтобы он увёл меня прочь. Но вместо этого мы остановились у самой лестницы, ещё и в первом ряду.

В хол поднималась королевская семья. Первым шёл сам повелитель Мудрый Тарион. Высокий, могучий мужчина, глядя на разворот плеч которого, было логичнее предположить, что его будут звать Сильный, Бравый. Но одного взгляда в тёплые карие глаза, излучающие вдумчивое спокойствие, хватало понять, почему ему дали именно такую характеристику. Борода и усы, спадающие ниже плеч волосы темно-русого цвета с небольшой проседью. Приятное лицо, чуть широковатый нос, немного простоватые черты. И знаменитый обруч с россыпью драгоценных камней.

Справа за ним держалась королева, Нежная Вела. Стоило только взглянуть на женщину, становилось понятно, в кого пошёл наследник. Высокая, стройная, неописуемо красивая. Словно фарфоровая куколка с идеально слепленным лицом, светлыми волосами и светло-серыми глазами. Рядом с ней, по левую руку от короля двигался и сам принц, словно мужская ее копия.

- Дорогие гости! - по холу прокатился громкий поставленный голос - Рад видеть вас всех! И ещё более рад видеть нетерпение в ваших глазах, так что не будем терять время на длинные речи. Начнём Имперский бал! - он вытянул руку, к которой тут же подплыла супруга, и они неспешна двинулись вперёд.

А король мне нравится! Может внешне он проигрывает некой утонченности, что присуща местным аристократам. Зато сколько огня, энергии и здравых суждений. Я абсолютно искренне вместе со всеми хлопала краткой, но емкой речи, пока не поняла что передо стоит наследник. С вытянутой рукой. Демонов танец!

- Сиятельный Розис, - я по привычке склонила голову, прижимая обе руки к сердцу, после чего подхватила руку наследника.

Мы двинулись вслед за королевской четой. Которые продолжали медленно, еле передвигаясь проходить в сторону арок. Казалось, что король с королевой вовсе стоят на месте, так плавно они двигались. Боги, это как мне под них подстроится? Если я даже в обычной жизни ношусь на максимальной скорости.

Грело лишь мелькнувшее изумление в глазах мерзкого принца при виде меня. Это явное неверие не давало мне опустить голову. Подсказывало, что у меня действительно получилось.

- Вы не перестаете удивлять госпожа Северная, - шепнул наследник - сначала суждениями, теперь внешним видом. И то, и другое отличается неординарностью и некой притягательностью.

Я чуть с шага не сбилась! Комплимент? От принца?

- Не стоит расстраиваться раньше времени, Сиятельный Розис, - пользуясь тем, что нас никто не услышит, я наконец решила говорить как есть - сейчас мы дойдём до танца и у вас ещё будет возможность насладиться моим позором.

И не зря! Хотя бы ради этой полусекундной заминки, удивленного взгляда и взлетевших вверх бровей стоит потерпеть весь дальнейший кошмар.

- Не боитесь в открытую дерзить наследнику? - он быстро взял себя в руки, а жаль. Тем более его откровенно заинтересованный взгляд пугал даже больше, чем пренебрежительный.

- Как можно, - усмехнулась я - разве забыли? Любой, кто видел наше общение подтвердит, что я всего лишь плохо и топорно оборонялась. Какая уж дерзость?

Принц неожиданно улыбнулся. Как же он прекрасен! Лишь слегка тряхнул своей головой, а пшеничные волосы пришли в движение, играя на свету блеском и завораживая этим зрелищем

- Ты умна, - он повернулся ко мне, буквально ослепив своей красотой - раздери меня бездна! Ещё и красива, воинственна, необычна. Пожалуй после бесконечной однотипности дворца можно рассмотреть тебя не для издевательств.

- Не боитесь в открытую рассматривать безродную сироту? - не удержалась я от шпильки, как всегда.

- Как можно - наследник вернул мне мою же усмешку - разве забыли? Любой, кто видел наше общение подтвердит, что я всего лишь решил поставить на место северную деревенщину. Какая уж заинтересованность?

Я не выдержала комичности и открытости этой пикировки. Поэтому очень неэтично, подтверждая отсутствие любых манер, тихонько засмеялась. Правда открыв глаза встретилась с слишком пристальным взглядом карих очей.

- Но одно я, пожалуй, готов подтвердить при всех, - задумчиво проговорил он, не сводя с меня глаз - что открываю бал с прекрасной и достойной дамой, которой будет восторгаться весь высший свет. Даже ее танцем, если она только сможет довериться принцу и позволит ему вести.

- Что ж она попробует, - ошарашенно пробормотала я, не зная как реагировать на неожиданную помощь.

- И да, когда кто-то будет приглашать ее на танец, кто-то кому она не доверяет. Чтобы спасти свою репутацию танцовщицы пусть скажет, у неё остался обещанный танец принцу. Не думаю, что кавалеры рискнут искать меня и просить. Но даже если, - он вдруг хищно улыбнулся - уверен, я справлюсь.

- Даже не знаю… - я была в шоке, но тем не менее собралась - Спасибо, Сиятельный Розис! Знаете, если вдруг окажетесь на рынке, я вас тоже прикрою от торговок.

- Договорились, - принц усмехнулся, и снова вернулся к своей привычной холодной маске.

А мы таки доплелись до зала.

Глава 15

Лиабэл Северная

Просторный сияющий золотом зал! Я даже слегка прищурилась от восторга. Только представьте, уходящий вверх расписной потолок, начищенные до блеска полы с выложенной мозаикой, изящные колонны поддерживающие своды, кажется, бесконечного помещения. И огромное количество свечей!

Никогда вживую не видела столько настоящих свечей. Они были в настенных светильниках, стояли в отдельных высоких канделябрах, свисали в огромных люстрах с потолка. Рассеивая живой, тёплый и какой-то магический свет. Это даже лучше волшебства, это настоящая красота, от которой захватывает дух!

Надеюсь мой восторженный вскрик поглотил первый аккорд мелодии, разлившейся по залу, стоило только в него вступить королевской семье. Ну и мне, по удачному стечению обстоятельств. По ужасному! Я имела в виду по ужасному!

Хотя глупо лукавить. Такой красоты, я, скорее всего, не увижу больше никогда. Это я и про зал, и про своего кавалера. Который плавно развернул меня, уверенно положил руку на талию, аккуратно подхватил другой мою ладошку и заговорчески прошептал.

- Начинается танец, сейчас и проверим, сможет ли дочь севера доверится наследнику империи, - казалось принц не может стать красивее, но когда я научусь не загадывать? Потому что тёплое пламя свечей будто стёрло весь холод с его лица. И сейчас я видела лишь мужчину, что просил ему доверять. Такого уверенного на словах, но с легким сомнением в глазах, что подчеркнул живой огонь. Кажется или пламя все же магическое?

- Сможет, - я улыбнулась, ещё и закивала для убедительности, чем в очередной раз вызвала смешок наследника. А его оказывается несложно развеселить, надо только от свидетелей оттащить.

И Сиятельный Розис закружил меня в танце. Не знаю, что заворожило меня больше: нереальность происходящего, переливчатая мелодия или сам мужчина. Уверенно, сильно, при этом плавно, аккуратно он вёл меня в танце. Кружил по бескрайнему залу, который вдруг смазался в нечеткий фон. Перед глазами был лишь ослепительный принц.

В таких надо влюбляться! С первого взгляда, с головой, всем сердцем. Потому что уверена, за ужасным поведением скрывается человек. Хочется верить добрый и отзывчивый. Потому что по-настоящему гнилой мужчина не в состоянии помочь девушке, коль решил ее изводить. Подлец не подаст руку помощи!

А наследник сделал это! И сейчас я чувствовала, что порхаю словно дивная птица. Будто всю жизнь только танцами и занималась. Звучит сильная доля, принц плавно наклоняется надо мной, а я прогибаюсь в спине. И уже буквально вишу на одной только мужской руке. Конечно, он крепкий и сильный, но вдруг стало неловко. Все-таки я совсем не пушинка! Вот была бы у него достойная дама, та бы сама смогла изящно отклониться, а наследнику приходится со мной мучатся.

- Надо же, - он изучающе смотрел на меня, словно видел впервые - я каждую нашу встречу издевался над тобой, а ты и правда мне доверилась? О чем же ты думаешь?

- О том, что вам, наверное, тяжело, - смущенно улыбнулась - я правда не умею так прогибаться, да и вообще танцевать, вы уж извините. Не устали?

Глаза наследника округлились, он, неожиданно, запрокинул голову и заливисто расхохотался. Аккуратно поднял нас из финальной стойки, а сам отошёл на шаг назад, поднёс мою ладошку к своему лицу и нежно поцеловал.

- Госпожа Северная? Позволишь, просто Лиабэл? - не отпуская моей руки прошептал он, обжигая своим дыханием.

- Да, конечно, - будто у меня был выбор.

- Лиабэл, ты просто чудо. Я обязан с тобой познакомиться, - карие глаза сверкали, и оторваться от них не было никаких сил.

- Так мы вроде знакомы, - неуверенно прошептала я.

- О нет! - наследник вдруг посмотрел за мою спину и слегка прищурился - Но я это исправлю. К примеру, завтра, на прогулке?

- На прогулке? - я замерла, снова загнанная в угол. Хотя погодите, никого рядом нет, значит, можно - Сиятельный Розис, вы поймите…

- Согласись, - перебил он меня, - прошу. Ты не пожалеешь.

- Боюсь это вы пожалеете, - тяжело вздохнула.

- Уверен, что останусь в восторге. Это значит да? - напирал принц, и я неуверенно кивнула - Прекрасно, будь готова, к обеду. И спасибо за прекрасный танец!

- Вам спасибо, я-то что, - улыбнулась в ответ.

- Раз благодарности уже высказаны, я могу забрать свою даму? - прозвучал тяжелый голос из-за спины, заставивший меня вздрогнуть.

- Гас, ты как всегда нетерпелив, - усмехнулся принц, наконец отпуская меня и делая ещё шаг назад.

- А вы как всегда неторопливы, - нахмурился гвардеец, подал мне локоть. И как только я за него взялась, буквально помчался прочь.

Сколько прошло от начала бала? Три минуты, из трёх часов? Мне конец… тут, конечно, красиво и судя по подносам у прислуг вкусно, но все равно! Три часа, такого бестолкового времени.

- Ты и танцевать умеешь? - мои невесёлые мысли нарушил хмурый новенький. Который, кстати, будто таскает меня по кругу.

- Да, если бы, - хмыкнула на автомате пытаясь понять куда же мы движемся? Точно, просто ходим по огромному кругу - Принц отчего-то решил отложить мой позор.

- Отложить? На какое-то конкретное время? - и чего он такой напряженный? Не хочет говорить, я его не заставляю. Так-то вообще может меня вернуть к старшим гвардейцам.

- Судя по всему на завтрашнюю прогулку, - пожала плечами, пытаясь найти взглядом кого-то из наших и сбежать. Гастиль явно растерял хорошее настроение, и я не горю желанием снова испытывать его раздражение на себе.

- Прогулку? - прошипел новенький, ну вот, я же говорила!

Он вдруг перехватил меня за ладонь и резко свернул в сторону. Быстрые, стремительные шаги, и вот мы уже вышли на террасу. Огромная, как и все во дворце. Изящные витые перила, белоснежный каменный пол, шикарный вид на внутренний сад. Больше походивший на ухоженный лес, но вряд ли дворец стоит на окраине столицы.

Вот только очередную волшебную атмосферу, я отметила скорее мимоходом. Как следует насладиться пейзажем мне не дали, резко развернув к себе и схватив за плечи.

- Ты никуда не пойдёшь! - прорычал гвардеец, чего он опять завёлся? Ведёт себя как дикий!

- Думаешь, мне предоставляют выбор? - съязвила я - Вы же аристократы так любите интересоваться чьим-то мнением!

- А что, ты бы отказалась? - нахмурился новенький, прожигая меня чёрным взглядом.

- Конечно, отказалась! - не выдержала и вскрикнула я - С чего бы мне соглашаться на такую прогулку?

- Почему нет? Тут многие проверяют свою удачу с наследником! - выражение его лица снова исказила гримаса ненависти, уже начинаю к ней привыкать. Холодное равнодушие было лучше - Говорят он щедрый мужчина и умелый любовник.

Растеряно моргаю, пытаясь найти хоть какой-то другой смысл у сказанного. Не такой омерзительный, не такой гадкий, не такой… все! Хватит! Я слишком долго это терпела!

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я уравновешенный, спокойный, даже слегка холодный, молодой аристократ. Был. Пока не встретил эту бестию, что сделала из меня припадочного. Я словно зверь! Никакого контроля, резкая смена настроения, дикая агрессия! Она одним словом умудряется привести меня в такое бешенство, что хочется взять ее и… и… не знаю! Утащить, запереть, наказать! Наказать так, чтобы ей это понравилось.

Я держал себя в руках, пока весь высший свет завистливо обсуждал ее танец с наследником. Когда невесомая белая ткань разлеталась, рыжие локоны двигались словно живой огонь, а хрупкая фигурка грациозно порхала по всему залу. Все смешки прекратились, только слепой бы не увидел, почему принц выбрал для открытия безродную сироту. Прекрасную, таинственную, манящую сироту.

Я держал себя в руках, когда они стали перешептываться после танца. Сделал вид, что не слышал искреннего смеха Розиса. Проигнорировал его горящие глаза. Даже стерпел этот затянувшийся невинный поцелуй руки. Хотя с его пожирающим взглядом невинной там оставалась только девчонка!

Я держал себя в руках, словно не было вокруг всех этих перешёптываний. Полных восторга от красоты и гармоничности неожиданной пары. Обсуждений и ставок на дальнейшее развитие событий, которых в упор не слышала травница.

Но сдержаться, когда она решила поделиться своей очередной победой, уже не смог! Я хотел ее защищать, надеялся стать опорой, окружить заботой на этом демоновом балу. Вот только зачем? Если она нашла себе принца, даже на прогулку собралась!

Увёл ее прочь, снова не удержался, схватил! Да что же ты со мной делаешь! Я схожу с ума… уже сошёл!

- А что тут многие проверяют свою удачу с наследником! Говорят он щедрый мужчина и умелый любовник.

Да, низко, подло! Но это правда, и пусть привыкает ее слышать, раз собралась скакать по аристократам, словно горная лань.

Вот только ореховые глаза изумленно округляются, словно не верят в сказанное. Несколько раз моргают, увлажняются. Неужели? Боги, я опять довёл ее до слез? Хотя весь день собирался делать все, что в моих силах, лишь бы она не плакала.

Вот только рыдать она и не собирается. Рыжая распахивает свои глаза, в которых горит огонь! Сжимает зубы, прищуривается… и на пустой террасе раздаётся звон от пощечины. Даже не сразу понимаю, что это моя скула горит от неожиданного удара.

- Да как ты смеешь! - гневно выкрикивает она - Ты! После всего, что сделал! После твоих поганых денег! После твоих мерзких слов! Считаешь мне не хватило? Думаешь, я желаю ещё такого унижения? Или, по-твоему, я способна лечь под любого, кто поизящнее вытрет об меня ноги! Ненавижу тебя, Гастиль! Ненавижу тебя так сильно, что даже бездна не сможет вместить всю мою ненависть!

Она бьет по моим рукам, скидывая их с себя, словно мусор. Делает пару шагов назад. Тяжело дышит, сжимает кулаки, и снова продолжает.

- Ну что я тебе сделала? Ты уже получил, что хотел? Поигрался, выбросил, даже деньги тратить не пришлось! Так оставь меня в покое! Не лезь ко мне, не говори, не приближайся! - ее запал вдруг кончился, она затряслась, обхватив себя за плечи - Боги… что с тобой не так?

И меня будто холодной водой окатили. Не знаю, как она переключает мои чувства, почему управляет ими будто я дрессированный зверёк. Но все что сейчас могу сделать, это только обнять. Хватаю ее, сжимаю, даже не чувствую ударов и не слышу полных ненависти требований отпустить.

- Прости… прости меня, - шепчу, как безумный, целую вырывающуюся макушку и все равно шепчу - Лиабэл, я не знаю. Со мной все не так. Ты все поломала. Или починила, то что не надо было. Прости меня, Лисичка. Моя Лисичка.

Она потихоньку затихает в моих руках. Напряженная, собранная, замершая. Я отстраняюсь и поднимаю ее лицо за подбородок. Нежно, аккуратно. Смотрит, как же она смотрит. Что-то натягивается между нами, трепещет. Словно воздух сгущается перед мощнейшим магическим плетением. И нет сил разорвать эту связь. У меня точно.

- Я так скучал.

- Я тоже.

Не знаю, кто первый потянулся за этим безумным поцелуем. Но это и не важно. Я проникаю в нежные, податливые губы. Стремительно, сильно. Мне нужно завоевать, пометить, удостоверится. Что она моя. Только моя. Эта отзывчивая, ласковая девочка. Которая робко гладит мой шрам, неловко зарывается в волосы, прижимается всем телом.

Она дрожит, я горю. Мало. Этого мало! Даже касание упругих ягодиц, даже поглаживание небольшой груди, даже сладкие губы, которые уже успокоили мою ярость и сейчас дарили лишь нежность. Мои руки привычно скользят по ее плавным изгибам. Запах окутывает и дурманит. Травы и ее собственный. Даже на имперском балу от неё по-прежнему пахнет травами! Я хочу ее всю. Сейчас! Плевать, даже на этой самой террасе. Лишь бы быть уверенным, что… демоны!

Надо остановиться. Немедленно. Сюда идут. Я слышу шаги и звуки светской беседы. Боги! Как бы мне не хотелось, это просто нужно прекратить. Резко отстраняюсь, успеваю лишь в последние секунды разорвать это сумасшествие. Как раз, когда подышать воздухом вышла какая-то пара. Они уходят в дальний угол, видно приняв наше молчание, за нежелание быть подслушанными. А мы же с трудом переводим дыхания, не в силах оторвать друг от друга взгляд.

- Не ходи на прогулку с наследником, - нажимаю я. Прежде чем мы вернёмся, мне надо услышать, что она никуда не пойдёт.

- Я уже дала согласие, - упорствует она. Как всегда!

- Ты не понимаешь, - хмурюсь в ответ - он же просто использует тебя, прямо как - она не даёт мне договорить «игрушку».

- Ты, - вдруг подбирается рыжая, снова готовая воевать - прямо как ты?

- Я? - запинаюсь, не зная что сказать. Она ещё смеет обвинять меня? - Ты ничего не перепутала? Я всегда был честен!

- О да! - травница яростно сверкнула глазами - Особенно, честно ты меня предупредил, что твоя мама предложит меньше золота! - она начинает обходить меня и просто направляется в зал! Да что же такое?

- Лиа, просто послушай, - разворачиваюсь за ней и перехватываю руку - принц далеко не такой каким может показаться. Ему ничего не стоит заманить тебя в тихое место, где вас никто не увидит!

- Да? - морщится она - Вот только Сиятельный Розис, открывал со мной бал, на глазах всего высшего света. А ты зажимаешь по коридорам и террасам. Так кто же из вас не хочет чтобы нас видели вместе? А!

Я замер, в этот раз она ударила больнее. Даже без пощечины.

- Хватит играть со мной, Гастиль. Остановись, или я за себя не ручаюсь, - бросила девчонка и ушла в зал.

Глава 16

Лиабэл Северная

В этот раз во мне была только злоба. Я не обольщаюсь, боль обязательно придёт, позже. Но пока… лишь ярость!

Как он смеет! Играется со мной словно хищник с глупой дичью. Приманивает, оставляет новый шрам и снова отпускает. Все хватит! Я больше не позволю ему даже приблизится ко мне. Он уже достаточно сделал!

Соберись Лиа. Смирись! Это не ошибка, не глупое недоразумение, не проверка чувств. Это конец. Жалкой, прозаичной и глупой истории обманутой девчонки. Будет тебе уроком! Усвой его уже наконец, пора жить дальше. Тем более, тебе есть чем заняться.

Я вылетела с демоновой террасы и затравленно оглянулась. Провести здесь ещё три часа! Да я сойду с ума! Мне и десяти минут хватило с головой. Надо просто затаиться, наверняка, здесь полно укромных уголков, надо только найти один для себя.

Какой-то бред, почему вообще нельзя уйти? Что король может удержать свой высший свет исключительно принуждением? Плевать, лишь бы отсидеться. Вот, например, здесь. В небольшой нише, за колонной меня и видно не будет. Спасибо освещению. Все же магические светильники, намного ярче и не дают такой тени. А свечи надежно укрыли меня от лишних глаз. Сюда стульчик какой-нибудь еще, можно было бы сказать, что бал удался.

Я прижалась к прохладной стене и сосредоточилась на этом ощущении. Легкий холод, свежесть, как же мне этого не хватает! В столице слишком жарко, душно. Даже погода подсказывает, что мне здесь не место.

Так незаметно, я снова нырнула в свои мысли. Исчез огромный зал, напыщенные аристократы, даже разбитое сердце отошло куда-то на второй план. Я отрешилась от всего происходящего, сосредоточившись на прохладе стены. На мыслях о любимом северном крае. Скоро весь этот кошмар закончится, и я наконец вернусь домой!

Лишь знакомый голос на грани сознания смог вернуть меня к происходящему. Такой приятный, переливчатый, мелодичный, но сейчас он только злобно плюющейся ядом. Собственно как и его хозяин. Снаружи белый и пушистый, а внутри подгнивший трус. Что интересно здесь делает Вайлон? И с кем это он разговаривает?

- Да он с первого взгляда заинтересовался этой травницей, как только в первый вечер нас расквартировали на постоялый двор. Они случайно столкнулись, а у него будто крышу сорвало, - едва слышно шипел блондин.

- Дальше, меньше подробностей, больше фактов, - отрезал властный голос, смутно знакомый.

- Все как всегда. Я начал переключать девчонку на себя, согласно вашим инструкциям, чтобы у него не появилось лишних привязанностей. Но она оказалась какая-то ненормальная. Не принимала ухаживания, хотела быть друзьями. Я уж было решил, что она просто странная, но потом понял что все ещё хуже. Оказалось девчонка тоже влюбилась в Гастиля. А дальше словно Боги сговорились. Сначала этот караул, потом они ушли за какими то травами, после вообще отправились в поход на границу. И везде они все время были вместе. Я ничего не мог сделать! - оправдывался Вайлон.

- Так может я тоже ничего не могу сделать с той глупой шуткой, что чуть не стоила моему сыну жизни и участи быть разодранным медведем! - Боги, да это же отец Гастиля! Который плохо скрывал раздражение и злость, это слышала даже я - А могу лишь намекнуть своей жене, кто тогда был виновен в уродстве ее мальчика?

- Нет-нет, господин, - гвардеец был в ужасе - я ведь всегда справлялся. Следил, предотвращал, рассказывал. И в этот раз я вас не подвёл! Только дослушайте.

- Быстрее, - недовольно бросил мужчина.

- Между ними точно что-то было, потому как они даже перестали прятаться. Но я вовремя вмешался. Поговорил с Гастилем, сказал то, что вы велели использовать в крайнем случае. И все сработало! За седьмицу дороги сюда, они даже парой слов не перебросились! - частил Вайлон.

- Тогда, во имя бездны, как так получилось, что он пригласил ее на бал? - зарычал господин Примонд.

- Я не знаю! - взвизгнул истеричный новенький. По привычке поморщилась, от его крикливого тона - Он избегает меня, не общается, ничем не делится! Не только со мной. С остальными тоже, даже словом не обмолвится. Гастиль закрылся от всех. Словно кроме демоновой травницы ему больше никто и не нужен!

- Даже так, - задумчиво протянул мужчина - значит и ты мне больше не нужен.

- Нет, господин диль ван хейзен Примонд, прошу Вас, - испуганно забормотал гвардеец - я еще пригожусь. Прошу…

- Хватит Вайлон, - холодно отрезали в ответ - ты все-таки какой-никакой аристократ, имей хоть каплю достоинства. Твой глупый проступок останется между нами, не переживай. Но от Гастиля теперь держись подальше. Предпочитаю контролировать окружение сына.

- Конечно, я все понял, ещё раз спасибо за все, - бормотал новенький, но судя по всему уже сам себе.

Я замерла от услышанного. Боги! Гастиль, каким бы он не был, не заслужил такого. Отца, который контролирует каждый его шаг. Друга, который просто играл роль и доносил о его личной жизни. Существования, в котором ему просто не дают ни капли свободы. Это ужасно! А Вайлон! Оказалось он не просто мерзкий трус, все намного, намного хуже.

Я инстинктивно попятилась назад, но забыла, что бесшумность не относится к числу моих талантов. Мой шаг был услышан, и в следующую секунду раздалось раздраженное.

- Кто здесь?

Боб мне в лоб! Я быстро попятилась к другому концу ниши, чтобы обогнуть колонну и проскользнуть в зал. Но когда мне везло? Правильно! Никогда…

- Ах это ты! - шипящий голос блондина и его мертвая хватка на моем запястье, остановили меня буквально за мгновение до побега - Как удачно!

