Читать онлайн Упорная Нюся бесплатно

1

«Шаги… Снова шаги. Спускаться с дерева страшно, а надо, пока нет собак, пока здесь люди». Уши прижаты от неимоверного волнения, глаза до предела расширены, когти – вся надежда на них, вся жизнь на кончиках когтей. Вниз, вниз по мокрой коре акации: «Всё – земля!» Несколько молний прыжков и желанная дверь.

– Опять эта кошка! – возмущается продавщица рыбно-пивного отдела. Она суетлива вне прилавка, с неестественно певучим голосом, ищет взглядом поддержку у второй.

Как же, дождётся она поддержки у Вербицкой! Вербицкая философ-наблюдатель, только глаза щурит. Зачем ей говорить об очевидных вещах? Что какая-то зараза подбросила котёнка, совсем никому ненужного. Теперь бы его не впустить в магазин, а потом ждать, чтобы он куда-нибудь подевался.

Пока рыбница отмыкала замок, Вербицкая выставила ногу клюшкой, закрывая котёнку путь. Но отчаяние зверька помогло ему юркнуть в магазин, несмотря на две пары чёрных кожаных столбов на рифлёных подошвах.

– Брысь! Брысь! – пела рыбница.

– Ч-ч-ч! – била в ладоши и топала Вербицкая.

Наконец, с помощью швабры котёнка выволокли из-под прилавка и выставили на картонку недалеко от входа. И чтобы хоть на какое-то время успокоить, обложили кусками колбасы и двумя мёрзлыми куриными ногами.

Осторожно подъезжает хозяйская «семёрка». Машина покачивается правым боком – это барахтается и скрипит кожаной курткой Антонина, тяжеловато ей, что сесть в машину, что выйти из неё. Гриша не выходит, он не видит повода делать лишние движения. Знает – Тонька сама там разберётся, а он лучше посидит. Жадные Тонькины глаза осматривают всё: и сквер, и фасад «родного детища» под вывеской «Рябинушка», и заводик в ста метрах, и котёнка на картонке. «Если так кормить кошку, то она, конечно, приживётся», – недовольно размышляет хозяйка.

– Кошка не обожрётся? – вместо «здрасте». – В магазин её не пускайте! – в этом приказе сквозит паника, будто возле магазина сидит лев, а не котёнок.

Рыбница катится, как обронённый клубок, сразу и улыбается начальству, и успевает сделать «бровки», выражая озабоченность: скольких трудов стоило прогнать, и жратвы наложено, чтобы не посягала нахалка на магазин.

Антонина уточняет мелкие вопросы по ассортименту рыбного отдела, потому что собирается на базу. И по́ боку всяких там торговых представителей, только она выбирает на свой вкус товар (рыбный и водочный отделы – её гордость). А Гриша тем временем прокручивает в памяти ночную трансляцию хоккея и досадует на хапучесть Тоньки и её чрезмерную привязанность к магазину: «Водки – наименований сто, а может и больше… Как увидит новую бутылку, так и тянет. Да вся она из одной канистры. Не докажешь, ну не докажешь! У кого-то ларьки вшивые, а ездят на нормальных машинах. Хоть бы такую… – он ласково провожает взглядом белое «Рено»… – Ну наконец-то!»

Жующая Тонька, всё так же с настороженно выпученными глазами появляется на пороге.

Котёнок действительно объелся. С рычанием и выставлением передних лап, вооружённых выпущенными когтями, он поглотил два куска колбасы и два пальца куриной ноги. Страх и голод – враги живого были преодолены. Солнышко слабенько подогревает чёрный бок, но наваливается тоска, тяжёлая, как рука хозяйки его матери-кошки. Вчера утром эта рука цапнула котёнка из-под уютного живота кошки, сунула в бязевую сумку и вытряхнула у порога магазина. «Бежать некуда. Вокруг всё чужое и огромное. Где тёплая мама? Мяу – мяу…»

2

По тропинке, режущей сквер по диагонали, идут двое счастливых – Наташа и Лёша. Невнимательный человек не заметит их счастья, и даже сочтёт неудачниками, потому что оценит их по одежде. Да, одеты они не празднично: Наташа в грязную большую фуфайку, её джинсы приобрели серо-коричневый цвет, и в стариковские бурки въелась пыль. У Лёши похожий вид, и те же краски, только вместо фуфайки куртка. Их головы грели одинаковые замызганные спортивные шапочки. Ну, а если посмотреть внимательнее на лица – в них прочтётся беспечная непритязательность, свойственная детям и дряхлым старикам. Наташа тоже таращит глаза, они у неё серые и довольно крупные, только не захватнические, как у Тоньки, а умиротворённые тем, что на всём белом свете и ей есть место. У Лёши глаза маленькие и чуть раскосые, поэтому его называют Татарином. И он тоже рад вот так неспешно шагать к магазину, видеть корявые ветки акаций, слышать воронье карканье и чувствовать приближение весны.

– Лёха, глянь – котёнок! – Наташа в восторге, как от ценной находки.

– Ну и чё? – бормочет Лёша.

Они подошли к плачущему котёнку.

– Циво? Циво так орём? – спрашивает, как у малыша-плаксы, Наташа. Она наклоняется и своей сизой ручонкой хватает котёнка. Осмотрев его живот, объявляет:

– Девка! Лёха, давай возьмём? Вместо Люси?

Лёша раздувает щёки, расширяет глаза и выдувает две буквы: «Пф», смысл которых понятен Наташе: «Чего ж не взять?» Она прячет котёнка под фуфайку и по-хозяйски сгребает несъеденное им в карман.

Уже втроём они входят в магазин без единого покупателя, и очень тепло поздоровавшись с продавцами, справляются о тёте Нине.

– Она ещё не пришла, – пропела рыбница.

Для Лёши с Наташей это даже хорошо, что ещё не пришла тётя Нина, они могут греться в магазине и рассматривать товары. Лёша впился глазами в стеклянный шкаф с фонариками, зажигалками, перочинными ножами и прочей чепухой. Как же ему всё это нравится! Эх, если бы были у него деньги…

Наташа могла бы подойти к витрине с посудой и полюбоваться чайными и кофейными наборами в красивых коробках, вазами и подарочными тарелками, но что в них проку для неё? Отдел Вербицкой – это более выгодное место для Наташи. Сколько раз ей удавалось потянуть какую-нибудь коврижку, печенюшку или зефир. Вербицкая не ловила Наташу на воровстве, но чувствовала, что та – шельма. Поэтому, не обременённая покупателями, прочно встала за прилавок, подбоченясь. Её неулыбчивое лицо, плотные плечи и бедра, в которые врезался коричневый халат, говорили о перевесе сил не в пользу Наташи. Наташа поняла: в этот раз поживы не будет, и стала, не торопясь разглядывать кубы с конфетами, составленными в целую стену.

Котёнок согрелся под фуфайкой и, всё ещё не понимая всех перемен своей судьбы, решил выбраться из темноты и осмотреться.

– Куда ж ты лезешь? – Наташа ссутулилась и запустила руку под фуфайку. Другой рукой, как бы придерживая снаружи живот, устроила котёнка так, что его голова теперь торчала из фуфайки, и уже желтеющие глазки поглядывали недоверчиво.

Вербицкая умилилась моменту – эти замарашки унесут котёнка – и нет проблем. Опасаясь спугнуть случай, она осторожно спрашивает:

– Котёнка решили взять?

– Да, – уверенно говорит Наташа. – У нас была Люся, тоже чёрная, при пожаре задохнулась. Мы её через неделю нашли.

«Почему через неделю? Почему не раньше? – удивляется Вербицкая. – У них, наверное, жуткий бардак». Однако решается на акт милосердия – протягивает Наташе пирожок с ливером, вчерашний:

– На. Котёнку.

Растворяется дверь и «шир-шар, шир-шар» – пришла тётя Нина, а точнее, пришаркала.

– Здрасте девчата, здрасте ребята (это к Лёше), – добрая бодрость исходит от её приветствия. – Лёша, иди к воротам. Я щас…

– Натаха, пошли, – и под прищуренным взглядом Вербицкой, и под критичное покачивание головой рыбницы, Лёша и Наташа уходят.

Ворота уже открыты, тётя Нина шуршит коробками. Три дня она выбрасывала во двор пустую тару, целлофан и прочий мусор, уготованный для сожжения. Её преданные помощники всегда готовы поучаствовать в этом деле. Среди развалин бывшей столовой, в нескольких метрах от магазина, находилось «ритуальное» место, куда все двинулись с угловатыми картонными колоннами.

