Читать онлайн (Не)беги от меня, ведьма! бесплатно

(Не)беги от меня, ведьма!

 Богатова Властелина

Глава 1

(НЕ)БЕГИ ОТ МЕНЯ, ВЕДЬМА!

- Инэй -

— Неужели ничего нельзя сделать? — из-за приоткрытой двери послышался надломленный голос отца, и сердце сжалось от тревоги.

— Ваша дочь обречена — она примет дар, — раздался женский голос, спокойный и чуть хриплый.

— Но если она примет, то умрёт ребёнок, который вот-вот должен родиться, — сдавленно произнёс отец.

— Всё верно, — скупо подтвердила женщина. — Она сама предопределила свою судьбу, сделав такой выбор. Теперь умрёт и её ребенок, и её муж. Беды не миновать. Она станет тёмной ведьмой. А Руан-Тару не нужны беды. Не нужны тёмные ведьмы. Тёмные ведьмы страшнее любой заразы, любого проклятия, любого врага. Так?

Я вздрогнула, сжав похолодевшие пальцы в кулаки. Слова ведьмы звучали острее ножа. Развернулась спиной к двери, чувствуя, как всё тело звенит от напряжения и страха. Зачем я это всё слушаю?

Взгляд метнулся по мрачным высоким стенам замка, скользнул по узким окнам, за которыми шумел ураганом ветер. Совсем рядом гремело небо, заставляя стёкла дребезжать. Нужно уйти.

Я дёрнулась, чтобы покинуть порог покоев сестры, но замерла, не сделав и шага, когда услышала продолжение разговора.

— На что ты намекаешь, ведьма? — голос отца прозвучал угрожающе.

— Только на то, что как только она примет дар — её погребёт тьма. Всё. Можешь идти. Я все сказала.

Виан Морейт терял остатки самообладания. Он никогда бы не призвал ведьму в свой дом, если бы не эта беда.

Истошный крик Флоретты прервал разговор, по моей спине скользнул холод. Сестре становилось всё хуже. От одной мысли, что ребёнок родится мёртвым, меня встряхнуло, сделалось дурно. Сердце сдавливали раскаленные тиски боли и жалости. Это ведь невинное дитя. Как же так? Он не может умереть.

— Чертова дрянь! Сделай же что-нибудь! Помоги ей! Или хочешь на свою шею раскалённый ошейник? — взревел отец, и в этот миг я не выдержала, распахнула дверь и влетела в комнату. Глаза от увиденного расширились. Отец нависал над ведьмой и держал её за горло, злобно скалясь.

Неожиданно женщина скосила глаза в мою сторону. Некоторое время мы смотрели друг на друга, и меня пробрало недоброе предчувствие.

— Есть один выход, — спокойно произнесла она.

— Говори! — потребовал Виан.

— Твоя младшая дочь может забрать себе дар, тогда…

По телу будто ледяными осколками прошёлся страх. Я напряглась, ожидая услышать её слова.

— ...тогда останутся живы все. Твоя старшая дочь родит наследника — а это будет мальчик — её муж тоже выживет, — быстро проговорила она.

— Нет! — рявкнул отец, оборвав ведьму. — Даже не смей такое предлагать! Инэй только исполнилось девятнадцать, она ещё юна.

— Это единственный выход. Другого не дано. Дар должен быть использован.

 — Молчи! Или смерти хочешь? — приказал отец, сдерживаясь от грубого ругательства: ведьму нельзя бранить вне зависимости от того, белая она или тёмная.

— Не перегибай палку, Виант Морейт, — зашипела ведьма, перехватив его запястье, и с силой оттолкнула от себя.

Я тихо ахнула, когда увидела, как по лицу отца пробежала тень боли.

— Я приехала помочь, а не воевать, — она вскинула брови.

— Дитя, подойди! — неожиданно велела мне ведьма, отвлекаясь от отца, поманив приглашающим жестом.

Я на миг прикрыла веки, чувствуя, как дрожат ресницы.

— Инэй?! — громыхнул голос отца, и я распахнула глаза.

— Прости, отец, — зашевелила пересохшими губами.

— А-а-а-а! — душераздирающий крик боли отвлек нас.

— Господин, миледи совсем худо! — послышался голос служанки, что выбежала из комнаты, где надрывалась Флоретта.

— Так что ты решил? Времени осталось мало, — поторопила ведьма.

Внутри меня что-то треснуло, отец никогда не согласится подставить меня.

— Ренер! Где мой Ренер? Позовите мне его, я хочу его видеть! — закричала сестра.

Больше не медля, я решительно направилась в спальню к сестре.

Чем ближе подходила, тем явственнее ощущались запахи трав, крови и страдания. Они ударили в нос, застав врасплох, но я тут же взяла себя в руки. Проходя мимо, бросила взгляд на отца: на суровое лицо с волевыми чертами легла тень мрака, отсветы пламени свечей колыхались в его потемневших от отчаяния и гнева глазах. Жилет расстёгнут на две пуговицы, шейный платок развязан, открывая сильную, лоснящуюся от духоты шею.

— Инэй, не смей! — строго приказал отец, преграждая мне путь, но в голосе его дрогнула слабость.

— Не нужно, папа, — посмотрела на него прямо. — Всё решено.

Отец моргнул и, плотно сжав губы, опустил голову. Я обратила взгляд на женщину, вовсе не старую, как мне показалось изначально; напротив, ведьма ослепляла своей красотой, зрелой и вольной, в длинном тёмном одеянии из бархата. Тяжелые волны серебристых волос спадали до пояса. Вот почему мне показалось, что она старше, из-за седины. Но больше всего поражали её глаза: светло-фиолетовые, необычные, пронзительные.

— Я готова принять дар, — объявила на выдохе.

— Инэй! — одёрнул отец, его рык раздался эхом под высоким сводом потолка.

— Я всё решила, — не дрогнула я.

Приподняла подбородок, чувствуя, как дрожат колени. Да, папа, я уже не маленькая девочка и могу принимать взвешенные решения. Давно прошло то время, когда меня нужно было оберегать.

Напряжение разлилось по телу. Я сглотнула и прямо посмотрела на ведьму Артара. Сиреневые, как турмалины, обращённые на меня глаза незнакомки холодно блеснули и застыли бездонными омутами.

— Я готова принять дар, — повторила.

— Хорошо. Оставь нас, — указала ведьма отцу.

— Нет, говори при мне! — упрямо заявил тот.

Я взволнованно посмотрела отцу в глаза:

— Папа, время уходит. Нет нужды сопротивляться. Я знаю, что делаю.

На самом деле, я не знала; возможно, подумаю потом и пожалею. Наверняка пожалею. Но сейчас для меня было важно спасти жизнь не только сестры, но и её ребенка. Не хочу ничьей смерти.

Отец метнул на ведьму гневный взгляд.

— Я буду следить за тобой, только посмей ей навредить, тогда… из-под земли достану, — цедил каждое слово, буравя ведьму взглядом.

Стиснув челюсти, он всё же направился к двери.

Во рту стало сухо. Я туго сглотнула. А следом на мои плечи легли чужие руки.

— Ты готова? — склонилась ко мне ведьма, хищно улыбаясь.

— Да, — кивнула, вкладывая в голос всю твёрдость, заталкивая дальше едва уловимое колебание, которое царапнуло изнутри и исчезло.

Ведьма подняла руку и коснулась моих волос, пропуская через пальцы золотисто-каштановую прядь. От этого её касания мне стало не по себе.

— Тогда, — она расправила плечи, приподняла подбородок, — идём за мной.

Ведьма повернулась, касаясь моей спины ладонью, и я не понимала, была ли она тёплой или прохладной. Мы прошли к ширме, откуда больше не доносились стоны сестры: Флоретта давно потеряла сознание.

***

Дальше я всё помнила смутно, будто была в каком-то кошмаре. Невыносимо долгом. Утопала в вязкой трясине небытия несколько дней кряду.

Каждый день меня навещал отец. Я видела, как сильно он переживал, был задумчив и мрачен, наверняка корил себя. Он не хотел, чтобы его младшая дочь стала ведьмой. Это причиняло ему боль, а меня расстраивало, когда я видела в его взгляде всю глубину скорби о том, кто я теперь.

Но ведь ничего страшного не произошло, главное, что все живы. Ведь на другой чаше весов были жизни Флоретты, Регнера и маленького Хонси, который, говорят, похож на маму. Очень хотела его увидеть. Как только встану на ноги, обязательно это сделаю.

А пока папа в мою комнату никого не впускал, даже сестру, которая оправилась, слава Ильве, быстрее, чем я. Флоретта считала, что мне нездоровится из-за простуды. Так сказал ей отец, тем самым отгородив её от меня. На время.

Как бы я ни оправлялась, воспоминания той жуткой ночи всё ещё не отпускали. Я отчётливо помнила, как ведьма забрала из тела Флоретты рубиново-красный сгусток и вложила в мои ладони. Я почувствовала тошноту, резкое головокружение, меня бросило в пот, будто я оказалась в раскалённом драконьем зобе. Дар переходил от сестры ко мне очень долго; казалось, время замедлилось, воздух стал спертым, густым и вязким. Моё тело ломало и корёжило: суставы выворачивало наизнанку, а лёгкие наполнились песком, голова стала как чугун — всё внутри сопротивлялось и не хотело принимать чужеродную магию.

Я думала, что умру… Но дар всё же целиком перешёл ко мне. А потом сквозь тошнотворную муть я услышала крик младенца.

«Живой», — всё, о чём я успела подумать, и провалилась в спасительное небытие.