- Вайлон? - я постаралась изобразить самое искреннее удивление, на которое способна и обернулась - Привет.

- Ты! - прохрипел гвардеец, и его взгляд полыхнул ненавистью - Ты! Демонова травница, все из-за тебя!

- Не понимаю о чем ты, - как можно спокойнее и решительнее ответила - но кажется я тебя предупреждала, чтобы ты ко мне не приближался.

- К тебе? - Вайлон вдруг истерически расхохотался - Да сдалась ты мне нищая оборванка! Я бы даже не посмотрел в твою сторону, отребье!

- Вот и отлично, - процедила - тогда отпусти немедленно.

- О нет! - зелёные глаза вдруг недобро сверкнули - Ты мне за все ответишь, мерзавка! Из-за тебя я лишился прохода в высший свет. Теперь все связи, все знакомства, все что я упорно строил годами, коту под хвост! Столько лет терпеть этого идиота, а теперь остаться ни с чем! Нет уж, ты все исправишь!

- О чем ты? - я ошарашенно уставилась на новенького. Уже не обезумел ли он часом?

- О том! - мужчина перешёл на ультразвук - Верни все как было!

- Что вернуть? Ты не в себе! - я попыталась было дёрнуть руку, но куда мне соперничать с гвардейцем.

- Все! Верни мне дружбу с Гастилем, - он вдруг задумался и ехидно улыбнулся - нет, в бездну его! Пусть катится! Заведи-ка мне близкое знакомство с принцем.

- Ты свихнулся? - я пыталась скрыть страх за бравадой.

- Нет, дорогая, - Вайлон приблизился ко мне вплотную - я в полном уме. И совершенно точно не слепой! Думаешь, не заметил, как наследник на тебя смотрит? Что издевками прикрывает интерес? Да он даже бал с тобой открывал, дура! А значит прислушается, если ты замолвишь за меня словечко.

- Да пусть бы и прислушался, только я ему расскажу, что ты подлец, трус и редкостная гадина, - выплюнула в лицо этому недо-мужчине все, что о нем думаю.

И получила оплеуху.

Меня никогда не били. Могли наказать, посадить в угол, лишить десерта, но мама или ба, никогда не поднимали на меня руку. Детьми в городе мы были очень дружными. Могли, конечно, поцапаться, но это скорее детские шалости. Настоящих драк между северянами не бывает, слишком мы все близки друг к другу. Все всегда решается разговором. А чтобы проучить заносчивого чужака, всегда можно обратиться к приятелю или вообще к любому мужчине.

Поэтому сейчас я получила первый свой в жизни удар. Потому что мужская вариации помечены, оказалась тяжёлой, звонкой и ошеломляющей. В глазах на секунду потемнело, в ушах зазвенело, а голову неслабо тряхнуло.

- Заткнись и внимательно слушай, а лучше сразу…

- Лучше сразу молись, Вайлон, - послышался совершенно другой голос. Жесткий, хлесткий, но такой родной.

- Вы? - ошарашенно пробормотал Вайлон, разжимая наконец руку и отступая прочь от меня - Вы все не так поняли…

- Я понял все правильно. Ещё когда ты, я бы сказал, кто, но не при даме, попал ко мне на полевых учениях в группу - скривился отец и быстро подошёл ко мне, аккуратно подхватив за плечи - Лиабэл, ты как? Ты меня видишь?

- Да, - неуверенно кивнула головой - мне нехорошо, ты можешь меня увести?

- Конечно, - он мягко мне улыбнулся и придерживая, повёл прочь из ниши.

- Ли… - в нас чуть не врезался Гастиль - вот ты где! Погоди, а что случилось? - он недоуменно обозревал нашу странную компанию. Замерший Вайлон, разгневанный командор, и дрожащая я.

- Спроси у своего дружка, - не смогла смолчать - только сначала выпей противоядие от этой змеи. Или вовсе не трать время на посредника, а сразу иди к папочке!

- О чем ты? - теперь и Гастиль застыл, не понимая, что происходит.

- Это все не важно, - жестко прекратил не начавшийся разговор отец, и уже командным голосом добавил - гвардеец Примонд, приказываю сопроводить гвардейца Обернана под стражу. Я разберусь с ним позже.

- Так точно, - на автомате выпалил Гастиль, вот только мы уже уходили.

Отец уверенно меня вёл сквозь толпу аристократов, при этом умудряясь поддерживать и заслонять от любопытных взглядов.

- Мне нужно присесть, - прошептала я, когда мы уже шли по каким-то коридорам.

- Потерпи Лиабэл, сейчас мы доберемся до моих комнат и ты отдохнешь, а я приглашу лекаря, - ласково ответил отец.

- Комнат? Во дворце? - судя по всему мое любопытство и длинный язык не пострадали.

- Конечно, - усмехнулся мужчина, - не забывай, мы с тобой все же не последние люди в империи.

- Ты, - устало поправила я - ты, не последний человек в империи.

- И это лишь твоё упрямство, - пробурчал отец - но сейчас это не важно. Вот пришли.

- Спасибо, - меня тут же усадили в кресло.

- Погоди, сейчас приглашу лекаря.

- Папа, - остановила я его - не надо. Мне уже лучше. Просто распереживалась и устала. А ещё хотела сбежать с бала. Немного отдыха, все что мне нужно.

- Ты уверена? - он опустился передо мной на корточки, внимательно вглядывался и бережно взял за руки.

- Конечно, - улыбнулась я такой неприкрытой заботе - а что будет с Вайлоном?

- Я лично им займусь, - в его голосе зазвенела сталь, а серые глаза грозно сверкнули - хотелось бы отрубить поганцу руку на месте. И я удостоверюсь, что его участь будет не лучше.

- Он доносчик и предатель, - я не собираюсь вдаваться в подробности, но суть отцу передать хочу.

- А ещё трус и мерзавец, но - тон стал намного мягче - сейчас он не должен тебя волновать. Отдыхай.

- Спасибо, - я прикрыла глаза лишь на секунду. Но сразу же задремала.

Глава 17

Гастиль диль ван хейзен Примонд

- Сам дойду, - буркнул друг, как только командор с травницей ушли, и двинулся, высоко задрав голову.

Я скорее по инерции, нежели из недоверия проследовал за ним. В голове вспыхивали образы, в ушах звучали фразы, и завершала какофонию, как всегда, травница. Дрожащая, с глазами полными слез и покрасневшей щекой.

- Спроси у своего дружка, только сначала выпей противоядие от этой змеи. Или вовсе не трать время на посредника, а сразу иди к папочке!

Я упорно пытаюсь понять, что еще это может значить. Потому что очевидный и логичный ответ был слишком болезненным. Не для того, я столько лет упрямо игнорировал свои подозрения, не замечал странные совпадения, в упор не видел факты. Наверное, можно было бы продолжить и дальше, если не одно но… с огромными глазами цвета ореха и подрагивающими пушистыми ресницами.

- Что ты сделал? - злобно процедил я, едва мы зашли в небольшую комнату, расположенную рядом с главным залом и частенько используемую для того, чтобы дать дебоширам немного времени подумать над своим поведением.

- Вляпался, - устало вздохнул блондин - теперь нужно понять, как договориться с командором Шортсоном. А он говорят, тот ещё упрямец, и это совсем…

- Ты идиот? - рявкнул я - Что ты сделал с Лиабэл?

- Чего? - он развернулся на меня и вдруг зашёлся гомерическим хохотом - Серьезно? Девка вроде нашла себе защитника, разве нет? А как дела у единственного друга узнать не хочешь?

- Я хочу узнать, что ты ей сделал, - медленно, пытаясь хоть немного утихомирить вскипающую ярость, спросил снова.

- Ничего я ей не сделал, так напомнил безродной дворняге, что с аристократами надо вести себя повежливее. - он глумливо усмехнулся - А то привыкла юбку повыше задирать и командовать.

Но я уже не дослушивал. Глаза накрыло красной пеленой. Первое, что смог осознать, немного придя в себя, что сижу на Вайлоне, и методично превращаю его лицо в кровавое месиво.

Слишком много. Событий, переживаний, боли, подозрений, тревог, ревности, страха, трепета, любви. Демоновы чувства, что я годами учился заглушать, теперь разрывали меня на части своей силой. Всю жизнь только и слышал.

- Гастиль, не перестало аристократу так открыто проявлять свои эмоции.

- Гастиль, соберись, от твоего поведения зависит репутация всего рода.

- Гастиль, неужели ты собрался опуститься на плебейский уровень простых дикарей.

И я душил в себе все. Эмоции, желания, собственное мнение. Лишь бы не разочаровать родителей, соответствовать, не быть снова наказанным. Хладнокровие, которое играл столько лет настолько въелось в меня самого, что я словно сросся с этой маской. Которую вместе с кожей содрала рыжая. Оставив меня без защиты и без малейшего представления, что теперь делать со всеми задушенными чувствами за столько лет. Которые топили меня каждую секунду.

- Ты обезумел, Гас! Ты хоть понимаешь, что тебе это с рук не сойдёт, - прохрипел Вайлон, когда осознал, что я почему-то остановил его избиение.

- Отчего же? - я изящно изогнул бровь, будто не сидел на нем сверху с окровавленными руками, а мы мило беседуем перед камином - Тебе вот сошли с рук многолетние доносы моему папеньки. Думаю, тоже что-нибудь придумаю.

- Ты знаешь? - сощурился блондин и буквально выплюнул - Что же ты не плачешь, друг? У тебя же никогда не было и не будет больше таких настоящих людей рядом?

- Почему это? - не сдержал злобной усмешки - Настоящие друзья у меня есть. Кастиль, Родзен, Порт, Усван уже давно мне все рассказали. И как к вам приходил отец, и о его предложении, и что ты один согласился. Правда, стоит отдать тебе должное, как всегда ухитрился объяснить даже это. Как там? - я наигранно задумался, а потом спародировал голос Вайлона - Парни, вы не понимаете, мы избежим наказания, а я буду рассказывать только безобидные вещи. Как господин диль ван хейзен Примонд сможет проверить? Видите, все в выигрыше?

- Так, чего же ты ждал все эти годы? - поморщился он в ответ.

- Ничего, - спокойно пожал плечами - я был уверен, что ты говорил правду. Что на самом деле ты больше мой друг, чем кляузник. Жаль, ошибся. Радует только, что в тебе одном.

- Да пошёл ты, Гастиль! - сморщился Вайлон - Весь мир у твоих ног, а ты носишься со всякой чушью и несёшь полнейший бред.

- Заткнись, - процедил я - сейчас меня интересует тот бред, который ты нёс про Лиабэл. И лучше тебе в этот раз сказать правду!

- А тебе не кажется, что для правды уже поздновато? - оскалился блондин, после чего болезненно сморщился, видно сильно я его приложил - Травница в отличие от тебя времени не теряла. За ней командор Шортсон, словно пёс бегает, да и Сиятельный Розис уже глазами пожирает.

- Вайлон, - рявкнул и встряхнул его, слегка ударив об пол - говори, или, клянусь Богами, я за себя не ручаюсь.

- Сумасшедший, - зачастил бывший друг, в глазах у которого явно плескался страх - что тебе даст мой ответ? Раз ты и так все знаешь, неужели не догадываешься?

- Она ничего не знала и не хотела… - прошептал я, понимая, что натворил.

- Это ничего не меняет, Гас, - Вайлон устало прикрыл глаза - можешь не верить, но я сделал тебе одолжение. Поверь лучше так, чем если бы вмешался твой отец. За годы общения, я успел как следует с ним познакомиться. Боюсь травница такого не выдержит.

- С отцом я разберусь сам, - холодно отрезал.

- Ну-ну, - хмыкнул блондин - обязательно потом расскажешь.

- Думаешь, мы ещё будем с тобой разговаривать? - бросил я, поднимаясь наконец с бывшего друга.

- Если сильно захотите, сможете навестить его в темнице и поболтать. - раздался голос командора Шортсон, который стремительно зашёл в дверь. Быстро оглядевшись, он слегка нахмурился и коротко спросил - Что произошло?

- Небольшое недопонимание, - совершенно спокойно ответил я - но мы все решили, ведь так, гвардеец Обернан?

- Естественно, - откашливаясь проговорил Вайлон, с трудом поднимаясь вслед за мной.

- Думал у меня с гвардейцем Обернаном тоже есть небольшое недопонимание, - ровно проговорил командор, совершенно при этом не пряча смешинки в глазах - но думаю на сегодня с него хватит. Идите за мной, Вайлон, все разбирательства мы перенесем на завтра. Пока вас ждёт ночь в карцере.

- Серьезно? Ночь в карцере? Не считаете, что это перебор, - снова сморщился Вайлон.

- Поверьте это лучшее из ваших возможных перспектив, - прищурился мужчина - гвардеец Примонд, свободны. А вы, гвардеец Обернан, прошу, доставьте мне удовольствие своим сопротивлением.

- Думаю, в следующий раз, - пробухтел блондин и направился за командором.

Кажется, мне тоже пора, и я точно знаю к кому. Этот разговор слишком давно назревал. Просто раньше у меня не было причины начинатьссору. А сейчас появилась. Веская, прекрасная, рыжая причина.

Я ходил в толпе, пристально выглядывая отца. Обычно его очень легко заметить. Словно темное пятно он выделялся среди разодетых и ярких аристократов. Кстати даже другие черные костюмы терялись рядом с его, становились какими-то тусклыми. Ткань он что ли зачаровывал?

Заканчивая обходить зал, я наконец приметил родителя и направился к нему. Сквозь людей, не желая терять даже пары секунд. Поэтому чуть не вырвал руку, когда почувствовал, как меня пытаются придержать за локоть.

- Сын, - Эзина диль ван хейзен Примонд даже бровью не повела, когда я обернулся к ней с крайне недовольным лицом - кажется сейчас самое время пригласить меня на танец. Ты же знаешь как я люблю мелодичный вальс.

- Мама, - едва сохраняя спокойствие ответил я - прости. Сейчас мне срочно нужно поговорить с отцом.

- Сейчас, - в ее голосе послышались такие нотки, о которые можно сильно порезаться, уж мне ли не знать - тебе нужно не наделать ошибок, Гастиль. Поэтому это не просьба, а уведомление. Самое время пригласить меня на танец.

- Позволишь? - я слегка склонился подавая ей руку и пытаясь убедить себя, что пара минут ничего не решит.

- С удовольствием, сынок, - просияла мама.

Мы присоединились к танцующим и начали кружиться в потоке вальсирующих пар. Стоить отдать должное маме, партнерша она была изумительная. Ее стать и грация завораживали, плавные и отточенные движения гипнотизировали, а природный шарм просто сбивал с ног. Мама могла стать центром любого события, стоило ей только захотеть. А могла спрятаться у всех на виду и оставаться незаметной до нужного момента. Иногда мне казалось, что она делает для подразделения отца ничуть не меньше, чем рядовые служащие. Потому как в хитросплетениях дворцовых интриг ей не было равных.

- Гастиль, ты не находишь музыку удивительной? - мама ослепительно улыбнулась - Она может быть такой разной. Веселой и печальной, торжественной и трагической, звонкой и плавной. Жаль, Боги не одарили меня талантом к музицированию, остаётся лишь восторгаться этим волшебным миром. Который на самом деле состоит всего из семи нот, представляешь?

- Да, мама, - рассеянно бросил я, даже не пытаясь вдаваться в светскую беседу.

- А ведь человек так похож на музыку. - продолжала непринуждённо щебетать она - Он также может быть разным. Проходить испытания, делать жизненный выбор, испытывать новые чувства. Но самое главное сходство в том, что внутри у каждого человека тоже свои семь нот. Не больше. Меняются лишь их вариации.

- Очень интересное сравнение, - искренне не понимаю к чему клонит эта непредсказуемая женщина.

- И очень точное, сынок. - мама резко стала серьезной - Всего семь нот, и у каждого свои. Они могут играть по-разному, но от этого не поменяются. И когда человек начинает искать себе пару, очень важно слышать не только свою музыку, играющую сейчас в его сердце. Намного важнее слышать, что играет у другого! Какие ноты скрываются в его сердце. И будут ли они гармонично звучать с твоими собственными? Или превратятся в какофонию со временем?

- Мама, к чему ты клонишь? - с опаской уловил я смысл послания.

- К тому, что тебе нужно внимательно посмотреть на свои ноты, Гастиль. - она слегка улыбнулась, словно неразумному ребёнку - Ты аристократ высшего сословия, наследник рода, у тебя есть обязанности перед империей. И я говорю не о гвардейской службе. А что внутри у этой хоть очаровательной, бесспорно смелой, даже интересной, но, по-прежнему, простой сироты? Сложная жизнь, бесконечная работа, мирские проблемы?

- Мама, не смей так… - начал было я.

- Нет, это ты не смей так горячиться. - перебила она меня - Ты молод, порывист. Всегда отличался несдержанностью и взбалмошностью. Я предупреждала Бортиса, что на тебя нельзя давить, но он такой же упрямый. Хоть сейчас речь не об этом. Сын, пойми, музыка прекрасна, когда гармонична. У тебя с этой девушкой слишком разные ноты, вы никогда не сможете звучать в унисон.

- Это решать мне, - отрезал, мечтая, чтобы демонов танец скорее закончился.

- Да, но к чему приведёт твоё решение? - продолжала мама - Долго девочка выдержит в нашем обществе? Как быстро сломается? Или ты сам собрался бросить привычную жизнь? Сколько продержишься впроголодь, снашивая старые вещи? Или думаешь сможешь спокойно смотреть на своих детей лишенных образования и элементарного комфорта?

- Гвардейцы достойно зарабатывают, - очень слабо возмутился я, не зная что ещё сказать.

- О да, конечно! - активно закивали мне в ответ - Как раз месячное жалованье ты раньше тратил за день? Или два?

Повисла тишина, в которой мне хотелось сказать, что-то важное, что-то разбивающее ее вопросы в пыль. Вот только в голову ничего не приходило.

- Дорогой, - ласково погладила она мою руку - я понимаю твои чувства. Ослепляющая любовь к прелестной девушке, обжигающая обида на контролирующего отца, скорее всего нестерпимое желание избавится от компании надоедливой матери. Ты разберешься с этим сам. Я уверена. Но не руби с плечами, не ссорься с отцом. И прежде хорошо подумай. Подходят ли ваши ноты друг к другу.

Перед глазами стояла она. Такая хрупкая, красивая, настоящая. Ее отчаянная смелость, верность своим принципам, внутренняя сила. Искренняя, преданная, желанная. Ее огромные глаза, которые смотрят прямо в мою душу. Звонкий и переливчатый голос. Неповторимый запах трав, что всегда с ней. Она вся - одна большая любовь. Моя любовь.

- Спасибо мама, - я вдруг искренне улыбнулся - знаешь ты права! О стольком нужно подумать, поговорить. А я собрался тратить драгоценное время на разборки с отцом. Которые все равно не поменяют ни его, ни меня. - музыка прекратилась, и повёл обратно ошарашенную маму, которая явно рассчитывала на другую реакцию. Отойдя от танцующих поклонился и добавил - Ах да! Я не сомневаюсь, что наши ноты будут звучать гармонично. Потому что любви в них намного больше, чем любых различий и непониманий.

Не давая ей опомниться, зашагал прочь. Высматривая теперь одну единственную фигурку. Свою рыжую бестию.

Глава 18

Лиабэл Северная

Я провалилась в сладкую дрему. Жаждала сна, мечтала об отдыхе, очень рассчитывала на передышку. Как бы не так!

Даже не знаю, почему мне пришла эта ужасная идея открыть глаза, но подчинилась я ей незамедлительно. Вот только вокруг не было богато обставленной комнаты, полностью соответствующей своему дворцовому статусу. Исчезли покрашенные в кофейный цвет стены с изобилием картин. Пропала дорогая резная мебель и камин, в кресле у которого я пригрелась. Исчез причудливый пол с выложенным рисунком. Вместо этого я открыла глаза и увидела… ничего. Ещё и стоя! Хоть бы кресло оставили.

Вот уж действительно странно, но вокруг можно было увидеть только белое марево. Причём дымка витала повсюду, не давая возможности рассмотреть ни пол, ни потолок, ни стен. Хотя есть ли здесь хоть что-то из перечисленного, я бы не ручалась.

- Да что ж такое! Я отдохну когда-нибудь? - тяжело пробормотала, делая пометку, что разговоры сама с собой, ещё и вслух, наверное, тревожный звоночек.

- У тебя ещё будет целая вечность, - раздался смутно знакомый, нежный, певучий голос.

Вслед за которым из плотного тумана вышла женщина. Прекрасная, завораживающая и в прямом смысле слова сияющая. Огненные волосы, изящная фигура, гордая осанка. Она не шла, а буквально плыла. Женщина, из моих снов.

- Вы? - все, что я смогла сказать от удивления.

- Да, дитя, - она ласково улыбнулась, словно тетушка. Хотя скорее это моя прабабушка, причём много раз Пра… - тебя долго не было, я уже боялась, что наш медальон утерян.

- Нет, просто его нужно было забрать, - не стала вдаваться в подробности, тем более происходящее, по-прежнему, казалось мне как минимум странным - хотя я уже тоже боюсь, что схожу с ума.

В ответ мне раздался мелодичный смех, а я непроизвольно улыбнулась. Словно мы давние подруги, которые встретились после долгой разлуки. Такие близкие и далекие одновременно. Но обе, по-прежнему, продолжаем смеяться над старой шуткой.

- Нет, ты не сходишь с ума, - наконец заговорила женщина - просто сила земли пробудилась. И она помогла тебе связаться с предками, через наш проводник, - она внимательно осмотрела небольшой кулон на моей шее.

- Предками? - я скептически заломила бровь и оглядела окружающее нас двоих ничто.

- Не торопись, Лиабэл, - хмыкнула женщина - всему своё время. И когда ты станешь истинной дочерью Севера, ты сможешь познакомиться со всеми нами.

- А как мне обращаться к вам? - стало неудобно, все же мое имя ей известно.

- Шиала, просто Шиала.

Мы замерли. Такое немое знакомство, изучение, наблюдение. Не знаю, что видела она, но мне Шиала явно нравилась. Темно-карие глаза смотрели внимательно и спокойно. Выраженные скулы подчеркивали горделивое лицо. Лёгкая улыбка на губах вызывала чувство родства. Вся женщина была словно соткана из света и силы. В ее присутствии, я чувствовала себя совсем маленькой. Беззащитной. Никчемной. Похоже дочерью Севера мне не стать, слишком большая пропасть между нами.

- Ты слишком строга к себе, - видно мои переживания не скрылись от ее проницательного взгляда - тебя ждут большие испытания. Но я вижу, что тебе по силам пройти их.

- Не разделяю такой уверенности, - грустно вздохнула я.

- Отчего же? - искренне удивилась Шиала.

- Серьезно? - раздраженно бросила - Да я до сих пор не до конца понимаю, что происходит!

- Что же именно тебе не понятно? - женщина говорила со мной, словно с маленьким ребёнком. И это злило ещё сильнее.

- Все! - яростно сверкнула глазами и начала распыляться - У меня была спокойная, размеренная жизнь. Простая и понятная. Как вдруг убили моего дорогого человека, подло и тихо. После чего на меня совершили ментальную атаку, вскрывшую неясно откуда взявшийся в голове блок. А в завершении оказалось, что на родной город идут с войной горги и непонятно как оказавшиеся вместе с ними нолы. Которые вообще то должны быть за дикими водами!

- Вопросов действительно много, но ведь для этого ты и призвала меня? - Шиала буквально излучала спокойствие, будто я только что не вылила на неё все своё раздражение.

- Я? Вызвала? - да она издевается? - Конечно, умей я это делать стала бы тянуть до последнего!

- Значит к непонятному добавляем ещё и саму силу земли, о которой ты видно совсем ничего не знаешь? - она изогнула одну бровь, как бы ожидая, закончен ли список вопросов.

- Скажите честно, вы просто решили посмеяться надо мной? - я устало выдохнула, чувствуя как вместе со злостью кончились последние мои силы.

- Лиабэл, - Шиала воскликнула - и в мыслях не было! Я скорее хотела перед тобой извиниться, но точно не посмеяться!

- Извиниться? - слегка растерявшись спросила - За что?

- За свои ошибки, - улыбнулась она, но скорее печально - отвечать за которые придётся тебе.

- Это тоже сразу к непонятному добавляйте, - я уже массировала виски, окончательно признав, что ничего не понимаю.

- Хорошо, - хихикнула женщина, но потом стала серьезной - давай начнём по порядку. Когда Боги уходили из нашего мира, они оставили после себя эфир. Волшебный след своего пребывания. Народам же дали разные возможности по его владению.

- Это-то я знаю, - буркнула под нос.

- Терпение, Лиабэл. - и мне стало почему то стыдно, словно я сорвала урок - Вот только Боги оставили свой волшебный след не только в воздухе, но и в Земле. Эта сила была слишком великой, она не могла быть разделена, как воздушный эфир. Возможно или владеть ей полностью, или никак. Боги задумались. Отдавать такую мощь было опасно, но и оставить ее без присмотра тоже нельзя. Дикая сила, может быть страшной и вызвать жуткие катаклизмы. Тогда они спрятали ее, в недры суровых северных земель. Собрали народы и предложили им самим решать, кто будет владеть силой, хранить ее покой. Но предупредили, что сделать это сможет лишь чистое сердце. Люди, горги, нолы обгоняя друг друга устремились на Север, желая заполучить ещё больше сил. Вот только у них ничего не выходило. Шло время, магия не подчинялась и жаждущие уезжали один за другим.