– Ну, вы начинайте, а я вам пивка принесу. – Ноги у тёти Нины плохо поднимаются, зато она так перемещается своей лыжной походкой, что за ней не угонишься. Даже еле-еле поспевает за нею вопросик – этот прихвостень: куда Наташа девает дочкины вещи, которые она мешками отдавала, чтобы Наташа носила их на здоровье и не пугала людей?

Лёша раздирает коробки, составляет подобие пирамиды и поджигает. Наташа всё больше посиживает на коряге, принесённой ими же, для удобства. У неё причина – забота о котёнке. Этакая Леонардовская «Мадонна с горностаем», карикатурная, конечно.

Тётя Нина принесла две бутылки пива, с истекшим сроком годности, два «Анакома» и четыре самых дешёвых сосиски, на том она и простилась с ними на три дня.

Огонь не то чтобы шибко, но поедает картон и распространяет умеренное тепло. Иногда пахнет шашлыком – это горит целлофан от куриных ног. Хоть и обман, а приятно вспомнить шашлык. Наташа ищет прутики, нанизывает на них сосиски и держит над огнём. Сосиски становятся в десять раз вкуснее. Сытый котёнок воротит мордочку от подношения.

– Лёха, не хочить жрать! – удивляется Наташа.

– З-з-на-чить не голодный, – Лёша иногда заикается, хотя он не заика, просто не привык много говорить.

– Это кошка! Поэтому – не голодная.

Лёша молчит, ему всё равно.

– Давай её Нюсей назовём. Та была Люся, а эта будить Нюся, – предлагает Наташа.

Лёша снова пфыкает, и за этим Наташа узнаёт: «твоё дело – называй». Одно только не хочет разглядеть она в его косых взглядах раскосых глаз, что ему хочется есть, что сосиски с пивом только раздразнили его. Вот ей совсем не хочется есть, а он всё бы жрал. Наташа пытается отвлечь его подсказками: какие коробки сейчас следует жечь, какие напоследок. Он сопит, поглядывает по сторонам, чаще обычного смотрит в небо – верный знак. И не выдерживает, объявляет:

– Жрать охота… – но говорит, сомневаясь в исполнении желания.

Наташа привстаёт с коряги, углубляет руку в карман, и к удивлению Лёши достаёт пирожок. Она честно признаётся, что не хочет пирожка, что она бы выпила компотика, лимонада или сока. Лёша не пфыкает, потому что интенсивно жуёт, однако, мысленно возражает: «Растащило как! Сока…»

Наташа знает – Лёша думает, она спёрла пирожок у Вербицкой, а ведь хочется когда-то побыть и безгрешной, да и человека показать с доброй стороны, и она рассказывает, как было.

Пирожок послужил небольшим заслоном между голодом и сытостью, поэтому Лёша повеселел. Костёр догорал, можно уходить, только неохота. Наташа и Лёша тупо смотрят на пепел, попеременно вздыхают и всё не решаются уйти. Лёша сдаётся:

– Натаха, пошли.

Проходя мимо магазина, они пристрастно оглядывают округу – не идёт ли знакомый, лёгкий, как они, человек? Как назло, редкие прохожие смотрели себе под ноги, будто у каждого на плечах был тюк забот.

3

Дом приближается, но заходить в него Наташа с Лёшей даже и не думают. У них есть возле калитки неказистая лавочка, вот на ней они и усаживаются. Вытягивают ноги, спинами приваливаются к забору, чтобы удобнее было убивать это ненавистное время. «Здрасте-здрасте», – кивают, – та самогон продаёт, та что-то отдала после пожара, этот часто даёт закурить.

– Натаха, можить, пойдём «Анакома» пожрём?

– А ты дров нарубил? Ещё вчера обещал.

– Ладно, пойду нарублю, – однако, продолжает сидеть.

У соседей напротив гремит щеколда, и выходят те, которых больше всего хотели увидеть Лёша с Наташей. Не зря, не зря они сидели – вышли лучшие друзья – Масал и Масяка.

Масяку зовут Марина, просто Саша Масалов, утвердившись Масалом, решил свою подругу назвать как-нибудь «эдак». Чуть-чуть зазнайки, Масаловы небрежно кивают соседям. Масяка слегка колет вопросом:

– Чё сидите? Или уморились, всё переделавши?

Но незлобивые Лёша с Наташей, как зачарованные, встают с лавочки и направляются к соседям. Да и повод есть – котёнок.

– Видали? Это Нюся, – Наташа снова сутулится, шаря под фуфайкой, и тащит из-за пазухи котёнка.

– Угу! Та была Люся, эта Нюся… – Масяка почти всегда разговаривает с Наташей, как мать с провинившейся дочкой.

– А она Маруся, – Масал кивает на Наташу.

У него хорошее настроение, он не больно бьёт Лёшу кулаком в живот: «Как жизнь, Татарин?»

– Махора Жуева, – подытоживает Масяка. – Самим жрать нечего, а кошек тащат.

– Вы куда? – чтобы перебить поучительства, спрашивает Лёша.

– Коту под муда, – веселится Масал.

– Н-ну правда? – слегка обижается Лёша.

– Скажу, если дашь чирик.

Лёша пфыкает – мол, откуда, но глаз так косит, что протянутая рука нищего, по сравнению с ним, ничто. Масал, наклонив голову, застывает на мгновение, потом, как соболью шубу к ногам любимой, бросает:

– Ладно. Ждите.

Ожидание происходит уже на масаловской лавочке со спинкой. Оно было недолгим. И вот Саша идёт впереди и слушает традиционные упрёки Масяки. Она под курткой несёт бутылку, оберегаемую правой рукой, а свободной левой, пару раз шлёпает своего ненаглядного.

Масалы хозяйничали в кухне – Сашина мать не пускала их в большой дом. Им было, как будто, неплохо и в кухне, но, иногда перепившись, Масал устраивал скандалы насчёт дома, нашпигованный своей жёнкой. Сейчас мать была на работе, поэтому он ринулся во вторую (общую) кухню к холодильнику и забрал из него всё, что ему понравилось.

Лёша с Наташей любили бывать у Масаловых. У других собутыльников, хоть и жили они все получше них, не было так чистенько, как у Масаловых. Правда, обязательно надо разуваться, но это ничего.

– Снимайте свои лахуны! И смотрите, чтоб ваша кошка не напакостила, – раздувается от прав хозяйка.

Масал включает телевизор и, не стесняясь женской работы, помогает накрыть стол.

Котёнок настороженно осматривается, ему положили кусочек селёдки. Рыбный запах завлёк, и Нюся принялась есть, обмаслив пятачок пола, потому что кусочек скользил при откусывании. Затем она стала боязливо похаживать, иногда шарахаясь от пугающих её вещей. Ведь и рукав свитера, свисавший со стула, и совок с длинной ручкой Нюся видела здесь в первый раз – а может они схватят или зарычат? Почти всё осмотрев, ей стало понятно, что нужен песок: «Там, где была кошка-мать был песок». Даже ей сгодилась бы и земля, и всё, в чём можно выкопать ямку, а потом закопать: «Да-да, закопать, я это умею». Нюся пыталась объяснить своим хозяевам и ещё и этим двоим, подходила и мяукала. Но трое не обратили внимания, а новый – Масал, рявкнул:

– Чё распищалась? – и слегка пнул её. – Кыш!

В этой компании не любили тостов – излишество, как носовой платок: плюнуть и высморкаться прекрасно можно и без него. Выпить – хорошо само по себе, а слова, ну что слова? – пустота. Есть любители о политике поразглагольствовать… Только не эти четверо, они считали просто паскудством говорить о политике. Ведь от них ничего не зависело, а те, что наверху, поставили цель – выморить народ.

– Живы будем, не помрём! – как бы вливая во всех оптимизм, говорит Масал, но с досадой отмечает, что после третьей рюмашки остаётся меньше половины текилы (так он называет самогон), а рюмочки и так малюсенькие.

Масяка начинает принюхиваться, заглядывает под стол, потом встаёт и обходит комнату:

– Ёперный театр! Вот тебе и Нюся! Такую кучу наложила… Натаха, быстро убирай! – она толкнула разомлевшую Наташу.

