Читать онлайн На осколках. История Фрейса бесплатно

Смертельный забег

Раз, два, три: удары сердца медленно отмеряли секунды. Свет проникал из коридора сквозь зарешеченное окошко, проделанное в двери. В маленькой камере, всего три шага в длину и четыре в ширину, находилось пять заключенных. Стражники не заботились об их удобствах и даже кормили только раз в день.  Ведь все, кто содержался в этих подвалах, должны были быть казнены сегодня, завтра или через неделю, если, конечно, не умрут с голода до этого момента.

Фрейс ждал своей участи уже три дня. За все время он не проговорил ни единого слова, но все и так знали, за что он осужден. Правая рука мужчины была замотана тряпкой, ткань стала темно-бурой от запекшейся крови. Это означало, что он пытался избавиться от рабского клейма и сбежать. Свободные люди всегда относились к рабам с высокомерным презрением, но не в этот раз. Сокамерники побаивались Фрейса.

Одежда почти истлела на нем и приобрела неопределенный бурый оттенок, брюки были оборваны до колена, а рубашка превратилась в подобие жилета. Он мог бы сойти за нищего, но в глазах мужчины не было свойственной этим людям обреченности. Черные волосы коротко подстрижены, пронзительные карие глаза, тяжелый подбородок с еле заметной ямочкой, заостренный нос, на щеках появилась короткая щетина. И было в его облике еще что-то… какая-то скрытая сила.

Фрейс расположился отдельно от остальных и развлекал себя тем, что подбрасывал в воздух маленький камушек.  Он свободно ловил его то правой, то левой рукой, было видно, что рана совершенно не беспокоит его. Вдруг послышались шаги в коридоре. Голова стражника появилась в окошке, заслоняя практически весь свет.

– Сегодня ваш счастливый день. Кто хочет умереть красиво? Мессиру не хватает участников для смертельного забега. Победите и получите свободу вместе с охапкой золота, – произнеся последнюю фразу, охранник не выдержал и прыснул от смеха.

Ему-то было отлично известно, что в этом соревновании никто не побеждал. Во время забега зрители ставили не на того, кто победит, а на того, кто умрет последним.

– Что притихли, трусы? Или мне самому выбрать желающих? – с угрозой произнес страж.

Когда ключ начал поворачиваться в двери, все затаили дыхание. Преступники машинально опустили глаза, надеясь, что их не выберут. Но неожиданно Фрейс поднялся со своего места, мужчина без страха посмотрел на стражника, который уже успел войти в камеру, и произнес:

– Я хочу поучаствовать.

– А хватит ли у тебя сил, раб? – насмешливо спросил охранник.

Фрейс сдержался и ничего не ответил. Второй страж подошел к добровольцу и заковал его руки в кандалы. Мужчину вывели из камеры, и повели по длинному коридору. По пути стражники зашли еще в три камеры. Во второй на забег вызвался высокий мускулистый мужчина.

«Наверное, убийца или бандит», – промелькнуло в голове Фрейса.

В третьей камере добровольцев не нашлось, и охранник сам выбрал жертву. В кандалы заковали худощавого юношу, он выглядел очень растерянным, Фрейс даже начал опасаться, что этот мальчишка сейчас просто расплачется. Их повели дальше, наверх, прочь из подземелья. Впервые за долгое время эти люди оказались на свежем воздухе. Ночь была прохладной, на чернильном небе поблескивали звезды, луна освещала улицу своим серебристым светом. У Фрейса немного закружилась голова, и он замедлил шаг, но сильный толчок в спину быстро отрезвил его.

– Не время мечтать, раб, – грубо произнес страж.

Их посадили в железный ящик на колесах, который охранник в насмешку назвал каретой. В крыше этого сооружения была проделана узкая щель, чтобы обреченные не задохнулись во время поездки, окон не было.  К своему удивлению, преступники обнаружил, что в этом гробу на колесах уже сидела девушка. На вид ей было не больше двадцати, темно-русые волосы затянуты в хвост, курносый нос, большие голубые глаза, среднего роста. В окружении этих людей она казалась хрупкой статуэткой. Силач как-то зло посмотрел на нее, отчего девушка невольно поежилась. Чтобы скоротать время, Фрейс решил прервать молчание.

– Раз уж мы умрем вместе, нам стоит познакомиться. Мое имя Фрейс, в детстве я был продан своими родителями мельнику. Неоднократно пытался бежать, срезал метку, был пойман и приговорен к смерти, – проговорил мужчина.

Вторым заговорил тот, кого Фрейс про себя прозвал «бандитом»:

– В деревне меня звали Лораком Смелым, но счастье мое было недолгим, – в его глазах блеснула затаенная ярость. – Я узнал, что моя любимая мне изменяет… а потом все было как в тумане. Люди говорили, что я сотворил страшное, но сам я не могу ничего вспомнить.

Странно было слышать столь откровенное признание, видимо, близость смерти заставила этого человека говорить открыто.

– А меня зовут Тин. Я часто воровал по мелочи и иногда попадался, – тихо произнес юноша, слабым, надломленным голосом. – Однажды, в доме купца пропала очень ценная вещь и все сразу подумали на меня. Но я не брал ее!

– Возьми себя в руки! – не выдержал Фрейс. – Мы сможем все дойти до конца, если не будем паниковать. Утри слезы, я скажу тебе, когда можно будет плакать.

Тин с опаской посмотрел на него и притих, только изредка шмыгая носом.

«Скорее всего, он умрет первым, – промелькнуло в голове Фрейса. – Неважно, не стоит отвлекаться от цели…»

– Мое имя Элия. – представилась девушка. – Я давно искала возможность попасть на эту гонку. Моей семье нужны деньги и это последний способ заработать их, я не смогла найти другого выхода.

Она не успела договорить, как повозка резко остановилась.

– Выползайте, смельчаки. Мы приехали, – прокричал все тот же стражник.

Их привели в небольшое помещение, вернее это была клетка, расположенная в начале лабиринта, по которому им предстояло пройти. Над ними справа и слева возвышались огромные трибуны, которые были битком набиты зрителями. Узников расковали и дали каждому из них по цветному жилету. Фрейсу достался красный цвет, Лораку синий, Тин взял зеленый, а Элия желтый.

Участники «забега» ждали в напряжении, но испытание все не начиналось. Это было сделано специально, чтобы зритель успели сделать ставки. Промедление плохо повлияло на Тина, парень стал зеленее своего жилета, казалось, еще немного и его вырвет.

– Хватит, – раздраженно рявкнул на него Фрейс. – Насколько я знаю, первые задания нельзя пройти в одиночку. Нам нужно держаться вместе!

– Кто назначил тебя главным? – вызывающе спросил Лорак.

– Я знаю, что нас ждет там, за решеткой. И если вы хотите дожить до утра, то будете слушаться меня беспрекословно! – парировал раб.

В этот момент в его взгляде чувствовалась такая сила, что ему невозможно было не подчиниться.

– Раб, умеющий командовать, – неуклюже пошутил Лорак, хотя было видно, что он побаивался своего собеседника.

Вдруг послышался пронзительный трубный звук – гонка началась. Зрители загудели, подобно огромному улью. Подвесная решетка со скрипом поднялась вверх. Стоило им войти в комнату, как путь назад был закрыт.

Первое испытание казалось легким. Посередине помещения располагалась широкая яма, Фрейс осторожно подошел к краю и посмотрел вниз. На самом дне этой ловушки торчали острые деревянные колья. Яму невозможно было перепрыгнуть без посторонней помощи. Для того чтобы задание стало выполнимым, к потолку были прикреплены четыре пеньковых троса, отстоящих друг от друга на несколько метров, каждый такой трос висел по центру ямы и заканчивался деревянной перекладиной. Казалось, следовало только хорошо разбежаться, ухватиться за перекладину и, раскачавшись на ней, перепрыгнуть яму.