- Тогда Боги вмешались и сами выбрали род? - я пыталась соотнести воспоминания из сна с рассказом.

- Нет, - терпеливо продолжила Шиала - время шло, и все стали считать, что покорить силу земли просто невозможно, а Боги просто посмеялись. Север снова пустел, так как никто не захотел жить в суровом крае, без возможностей. Но среди людей нашлась женщина и мужчина, что полюбили друг друга, во время попыток овладеть магией Земли. Та пара решила остаться на Севере, который помог им найти любовь, счастье, друг друга.

- Они основали наш род? Но почему они? - я слушала, открыв рот.

- Да, - женщина подошла ближе и взяла меня за руки - Боги все продумали. Только чистое сердце, преданное и бескорыстное смогло бы овладеть такой мощью. При этом не использовав ее во зло. А чьё сердце может быть таким?

- Ребёнка? - изумлённо прошептала я.

- Конечно, - Шиала вздохнула и продолжила - Она забеременела и родила дочь. Первую дочь севера. Во время родов, Боги благословили малышку и подарили ей кулон. Родители маги обучили девочку. А на север постепенно стали приходить люди. Кто-то за благословением богов, кто-то в поисках новый жизни. Так и началась наша история.

- Маги обучили девочку? - вычленила я главное для себя - Но как?

- Сила Земли отличается от эфира, но основные принципы идентичны. Нужно почувствовать потоки, научиться их направлять. Я не представляю, как тебе будет тяжело, ведь ты первая за многие поколения. Некому будет тебе помочь, рассказать или показать. Но если ты найдёшь опытного мага, это значительно облегчит твою учебу.

- Опытный маг у меня есть, - сразу подумала, что надо поговорить с отцом.

- Прости, Лиабэл, - женщина опустила взгляд - все из-за меня. Если бы я не запечатала силу, сейчас ты точно знала что делать.

- Шиала, - постаралась говорить мягко, помня о снах и подозревая, что тема достаточно болезненная - из видений я узнала, что нолы вздумали захватить мир. Как по мне, ты правильно сделала, решив отправить их подальше. Но не понимаю, почему ты запечатала силу.

- Я испугалась. - темно-карие глаза наполнились слезами - Никто не видел, на что способна дочь севера. Были лишь предположения, что мы сильнее магов, но никто не знал насколько. И когда я призвала всю мощь, другие осознали какая колоссальная разница между нами. Объяснять, что за такую силу приходится слишком дорого платить, я даже не пыталась. Просто предварительно запечатала ее в своей дочери и спрятала дитя. Чтобы никто не смог до неё добраться.

- Слишком дорого? - я нахмурилась, ожидая худшего - И какова была твоя цена?

- Я отдала жизнь, - не дрогнув ответила Шиала - чтобы спасти народы от войны. И не жалею об этом ни капли. Много поколений длился мир, и значит моя жертва была не напрасной. Сильная магия, требует сильной отдачи. После обычного колдовства, можно отделаться слабостью или головной болью. Но, я решила отколоть часть земли, поэтому цена была намного выше.

- Это ужасно, - я прикрыла рот ладонями - ведь ты ещё и осталась виноватой!

- Неважно, что думают другие, - пожала она плечами - я и не рассчитывала на посмертную славу. Нолы все равно переписали бы историю под себя. И видно даже спустя столько лет они не успокоились. Все также жаждут власти, снова подговаривают, стравливают и плетут свои интриги.

- Но как они смогли пробраться на север? К горгам?

- Не забывай об их даре. Ролий удивителен. Думаю, не прошло много времени, прежде чем оставшись без человеческих порталов, нолы сообразили построить артефакты для переноса.

- Значит они пришли завоевывать людей? - с ужасом прошептала я.

- Уверена, - твёрдо кивнула Шиала - а потом задавить своих же ослабленных союзников. Очень похоже на из привычную тактику.

- Но что же мне делать? Разве я смогу остановить армию? - воскликнула.

- Ты сможешь все, что захочешь, - кожа женщины блеснула, как бы подтверждая ее высказывание - но готова ли ты платить за свои желания?

В душе неприятно заворочался комок страха. Неприятный, темный, липкий. Отдать жизнь? Но ради ба, друзей, всего севера. Мой любимый город, горожане, множество семей, просто не заслужили пасть жертвами амбиций чужого народа. Все же одна смерть, против тысяч. Простая арифметика.

- Готова, - сжав кулаки и вскинув голову прогнала прочь все остатки сомнений.

- Истинная дочь севера, - кивнула Шиала - но постарайся не повторять моих ошибок. Не доводи до такого.

- Я бы с удовольствием, да вот только рассчитывать особо не на кого, - я отвела взгляд, стараясь не вспоминать о последнем кому решила довериться.

- Не думай так, - она покачала головой - я тоже взвалила все на свои плечи. Не верила никому, не хотела обременять других. Это неправильно. Даже плату за силу можно разделить, просто с любимым человеком.

- Если я его встречу, обязательно попробую. - надо уйти с болезненной темы, потому как рассказывать, что мой любимый готов разделять со мной лишь одно, совсем не хотелось - Спасибо, ты мне очень помогла!

- Обращайся, - Шиала крепко меня обняла, - просто направь силу в медальон и он сработает как вызов. Я сразу же приду.

- Поняла, - с удовольствием ответила на объятия этой невероятной женщины.

- И ещё, Лиабэл, - она отстранилась и посмотрела в самую душу - будь осторожна. Если убили твоего близкого, покушались на тебя. Значит нолы смогли вычислить кто ты. Они продолжат охоту, не захотят рисковать своим планом. Попытаются убрать со своего пути, пока ты ещё не овладела силой земли.

- Пусть сначала найдут, - хмыкнула, вспомнив насколько далеко сейчас нахожусь - но я буду аккуратна.

- Что ж, а теперь тебе и правда пора немного отдохнуть.

Шиала засияла сильнее, и вокруг нас заклубилось белое марево. Туман становился плотнее, окутывал, наступал. Пока полностью не поглотил меня, отправив уже в настоящий сон.

Глава 19

Лиабэл Северная

Открыв глаза, я с какой-то обреченностью отметила, что начинаю привыкать просыпаться не понятно где. А что? То волшебный сон, то роскошная комната. Так и вовсе удивляться перестану.

Я лежала на огромной кровати с тяжелым балдахином. Темная спальная комната, с громоздкой мебелью цвета темного ореха. Пузатый комод и большое зеркало в резной раме, столик, пуф. Все это тонуло в сумраке из-за плотных, казалось, совсем чёрных штор.

С какой-то заторможенной грустью я смотрела на своё безнадежно измятое платье. Конечно, хорошо, что оно на мне, и меня просто перенесли с кресла. Но вещь придется долго приводить в порядок. А как теперь это сделать, я пока не представляла.

Открыла шторы, впустив наконец в комнату яркий свет. Судя по всему, меня решили не трогать и дать отдохнуть, время явно к полудню. Даже не удивляюсь, что не проснулась сама. С учетом ритма жизни в последнее время, не только моя душа, элементарно мое тело безумно устало. И в конце концов, разве я не заслужила хотя бы маленькой передышки?

Оглянулась на тихонько открывшуюся дверь. В неё просунулась голова Хали, но увидев меня у окна, девушка зашла полностью.

- Лиабэл, как ты? - она обеспокоенно оглядывала меня с ног до головы.

- Лучше, чем мое платье, - улыбнулась в ответ.

- Командор Шортсон, отправил меня к тебе, велел позаботиться. - девушка слегка успокоилась - И если честно это меня сильно испугало.

- Почему? - удивилась и наконец отошла от окна.

- Не похоже на господина. Я уже давно служу в имперском гвардейском корпусе, и вообще никогда не видела, чтобы он о чем-то или ком-то беспокоился. Командор Шортсон всегда держит себя в руках, - она говорила на ходу и стала приносить из смежной комнаты вещи, раскладывая их на постели - а тут… у него по-моему даже руки тряслись, когда он говорил, что на сегодня отправляет меня приглядеть за тобой. Ну вот, - служанка вдруг запнулась - мало ли, что он… или… ну всякое бывает.

- О! Моя одежда! И пояс! - я увидела своё синее платье, видимо взятое из комнаты, предусмотрительной девушкой, прижала к груди драгоценный пояс - Спасибо! Так, стоп, Хали? - я нахмурилась, обернувшись, и увидев как она отводит взгляд - Ты что ещё такое имеешь в виду?

- Нет-нет, Лиа! - она заливалась краской - Ты не подумай! Командор очень красивый мужчина, и добрый! Я тебя прекрасно понимаю. Вообще, он даже с нами общается уважительно! Не кричит, не помыкает…

Я замерла. Но осознав, что случилось то, чего боялась, хоть и не исключала, даже не смогла расстроиться или разозлиться. Вместо этого просто расхохоталась.

- Хали, это очень мило, - я наконец отсмеялась и попыталась взять себя в руки - и ценно! Твои переживания, забота. Но просто поверь, командор Шортсон, последний человек который сможет меня обидеть. И уж явно не так, как ты себе успела нафантазировать.

- Да? - девушка смутилась, но явно успокоилась моей доброжелательной реакцией - Странно. Он, просто, так на тебя смотрит. С бесконечной нежностью, прямо любуется. И переживает, и заботится!

- Вот именно Хали, переживает и заботится. Разве так относятся к молодым фавориткам? - не выдержала и прыснула на последнем слове.

- Как-то не думала об этом. - служанка явно ушла в свои мысли - Но да, ты права! У нас часто высшие чины прячут в корпусе своих юных избранниц. И командор ведёт себя с тобой совсем не так. Скорее он относится к тебе, как к… - она запнулась и ошарашенно подняла на меня взгляд - как к…

- Дочери, - улыбнулась я, но в последнее время мое доверие к людям сильно пострадало. И хоть Хали мне очень нравилась, рисковать совсем не хотелось. Поэтому подмигнула и продолжила - дочери, например, хорошего, старого друга. И раз уж мы это выяснили. То ещё раз спасибо за платье! Безумно хочу переодеться.

Я схватила разложенные вещи и юркнула в дверь, за которой ожидаемо нашлась уборная. Смыла с себя вчерашний макияж, размазавшийся по всему лицу, постаралась утихомирить непослушные волосы и завязать их в пучок, освободилась от платья, почему-то послужившего ещё ночной рубашкой. Быстро ополоснулась, переоделась, твердо решила, что сегодня будет хороший день! Должен же он когда-нибудь быть!

В гостиной, где в кресле я вчера и уснула, Хали раскладывала завтрак. В животе протяжно заурчало, хотя неудивительно, учитывая сногсшибательный запах, огромный выбор блюд и, что я элементарно не могла вспомнить, когда ела последний раз. Стол ломился от еды, но даже с моим голодом, понимаю, что этого слишком много.

- Хали, - села и уже потянулась к тонким, ажурным блинчикам - а ты сама ела?

- Да, конечно, - смутилась девушка и я сразу узнала этот полуголодный взгляд, человека, питающегося исключительно на бегу.

- Не составишь компанию? - уже уминая второй блин деловито спросила я - Тут весь имперский гвардейский корпус накормить можно. Явно много для меня одной.

- Но так нельзя, - переминалась девушка.

- Да брось! Ты вчера буквально меня спасла, а что я могу предложить взамен? Всего лишь завтрак, который ты сама же и сервировала! - мы вместе захихикали и Хали наконец села напротив.

- Кстати, столица уже гудит! - девушка потянулась к воздушному омлету - Все обсуждают нежную и дикую северную красавицу. Что ослепила своим появлением весь имперский бал. Открыла его танцем с наследником, а потом таинственно исчезла.

- Да уж, таинственнее некуда, - я скривилась, вспомнив причину побега, рука сама собой потянулась к щеке.

- Правда-правда! - не обращая на меня внимания продолжила она - Ты потрясла наш высший свет. Прибыть с обычным наёмным возничем, но при этом заставить всех не спускать с себя глаз. Не делать даже простой книксен, но при этом двигаться словно профессиональная танцовщица. Поговаривают даже, что ты исчезла по специальному дозволению принца. Который не пожелал делить тебя, причём с твоим собственным кавалером в том числе.

- Боб мне в лоб…

Только и смогла я протянуть, слушая обросшие фантазиями, допусками и откровенной ложью слухи. Так, к концу дня, я в будущую императрицу превращусь! В итоге, мы просто расхохотались. Собственно так продолжалось ещё почти час. На протяжении которого мы ели, Хали рассказывала мне сплетни, а я от всего сердца над ними глумилась.

Подумать только! Чего мне уже не успели приписать. Роман с отцом, коварные планы по завоеванию наследника. Кто-то всерьёз считает, что я даже не сирота, а в Колдтранд меня отправляли всем севером, чтобы окрутить мужчину посолиднее. Чтобы помочь своему захолустью. Это было и смешно, и грустно.

Я встала, чтобы разлить ещё чая, как в дверь постучали. Жующая печенье Хали хотела было подорваться, но я махнула ей рукой, чтобы успокоилась. Во-первых, все равно стою. А во-вторых, наверняка, это отец, чего его-то стесняться?

- Добрейшего денёчка! - воскликнула я, с улыбкой распахивая дверь и вспомнила. Боги, ну когда мне везло? Правильно! Никогда…

За порогом стоял принц. В изумрудной рубашке, чёрных брюках и распахнутом камзоле в цвет. Без мантии, обруча, огромной свиты, за спиной была лишь личная охрана. Он выглядел, вполне обычным. Одетым с иголочки, безумно красивым, но все равно таким, словно собрался на простую прогулку. Демоны бездны! Прогулку!

- Добрейшего денёчка? - с наследника слетела надменная маска и он смотрел на меня в крайнем изумлении.

- Сиятельный Розис, - я наконец пришла в себя, привычно поклонилась - ну надеюсь день и правда добрейший?

- Очень на это похоже, - задумчиво протянул принц, а я невольно залюбовалась его красотой - Вы меня пригласите войти?

- Да, конечно, - я отошла с прохода, вот только опять кое что не учла.

Как мне за пару минут удаётся создать столько глупых ситуаций? Принц сделал буквально пару шагов и замер, оглядывая наш с Хали пир. А несчастная служанка застыла с надкусанным печеньем и постепенно становилась белой.

- Эээ, - я попыталась прикрыть девушку и встала прямо перед наследником - чай будете?

Он смотрел на служанку, на разоренный стол, на меня и вдруг совершенно не по-королевски расхохотался.

- Чая со слугами я ещё не пил, - наконец проговорил принц - но отказать вам, выше моих сил. С удовольствием.

Сиятельный Розис, как ни в чем не бывало сел за стол и стал наблюдать. Служанка же начала заметно трястись. Бездна! Надо ее спасать.

- Хали, - я подошла ближе и положила ей руку на плечо, привлекая внимание - понятия не имею, где у вас здесь кухня. Можешь сходить и принести свежих блинчиков?

- Конечно, - девушка подняла на меня затравленный, но полный благодарностям взгляд - я сейчас.

И убежала. Клянусь, убежала! Видно, для неё такой гость был перебором. Для меня впрочем тоже, но кто бы ещё разрешил мне совершить побег, да под благовидным предлогом. Слегка усмехнувшись своим мыслям, принялась за дело. Все же сама чай предложила.

Вот только сидели мы с Хали уже давно. Да и кушали от души. Поэтому стол представлял собой печальное зрелище. Разоренный и грязный. Благо тележку отступающая служанка не захватила, так что за работу.

Быстро убрала пустые, полупустые тарелки. Аккуратно отложила надкусанное, соединила остатки и набрала пару блюд с сыром, фруктами, омлетом. Расставила обратно, тяжело вздохнула над опустевшим столом. Потом вспомнила, про ягодный порошок! Какая Хали умница, что захватила пояс, у меня точно ещё оставался. Вот и он! Прекрасно! Быстро развела мусс, разложила по маленьким тарелочкам, выставила в пустые места. Уже по приличнее. Заварила чай. А раз все равно полезла в свои запасы, то во второй чайник насыпала свой бодрящий сбор.

- Блинчиков? - наконец раздался приятный голос принца.

- Да, - пожала плечами - как видите, мы все съели, а они действительно очень вкусные. Никогда таких не ела!

- Значит, ты правда хотела угостить меня блинчиками? - глаза мужчины округлились, а мне вдруг увиделась ситуация, где я отсылаю служанку из комнаты, в совсем другом свете. Вот же!

- Будет жаль, если не попробуете, - абсолютно честно ответила, надеясь, что принц не успел подумать ничего такого!

- Думаешь, я ни разу не пробовал этих блинчиков? - он изогнул одну бровь, старательно сдерживая улыбку. Боги, ну какая же я идиотка!

- Боб мне в лоб…

- Боб? - улыбка победила, и принц буквально озарил ею всю комнату.

- Извините, я вообще не подумала… - как же стыдно!

- Но уверен, что точно никогда не пробовал этого, - в глазах наследника плясали смешинки - мусса?

- Ягодный порошок с загустителем, что-то вроде мусса, - начала тараторить - он вообще больше для походов. Удобно с собой носить, для приготовления нужно просто развести с водой. Да я, если честно, его просто так сделала, чтобы стол совсем уж пустым не казался, - вот только меня слушали уже с ложкой во рту.

- Ммм, вкусно, - наследник даже зажмурился - и чай не нужен, что ты там ещё мешала?

- Это сбор трав, утренний, для бодрости, я сама формулу выводила, но даже не знаю. Ко вкусу отваров надо привыкнуть, потому что он может горчить. И вообще не такой… - договорить мне не дали.

- Хочу, - коротко отрезал наследник.

Не зря ему дали приставку Сиятельный. Потому что его глаза сверкали, словно в них разгорался пожар.

Глава 20

Лиабэл Северная

Я, кстати, совершенно спокойна. Подумаешь, красивый наследник всей человеческой Империи сидит со мной в комнате наедине и прожигает взглядом. От которого мурашки бегут по спине. И вообще, они не проветривают здесь комнаты что ли? Спокойна, сказала!

- Я предупредила, - фыркнула и стала наливать отвар. После чего оглядела стол, ну сделала, что могла. Налила и себе, села на место Хали.

- Необычно, - слегка поморщился принц, но продолжал пить - как и ты. Сама выводила формулу? Что это значит?

- Значит? - никогда не задумывалась над образованием аристократов, но видимо, оно у них хромает - Ну я составила список ингредиентов, сопоставила их сочетаемость, опытным путём нашла необходимые пропорции.

- Лиабэл, - наследник вскинул одну бровь - ты серьезно?

Я замерла, не зная, что ещё ему не понятно. Может ингредиенты пояснить? Или пропорции? Но тишина затягивалась, пришлось продолжать.

- Да, ингредиенты - это вообще травы. Я, конечно, сначала их собираю, потом засушиваю…

- О, Боги, - застонал принц, и уронил голову, закрыв ее ладонями.

Раздался протяжный стон, после чего мужчина пригладил разметавшиеся волосы руками. А я старалась не открыть рот, рассматривая такие обычные движения, которые безумно гармонично смотрелись. Он упёрся локтями в стол, поддерживал лицо ладонями и смотрелся очень… домашним.

- Знаешь, - его глаза буквально искрились - ещё никогда прогулку со мной не просыпали, не приглашали в комнату, лишь чтобы накормить, и не пытались читать обучающую лекцию.

- Я не совсем проспала, - уцепилась за единственное несоответствие - вчера произошло одно недоразумение.

- Знаю, - лицо его посуровело, но быстро смягчилось обратно - все же это мой дворец. И я здесь не только блинчики ем.

- Во всяком случае, теперь ясно, как вы меня нашли, - обсуждать произошедшее не хотелось совершенно.

- И всегда смогу найти, - улыбнулся наследник. Да почему же так душно? Видно Боги сжалились надо мной и он вернулся к тому, с чего мы начали - Я пытался узнать, почему ты выводила формулу отвара? Это такое хобби?

- Это такая работа, - дышать стало чуть легче, хотя после стольких практически оскорблений, моя голова все ещё на плечах. Может все не так уж и плохо? - Я травница, Сиятельный Розис, простая травница в северной столице.

- Травница и сирота, но при этом единственная девушка в делегации гвардейцев, - беру свои слова про обучение аристократов обратно, вон какой внимательный. А сам причем сидит спокойный, отвар попивает - что-то в твою простоту я совсем не верю.

- Зря, - пожала плечами - Вы ещё и в мою невезучесть можете не верить. А она есть.

- Допустим, - принц притянул себе ещё одну порцию моего мусса, что, конечно, странно, хоть и приятно - не обижайся, Лиабэл, но на вопрос это не отвечает. Даже будь ты простой, невезучей травницей и сиротой, зачем гвардейцам брать тебя с собой?

- Я лично видела нолов и горгов, готова на ментальную проверку. А поскольку, к корпусу никакого отношения не имею, то считай самый надежный свидетель.

- Ты? Лично видела? - наследник нахмурился - Хочешь сказать, это не выдумки?

- Нет, конечно, - я старалась быть спокойной, но раздражение быстро меня накрыло - с чего бы нам такое выдумывать? И в самую зиму целую седьмицу идти пешком, чтобы наконец перенестись вКолдтранд. Уж не ради приема же и достопримечательностей!

А принц стушевался. Демоны бездны, он ведь именно так и думает! Они все так думают! Что мы заскучали в своём захолустье, и просто решили устроить себе отпуск за казенный счёт! Да что с ними не так?

- Вы нам не верите, - осознание этого давило. Одно дело думать, что послания утаиваются, что речь идёт о халатных работниках. А другое дело видеть, что вас просто не воспринимают всерьёз. Причём абсолютно все!

- Тебе я верю, - наследник свёл брови - ты же соврать не сможешь даже, если сильно захочешь. А вот саму историю до этого просто игнорировал, это правда. Что же, придётся пересмотреть отчеты, может даже выступить на аудиенции по вашему делу.

- Спасибо! - совершенно искренне поблагодарила - И чего это я не смогу соврать?

- А ты себя видела? - усмехнулся принц - У тебя все эмоции на лице написаны. Огромными буквами. И очень красивыми.

Ну что ж, значит сейчас пусть почитает мое смущение, потому что скорее всего я сижу с пунцовыми щеками. Спас меня стук в дверь и вошедшая с подносом Хали. Вот пришло время и мне ей вернуть полный благодарности взгляд.

- О, вот и блинчики! - воскликнула я, а главное и безопасная тема для разговора - Будете?

- Ты решила меня закормить, чтобы не осталось сил на прогулку? - уголок рта принца едва заметно дрогнул.

- А мы ещё идём гулять? Я думала, все, мое время вышло - Боги, ну что я несу!

- Нет, время только пошло, - наследник встал - если, конечно, ты со мной пойдёшь?

- Я уже согласилась, - это что сейчас было? Сомнение? - а куда пойдём?

- Знаешь, - он подошёл и согнул локоть в приглашающем жесте - как мне кажется, первоначальный план покорить тебя нашей коллекцией картин и произведений искусств будет провальным?

- Очень похоже на то, - я не смогла сдержать улыбки и положила руку на локоть принца.

- Тогда попробую рискнуть, - и он уверенно зашагал, уводя меня из комнаты.

Мы двигались по бесконечным коридорам. Как по мне и так украшенным целой коллекцией картин и прочих предметов роскоши. Не покидало ощущение, что каждый встреченный стражник сейчас меня просто выпроводит, настолько я была здесь не к месту. Но эффект был противоположный. Нам лишь учтиво кланялись и спешили отойти с дороги. Я пыталась было отвечать на приветствия, но наследник стремительно проходил мимо, не удостоив никого даже ответным кивком. Его право.

Очередной коридор заканчивался двойными стеклянными дверьми, и я уже на подходе перестала улавливать смысл рассказа принца. Мое сердце замерло, не в силах надеяться. Неужели мне так повезло? А вдруг мы сейчас свернём? Боги, ну пожалуйста!

- Я угадал! - легко рассмеялся наследник, заставив меня вынырнуть из мыслей - Лиабэл, добро пожаловать в оранжерею имперского дворца! - сам открыл мне дверь и впустил внутрь.

Да, я взвизгнула! Но от счастья же! Подняла восторженный взгляд на принца и видно мой немой вопрос читался без слов.

- Конечно, можно, - он улыбнулся и отпустил мою руку.

Может не так надо вести себя на прогулке. Скорее всего не так. Но пока я просто не в состоянии поддерживать светские разговоры. Даже с таким интересным собеседником. Сейчас единственное, что я могу, это подхватив юбку носиться по аккуратным рядам с травами, кустарниками и, Боги! Да здесь даже деревья есть!

- Это рай, да? - не выдержав переполняющей эйфории, спросила - Я, что вчера умерла? Вы говорите, если честно, даже не расстроюсь!