Заставила себя проснуться. Хоть сиделка настаивала не спешить вставать с постели, я поняла, что не могу больше лежать пластом. Хотелось на простор, подставить лицо ветру, подышать воздухом, насыщенным осенними луговыми цветами. Погода располагала: сегодня выглянуло солнце, дразня лучами, что падали в большую комнату на цветной ковёр и гобелен на стене.

Я старалась не думать о том, что произошло четыре ночи назад, и озадачиваться тем, на что себя обрекла. Только на сердце было как-то тяжело. Но ничего, пройдёт, нужно только время.

— Милая, как ты? — Флоретта появилась в дверях неожиданно.

Какова же была моя радость видеть её здоровой и весёлой. Сестра прошла к постели и села в кресло напротив. Она изменилась: появилась округлость в тех местах, что делали её женственнее, на щеках заиграл здоровый румянец, глаза сияли, от неё пахло чем-то сладким и вкусным, кажется, молоком. У Флоретты были светлые русые волосы и зелёные глаза, как у отца, более мягкие, чем у меня, черты лица, а материнство и вовсе добавило ей плавности и грации.

— Мне сказали, что ты не встаёшь совсем, не пускали к тебе, — сестра взяла мою руку, её пальцы были тёплыми и мягкими.

— Всё в порядке, — улыбнулась я, понимая, что сделала правильно. Что бы было с Флореттой, если бы всё закончилось трагедией? Лёд сковал сердце от одной только мысли об этом. — Просто немного приболела, но сейчас всё хорошо.

Сестра подалась вперёд и обняла меня за плечи.

— Я пришла не одна, — заговорщически шепнула она мне на ухо и, повернувшись, позвала служанку.

Я уставилась на дверь. В комнату вошла женщина с ребёнком на руках. Сердце забилось быстро и горячо от волнения. Флоретта, шурша платьем, поднялась и забрала малыша, вернулась ко мне, протянув маленького тихоню и осторожно вложив в мои руки тёплый свёрток. Малыш спал, чуть посапывая. Плотно сжатые крохотные губки и золотистые ресницы заставили умилиться. Он действительно похож на Флоретту. И я вдруг осознала, что моя жертва — это то, что я должна была сделать для своей семьи. Что ж, маленький, будь счастлив.

— Поправляйся, Инэй. Скоро приедет Регнер, и вместе съездим на побережье.

В какой-то момент сиделка прервала нас, сказав, что мне нужен отдых. Флоретта, пожелав скорейшего выздоровления, ушла, а я положила голову на подушку и уснула с улыбкой на губах.

Поутру Абели, моя служанка, принесла мне завтрак и помогла одеться. Сама я пока не справлялась: руки и ноги ещё плохо слушались, я даже не могла держать их долго поднятыми, поэтому приходилось прятать трясущиеся пальцы от глаз своей сиделки и папы.

Платье было повседневным, из синей, под цвет моих глаз, парчи. На этот раз Абели не сильно затянула шнуровку корсажа, расправив у локтей широкие рукава с белыми кружевными подкладками. Служанка заплела мои волосы, уложив в несложную причёску, но даже от таких художеств на своей голове я уже отвыкла. Поэтому острые шпильки неприятно тянули волосы. Что ж, пора привыкать заново.

Я с опаской посмотрела в зеркало, боясь увидеть себя «новую», но зря волновалась. Я нисколько внешне не изменилась, что меня и удивило, и одновременно порадовало, ведь я знала, что ведьмы другие, непохожие на обычных людей. Я поворачивала лицо, разглядывая. Немного исхудала от недуга, но это поправимо. Синие глаза вполне себе были живыми и даже блестели. Кожа немного побледнела, но оставалась такой же гладкой и свежей, как раньше. Прямой небольшой нос с узкими крыльями, разлёт тёмно-золотистых бровей, веера длинных ресниц и небольшие полные губы. Мне говорили, что я красивая, но подобные комплименты всегда смущали. Наверное, себя я таковой не считала, Флоретта была куда изысканнее меня, мои узкие плечи меня не устраивали, и эти щёчки всё портили. Рядом с Флореттой, изящным лебедем, я была неказистым утёнком.

Но сейчас я впервые была довольно своей внешностью — я осталась собой, и это главное. Я улыбнулась своему отражению. Не так уж всё плохо, правда?

— Ты будешь меняться не сразу, Инэй, — тихий голос ведьмы заставил меня вздрогнуть и обернуться.

***

Неделю спустя

 Это было самое мрачное утро за всю мою ещё совсем не долгую жизнь. Удивление в глазах Абели, когда она принесла мне утренний чай, заставило насторожиться.

— Что с вами, мироу?

— А что со мной? — не поняла я.

Разве только то, что мне крайне паршиво.

Абели раскрыла рот и не смогла произнести ни слова. Я откинула одеяло и, встав с постели, бросилась к высокому зеркалу. И оцепенела. Вдох-выдох. Я подхватила с груди серебристую прядь и застыла на мгновение, глядя на неё в ужасе. Но тут же сделала непринужденный вид и даже смогла растянуть губы в улыбке.

— Наверное, из-за недуга, пройдёт, — бросила я бодро и как ни в чём не бывало отправилась к столику, где стояли фарфоровый сервиз и шоколадные конфеты в хрустящей обертке. Я даже съела парочку, запив чаем. Абели собрала посуду, но недоумение не сходило с её лица.

— Вы точно хорошо себя чувствуете, мироу? — поинтересовалась служанка.

— Точно, Абели.

Девушка ушла; подождав ещё пару минут, я вновь отправилась к зеркалу, встав перед ним как вкопанная.

Как и говорила ведьма. Всё верно: изменения придут позже.

...На следующее утро прядей стало намного больше, а цвет глаз из синего приобрёл какой-то фиолетово-сизый оттенок, как цветы горечавки. Я попятилась от своего отражения, всё тело пробрала зыбкая дрожь, так что пальцы сжались в кулаки.

Я была так напугана, что не могла пошевелиться, всё тело одеревенело. Но дальше — не знаю, что на меня нашло, внутри будто оборвалось что-то — схватила вазу с цветами с каминной полки, размахнулась, проливая воду, и запустила в зеркало. Брызги и несколько крупных осколков полетели на пол, а на стекле пропечаталась тонкая паутинка из трещин, в которых застыло моё отражение, разбитое на грани.

Я дышала глубоко и судорожно, в ушах звенело. Я была не готова к такому. Растерянно моргнула, и вдруг какая-то глубинная ярость охватила меня, утягивая на самое дно, где не было ничего, кроме пустоты.

В комнату вбежала Абели.

— Я позову эньера, — испуганно бросила она и вылетела из комнаты.

Почти сразу послышались шаги, и вбежал отец.

— Инэй, дочка! — он бросился ко мне, взяв меня за плечи, чтобы развернуть, но я вырвалась и отшатнулась. Не нужно объятий. Ничего не нужно. Я всё решила.

— Я уезжаю, папа.

***

Последняя поклажа была сложена. Отец провожал меня с мрачностью и смятением в глазах. За эту неделю, казалось, он ещё больше осунулся, появилась глубокая морщина между тёмных бровей и около губ. Хмурый и подавленный, бессильный что-либо сделать. Невыносимо было видеть, как отец изъел всего себя. Но он не виноват. Не хочу, чтобы он ещё и заболел. Виан продолжал отговаривал меня, уверял, что всё наладится и найдётся выход, только бы я осталась в замке. Но я не видела выхода, кроме одного — уехать.

На сердце становилось невыносимо тяжело, когда отец вот так смотрел. Я должна избавить свою семью от клейма. Отец входил в верхний круг судей Аинхона. И если высшая власть узнает о том, что в такой благородной семье появилась ведьма, то будет скандал — беда для всего рода Морейтов.

— Сейчас не самые спокойные времена, на дорогах опасно, Инэй, — твердил отец. — Давай дождёмся Дэнера, он сопроводит тебя.

Я задумалась. Это было бы разумно, но брат неизвестно когда вернётся, да ещё и объясняться перед ним...

— Нет, это долго, — я покачала головой и зашептала, подступив ближе, чтобы нас никто не услышал. — Папа, не рассказывай ему, прошу. Мы же договаривались молчать. Не рассказывай Дэнеру ничего, пожалуйста. Ничего со мной не случится, правда. Всё будет хорошо. Я спокойно доеду до места и пошлю тебе весточку. Мне необходимо уехать сейчас, понимаешь?

Отец молча смотрел на меня, изучая лицо, будто хотел запомнить меня такой, какой я сейчас была, потом твёрдо кивнул. Я выдохнула и с тоской оглядела замок: вряд ли я когда-нибудь вернусь. Сердце кольнуло иглой тоски, и к горлу подступили непрошенные слёзы. Ну вот и пришло то, что я все эти дни сдерживала: страх и наивная обида на обстоятельства, которые меня к этому подтолкнули. Папу я, должно быть, тоже видела в последний раз и также хотела запомнить каждую морщинку на его лице, седину, что едва тронула виски, глубины зелёных глаз и твёрдые линии подбородка и губ. Именно таким: внушительным, сильным и красивым.

Я обняла отца. Так я делала в детстве, когда, бывало, разбивала коленки о каменную плитку и плакала в его камзол.

— Инэй… — позвал папа, будто хотел сказать что-то важное.

— Я буду скучать... — проговорил лишь и смолк. Да и что он скажет? Замуж теперь он не может меня отдать. А оставаться здесь нельзя, пойдут слухи, ненужные домыслы, которые могут обернуться против нашего имени. К тому же, до сестры это всё может дойти. Нет, не нужно, чтобы это произошло. Не хочу, чтобы близкие корили себя до конца дней. Отец что-нибудь придумает, скажет, что я уехала куда-то, или ещё какую-нибудь чепуху, а люди сами всё додумают и сочинят россказни о младшей дочери лорда.