Элия вышла вперед, и смело произнесла:

– Я пойду первой.

Девушка отошла к самой двери, чтобы лучше разбежаться. Сердце бешено билось в груди, от страха вспотели ладони, она нервно вытерла их об одежду. Если рука соскользнет, ей не выжить. Элия рванула с места, все затаили дыхание, для нее время словно остановилось, она не видела ничего вокруг – только перекладину и смело прыгнула… Ей удалось зацепиться, девушка продолжала двигаться по инерции вперед и вдруг веревка лопнула, но Элия даже не заметила этого. Она уже получила нужное ускорение и благополучно приземлилась на противоположной стороне. Кто-то из зрителей зааплодировал, но большинство зло засвистели, видимо, они поставили на ее смерть в первом испытании.

Внимательно приглядевшись к оставшимся веревкам, Фрейс понял, что они тоже подпилены. Это означало, что из них троих только Тин был достаточно легким, чтобы перепрыгнуть. Видимо, юноша думал также, судя по ехидной ухмылке на его лице. Тин разбежался и с легкостью повторил трюк Элии.

Лорак только помотал головой, видно было, что ему совершенно не хочется прыгать. В этот момент Фрейс обратил внимание на каменную кладку стен.

– Нам не нужно прыгать, мы переберемся, цепляясь за стену, – предложил он Лораку.

Лучшего плана не было и Фрейс решил попробовать. Он двигался с удивительной легкостью, его движения были отточены и выверены, но пройдя чуть больше половины пути, он начал уставать. Все мышцы были напряжены до предела, ему казалось, что он больше не сможет сделать ни шага, но он продолжал продвигаться к цели. Еще одно усилие, еще одно…. Наконец мужчина почувствовал под ногами твердую почву. Фрейс облокотился о стену, чтобы не упасть, его била дрожь, но это была только минутная слабость. Мужчина резко выпрямился и, подойдя к краю, прокричал Лораку:

– Ты не сможешь пройти по стене, придется прыгать. Центральная перекладина выглядит самой прочной.

– Ты шутишь? Смерти моей захотел?

– Я знаю, о чем говорю. Прыгай!

К всеобщему удивлению, Лорак больше не стал спорить и отошел подальше, чтобы разбежаться. Мужчина с силой оттолкнулся и прыгнул, ему удалось ухватиться за перекладину, в ту же секунду послышался характерный треск, но веревка не оборвалась. Лорак немного раскачался, чтобы поймать подходящий момент для прыжка. Как только он прыгнул, в ту же секунду веревка лопнула, но мужчина успешно приземлился на противоположной стороне, держа перекладину в руках. Он был страшно бледен, пережитое напряжение дало себя знать.

– Я должен был упасть, – еле слышно произнес он, еще не до конца осознавая, что у него все получилось.

– Все выжили. Такого еще не было! – прогремел на весь зал многократно усиленный голос ведущего. – Что ждет нас во втором раунде?

У участников не было выбора – оставалось только идти вперед. Стоило им войти во второе помещение, как дверь закрылась за ними, отрезав путь к отступлению.

– Выпустите квейна! – скомандовал все тот же голос. – Когда умрет один из игроков, выход будет открыт.

Лорак метнул кровожадный взгляд на Тина и предложил:

– Убьем мальчишку прямо сейчас, и выход откроется.

– Нет! – отрезал Фрейс. – Нас должно остаться четверо. Это не обсуждается! Элия и Тин – делайте, что угодно только постарайтесь выжить. Квейны – неповоротливые создания, и их привлекают яркие цвета, благодаря своему жилету я смогу увлечь его за собой. Лорак – держись неподалеку и отвлеки зверя, если я окажусь в опасности. Все поняли свои роли?

– Да, – в один голос отозвались все трое.

К этому моменту квейн уже выбрался из своей клетки и с любопытством смотрел на добычу. Это существо имело два рога, расположенных друг за другом на лбу, и без того твердая шкура зверя была закрыта от ударов металлическими пластинами, от чего он стал еще более неповоротливым. Зверь казался огромным, в полтора раза выше даже силача Лорака.

Фрейс снял жилет и стал размахивать им, чтобы привлечь внимание животного. Квейн зарычал и показал раздвоенный черный язык, из ноздрей вырвался пар. Зверь рванул за Фрейсом, мужчина бежал, не оглядываясь, и остановился, только достигнув противоположного конца зала. Он встал так, чтобы дверь находилась прямо у него за спиной. Видя, что добыча остановилась, зверь тоже остановился, но лишь для того, чтобы лучше прицелиться. Квейн неистово взревел и ринулся на таран. В последний момент Фрейс отпрыгнул в сторону и упал на бок. Животное со всей силой врезался в дверь, отчего ее центральная часть разлетелась в щепки, и образовалась брешь. Квейн с ревом отпрянул назад. Фрейс только поднялся на ноги и был не готов к новой атаке. Но тут ему на помощь пришел Лорак, он со всей силой ударил деревянной палкой по металлической броне животного. Этот удар отозвался гулким звоном, который дезориентировал зверя.

– Тин, Элия, бегите к двери, – скомандовал Фрейс.

Их не надо было долго уговаривать, они оба без труда пролезли в образовавшийся пролом. Фрейс снова начал размахивать красным жилетом и на ходу крикнул Лораку:

– Я отвлеку его, постарайся пролезть.

Зверь побежал за своей жертвой, а Лорак кинулся к бреши. Мужчина попытался протиснуться боком в расщелину, он просунуть плечо, но грудь не проходила, тогда он взял палку и со всей силой ударил по краю трещины, от двери отскочил еще кусок. Лорак повторил попытку, он смог просунуть левую руку, ногу и голову, но корпус опять застрял.

– Скорее, я долго не продержусь! – закричал Фрейс.

Тин и Элия схватили Лорака и начали тащить его внутрь. Они сделали отчаянный рывок, дверь затрещала, что-то хрустнуло, и Лорак ввалился внутрь. Он выглядел не лучшим образом. Кожа на груди была сильно содрана, из рваной раны на правой руке сочилась кровь. Через пару мгновений в трещину пролез Фрейс, он сразу подбежал к Лораку. Мужчина оторвал от своего красного жилета полоску ткани и наложил жгут выше раны, кровотечение замедлилось, а затем совсем прекратилось. Элия с подозрением посмотрела на Фрейса и задала вопрос, который уже давно мучил ее:

– Откуда ты столько знаешь о забеге? Кто ты такой?

Мужчина, не колеблясь, ответил ей:

– Я беглец и здесь нахожусь ради приза. Мне один раз довелось наблюдать этот забег с трибуны, но дальше этой комнаты тогда никто не прошел.

– И что ждет нас здесь? – не выдержав, спросил Тин.

– Испытание огнем. Как раз для него нужно четное количество участников.

Весь пол в комнате, кроме первой площадки, на которой они стояли, был поделен на квадраты. Каждый из квадратов был отмечен символом, а на противоположной стене, подсвеченные светом факелов, блестели буквы таинственного послания.

– Кто знает, что там написано? – обратилась Элия к своим спутникам.

– Двух друзей лишь камень спасет от огня, – громко произнес Фрейс. – Просмотрите на плиты, в каждом ряду есть два символа камня. Мы должны разбиться на пары и синхронно перемещаться из ряда в ряд. Обязательно, чтобы одновременно на двух плитах в ряду стояли игроки, иначе сработает огненная ловушка.

Среди участников повисла тишина, Фрейс видел, что Тин находится на грани отчаяния, а Лорак из-за ранения не может четко контролировать свои движения. Девушка словно прочитала его мысли.

– Я пойду в паре с Фрейсом, – поспешно произнесла она.

Элия встали на исходную позицию.

– На счет три сделай шаг, – скомандовал мужчина. – Раз, два, три!