Наташа прытенько убирает Нюсино «добро» газетой, затирает тряпкой пол, потом хватает с дивана спящий чёрный кренделёк и начинает трясти:

– Ты что наделала? Зачем нагадила? – смотрит в полуоткрытые глазки, полные страха, и трясёт, трясёт…

– Ну, хватить! Задушишь, – Масяка отняла котёнка и положила на диван. – Чё теперь? Она ж маленькая…

После четвёртой рюмки отворилась дверь и на пороге встала «пся крев» и «Клава» – мать Масала, с настоящим именем Вера. Лицо её молочно-свекольное от уличной торговли, а сельдь атлантическая, которую она продавала, подарила ей свой пикантный запах. С двумя сумками, удручённой походкой, Вера прошла в общую кухню к холодильнику и нашла в нём много пустого места. Для неё было бы удивительно, если бы всё было цело, однако, покорность злой своей участи не могла в ней прижиться, и она пошла к сыну.

– А-а-а! Тут гости… Гость-на́-гость – хозяину радость, – обманным сладким голосом сказала она.

– Какие они гости? Свои люди, – миролюбиво ответил Масал.

– Тебе все свои, кроме матери, – чувство жалости к себе у Веры усиливалось.

– Ну и ты заходи, – тускло предложил сынок.

– Д-да, тётя Вера, иди садись, – более душевно пригласил Лёша.

– Спасибо. Некогда мне рассиживаться. – Вера закрыла дверь и пошла разбирать сумки.

Сидящая спиной к двери Масяка всё это время меняла на лице гримасы, показав Наташе целый немой театр, где Вера выходила подлой притворщицей.

Просидев несколько секунд с пресным лицом, Масал вдруг опомнился: «Денег – тю-тю! А сигареты?» Он уже возле матери, не без удовольствия видит, как вновь наполняется холодильник:

– Мать, дай на курево.

– Иди работай и кури, хоть лопни.

– Скоро пойду, вот потеплеить… Масяка завтра к Гудковым пойдёть. Позвали.

– Посмотрим-посмотрим, – не поворачиваясь к сыну, со вздохом говорит Вера. Она знает, что денег даст, но надо, чтобы он хоть чуть-чуть «задумался», поэтому не торопится закрыть холодильник, и всё что-то там перекладывает.

– Ну дай хоть десятку! – небрежно пряча злость, просит Масал.

– Я, наверно, не доживу до того дня, когда ты мне дашь хоть рубль. – У Веры уже дрогнул голос, но кошелёк она вынула из сумки. – Если б ты знал, как они мне достаются…

Вера протянула две десятки.

– Ой! Не жалуйся. Сама в гирьках дырки просверлила…

– Ты что такое плетёшь? Какие ещё дырки? Чем бы я их сверлила? Пальцем? Умник выискался! Иди постой на морозе полдня, тогда и рассуждай. Ы-ы-ы! Бесстыжие глаза…

– Ну, мать, шу-тю, – Масал быстро чмокнул Веру в щёку.

На самом деле он был доволен, что получил две десятки.

Этим быстрым поцелуем была довольна и Вера – хоть какая-то искорка любви к матери, значит, осталась в нём, но чтобы не подать виду, что её можно так легко «купить», чуть толкнула его и с большой долей нежности сказала:

– Сашка! Иди на́ хер.

Вера немного побыла в кухне, ещё раз открыла холодильник и прикинула: что взять, но поняла – хочет одного – горячего чая. Она прихватила пустые сумки и коробочку пакетированного чая и медленно пошла в дом. «Гирьки с дырочками, гирьки с дырочками…» – так и пульсировало, так и дрожало неотвязное обвинение, как будто ей больше не о чем было подумать. Отмыкая дом, всё-таки удалось переключиться: «Нет, это не его слова. Его Маринка научила. Вот сука! Явилась на мою голову. Может, если бы он жил с её сестрой, был бы лучше? Взяла, отбила зараза у родной сестры и окрутила его дурака. А он и рад, как же – счастье огрёб. И не подумал – дитя-то она матери своей подкинула. Руслан её мне хоть и чужой, но он же её кровиночка. Какая же она после этого мать? Шалава!» Войдя в коридор, Вера плюнула в помойное ведро – когда она думала о чём-то пакостном, ей всегда хотелось плюнуть.

В последней пятой рюмочке был всего-навсего маленький глоток. Лёша с Наташей понимали – конец посиделкам, но им было так хорошо здесь в тепле, что не хватало силы воли вставать и уходить. Наташа делала вид, что внимательно смотрит телевизор, с трудом хлопала глазами, чтобы не уснуть. Лёша завёл разговор, оттягивал время:

– У-у-у нас тоже было хорошо до пожара. Ремонт собиралися делать, нам и обои дали.

– Так делали бы, – недовольно сказала Масяка и нахмурила брови.

– Обои сгорели, – вздохнул Лёша.

– При чём тут обои? Лень-матушка вперёд родилась. Самим нравится в грязи сидеть. Натаха, постираться можна? Можна, – сама и ответила Масяка.

В глазах Масала уже появились прыткие чертята:

– Татарин! Да вы никогда хорошо не жили. Ещё до пожара вам свет отрезали, сидели, как кроты в норе.

– Ну и что? Зато у нас был порядок, – оправдывался Лёша.

– Порядок! Ха! Да ты порядка в глаза не видел.

– Видел, – как-то неубедительно ответил Лёша.

Масалу вдруг стало жалко самогона, выпитого соседями за здорово живёшь, стала противна их житейская беспомощность и весь их зачуханный вид, он взял и брякнул:

– Это я вас поджёг.

У Наташи широко раскрылись глаза, она уставилась на Масала. Масяка тоже удивлённо смотрела на сожителя. Лёша резко встал.

– Саня, за т-та-кое морду бьють.

– Бей, если достанешь, – самоуверенность Масала отпугивала Лёшу.

Масал был мельче Лёши, но имел большой опыт уличных драк и большую наглость, многие его побаивались, и Лёша тоже.

– Саня, ты мне не друг! Натаха, пошли отсюда.

Ей и говорить не надо было, она уже успела надеть фуфайку и хватала с дивана котёнка:

– Масал, ты чмо! – отчётливо произнесла Наташа своим, всегда меняющимся в разной обстановке, а сейчас хрипловатым голосом.

– Ой-ой-ой! – дразнился им вслед Масал.

4

Как можно после всего услышанного Лёше с Наташей идти в холодный прокопченный дом? Они снова уселись на свою лавочку, чтобы при дневном свете вспомнить все подробности о пожаре.

– Мы у бабы Майки были, – вспоминал Лёша.

– Ну да, – подтвердила Наташа, – на именинах.

Дня за три до пожара к ним приходила баба Майка с самогоном и пучком зелёного лука. Если бы были живы Майкины собутыльники, разве бы она связывалась с молодёжью? Все умерли, выпить не с кем, а Майка могла пить одна только на третий день запоя. Это был даже не запой, а так – потребность души после холодного дня у лотка с зеленью на базаре. И ничего зазорного – прийти в дом к дочери тех, с кем она выпивала раньше. Наташина мачеха была певуньей, Майка вспомнила её и затянула:

– Ой-да! Ой-да на гори́, та й женци́ жнуть.

И на удивление, Наташа подхватила:

– А по пид горо́ю я́ром-долыно́ю козакы́ йдуть.

«Не всё ещё пропало», – говорило Майкино растрёпанное сердце. Она как-то случайно и припомнила о своём дне рождения. Их уж было 72, а этот 73-й день, да и чёрт с ним, главное, нет подруженек, дружков, таких понятливых, задушевных… Однако, Наташа сразу себе сказала: «Надо запомнить». Это же подспорье – поздравил человека, а он уж обязан тебе. Не так она роскошно жила, чтобы забывать дни рождения ближайших окружающих. Соседка из восьмого дома всегда даёт шашлык, конфет шоколадных и полбутылки хорошей водки. Остальные меньше угощают, но угощают.

На другой день Наташа слямзила в магазине красивую открытку с розами и блёстками, и с уже готовыми пожеланиями, приписала внизу имена: своё и Лёшино. А вечером в день рождения Майки они отправились на соседнюю улицу поздравлять старуху.

Майка никого не ждала, обе её дочери забегали днём на рынок, обнимали, расцеловывали и обещали прийти в воскресенье, поэтому она полёживала без малейших сопереживаний к кому-либо и себе самой.

– Ой, батюшки святы! Как узнали про мои именины? А я лежу, слышу, собака на кого-то ки́дается, – от улыбки Майкин рот сделался прямоугольный, она со своей тяжёлой и выдвинутой челюстью напоминала Щелкунчика. – Пошли у хату.