Но всё-таки где-то в глубине души я надеялась, что вернусь… Нет, лучше на корню вырубить любые надежды. Теперь у меня будет другая жизнь.

— И я тоже, — прошептала и отстранилась, поправив накидку на голове, что скрывала мои серебряные пряди, собранные на затылке в узел под чёрной сеткой. — Прощай, папа.

Шагнула на ступеньку кареты и, погрузившись в её недра, пропахшие ароматом кедра, крепко зажмурилась.

Открыла глаза только через время и столкнулась с растерянным взглядом Абели, которую я взяла с собой: теперь служанка ждала меня в экипаже. Горько улыбнулась и расправила плечи. Отец так и остался стоять неподвижной горой за стеклом окна. И будет ещё долго смотреть нам вслед...

— Трогай, — решительно бросила я кучеру.

Я заранее продумала путь, обговорив, конечно, всё с отцом. Я редко покидала родовой замок, а так далеко, куда я держала путь теперь, никогда. Моя тётушка Розуфи Эстер, жившая в графстве Лесерток, на самом его краю, имела маленькую усадьбу на берегу Туанского пролива. Она умерла недавно, когда ей исполнилось девяносто. Дом остался пустовать. Никто из родственников тётушки не хотел туда ехать, все тянулись ближе к столице. Не думала, что этот дом станет мне пристанищем. Пока, на время. Там место тихое, я смогу уединиться и подумать над своей «новой» жизнью, о тех изменениях, что со мной произошли, и о тех, которые, видимо, ещё будут происходить. Ведь дар пока не давал о себе знать в полной мере.

Теперь, когда за плечами остался Руан-Тар, мне снова сделалось страшно. Я непроизвольно подняла руку и коснулась ведьмовского медальона на груди. Может, зря я медлю и не принимаю помощи от Омелис?

Я не заметила, как погрузилась в воспоминания о том дне, когда ведьма пришла ко мне в комнату. Её слова до сих пор звучали в голове.

«— Ты будешь меняться не сразу, Инэй, — тихий голос ведьмы заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Ведьма стояла позади. Я заморгала, не понимая, как она бесшумно вошла в комнату. Она была холодна, как лёд, омрачив в одно мгновение мой приподнятый дух. Кто её вообще пустил? Отец не позволил бы ей появиться в моей комнате и приблизиться ко мне ни на шаг! О том, что произошло, никто не должен знать! Особенно Флоретта, иначе это разобьёт ей сердце. Да и зачем ей знать? Это ведь мой выбор. Прислуга тоже должна помалкивать.

Я глянула на Абели, она перебирала мои вещи в шкафу, будто не замечая гостьи.

— Не переживай, сейчас они не видят меня и не слышат, — объяснила ведьма. Абели продолжала складывать вещи, игнорируя слова постороннего.

— Как вы вошли?

— Пришлось применить магию, — без зазрения совести призналась она.

Ведьма воспользовалась заклятием прямо в нашем доме?! И пришла без приглашения? Мне не совсем понравилась эта вольность.

— Не сердись, — усмехнулась ведьма, — я скоро уйду. Просто должна тебе ещё кое-что сказать... Это важно.

Я нахмурилась, сдерживая распирающее негодование.

— Что? — всё же спросила, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Ведьма сделала шаг в мою сторону, я вцепилась пальцами в столешницу трюмо.

— Пора познакомиться ближе, не так ли? Меня зовут Омелис, — снова оглядела меня каким-то странным ласковым взглядом, но в глазах сверкнул далёкий холод.

— Ты станешь белой ведьмой. Тебе будет открыта огромная сила, но ты обязана выполнить единственное условие: необходимо отречься от всего человеческого.

Во рту стало сухо. Я туго сглотнула, вслушиваясь в её слова.

— Должна раз и навсегда запретить себе любить. Ты можешь развлекаться с любым — плотские утехи нам не чужды — но от того, кого ты полюбишь, ты зачнёшь ребёнка. Если это случится, дар заберёт их жизни, а тебя призовёт тьма.

Ведьма замолкла, давая возможность мне осмыслить и подумать.

— Ты понимаешь? Ты согласна с этим?

— Да, — кивнула, вкладывая всю твёрдость в голос, заталкивая дальше едва уловимое колебание, которое царапнуло изнутри и исчезло — она не предупредила об этом сразу…

— Что ж, хорошо. Первое время тебя будет одолевать недомогание, цвет твоих волос начнёт меняться и станет таким же, как у меня, как у всех ведьм, таким же серебряным, как и наша кровь.

Я приподняла брови в удивлении: про кровь ничего не слышала.

— Что ещё?

Пусть не думает, что меня это беспокоит. И вообще, пусть быстрее уходит. Не хочу её видеть.

Ведьма замолчала, Абели почти закончила прибираться.

— Когда ты решишь покинуть Руан-Тар, я могу забрать тебя к нам. Ты можешь присоединиться к нашему кругу.

Что? Ну уж нет, я приняла дар, но не собиралась становиться частью клана ведьм. Она же об этом, да?

Нет. Мне это не нужно. По телу прошлась лихорадочная болезненная дрожь. Я поморщилась, чувствуя, как холодеют пальцы на ногах и леденеют лодыжки. Да и покидать Руан-Тар я не собиралась! С чего она решила, что мне это нужно?

— Нет, я остаюсь здесь. Мне не нужна ничья помощь, — заявила, собравшись с силами.

Омелис сузила глаза, потом мягко улыбнулась, едва уловимо, но в светлых глазах явно мелькнула усмешка. Всё-таки эти ведьмы — жуткие существа. И даже несмотря на то, что она из белых, мне становилось всё больше не по себе в её присутствии.

— Хорошо, — согласилась ведьма, — но если передумаешь… вот...

Омелис протянула мне руку. Я опустила взгляд и увидела на белой ладони с длинными острыми ногтями медальон. Красным огнём сверкнул камень в серебряной витиеватой оправе.

— Прочти призыв на обратной стороне, и я приду.

Нет, нет и нет! Мне это не нужно, пусть забирает обратно. И убирается. Я хотела отказаться, но внутри меня всплеснул протест. Это всего лишь страх и нежелание примиряться. Ведьма права: сейчас я уязвима, и кто знает, что меня ждёт? Слухи же не врут, говоря о том, что ведьмам не место среди людей. Возможно, настанет время, когда меня будут гнать.

Спокойный взгляд Омелис был каким-то снисходительным и даже понимающим. Она ждала, когда я отвечу. Нет, я не могу отказаться. Не сейчас. Я должна думать наперёд.

Протянула руку и дрожащими пальцами взяла медальон. Ведьма удовлетворённо кивнула. Я обратила внимание на тяжесть в своей ладони: металл жёг кожу, а красный камень зловеще сверкал в тусклых рассветных лучах.

— Что это за камень? — подняла взгляд и застыла.

Там, где стояла ведьма, уже никого не было, а дверь оказалась закрыта. Я растерянно огляделась. Она что, растворилась прямо в воздухе? Колючие мурашки страха прокатились по моим плечам. Невольно задышала чаще и поёжилась, но собралась и быстро спрятала медальон за спину, когда Абели, выбрав наконец из шкафа подходящую накидку для прогулки, развернулась и направилась ко мне как ни в чём не бывало.

— Мироу, может, всё-таки останетесь в комнате? Вы такая бледная.

«Служанка действительно ничего не видела и не слышала».

…Нет, не зря. Мотнула головой, возвращаясь мыслями в карету. Что-то меня отталкивало от неё, но я не могла понять причину.

Время покажет, как говорил всегда папа.

Я подожду.

Убрала руки и повернулась к окну, наблюдая, как сырой туман стелется между тёмными высокими холмами. В последнее время над землями юга слишком пасмурно. В осенние месяцы обычно тепло, а тут промозгло и холодно, солнце почти не проглядывало через плотные низкие тучи. А ведь ещё только сентябрь.

Первый день пути прошёл тяжело. К вечеру зарядил дождь, но мы успели остановиться на одном из постоялых дворов. Зал был полон люда и гудел, хорошо, что со мной были охранники и Абели.

Оказалось, разговоры велись весьма интересные: порождения тьмы лютуют на юге королевства. Совсем недалеко от наших земель, о чём и предупреждал отец.

Задумавшись, отпила травяного сбора из деревянной плошки, внимательнее прислушиваясь к разговору за соседним столиком.

— Это только начало. Говорят, этих тварей выпускают намеренно и натравливают на людей.

— Во всём виноваты драконьи выродки! Как только они захватили восточное побережье, эсканы сразу полезли из тьмы, — огрызнулся один из мужчин.

— Может, и они, а может, и сама гильдия в том приняла участие.

— Ты заблуждаешься: маги не при чём. Виноваты в том только драконы, и даже не спорь. Выпускают и сами же их истребляют, повышая свой авторитет перед правительством.

— Тише ты, — шикнул третий. — Хочешь, чтобы нас повязали прямо тут? Думай, что говоришь!

— Говорю правду.

На этом странный разговор закончился. Я переглянулась с Абели, которая, конечно же, тоже его слышала. Такие рассуждения поселили в сердце ещё больше тревоги. Не хватало ещё восстания. Народ явно делится на разные стороны: одни на стороне магов, другие на стороне правосудия, третьи на стороне драконов. Это плохо. Это может привести к вражде и распрям.

После скромного ужина мы отправились в предоставленную комнату. Двое стражников остались охранять двери, ещё двое были внизу, чтобы в случае чего дать знать об опасности, которой, по сути, не должны было быть. Много знатных леди путешествует по королевству, как раз мимо этого постоялого двора дороги ведут к морю, а там рукой подать и до столицы, где находится самое сердце торговли. Поговаривали, на столичных рынках продают всё: от рабов до пойманных эсканов. Бр-р, даже никогда не мечтала оказаться в этом месте, хотя любая молодая особа стремится именно туда.