- Ты такая смешная, - наследник неторопливо следовал рядом и наблюдал за моими скачками от одного растения до другого.

- Да я готова до конца жизни клоуном подрабатывать! Вы только посмотрите! Висцерий! Настоящий, причём цветёт!

Склонилась к высокому кусту, о котором до сих пор только читала. Удивительное растение! Насыщенный фиолетовый цветок, с яркой желто-оранжевой сердцевиной. Его лепестки продолговатые и большие, почти с ладонь размером. И это великолепие распустилось на пышном кустарнике с голубовато-зелёными вытянутыми листьями. Да в одном этом цветке свойств больше, чем в половине моей собственной оранжерее!

- Это же настоящее сокровище! - затараторила я - из него можно сделать, что угодно. Если мне не изменяет память, даже противоядия готовят на основе висцерия. Вот бы хоть раз с таким поработать.

- Как я могу лишить свою даму цветка, - раздался мелодичный голос прямо рядом со мной, и когда только принц успел подойти?

Но об этом я сильно задуматься не успела, а вот о том, что мужская рука потянулась к цветку ещё как успела. Правда на раздумья, как всегда много времени не тратила.

- Стойте! - я вскрикнула и едва успела схватить ладонь принца, пока он не успел повредить хрупкие лепестки - Сиятельный Розис, прошу не надо! Этот висцерий ещё не созрел, видите, сердцевина пока не стала ярко-оранжевой. Это значит если хоть один цветок повредить, можно загубить весь куст! Его собирают, только в определенное время! Растение полезное, редкое, но крайне капризное…

Я частила, в надежде уберечь бесценные лепестки. И совершенно не подумала о том, что стою вцепившись в руку наследника. Может принц как-то влияет на мои умственные способности? Иначе, почему мозг не работает?

- Ой, простите… - я медленно разжала пальцы, вот только теперь мою ладонь перехватили. И накрыли двумя мужскими руками сразу.

По телу пробежала дрожь. Сильные, уверенные пальцы, что держали так нежно и аккуратно. Мужчина, что возвышался надо мной, смотрел так жадно и внимательно.

- Лиабэл, - его голос прозвучал тихо, низко, словно сейчас он будет выдавать мне имперскую тайну - наедине можно просто на ты, по имени. Я позволяю.

Это плохо. Очень-очень плохо! Никому не позволяют называть членов королевской семьи по имени. И почему наедине? Мы что здесь вдвоём? Давно? А где охрана?

- Это слишком большая честь, - мне пришлось облизнуть пересохшие губы. Потому что я тоже человек и вполне могу нервничать. Особенно когда остаюсь наедине с шикарным мужчиной, оказавшимся вовсе не таким напыщенным снобом.

- Тогда не позволяю, - его глаза потемнели, он склонился ещё чуть ближе - прошу, Лиабэл, я тебя прошу.

Ну, конечно, мне же слишком легко жилось. Не хватало только сбившегося дыхания и мурашек по всему телу от присутствия наследника! Очнись, девочка! Ну интересно, ему. Ты, наверное, как диковинная зверушка здесь воспринимаешься. Дикая и неприрученная. Вот только почему так приятно? И жарко? Они вообще проветривают в своём дворце!

- Как я могу отказать будущему королю, - постаралась улыбнуться.

Что? Прекрасный план! Можно ведь обращаться нейтрально? И принцу не отказала, и вслух границы дозволенного не переходила. Тем более переступать за них очень уж страшно. На той стороне ждёт мужчина красивый как Бог, обладающий абсолютной властью и слишком переменчивый в своём отношении.

- Лиабэл, - нажимал наследник. И кого я пыталась переиграть? Хозяина игры?

- Хорошо, - шумно выдохнула я, как перед прыжком в воду, с высоты, очень большой - Розис.

- Лиабэл, - прохрипел он.

- Гастиль, - раздался голос, полный такой ненависти, что я вздрогнула - рад, что все представились.

Хотя, представляться было лишним. Уж кого-кого, а стоящего рядом гвардейца, прожигающего меня чёрными глазами, я знаю прекрасно.

Глава 21

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я держу себя в руках. Все под контролем. Ничего страшного не произошло. Подумаешь, искал девчонку весь вечер. Всего-то потратил целое утро, чтобы выяснить, где рыжая провела ночь. Совсем ничего не значит, моя практически прямая угроза личной охране принца перед оранжереей с требованием пропустить. Все хорошо!

Почти сам в это поверил, пока не увидел картину, вырывающую мне сердце. Принц держал, тоненькие руки. Был непозволительно близок. Что-то просил, настаивал. Гипнотизировал взглядом, которого я прежде никогда не видел. Который был не просто наполнен желанием, в нем томилось сомнение, надежда, чувство. А она… такая маленькая, хрупкая, словно окружённая наследником со всех сторон. Но при этом не вырывающаяся. Похоже, убегает она только от меня!

- Розис, - шепчет она, словно сдаваясь.

- Лиабэл, - принц качнулся вперёд, и мне потребовалась вся моя воля, чтобы не наброситься на него сию же секунду.

- Гастиль, - не собираясь смотреть на это больше ни секунды, наконец объявил о своём присутствии - рад, что все представились.

На меня устремились два взгляда. В одном, я читал непонимание, раздражение и оценку? О да! Розис, глупым ты никогда не был. Смотри и смотри внимательно. Думаешь не выдержу этой битвы? Заблуждаешься, ради нее я готов драться до самого конца. Надеюсь только ещё не слишком поздно. Потому что она как раз смотрела на меня с усталой обреченностью.

И эта бесконечная печаль, что-то сломала во мне. Всю злость, ярость. Какое право я вообще имею на эти чувства? Когда собственными руками разрушил, то что между нами было. Когда растоптал все ее доверие, унизил деньгами. Демоны, о чем я только думал?

О себе! Вот и вся проблема. Я думал о своей боли, о своих страхах, о чем угодно, только не о ней. Не о чистой, ранимой, настоящей девочке, что открылась мне и получила плевок в душу.

За всю ночь, я так и не смог сомкнуть глаз. Прокручивал раз за разом наши разговоры, встречи, и, самое страшное, разрыв. Все пытался найти хоть что-то, оправдывающее меня в собственных глазах. И не смог. Думать о том, как оправдаться перед ней, даже не смел.

Пока она считает, что я мерзавец и подлец, но что будет, когда поймёт, что я всего лишь трус и не доверяющий ей идиот? Даже не знаю что хуже. Оправдать надменность можно происхождением. Оправдать то, что поверил в ее предательство, даже не поговорив с ней, нельзя ничем.

Я так спешил ее найти. Хотел увидеть. Просто обнять. А сейчас стою и не знаю элементарно, что сказать. Да к чему вообще слова? Я столько сделал, чтобы оттолкнуть ее! Обидеть, задеть, унизить. Топтался по ее чувствам, разрушил надежды, разорвал любую связь. И что после этого? Буду надеятся на красноречие?

Нет, я буду действовать. Получу своё прощение, докажу что достоин, добьюсь ее. Чего бы мне это не стоило! Ничего не имеет значения. Без неё.

Вот только возьму себя в руки. А то выгляжу, как идиот! Да так и есть…

- Гастиль, - тишину разбил принц, не спешащий, кстати, отпускать ладонь Лиабэл. Моей Лиабэл! - а разве мы не были представлены?

- Я пропустил начало разговора, - призвал все своё спокойствие, ссориться с наследником само по себе глупо, а уж сейчас и вовсе опасно. Причём не для меня, для всех людей - решил, может это такая игра?

- Отнюдь, - он лишь слегка прищурился, но мне ли не знать, что это проявление наивысшего раздражения от будущего императора - я играть не собирался. А вот ты?

- А я, - сдерживаюсь из последних сил, гася желание гаркнуть ему прямо в лицо - искал Лиабэл. Аудиенция у короля скоро начнётся.

- Поверь, я в курсе, когда начнётся аудиенция у короля, - недовольно фыркнул. Что думаешь ты один можешь называть ее по имени? - и в состоянии проводить.

- Однако, делегации необходимо подготовиться, - завёл руки за спину, чтобы не демонстрировать сжимающиеся сами собой кулаки, надеюсь мои пальцы не захрустят.

Словесная битва окончена. Все участники заявили свои права, продемонстрировали нежелание отступать. Теперь решение за судьей. Что притаилась и робко смотрела из под пушистых ресниц за казалось бы обычной беседой, двух старых друзей. От которой правда веяло напряжением и казалось сгущался воздух.

Что же скажет рыжая?

Лиабэл Северная

Что же они смотрят на меня?

Я, конечно, рада, что этот ставший слишком интимным момент прервали. Ещё бы это сделал кто угодно, кроме демонова новенького!

Принц явно увлёкся, а потакать его прихотям, пусть и королевским я не планировала. Хотя может и стоило… красивый, умный, совершенно адекватный, стоит только убрать всю эту мишуру. А ещё внимательный, смешливый, галантный. И, самое главное, не разбивший мое сердце вдребезги! Хотя может поэтому, в душе ничего не замирает и не трепещет? Потому что больше нечему?

Вот только, кого я обманываю? Стоило лишь услышать эти рычащие нотки родного голоса, уловить любимый аромат древесной смолы, заглянуть в чёрные омуты. Внутри все пришло в движение. Жаль, что больше от боли, чем от счастья.

Почему снова он? Я понимаю головой, что это стандартная ситуация. Ни один уважающий себя гвардеец не будет бегать по дурацким поручениям, пока рядом есть новенький. А с учетом того, что за Вайлона взялся отец, всю прелесть дедовщины предстоит испытывать одному лишь Гастилю. А страдать от этого мне!

Ладно, это ничего не меняет! У тебя есть дело! Баригор честно выполнил своё обещание, доставил тебя в столицу. Теперь уж будь добра дать показания и не подводить делегацию. А потом, бежим! Бежим не оглядываясь. Пусть аристократы здесь дальше сами развлекаются, уверена новую мишень они себе быстро подберут.

- А я все ещё член северной делегации, - постаралась как можно непринужденнее разорвать эту звенящую тишину.

- Самый простой член делегации, - улыбнулся вдруг принц - и невезучий.

- Это точно, - я легко рассмеялась. Удивительно, как несколько часов могут сблизить двух людей, у которых, казалось, совершенно нет ничего общего - Сиятельный Розис, спасибо! Правда! Я никогда не забуду, что спасла висцерию от вероломного посягательства. И над своим местом на рынке обязательно повешу табличку, что мой ягодный мусс оценил сам наследник!

- Никогда не забуду… - принц задумчиво протянул слова. После чего склонился к моей ладони, которую между прочим держал все это время, обжег легким поцелуем и пристально взглянул на меня - я тоже, Лиабэл! - выпрямился, не глядя на новенького, уже уходя бросил - До встречи, на аудиенции.

Интересно, а выход здесь один? И где все наши? Жаль, сама я заблужусь сразу же. Поэтому эффектно покинуть оранжерею, как принц, у меня не получиться. Остается лишь насладиться последними секундами в моем маленьком личном раю. И подготовиться к очередному раунду. Что интересно аристократ приготовил мне сегодня? Деньги швырял. Указывал, что делать. Зажимал, забирая контроль над телом. Даже боюсь представить, что меня ждёт.

- Лиабэл, - раздался надломленный голос. Мое сердце обливалось бы кровью от всей грусти, что таилась за этим рваным дыханием и упавшим тембром. Вот только вместо сердца у меня кровавое месиво, кстати именно благодаря говорящему.

- Я предупредила, - продолжая любоваться висцерией холодно отрезала. Вот если не смотреть, может у меня получиться настоять на своём? - не смей! Пора идти к делегации, так вперёд. Я прекрасно дойду за тобой.

- Лисичка, - он подошел ближе, я чувствую его. Совсем рядом. Снова непозволительно рядом. И почему, когда меня должно лихорадить от ненависти, я лишь дрожу в предвкушении.

- Я. Все. Сказала. - надеюсь речь по словам до него дойдёт. А то, что я глаза жмурю, так это просто от усталости! Вовсе не от волнения!

За моей спиной послышался тяжелый вздох. Внутри все сжалось… сейчас начнётся! Секунда, другая, и ничего. Лишь звук удаляющихся шагов. Я распахнулась глаза, не в силах поверить своему счастью? Неужели меня оставили в покое?

Оглянулась на медленного идущего гвардейца и пристроилась за ним, следуя на расстоянии. Мысленно молясь, чтобы мы просто спокойно дошли до остальных. До хоть какой-то безопасности.

Вот что значит понятие относительного счастья! Когда мы шли сюда через север, целую седьмицу, я думала умру, от одного лишь осознания, что он где-то там, впереди. Хотя мы и словом толком не обмолвились. А мне все равно было плохо, настолько всепоглощающей была моя боль. Здесь же в столице мы всего третий день, но насколько я стала ценить возможность просто идти поодаль, лишь бы не разговаривать. Что уже счастлива, хотя и дышу ему практически в спину.

Может это время лечит? Хмыкнула сама себе. Да уж! Конечно, именно поэтому я так реагирую на его присутствие, пропускаю через себя каждое слово, продолжаю отвечать на самую малую ласку. Потому что время вылечило мои раны!

Ничего Лиабэл! Ничего! У нас ещё будет возможность себя пожалеть. Мы обязательно соберём каждый осколок, найдём каждый кусочек. Склеим сердце, соединим душу. Сможем жить дальше. Будет ещё много уютных вечеров с Ба, смешных дней с моими торговками, суетных периодов, когда придётся бежать с подработки на подработку. А ещё будет много ночей, когда придётся заставлять себя спать, пытаться согреться в одиночестве, выкидывать из памяти горячие поцелуи и сильные руки. Но это все будет потом. И мы справимся с этим.

А сейчас! Сейчас мы для начала разберёмся с аудиенцией короля. Получим долгожданную поддержку. Обязательно попросим отца помочь с магией. И все будет хорошо!

Видишь, очень похоже на план! На неплохой план! Я бы даже сказала отличный.

Когда довольная своими мыслями, я наконец вынырнула в реальность, то поняла, что мы уже не движемся. Просто стоим. Перед высокой, массивной дверью. Это что, он ждал пока я перестану вести внутренний диалог? Судя по внимательному взгляду так и есть. С чего бы такая тактичность?

Меня не касается, шагнула к двери. Мне двери распахивать не надо, я и сама с руками. Вот только дорогу мне перегородил Гастиль. Зря получается понадеялась, что все обошлось и расслабилась. Как будто мне могло так повезти!

- Я ошибся! - выпалил он, не давая мне подойти к проему, но и не приближаясь - Я выбрал не надежного друга, поверил не тому человеку, обидел девушку, которая мне дороже жизни. Я, я… все испортил. И мне нет оправдания! Я даже не смею просить о прощении. Но сделаю все, чтобы заслужить его. Я всегда буду рядом, готов ждать всю жизнь и, надеяться, только надеяться его заслужить. Мне остается лишь верить, что самая удивительная девушка на свете, добрая, светлая и сильная, найдёт в себе силы и для моего прощения. Потому что без него мне все равно не жить!

Он распахнул дверь и быстро зашёл в комнату. А я осталась стоять, как оглушенная. Даже оглянулась на всякий случай. Но нет, в коридоре пусто, а значит… это он мне? Неужели новый изощренный способ меня уколоть? Или? Нет! Даже думать об этом не смей Лиабэл!

Потому что, как зализывать свои раны, утешать ноющие чувства, ты знаешь. И это просто, понятно. Тяжело, конечно, и очень больно. Но хотя бы понятно.

А вот что делать с маленьким ростком надежды, что против воли пробился на пепелище сердца, ты совершенно не знаешь… не имеешь ни малейшего понятия!

Глава 22

Лиабэл Северная

Нужно просто зайти в комнату. Сделать пару шагов. А не стоять с глупой улыбкой на лице. Святая простота, когда же ты повзрослеешь? Нельзя наступать на одни и те же грабли. Нельзя снова и снова доверять обманщику. Нельзя растить в сердце не нужные ростки, которые запросто могут оказаться сорняками! Поэтому давай, подумаем об этой странной речи завтра. А лучше никогда!

Захожу в светлую просторную комнату, сбрасывая оцепенение. Уже все собрались, ждали действительно только одну слишком занятую прогулками девушку. Баригор пристально оглядел меня с ног до головы и, видимо, удовлетворившись увиденным, начал.

- Лиабэл, - командир слегка кивнул мне - рад, что ты в порядке. Жаль, конечно, гвардейца Обернана забрали из нашего подчинения. Хотел бы я сам его наказать, но командор Шортсон заверил, что проконтролирует расследование.

- Со мной все в порядке, - улыбнулась я дорогим друзьям - простите, если заставила ждать.

- Что ж, - он пригладил усы, явно нервничая - раз все в сборе и готовы. Я же надеюсь готовы? Время. Нам назначено в большой зале, есть шанс, что принимать будет не только король, но и часть совета.

- Да после вчерашнего танца Лисички, поди все аристократы в совет придут, - хмыкнул Камар.

- Точно, а то ее и рассмотреть толком не успели, - подхватил Родш.

- Вот об этом я и говорил! - обреченно вздохнул командир и уже строже быстро стал отчитывать гвардейцев - Вы двое! Мы идём на аудиенцию к королю, где имеют право присутствовать члены совета аристократов! Это вам не у Реймана на постоялом дворе шутки травить! Поэтому надеюсь вы не выкинете ничего такого, чтобы мне хотелось вас придушить! Хотя, видят Боги, я и так хочу это сделать почти все время. А, новенький, даже думать забудь про своё происхождение. Сейчас ты всего лишь гвардеец по распределению. Лиабэл, ты… ты вообще постарайся молчать. Твоё обостренное чувство справедливости и наплевательское отношение к правилам, этикету, вполне могут выйти всему северу боком.

Можно было возмутиться! Даже нужно! Но этим, я лишь подтвердила бы сказанное. Хотя тут и без подтверждения все понятно. Ну не могу я молчать. Точнее могу, просто не хочу.

- Надеюсь все меня услышали, - жестко закончил Баригор, и уже устало добавил - да помогут нам Боги.

После чего двинулся в дверь, противоположную той, в которую вошла я. Это получается такой своеобразный зал ожидания? Подумать как следует я не успела, а спрашивать было уже не у кого. Все гвардейцы строем двинулись за командиром. Не хочу второй раз задерживать всю делегацию, так что поспешила следом.

Мы прошли коротким коридором без окон и остановились перед глухой дверью. Пространство освещалась только магическими светильниками, а обстановка была совсем скудной. Точнее ее просто не было. Пол, потолок, стены. Даже не вериться, что мы во дворце. Может у них здесь так давят на просящих? Аскетизмом, чтобы не наглели?

Мы услышали приглушённый монотонный голос за стеной.

- Аудиенция четырнадцатая. Просители, делегация из Северного гвардейского корпуса с гражданским лицом.

После чего дверь распахнулась. Туда стройным шагом промаршировали гвардейцы. Все же есть что-то очень красивое в военной подготовке, отточенных движениях и идеальной выправке. Совершенно не соответствуя заданной планке, пошла за всеми.

Уверена, этот примыкающий коридор специально конструировали с желанием подавить волю просителей. Даже ослепляющий переход из одного помещения в другое продумали. После тусклых магических сфер, зал буквально поражал своим естественным, ярким светом. Он заливал круглое помещение из панорамных окон, расположенных по всем стенам. Создавалось впечатление, что сидящие на трибуне, это величественные тени, из-за спин которых льётся праведное сияние. И сегодня этих теней было много. Щурясь и присматриваясь, я осознала, что свободных мест нет вовсе.

Мы вышли в центр круга. Белого круга. Стены, пол, потолок буквально ослепляли своей чистотой. А над нами возвышались члены совета. Прямо напротив располагалась королевская ложа. На сколько я знаю присутствовать на аудиенциях короля - это не обязанность для королевы или наследника, однако сегодня у нас полный состав. Интересно, этот ажиотаж сыграет нам на руку? Или сделает только хуже?

Мудрый Тарион устало потёр переносицу. В отличие от всех остальных, кто судя по виду оживился только сейчас, король явно устал. Демоны, мы четырнадцатые? А время лишь обед! Как же повелитель империи сможет вникнут в вопрос, если у него вон под глазами чёрные тени залегли?

- Делегация заявляет, - продолжил монотонный голос, источник которого я никак не могла разглядеть, - что к Северной столице Империи, Лостиркуду, подходят объединённые войска горгов и нолов с целью захвата Империи людей. И просят военной поддержки.

По залу раздались смешки, слух выхватил разрозненные фразы.

- Конечно, дикие племена горгов!

- Ага с топорами и луками идут страшной войной.

- Вместе с нолами, что живут за дикими водами!

Но тишину вернул твёрдый голос короля.

- Я понял вопрос просителей, - он сделал знак ладонью, остановив и объявляющего - членам делегации есть, что добавить?

- Мудрый Тарион, - Баригор сделал шаг вперёд и поклонился, после чего продолжил - мы понимаем, что новости выглядят странно и неправдоподобно. Однако, мы готовы на ментальную проверку, чтобы подтвердить каждое своё слово и все, направленные ранее в Имперский гвардейский корпус, отчеты.

- Отчеты? - легкое удивление мелькнуло в глазах правителя и взгляд его метнулся куда-то влево.

- Мой король, - с той стороны тут же поднялась мужская фигура в гвардейской форме, увешанная таким количеством орденов, нашивок и тесёмок, что он в прямом смысле звякнул - это внутренняя документация корпуса. На совещаниях с командорами было принято единогласное решение, не беспокоить вас беспочвенными тревогами.

- Беспочвенными? - гневный голос отца, никак не вязался со спокойно поднявшейся фигурой - Единогласное? Глава Свонк, вынужден оспорить ваши слова. Собственно, как делал это и раньше. Речь идёт об угрозе Имперского масштаба. В ней нет ничего беспочвенного.

Спасибо папа! Хотелось подбежать и обнять мужчину, что не испугался открыто занять нашу сторону. Он поверил нам не сомневаясь ни секунды. И это грело сердце.

- Кроме, - холодный, даже слегка отстраненный голос господина Бортиса диль ван хейзен Примонда прозвучал вслед, поднимающейся чёрной фигуре. Надо же сидит ближе всех к королевским местам, кто он такой? - абсолютного отсутствия доказательств. И фактов, говорящих о невозможности такой ситуации в целом.

Шепотки, как по команде, стали разлетаться по залу.

- Точно, дикие, давно приверженные племена. Какую опасность они могут представлять?

- А нолы? На севере даже нет диких вод! Им туда просто не добраться!

- Разве что крылья отрастить и воздуху долететь!

- Да это просто выдумки!

- Мы видели все своими глазами, готовы подтвердить… - тише и неувереннее попробовал было начать Баригор, но его перебили.

- Ментальной проверкой? - отец новенького даже не скрывал ухмылку в голосе - Которая может подтвердить иллюзию, что вы видели? Или представление, которое разыграли местные дети в школе, перед отправлением? Как это связано с реальной опасностью? Или скорее стоит искать связь с желанием сменить обстановку?

- Повеселиться решили за казенный счёт.

- Вон и девку с собой привезли для отвода глаз.

- А что, на наследника подействовало!

Поднялся настоящий гвалт голосов вперемешку со смехом и злобными издевками. У меня даже голова закружилась от глупости происходящего. Они что идиоты? Так же не бывает!

- Я выслушал просителей. - король говорил спокойно, но тишина опустилась на зал сама собой - Мой вердикт будет опираться на принципы правления. В Империи народ полагается на защиту аристократов и их личных гвардий. Но судя по настроению в зале советов, высшее сословие выражает нежелание удовлетворить данный запрос. На этот случай у нас есть корпус, оплот и защита человечества. Однако глава имперского гвардейского корпуса также выказывает недоверие к обрисованной ситуации. Своим словом я не собираюсь вмешиваться в данное решение. Аудиенция закончена.

Меня словно молния поразила. Я не верю! Не хочу верить, что судьбу всего нашего города решили с помощью смешков за три демоновых минуты! Мне плевать на Империю! Она сможет себя защитить. Как только поймёт, что угроза реальна, даже не сомневаюсь, имперские гвардейцы и аристократы с личными войсками просто раздавят противников. Но будет поздно! Для нас… для ба, Терры, Реймана, Калоти, Дейвы, Салли, Зона, даже для Оливии… для всего Лостиркуда!

Перед глазами встала белая пелена. Ярость! Холодная, острая, болезненная, она что-то переключила во мне. Не осталось больше надежды, желания доказать правду, достучаться до мудрого, но усталого короля. Хотелось только одного… поставить на место зарвавшихся людей! Упивающихся своей властью, магией и деньгами. Я не совсем отдавала себе отчёт, когда делала неспешные шаги вперёд, подходя прямо к королевской ложе. Точно не обращала внимание на пытающегося удержать меня Баригора. Даже тишину сгустившуюся в круглом зале отметила скорее мимоходом.