Смельчаки одновременно встали каждый на свою плиту. Он дал ей пару мгновений, чтобы найти равновесие и снова скомандовал:

– Раз, два, три!

Так, ряд за рядом, они продвигались все дальше. Элия была сосредоточена и четко выполняла все его указания.

– Мы почти у цели, остался последний ряд. Только не забывай, что сойти на площадку мы тоже должны одновременно, – напомнил Фрейс.

– Хорошо! – коротко бросила девушка.

Еще один шаг, и они будут в безопасности. Элия чувствовала страшное напряжение, у нее тряслись ноги, но стоило ей взглянуть на спокойную фигуру своего напарника, как у нее открылось второе дыхание. Он скомандовал, и девушка сделала шаг. Все получилось! Они были в безопасности. Не веря своему счастью, она закрыла лицо руками и расплакалась.

– Держи себя в руках, мы еще не победили, – тихо проговорил Фрейс, а затем обратился к их товарищам, оставшимся на конце зала. – Тин, Лорак, вы видел, что это возможно. Смелее!

В этой паре командование на себя взял Лорак. Они подвигались медленно, но уверенно, как вдруг раздался голос ведущего:

– В этом состязании выигрывает пара, пришедшая первой. Синий и зеленый игрок выбывают из соревнования. Активировать ловушку!

– Нет! – истошно закричала Элия.

Фрейс схватил девушку и прижал к себе, чтобы она не видела этого ужасного зрелища. В стенах пришли в движение потайные панели, открывая огненные пушки. Фонтан пламени был направлен прямо на жертв. Толпа радостно взревела. Тин упал сразу, а Лорак, охваченный пламенем, еще пробежал пару метром, но затем тоже рухнул на землю.

– Красный и желтый игрок проходят в следующий тур, – скомандовал ведущий.

В эту же секунду дверь в следующий зал открылась.

– Держись рядом со мной и все будет хорошо, – как можно более спокойно произнес Фрейс.

Элия в ответ только кивнула и, не оборачиваясь, вышла из зала. Следующее помещение представляло собой узкий коридор, на стенах которого висели факелы.

– Они далеко зашли, но смогут ли игроки противостоять ужасу ночных кошмаров? Можете хитрить, но от аранжинов не уйти, – произнес ведущий и по залу прокатился его ледяной смех.

В эту же секунду факелы начали гаснуть. Фрейс рванул к стене и успел схватить факел, но тот сразу потух у него в руках. Присев на корточки, мужчина нашел на полу острый камень.

– Элия, найди еще камень. Без огня у нас нет шансов! – закричал он.

Девушка опустилась на колени и стала шарить руками по полу. Невдалеке послышался легкий шелест крыльев. Вдруг она нащупала что-то.

– Я нашла! Где ты, Фрейс? – прокричала она, в голосе девушки были слышны нотки паники.

Аранжины были уже совсем близко. Это небольшие существа с широкими кожистыми крыльями, их тела излучали легкий серебристый свет. Тонкие лапы безвольно свисали при полете, на кончиках черных когтей, подобно капелькам росы, застыл яд. Аранжины имели продолговатую морду и короткие уши, считалось, что они способны парализовать жертву одним взглядом. Свою добычу они всегда съедали живой, несчастному были уготованы часы мучений, во время которых эти твари терзали плоть, отрывая кусок за куском. Пространство около девушки осветил легкий серебристый свет, Элия зажмурилась и в отчаянии снова позвала:

– Фрейс, где ты? Помоги!

Вдруг она почувствовала легкое касание его руки, он забрал у нее камень. Мужчина сел на пол рядом с ней и стал с силой бить камнем о камень, пытаясь высечь искру. Существа нависли над ними, их уже было больше пяти. Но он не сдавался, и вдруг проскочила спасительная искорка, факел загорелся, и твари были вынуждены отступить.

– Элия, возьми меня за руку. Нужно осторожно продвигаться вперед, смотри только себе под ноги. Ты сможешь?

– Да, – еле слышно отозвалась девушка.

И они пошли.  Твари почувствовали, что жертвы ускользают от них и начали издавать отвратительный писк. Элия чуть сильнее сжала руку своего спутника.

– Не бойся, я выведу тебя, глупышка, – удивительно спокойно произнес он.

Игроки действительно смогли добраться до двери, Фрейс резко дернул за ручку и открыл проход. Он быстро втолкнул Элию в дверной проем и только потом зашел сам и захлопнул дверь. Мужчина отбросил ненужный факел и огляделся по сторонам. Девушка заметила, что его губы тронула легкая улыбка, отчего лицо Фрейса приобрело хитрое, демоническое выражение.

– Мы уже совсем близко – это последнее испытание. Видишь выступы на стенах и два отверстия в потолке? Нам нужно забраться наверх, – объяснил мужчина.

Только он успел это произнести, как стены пришли в движение. Элия и без слов понимала, что это означает. Если они не смогут взобраться наверх, их просто раздавит в этой ловушке. Девушка ухватилась за первый уступ, но пальцы соскользнули, и она упала на спину. К этому моменту Фрейс уже поднялся на пару метров. Девушка постаралась взять себя в руки и сделала повторный рывок. Теперь подъем давался ей легче, но догнать соперника она уже не могла. Элия почти забралась под потолок, когда Фрейс выбрался через отверстие. У нее было плохое предчувствие.

– Победитель может быть только один, – констатировал тот же громогласный голос.

Но тут она увидела, как Фрейс снова появился в отверстии.

– Хватай меня за руку. Быстрее! – прокричал мужчина.

– Закрыть люк! – скомандовал ведущий.

Элия сделала отчаянный рывок и схватила Фрейса за руку. Он с удивительной легкостью поднял ее в воздух и как раз вовремя, люк за ней захлопнулся. Девушка обняла своего спасителя и заплакала. Ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.

– Влюбленная пара, как мило, – саркастически произнес организатор гонки.

Ведущий восседал в кресле, находящемся на небольшом возвышении. Это и был тот самый человек, которого стражник назвал мессиром. Худощавый, среднего роста, с мелкими чертами лица и маленькими блестящими глазками, его тонкие губы были плотно сжаты. Видимо, он был крайне недоволен, что кто-то смог выжить в его забеге. Но теперь нужно было расплатиться с победителями.

– Вы оба выиграли, поздравляю, – сухо произнес он. – За это вы будете освобождены и получите вознаграждение. Итак, чего желает красный игрок?

– Мне нужна только одна вещь из вашей коллекции. Откройте мне доступ в сокровищницу.

– Отлично. Ты можешь выбрать одну вещь из моих богатств по своему усмотрению, – сказав это, мессир обратился к Элии. – А чего хочешь ты?

– Мне нужна тысяча золотых.

Ведущий ехидно улыбнулся и ответил:

– Да будет так. Стража, проводите красного игрока в сокровищницу, а юную леди я награжу здесь.

Под улюлюканье толпы Фрейса вывели из зала. Впереди шел капитан, указывая путь. Чем дальше они продвигались, тем значительнее становился конвой. Бок о бок с Фрейсом шли сразу десять стражников. Они спустились в самое глубокое подземелье, капитан достал ключ и отпер массивную железную дверь, но, чтобы открыть ее, понадобилось усилие всех одиннадцати человек. Сокровищница представляла собой пещеру, вырубленную в скале, весь пол был усеян золотыми монетами. Но Фрейса не интересовали все эти сокровища, мужчина зашел внутрь и начал искать что-то. Вдруг он услышал тяжелый скрип за своей спиной – солдаты закрывали проход.

– Радуйся, раб, умрешь богатым, – насмешливо произнес капитан.