…Этой ночью мне не спалось, по стеклу тревожно били холодные капли дождя, где-то вдалеке громыхнуло. На просторной кровати было пусто и неуютно. Я ворочалась, стараясь своей вознёй не разбудить Абели, что спала у другой стены на лавке.

Комкая между колен простынь и одеяло, я всё-таки утихла.

Мне снова снился мой кошмар. Тот незнакомец, что мучил меня во снах… Я опять не видела его лица, только ощущение чужого присутствия давило свинцом. Непроницаемый взгляд сковывал и обжигал кожу. Вожделение нарастало само собой: обнаженное мужское тело, совершенное, сильное, притягательное, вызывало восхищение и трепет.

Незнакомец бесцеремонно подхватил мои ноги под коленями и шире развёл их в стороны, вдавился в меня налившейся твёрдостью и жаром плотью. С моих губ сорвался судорожный вздох, я выгнулась, желая ощутить его мощь сполна, чувствуя горячее мужское дыхание на шее, представляя, как чувственные губы самодовольно улыбаются. Ох, эти губы… Они — я знала — умели дарить истинное наслаждение, умели терзать и ласкать, кусать и зацеловывать до головокружения. Между ног быстро становилось влажно, низ живота сладко потянуло. Когда я уже была готова принять его, в мою грудь ударило холодное острое лезвие ножа, а следом лёд ужаса хлынул по телу.

Я вскрикнула и проснулась, резко сев в постели. Разжала пальцы, выпуская одеяло, коснулась груди, ощущая, как лихорадочно колотится сердце где-то под рёбрами. Ошеломленная и растерянная, я захватывала воздух в лёгкие мелкими глотками, стараясь успокоиться. Это всего лишь сон. Просто сон. Очередной кошмар.

Я сглотнула и осмотрелась. Мрачные серые стены напомнили, где я. Не нашедшие выхода избыточные волны удовольствия отголосками пробегались болезненной дрожью по телу, будоражили до кончиков пальцев. Молодая свободная леди не должна испытывать ничего подобного, даже во снах! И почему я не могу устоять перед тем незнакомцем? Он будто гипнотизировал меня. Я не должна так откровенно смотреть на него. Кто он? Почему же смотрела? Почему не отвергла? И больше того, я жаждала, чтобы он быстрее коснулся меня. Боги, какой стыд, мне точно гореть в жерле преисподней!

Наблюдая, как ветер гнёт макушку дерева под окном, я не заметила, как подошла Абели.

— Доброе утро, госпожа.

В руках у неё был поднос с завтраком.

— Доброе, Абели.

Если можно его назвать таковым.

Дурной сон, не приходи больше! Досадливо закусив губу, я поднялась, отбрасывая постыдные ощущения и смятение. Пора собираться и двигаться дальше в путь…

Глава 2

Шёл четвёртый день пути по Шиорскому лесу, и казалось, что ему нет конца. Величественный, пугающий, пропитанный запахами папоротника и прелого валежника, он усыплял и дурманил. Если в нём заблудиться, то точно сгинешь: сожрут дикие звери, или духи заморят.

Говорят, что на чащобы наложено сильное заклятие, и лес мог породить жутких существ. Но смертоноснее эсканов не было никого; их яд мог свалить даже медведя, если попадёт в кровь.

Может, отец прав? Нужно было дождаться брата.

Я поёжилась. Всё это сказки для маленьких деток, не больше, а эсканы не могли здесь появиться, ведь лес под защитой драконов. Правда, после того, что я услышала, репутация последних трещала по швам. Ничего, через три дня мы должны выехать в северные долины; благо, Лесерток располагался так, что не нужно углубляться в Шиорские леса, туда, где начинались владения драконьих кланов.

Я взглянула на Абели: бедолага вжалась в сидение и с опаской поглядывала в окно, за которым из-за тумана не было видно ничего, кроме едва различимых тёмных стволов высоченных сосен. Среди них мы как муравьи.

— Вдруг мы встретим эсканов? — проговорила Абели. — Говорят, они нападают и уносят добычу, чтобы кормить тьму.

Я строго посмотрела на служанку, и та смолкла.

Да, эсканы — порождения тьмы. В отличие от драконов — высших существ — они низменные твари, охотящиеся на людей. Хотя об асгарах, этих неумолимых драконьих ипостасях, говорили не лучше, а то и хуже. Конечно, людей они не крали, но вполне могли растоптать сердца и души. А ещё они были своенравны, не терпели человеческой слабости и презирали ведьм, потому что те имели не меньшее преимущество в способностях. Особенно если это тёмная ведьма. Что ж, по мне, драконы были где-то вдали от меня, и встретиться с ними мне не светило. Я всегда считала, что это подло – ставить себя выше всех из-за того, что у тебя физические преимущества. А убери их ипостась, кем они тогда станут? Такими же обычными людьми. И меня жутко раздражало, когда девушки говорили о них с каким-то затаённым трепетом и мечтанием. Пусть это немного предвзято с моей стороны, но другого они и не заслуживают.

Я замерла, будто с размаху налетев на эту мысль. Ведь я тоже теперь другая, не человек, ведьма, хоть и не тёмная. Сделала медленный выдох. Н-да, с асгарами мне лучше не пересекаться. Помоги, Светлая Ильва, чтобы никогда и не встретиться.

— Неужели это правда, что сами драконы выпускают порождения тьмы? — выдохнула Абели и тут же виновато вжала голову в плечи: служанку все еще волновал тот нечаянно услышанный разговор в таверне.

— Глупости. Что бы ни говорили, но драконьи кланы помогают справиться с ними, — не ожидая от себя, вдруг встала на их сторону. Просто я против вражды, какими бы те надменными ни были. Не хочу мятежей.

— А те господа говорили иначе, — не унималась девушка.

— Меньше слушай.

Я тяжело вздохнула и повернулась к окну. Мысли понеслись потоком. Впервые мне стало интересно, почему драконы ненавидят ведьм. Да, по своей силе они намного превосходят их. Но разве только дело в этом? Боги, как я была далека от всего этого! А теперь судьба меня заставила столкнуться с этой враждой нос к носу.

Было ли это всего лишь соперничеством и желанием драконов быть главенствующими в своём роде? Я усмехнулась. Глупости. Даже смешно, если они так пекутся о своём самолюбии, что в слабых женщинах видят соперника.

Карета внезапно дрогнула, заставляя меня наклониться вперёд.

— Стой, — притормозил кучер лошадей.

Сердце тревожно замерло, а потом вдруг заколотилось быстро и горячо, когда все всадники двинулись вперёд.

— Что там? — спросила я, повернувшись к оконцу, за которым сидел рыжеволосый мужчина.

— Не знаю, мироу, сейчас посмотрю.

Я взялась за холодную ручку дверцы.

— Не выходите, мироу, — испуганно пискнула Абели, вцепившись мне в запястье. Вот же трусиха.

Я стиснула ручку, чувствуя через перчатки, насколько холодной она была. Отворила дверцу, рассматривая через туман стражников.

— Что там, Вискот? — окликнула я главного.

— Лось. Мёртвый, — ответил кьёнкер.

Я поджала губы, чувствуя, как холод прокатился по всему телу в тревожном предчувствии.

— Ой, не к добру это! — охнула Абели. Глаза её затуманились от страха. — Может, вернёмся, мироу? Прошу, давайте вернёмся!

Девушка начала вдруг плакать.

— Прекрати. Это просто случайность.

Насчет случайности, конечно, я не уверена. Почему лось на дороге? Нащупала на поясе резную рукоятку кинжала, открыла дверцу и вышла. Роиды уже спешились и оттаскивали с дороги огромного лося. Четверо мужчин с трудом тащили его к обочине, массивные рога скребли по земле, оставляя глубокие борозды.

Как жаль, такой могучий и вдруг мёртвый.

Освободив дорогу, роиды вернулись к лошадям, а я уже хотела сесть в карету, когда вдруг шикнул Вискот:

— Стойте.

Я замерла.

— Слышите? — спросил кьёнкер.

Быстро оглядела лес, погружённый во мглу. Вокруг стояла тишина, такая спокойная и холодная, что, казалось, я слышала, как ворочаются и толкаются тяжёлые тучи над нами. Нет, ничего такого странного в этом нет.

Облегчённо выдохнула, как вдруг до слуха донёсся шелестящий звук.

— Мамочка! — запричитала Абели, забившись вглубь кареты. Видимо, девушка тоже услышала шелест.

— Эсканы! — крикнул Вискот, сотрясая воздух мощным голосом.

— Мироу, в карету, немедленно! — приказал мне кьёнкер.

Я вздрогнула, видя краем глаза, как совсем рядом, со стороны чащи, пронеслась огромная тень. Светлая Ильва, вот и столкнулась с летающими ящерами!

Не раздумывая, я рванулась вперёд, чтобы спрятаться в карету. Почти добралась до неё, как в массивный корпус экипажа со всего маха что-то врезалось. Огромный, размером с этого самого лося, ящер, оттолкнувшись от корпуса и пробороздив когтями дерево, взмыл снова в воздух, оставляя во мне холод ужаса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Скорее, мироу, сюда! Прячьтесь! — Абели ухватилась за мой рукав, потянула меня в экипаж, как тут в моё плечо врезались острые, как зубья кинжалов, когти, пронзив одежду и кожу. Я вскрикнула, воздух резко вышел из лёгких, Абели завизжала. Меня рвануло назад. Служанка бросилась было ко мне, но взявшийся из ниоткуда ещё один эскан заставил девушку нырнуть обратно в карету.