- Мудрый Тарион, - удивительно, откуда в моем суетливом и чаще всего спешащем голосе столько спокойствия и силы? - казалось ваша характеристика, не позволит вам повторить ошибок предков. Со времён Вариона, тогда ещё не императора, а всего первого из людей, ничего не изменилось. Вы так и не научились смотреть на картину в целом. Предпочитая слушать лишь тех, кто ближе. Это ваше право. Тогда и север воспользуется своим правом. Мы найдём силу, чтобы защититься. Но когда вы решите, что она станет подчиняться вам, вспомните эту аудиенцию и вынесенное решение. Мы вернём вам ваш отказ.

- Знаменитая Лиабэл Северная, я так понимаю? - совершенно спокойно спросил король с интересом изучая меня.

- Нет, сейчас я говорю с вами как забытая Дочь севера, - вскинула голову, не желая отступать.

- Дитя, - король подобрался, голос его стал жестким - я могу простить тебе дерзость, ведь только слепой не увидит твоего горячего сердца. Это даже мило. Но лжи и подстрекательства, я не потерплю. Не смей говорить о том, чего не знаешь.

- Мудрый Тарион, - приложила руки к сердцу и склонила голову - оскорбить вас, последнее из моих желаний. Я говорю лишь то, что мне поведали предки и то, что знаю сама. Это всего навсего предупреждение, горячее сердце здесь не при чем.

- Что ж, - король поднялся с места и весь зал тут же повторил его действие - я услышал тебя, Дочь севера. И обещаю подумать. На сегодня аудиенции объявляю завершенными.

- Поспешите, времени у нас осталось не так много, - грустно проговорила я, глядя как король с семьей покидают зал.

Оглянулась на свою делегацию, встретившись с восхищенными взглядами Родша и Камара, немного печальным Баригора, как всегда нечитаемым Гастиля.

Ну что? Себя не переделаешь!

Глава 23

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я сжимал кулаки до хруста. Абсурд! Все, что сейчас твориться полнейший абсурд! Зачем ставить такой важный вопрос четырнадцатым по рассмотрению? Как получилось так, что совет аристократов вдруг оказался в полном составе? Почему мы встретили такое откровенное негодование?

Самое ужасное, что глядя на цепкий взгляд, которым мой отец осматривал нашу делегацию, а особенно Лиабэл, я предполагал ответы на эти вопросы. Вот только едва ли они мне понравятся.

Хотя чего я ожидал? Что мой разговор с матерью останется между нами? Или что отец решит одобрить мое решение? Скорее бездна поглотит весь дворец…

Но уж точно не ожидал, что родители решат давить через северную столицу. Неужели не понимают опасность? Или рассчитывают руками горгов и нолов разделаться с проблемой Лостиркуда? В стиле отца, с помощью одного врага избавиться от другого. А потом добить ослабленного. Жестоко? Что ж глава тайный канцелярии не страдает мягкосердечием.

Зато ожидаемым стала речь травницы. Ни секунды не сомневался, что девчонка не сможет смолчать. Я любовался ей. Спокойная, бесстрашная, абсолютно уверенная! Прекрасная… и такая далекая. Она закрывалась при одном только взгляде на меня, но виновен в этом лишь я один. Не представляю, как заслужить ее прощение. Но если есть способ, я его найду. Чего бы мне это не стоило.

Мы вернулись обратно в комнату ожидания. Тишина была тяжёлой, гнетущей. Первая, как всегда не выдержала рыжая.

- Баригор, прости, - она неловко теребила подол платья и забилась в самый угол - мне стоило промолчать, знаю…

- Пустое, Лиа, - командир лишь прикрыл глаза - я знал, кого брал. Все равно нам отказали.

- И пусть! - воинственно вскинула голову в ответ - Я не шутила. У нас теперь есть сила, чтобы защитить север!

- У тебя получилось? - мужчина довольно улыбнулся - Рад, что вы смогли поладить. Даже после всего.

- Более чем, - травница смущенно опустила взгляд.

Я не верю. Эти грязные слухи - не слухи? Может ли командор Шортсон быть тем, от кого убегала Лиабэл? И тем, к кому решила вернуться ради севера?

- Сила? Лисичка, мы что все пропустили? - Родш переводил недоумевающий взгляд с командира на рыжую и обратно.

- Как всегда! И смотри, только нам не сказала! - обиженно подхватил Камар - Ничего мы для них не значим!

- Эй, вы чего? - травница подбежала к гвардейцам и взяла их за руки - Да я за вас! Перестаньте! Просто рассказывать было не о чем. А сейчас. У нас правда есть надежда! И сила! Пока скрытая, конечно, но я обязательно что-нибудь придумаю!

- Мы, - дверь распахнулась явив того, о ком я сейчас упорно старался не думать - мы что-нибудь придумаем! Ты обещала.

А дальше время словно замедлилось. Будто специально, давая мне шанс детально рассмотреть, как лицо девчонки озаряется счастьем. Как она бежит к мужчине. Как трогательно обнимает его. И заговорчески произносит.

- Кстати, об этом. Мне нужно с тобой поговорить.

Этого не может быть. Неужели я опоздал?

Лиабэл Северная

Отец коротко кивнул и бросил взгляд на командира.

- Баригор, я заберу Лиабэл ненадолго?

- Конечно, Долир, - он довольно поглаживал свои усы, но видно вспомнил, что про строгость забывать не стоит - ненадолго. Здесь нам делать нечего, только время зря потеряли.

- Отправляетесь обратно? - отец нахмурился.

- Да, - командир пожал плечами - прости, но три часа максимум, что я могу подождать. Пока буду оформлять бумаги.

- Выходить в ночь? Есть ли смысл? - я почувствовала напряжение в изменившейся позе командора.

- Мы успеем поставить портал и даже пройти часть пути до темноты. - Баригор отступать явно не планировал - Мне жаль, но там нас ждут люди, семьи. Мы не можем разлеживаться на перине, пока к ним приближаются горги и нолы.

- Ты прав, - я услышала, как папа тяжело вздохнул - хорошо, три часа.

Он отошёл от меня, делая в сторону двери приглашающий жест. С улыбкой кивнула и собралась было сделать шаг. Но словно споткнулась о невидимую преграду. Мне даже не нужно думать, кто прожигает меня глазами, цвета самой бездны. Когда-нибудь я научусь сначала думать, а потом делать. Но это будет уже не сегодня. Сегодня же, я поворачиваю голову, чтобы встретиться с двумя сияющими черными бриллиантами.

Гастиль смотрит на меня не мигая. Он словно обратился в камень, настолько напряженным, сосредоточенным выглядит. И печальным? Что же его так тревожит? Так стоп! У тебя всего-то попросили прощения, а ты уже начинаешь переживать за него? Успокойся Лиабэл! Его печаль не твоё дело, он вообще тебя никак не касается. Никак повторяю! Если не прекратишь надеяться, то боюсь следующую порцию боли уже не переживешь. Где только найти сил оторваться хотя бы от его взгляда?

Дверь раскрылась и этот звук вернул меня в реальность. В которой кстати, отец пристально переводит взгляд с меня на новенького. Этого только не хватало. Быстро выхожу из комнаты. Немного быстрее, чем нужно. Ладно, я просто сбежала! Опять.

Петляя коридорами и игнорируя всех встречных мы добрались до комнат отца. Надо же не думала, что могу позволить себе целый день ходить по дворцу и не обращать внимания на аристократов. Но это проблемы наследника высшего сословия и принца, пусть сами разбираются. Я просто рядом шла.

- Спасибо, папа, - очутившись за закрытой дверью, я немного выдохнула - ты был очень убедителен.

- Не достаточно, - поморщился он - в отличие от тебя. Но Лиабэл, ты уверена, что стоило рассказывать королю о пробудившейся силе?

- Я не то чтобы рассказала, скорее намекнула, - протянула неуверенно.

- Конечно, - усмехнулся отец - так намекнула, что только идиот не поймёт. Ну и глава Свонк.

- Ты не слишком строг к человеку, возглавляющему имперский гвардейский корпус? - удивилась.

- Я слишком мягок к человеку, который должен был возглавить корпус, - устало вздохнул он - если бы тогда я не упивался жалостью к себе, то сейчас у вас была бы поддержка всех гвардейцев.

- Ты? - ошарашенно прошептала - Ты должен был стать главой? Но почему отказался? Это же такая честь! И вообще… - затараторила, не сразу заметив, как грусть тенью ложиться на лицо мужчины, а как только поняла - и вообще у тебя очень бестактная дочь. Прости.

- Тебе не стоит просить прощения, за ошибки моей молодости. - командор постарался взять себя в руки, но серые глаза как будто потускнели - Это мне стоит извиняться. За детство без отца, за юность в нужде. Даже сейчас, я будучи главой корпуса решил бы ситуацию, а вместо этого могу лишь предложить свою личную гвардию. Которой все равно будет не достаточно. Я снова ничего не могу сделать.

- Можешь! - воскликнула, подходя ближе - Ты можешь предложить свои знания! Помочь овладеть силой земли. Помочь Северу. Помочь мне!

- Знания? - его брови взлетели вверх - Но я не уверен…

- Я уверена, - перебивать некрасиво, но времени мало - ко мне приходила последняя дочь севера. С помощью кулона, во сне. Она сказала, что принципы силы земли и магии эфира одинаковы.

- В этом есть логика, - задумался отец - нужно почувствовать потоки, научиться концентрации. Но Лиабэл, а как же заклинания?

- Их нет, - развела руками - вместо формул, сила Земли требует равноценную плату.

- Нет, - резко отрезал мужчина.

- Что нет? - недоуменно уставилась я на него, не понимая быструю смену настроения.

- Я не буду тебя учить, - глаза сверкнули стальной решимостью.

- Это ещё почему? - упёрла руки в боки.

- Потому! - распылялся отец - У эфира тоже не было заклинаний. И люди потратили многие поколения, чтобы вывести магические формулы. Которые не будут давать отдачи в жизненный резерв. Ты же знаешь, что без заклинаний тоже можно пользоваться магией, но тогда…

- Тогда ты работаешь чистой силой, которая может спалить тебя изнутри, - пробормотала я то, о чем сама думала постоянно.

Слишком много общего у этих источников магии, судя по тому что рассказала Шиала. И готовность принести себя в жертву, о которой предупреждаламоя пра-пра-бабушка. Это значит лишь одно, если я воспользуюсь слишком сильной магией, пропущу через себя чуть больше, то просто сгорю.

- Вот именно! - чеканя слова выдал отец - Внутренний резерв лишь даёт возможность взаимодействовать с эфиром. Но использовать его можно только заключая потоки чистой силы в формулы заклинаний. Иначе смерть. Судя по всему с силой земли порядок взаимодействия такой же. Поэтому мой ответ нет.

- Ты не понимаешь! - слышать правду не хотелось. Хотелось лишь спасти друзей и защитить родной город.

- Это ты не понимаешь! - воскликнул вдруг мужчина - Я только обрёл тебя! И не собираюсь вновь потерять! Тем более навсегда!

Мы замерли друг напротив друга. Все, беру свои слова обратно! Упрямство у меня явно от отца.

- Что ты предлагаешь? Просто ждать пока нас всех перебьют? - я едва сдерживала обиду, поэтому легкое раздражение в голосе меня вообще не смущало.

- Я бы предложил тебе остаться в столице, - совершенно спокойно ответил отец.

- Ты шутишь? - кулаки сжались сами собой.

- Нисколько. Я настаиваю на этом. Ты станешь признанной наследницей, начнёшь соответствующее обучение. А в это время мы решим вопрос на севере, - непроницаемое выражение лица. Я уже успела забыть, что говорю с человеком, пытавшимся силой увезти одиннадцатилетнюю девочку из дома. Вот только та девочка давно уже выросла.

- Какие ещё будут распоряжения? - медленно, очень медленно, обманчиво размеренно процедила я - Научиться вальсировать, пока моя ба начнёт замерзать в старом доме? Или отдать предпочтение музицированию, в то время как моих друзей будут рубить горги? Может поработать над этикетом, и совсем не думать о нолах, убивающих людей, с которыми я прожила все зимы жизни?

Отец сощурился. Его губы сжались в тонкую линию, а мышцы словно свело. Но волновать меня это будет явно меньше, чем оказанное пренебрежение.

- Если ты забыл, - не удержалась и все же начала распыляться - я сюда приехала за медальоном, по праву принадлежащим мне. Который ты просто взял и украл. С чувством собственной вседозволенности и безнаказанности. Как истинный аристократ! Мне не нужно твоё признание, когда же до тебя дойдёт? Мне нужна любовь и поддержка!

Горькая обида топила. Сначала Гастиль разбившей мое сердце, потом бесконечные насмешки и издевательства, а теперь ещё и отец. Который решил все за меня. Снова!

- Мне нужен папа! - я все-таки сорвалась на крик - Ты понимаешь? Не глава рода, указывающий, что делать и как жить! А член семьи! Но видно тебе не понять! Ты не знаешь, что такое доверять. Безоговорочно принимать и поддерживать решение близкого. Не имеешь представления о помощи. Когда готов отдать последний кусок хлеба соседу, чтобы вместе пережить холода. И не сумеешь воспринимать меня равной. А подчиняться я не намерена.

Резко развернулась, чтобы скрыть нахлынувшие слёзы. Метнулась к выходу. Ничего, дорогу до корпуса найду сама. Вот только в скорости я проиграла. Даром, что столько лет выигрывала кубок. Командор перехватил меня и заключил в стальные объятья.

- Лиабэл, успокойся, постой, - он мягко шептал в мою макушку, пока я вырывалась - прости, прости меня. Не это я имел в виду, совсем не это.

- А что? - всхлипнула, не в силах сдерживать слёзы.

- То что боюсь за тебя, то что переживаю! - он вдруг начал гладить меня по голове - Научить тебя тому, что попросила, значит обречь на верную смерть. Даже на секунду не сомневаюсь, что ты сразу же пожертвуешь собой, лишь бы защитить всех остальных. А я не готов приносить тебя в жертву. Только через мой труп! Мы поедем на север вместе. Подготовим оборону. Моей личной гвардии будет не достаточно, но она поможет нам продержаться до подкрепления.

- Какого подкрепления? Нам же отказали, - шмыгнула носом, разнежившись в объятиях отца. Таких спокойных. После бесконечных эмоциональных качелей, казалось, что я в самых надежных руках в мире.

- Я видел короля. - размеренно продолжил - Поверь мне, он задумался. А значит начнёт разбираться. Наш король не просто носит свою характеристику. Мудрый Тарион все узнаёт и пришлёт помощь. Нам нужно только выгадать немного времени.

Я успокоилась и какое то время просто отдыхала. Но нам предстоит обратная дорога, а значит пора собираться.

- Ты поедешь с нами? - отстранившись спросила я.

- Я догоню вас, - улыбнулся отец - нужно уладить дела, собрать людей. И постараться встретиться с королем ещё раз. Для закрепления эффекта.

- Но учить ты меня не будешь? - с тоской уточнила. А вдруг повезёт?

- Прости, Лиабэл. Не буду. Ты можешь не простить мне этого. - он устало вздохнул - Но пусть ты лучше будешь живой и обиженной, чем благодарной и принесшей себя в жертву.

- Мне пора собираться, - нахмурилась я - но мы вернёмся к этому разговору.

- Твоё право, - усмехнулся отец.

Ничего. Ты ещё очень мало знаешь обо мне, моих правах, а главное упрямстве. Не зря же говорят, что дети, превосходят своих родителей. Так что посмотрим кто кого, папа!

Глава 24

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я прирос к полу. Заставляя себя не двигаться, даже дышать медленнее. Иначе точно сейчас же отправлюсь за травницей и хорошенько врежу командору!

Не особо интересовался отношениями в высшем свете. Все они как правило были настолько фальшивыми и продуманными до мелочей, что в постеле любящей жены разговаривать было также опасно, как и при худшем враге.

Аристократы образовывали пары в угоду родам, чтобы упрочить своё положение, ради достижения цели или возможности избежать наказания. Список был ещё длинный, но чувства там плелись где-то на последней позиции. Обоюдные чувства. Потому как принуждение к браку, выращивание себе невест с детского возраста - это то, чем, к сожалению, мужчины нашего круга совсем не брезговали.

Я же не задумывался об этом вообще. С учетом моей семьи, для меня хотя бы относительная свобода, была практически недостижимым счастьем. Что уж говорить об удачном браке. Скорее я рассчитывал в нужное время выторговать себе за жену возможность откреститься от работы в тайной канцелярии отца, или не участвовать в бесконечных званых приемах вместе с матерью.

Но теперь. Представить рядом с собой кого-то кроме рыжей, казалось плохой шуткой. А даже мысль о ком-то рядом с ней причиняет физическую боль. Я все исправлю! Обязательно.

Услышал только финальное вольно от командира. Надо же, когда я успел заразиться привычкой травницы настолько уходить в себя, что перестал слышать окружающих? Меня спасло то, что Баригор сурово добавил.

- Гвардеец Примонд, Вы пока задержитесь.

Родш и Камар вышли, видно собираться. Однако пауза затягивалась, хоть в комнате никого уже не осталось.

- Гастиль, - неуверенно начал командир. Вот сразу мне все не понравилось. И робкий голос, и обращение по имени - слушай, ты неплохой гвардеец, да человек в целом тоже надёжный. Не знаю, что у вас произошло с Лиа, но судя по тому что она молчит, а ты в тихую оберегаешь ее от местных издевательств, ничего непоправимого. Надеюсь на это.

- Я тоже, - на автомате пробормотал.

- Поэтому мне вдвойне тяжелее сообщать тебе о переводе. Сегодня с утра мне передали бумаги, о том, что свою отработку ты продолжишь проходить в Имперском гвардейском корпусе. - командир слегка ссутулился, продолжил скорее полушепотом - И это когда каждый человек на счету, мы теряем двоих молодых, сильных гвардейцев.

- Что? - я просто не мог поверить в услышанное - Как это вообще возможно?

- Судя по всему кто-то из аристократов нам поверил, хоть и не поддержал - недовольно буркнул мужчина - вот поэтому решил обезопасить наследника.

Я коротко кивнул. Хотя и без этого намёка, было ясно, что перевод не мог произойти по случайному стечению обстоятельств.

- Командир, портал будете ставить через три часа, верно? - спокойно уточнил я, ведь все внутренние ресурсы были брошены на обдумывание плана.

- Гастиль, я понимаю, - мужчина утвердительно покивал головой, но все равно продолжил тяжелый разговор - север умеет проникать в сердца. Он хоть и суровый, но настоящий, чистый, надёжный. Ты уже много сделал. Помог с документами, отчетами. Предложил дельные мысли по обороне, даже сеть ловушек разработал. Может, твой родитель и прав в своей заботе. Совершенно неясно, как долго мы сможем продержаться, пока король не передумает.

- Уходить также будете из приемной имперского гвардейского корпуса? - нагло игнорировал я разумную, но совершенно не трогающую мое сердце речь.

- Не ошибся я в тебе, парень, - суровый гвардеец неожиданно тепло улыбнулся - все же не ошибся. Верно, давай дерзай. Три часа, максимум который могу тебе дать.

- Спасибо командир! - я щелкнул каблуками, коротко отдал честь и ринулся прочь.

Королевский дворец лишь по началу вызывает благоговейный трепет и страх заблудиться в бесконечных коридорах. На самом деле он достаточно системен и упорядочен. А для тех, кто провёл в нем половину жизни, вовсе кажется простым и понятным.

Быстро проскальзываю коротким путём к ближайшей лестнице. Мне нужен подвальным этаж. Потому как, в отличие от остальных служб, тайная канцелярия прячется ниже уровня земли. Как говорит отец, те кто работает в тени, должны оставаться в ней всегда. Однако думаю, это все же связано со стратегической близостью к темницам и другим подсобным помещениям.

На входе мне лишь коротко кивнули, значит папенька уже отдал соответствующие распоряжения. Сюда без приглашения не пустят ни сына, ни брата, никого. Разве что короля, и то я крайне удивлюсь, если правитель сможет сделать хоть шаг, без ведома отца. Жаль! План прорваться и изумить его своим приходом ожидаемо потерпел крах. Однако, у меня ещё есть чем поразить родителя.

- Отец, - тщательно гася эмоции проговорил я, войдя в кабинет - здравствуй.

- Гастиль, - на меня кинули взгляд исподлобья. Ждал криков? Нет, уж такого удовольствия я тебе не доставлю - чем обязан?

- Ох, папа, - не отказал себе в удовольствии хмыкнуть - не делай вид, что не ожидал моего прихода.

Прошёл внутрь кабинета и присел в кресло напротив стола. В очередной раз удивился скудности обстановки. Голые стены, простой пол и потолок без узоров. Стол, кресла, диван, шкафы с документами. Рабочий кабинет отца был под стать ему. Строгим, скупым, темным. Даже скорее чёрным. Если в доме было хоть подобие уюта, поскольку отделкой занималась мама, то здесь… мне всегда казалось, что я оказывался где-то в сердце господина Бортиса диль ван хейзен Примонда. Если оно, конечно, у него было.

- Я признаться готовился несколько к иной встрече, - осторожно начал отец.

- Отчего же? - сейчас мне как никогда пригодится многолетняя муштра от родителей. Как только позволю себе сорваться на эмоции, проиграю - Как ещё я должен был прийти, чтобы поблагодарить тебя?

- Поблагодарить? - он слегка поднял брови, видно не успев проконтролировать удивление.

- Конечно, - улыбнулся в ответ, понимая, что игра началась и шанс у меня будет только один - я и сам думал, как бы остаться в столице, но теперь первая проблема решилась сама собой.

- Первая? - отца сложно ввести в ступор, но видно привыкший к моим вспышкам гнева, он ожидал чего угодно, только не моей расслабленной позы и размеренной речи.

- Ну да, - лениво пожал плечами - первая, найти способ остаться в столице. Вторая, объявить о помолвке. Третья, обратиться в геральдическую службу и встать на очередь для регистрации. Четвёртая, начать заниматься бумагами по переводу на постоянную службу. Пятая, снять сбережения со счета. Шестая…

Меня прервал резких хлопок по столешнице и вскочивший напротив отец. Его глаза полыхали гневом, ноздри раздувались. А ещё меня ругал за несдержанность, теперь хотя бы понятно в кого я такой уродился.

- Щенок, - вскрикнул он - да что ты себе позволяешь!

- Папенька, - казалось, я ждал этого момента всю жизнь, чтобы наконец вернуть фразу, уже въевшуюся мне на подкорку - не пристало аристократу так открыто проявлять свои эмоции.

- Думаешь, дорос, чтобы тягаться со мной? - казалось прорычал разъяренный отец - Я никогда! Слышишь, никогда, не одобрю брак с безродной дворнягой! Скорее я отлучу тебя от семьи!

- Папенька, - уже не в силах сдержать злорадной улыбки, мне оставалось только удивляться как идеально подходят все слова, что столько раз слышал я сам - соберись, от твоего поведения зависит репутация всего рода.

- Я раздавлю эту продажную девку, - он оскалился, словно дикий зверь - просто швырну ее Долиру или принцу! Что за ними тоже будешь подбирать пользованные объедки?

- Папенька, - мне нужно оставаться на месте, хоть одна слабина и я проиграю. Только одна лишь слабина! А мерзкие слова, ещё припомню отцу и пусть молится, что бы я не засунул их ему обратно в глотку - неужели ты собрался опуститься на плебейский уровень простых дикарей?

Повисло молчание. Тяжелое, не обещающее ничего хорошего. Но я точно знал, что этот бой за мной. Отец, растерян, у него нет оружия, ему нечем крыть. Более того он уверен, что все пошло по моему плану. А значит, сделает все, чтобы его нарушить.

- Что ж, - передышка вернула отцу спокойствие и маску холодной надменности. Но в глазах по-прежнему полыхал огонь - Сейчас к твоему благоразумию взывать бесполезно, как я понимаю?

- Отнюдь, - разгладил невидимую складку на брюках - я сейчас собран, как никогда.

- Сын, - строго заговорил он - я скажу лишь раз. И лучше тебе меня услышать. Эта девушка не станет членом нашей семьи. Ни при каких обстоятельствах.

- Что ж, тогда придётся в геральдической службе сначала заполнить бумаги на отказ от рода, - как ни в чем не бывало улыбнулся я.

- Хорошо, - только сощурился отец. Плохо. Эффект неожиданности спал, теперь он уже полностью владеет собой - боюсь правда с документами тебе придётся подождать. До окончания службы по распределению.

- Но как же? - притворно воскликнул я, стараясь спрятать подальше вспыхнувшую радость - Командир Базматти сам сказал мне, что все бумаги о моем переводе готовы.

- Что такое бумага? Сейчас есть, через секунду, пуф… - он вдруг криво улыбнулся, а его глаза странно заблестели, предвкушающе - и остался лишь пепел.

- Жаль, все проволочки, как раз бы заняли у меня время до конца обязательного года распределения, - актёрского таланта Боги мне не дали, но отступать поздно. Только отделаться бы от странного предчувствия - Отец, ты же понимаешь, что только оттягиваешь неизбежное?

- Ну что ты, сын, - вот чего я не ожидал, так резкой смены настроения родителя и такой же притворной мины сочувствия с желанием помочь, абсолютно неискренним, между прочим - я вижу, как ты решителен! Просто подумал, что, наоборот, в такое тяжелое время не стоит разъединять тебя с невестой. А уж как разберетесь, приедете по окончанию службы. Там вместе все и решим. Ты прав, я вспылил. Нам нужно вспомнить кто мы и спокойно разобраться в этой ситуации. Вместе.