Лёшу заслали в погреб за соленьями, Наташа чистила картошку, Майка по-простонародному накромсала хлеба, лука, неочищенной селёдки и сала. Когда сытые, хмельные и довольные Лёша с Наташей, возвращаясь с именин, повернули на свою улицу, там – две пожарные машины, все ближайшие соседи и… их пылающий дом!

«Неужели Масал поджёг? Зачем? И за что?»

Возбуждённых, машущих руками от вопросов, на которые не было ответов, Лёшу с Наташей увидел Валера Борщёв. Этот косолапый увалень, добряк и неряха любил отдыхать на их лавочке. Весь дневной заработок он тратил на два больших пакета продуктов и бутыль пива. Домой он никогда не спешил. Дома теснота. Домишко мал, народу куча, а дышать ему и так трудно. Валера плюхнул пакеты на землю, потом потянул из одного двухлитровку «Дона». Выпрямившись, он открыл её, сипя, перевёл дыхание и сделал три глотка:

– Что за шум, а драки нет?

– Валер! Т-ты представляишь – это Масал нас поджигал, – с расширенными глазами начал объяснение Лёша.

Валера немного вытянул своё круглое, смуглое, то ли от загара, то ли от грязи, лицо, сделал отрыжку и, кивнув на калитку Масала, переспросил:

– Этот? Саня-Масал? – как будто такой был не один, – он чё, охерел?

– Вот, Валера, – Наташа старалась пожалобнее говорить, – дружишь с человеком, плохого ему не делаишь, а он тебе подлянку устраиваить.

Борщёв обтёр горлышко бутылки ладонью и передал пиво Наташе. Она отхлебнула несколько раз и вручила бутыль Лёше. Пиво кружило из рук в руки, кружился и сам разговор: Валера с Лёшей недоумевали, Наташа горевала от подлости человеческой.

Тихонько, плавненько шла Валерина Худо́ба – Таня Борщёва. Она чуть выделялась на фоне желтоватого закатного воздуха, потому что её пальто как раз было такого же цвета, только в клетку: серую и жёлтую. Таня выглянула на улицу и увидела СВОЕГО: «Опять стоить языком чешить». Её маленькая головка склонена на бок, на зеленоватом личике мелкие черты. Таня открыла ротик и прогундосила:

– Его ждуть, а он под чужим двором раскорячился.

– Да иду!

– Идёть он… – мямлит недовольная Таня.

Валера подхватил пакеты, оставил со стакан пива погорельцам и закосолапил за женой, которая с засунутыми в карманы руками, напоминала сзади дешёвую церковную свечку.

– Картошки узял? – спросила она не оборачиваясь.

– Взял. Тут вон что оказалось: их-то Масал поджигал.

– Кода? – совсем безучастно спросила Таня.

– Ну когда? Когда пожар был.

– Да уже год прошёл после того.

– Какая разница? Хоть десять лет. Зачем так делать по-соседски?

Таня не обременяла себя дальними размышлениями ни в прошлое, ни в будущее: что было, то прошло, что будет – увидим. Сегодня Мишка (её брат) с Любкой уже пришли с бутылкой, и сын Вовик со своей подружкой Кристинкой, скоро Галюня-доча с зятьком и внучей придут. Ещё нужно картошки начистить, потом ждать пока она сварится… «Этова надо палкой домой загонять».

Широкая улица своей проезжей дорогой вливается в основную магистраль, по которой потоком едут машины, такси, маршрутки и грузовики. На «Ломпром» движутся большегрузы, с наращёнными бортами, забитые старым металлическим хламом. Лёша от скуки считает эти большегрузы:

– Натаха, пятый. Я слыхал – щас очередь на выгрузку километровая. А они всё едуть.

– Нам сдавать нечего. Чё про это говорить? – Наташа начинает немного нервничать, машинально щекочет котёнку шею. Она понимает – как-то надо завершить день ужином, да где ж его взять? И успокаивается, когда из-за угла первого дома (всё-таки удобно жить в начале улицы) видит Катюшу.

5

Катюша и Андрей вышли из маршрутки и быстро направились к «Рябинушке», им хотелось как можно скорее купить кошачий корм и колбасу. Однако сделать скорые покупки в «Рябинушке» удавалось редко. Вербицкой не было на месте, а рыбница объявила, что корм только желейный. Катюша, экономя на всём, не хотела покупать желейный корм, потому что цена получалась один к двум; пришлось идти в другой магазин. Они перешли через дорогу и приблизились к ещё менее любимому магазину, с ещё более дурацким названием «Яблочко». Андрей остался на улице «подышать» – «выхлопными газами» – так всегда мысленно продолжала Катюша. Её встретили две пары утомлённых глаз двух продавцов, которые промеж себя её называли «лошадь цирковая». Она в нетерпении перетаптывалась у самых весов, пока продавцы павами проплывали за своим п-образным прилавком, обслуживая бабульку. Старушка плохо видела, переспрашивала и сомневалась, но наконец, неуверенно отошла, затаренная крупами, однако, остановилась, снова пытаясь на чём-то сосредоточиться.

Катюша скороговоркой выпалила свой заказ. Одна из продавцов сурово спросила:

– Какой корм? У нас три вида: с курицей, с рыбой и «Мясной пир».

– «Мясной пир». А сервелат свежий?

– Позавчера получили, – последовал ответ, похожий на туго открывающуюся дверь.

Продавцам не только «Яблочка» и «Рябинушки», а и ещё двух поселковых магазинов не нравилась Катюша. То о свежести продуктов справляется, то быстро перечисляет, что ей нужно купить, а они не обязаны запоминать, и вообще, им некуда спешить, а она спешит, как бы и их хочет подогнать. А тут ещё ходили слухи, что она танцевала, или выступала где-то когда-то. Их неуклюжее обслуживание всякого покупателя, при виде Катюши выпускало такие шипы, что будь она послабее, превратилась бы в сетку-рабицу. Силы она брала, как слесарь нужный ключ, из своего запаса мыслей о разных людях: «Продавцы-матрёшки на одно лицо. Нравится вам склёвывать шелуху моей биографии, так клюйте, насыщайтесь, мне не жалко».

Другое дело – Андрей. Всегда улыбается продавцам, по мнению Катюши, заискивающе, а те тают, порхают и ещё больше ненавидят Катюшу.

– Детка, а сколько времени? – бабуля непослушными пальцами связывала два пакета.

Катюша подняла глаза на часы, висевшие над входной дверью:

– Половина пятого.

– А ты мне не положишь на плечо кульки?

– Вам не тяжело?

– Не-е-е! – старуха приободрённо пошевелила плечами.

– Вам далеко идти? Может, я донесу?

– Спасибо, детка. Дай Бог здоровья. Сама, сама дойду потихоньку.

Катюша придержала дверь, выпуская сутуленькое создание в заношенном болоньевом пальто, с двумя оранжевыми пакетами через плечо, похожими на гигантские груши.

– Всего хорошего, – пожелала Катюша.

Старуха благодарила двумя кивками.

– Ты её знаешь? – спросил Андрей.

– Нет.

Андрей привык к тому, что Катюша легко сходилась с людьми, если того желала, впрочем, как и он сам, только более выборочно.

– Я люблю старух, – призналась она, – может потому, что сама буду старухой.

– Шапокляк? – Андрей улыбнулся своей надёжной улыбкой.

И она засветилась от воспоминаний о мультяшной старушке, которая ей и вправду нравилась с детства.

– Наши соседи сидят, – сказал Андрей.

– Сидят, – Катюша вздохнула и стала подбирать нужное выражение лица.

На лице нужно было выразить доброжелательность. Одним словом, соврать. Хотя, добра она им желала, да только «не в коня корм», и эта доброжелательность провалилась, как иголка в щелястый пол – лежит, поблёскивает, а толку?

А уж как улыбались Лёша с Наташей – их соседи идут, ни тёмной ночью, ни окольными путями, а прямо на них идут, и в нужный момент.

– Отработали? – заботливо спрашивает Лёша.

– Да, – отвечает Катюша и вдруг замечает котёнка. – Это ваш?

– Наш, – беспечно говорит Наташа.

Катюша не уследила за лицом, на нём проявилось недовольство. Она догнала Андрея, уже открывшего калитку:

– Котёнок… – пробормотала она. – Зачем он им?