Порождение тьмы тащило меня к лесу, я пыталась вырваться, но когти только больнее врезались в тело. Слава Ильве, подоспел Вискот. Конь кьёнкера встал на дыбы, шарахаясь от жуткой твари, но мужчина удержал его, вскинул меч, рубанул поверх моей головы. Увы, это не сильно помогло. Я почувствовала, как хватка когтей ослабла, но тут же длинный гибкий, как хлыст, и холодный хвост ящера перехватил меня за пояс, сдавливая кольцом, перекрывая воздух. Вискот выругался и снова взмахнул мечом. Эскан зашипел, хватка ослабла. Третий удар кьёнкера дал мне глоток воздуха — тварь упала тяжёлой тушей в траву.

— В карету! — поторопил меня Вискот, а в следующий миг ящер вдруг ожил и, расправив огромные крылья, кинулся на кьёнкера, выбивая здорового мужчину с седла, как будто тот ничего не весил. Стражник, крутанувшись в воздухе, тяжело рухнул на землю. Конь ошалело ломанулся прочь, взбивая копытами почву. Эскан проволок мужчину по земле, Вискот пытался вырваться, ударяя тварь камнем.

Осознание, что ящер утащит моего верного стражника, толкнуло меня вперёд. Не раздумывая, я бросилась к нему, хватая выроненный кьёнкером меч. Тяжёлый, но я смогла поднять его и ударить эскана по костистому хребту. Отдача была ощутимой, боль стрельнула в лопатки и затылок, а меч отскочил так, будто бы ударил по камню. Вот же!

Паника подступила к горлу. Эскан неуклонно волок свою добычу. Я лихорадочно огляделась и увидела, как другие отбивались от ящеров. Волна ужаса прошлась по телу: да их тут целый рой! Эсканы то ускользали в лес, то появлялись из клубов тумана, словно смерчи. Я выхватила кинжал, сжав во вспотевшей ладони. С ужасом смотрела, как в тумане проносятся тени, как устали роиды, неистово отбиваясь от внезапно напавших порождений, которые полосовали когтями плечи и спины стражников.

Я вытерла выступившую от напряжения испарину на лбу. Хотелось что-то сделать, как-то помочь, но я не могла даже губами шевельнуть.

— Бегите, мироу! — крикнул Вискот, отбиваясь от ящера, вырывая меня из немого оцепенения. — Бегите!

Стиснув зубы, подхватила подол юбки, пустилась прочь. Но бежать было поздно: меня накрыла тень. Я задрала голову, в оцепенении наблюдая, как огромный ящер падал прямо на меня, расправив чешуйчатые крылья. Массивная, с рядами жёлтых зубов пасть уже была распахнута, чтобы проглотить меня. Вот же проклятье! Внутренности заледенели от ужаса.

Я уже приготовилась, что эскан схватит меня, но в следующий миг что-то случилось. Ящер дёрнулся в сторону, издав злой храп, сложил крылья и кулём рухнул на землю, будто сбитый невидимой силой. Застыл как камень, из его груди торчала тонкая стрела.

Я резко обернулась и замерла. Медленно вздохнула, чувствуя, как рёбра болезненно расходятся, словно перед прыжком с высокого обрыва, сердце тупой болью отозвалось в груди и остановилось.

Среди деревьев стояли пятеро всадников. Все в чёрных одеждах. Один из них был чуть впереди. Мужчина крепко сжимал сильными руками в перчатках что-то увесистое, не похожее ни на одно известное мне оружие, которое он медленно повернул, направляя на другого эскана, и приготовился выстрелить.

Теперь я могла видеть лицо мужчины. И взгляд. Тёмный, холодно ищущий очередную цель. Лицо незнакомца, хищное, с высокими скулами, точёными челюстями и подбородком, с сомкнутыми в упрямую линию губами и ровным носом, крылья которого — даже издали увидела — дрогнули, втягивая воздух. Одно я ощутила точно: в нём было что-то такое, что вызывало такое же жуткое ледяное оцепенение, как вид эсканов.

Кто это, я понятия не имела. Взгляд незнакомца вдруг упал на меня. Подо мной, казалось, земля вздрогнула. Он задержался на мне всего лишь на миг, но показалось, будто прошла вечность.

Незнакомец быстро отвёл взгляд и резко перевёл оружие, прицелившись, нажал на курок. В воздухе сверкнула серебром стрела. Всё произошло так быстро, что я даже вздрогнуть не успела.

— Мироу! — крикнула рыдающая Абели, заставляя меня опомниться.

Я развернулась, но, сделав шаг, споткнулась о лежавшую тушу эскана и рухнула на руки. Вокруг царила неразбериха: топот множества копыт смешался с окриками роидов; я видела летающих роем гибких ящеров над кронами и падающих замертво на землю.

Я попыталась подняться, но мне неожиданно сделалось дурно, слабость обволокла тело, растекаясь по венам холодным свинцом. И я поняла, что не могу сдвинуться с места, несмотря на истерику Абели, которая визжала, забившись в карету. Холод обвил кольцом шею и грудь. Я с трудом сделала следующий вдох, смежив веки, качнулась на локтях и упала плашмя на влажную землю, утопая в вязкой мгле.

Сквозь эту муть я чувствовала, как кто-то подошёл ко мне. Мелькнули через пелену чёрные носки сапог с высокими голенищами из самой дорогой выделки, украшенные серебряными бляшками. Это был не роид и даже не кьёнкер, имевшие амуницию куда скромнее.

Незнакомец сел на корточки. Я почувствовала тяжёлый взгляд на себе, хотела открыть глаза, но не могла: веки налились тяжестью, как и всё лицо и тело.

«Это яд», — спокойный бархатный голос мужчины проник в недра моего сознания.

«Яд?» — отдалось эхом во мне. Где-то на краю беспамятства всколыхнулась тревога. Я ведь знала, что эсканы могут парализовать ядом. Значит, я умру?!

«Яд не смертельный».

Тяжёлые недра всё-таки сомкнулись надо мной. Где-то отдалённо я почувствовала касание на своей шее; чуткие пальцы гладили, будто ища что-то, а у меня в груди зародилось новое ощущение, заставив встрепенуться, словно прикосновения были мне знакомы. Едва уловимое, оно пронеслось по телу волной тепла.

Что это? Что со мной? Я хотела понять, но не могла: тьма давила, а неуловимые ощущения от прикосновений мужских пальцев неизбежно таяли.

Но в следующий миг я почувствовала, как сильные мужские руки подхватили меня и лёгким рывком подняли с земли, прижав к твёрдой груди. Скулу обожгла лопасть защитного доспеха. Слабое смущение охватило меня, когда мужские горячие руки коснулись бёдер через тонкую, влажную от мглы ткань платья. Я ощутила стыд и защищённость одновременно.

Сколько прошло времени, не знаю. Я замерла от неожиданного удара ледяного потока воды и задохнулась, когда в нос попала жидкость.

Хватая ртом воздух, я закрылась руками, когда очередной поток обрушился на меня ледяной волной.

— Хватит! — выкрикнула хрипло, чувствуя, как вода ручьями стекает за ворот, на грудь, к которой липла мокрая ткань лифа.

Моя просьба была услышана — ведро с водой упало рядом.

Я сидела на земле, привалившись к колесу экипажа.

— Как вы, мироу? — испуганно спросила Абели, придвинувшись ближе с сухим полотном в руках.

Разлепив мокрые ресницы и поморгав ими, я попыталась сосредоточиться на расплывающемся бледном лице девушки. Абели бросала осторожные взгляды куда-то в сторону.

Вытирая с губ холодные капли, я повернула голову. И застыла, поняв, что мы тут не одни. Медленно подняла взгляд, оглядывая всё те же высокие чёрные сапоги, штаны из дорогой ткани, облегающие весьма длинные и стройные мужские ноги, пояс, на котором висели добротные ножны, и кожаный дуплет с серебряными пластинами на груди. Посмотрела выше, скользнув по сильной открытой шее мужчины. Затем ещё выше. И оцепенела, сталкиваясь с тем самым холодным взглядом незнакомца, смотревшего на меня с высоты своего роста. Его губы всё так же плотно сомкнуты, глаза чёрные, как угли. Под разлётами таких же тёмных бровей взгляд мужчины казался пробирающим.

Это он меня сюда принёс? Как-то не похоже. Мужчина, судя по вылитому на меня ведру воды, явно не был из тех, кто блещет благородством. Может, остальное мне померещилось?

— Спасибо, вы спасли нас, — поблагодарила хриплым голосом, несмотря на грубое обращение со мной. Как-никак, он и те другие роиды отбили нас от стаи эсканов.

— Я тебя не спасал, — ответил, поглощая меня в чёрную бездну своих глаз, лишь ветер ворошил спадающие на лоб взъерошенные после схватки пряди тёмных волос.

Оторвав от меня взгляд, он посмотрел куда-то поверх кареты. Его подбородок был гладким, без малейшей щетины, так что на вид ему можно было дать лет двадцать пять. С первого взгляда чувствовалось, что передо мной высокородный эньер, только тот не взял бы оружие в руки. Может, он кьёнкер? Тоже нет: для главы стражи он слишком богато одет.

Незнакомец шагнул в сторону, оставляя нас с Абели вдвоём. Я проводила его взглядом и, сбросив оцепенение, повернулась к служанке.

— Где Вискот?

— Он там, как и другие стражники, — указала девушка куда-то за карету.

Со стороны дороги и в самом деле были слышны мужские голоса.

— Есть погибшие?