Фрейс равнодушно смотрел на закрывающуюся дверь и даже не предпринял попытки добежать до выхода. Когда ловушка захлопнулась, он отвернулся и продолжил поиски. Вдруг, в дальнем конце зала он заметил прекрасную диадему, украшенную белым кристаллом. Это было как раз то, что он так давно искал. После стольких неудач ему, наконец, удалось отыскать первый камень. Стоило ему коснуться драгоценности, как кристалл засеял еще ярче, открывая владельцу свою истинную суть.  Мужчину больше ничего здесь не держало, но в этот момент он вспомнил испуганное лицо Элии.

«Нельзя больше убегать», – решил Фрейс.

В его глазах блеснула ярость, маг обратился к своим чарам и переместился в зал испытаний. Увидев, как он появился из воздуха, мессир не на шутку испугался и попытался скрыться.

– Стой, – коротко скомандовал Фрейс, и преступник застыл на месте, вместе со своими приспешниками.

Маг быстро огляделся и увидел страшную картину. Элия лежала на полу, пронзенная тремя стрелами, кровавое пятно медленно растекалось вокруг нее. Мужчина подбежал к ней, увидев его, девушка попыталась улыбнуться, она хотела что-то сказать, но не смогла.

– Не трать силы, – попросил он и применил целительные чары.

Кровотечение прекратилось, затем он поочередно дотронулся до каждой из стрел, и они исчезли. Раны сразу начали затягиваться. Убедившись, что ее жизнь вне опасности, мужчина поднялся и обратился к организатору этого смертельного забега.

– Прости, я забыл представиться. Фрейс, беглый маг, бывший хранитель мира, – произнес мужчина и склонился в шутливом полупоклоне.

– Зачем? Почему? – в отчаянии прокричал организатор забега.

– Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Пришло время умирать, – произнес волшебник, и улыбнулся уголками губ.

Маг протянул руку ладонью вверх, и в ту же секунду в ней появилось копье. Фрейс замахнулся и метнул его точно в цель, острие пробило грудь преступника насквозь, и он упал замертво. Волшебник обвел взглядов публику на трибунах и громко проговорил:

– Спектакль окончен. Прочь!

Зрители, обезумевшие от страха за свои жизни, ринулись к выходу, началась давка, слышались истошные крики. Но их судьба больше не интересовала мужчину. Фрейс подошел к Элии, легко поднял девушку на руки и вошел в магический портал.

Беглец

Элия не понимала, что происходит, они все время перемещались из одной точки в другую. Фрейс остановился только на минуту, чтобы спросить, откуда она родом, и затем снова переместился.

– Стой! Хватит! Я больше не выдержу, – закричала девушка.

Он ничего не ответил, но через мгновение они оказались в лесу, и маг остановился. Мужчина помог ей встать на ноги и поспешно проговорил:

– Отсюда до северного Бруста день пути, дальше пойдем пешком.

Но Элия заупрямилась.

– Я больше не сделаю ни шага! Кто тебя преследует? Зачем все это? – настойчиво спросила она.

Фрейс нервно всплеснул руками и бросил на нее раздраженный взгляд, но увидев ее расстроенное лицо, смягчился.

– Пойдем, у нас еще будет время для разговоров, а сейчас нужно уйти от точки перемещения, иначе ответы настигнут нас быстрее, чем я рассчитывал.

Они шли без отдыха несколько часов. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь кроны деревьев, но даже он казался девушке нестерпимым. Она была ужасно голодна, ноги заплетались от усталости, Элия начала спотыкаться на каждом шагу.  Заметив это, Фрейс остановился.

– Нам нужно сделать привал. Жди меня здесь, я попробую найти что-нибудь съедобное, – проговорил мужчина и исчез в зарослях.

Девушка опустилась прямо на землю, облокотилась на ствол дерева и закрыла глаза. Она даже не заметила, как уснула. Но сон был недолгим, живот свело от голода, и Элия снова открыла глаза. Фрейс протянул ей какой-то красный фрукт.

– Он не очень вкусный, но утолит голод и жажду, – проговорил он, и отошел в сторону, чтобы не смущать ее своим присутствием.

Плод был действительно странным: горьким и вязким на вкус, но боль в животе начала проходить.

– Спасибо, – слабо произнесла она, закончив свою скудную трапезу.

Он подошел ближе и сел напротив нее.

– Раз уж мы вынуждены остановиться, я отвечу на твои вопросы. То, что я сказал в том зале, правда. Я был четвертым хранителем, но пошел против судьбы и бежал. Три моих бывших собрата, вероятно, отслеживают малейшие колебания магической материи, чтобы найти меня. Отчасти поэтому я не мог применить свой дар во время забега.

– Но зачем маги ищут тебя? Как такое возможно? Я думала, что магии не существует – это миф.

– Миф, – задумчиво повторил Фрейс. – А что ты слышала об этом?

– Немного. От начала времен четыре волшебника живут каждый в своей башне и проделывают свои странные опыты.

Фрейс невольно улыбнулся, отчего на его щеках проявились ямочки.

– А ты никогда не задавалась вопросом, почему их только четверо? – спросил он.

Девушка мотнула головой и притихла, вся обратившись в слух. Фрейсу польстило такое внимание, и он продолжил свой рассказ:

– В летописях сохранились сведенья о временах, когда все люди обладали магическим талантом, но сила не принесла им счастья. Все боялись и подозревали друг друга. Но самыми ненасытными были правители, некоторые даже пытались увеличить свою силу, принося в жертву подданных, и вот тогда появились четверо. Их соединенная сила была настолько велика, что они смогли наложить проклятье крови на всех живущих в этом мире. Ни у кого не стало магической силы, она навсегда заперта в людских сердцах. Маги же ушли в пустоши, чтобы оттуда наблюдать за равновесием в мире. Но они не были бессмертными, поэтому был разработан ритуал высвобождения силы. Так получилось, что сейчас только я знаю его, поэтому они ищут меня.

– Но зачем ты сбежал?

– У меня были причины, – ушел от ответа Фрейс. – И я не хочу, чтобы меня нашли раньше, чем я буду готов.

– И все же, зачем было участвовать в гонке? Неужели ты не мог спасти Тина и Лорака?  – не выдержала Элия.

Фрейс резко поднялся.

– Я отведу тебя в деревню к матери, и на этом наши пути разойдутся, – проговорил он и зашагал прочь. – Поднимайся, привал окончен.

Они шли без отдыха до самого заката. Заночевать пришлось в лесу, Фрейс собрал веток и развел костер. Девушка легла прямо на землю и быстро уснула. Мужчина же не мог сомкнуть глаз, он следил, чтобы не угасло пламя. В лохмотьях, в которые превратилась его одежда, невозможно было согреться, но колдовать он не решался. Еще слишком близко. Он машинально коснулся сумки, диадема покоилась внутри. Ему не терпелось провести ритуал поиска, но сначала нужно было позаботиться об Элии. Темнота окружала его со всех сторон. Темнота… в такие минуты он сам начинал сомневаться в успехе своей миссии. Он на секунду закрыл глаза, пытаясь вызвать в памяти образ любимой: ее улыбку, как отливали золотом ее волосы, мелодичный голос. Он отчаянно хватался за каждое воспоминание, их было так мало, тех счастливых дней, когда все казалось возможным.

– Анна, – еле слышно произнес он и резко открыл глаза.

Сомнения развеялись.

«Нет! Я не позволю никому и ничему встать на моем пути. Даже если придется разрушить этот мир до основания», – решил он.

Маг разбудил Элию на рассвете, они снова перекусили плодами, которые Фрейс смог найти неподалеку, и отправились в путь.

– А зачем ты участвовала в том забеге? – после непродолжительного молчания спросил мужчина.

– Сначала погибла наша единственная лошадь, а потом мой отец получил травму, когда работал в поле, поэтому урожая у нас не будет. Не будет еды зимой и нечем платить дань графу. Я пыталась сама работать в поле, но моих сил не хватает…. Мы погибнем, когда морозы ударят, если граф не уничтожит нас раньше.