Все что мне оставалось это прятать изумление за открытой улыбкой. Не думал, что отец так быстро сдаться. Надеялся, что ему потребуется время на разработку плана и он отступит. Но даже напоминать не пришлось, про то что на севере нет канцелярии для запросов аристократов. Странно, слишком странно.

Я ни на секунду не поверил отцу. Точнее верил полностью, но не в последнюю речь. Он явно что-то задумал. Жаль эйфория, от моего возвращения на север не давала мне как следует сосредоточиться.

- Это отрадно слышать, - выдавил кое как из себя, поднимаясь с кресла.

- Также как отрадно видеть мужчину, на месте вчерашнего ребёнка, - мой жест повторил отец и пожал мне руку.

- Спасибо, - отвечая на рукопожатие, вглядываюсь в лицо мужчины, пытаюсь понять что же ускользает от меня. Но натыкаюсь лишь на привычную безэмоциональную маску.

- Не теряй времени, иди собирайся, - он вдруг махнул рукой - да и мне нужно теперь поменять ряд своих распоряжений.

- А что по поводу севера? - ноющее чувство подвоха не давало уйти из помещения - Ты перестанешь мешать? Объяснишь королю масштаб опасности?

- О чем ты сын? Ну конечно! - он даже слегка повысил голос, изображая идеальное сопереживание - Ты туда возвращаешься, а значит, я сделаю все возможное, чтобы подмога пришла вам на помощь как можно быстрее.

- Хорошо, - задумчиво кивнул и на прощанье бросил - передавай привет маме. Скажи, что я рад, поделиться с ней сокровенным, тайным. Скучал возможности разделить секрет с кем-то.

Вышел прочь. Если это не поставит родителей на место, то придется действительно отказываться от рода. Во всяком случае, это предпочтительнее, чем и дальше плясать под их дудку. Жить их жизнью.

Времени мало, а вещи сами себя не соберут. Главное, я возвращаюсь. Я смогу все уладить. Я верну себе травницу. Остальное неважно.

Глава 25

Лиабэл Северная

- Почему я не могу тебя проводить? - настаивал отец.

- Потому, что мне ещё нужно помочь забрать отсюда вещи, донести их, а минуту назад ты сам говорил, что страшно торопишься, - устало вздохнула в ответ. Рассматривая платье с бала и пытаясь придумать как же его сложить, с меньшим количеством заломов.

- Ты просто обиделась и решила повредничать, - надулся он.

- Нет, это ты понимаешь, что не прав и тебя совесть грызёт, - хихикнула я - Папа, ну правда! Мне нужна помощь, ты знаешь Баригора, он ждать не будет. А из тебя помощник, уж извини, так себе. Лучшие пришли Хали!

- Я уже послал за ней, скоро будет, - буркнул мужчина - так что перестань гипнотизировать свой шедевр и проведи ещё хоть пару мгновений с отцом.

- Какой же ты все-таки диктатор, - беззлобно пробормотала я и подошла в крепкие объятья.

Мне была непривычна такая ласка. Ограничивающая, требовательная, жесткая. Но бесконечно надежная. Отец - сложный человек, и нам ещё не раз предстоит притираться друг к другу. Это явно не сказочная история, где неожиданный богатый папа явился, чтобы решить все мои проблемы. Скорее, наоборот, вместе с ним появится ряд новых. Но они того стоят. Потому что в этот раз я увидела в Долире диль ван хейзен Шортсоне самое главное. Любовь. Может пока ультимативную и совершенно не вяжущуюся с моим характером, но бесконечную и искреннюю. А остальное мы сможем построить вместе.

Отказываться от единственного родителя я не собираюсь! Слишком много одиноких прогулок по городу во время семейных праздников у меня за спиной. Ба не вечная и сама частенько любит поговорить о своей прогулке в бездну. А я… я просто боюсь остаться одна. Совсем. Это тревожное чувство и так идёт со мной за руку с самой смерти мамы. Оставаться полностью в его власти нет никакого желания.

Поэтому со всей отдачей нежилась в крепких мужских руках, и абсолютно искренне сказала.

- Приезжай скорее! Я буду очень скучать!

- И я, Лиабэл, - отец чуть отстранился и посмотрел на меня серыми глазами, в которых казалось можно было разглядеть счастье - Хотел бы отправиться сразу с вами, но боюсь от одного меня пользы будет совсем мало. Я быстро, отстану от вас буквально на несколько дней.

- Хорошо, - я вдруг смущенно улыбнулась, но все-таки решилась - кстати, ты один из близких называешь меня полным именем. Обычно я просто Лиа или…

- Лисичка, - довольно перебил меня мужчина - и тебе как никому подходит это прозвище. Но я не смел даже просить.

- Ой ладно, - отмахнулась в ответ - все равно не поверю в скромность того, кто только что планировал всю мою жизнь расписать. Поэтому называй как хочешь.

- Спасибо, Лисичка. Я тоже буду очень скучать!

В дверь постучали, четко обозначив время расставания. Хали аккуратно зашла в комнату и я не сдержала смеха глядя на ее испуганное лицо.

- Что наследника выискиваешь? - подтрунивала я над девушкой - Не переживай, он под креслом не прячется.

- Да ну тебя, Лиабэл, - надулась она - я с тобой за три дня столько натерпелась и насмотрелась, сколько за все время службы не пережила.

- Наследника? - мое хихиканье прервал грозный голос отца.

- Время-время, - я схватила за руку служанку и потащила в комнату - сейчас сборы, а разговоры уже на севере!

Громко захлопнув дверь, я вздохнула только когда услышала, что отец все же ушёл, а значит решил отложить разговор. Вряд ли он забудет, но хотя бы передышка у меня будет. Вот всегда так! Сколько раз тебе повторять! Думай, а потом говори…

Мы с Хали быстро собрали те вещи, которые она приносила мне сюда из Имперского гвардейского корпуса. Аккуратно сложили платье, не смотря ни на что, заберу его с собой. Такая память, да и не пропадать же наряду! На последок тоскливо оглядела роскошь дворцовых покоев и решительно заявила.

- Веди, пора! Мой рюкзак собирать недолго, но и времени осталось немного.

Мы двинулись по коридорам. А я настолько погрузилась в мысли, прикидывая сколько времени у нас займёт обратная дорога, даже не сразу сообразила, что произошло.

Впереди коридор вливался в широкую галерею, по которой прохаживалась компания аристократов. Мы со служанкой развили приличную скорость, потому как торопились, в отличие от молодых людей, что чинно выхаживали. Поэтому, когда мы вылетели из коридора и по дуге стали обходить живое препятствие, я даже не уловила, что случилось. То ли Хали налетела на молодого человека. Кстати, вериться в это с трудом. Столько лет работать служанкой, не думаю, что это первый раз, когда девушка торопиться и лавирует между аристократами по дороге. Скорее всего, нахал намеренно выставил ногу, да так, что Хали буквально рухнула на пол, растянувшись во весь рост.

- Эй, - скривился напыщенный индюк - поаккуратнее, ты задела мне обувь.

- Понаберут же растяп! - подхватил какой-то франт.

- Уже и во дворце хорошей прислуги не держут, - вторила какая-то молодая дама, противным, высоким голоском.

Сжав зубы, постаралась отключиться от мерзких замечаний и подбежала к Хали.

- Ты как? Сильно ушиблась? - постаралась помочь ей аккуратно подняться.

- Спасибо, - тихонько прошептала она, и уже громче начала тараторить - Простите Господин, простите.

Я отвернулась. Это не мое дело и не моя война. Хали здесь ещё работать, не стоит усложнять ей жизнь. А, к сожалению, это не север. Поэтому, чтобы не влезть, мне оставалось только отвернуться и медленно сосчитать до десяти.

- Хорошо, - хмыкнул поганец - зайдёшь потом к Питрану диль ван Киссару, заберёшь ботинки на чистку.

- Конечно, господин, будет исполнено господин, - от услужливого голоса Хали и творящейся несправедливости, хотелось реветь как медведица. Но я скоро уеду, а она останется. Сосчитаю лучше до двадцати.

- Так, - некий Питран снова подал голос, хотя казалось бы уже должен идти дальше, своей дорогой - а ты чего молчишь? Не поприветствовала аристократа, даже форму не надела!

- Это вы мне? - медленно обернулась, надеясь, что в коридоре вдруг появился кто-то ещё.

- Конечно, - хмыкнул он - или видишь здесь ещё недотёп и растяп?

- Кто вам дал право так разговаривать? - начала вскипать.

- Мое рождение, - растягивая слова и наслаждаясь ситуацией продолжил аристократ - дало мне много прав. А тебе много обязанностей! Или кому-то стоит напомнить ее место?

- Мое место? - злобно процедила я. Тут уже хоть до ста считай, все равно не поможет - Подальше от самодовольных снобов. Рядом с теми, кто подаёт руку девушке, тем более если виновен в ее падении. Совсем не с теми, кто глумиться, как шакал над чужой болью.

В звенящей тишине, слышен был всхлип несчастной Хали. Вот уж точно натерпелась она со мной. И явно различим зубной скрежет парня напротив. Кстати, ничего особенного, невысокий, пепельноволосый, мягкие, плавные черты лица, но в аристократической среде, лидирующее место он по красоте не занимал - это точно. То ли дело по вредному характеру.

Я, конечно, тоже хороша. Или падение Хали меня так разозлило, или просто накопленная усталость и гнев за последние три дня требовали выхода. Но, все равно я стояла задрав голову, гневно сверкая глазами и не собираясь отступать.

- Уж не на великом ли севере? - оскалился вдруг аристократ - Слишком много разговоров для жалкого захолустья в последнее время.

- Это захолустье сейчас зачем-то стоит между вами и разъяренными горгами с нолами. - прошипела я - Хотя видят Боги, я бы посмотрела что вы сможете сделать, пробей вдруг от крепостных стен тревога и горн к бою!

Конец моей фразы вдруг утонул во взрыве хохота.

- Горги и нолы, а я до последнего думал, что это шутка.

- Слушай, да надо их пожалеть, они же просто обезумели.

- Точно, последние мозги отморозили.

Да как они смеют! Мы поколениями защищаем их покой от горгов. Сейчас стоим единственным препятствием на пути нового войска. А все чем они заняты в это время это выбором нарядов, сплетнями и издевательством над слугами.

Я могу все! Ба говорила мне об этом. Шиала повторяла, когда приходила во снах. И все что я действительно хочу, это поставить их на место! Заносчивые, несносные, бесчестные! Надоело!

- Ты что творишь? - откуда этот приглушенный визг?

- Тебя казнят за магию во дворце и открытое нападение! - словно в соседней комнате кто-то кричит.

- Лиабэл, не надо прошу! - Хали? Что с ней случилось? И куда она убежала?

Надо вернуться в происходящее, но так не хочется! Сейчас, мне как никогда хорошо в своих мыслях. Здесь я могла бы наказать жалких аристократов, возомнивших себя хозяевами жизни. И почему? Оттого лишь, что родились в богатой семье? Здесь я могла бы показать им настоящий суровый север. Дабы не смели больше и подумать о моем крае пренебрежительно. Здесь я могла бы поставить их на место! Спустить на землю, от которой они слишком далеко оторвались.

- Лиабэл! Ну же очнись! Поговори со мной, прошу!

Серьезно? С каких это пор новенький настолько в меня пророс, что даже в собственных мыслях я уже слышу его голос?

- Лиа, Лиа! Ты не такая! Ты выше, добрее и милосерднее, чем можно даже представить. Просто успокойся!

Все, у меня не осталось ни одного места, чтобы спрятаться от этого мужчины! Просто замечательно…

- Лисичка, ну же! Отзовись, я знаю ты меня слышишь!

Хватит! Это уже слишком! Мало мне было разговоров сама с собой! Теперь ещё и с Гастилем в собственной голове беседовать? Нет уж, спасибо.

Недовольно выныриваю из собственных мыслей. Вот только раздражение испаряется, едва я окидываю взглядом окружающую галерею.

Повсюду снег! Живые цветы в напольных вазах скованы коркой льда, картины на стенах покрылись изморозью, на полу уже местами словно намело целые сугробы. Хали прижалась к стене, компания аристократов примёрзла к полу, а прямо передо мной стоит… Гастиль. С бесконечной тревогой заглядывая мне в глаза, крепко сжимая плечи.

- Что случилось? - в ужасе шепчу, боясь предположить, казалось бы очевидное.

- Слава Богам! - вместо ответа вскрикивает новенький и сжимает меня в объятьях.

Горячих, крепких, таких… родных. Что я даже благодарна идиоту-аристократу, за эту неприкрытую заботу, непонятно откуда взявшуюся у новенького.

- Ах ты… - послышался мужской визг, кажется его звали Путран? Нет, не похоже.

- Только посмей, - вдруг гаркнул над моей головой гвардеец. Убирает руки. Разворачивается обратно к аристократам и тоном, от которого хочется забиться куда подальше, продолжает - только посмей сказать хоть слово.

- Гастиль, ты же видел, что она сделала? - возмутился Потран. Тоже не то.

- Она ничего не сделала, - отчеканил новенький и я вдруг отчетливо вспомнила, что сам он стоит намного выше этих выскочек - а кто посмеет сказать хоть слово, будет иметь дело со мной. Есть желающие?

Повисла неловкая тишина, в которой Гастиль начал плести заклинания, запуская от себя волнами огонь. Плавно и аккуратно. Быстро осушив следы снежного безумия, испарив весь лёд, но безжалостно спалив многострадальные цветы. Как раз, когда в воздух погас последний язык пламени в галерею вылетели гвардейцы.

- Что здесь происходит? - мужчина сурово оглядел всех присутствующих, но обратился словно к одному лишь новенькому.

- Ничего, - как всегда ровно доложил он - небольшая демонстрация новых разработок заклинаний, все в разрешенных рамках.

- Хочешь сказать сырая сила мне померещилась? - вдруг хмыкнул охранник.

- Никак нет. Но спросите кого угодно, - Гастиль обвёл рукой активно кивающих аристократов - просто новое плетение заклинания. Вот и все.

- Новое? - прищурился по началу гвардеец, но потом видно махнул рукой. Судя по всему стража здесь привыкла к аристократам, которые могут творить все что угодно - Как скажите. Только эфир за собой почистите.

- Так точно, - слегка поклонился Новенький.

Гвардейцы ушли обратно. Гастиль запустил очищающее плетение, спасая меня от верной казни, красноречиво глянул на молодых аристократов. После чего подозвал Хали, коротко кивнул ей на мою руку, и приказал двигаться. Да поживее.

Что ж, не была бы я в таком оцепенении, обязательно с ним согласилась. И спасибо ещё сказала бы! Вот только осталось вспомнить, как вообще разговаривать!

Глава 26

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Перед глазами стояла картина завораживающая и ужасающая одновременно. Лиабэл в центре поднимающейся снежной бури. От неё вихрем закручивался морозный ветер, сверкающий россыпью льдинок. Волосы развевались словно живой огонь, ее кожа искрилась и сверкала, а тёплые, бесконечно добрые глаза цвета мёда заволокло белой пеленой.

Не знаю точно, что произошло. Сердитый голос травницы я услышал, проходя по соседнему коридору. Спешил со всех ног, но все равно застал лишь придавленных, поднявшейся вьюгой, к полу аристократов и девчонку, из которой огромным, мощным потоком текла чистая сила. Как же я испугался!

Она же может спалить сама себя! Без плетений заклинаний, такая сила словно обоюдоострый меч. Ранит не только обидчиков, но и тебя самого! А судя по мощи, которая заполонила дворцовую галерею, отдача будет очень болезненной. Если не смертельной…

Липкий страх за травницу сковал меня на несколько секунд! Одно дело чувствовать любовь, страсть, обиду, желание. Совершенно другое осознавать, что ты можешь потерять человека навсегда. Не просто оттолкнуть, не суметь снова быть вместе. А проводить в саму бездну! И ужас от одной такой мысли обрушился на меня словно гора.

Ты не можешь ее потерять! Пусть ненавидит, не прощает, но живет! Пусть только живет! Соберись, Гастиль! Тебе ещё нужно с ней поговорить, придумать, как вымолить прощение. В первую очередь ты гвардеец, а не изнеженный аристократ!

Сбросив оцепенение, я быстро сплёл вокруг себя защитный кокон и ринулся к рыжей. Не уверен, что в состоянии вспомнить свои собственные слова. Четко помню только отчаяние, с которым я старался докричаться до неё! И огромное облегчение, когда белый туман вдруг развеялся, а на меня уставились огромные светло-ореховые глаза. Самые любимые во всем мире.

Я не сдержался! Прижал растерянную травницу, к себе. Мне просто нужно удостовериться, что с ней все в порядке. Обязательно буду держать себя в руках, как только уверюсь, что она жива! Боги, спасибо!

Лишь бесконечное облегчение спасло мерзкого парнишку от моей ярости. И приближающаяся стража, конечно. Но я запомню, Питран. Обязательно тебя запомню.

- Бери ее, - кивнул опешившей служанке - - живее! Опасность миновала, не бойся.

Пошёл вперёд. Нужно чуть успокоится. Чтобы не утащить Лисичку обратно в сторожку посреди леса прямо сейчас.

Лиабэл Северная

Хали вела меня за руку. Впереди уверенно двигался Гастиль. Встречающиеся люди просто расступались перед гвардейцем, явно видя перед собой не новенького, а наследника высшего сословия аристократии. Поэтому мы добрались до комнат уже в корпусе как-то незаметно и быстро. Или я пришла в себя только, когда оказалась в знакомом коридоре.

Служанка сразу же открыла дверь, но увидев мое замешательство, отпустила руку и скользнула в комнату одна. Новенький застыл каменным изваянием около своей двери, словно собирался удостовериться, что я зайду к себе. А не побегу искать новые неприятности. С учетом того, из скольких он меня вытащил за эти дни, желание вполне объяснимое. Хотя мне, по-прежнему, не понятное. Впрочем, как и его пламенная речь перед аудиенцией. Как и вообще то, что между нами происходит. Однако, все это не отменяет элементарной благодарности.

- Гастиль, - он вздрогнул от моего голоса, может я снова все не так поняла - гвардеец Примонд? - он моментально скривился - Хорошо, Гастиль, - мы застыли с жалким подобием улыбки, у каждого она была скорее грустная и тоскливая, но мы оба очень старались - Спасибо!

- Лиабэл, ты не должна меня благодарить, - рвано вздохнул новенький.

- Должна! - чуть громче, чем надо перебила, но быстро совладала с собой - Я сама просила тебя не приближаться, не разговаривать, а ты спас меня. Если не от отдачи сырой силы, то от стражников и аристократов.

- Знаешь, начинаю понимать, почему ты их так ненавидишь, - невесело усмехнулся гвардеец - Лиа, я ведь не шутил. Пойми, я всегда буду рядом.

- Не понимаю, Гастиль, - сердце, точнее его остатки, трепыхалось в груди, а голос предательски задрожал - я уже давно тебя не понимаю.

- Потому что я, наверное, смотрюсь, как безумный, - он зарылся пальцами в волосы, отвел взгляд, но потом словно решившись, быстро, хоть и запинаясь, заговорил - Вайлон, он, он… Сейчас уже не важно, но он следил за мной. А отец с помощью него много лет контролировал каждый мой шаг. И когда мы с тобой стали ближе, когда Вайлон понял, что отец наш союз не одобрит. В общем, он воспользовался моим доверием, точно знал, что сказать, и на какие болевые точки давить.

- Ты доверился не тому человеку, - пробормотала я, пытаясь выстроить цепочку, учитывая все что слышала - но что он сказал?

- Лиа, - новенький прикрыл глаза, словно ему больно - я идиот…

- Гастиль, - с дурным предчувствием настаивала я - что он сказал?

- Что ты вызнала у него о моем происхождении и после этого решила поживиться за мой счёт, - едва слышно проговорил гвардеец.

Но для меня все равно слова прозвучали оглушающим раскатом грома. Даже вид сжавшегося Гастиля, который видно понял всю глупость данного обвинения, не смягчал основное. Он поверил, что я обычная продажная девка.

- Как ты мог? - обида душила меня, слёзы застилали глаза - Как ты мог в такое поверить?

- Не знаю, - он схватился за голову, но взгляд не отвёл - я всю жизнь жил с этим осознанием. Что людям вокруг от меня всегда будет что-то нужно. Положение, связи, деньги… и когда услышал, по привычке поверил. Идиот! - он вскрикнул, впечатал кулак в стену, но продолжил - И я потерял тебя! Такую сильную, уверенную и абсолютно прямолинейную. Очень отзывчивую и преданную всем сердцем, - Гастиль прислонился лбом к стене и сгорбился.

- Хватит, - меня рвало на части от этой исповеди, и я понятия не имела как на неё реагировать.

- Прекрасная, ты просто изумительна. - его грудь тяжело вздымалась - Эти огромные глаза, в которых можно увидеть отражение каждого твоего чувства, любой эмоции. Никакой косметики, вычурных платьев, только чистая красота. И видя самое настоящее чудо, я своими же руками выбросил его, словно мусор!

- Прекрати, - моя душа терзалась и все существо тянулось к этому мужчине, требуя его утешить!

- Я так давно искал такую. - словно в бреду продолжал он - Чистую, настоящую, неиспорченную. А когда нашёл, потерял. Я все испортил, своими руками уничтожил все, что было и могло быть…

Время будто остановилось.

Я сама слышала разговор Вайлона с господином диль ван хейзен Примондом. Даже не смотря на обиду, чувствовала, как не справедлив отец к сыну. Но даже представить не могла, что все плохо настолько. И одна часть меня сейчас рвалась к Гастилю, требовала обнять, сказать, что все будет хорошо. Немедленно.

Но вторая, кровоточила от осознания, как легко он не поверил в меня. Не поверил в нас. Что одно слово оказалось важнее, чем мои чувства, доверие, чем я сама. И эта часть вопила, что нельзя давать шанс этому человеку! Ни сейчас, ни потом.

- Гастиль, - я говорила тихо, с трудом, но он все равно услышал и резко развернулся устремив на меня свои глаза, что чернее ночи - не уверена, что смогу простить тебя…

- Понимаю, - его взгляд моментально потух.

- Что смогу простить тебя сейчас, - неуверенно закончила я.

- Сейчас? - столько надежды в одном только слове.

- Не уверена, случиться ли это когда-либо вообще, - затараторила я, не представляя как донести свои противоречивые чувства - но, не знаю. Я не могу делать вид, что ты ничего для меня не значишь, но и довериться сейчас тебе, выше моих сил. Слишком больно.

- Прости, Лисичка, - прохрипел новенький, вызвав во мне волну знакомого жара - если сможешь, прости. А я буду ждать. И пробовать вновь вернуть твоё доверие.

- Пробуй, - вздохнула я, хотя воздуха все равно не хватало.

- Во всяком случае, - печально улыбнулся гвардеец - всегда можешь рассчитывать на меня. Во всем.

И тут меня осенила сумасшедшая идея! Что ж надо хоть как-то оправдать свою меркантильность. Тем более я за неё уже поплатилась.

- Во всем? - надеюсь мои глаза не загорелись безумным блеском, потому что чувствовала я себя именно так - Уверен?

- Лиа? - новенький смотрел на меня настороженно. И правильно делал!

- Научи меня основам магии! - выпалила на одном дыхании.

Гастиль смотрел на меня и словно пытался найти у моих слов какой-то другой, скрытый смысл. Но простая формулировка иных толкований не подразумевала. Поэтому он зашелся смехом.

- Серьезно? Ты просишь об этом? - слегка придя в себя наконец смог спросить он.

- Да! Ты же сам видел! - нужно было отвести подозрения от своего плана, так что небольшую ложь надеюсь Боги мне простят - Мой резерв похоже изменился, я больше не могу его контролировать! Денег и времени на настоящее обучение у меня нет, а научиться контролировать силу, чувствовать потоки, мне просто жизненно необходимо.

Да, может я не стала уточнять, что речь идёт о силе земли! Но с другой стороны и про эфир не слова не было. Резерв мой правда возрос, а если он подумает про классический, то это уже его дело. Ведь так?

- Жизненно необходимо, - видно, не до конца веря, повторил Гастиль и вдруг по-настоящему улыбнулся. Впервые за долгое время - хотя, что ещё было ожидать от тебя. Конечно, Лиа. Я научу тебя всему, что знаю. Даже плетениям и заклинаниям. В общем, всему.

- Плетения мне не помогут, - пробормотала я, а новенький вопросительно поднял брови. Демоны, не говорить же ему, что плетения эфира мне не нужны, а у силы земли заклинаний просто не существует. Зато существует отдача, которая возможно будет стоить мне жизни… так я задумалась, а пауза затягивается - в смысле, в жизни. Да и это же долгое обучение. Откуда столько времени. Мне хотя бы основы!

- Основы, так основы.