— Вроде нет, мироу. Ох, как же страшно было! Я думала, что умру, — снова захныкала Абели.

Хорошо. Облокотилась об обод, прикрыла веки. В этот раз нам повезло.

— Этот эньер сказал, что вам нужно будет пить много воды, — опомнившись, предупредила Абели.

Этот чужак сказал? Да неужели! Значит, всё же умеет разговаривать.

Скверное предчувствие сжало сердце. Что-то мне здесь не нравилось. Я поморщилась, забрав у Абели полотно, и принялась вытираться.

— Такой злой, вылил на вас целую реку! — возмущённо запричитала Абели. — А если вы простудитесь? Держитесь от него подальше, мироу. Когда вы были без сознания, он так смотрел на вас, глазищи такие тёмные, жадные, как пасти эсканов, так и подумала, что съесть вас хочет.

— Что? Что ты говоришь такое? — нахмурилась строго.

Абели хлопнула глазами.

— Я вам лучше водички родниковой сейчас принесу, — отвела взгляд Абели и, встав, полезла в карету за бурдюком.

Я отёрла шею и пригладила мокрые волосы. После обморока и всего случившегося меня ощутимо потряхивало. К тому же, было жутко холодно и мокро. Я оглядела себя и ахнула: ворот платья порван, достаточно откровенно обнажая грудь. Жуткий стыд опалил щёки. Я торопливо накинула на грудь свой плащ, испачканный в земле и траве; вытянула шею, оглядев дорогу, уже чистую от убитых эсканов. И когда успели их убрать? А может, исчезают, это ведь создания бреши.

Я схватилась за обод колеса и попыталась подняться. Да тут же зашипела. Светлая Ильва! Простонала, чувствуя ломоту во всём теле; спину и плечи нещадно щипало. Я ведь совсем забыла, что меня поранили эсканы. Нужно перевязать раны.

Подождав, пока в голове прояснится, я сглотнула, чувствуя во рту такую сухость, что аж горло слипалось.

 В двери экипажа показалась Абели. Она протянула мне открытый бурдюк, я выхватила его и, опрокинув, прижалась губами к горлышку, делая жадные глотки.

— Осторожнее, мироу, очень холодная, — запоздало побеспокоилась служанка.

Утолив жажду, вернула бурдюк девушке. Вытерла тыльной стороной руки губы и подбородок.

— Помоги мне переодеться.

Я забралась в карету, развязала застёжки, сбрасывая с плеч плащ.

— Мироу, светлая Ильва, да как же так! — всхлипнула Абели, увидев мои раны, когда я стянула платье до пояса, обнажая спину.

Я мельком глянула в стоящее рядом зеркало. Раны полосами проходили по плечам и сбоку под грудью, саднили и кровоточили. Видимо, даже в когтях этих тварей был яд.

Абели торопливо достала бинты, которые мы взяли в дорогу, да всякие мази. Я осторожно отёрла кровь там, где смогла дотянуться. Служанка помогла промыть раны на спине и нанесла тонкий слой мази вокруг, наложив нетугую повязку на плечи и поперёк груди. Провозились долго. Ещё бы волосы уложить, но в окно вдруг постучали.

— Где все убитые эсканы? — всё-таки спросила я.

— Не знаю, мироу, я вышла из кареты, а их и след простыл, — глаза снова заблестели от слез, а губы затряслись. Бедолага многое пережила.

Торопливо надев чистое льняное платье — про корсет с такими ранами лучше пока забыть — открыла дверцу.

— Мироу, вы в порядке? — оглядев меня тревожным взглядом, спросил Вискот.

— Всё хорошо, — ответила я, умолчав про раны и то, что меня ещё лихорадило.

— С вами хотят поговорить, мироу. Я сказал, что это исключено, но один из эньеров предъявил знак ордена инквизиции.

Страх опустился сотнями уколов в ладони и стопы.

Вот и почувствовала угрозу. Этот незнакомец оказался инквизитором. Что если он уже узнал, что я?..

— Прямо сейчас?

— Да, мироу.

Невольно взялась за волосы, собранные на затылке, придирчиво осмотрела себя в зеркале: всё в порядке, ничего не видно, просто каштановые пряди с холодным отливом. Вот только глаза… Но неужели он что-то понял? Светлая Ильва, неужели что-то заподозрил? Ведь он касался меня! Он мог почувствовать. Да нет же, как? Это невозможно.

— Хорошо, я сейчас выйду, — ответила я, отпустив Вискота.

Села на сиденье, сложив руки на коленях и сжимая подрагивающие пальцы.

— Что случилось, мироу? Что с вами? — Абели подсела рядом.

Если он узнал, то… Бедный папа, что будет с моей семьёй? Чёрное клеймо ляжет на весь наш род навсегда! На меня наденут оковы, а папу, брата и сестру изгонят из Аинхона! Я с силой сомкнула веки, чувствуя, как меня трясёт.

Если бы почувствовал, спасали бы его люди нас? Так, спокойно, Инэй. Рано паниковать. Я не должна показывать и вида, что со мной.

— Мироу, прошу, скажите, вам плохо? — голос Абели дрогнул.

— Вытащи мне новый плащ, — попросила служанку. И та кинулась к скарбу.

Накинула на плечи сухой плащ и накрыла голову капюшоном, чтобы скрыть волосы. Натянула и перчатки на всякий случай: когда проступит дар, я не знала. Светлая Ильва, помоги!

Втянув глубже воздух, я открыла дверцу.

— Оставайся здесь, Абели, — велела бледной, как полотно, служанке. Не хочу, чтобы она видела моё разоблачение.

Выйдя из кареты, в сопровождении кьёнкера я направилась к группе мужчин, что сгрудились чуть поодаль. Они разговаривали. Того брюнета мой взгляд выделил сразу. Он стоял лицом к нашему экипажу и отстранённо смотрел перед собой. Дыхание на миг задержалось в груди. Высокий, красивый, я это теперь поняла. Тёмные брови и волосы на фоне бледной кожи выглядели более чем выразительно, таинственно и завораживающе. Такая мужественная красота – редкость для наших земель. Обычно лорды, если и были привлекательны, то все приторно-холёные педантичные аристократы, а в нём было что-то такое, другое, особенное, дикое и вольное и в то же время основательное. Я пыталась понять, что это. Мужчина с виду был расслаблен, но напряжённые плечи выдавали его настороженность. Казалось, он услышал шелест подола по земле и поднял голову, пристально наблюдая за моим приближением.

Я стиснула кулаки, унимая разыгравшееся волнение. Что же тебе нужно от меня? Ехал бы дальше себе!

Паника ударила по телу дрожью. Прикусив губы, я старалась не смотреть на него, но с каждым шагом сердце проваливалось в пропасть. Моё приближение вскоре заметили и остальные.

Я остановилась, прекратив избегать пронизывающего взгляда незнакомца. Вискот встал рядом защитным тыном, готовый в любой миг постоять за молодую хозяйку, жизнь которой была ему доверена.

— Вы меня звали? — спросила, подняв выше подбородок. Кто же он такой? Никаких отличительных знаков не было на его одежде.

— Звал я, — раздался с правой стороны другой голос.

Я резко повернулась.

Высокий мужчина со светлыми волосами, зачёсанными назад, вышел вперёд как будто бы из тумана. Я в удивлении раскрыла губы, чувствуя, как вспыхнули жаром щёки.

Боги, какой стыд, почему же я решила, что это именно темноглазый просил со мной поговорить?!

— Простите за беспокойство, мироу… — начал он, чуть поклонившись, оглядывая меня оценивающим цепким взглядом с ног до головы.

— Инэй, ваша светлость, — приняв самый невозмутимый вид, я поклонилась в ответ, представившись незнакомцу неполным именем.

Мужчина был приятен на вид, светлые волосы и серые глаза выдавали в нём кровь лигарсов. Но так казалось только с первого взгляда: резкая линия скул и жёсткий взгляд говорили об обратном и призывали быть крайне осторожной в словах. Он был в такой же походной одежде, как и роиды, и с оружием в руках. Он тоже отличался, от таких я бы держалась подальше, слишком давящим был его взгляд. Почему я не приметила его сразу? В этой суматохе не успела всех пристально рассмотреть и не заметила этого эньера.

Он шагнул вперёд, а мне захотелось сжать плечи и отгородиться.

— Моё имя Нокс Лоцрей, я один из членов королевской инквизиции Аинхона.

Глава 3

Королевской инквизиции Аинхона… Королевской инквизиции Аинхона! Пока я осмысливала сказанное, тишина встала пробками в ушах. Мои ресницы дрогнули. Это конец. Моей семье конец.

Инквизитор смотрел въедливо, будто слышал мои мысли. И смеялся над ними, над моей трусостью и падением. Я почти осязала это.

Я стиснула руки в кулаки, силясь унять дрожь, во рту снова стало сухо, как на черепичной крыше в пекло. Я глянула на того темноглазого, поймав его на рассматривании моих рук. Очевидно, он заметил моё волнение. Проклятье. Так, Инэй, немедленно возьми себя в руки!

Нокс продолжал улыбаться.

— Вижу, вы немного удивлены. Не хотел вас тревожить. Как вы? Эсканы напали неожиданно, многие ранены. С вами всё в порядке?

Сердце билось как сумасшедшее, в висках отчаянно пульсировало. Мысли путались, я не знала, что ответить. Видит ли он меня насквозь или притворяется, что видит, невозможно понять.

— Да-да... Да! Всё в порядке. Я-я-я… благодарна за то, что вы спасли меня.

— О, этим будете благодарны эньеру Сохо̒ру Коерту, лорду Шионского леса.

Я вновь перевела взгляд на темноглазого, который продолжал спокойно смотреть на меня. Пока его представляли, ни один мускул на лице не дрогнул.