– И как своим бегством ты смогла помочь им? – бесстрастно спросил мужчина.

– Я не могла сидеть и ничего не делать!

– Выход есть. Вы должны уйти к сопротивлению.

– К этим лесным разбойникам? И насколько дольше мы сможем прожить среди них?

Фрейс ничего не ответил и только ускорил шаг. Он считал, что и без того сделал для нее слишком много и не хотел продолжать разговор.

Лес начал редеть и вдруг резко оборвался, перед ними раскинулось поле все поросшее зеленой травой вперемешку с полевыми цветами. Невдалеке виднелись низенькие одноэтажные домики, тесно прижавшиеся друг к другу, словно в поисках опоры. Последнюю преграду они преодолели довольно быстро. Мокрая от росы трава неприятно холодила ноги, одежда промокла. Фрейс даже боялся представить, как выглядит сейчас со стороны.

– Нет ли здесь реки или ручья неподалеку? – осведомился он.

– За оврагом недалеко отсюда протекает какая-то речка, – рассеяно ответила девушка, сейчас все ее мысли были о предстоящей встрече.

Она указала ему на нужный дом, Фрейс постучал. Через пару минут послышался звук отодвигающегося засова. Дверь открыла женщина в белом фартуке и чепце, маг сразу понял кто она, настолько Элия была похожа на мать. Хозяйка бросила беглый взгляд на гостя и, приняв его за нищего, хотела закрыть дверь.

– Мама! – дрожащим голосом произнесла девушка и вышла вперед.

Лицо женщины изменилось, она быстро распахнула дверь и выбежала к дочери. Мать заключила ее в объятья и заплакала. Так они и стояли, обнявшись, боясь поверить, что это не сон.

– Я думала, что с тобой произошло страшное! Где ты была? Зачем оставила нас? – начала причитать хозяйка.

– Я хотела достать денег, но вместо этого попала в большую беду. Я жива только благодаря ему.

Кажется, только сейчас хозяйка вспомнила о присутствии Фрейса. Она поспешно обернулась и взволнованно проговорила:

– Я обязана вам этой радостью. Простите, я забыла представиться, можете звать меня Сиолой.

– Мое имя Фрейс и я не намерен злоупотреблять вашим гостеприимством. Правда, помощь мне действительно нужна, – мужчина немного смутился. – Мне нужна чистая одежда и острый нож, чтобы вернуть себе человеческий вид.

– Да, да, конечно, – затараторила хозяйка и скрылась в дверном проеме.

Через пару минут она принесла все необходимое.

– Речка здесь совсем недалеко, моя дочь Кира проводит вас.

В этот момент на пороге появилась Кира. Она была совершенно не похожа на свою старшую сестру, глаза у девушки были карие, пшеничные волосы заплетены в косу, простой сарафан подчеркивал изящную фигуру. Девушка бросила быстрый взгляд на Элию. В этом взгляде читалась обида и затаенная радость. Хозяйке не терпелось рассказать мужу о возвращении дочери, она схватила Элию за руку и увлекла в дом.

– Что ж, показывай дорогу, – обратился Фрейс к Кире.

– Да, да, конечно, – немного смутившись, проговорила она и пошла вперед.

Девушка поминутно оборачивалась, видно было, что она хочет задать какой-то вопрос, но не решается. Когда это повторилось в пятый раз, Фрейс усмехнулся и произнес:

– Думаю, ты спрашиваешь себя, где такой оборванец смог найти твою сестру?

– Нет, что вы. Я ничего такого и подумать не могла, – поспешно возразила девушка.

– Элия надеялась заработать деньги для семьи и для этого подвергла себя смертельной опасности. Она, вместе со мной и еще двумя смельчаками, участвовала в смертельном забеге.

Услышав это, Кира зажала рот руками, чтобы не вскрикнуть.

– Как вам удалось спастись? – поспешно спросила девушка.

– Нам удалось выжить, но денег мы не получили… – уклончиво ответил он. – А вот и река, спасибо, что проводила, дальше я справлюсь сам. Возвращайся домой.

– Вы же останетесь у нас сегодня? Я хотелось бы побольше узнать о ваших приключениях.

– Тебе лучше попросить меня уйти.

Произнеся эти слова, он быстро зашагал к реке, девушка еще пару секунд смотрела ему вслед, затем повернулась и пошла домой.

Убедившись, что находится один, Фрейс сбросил с себя лохмотья и окунулся в реку. Кожу приятно покалывало от холода, он погрузился в воду с головой, от чего у него даже перехватило дыхание. Мужчина чувствовал, как очищается, он, словно смыл с себя вместе с грязью и многодневную усталость. Выбравшись на берег, он переоделся в чистую одежду.  Затем Фрейс взял нож и начал аккуратно срезать многодневную щетину. Посмотрев на свое отражение в воде, мужчина улыбнулся, наконец, он стал похож сам на себя. Прямая осанка, пронизывающий взгляд, легкая улыбка на тонких губах, его облик совершенно не сочетался с простой крестьянской одеждой. Фрейс с досадой посмотрел на свои волосы.

«Нужно, чтобы они быстрее отросли, тогда я буду выглядеть лучше».

Он хотел сразу направиться в свое убежище, но что-то удерживало его в этих местах. После долгих месяцев скитаний ему хотелось просто немного отдохнуть и провести хотя бы один вечер в семейном кругу. Но сначала… Фрейс достал из своей сумки диадему, центральный камень украшения заискрился, почувствовав хозяина. Маг знал, что стоит ему подумать о волшебном украшении, и оно окажется у него в руках. Не было смысла носить его с собой. Поэтому Фрейс решил закопать его прямо здесь, на берегу реки. Закончив с этим делом, он направился в деревню.

Начало смеркаться, когда он вернулся к дому Элии. Из трубы вырывался дым, за дверью были слышны возбужденные голоса домочадцев, видимо, девушка рассказывала о своих злоключениях. Когда Фрейс вошел, он увидел, что вся семья собралась за большим столом. Элия сидела по правую руку от отца, со своей самой маленькой сестренкой Лорой, на вид девочке было не больше одиннадцати, Кира расположилась напротив и делала вид, что не слушает старшую сестру. Глава семейства сидел во главе стола, мужчина смотрел на дочь и заставлял себя улыбаться, хотя было видно, что его что-то мучает, подтачивает изнутри. Сиола в это время хлопотала у печи, стараясь приготовить ужин. Первым гостя заметил хозяин, он приветливо улыбнулся и произнес:

– Рад, что вы пришли. Элия уже столько успела рассказать, что мне не терпелось познакомиться с вами. Моя имя Квинт, думаю, что с остальными членами семьи вы уже знакомы.  Вы спасли мою дочь, отныне мой дом – ваш дом.

– Спасибо. К сожалению, долг не позволяет мне долго задерживаться на одном месте.

– Надеюсь, вы поужинаете вместе с нами? Просто так мы вас не отпустим, – шутя, заметила Сиола.

Хозяйка поставила на стол котелок с овощной похлебкой, от такого предложения просто невозможно было отказаться. Во время ужина маг перемолвился только парой фраз с Элией. Судя по тому, как его приняли, девушка не рассказала родным кто он на самом деле. Закончив трапезу, Квинт попытался самостоятельно встать, но тут же почувствовал резкую боль, схватился за колено и упал на стул. Дочери подбежали к нему, Фрейс тоже подошел ближе, он сразу понял, в чем дело. Видимо, во время работы в поле Квинт повредил колено и из-за отсутствия надлежащего ухода, кость срослась неправильно и теперь причиняла страшную боль при каждом движении.

– Позвольте, я помогу вам, – предложил Фрейс.

Он помог хозяину дома добраться до постели.

– Долго вы уже не платили дань? – поинтересовался маг.