- Спасибо! - я даже подпрыгнула от радости, неужели богиня удачи наконец вспомнила про маленькую травницу? - Большое спасибо!

- Тебе спасибо, - он посмотрел на меня с облегчением и не скрываемой нежностью.

- Пора собирать вещи, - вдруг в пустом коридоре стало как-то тесно.

- Пора отправляться домой, - от низкого спокойного голоса, в котором не было злости, ненависти, издевки, по спине побежали знакомые мурашки.

- Домой? - изумилась я.

- Домой, - уверенно повторил Гастиль. И волшебное тепло разлилось внутри, от этого простого слова - иди, Лиа. Командир ждать не будет.

- Не будет, - интересно, мы так и будем повторять друг за другом?

Я попятилась к своей двери, под немигающим взглядом новенького. Да, учиться будет сложнее, чем я думала. Но выбора у меня все равно нет. Поэтому легко киваю и быстро захожу в комнату.

Глава 27

Лиабэл Северная

Хали тактично молчала, просто выкладывая мои немногочисленные пожитки. А я глупо застыла, пытаясь понять за что хвататься. Надо собрать вещи, переодеться в дорогу, в идеале хорошенько помыться, ещё не мешало бы перестать глупо улыбаться.

- Иди, занимайся собой, - усмехнулась служанка, видя мое оцепенение - вещи я складывать умею.

- Да как-то неудобно, - смущаясь прикидывала время, которого почти не было.

- Ага! Спать на потолке, - прыснула девушка, - Лиабэл, это моя работа. А в случае с тобой, ещё и искреннее желание помочь. Иди же.

- Спасибо! - обрадовалась и побежала в ванную комнату.

Все же седьмицу в пути по северу, хочется начать чистой, свежей и подготовленной. Поэтому тщательно моюсь, одеваюсь, проверяю пояс.

Какие-то слишком насыщенные три дня. Интересно, это жизнь в столице так бурлит или конкретно мой поток событий никак не хочет притормозить? И буквально топит меня с головой.

Кажется, что я несусь сломя голову, не разбирая дороги. Даже не пытаясь вдуматься в происходящее. Наверное, просто боюсь быть раздавленной значимостью каждого события.

В моем маленьком, уютном мирке самой большой проблемой была провизия. Раньше. Теперь задачи стояли куда серьезнее. И как с ними совладать, я до конца не знала.

Завязывая привычный пучок, усмехнулась отражению в зеркале. Ничего нового там не появилось. Как же так получается у изящных леди меняться, становиться краше, преодолевая жизненные неурядицы? Или у прославленных героев, открывать в себе новые силы, совершая очередной подвиг? Я смотрела, по-прежнему, на прозаическую саму себя. Из нового - только тёмные круги под глазами, выдающие мою бесконечную усталость и отдачу от недавнего использования силы. Вот и все! Никаких прекрасных бонусов. Одни проблемы.

Вышла в гостиную, где Хали уже застегивала мой рюкзак.

- Спасибо тебе! - я слегка загрустила, понимая, что настало время прощаться - За все! За помощь, за поддержку, за Зисиль. Особенно за Зисиль.

- Это скорее ей тебя благодарить надо, - со смешком ответила девушка - чувствую теперь она заказами обеспечена.

- Буду рада, если так, - улыбнулась в ответ - ещё был бы у меня способ отблагодарить и тебя!

- Давай считать, что мне в качестве спасибо останутся незабываемые впечатления - Хали вернула мне улыбку - в конце концов, не каждая служанка может похвастаться завтраком с самим принцем.

Мы посмотрели друг на друга и заливисто расхохотались. Нас прервал стук в комнату. Столица явно решила и мне добавить незабываемых впечатлений. Причём на всю жизнь вперёд. С опаской открыла дверь и не сдержала облегчённого вздоха.

- Камар, это ты?

- С утра был, - усмехнулся, как всегда старый гвардеец - ты готова? Мы выдвигаемся. Командир, будет ждать уже в зале.

Только сейчас я додумалась посмотреть за плечо, где стояли Родш и Гастиль. Ну хотя бы все в сборе.

- Да, секунду, - бормочу я.

Хватаю рюкзак, обнимаю Хали и быстро пристраиваюсь рядом с Камаром, завязывая пустой разговор. Лучше так, чем идти плечом к плечу с новеньким. Надеюсь я придумаю, что делать дальше, но займусь этим точно не сегодня.

Мы вернулись в просторный овальный зал, с высокими потолками и окнами в пол. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как мы сюда перенеслись.

- Отлично, даже без задержек, - хмыкнул Баригор и уже развернувшись к паре местных гвардейцев коротко отрапортовал - делегация из Северного гвардейского корпуса и гражданского покидает Колдтранд.

Те лишь коротко кивнули, а мы устроились рядом с центром помещения.

- Гвардеец Примонд, сможешь построить обратный портал? - быстро оглядел строй командир, задумчивым взглядом - Или лучше мы сами, все же точки Севера тебе пока не так хорошо знакомы.

- Никаких проблем, - совершенно спокойно ответил Гастиль.

- Тогда давай уже, очень хочется домой, - нетерпеливо проговорил Баригор.

Хотя, что скрывать, все мы перетаптывались на месте, едва сдерживая желание наконец вернуться на Север.

Гастиль стал читать формулы и плести заклинание. Вокруг него заискрится эфир собираясь в овальную форму перехода. Но проход почему то перестал расширяться, резко пошёл рябью и вдруг вовсе разбился на сверкающие осколки. Словно зеркало.

- Что ещё за, - нахмурился новенький, но его перебил звук распахнувшейся с грохотом двери.

Как по команде мы все повернулись на стремительные, тяжелые шаги. И все одинаково выпучили глаза на наследника, что неотвратимо приближался. И все кое-как неловко поклонились.

- Прошу меня извинить, - принц грациозно стряхнул ладонь, с которой заискрится эфир - вынужден задержать ваше отправление ненадолго.

- Сиятельный Розис? - Баригор напрягся и вышел вперед - В чем причина задержки?

- Не в чем, а в ком, - наследник хищно улыбнулся и быстро посмотрел на меня - Лиабэл, можно тебя?

Чего? Меня?

- В чем обвиняется госпожа Северная? - одним неуловимым движением передо мной вырос Гастиль, в его голосе было столько надменности, что будто это он сам принц, а его посмел остановить обычный гвардеец по распределению.

- Кто говорил об обвинении? - картинно изогнул одну бровь наследник - Мне просто нужно поговорить.

- Розис, - едва слышно процедил новенький в два шага оказавшись перед ним - что ты творишь? Мы здесь официально и наш уход запротоколирован.

- Гастиль, - сощурился принц - так идите, я не держу вас. После лично открою для неё портал. Если Лиабэл, конечно, захочет.

- Гвардеец Примонд, - рявкнул бледнеющий Баригор - вернитесь в строй! Живо! - новенький нехотя отступил, встав рядом со мной, вплотную - Простите, Сиятельный Розис. Однако, гвардеец в чем-то прав. Наше отбытие уже зафиксировано, и если не имеется серьезной причины или обвинений, мы хотели бы покинуть Колдтранд. В полном составе.

- Не переживайте, такие мелочи, я в состоянии уладить, особенно с собственным гвардейским корпусом, - хмыкнул наследник - Так что можете уходить.

- Если речь идёт о разговоре, мы все же подождём, - командир свёл брови, прекрасно осознавая, что это может быть расценено дерзостью. Но бросать меня не стал. Надо будет сказать Баригор, как сильно я его люблю. Когда перестану трястись от страха.

- Ваше право, - пожал плечами принц и посмотрел на меня - Лиабэл, на пару слов?

И двинулся вглубь помещения, даже не сомневаясь, что я за ним пойду. Хотя куда денусь то? Начав движение, я почувствовала как мою ладонь крепко сжали. Таким пламенем я могла реагировать только на одного человека, и сейчас непонимающе уставилась на него. Но Гастиль лишь слегка улыбнулся и отпустил меня. Это ещё что такое? Мир оканчательно рехнулся? Весь сразу?

До принца я шла на удивление медленно. Решив воспользоваться передышкой, а заодно стянуть шапку и расстегнуть тулуп. Не известно, как долго наследник решит вести со мной светские разговоры, а если я взмокну и перенесусь на север, то заболею сразу же. О том, что меня могут правда в чем то обвинить и не отпустить домой старалась не думать. А дурацкое подсознание так и норовило подсунуть картинки моего неуважительного отношения.

- Сиятельный Розис? - неуверенно начала, наконец добравшись до мужчины.

- Лиабэл, мы наедине, - выражение лица наследника сразу смягчилось, а голос стал скорее просящим. Так и не подумаешь, что он мгновение назад ставил на место всех вокруг.

- Розис, - не сдержала улыбки. Все же такого принца я хоть немного знала, и, что таить душой, такой принц мне был очень приятен - что-то случилось?

- Да, ты уезжаешь, - принц внимательно смотрел на меня, даже слишком.

- Да, я знаю, - на всякий случай проследила за взглядом наследника, и, наверное, поняла в чем проблема - это мой походный костюм. Выглядит не очень, понимаю, но зато тёплый. У нас на севере, это цениться куда выше, чем красота…

- Хочешь сказать на севере никто не оценил твоей? - перебил он меня с какой-то лукавой улыбкой.

- Моей? - глупо повторила, не понимая к чему клонит принц.

- Красоты, - рассмеялся он. Легко и непринужденно.

- Это вы мне говорите о красоте? - совершенно искренне улыбнулась я.

- Ты, - поправил наследник.

- Хорошо, ты, - хмыкнула, ну раз ему так хочется. Что мне сложно что ли? Получается уже нет.

- Но моей красоты явно не достаточно, - вдруг его лицо стало грустным - ты все равно уезжаешь.

- Здесь то меня ничего не держит, - пожала плечами.

- А как же обязанность открывать балы? Твоё появление было настолько эффектным, что люди никак не могут отойти. Теперь атакуют простых извозчиков и ищут среди местных швей ту самую, - хмыкнул принц.

- О думаю, местные дамы, прекрасно справятся без меня, - рассмеялась, вспоминая вытянутые лица аристократов на балу - тем более рецепт успеха у них есть. А искать нужно Зисиль, вот только фамилии не знаю. Но можно спросить у Хали Норсонг, служанки.

- Это та, с которой я завтракал? - подхватил мой смешливый тон наследник - Боюсь придётся дать ей титул, чтобы соответствовать.

- Думаю, это будут самые удачные ее блинчики, - потешалась я.

- Хорошо, а как же висцерия? - его глаза сверкали, завораживая и пленяя - Кто спасёт несчастный цветок от посягательств принца-неуча?

- А ты прямо уверен, что сможешь узнать несчастный цветок? - прыснула в ответ - Или будешь уничтожать всю оранжерею, пока не доберешься и до него?

- Уверен, все что связано с тобой, я точно узнаю, - смешинки в глазах наследника, превратились в огоньки.

- Тогда остается уповать на то, что местные травницы больше преданы делу, чем короне, - неловко пробормотала я, чувствуя, что веселое настроение куда-то испарилось.

- Ладно, - принц вдруг обхватил мои руки и чуть их поднял. Нежно, невесомо, слегка поглаживая большими пальцами, вызывая табун мурашек по моей спине - а как же я? Почему ты не останешься со мной?

Дыханье сбилось, словно весь кислород выкачали. Мне стало жарко, душно, невыносимо. Ну что вы хотите? Нельзя по-другому реагировать на такие слова из уст самого совершенства! Похоже вспрею я в любом случае.

- Розис, - мне пришлось слегка откашляться, ибо в горле пересохло и несщадно першило - там война, мой город, близкие и семья. Я не могу их бросить. Особенно сейчас. Когда должна помочь.

- Значит, это не фарс и не байки. Ты Дочь севера, а сила Земли возродилась? - с каждым словом он становился только печальнее. И почему?

- Она не умирала. Последняя хранительница запечатала ее, после того, как отколола нолов. Чтобы защитить свою дочь, - затараторила я, но быстро поняла - хотя ты и так это знаешь. Верно?

- Верно, - криво усмехнулся он - все же это мой дворец, не забыла?

- Точно, и ты здесь не только блинчики ешь, - улыбнулась я.

- Тебе все равно придётся уехать, твоё место там, - тяжело вздохнул наследник - Но ты вернёшься?

И столько надежды было в этом голосе. Тревоги, искренности. Что совершенно не хотелось рубить это на корню. Я уже обманывала стольких человек, вынашивая свой план по спасению севера, что ж пусть к списку добавится еще и принц.

- Я постараюсь, - пытаюсь говорить как можно непринужденнее - в конце концов, надо будет проверить несчастную висцерию.

- И подарить танец несчастному наследнику? - слегка оживился он.

- Несчастному, ну уж нет, - строго сказала, но видя, как вытягивается лицо принца, со смехом добавила - я, вообще-то, привыкла танцевать со счастливым.

- Он таким становится с тобой, - с улыбкой прошептал мужчина.

- Розис…

- Лиабэл, послушай, - он сжал мои руки крепче и заговорил очень быстро - ты удивительная девушка. Жаль, конечно, что не простая травница, но я что-нибудь придумаю. Только вернись. Прошу. А пока, - наследник достал из кармана тонкое колечко. Серебристая веточка. Изящная и нежная, без вычурных камней или толстого основания - прими небольшой подарок. Мне будет приятно знать, что у тебя осталось от меня памятная вещь.

- Какая красота, - завороженно прошептала - а я на память могу только ягодный порошок оставить.

- Я и так тебя не забуду, - принц аккуратно надел мне кольцо и нежно поцеловал мою ладонь.

- Спасибо, - вспыхнула - но мне правда пора.

Принц подал локоть, за который я привычно схватилась. Мы двинулись к остальным. Даже не знаю, как комично это смотрелась, да и было все равно. В конце концов, я уеду, а над наследником вряд ли посмеют потешаться. А в моей памяти останется этот дивный миг.

На подходе принц начал читать заклинание, и быстро сделал несколько пассов рукой, открывая портал. Боги, на ходу! Одним движением! Так легко и непринужденно, словно смахнул пыль со своего сюртука. Какой у него должен быть резерв?

- Что ж портал для тебя, как и обещал, - улыбнулся принц, и не сводя с меня взгляда, бросил остальным - Господа, не смею больше задерживать.

- Спасибо Сиятельный Розис, за все, - я привычно поклонилась и двинулась к рюкзаку.

В портал зашли Камар, Родш, даже Баригор, недовольно покачивающий головой, только новенький стоял рядом и буравил наследника нечитаемым взглядом. Это уже не мое дело, поэтому уверена зашагала вслед за командиром. Уже в спину услышав голос Розиса.

- Буду ждать, Лиабэл.

- Как и договаривались, - бросила я взгляд через плечо и махнула рукой, заходя в портал.

Интересно это уже магия перехода сработала или глаза Гастиля и правда сверкнули?

Глава 28

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Я понимаю, что мне не тягаться с наследником. Королевский род не просто высшие среди высших. Они совершенно на другом уровне силы, владения эфиром. Да и размер внутреннего резерва просто колоссальный. Мне, конечно, не на что жаловаться, слабым я не являюсь. Но все познается в сравнении. Даже это показательное схлопывание моего портала, лишний раз напомнило то, что и так было прекрасно известно.

Однако здравомыслящий разум, который постоянно повторял о глупости и даже самоубийственности самой попытки противостоять принцу, все равно сразу же сдал свои позиции. Как только по залу эхом разошелся голос Сиятельного Розиса.

- Не в чем, а в ком. Лиабэл, можно тебя?

Нельзя! Хотелось выкрикнуть принцу прямо в лицо! Схватить свою травницу и сбежать хоть на край света. Может поэтому, я все же потерял контроль? Огрызнулся, по-моему, обратился к наследнику по имени. Но его это не волновало, кажется, он даже не обратил внимания. Его волновала только рыжая. Принц задержал всю делегацию, демонстративно махнул рукой на все официальные протоколы, только чтобы поговорить с ней. И зная Сиятельного Розиса, он не остановился бы ни перед чем, пока не достиг цели.

- Ваше право, Лиабэл, на пару слов?

Я с каким-то болезненным изумлением наблюдал за ними. Как две противоположные грани одного целого, они были великолепно гармоничны. Простая, смешливая, нежная Лисичка, даже в своём демоновом тулупе смотрелась рядом с наследником, как королева. А принц глядя на неё словно терял всю надменность, брезгливость и вседозволенность, становясь настоящим, надеющимся и переживающим мужчиной. Кажется сердце перестало биться от идеальности этой картины, настолько они преображали друг друга. И насколько мне было от этого больно!

Их смех и улыбки словно рваные раны. Их смущенные взгляды и румянец будто ожоги. Их касания… самая настоящая пытка! Пока я, идиот, метался, увеличивая пропасть между мной и Лиабэл. Принц похоже нашёл способ начать возводить к ней мостик. И глупо списывать это на сиюминутный интерес к необычной травнице. С таким огнём в глазах, трепетом в каждом касании и неприкрытым желанием даже просто увидеться, я наследника никогда не видел. А мы знакомы всю жизнь.

- Буду ждать, Лиабэл.

- Как и договаривались.

Я перевёл взгляд на принца. Скорее всего полный безумия и ярости, но мне плевать. Пусть радуется, что у меня все ещё хватает остатков разума и достоинства не набросится на него. Отбросив магию, шанс свернуть шею наследника у меня все же есть

- Розис, - кажется, рыкнул я.

- Гастиль, - прищурился принц.

- Ты не думаешь, что это было чересчур показательно, - процедил в ответ.

- Не люблю скрываться, - усмехнулся он - да и зачем? Север становится фокусом внимания всей империи. Пусть лучше подданные знают, что наследник лично следит за ситуацией. Сам понимаешь.

- Прекрасно, - сдерживая гнев, стараюсь поддерживать беседу - я все же служу на севере. И с самого момента как приехал, сосредоточил все своё внимание.

- Что-то не заметно, - хмыкнул наследник - или ты растерял сноровку, или может объект сам от тебя ускользает?

- Напротив. От меня также не ускользает твой внезапный и слишком сильный интерес, - огрызаюсь я - что-то не припомню такой вовлеченности раньше.

- Раньше не было достойной причины, а теперь… - его глаза сверкнули и он покровительственно добавил - Не переживай, даю тебе фору. Но не думай, что я сдамся без боя, - холодно закончил принц.

- В этой войне будет не одно сражение, - сжимая кулаки, хриплю в ответ.

- Если понадобится, я и сам могу приехать на поле брани, - с вызовом бросает принц - могу, а главное хочу!

Я-то понимаю, чего ты хочешь! И готов придушить тебя даже за саму только мысль! Ведь ни на секунду не поверил, что речь идёт о войне. Нет, конечно… скорее о девушке поразившей весь двор и судя по всему твоё сердце. Слухи о речи травницы и дочери севера быстро пронесутся по столице, кто-то, наверняка,вспомнит старые легенды. И тогда уже все аристократы посмотрят на девчонку, как на выгодную партию с магическим потенциалом, а не как безродную сироту. Вот только соперничать с принцем не осмелятся. Все кроме меня!

- Розис, - прошипел я.

- Гастиль, - холодно бросил он - иди, не просто же так я держу портал.

- Я могу открыть собственный, - кривлюсь, словно от пощечены.

- Не напрягайся и побереги силы, - продолжает издеваться наследник - тебе они пригодятся.

О как же я хочу размазать твою самоуверенность по твоей же морде! Но сейчас меня больше интересует на какой почве она возникла? Неужели? Она? Ведь он красив, интересен и совсем не плох. Мне ли не знать. За надменной маской принца, скрывается смешливый и отзывчивый мужчина. Вот только когда он успел снять свою маску? И успела ли проникнуться его настоящей сутью Лисичка.

В висках застучало. Воображение снова нарисовало этих двоих, но уже не в трогательно-нежных сценах, которые я видел своими глазами, а в других. Более жарких, откровенных. Где Розис сжимает бархатную кожу, терзает пухлые губы, заставляет трепетать отзывчивую Лисичку… мою Лисичку! Только мою!

Я сбежал в портал. Подальше от наследника, от его намерений, от самой возможности. Словно безумный, твердя сам себе, что все будет хорошо! Я все исправлю! Обязательно!

- Гвардеец Примонд, - строгий окрик Баригора диль Базматти, перекрыл свистящий, пронизывающий ветер - долго вас ждать?

- Простите, командир, - привычно выпрямился по стойке я.

- Похоже, Сиятельному Розиса и новенький срочно понадобился, - захихикал Родш.

- Точно, на пару слов, - как всегда не отставал Камар и они вместе захохотали.

Я не сдержал улыбки, хотя ещё полгода назад воспринял бы это, как личное оскорбление. Но шутливые старые гвардейцы, которые смеялись открыто и в лицо, при этом никогда не желая обидеть по-настоящему, уже давно стали мне близкими. Как и грозный, но справедливый командир Базматти. Как добродушные, гостеприимные хозяева постоялого двора Рейман и Терра. Как весь Север.

Суровый, неприглядный и холодный на первый взгляд. Но такой живой, наполненный поддержкой и теплотой на самом деле. А рыжая… она словно олицетворяла свой край! Так что если нет смысла скрывать насколько я привязался к Лостиркуду и местным, то уж травница вовсе проросла в саму мою суть.

- Отставить балаган, - скорее привычно, чем сердито бросил командир - Так отряд сократился, на три части разделятся мы не будем. Но авангард придётся отправить. Новенький пойдёшь, - мужчина стал задумчиво поглаживать усы - пойдёшь с…

- Баригор, давай со мной, - вдруг перебила его Лисичка, чем остановила мое сердцебиение. Но в этот раз от радости - ну что? Мне, конечно, с тобой очень весело. Но простуда прошла, а плестись, как черепаха целую седьмицу, уж извини, выше моих сил.

- Да мы вас вообще обгоним, просто не хочется смотреть на детские слёзы, - пробурчал обиженно Родш.

- Вот-вот, никакого уважения к старшим, - скривился тут же и Камар.

- Ой, простите, девочки, не хотела вас обидеть, - скрестила руки рыжая бестия - вы, кстати, не знаете, с нами были двое мужественных гвардейцев из Северного корпуса, куда они делись?

- Ах ты, мелкая! - воскликнули было возмущённые гвардейцы, но были безжалостно остановлены смешливым голосом.

- Оставлю без ужина!

- Баригор, пусть идёт с новеньким, - тяжело вздохнул Родш.

- А то изведет нас за время дороги, - покивал Камар.

- Бездна с вами, нет у нас времени, - хмыкнул командир - Лиа идёшь с гвардейцем Примондом. Мы держимся чуть дальше. Давайте уже двигаться, тогда до ночного привала успеем пройти хоть немного.

Мы быстро отрапортовали закономерное «Так точно», рыжая что-то пробурчала и отряд пришел в движение.

Вполне ожидаемо, оторвались мы с травницей очень быстро. Но тишину никто нарушать не спешил. С одной стороны, она сама вызвалась идти со мной. А с другой, вполне могла сейчас думать о принце. Во всяком случае ее случайные касания своей же руки, под варежкой которой скрывалось кольцо, подаренное наследником, я замечал. Они откровенно бесили, как и демоново украшение!

- Ты же не передумал? - раздался вдруг робкий голос.

Бездна! О чем она? Что я буду ее добиваться? Заслужу доверие? Неужели, про то, что мы будем вместе?

- А ты сама не передумала? - глухо ответил вопросом на вопрос.

- Нет, конечно, иначе зачем бы я попросилась идти с тобой? - травница подняла на меня изумленные глаза. Даже слегка притормозила.

- Я думал, что у вас уже договоренности с наследником, - останавливаюсь рядом, но отвожу взгляд.

- Да он то здесь причём? - хмурится рыжая - Я на севере, принц во дворце. Не находишь, что расстояние не подходящее?

- Значит проблема только в расстоянии? - цежу сквозь зубы.

- Да откуда мне знать! - воскликнула она - И какая разница, речь сейчас не о нем, а о тебе.

- Большая разница, - рычу в ответ - что ещё ты можешь сказать о наследнике?

- Что сказать? - опешила вдруг девчонка, задумалась и затараторила - Что у людей будет прекрасный император. Умный, интересный, чуткий, заботливый и, конечно, красивый. А самое главное совершенно не такой заносчивый, каким пытается казаться.

- Это все? - внутри меня что-то умирало с каждым словом этой хвалебной речи.

- Ну не знаю, - пожала она плечами - ещё совершенно не знающий ничего о растениях, любящий смущать служанок и вполне способный спасти танцевальную репутацию любой неумехи. Хотя это в правлении ему вряд ли поможет.

- Ты издеваешься? - делаю шаг к ней, пытаясь понять, это что запоздалая месть за все обиды?

- Это ты издеваешься, - резко подбирается рыжая - снова! Я здесь с тобой, и совершенно не понимаю, причём здесь принц!

Счастье. Чистое счастье затопило меня с головой, смыв все тревоги и переживания. Здесь! Со мной! Она выбрала! Значит она выбрала! В одно мгновение оказываюсь рядом. Совершенно не соображая, что делаю, беру ее лицо в ладони. Словно пьяный шепчу.

- Моя! Моя и только моя!