— Это он увидел брешь, — пояснил инквизитор.

Я снова сглотнула. Сейчас бы выпила весь тот бурдюк, что остался в карете!

— Не посчитайте за наглость, — продолжил Нокс, сделав ещё один шаг в мою сторону, вынуждая столбенеть, — но позвольте узнать, что делает на дороге молодая мироу без должного сопровождения?

Я замерла, пытаясь понять, к чему клонит мужчина. Почувствовал ли он во мне ведьмовской дар или нет? Если бы почувствовал, то не задавал бы вопросов, сразу схватил бы. А может, просто что-то проверяет, вынюхивает, чтобы потом схватить?

Лоцрей шагнул ко мне, сокращая расстояние на неприлично тесное, и я едва удержала себя, чтобы не отшатнуться.

— Мироу не обязана отвечать, — вмешался Вискот, встревая в разговор.

Но Лоцрей не обратил на него внимания. Серые глаза инквизитора впились в меня и не собирались отвлекаться, даже голова закружилась, а в следующий миг я почувствовала давление извне. Что это? Я растерянно моргнула, пытаясь совладать с накатывающей паникой.

— Все знают, что дороги сейчас опасны, вам не следовало покидать ваш дом. Такая спешка? — узкие зрачки продолжали вонзаться в меня гвоздями.

Давление усилилось, врезаясь раскалёнными иглами в голову, так что я перестала слышать какие-либо звуки, кроме настойчивого гудения.

— Нокс! — голос, который я уже слышала, отозвался во мне тёплой волной, разжимая тиски. Я повернулась к брюнету, взгляд которого был острее лезвия.

— Хватит, — бросил он мужчине.

Я на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула, чувствуя головокружительное облегчение, будто с меня гора сошла. Что это такое было?

Лоцрей скривил тонкие губы в ухмылке. Сохор Коерт, смерив его недовольным взглядом, холодно произнёс:

— Видимо, у госпожи срочные секретные дела, которыми она не может с нами поделиться.

Я слушала его как заворожённая. У эньера был очень приятный баритон и идеально подходил ему. Может, это магия? Я слышала, что есть вид магии, способный воздействовать на собеседника, беря его в плен.

Брюнет сделал пару широких шагов, приблизившись к нам.

— Пусть идёт, не будем её задерживать, — сказал он Ноксу Лоцрею.

Он точно настоящий, Сохор Коерт. Аристократическую белизну его кожи оттеняли тёмные волосы, от тумана немного влажные, тонкой соломкой спадающие на глаза. Он решил мне действительно помочь? Не значит ли это, что он догадался, кто я? Но не значит ли тогда это, что он должен тут же передать меня в руки инквизиции для разбирательства? Голова шла кругом, я ничего не понимала.

— Да, вы правы, Сохор, — послушно отступил Нокс после некоторого раздумья, но глаза его сверкнули некой скрытой усмешкой, понятной только асгару.

Светлая Ильва, кто же тогда этот Коерт, раз сам инквизитор исполняет его слова? Но, как бы то ни было, Сохор Коерт спас меня во второй раз. Только вот почему?

Впрочем, я не смогла глубже подумать об этом.

— Но я не могу отпустить леди одну, — не отступился Лоцрей. — Разбойников на дороге сейчас много. А леди молода… и красива.

Он снова обратил на меня взгляд, посмотрев как-то отталкивающе липко.

Неуместное смущение всё же охватило меня. Зачем он это говорит?

— Позволите сопроводить вас?

Я раскрыла губы, чтобы ответить, что нет необходимости, но тогда это точно вызовет подозрения. Я глянула на брюнета, будто искала в нём поддержки. Глупо совсем. Я ведь его не знаю.

— Вы очень благородны, — ответила я и согласилась, — вместе будет безопаснее.

— В таком случае, нам нужно отдохнуть и залатать раны, а завтра утром мы отправляемся в путь вместе. Не беспокойтесь, вам уже ничего не угрожает, вы под надёжной защитой. Поверьте.

Я смущённо кивнула, не зная, как расценивать его слова. Отступила, бросая взгляд на брюнета, поймав мужчину на том, как он посмотрел на Вискота, подавая ему какой-то знак.

— Идёмте, — твёрдо сказал мой страж, и мы с кьёнкером направились к моему экипажу.

Я шла чуть впереди и отчётливо чувствовала спиной чужие пристальные взгляды, не решаясь обернуться.

Затылок всё ещё ломило, первое знакомство с инквизицией не вошло для меня в число приятных. Может, не стоило соглашаться? Боги, что я наделала!

Но не успела я дойти до кареты, как позади послышались быстрые шаги. Я остановилась и обернулась. Сохор Коерт следовал за мной.

Кьёнкер попытался закрыть меня, когда лорд догнал нас.

— Не нужно, Вискот, всё хорошо, — сказала я твёрдо, хотя у самой коленки задрожали.

Кьёнкер кивнул и отступил. Коерт подошёл ближе, заставляя меня попятиться к экипажу, вжаться в стенку кареты спиной. Мужчина нисколько не считался со мной, не соблюдал приличий и уж точно не собирался демонстрировать манеры.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Правду Абели говорила, что его взгляд не нёс ничего доброго. Ладони мгновенно закололо от волнения и ожидания.

Неожиданно он занёс ладонь и ударил по корпусу кареты рядом с моей головой, склонившись так близко, что его дыхание коснулось моего лица. Чёрные, как смола, глаза под тёмными ресницами полыхнули яростью.

— Что вам нужно? — пролепетала я, не выдержав, чувствуя, как колени подогнулись от непривычного тревожного трепета, смешанного со страхом.

— Чтобы ты убиралась с дороги, — одними губами произнёс он не совсем приветливо.

— Что? — моргнула, будто не поняла, о чём он, хотя прекрасно поняла.

— У тебя есть время до вечера.

Всплеск ярости снёс все предостережения. Это уже переходит все грани, указывать, что мне делать. Я всё ещё оставалась знатной мироу, дочерью уважаемого судьи Аинхона.

— Вы с ума сошли! Кто вы такой, чтобы мне говорить, что нужно делать?! Отойдите от меня, — сорвалось с моих губ прежде, чем я подумала.

Молчание, наполненное звенящим напряжением, повисло между нами. Мужчина стиснул зубы, так что по гладким скулам прошлись желваки, глаза налились непроглядной тьмой. От напряжения у меня между лопаток вспотело. Внутренний голос призывал послушать его, говорил, что лучше сделать так, как он приказывает. Если этого человека слушает инквизитор, то боюсь предположить, кто он. И уж мне точно не стоит спорить. Может быть, Сохор Коерт — приближённый короля или больше.

Миг колебания, я готова была извиниться и согласиться, только бы поскорее спрятаться в карету и не выходить.

Мужчина прищурил глаза, будто пытался вытянуть из меня что-то, а в следующий миг убрал руку, выпрямился и отступил. Не сказав ни слова, пошёл прочь уверенной и в то же время расслабленной походкой.

Я так и уставилась ему в спину, ничего не понимая. Нет, он точно не обычный эньер, даже несмотря на ловкое управление оружием. Его поведение и движения выдавали знатное происхождение, которое никак не вязалось с этой грубостью. Он со всеми так разговаривает? Что его так разозлило? Ему бы манерам поучиться не мешало.

Закусив в досаде губы, я отвернулась, поведя плечами.

Дверь экипажа отворилась, и оттуда выглянула Абели. По растерянному виду я поняла, что она всё слышала. Вздохнув, я подняла взгляд, оглядывая стволы деревьев, окутанных туманом

 И что же мне делать? Вернуться обратно в Руан-Тар?

Посмотрела на дорогу. Замешательство и упрямство закрутились в водовороте. Нет! Я не могу вернуться. Я всё решила, и назад пути нет. Уж лучше сгину в лесу, чем вернусь и подставлю свою семью.

Увы, только всё стало намного сложнее. В Лесерток теперь тоже нельзя. Этот Нокс Лоцрей присосался пиявкой, вряд ли оставит меня в покое. Он что-то почувствовал, как и его дружок. Я досадливо сомкнула губы, понимая, в какой яме оказалась. Уезжая от проблемы, я попала в руки инквизиции. Лучше и не могло произойти, правда? Кажется, «чёрная полоса» продолжалась. Уехать бы куда подальше, в снежные горы, где кристальные озёра и буйство трав, стелящихся под открытым небом, где нет людей, а только ласковый рассвет и свободный ветер. Где меня никто никогда не найдёт. Об этом я могла только мечтать.

Если инквизитор найдёт подтверждение своих подозрений, то мне не жить. Таких, как те, кем стала я, инквизиция уничтожает. Но я же не чёрная ведьма! Но могу ею стать, если нарушу правила. Осознание этого пришло само собой, озадачив меня. Ведь я заведомо опасна для окружающих.

Нужно бежать, но куда? В ушах звенело от напряжения и безысходности, хотелось плакать. Подвела взгляд к небу. И за что мне это всё?

По телу прошлась дрожь, и тут я вспомнила о подарке артарской ведьмы.

Мне нет места среди людей. Горькая правда обожгла лёгкие.

Я вздрогнула от громкого смеха со стороны роидов и поспешила сесть в карету. Абели смотрела на меня в ожидании дальнейших распоряжений. Бедолага ещё вздрагивала от каждого шороха, зря я её взяла. Но ничего, скоро они вместе с Вискотом вернутся в Руан-Тар. А я… Потянулась рукой к груди, нащупывая холодный камень медальона.

А я отправлюсь в обитель Артара.