Андрей молчал, его тяготили эти странные отношения с соседями, которых ему бы век не видеть. Он погладил Ключика, тот встречал хозяев помахиванием лайкового хвоста, и отпустил гулять собаку.

Лёша и Наташа сорвались с лавочки и довольно быстро зашлёпали по своему неухоженному двору к дому. Оставили котёнка в доме и с чайником влезли на собачью будку. Опершись руками на забор, дружно закричали:

– Ка-тю-ша!

– Началось, – с торжественной досадой сказал Андрей.

Он знал, что первые 20–30 минут на Катю рассчитывать не придётся, поэтому сам загремел кастрюлями и зажёг конфорку. Катя металась: приняв от соседей чайник, наполнила его водой и поставила на вторую конфорку, открыла холодильник, на секунду задумалась и вытащила кусок сала. Она специально покупала больше сала, чем им с Андреем было нужно, чтобы выделять потом соседям. Выбежала в коридор за миской Ключика, налила в неё супа и бросила третью часть хлебной булки. Пошелестела в коробке с луком и чесноком и достала небольшую головку чеснока. Затем, от свежей булки хлеба отрезала половину и стала развязывать пакетик с кормом.

– А ты весь отдай, чего уж там… – коварно предложил Андрей.

– Ну, я только один раз…

Наскоро переодевшись, Катя рассовала по карманам старой куртки свёрточки, захватила с плиты чайник и пошла к забору. Всё это время Лёша и Наташа стояли на будке, наблюдая за Ключиком.

– Он каждый угол обоссал, – довольно сообщил Лёша.

– Ставит свои метки, – оправдала собаку Катюша, передавая чайник и свёрточки. – А это котёнку, – она протянула пакетик с тремя горстями гранул. Потом встала на цыпочки и перебросила через забор махровый от супа кусок хлеба:

– Барсик, держи.

Барсик был уже наготове, он прицельно бросился к куску.

– За сало отдельное спасибо, оно у тебя обалденное. Сама солишь? – Лёша сиял.

– На рынке покупаю у одной хозяйки, оно соломой смолено, поэтому мягкое и вкусно пахнет.

– И чесноку как раз хотелося. Вот ты молодец, – всё не мог нарадоваться Лёша.

Наташа унесла чайник в дом, чтобы заварить «Анаком». Катюша уже начала отступать от забора, однако, Лёша сменил лицо на плаксивое и запопрошайничал:

– Катюша, займи десятку.

– Так вы уже должны тридцать, – оборонилась Катя.

– М-мы скоро отдадим. Ты знаишь, Рауф магазин отделываить? Да-а. Там всё будить в пластике.

– Не слышала.

– Пф! – Лёша надул щёки, мол, все знают, кроме тебя. – Мы будим ему помогать, он нам заплатить, и мы всё отдадим.

– Пожар то нам Масал устроил, – с обиженной злорадностью объявила Наташа, выйдя на порог.

– Мне в это трудно поверить, – Катя даже передёрнула плечами.

– Он сам признался, – Наташа с царской величавостью хлопнула веками.

– Ладно, сейчас принесу деньги.

Андрей уже доедал, он торопился в ДК давать уроки танцев:

– Разлюбезные соседи тебя, наконец, освободили?

– Ещё нет, – Катя рылась в сумочке.

– Опять деньги клянчат?

– Опять.

– А ты не давай. Сколько можно? Берут, а никогда не отдают.

– Отдают иногда. Говорят – скоро будут работать. Ну, не вернут, так чёрт с ними, мы не разбогатеем на эти копейки. Я как представлю, что спать им в холодном доме, так уж лучше на себе сэкономлю. Да, и хоть какой-никакой пригляд за нашим двором, пока мы на работе.

– Вот именно – никакой. Или болтаются где-то, или пьяные. А насчёт холода – кто им виноват? Взрослые люди, руки-ноги есть… Ну, иди уже, вытри им плаксивые сопли.

У Катюши тоже было отведено скромное место для жалости к своим соседушкам. Она терпела их назойливость ещё и оттого, что бывают гораздо худшие соседи. Такие, которые выясняют сантиметры межевые – дальше должен быть забор, как он есть сейчас. То им что-то пролилось в их двор, то ветром принесло в их сторону. Лёшу с Наташей никогда не волновали подобные пустяки, тут они были просто золотые люди, хоть и забор был на месте, и помои им не подливали. Наоборот, от них случались неприятности: загорелся однажды забор от их окурка и несколько досок обуглились, а в том месте, где они взбирались на собачью будку, сгнила заборная лага, от долгого висения подаренного им кем-то паласа. Пожар был целой симфонией переживаний. И всё-таки лучше так, чем беготня по судам и жалобы милиционерам, думалось Катюше.

Сунув десятку в грязную Лёшину лапу, она вернулась в дом:

– Фу-ф! Да здравствует свобода!

– Подожди! Они могут ещё орать, когда десятку пропьют.

– Я не выйду. Скажу – спала… Кстати, они говорили, что пожар им устроил Масалов.

– Зачем ему это было нужно?

– Может, забавы ради…

– Хороши забавы! Впрочем, я не удивлюсь, если они завтра вместе пить будут.

– А я не удивлюсь, если сегодня… – Катя слегка улыбнулась.

Это была улыбка делового человека, но разве она не деловой человек?

– Как можно заниматься несколькими делами одновременно? Любишь ты суетиться, – часто выговаривал ей Андрей.

– Именно так и нужно, – твёрдо говорила Катюша. – Пока греется в тазу вода, я чищу овощи, снимаю таз, замачиваю в нём халат, затем нарезаю овощи, пальцы от этого становятся коричневые, но потом отмоются, когда я халат постираю. Итак, я сварила борщ, постирала халат, вытерла пол и обувь помыла. Поверь, так получается быстрее, чем я бы занималась одним, потом другим.

В этой паре каждый смотрел на другого свысока, только Катюша смотрела незаметно, зато Андрей не стеснялся в поучительствах. Вот он собирается идти преподавать детям танцы, а она, глупая, предпочла высокой цели мелочность хозяйства. Могла бы тоже набрать группу, всё лучше, чем борщ варить. Какой борщ? Борщ Катюша варила не часто, готовить не любила, не потому, что не умела, а жалела на это время потраченное, но Андрей не мог без «горячего», без «жидкого», как он выражался. Вот и ухмыльнётся про себя Катюша.

Была она несколько раз на его занятиях, поскучала, да подосадовала. Вроде бы все стараются, а душа ушла в коленки и задремала, чтобы после «дорожек» и «квадратиков» очнуться с новыми силами от любимого кота, роликов или компьютерной игры. Мамаши больше детей вникали: «Андрей Валерьевич, да Андрей Валерьевич, как вы думаете?.. Не посоветуете ли вы?.. А может, вы считаете…» Сами же подходят почти вплотную, дышат в лицо ему и явно надеются на взаимность.

– Дети малоперспективные, мамаши озабочены противоположным полом, а не танцполом детей, – как-то сказала Катюша.

– Напрасно ты так говоришь, – взвился Андрей, – есть у меня несколько перспективных. Не забывай – у нас призовые места имеются.

– Да помню, помню. Только одну девочку я отметила.

– Какую?

– Тёмненькая, в полосатых лосинах…

– А-а-а, это Лиля Мирзоева. Не знаю, что ты в ней нашла?

– Из неё могло бы что-нибудь выйти.

– Не знаю. Вряд ли. Она туповата.

– Может, не туповата, а застенчива? Но у неё есть то, чего нет у других.

– И что у неё есть, чего нет у других? – Андрей переходил на ехидство.

– У неё органичная пластика. А это значит – танцевать, как дышать. Когда человек дышит, он не задумывается над этим процессом, дышит себе и всё. Так пел Робертино Лоретти и Лучано Паваротти, так играет Олег Каравайчук.

– Ну, тебя заносит. Упорный труд, и успех обеспечен.

– Труд – само собой, я не отрицаю труд.

Уязвлённый Андрей не мог оставить разговор на нейтральной ноте, и он позволил себе запрещённый приёмчик:

– Настолько не отрицаешь, что считаешь нужно быть сахарницей до гробовой доски, ну или до пенсии.

Катя потянула вверх спину и расправила плечи:

– Так… Андрей! Всё? Готов? Собрался? Иди, группа ждёт своего гениального учителя, а ты тратишь время на сахарницу.

Андрей рывком схватил свою спортивную сумку и ушёл.