– Около полугода, – ответила Сиола.

– Тогда вам нужно как можно скорее покинуть этот дом. Я видел, что делают с должниками. В этом королевстве жизнь человека ценится очень дешево.

– И что же мы можем сделать? Куда пойдем? Я еле могу добраться до кровати! – с отчаянной злобой прокричал Квинт.

– Папа, не говори так! Мы со всем справимся, главное держаться вместе, – возразила Кира.

Отец с нежностью посмотрел на дочь и пожалел о своей несдержанности.

– Я завел речь об этом не для того, чтобы бередить ваши раны, – продолжил Фрейс. – Я знаю, где можно укрыться. Здесь, за рекой у старой мельницы находится штаб сопротивления. Нужно только добраться туда, постучать в дверь и назвать пароль: «три стрелы навсегда!»

Квинт задумался, было видно, что он не готов сейчас принять такое решение.  Фрейс ожидал, что Элия вмешается в разговор и попытается уговорить его вылечить отца, но девушка промолчала, от этого он почувствовал себя еще хуже.

– Все, пора спать, мы еще сможем все обсудить с утра, – предложила Сиола.

Но Фрейс был не намерен оставаться здесь так долго. Он дождался, когда все уснут и незаметно покинул дом. Он не любил прощаний и не видел в них смысла. Что он мог сказать Элии? Что он боится преследования и поэтому не вылечил ее отца…

Ночь была темной, облака полностью закрыли небо, чувствовалась в воздухе какая-то напряженность, как перед грозой. Фрейс все шел и шел вперед, пока не рассвело, он углубился в лес, чтобы найти наилучшую точку для незаметного перемещения. Мужчина шел быстрым нервным шагом, словно пытаясь убежать от кого-то. Поймав себя на этой мысли, маг резко остановился.

«Я не могу скрываться вечно, так почему бы не употребить свой дар во благо?» – подумал он.

Фрейс решительно повернул назад, к полудню начал моросить мелкий дождь, поэтому обратная дорога заняла у него чуть больше времени. Подойдя к деревне, он ощутил беспокойство, в воздухе стоял тяжелый горелый запах. Фрейс ускорил шаг, и вдруг замер. Настолько невероятным было то, что он увидел. На месте, где только вчера стоял дом, сегодня остался только обгорелый остов. Крыши не было, сваи почернели, две балки торчали подобно пикам, обозначая пространство, где раньше была дверь. На одной из этих балок был прибит небольшой листок бумаги. Фрейс приблизился, чтобы прочитать написанное.

«За неуплату долга все имущество пахаря Квинта переходит в собственность графа. Дом должника подлежит сожжению в назидание другим».

Фрейс сорвал этот листок бумаги и разорвал на мелкие кусочки. Его раздирала злость и чувство вины.

«Если бы я только остался с ними еще на день… этого бы не произошло!»

Встреча

Фрейс обратил внимание на свежие следы колес, которые отчетливо отпечатались на мокрой земле. Они вели в сторону большой дороги. Как можно было догадаться, их увезли в сторону единственного крупного города в этой области, который местные прозвали Черным оком. Стены Стирка, таково истинное название города, были сложены из черного камня, но прозвище свое он получи не только из-за этого, именно там базировались карательные отряды владетеля земель.

Фрейс понимал, что своими силами не сможет добраться вовремя, поэтому решил прибегнуть к простому колдовству. Маг закрыл глаза и мысленно позвал, в ту же секунду послышалось пронзительное ржание – перед ним появился белоснежный конь. Мужчина запрыгнул на него и во весь опор помчался вперед. Когда на горизонте показались черные стены крепости, волшебник спешился. Маг не хотел привлекать к себе повышенного внимания, правда, из-за этого он опять потерял драгоценное время. Фрейс беспрепятственно прошел через главные ворота, в своей новой одежде он вполне мог сойти за крестьянина, который пришел в город за покупками. Дома за черными стенами мало чем отличались от сельских. Такие же деревянные хибары, только не в один, а в три-четыре этажа. В одном таком доме могло проживать до десяти семей. Фрейс проходил квартал за кварталом, пока не оказался на площади наказаний. В центре этого скорбного места было построено что-то наподобие сцены, горожане, проходя здесь, ускоряли шаг. Сейчас на площади находился только мальчик-глашатай, который с перерывом в пару минут выкрикивал свое послание:

– Завтра в полдень преступников постигнет справедливая кара. Не пропустите! Здесь пройдут торги, не пропустите!

Фрейс подошел ближе к мальчику и, понизив голос, спросил:

– О каких торгах ты говоришь?

– Завтра продадут и заклеймят новых рабов, – запинаясь, ответил парень.

Последние сомнения развеялись, Фрейс был уверен, что Элия с семьей будет среди несчастных. Мужчина покинул площадь и пошел в ближайшую таверну. Заведение называлось счастливый случай, но тем, кто там находился, точно не повезло в жизни. В основном посетители тихо сидели каждый за своим столиком и молча пили отраву, которую здесь называли элем королей. Фрейс подошел к стойке, но у него совершенно не было денег, хотя, можно было попытаться.

– Вы сегодня прекраснее, чем обычно, Роза, – обратился он к женщине за барной стойкой.

– Бесплатной выпивки захотелось что ли? – не глядя на посетителя, отчеканила хозяйка.

Но, посмотрев на гостя, немного смягчилась.

– Не помню, чтобы вы раньше заходили к нам, – мягко добавила она.

На вид ей было не больше сорока, волосы забраны в пучок, губы накрашены ярко-красной помадой в тон платью. Поверх надет белый фартук, весь в каких-то масляных пятнах. Полная, с румянцем на щеках она вполне соответствовала своему имени.

– Я бывал здесь в прошлом году, примерно в это же время. Тогда удача еще была со мной, – ни капли не смутившись, соврал Фрейс. – В этом году я хотел продать трех баранов из своего хозяйства, но, когда остановился на ночлег, меня ограбили. Воры действовали так ловко, что унесли с собой все, а я даже не проснулся! До города мне удалось добраться, но не представляю, что делать дальше, – признался он и с досадой ударил кулаком по столу.

Хозяйка занервничала, видно было, что она хочет помочь ему, но в то же время сомневается в искренности его слов. Словно не замечая ее терзаний, он продолжил:

– У меня совершенно нет друзей в этом городе, я надеялся, что хотя бы вы вспомните меня. Давайте заключим сделку? Я сегодня буду помогать вам по хозяйству, а за это вы позволите мне здесь переночевать. О большем я не прошу.

– Хорошо, по рукам, – решительно произнесла женщина. – Я просто не могу вам отказать.

Роза сразу дала ему несколько поручений. Фрейс все выполнял добросовестно, хозяйке не на что было жаловаться. Вечером, когда таверна была закрыта, Роза приготовила своему гостю мясную похлебку и сама села ужинать вместе с ним.

– Ничего вкуснее не пробовал! – признался Фрейс.

Услышав такую похвалу, Роза даже покраснела от удовольствия.

– Да так, обычное блюдо, – скромно ответила она.

– А что за торги пройдут завтра на площади? Днем какой-то мальчишка постоянно кричал про них, – вскользь спросил мужчина.

– Торги… ах да, конечно. Ничего особенного, на площадь вывезут несчастных, чаще всего это должники или мелкие преступники. Затем каждого из них будут оценивать. Знатные господа займут места в специальной ложе для торгов. Тот, кто купит раба, определит его назначение и здесь же на месте ему поставят метку. Тех же, кто не будет куплен, увезут обратно в каменный мешок.

– Это ужасно! – воскликнул маг.

На это женщина только пожала плечами.

– Таков порядок вещей, не в наших силах спасти их, самим бы не оказаться на такой площади, – заметила хозяйка. – Ладно, не будем об этом. Я принесла тебе тюфяк и подушку, можешь лечь прямо в зале.