И накрываю ее губы. Мягкие, горячие, словно два лепестка самого редкого и прекрасного цветка в мире. Жар опаляет мое тело, когда я чувствую ее. В своих руках, в нашем поцелуе. Который нужен мне как воздух. Нет сильнее! Который и есть мой воздух. Я дышу им, пью его, не в состоянии остановиться. Пока в мою грудь не упираются нежные ладошки и совсем грубо мне отталкивают.

- Ты что творишь? - травница отскакивает и шипит на меня словно разъяренный дикий зверёк.

- Целую, ты же сказала, что со мной, - я непонимающе смотрю на Лиабэл, которая как и в первую встречу, кажется, готова меня усыпить или даже чего похуже - спросила не передумал ли я?

- Меня учить! - вспыхивает девчонка - Я спрашивала не передумал ли ты меня учить!

Боги, какой же я идиот, успеваю подумать, понимая, что натворил!

Глава 29

Лиабэл Северная

Я бы расцарапала ему лицо! Нет! Лучше бы снова усыпила, расцарапала лицо и бросила в сугроб! Да побольше и подальше! Если бы не сладкая истома, что волной пронеслась по предательскому телу.

Его бессвязный шёпот. Горячие, властные губы. Твёрдые, настойчивые руки. Одно лишь прикосновение, и я снова ничего не соображаю, тянусь за лаской, готова бежать за ним хоть в саму бездну!

Боги видно вспомнили обо мне, подарив секундное возвращение рассудка. Нечеловеческим усилием я смогла оторваться от новенького, даже отскочить. Оставалось надеяться, что мои дрожащие коленки спишут на гнев, а не на… да я и не знаю что со мной! А вот что с ним? Куда более логичный вопрос!

- Лиабэл, я не так все понял, - Гастиль резко стушевался и боязливо смотрел на меня - прости. Конечно, я не передумал.

- Ты?! - задыхаясь от возмущения кричу - Это я похоже сейчас передумаю! Как ты вообще посмел?

- Просто, мне показалось, - мялся новенький, чем бесил ещё сильнее!

- Показалось? - гневно сверкаю глазами и мысленно возвращаюсь к плану с усыплением - Что ещё тебе показалось? Что потрепаться о своём благородстве и желании заслужить прощение будет достаточно? А если и не сработает, всегда можно, по-старинке, откупиться, так?

Он дернулся, как от пощёчины. Но мне не было его жалко! В кои-то веки, мне было жалко себя! Как же я устала. От свалившихся обязательств, от постоянного страха, от любовных терзаний, от боли предательства, от неясных интриг, от трепещущей надежды. Все, хочу снова бегать с подработки на подработку и пусть нехватка сна будет моей самой большой проблемой!

- Нет. Я никогда так не поступлю. И не сделаю тебе больно, - глухо шепчет он.

- Гастиль, очнись! - с истерическими нотками кричу я - Ты уже сделал мне больно! И продолжаешь! Словно получаешь особое наслаждение от моей агонии. Каждый раз, когда я думаю, что хуже уже быть не может, ты умудряешься доказать мне обратное!

Повисла тишина. В которой я тяжело дышала, приходя в себя, после случившегося и очередного эмоционального выброса. А гвардеец ссутулился, рассматривая пол под своими ногами.

- Я уйду. Буду двигаться, чуть впереди, - едва слышно начал он - старшие даже не узнают.

И пришёл в движение. Механическое и бездумное, словно он на казнь собирался. В сердце сразу же защемило. Словно там в грудной клетке бьется раненная птица, которая не может ни улететь, ни спокойно сидеть. Боги, я об этом пожалею. Обязательно пожалею…

- Ты меня издали собрался учить? - новенький застывает и поворачивается с такой надеждой в глазах, что я непроизвольно улыбаюсь - Или это такая методика? Аристократы-снобы держатся подальше от глупых учеников?

- Аристократы-снобы? - его глаза блеснули - Такого ты обо мне мнения?

- Поверь, это лучшее на что ты можешь сейчас рассчитывать, - хмыкнула, заломив бровь. Но видно мой смешливый тон, не дал произвести грозное впечатление.

- Сейчас, - медленно повторил новенький. И голос его обволакивал, ласкал, не хуже губ. Так что в очередной раз оставалось порадоваться родному северу, где тулуп надежно скрывает мою легкую дрожь по телу.

Я лишь неопределенно пожала плечами и пошла как ни в чем не бывало. Вот только, проходя мимо новенького снова застыла, услышав вибрирующий голос, который проникал под самую кожу.

- Буду ждать. Я буду ждать тебя сколько потребуется.

В итоге, вечер мы потратили на выяснение отношений, неловкую тишину, поиски места для привала и попытки вернуть хоть какую-то легкость в наше общение. С последним было тяжелее всего. Делать вид, что ничего не происходило? Беззаботно болтать, как ни в чем не бывало? Игнорировать обиду, забыв все на свете? Нет уж. Никогда так не умела, и учиться не хочу.

Хватит и того, что мы идём вместе, при этом не цапаясь каждую секунду. Хотя здесь стоит сказать спасибо явно не выдержке. Если бы у меня был хоть один потенциальный учитель. Но работаем с тем, что имеем. Собственно об этом на следующее утро я и решила напомнить.

- На тебя в академии магистры бы молились, - хмыкнул новенький.

- Это вряд ли, - захихикала я - во всяком случае в школе, учителя молились только о моем выпуске.

- Ты значит нерадивая ученица? - и почему от простого вопроса о моей успеваемости вдруг стало так жарко?

- Я справедливая, - пытаясь согнать наваждение уставилась на дорогу, даже насупилась вспоминая вечные обвинения - и любознательная. Но администрация предпочитала называть меня драчуньей, доводящей учителей до трясучки.

Гастиль вдруг громко рассмеялся и тепло на меня посмотрел.

- Что ж надеюсь я смогу удовлетворить твою любознательность и не останусь побитым.

Вот так со смехом началось мое долгожданное обучение. Стоит отдать должное новенькому, преподаватель из него вышел отменный. Даже сухую теорию он рассказывал с воодушевлением. Всегда вспоминал интересные факты. Иногда даже разбавлял лекцию смешными случаями из своего обучения. Поэтому теоретическая часть давалась мне легко, слушать Гастиля было настоящим удовольствием. А на память я никогда не жаловалась, поэтому схватывала все на лету.

Тяжело было с практикой. Во-первых, я, на всякий случай, помалкивала о том, что все знания пытаюсь переложить на силу земли, а не использовать к эфиру. А, во-вторых… на самом деле не было никаких вторых. Все советы в этот момент были бесполезными. Только путали и сбивали концентрацию. Но не смотря ни на что я упрямо молчала и на все недоумение по поводу своих неудач, разводила руками. Жаль, только время шло, половину пути мы уже преодолели. А на самостоятельные занятия не было ни единой минуты.

- Лиабэл, воздух даже рябью не идёт, я уже молчу про эфир! Ты и парящие рядом частицы упустила, не то что бы привлекла новые, - хмурился Гастиль во время очередной тренировки.

- Не получается, - промямлила я открывая глаза.

Мы как раз подыскали место для обеденного перерыва и решили не тратить время даром, пока ждём старших. Вот только призвать частицы силы и пропустить их через себя мне снова не удалось. Потому что нужен мне не эфир, а сложно сосредоточиться на земле, когда тебе говорят только про него!

- Что происходит? - новенький скрестил руки и пристально стал меня изучать.

- Как видишь ничего, - отмахнулась я - у меня не получилось, снова.

- Такого просто не может быть, - гвардеец прищурился и подошёл ближе - ты что-то скрываешь?

- С чего мне что-то скрывать? - хотелось попятиться, да вот сидя не удобно.

- Не знаю, - голос новенького становился строже - вот только не поверю, что девушка способная одним внутренним резервом проводить диагностику и получившая полные теоретические описания по процессу пропуска эфира сквозь себя, за столько времени не сдвинулась даже на полшага к успеху. Лиабэл, ты самая упрямая, талантливая и работоспособная девушка их всех, что я знаю. Поэтому если у тебя что-то не выходит, могу предположить только, что ты сама этого не хочешь. Вопрос только почему?

Я застыла. Гастиль нависал надо мной, прожигал чёрной бездной своих глаз и ждал ответа. Который я боялась ему сказать.

- Ты не хочешь говорить, - он немного понурился, но все же добавил - ты не хочешь говорить мне.

Молчание. Тревожное, звенящее. Он все сказал, я не стала ничего добавлять. Тем более все и так прозвучало. У меня есть секрет, и ему я его не расскажу.

- Послушай, - собралась с мыслями и тихонько встала - мне очень нужна помощь. Но не совсем в том, что я тебе рассказала. Возможно, позже у меня получится открыть тебе все правду. Но пока…

- Ты мне не доверяешь, - тяжело вздохнул он, и на мгновение прикрыл глаза. Но потом вдруг распахнул их и с натянутой улыбкой продолжил - Хорошо. Я не думал что будет просто, да ты и сама об этом говорила. Но обещание никуда не делось, Лиабэл. Я буду рядом и всегда помогу. Скажи только как.

- Помолчи, - вдруг выпалила я - то есть не совсем! Во время тренировок! Мне очень интересно то, что ты рассказываешь и я хочу знать больше. Но когда практикуюсь, то просто молчи. А ещё лучше вообще оставь меня одну. - новенький хотел было раскрыть рот, но я не дала ему такой возможности - Гастиль, прошу. Это сейчас именно та помощь, которая мне нужна. Странная, вызывающая вопросы, но жизненно необходимая!

Гвардеец нахмурился. И задумался. Секунды растянулись в бесконечность. Я буквально видела, как он останавливает рвущиеся вопросы. Как сжимает пальцы, пытаясь скрыть негодование. Как едва заметно покачивает головой, в такт своим мыслям. Ещё бы. То что я просила было абсолютной бессмыслицей. Учить меня теории, но не присутствовать на практике. Прибавить к этому его знания о покушении, мою речь, которую он слышал в зале советов, и сон, про который я рассказала лично. Наверняка, новенький обо всем догадался. Не мог не догадаться. В общем, уже приготовилась услышать закономерный отказ.

- Хорошо, - сквозь зубы прошептал он, - я отойду, и вернусь, когда на горизонте появятся остальные. Занимайся.

Новенький резко встал, словно боялся передумать, и стремительно зашагал прочь.

- Гастиль, - окликнула я его - спасибо!

Времени было катастрофически мало, поэтому нужно пробовать. И делать это прямо сейчас. А о жесте гвардейца можно подумать и позже. Приятном таком, от которого на душе сразу стало тепло.

Села, выдохнула. Закрыла глаза и сосредоточилась. Вот мой внутренний резерв, но он мне не нужен. Вот моя жизненная сила, которая сотрутся по телу. Вот она я. Маленькая травница, с большой ответственностью.

Сила Земли сама отзовётся, стоит ее позвать. У меня все получиться. Обязано получиться!

Я кладу открытые ладони на снег. Гастиль говорил, что поначалу работать с эфиром проще, пытаясь буквально поймать его частицы руками, поэтому все это время я держала руки в воздухе. Вот только мои частицы в земле. И сейчас я касалась снега, зарывалась в него. Пыталась нащупать, почувствовать. Хоть что-то. Но ничего! Неужели все бесполезно? И дело не в мешающем мне учителе, а в бестолковой ученице? Пора заканчивать, все равно не получается. Ещё руки себе отморожу. Вот только рукам совсем не холодно. Почему им не холодно?

Распахиваю глаза, чтобы увидеть, как мои ладони охватило бело-серебристое сияние. Пока слабое, мерцающее. Но тёплое, приятное и родное. Словно я снова держусь за подол маминого платья. От моих рук медленно, очень-очень медленно, потекла молочная дымка. Она стелилась по земле словно блестящий туман. Клубилась и сливалась со снегом. Но она была!

Сила Земли, которую я наконец почувствовала!

Глава 30

Гастиль диль ван хейзен Примонд

Мне не нравится это новое условие договора. Совершенно! С чего бы девчонке так хотеть уединения во время практики? Это самая сложная часть и опытный маг рядом может помочь. Подправить потоки эфира, увеличить или снизить концентрацию, подсказать в конце концов! Если, конечно, речь идёт об эфире?

Думаю об этом постоянно. Прокручиваю в голове странный сон, что приснился травнице после ментальной атаки. Которая ее совсем не задела, а значит она разбилась. Обо что? Ментальный блок? Откуда он у неё?

Плюс ее заявление на аудиенции. Забытая дочь севера… найдёт силы для защиты… демоны! Слишком все очевидно, чтобы закрывать на это глаза. А учитывая, снежный буран, который разгневанная бестия устроила во дворце.

Она, Дочь севера. Пробудившая забытую силу земли. И пытающаяся ее обуздать. Вопрос только в том, почему Лисичка скрывает это от меня. И хоть царапающее предчувствие чего-то нехорошего грызёт меня изнутри, я молчу. Не лезу. Не вмешиваюсь. Как обещал.

Она имеет право на секрет и на недоверие. Стоит вообще сказать спасибо, что она дала мне шанс. Снова. Поэтому скрипя сердцем, отхожу, когда травница переходит к практике. Успокаивает, что этот секрет связан с магией, а не с мужчиной.

Из сбивчивой перепалки вначале дороги, я так и не понял, что у неё с принцем. Про командора Шортсона, даже спрашивать не стал. Боюсь рисковать. Терпение рыжая иногда теряет за секунду. Да и сам я сразу срываюсь, как только речь заходит об ее бесконечных поклонниках. Бездна их раздери!

Но они где-то там. А я рядом. И всегда буду рядом. Вижу, что потихоньку Лисичка оттаивает. Все чаще заговаривает на отстраненные темы, все искренней становится ее улыбка. Это не прощение, нет. Но это шаги. Первые и робкие.

Даже жаль останавливаться на ночной привал. Завтра мы прибудем в Лостиркуд. И меня пугает расставание. Она умчится по своим делам, бесконечным работам. А я боюсь, что провожать себя как раньше, она уже не позволит. И тогда… что мне делать тогда? Обивать ее порог? Караулить у рынка? Не знаю, но даже если придется делать все и сразу. Так тому и быть.

Пока же наслаждаемся привалом. И ночным костром.

Лиабэл Северная

Я буквально мурлыкала себе под нос. Даже потешающиеся гвардейцы не могли испортить мне настроение. Ведь у меня получилось!

С каждым разом, я чувствовала силу все лучше. Белое марево поднималось выше, становилось все насыщеннее. Мне даже удалось задавать ему направление и придавать форму. А сегодня! Я подняла настоящий буран! Ладно, скорее маленький снежный вихрь, но это же только начало! Главное, что сила отзывается, приходит и подчиняется.

Даже обволакивающая слабость не расстраивала. В конце концов, я знала на что иду. Поэтому старалась пока сильно не выкладываться. Никто в походе меня на ручках не понесёт, когда я свалюсь без сил. А то что свалюсь, сомнений теперь не оставалось.

В общем, мои успехи и осознание, что завтра ещё до обеда я смогу крепко обнять свою ба, поднимало настроение до небес! Поэтому и на ужин я расстаралась изо всех сил. Ещё на обеденном коротком отдыхе указала Родшу на птичье гнездо, которое было прямо у дороги. Так что мы смогли раздобыть свежих яиц. И я обжарила порядком зачерствевший хлеб во взбитых яйцах. Потом решила из остатков ягодного порошка и ещё пары трав сделать кисло-сладкий соус к мясу. А овощи отправились в котёл, чтобы превратиться в рагу.

- Вот как ты это делаешь Лиса? - поглаживая живот довольно растягивал слова Камар - Нам же всегда один набор продуктов дают!

- Руками, Камар, - хмыкнула я - или у тебя со зрением проблемы начались? Так мы вернёмся, я тебе ягодный сбор могу продать.

- Тебе лишь бы продать, - хохотнул он - нельзя было девочку на рынок пускать. Вон что эти деноминацы из тебя вылепили!

- Поаккуратнее, - я грозно свела брови - а то все Салли расскажу! Будешь всю зиму есть тухлые кабачки!

- Да она и без кабачков найдёт, как приструнить, - поддакнул Родш.

- Вы там все, за словом в карман не полезете, - Баригор старательно скрывал усмешку, за поглаживанием усов - не ряд, а прямо филиал бездны.

- Вы сейчас дождётесь у меня, я ведь и разозлиться могу! - усмехнулась в ответ, но видно прищур мой все заметили.

- Нет, нет, не надо! - примирительно поднял руки вверх Камар - Мне злой Лисы один раз, но на всю жизнь хватило!

- Злой лисы? - вдруг раздался низкий и вкрадчивый голос Гастиля.

- О! Новенький! Поверь, ты не хочешь этого видеть! - рассмеялся Родш.

- Никто не хочет! Помнится, в последний раз Норт месяц от Лиа бегал, все боялся, что она опять на него кинется, - подхватил Камар.

- Что-то верится с трудом, - улыбнулся новенький, но посмотрел прямо на меня. И уверена, что щеки сразу же заалели. Вот только не от разговора.

- Это ты зря, - покачал головой Баригор - мы тоже поначалу думали, что это торговки Лиа от всех защищают. А оказывается, они всех от неё оберегают. Маленькая лиса слишком страшна в гневе.

- И вы продолжаете испытывать мое терпение? - я вскинула брови.

- Упаси Боги! - рассмеялся командир - Вон пусть Долир приезжает и теперь ты будешь его головной болью!

- Прям такая я головная боль? - обиженно сложила руки на груди. Правда никто меня не услышал. Ведь моя фраза утонула в громком вскрике новенького.

- Командор Шортсон приезжает на север?

- Да, здорово, правда! - Родш довольно потирал руки.

- Прямо за нами следом обещал отправится! - подхватил как всегда Камар.

- Вместе с личной гвардией, - закончил Баригор - это же какое нам подспорье в обороне.

- Подспорье, - глухо повторил Гастиль.

- А все благодаря тебе, - командир посмотрел прямо на меня - я рад, что вы все решили! Даже не ради Севера. А ради себя самих.

- Я тоже, - улыбнулась в ответ, но не долго.

На меня посмотрел новенький. Бездна его глаз прожигала! Гнев, ярость, боль, все это буквально давило на меня, через этот тяжелый, немигающий взгляд. Да что с ним? Радоваться должен! Папа очень могущественный маг, да и отличный гвардеец. А нам любая помощь важна.

Дальше разговор продолжал крутиться ни о чем. Но я помалкивала. Потому что сложно вести беседу, под пристальным вниманием новенького. Совсем нехорошим кстати. Даже жутковатым.

- Так, - наконец прервал болтовню Баригор - дома будем беседовать! Давайте отдыхать, раньше ляжем, раньше встанем!

Гастиль резко поднялся, словно только и ждал команды. Секунда и он уже закутывается в свой спальник. Даже спокойный ночи не пожелал. Что с ним такое? Все же было вкусно! Или дело в отце? Или он снова передумал? Стоп! Лиа, чтобы не было - это его проблемы, не твои! Хотя обида все равно заставила меня поворочаться, прежде чем уснуть.

На утро все встали до подъема. Близость родного города, возможность встретится наконец с близкими не давала спокойно сидеть без движения. Мы быстро позавтракали и отправились в путь. Уже без авангарда. Пошли все вместе, слишком обжитые здесь тропы, разведка не нужна.

Весь отряд шёл слаженно и быстро. Старшие нисколько от нас не отставали, ну а мы и вовсе торопились как могли. Дом! Мой дорогой, хоть и ветхий домик. Зато обставленный с уютом и любовью. Ни одни дворцовые комнаты не сравнятся с родным чердаком и приставной лестницей. Ба! Наши вечера за безумной готовкой, ее тёплая улыбка и ласковые объятья. Конечно, же неизменный чепец! Как же я по нему соскучилась. Оранжерея! Как там мои ростки? Я не переживаю, вряд ли Ба позволила увять хоть одной травинке, но как же хочется оказаться в своём маленьком царстве. Любимое место на рынке! Калоти, с ее вечными предложениями наладить личную жизнь с помощью вышивки. Дейва которая любой хмурый день сделает веселым и радужным. Салли, что обязательно прорекламирует овощи так, что ты или обхохочешься или со стыда сгоришь. Теперь ещё и лазарет северного гвардейского корпуса! С главным целителем, что стал другом. Интересно, как там детишки? Хотя зря беспокоюсь, уверена, всех уже выписали!

Вот мы наконец видим город. Старые стены. Виднеющиеся верхушки домов. На фоне бесконечной белизны сугробов, величественных и припорошенных снегом вековых деревьев, стоял Лостиркуд.

Здесь прошло мое детство, полное проказ, любви и игр. Здесь мне пришлось быстро стать взрослой, учиться работать, принимать решения и нести за них ответственность. Здесь я полюбила. Одного несносного и запутавшегося аристократа высшего сословия. Который стал моим мужчиной, а я его женщиной. Прощу или нет, не важно. Себе врать все равно не стоит. Если у меня и правда горячее сердце, то принадлежит оно гвардейцу по-распределению.

Долгожданная Северная столица, в которой прошла вся моя жизнь.

Город, откуда доносится гулкий сигнал горна.

- Боевая тревога, - сжал кулаки Баригор и быстрым движением открыл портал - Живо! На нас напали!

Эпилог

Сиятельный Розис

Никогда прежде я так не ликовал от совещания с отцом, в особенности, от сегодняшней темы.

- Сын, понимаю, - вздохнул король - ты привык несколько к иной компании. Но меня не покидают сомнения и их нужно развеять. А доверять я могу только тебе.

- Конечно, понимаю, отец, - скрываю радость за тяжелым вздохом.

- В конце концов, мы слишком давно не были на севере, - правитель нахмурился, явно не довольный сам собой - а прибавить к этому, что сам Долир Шортсон сорвался вслед за делегацией.

- Ему ты веришь больше, чем главе Имперского гвардейского корпуса? - удивленно заметил я.

- Он и должен был стать главой, - поморщились мне в ответ - да вот только отказался. Зря, сейчас я был бы спокойнее.

Повисла тишина. Мы уже несколько часов жертвовали сном и обсуждали в ночи мое отправление на север. Естественно, с войском. В качестве, скажем так королевской проверки. Таким образом, отец не дискредитировал своё решение на аудиенции. Ведь войско нужно не для войны, а для охраны наследника. Почему такое большое? Так а что вы хотели? Единственный принц, как никак. Не зря Мудрый Тарион, получил свою характеристику. Никому и в голову не придёт возмутиться. Даже при большом желании.

- К тому же, ещё стоит разобраться с девчонкой, - король наконец озвучил то, что так долго избегал - если она и правда Дочь севера. Мы должны заручиться ее дружбой. В писаниях упоминается безумная сила Земли, и делать ее врагом очень глупо.

- Я приложу все усилия, - не сдержав улыбки ответил - чтобы подружиться.

Рука сама потянулась к пальцу, на котором надето кольцо в виде серебристой ветки дерева. Неказистое для меня, но учитывая, что это парный артефакт нолов, помогающий чувствовать второго связанного. Слышать отголоски его эмоций. Найти всегда и везде. Я готов потерпеть его внешнюю непривлекательность.

Ради одной обычной и невезучей травницы, я оказывается готов потерпеть многое.

Бортис диль ван хейзен Примонд

Как с ним сложно! Боги, за что мне такое наказание! Ещё и Элина окончательно переметнулась.

- Я не намерена терять сына! Слышишь меня, Бортис? Девчонка не просто увлечение, а значит, нам придётся смириться! К тому же ты сам слышал. Если все так, то дочь севера, не самая плохая партия для нашего мальчика. Просто успокойся и отпусти уже наконец ситуацию!

Отпустить? Успокоится? Смирится?

Жена явно забыла своё место, но с ней я разберусь позже. Сейчас есть первостепенная проблема. Рыжая, безродная и приставучая!

Вцепилась в свой шанс, ещё и запасные подыскала. Но на Долира и принца мне плевать. А вот моего сына она не получит.

Я лично прослежу.

Тинферсан, вождь нолов

Наконец этот день настал!

Войска готовы. Сегодня горги захватят северную столицу и через неё мы начнём полномасштабное нашествие. Столько поколений мы вынашивали свои планы. Все не зря. Мир встанет на колени перед нашей мощью. Люди будут наказаны за неповиновение, а горги уже стали нашими верными псами.

Омрачает торжественный миг, лишь демонова дочь севера. Не знаю как удалось выжить девчонке, но наследница силы земли все еще дышит. Хотя судя по тому, что отсутствуют малейшие намеки на ее пробуждение, беспокоится не о чем. Этот род исчерпал себя, просто выродился, а той рыжей повезло.

Но когда мы захватим город, я не откажу себе в удовольствии. Лично найду дочь севера, и заставлю пожалеть о том, что сделала ее предок. Казнь ещё покажется ей освобождением, после тех пыток, что я устрою!

Случиться то, что было задумано ещё много лет назад. Нолы станут властителями мира, горги займут место нашей стражи, а людям я теперь оставлю лишь возможность стать рабами.

Так решено в веках. Ещё отцом моего отца. Мне остается лишь исполнить!

С огромным удовольствием.