«Вот и прекрасно», – попыталась себя успокоить Катя. Да разве может себя так быстро успокоить человек, без ругательств не получается: «Медведь на ярмарке! Массовик-затейник! Мне как-то слава Айседоры Дункан и Аллы Духовой не мешает. Да, родилась в маленьком городке, пробиться трудно. Мама?.. Какие к ней претензии, тянулась, пока не надорвалась. А я с таким партнёром какие звёзды могла сорвать? Деньги на костюмы и поездки кто принесёт на блюдечке? И если я застряла в силу ряда причин в категории «А» – что, взять и повеситься? Ах, да-а… Набрать группу детей или пенсионеров, и бегать, гореть неугасимым огнём, как этот дурак. Ну, нравится тебе – бегай, получай грамотки и не подкусывай. Вот моё мнение – для меня ты был партнёр неважненький, я бы сказала – почти что позорище. Ну да, пыхтел, старался, только выше головы не прыгнешь. Однако, я подбадривала, по-моему, никогда виду не подала. Был хороший партнёр – уехал, где взять другого? Терпела, свыклась. Даже жить перешёл – отчим плохой. Ладно, живи у меня… Сахарница – не то! Раньше – чертёжница – лучше? Или он: водитель-экспедитор, проще сказать – грузчик-шофёр, ну и что? У меня, может быть, в голове Моцарт звучит, когда я печенья глазурью покрываю, ведь сладости для радости и наслаждения созданы. Свинья неблагодарная!»

После «свиньи» обычно становилось легче. Катя достала свой маленький фотоаппарат, подключила его к компьютеру и выгрузила свежий улов. Вскоре её увлёк процесс обработки последних снимков. Для неё это был космос – не тот далёкий, холодный и непонятно кем управляемый, а скомпонованный и управляемый ею самой: «Это лучше в чёрно-белом… А этот снимок больше всего мне нравится в технике акварель, серо-сиреневых тонов…» Варианты, масса вариантов, и едят они Катино время, едят и ещё просят.

6

– Чтоб не быть дураком, лопай, Лёха, «Анаком», – сказала Наташа и рассмеялась.

– Угу, – отозвался Лёша, быстро орудуя ложкой. Он любил горячую еду, а сало, да с чесноком, да ломоть хлеба превратили жалкий супец в сытный ужин. – Натаха, давай всё-таки протопим печку, не май на дворе.

Наташа вздохнула и стала собирать растопочный материал, который тут же лежал в углу приличной горкой. Под обрывками газет и картона даже откопались шесть кусков абрикосовой ветки, и это обрадовало Лёшу – не надо идти рубить дрова. Он расслаблено сидел на стуле, вытянув ноги, и не замечал, что его ноги мешают Наташе ходить по маленькой комнате.

Их печь мало видела заботы. Никто не помнил её ходов, не говоря уже об их чистке. Плита имела жирную трещину, а поддувало готово было вывалиться, и казалось, что печка собирается его выплюнуть. Поэтому, как только Наташа подожгла бумагу, уже пробился со всех щелей дым, сначала голубоватый, с прибавлением картона и дров – мутно-серый. У Наташи первой, затем у Лёши, заслезились глаза. Отвесив губы, чмыхая носами, Лёша с Наташей стали размахивать картонками, но толку не было. Всё заволокло дымом, пришлось открыть дверь и выбираться на улицу. С обиженными лицами они постояли некоторое время, и когда увидели, что дым более-менее рассеялся, захлопнули дверь и пошли за калитку.

В благостном настроении Масал лежал на диване, от скуки рассматривая ногти на коротких сильных пальцах рук. Масяка мыла свои обесцвеченные волосы.

– А чё ты голову намываишь? Всё равно завтра работать пойдёшь. Или тебе лишь бы хвостом вертеть? Смотри у меня… – стращал Масал.

Масяка вздохнула, но промолчала. Она знала, что эти придирки только от безделья. Если ей надо будет, она всегда вильнёт хвостом – случалось, и не раз, только не завтра – Гудков предан своей Таньке, как дурак.

Масяка считала себя «очень-очень», на самом деле её трудно было назвать даже симпатяжкой. Оттого, что у неё мелкие черты лица, она густо красила ресницы и рисовала брови, белые от рождения. Но губы, как ни подкрашивай, полнее не станут. Маленькие и туго натянутые, они мало подходили к нижней части лица, расширенной, как у лампочки. Спасали волосы, бесцветные от перекиси, всегда взбитые начёсом, вылезавшие из под мохерового шарфа, будто пена из бокала.

Чтобы Саша не гавкал, она умело переключила его:

– Ты правда их поджёг?

Она знала, что на поджёг он способен. Её хибарку в балке Масал сжёг, чтобы его мать вынуждена была их принять к себе. И вот теперь ей приходится терпеть эту «Клаву».

– Да нужны они мне… Просто так ляпнул, а то бы они до сих пор сидели, – лениво ворочая языком, ответил Масал.

– Будут теперь дуться, да всем рассказывать, – так же лениво сказала Масяка.

– Пускай… А Гудковы чё звали?

– В гараже убирать. Хотять магазинчик открыть.

– И эти туда же.

– Правильно люди делають. Луче, как ты, на диване валяться?

– Мне много не надо, я не такой жадный.

«Вот и плохо», – подумала Масяка, но промолчала, зная, что спорить бесполезно, только разругаешься. Она стояла возле печки и шевелила руками волосы, чтобы быстрее их высушить. Потом, с красным от тепла лицом, уселась перед зеркалом «делать из себя красавицу». Когда ей показалось, что это удалось, она заглянула за печь, где стоял диван:

– Хватить вылёживаться. Пошли за сигаретами.

Пойти за сигаретами – не значило сбегать в магазин, купить сигарет и вернуться домой. Вечера надо проводить на улице, среди людей. «А что, дома сидеть, да друг на друга глядеть? Это ж скука. На такое способны только соседи напротив – Катька с Андреем. Она ещё так-сяк, иной раз приостановится, хоть два слова скажить… Но её Андрей только кивнёть – здрасте – и отвернётся. Пара – гусь да гагара».

Несколько расстроенные из-за треклятой печки, Лёша с Наташей снова сидели на своей лавочке. Десятка, не то, чтобы жгла, но слегка шевелила их воображение. На десятку можно было купить стакан самогона – один вариант. Второй вариант – взять кого-нибудь в долю и купить пол-литра. Хорошо, если бы это был один человек – «на троих» лучше всего. Они решили подождать такого человека.

И снова стук щеколды, и снова Масал с Масякой. Масяка задрала остренький носик, её Саша, увидев собутыльников, нисколько не сожалея о признании в поджоге, а просто от хорошего настроения, крикнул им:

– У вас каким клеем лавочка намазана? Эпоксидкой или бустилатом?

И Лёша, и Наташа глядели на прежних друзей из-под бровей, пытаясь пронзить презрением. Сейчас они сидели не так вальяжно, как днём. Сутулыми позами они напоминали птиц в непогоду.

– Мы с поджигателями не разговариваем, – сильным голосом рявкнула Наташа.

– Татарин, тю! Ты чё, поверил? Я так, шутканул для смеха, – Масал уже направился к соседской лавочке.

У Лёши забегали глаза, он ещё не всё понимал:

– Саня, чё за шутки? Кто так шутить?

– Я, – нагло произнёс Масал.

– Ну ты д-даёшь! Мы ж поверили…

– Так на то и было рассчитано. Видел передачу «Розыгрыш»? А-а-а, у вас же телевизора нету.

– У нас и света нет, – с какой-то надкусанной гордостью сказала Наташа, давая в тоже время понять, что почти не сердится.

Масяка вынуждена была тоже подойти. Наташа без зависти принюхивалась к тонкому запаху шампуня. Зависть – это немудрое чувство, присущее даже кошкам, не говоря уж про людей – как начнут завидовать игрушечной машинке, так не могут успокоиться «Ленд Ровером». И всё тянет и тянет их жажда к самому-самому лучшему, а в уши лезет неотвязный писк последней моды. Казалось бы и спасения от этого нет. Однако есть спасение, иначе весь мир взорвался бы от зависти. Официальный рецепт – здравомыслие, некоторые умные головы им пользуются. Неофициальный – наплевательское отношение – плюнул, да ещё рукой махнул, и как покойно делается. У Наташи ничего не было официального: документов на дом нет, свет, вода отключены, вещи все чужие, включая посуду, и вместо официальной водки, она пьёт нелегальный самогон. Поэтому, на зависть она замахала обеими руками и плюнула вдогонку.