– Спасибо.

Последние дни выдались очень напряженными, силы Фрейса были на исходе. Стоило ему лечь, как он забылся глубоким сном. Пробудившись, он почувствовал себя лучше, что бы ни ждало его в этот день, он был готов. Утром маг снова убрал таверну и пошел к хозяйке, чтобы попрощаться.

– Ты хороший работник, можешь оставаться у меня, когда захочешь, – расчувствовавшись, произнесла она.

– Спасибо, ждите меня в следующем году. Может, смогу прожить зиму и без баранов.

– Подожди, – Роза закопошилась и достала какой-то сверток. – Это немного еды в дорогу, на пару дней должно хватить.

Фрейс с благодарностью принял подарок.

– Я не мог и рассчитывать…

– Ничего, мне не трудно, – поспешно проговорила она.

В зале появились первые посетители, и Роза отвлеклась, а когда вернулась за стойку, Фрейса уже не было.

На улице начал собираться народ, волшебник появился как раз вовремя, чтобы занять хорошее место. К помосту зрителей почти не пускали, эти торги в первую очередь были организованы для богачей. Солнце поднялось высоко, стало невыносимо душно, народ все прибывал и то тут, то там раздавались возмущенные крики. Фрейс пробился к самому помосту и начал ждать. Несчастных привезли в закрытой повозке, напоминающей ту, в которой совсем недавно находился сам Фрейс. Сначала вперед выгнали высокого изможденного мужчину. Ведущий, худощавый человек в красной поношенной накидке, начал описывать качества раба, словно речь шла о вещи. Один из людей на закрытой трибуне поднял руку, выказывая желание заплатить минимальную цену. Больше желающих не нашлось.

– И кем же станет этот человек? – громко вопрошал человек в красном.

Хозяин через пажа передал ответ.

– Подготовьте клеймо слуги, – приказал ведущий.

Служитель в маске поворошил угли в переносной жаровне и положил на них железный медальон. К этому моменту из повозки уже вывели остальных пленников. Среди них маг узнал Элию и Сиолу. Надо было действовать. Двое подручных схватили только что проданного мужчину, а человек в маске достал раскаленное клеймо.

– А что он такого сделал, что вы его продали? – громко спросил Фрейс. – Я знаю этого человека – это Райн, всю жизнь ловил рыбу на речке, а теперь его клеймят. За что?

Неожиданно его поддержал кто-то из толпы. Со всех сторон раздавались крики с требованием отпустить рыбака.

– Стража, схватить смутьянов! – скомандовал ведущий.

Так как Фрейс находился ближе всех, его выдернули из толпы и затащили на помост.

– У нас в программе появился новый лот, – насмешливо произнес человек в красном. – Кто хочет купить этого раба?

Волшебник все еще надеялся обойтись без применения магической силы, поэтому продолжил провокацию.

– Помогите! – что есть силы, закричал он. – На моем месте может оказаться каждый из вас. Неужели мы допустим такую несправедливость?

Толпа загудела, как штормовое море, задние ряды начали напирать, заслон не выдержал, и люди хлынули на помост. Фрейс воспользовался замешательством и ударил охранника, который держал его, тот согнулся от боли и выпустил свою добычу. Волшебник побежал к заключенным, которые все еще стояли около повозки на другой стороне площади, их охраняли пятеро стражей.

– Стоять, – еле слышно произнес маг, и воины замерли на месте.

Затем волшебник дотронулся до цепи, которая сковывала заключенных, и оковы с шумом упали на каменную мостовую. Освобожденные замерли в нерешительности, они не могли поверить в происходящее. Фрейс схватил за руку Элию и Сиолу и увлек женщин за собой в толпу. В этой свалке им легко удалось затеряться. Пока слух о беглых рабах не распространился, он поспешил вывести их через малые ворота. Когда первая опасность миновала, они сделали остановку, чтобы перевести дух.

– Почему вас только двое? Где остальные? – поспешно спросил Фрейс.

Элия хотела ответить, но ее голос прервался, а из груди вырвались сдавленные рыдания. Сиола обняла дочь и ответила вместо нее:

– Стражники пришли рано утром. Они обыскали дом и забрали все ценное, а потом… Квинт не мог подняться, они назвали его обузой. Один из стражей достал нож, – женщина не смогла продолжать и тоже зарыдала.

– Постарайтесь успокоиться, я понимаю, что это непросто. Где сейчас Кира и Лора?

В этот раз заговорила Элия:

– Лора смогла убежать через окно, мы не знаем, где она может быть. А Кира… ее забрали сегодня ночью. Некоторых рабов губернатор отбирает для себя до аукциона.

– Слушайте меня внимательно. Лора слышала, как я говорил про мельницу, вероятно, она пойдет туда, как в самое безопасное место. Вам следует поступить так же, а я вернусь в город за Кирой. Если все получится, мы вдвоем придем к мельнице. Вы сможете идти?

– Да, – неожиданно твердо произнесла Элия. – Только спаси мою сестру.

Когда он вернулся, город весь бурлил. Все, кто могли, заперлись в своих домах и закрыли наглухо окна. То тут, то там, раздавались крики. Внезапно из-за угла появился отряд стражников. Сержант с подозрением посмотрел на Фрейса и уже направился к нему, когда маг почувствовал, что кто-то схватил его за руку.

– Где тебя носило, непутевый? А еще ночью клялся мне в любви! – закричала Роза, усиленно жестикулируя руками. – А ну-ка  пойдем со мной!

Женщина затащила его в таверну и с силой захлопнула дверь.

– Спасибо, – проговорил Фрейс. – Вам не стоило так рисковать из-за меня.

– Конечно, стоило! Я сразу поняла кто ты такой.

– И кто же?

– Член сопротивления, конечно. Или ты думаешь, что я поверила, что такой человек может быть пастухом? Но зачем ты вернулся?

– Мне нужно попасть во дворец губернатора.

– Сумасшедший! – запальчиво произнесла женщина и всплеснула руками. – Теперь такая суматоха в городе! Там должно быть целая сотня стражников.

– Конечно… спасибо за все, – он обнял хозяйку, от неожиданности женщина впервые не нашлась, что сказать. – Не беспокойтесь за меня.

С этими словами он быстро открыл дверь и вышел на улицу. Ему повезло, в одном из переулков маг наткнулся на одинокого часового. Волшебник не дал врагу опомниться и наслал чары сна. Фрейс переоделся в его форму и благодаря такому маскараду смог добраться до дворца. Дальше было сложнее, он не мог просто так войти во дворец, другого выхода не оставалось, пришлось колдовать. Маг снял металлический панцирь и шлем, оставшись в красной рубашке, черных брюках и с кожаной перевязью, на которой была закреплена шпага. Мужчина прошел прямо через парадный вход, отведя глаза стражникам при помощи магии. Применив заклятье поиска, он определил, где находится губернатор.

В это время хозяин дворца, сэр Ронт фон Мар обедал в кругу своих приближенных. Фрейс распахнул дверь и с вызовом оглядел присутствующих.

– Кто вы такой? – раздраженно спросил хозяин.

– Я – ваша смерть, уважаемый губернатор, – с улыбкой заявил волшебник. – Но вы можете откупиться от меня, если пожелаете.

– Схватить его! – закричал Ронт.

– Стоять! – скомандовал маг, и стражники вместе с гостями застыли на своих местах.

Губернатор сразу понял, кто перед ним и не на шутку испугался.

– Я сделаю все, что хотите. Только пощадите меня! – взмолился мужчина.

– Так гораздо лучше… Я хочу, чтобы вы привели сюда заключенных, которые находятся в подвалах вашего замка и всех, кого вчера отобрал управляющий вам на службу.

Глаза губернатора воровато забегали.

– Я никого не держу здесь против воли, а в моих подземельях есть только вино и никаких заключенных, для таких дел есть каменная яма.