Наташе в данный момент было хорошо: с пожаром выяснилось, за котёнка она забыла, даже проглот Лёша набил брюхо. Она почмокивала «барбариской», которую ей молча протянула Масяка. А Масяка томилась. Себя она считала светской женщиной, её воображение, как набивший руку портретист, рисовало похожие лики симпатичных мужчин, бросающих на неё горячие взгляды. А тут эти два болвана завелись со своим «Розыгрышем». «Хоть бы кто-нибудь подошёл», – сожалела Масяка. И когда ей совсем стало скучно, она резко встала и требовательно объявила сожителю:

– Пошли за сигаретами.

– Санёк, у меня есть чирик, – как-то сомневаясь, сказал Лёша.

– Чё ж молчал? – по-деловому спросил Масал.

– Так ты ж не спрашивал, – Лёша лез в карман за десяткой.

Масал цапнул деньги. Через несколько минут разливался самогон в стеклянный стакан, который всегда висел на сучке недалеко от Наташиной калитки для таких вот случаев. Когда подошла молодёжь от Борщёвых, пустая бутылка валялась во дворе, пустой стакан висел на сучке. Вовик Борщёв со своей Кристинкой и его свояк Коля немного удивились, осведомлённые об устроителе пожара, что Лёша с Наташей и их поджигатель вместе сидят, даже над чем-то смеются. Расспрашивать было неловко, да и зачем? Главное, всем весело. Курили и шутили ещё с час, пока на небе не прорезались острые зубы звёзд.

Лёша не стал зажигать свечу, потому как и на ощупь можно пробраться до кровати. Котёнок напомнил о себе писком, когда Наташа потащила на себя ком одеяла.

– Нюся, иди ко мне, – Наташа подгребла к своему боку котёнка.

Хозяева быстро уснули, а Нюсе захотелось по-настоящему осмотреть новое жильё, тем более, она выспалась. Нюся ещё не видела в своей жизни сараев и чердаков, поэтому удивилась – как здесь всё не похоже на обстановку, где она родилась, на магазин и то место, где она была днём. Ей удалось просунуть голову в щелку между притолокой и старым одеялом, сверху и снизу прибитому гвоздями. Там оказалась большая комната с двумя корытами глины, вместо пола – земля, да кое-где остатки обугленных лаг. Нюся не стала пытаться проникнуть в эту комнату, потому что в ней присутствовало непонятное ожидание чего-то, что не могла Нюся понять. То ли дело тут, где печка – шмыг на стул, шмыг на стол. Миска пахнет не так уж вкусно, но всё-таки съестным, а Нюся хочет есть. Шершавый язычок отмыл все желтоватые остатки «Анакома» у двух мисок. Потом Нюся нашла катышек сала и жадно сглотнула его. Недовольно вскинула нос от мизерного огрызка чеснока и завершила свой обед кусочком хлеба, с половину спичечной коробки. Больше еды не было, а учуять пакетик с кормом, висевший в коридоре на гвозде, Нюся не могла из-за тяжёлого дымного воздуха. Она обошла всё в двух комнатках, где даже ей было мало места. В углу, над которым висела какая-то одежда, а внизу валялся скорчившийся ботинок, Нюся узнала кошачий запах и сделала своё нужное дело, прикопав штукатуркой, пылью и трухой. Печь издала очень глухой утробный треск, и напуганная Нюся поспешила на кровать. Она влезла под одеяло к Наташиному боку. Из-под Наташи пахло куриной ногой, и Нюся заработала передними лапами, надеясь откопать еду. Ничего не получалось. Возня продолжалась, пока кое-как очнувшаяся Наташа не подтащила котёнка ближе к груди и не привалила его рукой:

– Спи уже.

7

Когда щель между ставнями всегда закрытого окна спальни стала белой, проснулся Лёша. Голод никогда не давал ему залёживаться. Он выбрался на поиски, хотя бы хлебной корки, но, увы…

– Вставай, Натаха! Рауф ждёть. Попросим у него чаю.

– Щас, – отзывается из-под одеяла Наташа.

Она не может открыть глаза, ей так хорошо спалось, она думает: «Спать бы, спать бы, и никогда не просыпаться».

– Вставай, а то я мёрзнуть начинаю.

Наташа сначала сидит на кровати, спустив ноги, зевает, моргает, тщетно пытается поймать за хвост скользкую бодрость. И только Лёшина нудность, на почве обжорства, побуждает её натянуть остывшие бурки.

Рауф жил в первом дворе. Этот двор самый маленький на улице, но он не только рядом с дорогой, а ещё был виден издалека, так как располагался на высокой стороне улицы. Для торгового человека, каким являлся Рауф, это важно: кому надо – мимо не проедет. Всё лето возле двора стояли коробки овощей и фруктов, осенью – горки арбузов, мешки картошки и лука, а в декабре – сосны с ёлками. Шла торговля, порой оживлённая, и строился магазин. К концу зимы оставались внутренние работы, которые Рауф предпочёл выполнить сам, зная, как дерут за свой труд наёмные рабочие. Но всё равно нужен был помощник. Рауф привлёк было Масала, и тот пару дней поработал, не слишком прытко, однако, при расчёте оказался недоволен. Зачем ему за гроши тратить весь день на Рауфов магазин? С голоду он не умирал, «пусть азербот ищить дураков».

Лёша с Наташей иногда помогали разгружать овощи, но приближать их Рауф брезговал, тем не менее, его жадность «заткнула нос» и он предложил им немного поработать. Они согласились.

Сначала Наташа открыла калитку и убедилась, что нет большой собаки, потом распахнув шире калитку, впустила Лёшу. Белая азиатская овчарка иногда появлялась у Рауфа во дворе, и тогда прохожие шарахались от неплотно затворённой, или часто открытой днём калитки. Собака принадлежала Ксюшке – приёмной дочери Рауфа. Хотя, язык не повернулся бы ни у Рауфа, ни у кого-то ещё выговаривать эти два слова – приёмная дочь. Ксюшка всего лет на семь была младше отчима, ненавидела его, а заодно и матери могла сказать такие народно-художественные вензеля, что они украсили бы блокнот фольклориста. Не смотря на это, Ксюша часто заходила к матери, а вместе с нею и её собака, и её сынишка с няней, вернее, няня с сынишкой. Да и вообще, если не считать время от времени возникающих перепалок, жили они дружно. И Лена – мать Ксюшки, нормально относилась к торговле наркотиками своей дочери: «Время такое – выживай, как сможешь. Моралью сыт не будешь. У Ксюшки всё есть: и дом с удобствами, и машина, и чихать она хотела на этого шаромыгу – Димкиного папашку».

Из боковой двери магазина выглянул Рауф:

– Что стоите, как не родные? Мы с тобой, – глядя на Лёшу, – сегодня должны закончить потолок, а ты, Натащя, иди в гараж картошку фасовать, а то люди будут подходить.

– А можно посмотреть? – робко спросила Наташа.

– Что смотреть? Картина, что ли? – удивился Рауф, – Ну, иди…

Наташа вошла за Лёшей и кивнула ему.

– Рауф, а чаю можно? – догадался Лёша.

– Ч-а-ю? – Рауф был удивлён, что они не напились дома чая. – Все люди утром дома пьют чай.

– Д-да мы печку вчера не смогли растопить, – Лёша сжал плечи и опустил в пол раскосые глаза.

Наташа улыбалась чуть виновато.

– У вас что, печка особенная? Или вы дети? – Рауф остановился с дрелью и требовал взглядом ответ, мол, отвечайте, сукины дети, почему жить не умеете.

– Печка, как печка, – гудел Лёша, – отремонтировать надо…

– Так ремонтируйте! Или ждёте толчка в жопу? – Рауф очень любил русские грязные слова.

– В-весной, – выдохнул Лёша.

– Весной тем более не сделаете, – пришёл к выводу Рауф. – Пойди к Лене, – он обратился к Наташе, – пусть чаю даст.

Лена была догадливей Рауфа, и к двум кружкам сильно сладкого чая прибавила пару ломтей хлеба с маслом. Обед у неё тоже был чудесный. Наташа, съев борщ, кое-как вместила в себя часть макарон с фаршем. Остальное подобрал за нею Лёша, чуть не хрюкая от удовольствия. Он выпил и весь чай, и съел кусок бисквита с яблоками. Наташа только отпила чай и отщипнула от бисквита кусочек, оставшийся ломтик она завернула в салфетку «на потом». Куриные косточки и хлебные корочки, какими она обтёрла тарелки, Наташа завернула в клок от упаковочной плёнки, которой было полно на полу. У неё даже появилась мысль – сбегать домой угостить Барсика и Нюсю, но так было неохота покидать это светлое, тёплое место, где она даже после обеда сняла фуфайку, что она передумала.

Рауф обедал в доме, и чтобы Наташа сама не вздумала нести посуду, послал Лену. Но Лена и так всё понимала правильно: раз и навсегда ограничила Лёшу с Наташей просовыванием головы в дом, не больше. Даже если бы они когда-нибудь забылись и только лишь вошли на порог, она прямо бы и сказала: «Стой! Не заходи». А незнакомый человек только бы поймал на себе её взгляд, так и замер бы на месте. Потому что её взгляд был настолько сурово-придирчивый, что хотелось или улыбнуться оправдательной улыбкой, или шаркнуть ножкой. Если бы ей удалось сменить выражение лица, подпустить в глаза безмятежности и отыскать хоть пять сантиметров шеи, то она была бы не красавица, конечно, но вполне привлекательна. Меняться она не собиралась. Рауф живёт у неё, а не она у Рауфа. Если надо кого-то повоспитывать: Ксюшку или Рауфову дочь – маленькую Лейлу, да кого угодно, она всё скажет в глаза, а кому не нравится, пошлёт подальше.

– Вылизали, что ли? – спросила она, глядя на почти чистые тарелки.

– Так у нас же кошечка и собачка, – с безмерной добротой пояснила Наташа.

– У-у, – вполне равнодушно отреагировала Лена, собирая посуду.

Наташа считала, что её кошечка и собачка потерпят до вечера, ведь она дала им по куриной ноге. Забыв об этих ногах, и привычно засовывая руки в карманы, чтобы не выстуживать их после сна, она со страхом и омерзением от чего-то осклизлого отдёрнула левую руку. Однако быстро вспомнила, что это могло быть, и обрадовалась – есть чем угостить питомцев, тем более, Нюся настойчиво мяукала. Барсик, правда, ничего не ожидая, лежал в конуре.

Приближался праздник – День защитника Отечества, и Рауф собирался «костями лечь», но открыть магазин дня за два до праздника. Лёша с Наташей думали, что поработают, самое многое, часов до пяти, но Рауф должен был добить потолок. И добил к восьми вечера. Наташа тоже крутилась в магазине, через час после обеда, перебрав всю картошку, она с удовольствием покинула холодный гараж. И если в голове у Лёши была одна мысль: когда же будет прикручена последняя полоска пластика, то в Наташиной голове путались игривые мысли: сколько им заплатят и что они купят. Мысли друг друга обгоняли или перескакивали одна через другую, словом, резвились. Да и у Рауфа начались внутренние разногласия насчёт денег: «Дай им больше – загуляют, меньше – обидятся, и вдруг не захотят работать?» Он решил дать им немного денег, ну и подкинуть ещё картошки с луком. Картошку он взял из коробки с бракованной, килограмма три, и штук десять луковиц. Увидев на лицах Лёши с Наташей оттенок разочарования после получения пятидесяти рублей и пакета с почти бесполезной картошкой (ведь её же варить надо), Рауф пообещал, что в конце всей работы он даст больше денег, но утренний чай и обед им гарантированы.

8

Как и заработок, свобода Лёшу с Наташей тоже не обрадовала. Предложи им Рауф спать в магазине на полу, они согласились бы. Но Рауфу такое не могло прийти в голову. Поэтому бредут они через сквер на два горящих голубоватым светом окна «Рябинушки». Наташа гордо отворачивается от стены из кубов с конфетами. Она загадывала взять граммов двести шоколадных с помадкой – своих любимых, да где уж там… Двадцать рублей на бутылку, вот сейчас они купят, что им нужно и зайдут к торговке самогонкой, которая живёт рядом с бабой Майкой, три пятьдесят на сигареты, дальше – крути мозгами, как выкрутиться. Сопят обладатели засаленной синей бумажки у колбасной витрины, не легко жить на свете с такими ценами. Лёша всё косится на «Любительскую», но понимает: не настало ещё его время праздника. Наташа толкает его локтем: «Печёночная», – шипит она.

– Так давать? – спрашивает Вербицкая, расслышав Наташин шёпот.

Лёша кивает головой:

– М-маенезу в мягкой упаковке, м-маленькую и булку хлеба.

Скользкая целлофановая колбаска печёночного паштета была уже подана Вербицкой Лёше, а язык прямо чешется спросить про котёнка, но она вовремя спохватилась: «Может они уже не рады, что взяли кошку, да и приволокут её обратно в магазин? Воюй тут с ней…»

Нюся несколько раз заходилась своим писклявым мяуканьем в течение этого длинного дня. Забиралась на кровать в тряпки, поспав и накопив силы для нового плача, она снова обшаривала стол, подоконник и остывшую печную плиту и снова, понимая, что съесть нечего, тонко и быстро мяукала. Один раз Барсик подошёл к двери, понюхал и шевельнул ушами, но он снаружи, а писк в хозяйском доме, и он опять влез в конуру ждать время, когда ему прилетит кусок, промоченный супом или борщом. И, собственно, этот момент ему нравился больше, чем возвращение хозяев. С хозяевами всякое бывало: когда покормят, когда бросят корку хлеба или горсть хвостиков и голов от хамсы, а бывает, сопя протопают, грюкнет что-то в доме, и тишина до зари.

Масяка с двумя пакетами прошла по улице, и не перед кем ей было погордиться полными сумками. Валера Борщёв поскучал на лавочке без Лёши с Наташей. Что ж хорошего, когда нет на шкале чёрточки с цифрой ноль? Смотришь на ноль, и понимаешь – ниже уже отрицательные значения: совсем падшие, бомжи какие-нибудь, а Лёша с Наташей имеют дом и двор, только пользуются этим, как абсолютные нули. Поэтому приятно их видеть, торчащих на улице, как добрых маячков чужого благополучия. И только Катюшу, и отчасти Андрея, раздражала ущербная праздность их соседей.

Когда Катюша заметила пустую лавочку, она, не показывая этого, обрадовалась. Конечно, ей пришлось весь вечер прислушиваться: не зовут ли со своим чайником эти нахабы? Но всё было тихо. Барсик получил свой паёк, а Нюся в тот момент спала в тряпках, и Катюша решила, что Наташа, видимо, носит с собой котёнка, вместо грелки.

Кипяток в этот поздний вечер был особенно не нужен – есть согревающее получше для Лёши с Наташей. Правда, в горячей воде можно размочить хлеб с кусочком паштета собаке и кошке, но звать ради этого Катюшу Наташе было лень. Она достала обеденные остатки, выбрала косточки – мягкие Нюсе, Барсику остальные, а в жирное месиво ещё втолкла хлеба. Такой еде и она была бы частенько рада, думала Наташа, начиная хмелеть.

Нюся ела с жадностью, свойственной больше собакам, чем кошкам, и урчала при этом с каким-то подвыванием.

– Жалуиться, – подметила Наташа и посмотрела на Лёшу.

При свете свечи ей плохо было видно недовольство на его лице.

– Натаха, знаишь, как я устал? Шея болить, – он повертел шеей, и старый стул заскрипел под ним.

Наташе не понравилось это нытьё, она подумала, что в кои веки поработал и теперь сидит нудит, но для приличия решила поддержать его:

– Потолок то сделали, дальше легшее будить.

– Тебе хорошо. Ты сидя работала, – продолжал ныть Лёша.

– Позавидовал! В гараже дубняк собачий, и картошка ледяная! И вообще, я пошла спать!

Нюся сидела на полу с раздутым животом, поблёскивала глазами и думала: «Если ещё чего-нибудь дадут, влезет оно в неё или нет?» Больше ничего не дали, только Наташина рука подлезла ей под живот, подняла и понесла к кровати.

Лёжа под одеялом у Наташиного бока, начиная хорошо согреваться, Нюсе впервые за эти три дня без кошки-матери захотелось помурлыкать. Она вспоминала, как присасывалась к материнским соскам, как месила, нежно выпуская коготки, мягкий кошкин живот, и запела: «Мырхх, мырхх, мырхх…»

9

Тётя Нина – уборщица магазина «Рябинушка» удивилась, когда в положенный день не оказалось её помошников.