– Я выскажусь яснее. Мне нужна девушка, Кира, которую вчера ночью привели во дворец.

– Хорошо, – после некоторой внутренней борьбы произнес он. – Расколдуй моих слуг, и они приведут девушку.

Через пару минут ее действительно привели. Она была одета в прекрасное платье из кремового шелка, волосы уложены в изысканную прическу. Но весь этот внешний блеск нисколько не радовал ее, в ней что-то изменилось, сломалось.

– Пойдем со мной, – мягко произнес маг.

– Нет, теперь здесь мой дом, – тихо ответила Кира, не поднимая глаз на собеседника.

Мужчина почувствовал подвох.

– Губернатор обещал тебе что-то? – резко спросил он. – Если так, то он не исполнил своего обещания. Сегодня твою мать и сестру привезли на площадь, чтобы заклеймить.

– Это неправда! – в отчаянии прокричала девушка.

– У меня нет причин лгать тебе. Но не беспокойся, им удалось спастись, они ждут нас в условленном месте. Доверься мне.

Воспользовавшись тем, что волшебник отвлекся, губернатор достал кинжал и метнул его, целясь в спину мага. Но Фрейс вовремя почувствовал угрозу. Не оборачиваясь, он поднял руку, и кинжал рассыпался в прах. Словно ничего не произошло, он снова обратился к Кире:

– Нам надо уходить. Немедленно!

Но в этот момент маг ощутил знакомые колебания в пространства. В зале, словно из воздуха, появился высокий мужчина. Он был облачен в изумрудный камзол, расшитый серебряными нитями, на плечи наброшен черный плащ в тон брюкам, прямые светлые волосы были острижены до плеч. Тонкие правильные черты придавали его лицу холодный надменный вид, золотисто–зеленые глаза смотрели на мир с насмешкой. Гость легким движением расстегнул застежку на плаще и бросил его на пол. На тонких пальцах поблескивал перстень с большим чистым камнем, слегка отливающим серебром.

– Недолго же ты смог скрываться от нас. Твое путешествие закончится здесь и сейчас, – отчеканил гость.

– Ты, как всегда, торопишь события, Тейран, – спокойно заметил Фрейс.

– Я послал весть Алмару и Мерисе, против нас троих тебе не устоять. Но, пока мы наедине, – мужчина обвел всех прочих свидетелей этой сцены пренебрежительным взглядом. – Я хочу предложить тебе сделку: знание в обмен на знание.

– И что же ты можешь мне предложить? – насмешливо спросил Фрейс.

– Злоба и желание отомстить толкнули тебя на неразумный шаг. Но я готов предложить лекарство. Открой мне тайну ритуала крови, и я расскажу, кто убил Анну.

В темных глазах Фрейса блеснула ярость, он разрывался между двумя желаниями, но это была только минутная слабость. Тейран ошибся, месть не была целью Фрейса.

– Мне нет нужды торговаться, когда я могу просто получить эти знания, – отчеканил Фрейс и выбросил левую руку вперед, метнув в соперника парализующее заклятье.

Но Тейран был готов к нападению, за долю секунды он воздвиг серебряный щит, об который разбилось вражеское заклинание.

– Как предсказуемо! Ты всегда любил всех замораживать и парализовывать. Не я первый начал эту битву, но пощады не жди! – отчеканил Тейран.

Затем он сделал плавное движение рукой, словно дергая за невидимые ниточки, и с его пальцев сорвались пять энергетических стрел. Фрейс пригнулся, но один из зарядов все равно задел его руку. На рукаве начало растекаться темное пятно. Он знал, что в уловках такого рода Тейрану нет равных, оставалось только одно – атака чистой энергией.  Фрейс свел руки вместе и из его ладоней вырвался поток магии. Тейран ответил тем же и их силы столкнулись в единоборстве. На какой-то момент Фрейс почувствовал, что побеждает, но у его соперника был козырь в рукаве. Тейран обратился к силе кольца и смог обратить поток. Фрейс сопротивлялся из последних сил, но вот уже он ощутил дуновение вражеской магии на своем лице, кровь из раны крупными каплями падала на пол. В тот момент, когда он подумал, что все кончено, произошло необъяснимое. Все внимание Тейрана было сосредоточено на противнике, поэтому он не заметил, как Кира соединила руки и обратилась к своей внутренней силе. Девушке удалось невероятное – сгусток энергии соскользнул с ее пальцев. Ее заклятье ударило Тейрана в бок и мага отбросило к стене. Он сильно ударился плечом и на миг потерял ориентацию в пространстве. Но этот фокус стоил девушке очень дорого, сотворив колдовство, она рухнула на пол как подкошенная.

Фрейс получил передышку, было очевидно, что он не выстоит против Тейрана. Надо было уходить. Он подбежал к Кире, девушка находилась в подобие транса, карие глаза были широко распахнуты и без выражения смотрели в пространство. Фрейс взял ее на руки и переместился.

– Нет! – в бешенстве закричал Тейран.

Он подбежал к точке, где только секунду назад стоял его противник, но в воздухе было слишком много остаточной магии, и он не мог отследить перемещение. Волшебник зло оглядел присутствующих, губернатор и стражи все еще стояли на своих местах, подобно живым статуям. Тейран тяжело вздохнул, мало того, что он упустил свою добычу, так еще придется убирать следы. Маг поднял руку, и воздух наполнил сладкий аромат весенних цветов.

– Все произошедшее – сон, наваждение. Такого не бывает, просто не может быть. Когда я исчезну, вы пробудитесь и забудете все, что видели и слышали сейчас.

Произнеся эти слова, волшебник достал небольшой сосуд и собрал кровь, которая осталась на полу, затем поднял свой плащ и переместился.

Хранители

Тейран перенесся в башню, очутившись в своем кабинете, он сразу почувствовал чужое присутствие.

– Ты заставил нас понервничать, на долю секунды я поверила, что Фрейс победит тебя, – насмешливо произнесла Мериса.

Мужчина обернулся. Сегодня волшебница была одета так, словно собиралась присутствовать на светском приеме. Платье из серебристого шелка спускалось до самого пола, но разрез давал всем желающим возможность разглядеть ее стройные ножки, правда, наверху платье не открывало ничего лишнего, имея вырез, задрапированный вышивкой. Золотые локоны спускались на плечи, но больше всего внимания притягивали глаза, они были  светло-серые почти белые. В кресле около нее расположился Алмар, невысокий мужчина с острым взглядом, в отличие от своих коллег он предпочитал замысловатым костюмам скромную мантию из черной ткани с серебряной подкладкой, подпоясанную серебряным поясом.

– Вы просто смотрели на мою битву с Фрейсом и не пришли, когда я звал. Почему? – с нескрываемым раздражением спросил Тейран.

– Планы изменились, – отчеканил Алмар.

– Так мы ничего не добьемся, его смерть ничего нам не даст, необходимо подловить его в нужный момент, тогда мы получим все, чего желаем, – примиряющим тоном произнесла Мериса.

Но Алмар хотел побольнее задеть своего собеседника, поэтому продолжил:

– И что это за странное заявление, будто ты знаешь, кто убил Анну? Фрейс не хуже нас помнит эту историю. На нее напали дикие звери и глупо кого-то винить в этой трагедии. Неуверенность и ложь сквозили в каждом твоем слове.

Тейрана удивила несдержанность Алмара, он решил не поддаваться на провокацию и проговорил:

– Не считаю себя проигравшим. Если бы не та девчонка, Фрейс не ушел бы от меня.

Алмар только пожал плечами.

– Мериса права, надо ждать. Тейран, поручаю тебе следить за каждым шагом Фрейса. Когда почувствуешь, что момент пришел, не нападай сам, а дождись нас, – повелительным тоном произнес хранитель первого круга Алмар.