Пока роиды перевязывали раны, собирались и разбивали костры, день приблизился к вечеру, тучи затянули всё небо, а к ночи полил мелкий дождь.  Добраться до какого-нибудь захудалого постоялого двора по расхлябанной дороге уже не представлялось возможным. Мы всё ещё не могли отойти от нападения ящеров, казалось, вот-вот небо распорется, и они градом налетят на нас. Стать ужином чудовищ мне не хотелось. Но, как заверил Нокс Лоцрей, — мы под защитой. Да уж, сдалась мне такая защита.

Устроившись с Абели в карете, я никак не могла заснуть. Слушая шелест дождя, всё думала и прислушивалась к звукам снаружи, мысленно моля, чтобы эти высокородные эньеры убрались с моего пути.

Моя надежда рухнула, надменный эньер и инквизитор всё ещё стояли на дороге и, кажется, не собирались уезжать без нас.

— Вот же гадство! И чего они тут встали?! — грубо выругалась я и громко хлопнула дверцей, разбудив, тем самым, Абели.

Решили всё-таки меня преследовать! Спасение обратилось западнёй. Самое паршивое утро, которое только могло случиться со мной.

Заставила себя съесть кусочек холодной лепёшки с капустой, кто знает, когда я ещё поем. Одевшись, повернулась к служанке, которая собирала вещи в скарб.

— Абели, — позвала её, не зная, как сказать и незаметно уйти, и попросила с натянутой улыбкой. — Очень хочется… ну, ты поняла. Проводи меня.

Мы вышли на свежий холодный воздух, ступая по сырой, затоптанной копытами лошадей дороге. Я ничего не стала брать с собой: в этом не было необходимости.

Вискот, заметив нас, насторожился, поднимаясь от костра. Я жестом дала понять, что мы недалеко и сопровождение не нужно. Кьёнкер отступил. Я с опаской глянула в сторону чужого привала, в котором тоже наметилось движение, и, больше не медля, углубилась со служанкой в туманные гущи.

Ком встал в горле. Осознание того, что я больше не увижусь с Абели, заставило сердце сжаться. И не увижу Вискота, Флоретту, Дэнера, отца.

Мы вошли под сень высоких деревьев. С их веток падала старая хвоя вместе с каплями росы, сверкая в воздухе серебряными искрами.

— Мироу, может, мы не пойдём так глубоко? — забеспокоилась Абели, когда мы отошли достаточно далеко. Девушка опасливо смотрела по сторонам.

Я остановилась, глядя в рассвет между стволами, повернулась к Абели. Девушка с оцепенением смотрела в гущи, вжимая голову в плечи. И зачем я её потащила сюда? Но тогда было бы подозрительно, что я отошла одна без сопровождения.

— Подожди меня здесь.

— Хорошо. Только далеко не уходите. И побыстрее, очень страшно.

Я раскрыла губы, чтобы ответить, но не стала, поэтому развернулась и пошла от неё быстрым шагом по мягкому ковру мха. Не думать ни о чём, просто уйти. Оставить прошлое. И отпустить. Конечно, будет тяжело, но я справлюсь, ради своих близких, я смогу привыкнуть, а со временем и забыть. Забыть своё имя, себя прежнюю. Всё останется в прошлом. Сердце стучало в груди всё тяжелее с каждым шагом.

Сама не поняла, как слеза скатилась по щеке. Я шла всё дальше, не оборачиваясь, не замедляя шаг. Абели вернётся одна, возможно, Вискот будет искать, но его попытки вскоре станут тщетны. Затем отец узнает о моём исчезновении. Конечно, он будет горевать, но потом всё забудется, у него же есть внук, и вряд ли он будет единственным.

Ледяной туман окутывал, вызывая озноб в теле, тогда как внутри всё горело и распирало от противоречий, безысходности и тоски. Но я не должна жалеть себя, это был мой выбор. Просто… просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть.

Ветки под ногами ломались с треском, но мягкий мох делал шаги бесшумными. Я всё шла, касаясь ладонями влажных стволов неимоверно высоких сосен. В какой-то миг я поняла, что заблудилась; назад уже если и захочу, то не найду дороги. Хорошо.

— Да что же это со мной такое?!

Возьми себя в руки.

Невыносимая тоска сжала тисками сердце, и хотелось выть, царапать ногтями кору, будто во мне проснулся дикий зверь. Хотелось вернуться.

Остановившись и торопливо вытерев слёзы, я достала из-за ворота платья медальон. Сжала дрожащими пальцами камень, найдя на оправе выточенные слова заклинания, вобрала в грудь воздух и произнесла их. Смолкнув, я опустила руки и огляделась. Ведьма должна прийти.

Мгновения проходили, но ничего не менялось: лишь шелест листвы и редкое щебетание птиц были мне компаньонами. Огорчение горечью осело на языке. Неужели ведьма обманула? Да нет, не могла она. Может, я что-то сделала не так?

Я снова произнесла призыв, сжимая камень, как вдруг ладонь обожгло. От неожиданности я вскрикнула и выронила медальон.

— Ну вот ты и позвала меня, — женский голос раздался поблизости. Я резко вскинула голову, увидев перед собой артарскую белую ведьму.

Она выглядела так же, как и в ту ночь, когда пришла в наш дом, только в рассветных сумерках утра будто сияла изнутри, словно жемчуг.

— Что-то случилось? Ты здесь одна. Убежать хотела?

Я замотала головой, собирая в себе остатки решимости.

— Я хочу пойти с вами, — выпалила я, не позволяя себе и доли замешательства.

Ведьма улыбнулась, а сиреневые глаза полыхнули чужим холодным огнём.

— Это разумное решение, — белые зубы сверкнули в улыбке, победной и в то же время сдержанной.

— Я поняла, что другого выбора у меня нет.

— Я знаю, поэтому я не оставлю тебя. И помогу. Ты можешь мне доверять. Люди не понимают нашу силу и обходят стороной, не потому что ты плохая, а потому что они слабые и уязвимые.

Я выслушала её с замиранием сердца, кивнула.

— Что ж, не будем терять время, идём.

Я шагнула к ней и едва не споткнулась, когда со стороны леса раздался мужской голос.

— Она никуда с тобой не пойдёт! — громкий оклик заставил нас обеих повернуть головы.

Сердце подпрыгнуло и ухнуло куда-то в желудок, дрожь пронеслась по всему телу. Прямо из тумана показался силуэт мужчины. Он прошёл вперёд, и его черты становились всё отчётливее в расходящемся по сторонам тумане.

Сохор Коерт.

Даже глазам не могла поверить. Я раскрыла губы в немом удивлении. Откуда он здесь взялся? Он что, следил за мной?

Пока я пребывала в замешательстве, эньер перевёл взгляд на меня. Я видела в его глазах раздражение, об этом говорили и сомкнутые в прямую линию губы.

Сохор Коерт вернул взгляд на ведьму, и Омелис — мне точно не могло показаться — отступила. Я видела, как её подрагивающие пальцы сжались в кулаки.

— Асгар? — растерянность сменилась холодностью. Она приподняла подбородок. — Что тебе нужно?

Я перевела взгляд на мужчину. Постойте… Я замерла. Она сказала «асгар»?! Я сглотнула и тоже попятилась.

Коерт оставался неподвижен. При таком свете его черты лица казались резче, эньер смотрел на ведьму с нескрываемой ненавистью.

Глава 4

Это что, обман какой-то? Этот человек, что отбивал стаю эсканов, — дракон? Быть такого не может! Перед глазами пронеслась та схватка. Быстрые неуловимые движения темноглазого мужчины, пущенные стрелы… уступчивый вид инквизитора... Всё это закрутилось калейдоскопом и соединилось в целое. Я судорожно сглотнула, невольно делая ещё один шаг назад.

Асгар молчал. А вот ведьма явно превратилась в сгусток напряжения. Стояла в прямой оборонительной позе, готовая испустить какое-то атакующее заклятие.

— Это не тебе решать! — заявила Омелис. — Иди своей дорогой и не мешай.

— Ты мне указываешь? — надменно спросил Коерт.

Ведьма хмыкнула; они разговаривали так, будто не раз встречались. Но то, что они презирают друг друга, я видела отчётливо, даже воздух будто наэлектризовался, поднимая на коже волоски. Я почувствовала себя лишней. Но почему я не должна идти с Омелис? Да что нужно этому лорду, к тому же, оказавшемуся драконом, Светлая Ильва?!

Ничего не понимая, я наблюдала, как на точёном лице мужчины, прямо на скуле, проступили тёмные пятна с серебряными крапинами. Чешуя! Я так и вросла в землю. Боги! Стало по-настоящему страшно.

— Просто советую, — фыркнула ведьма.

— Оставь свои советы себе.

Дракон вдруг быстрым шагом направился ко мне. Это отрезвило, я опасливо попятилась назад, желая одного — убежать! Только ноги отказывались слушаться, как и разум.

Асгар остановился прямо передо мной, надвинувшись скалой, когда я споткнулась и едва удержала равновесие.

— Уходи, — бросил он.

— Что?

То есть, что значит «уходи»? Я ничего не понимала. Что ему нужно-то? То требует идти за ним, то прогоняет.

— Оставь её, — перебила дракона Омелис, прервав мои размышления. Она осторожно шагнула в мою сторону. Дракон напряжённо повернул к ней голову, и ведьма остановилась.

— Пошла прочь! — яростное, полное ненависти шипение Сохора заставили замереть нас обеих.

Ведьма застыла на полушаге, скривила губы, показывая всё своё отвращение. Она ещё несколько секунд буравила дракона колющим ядовитым взглядом, каких я не видала раньше, а в следующий миг развернулась и отступила, растворяясь прямо в тумане.

Миг ошеломления, и ледяная волна паники накрыла меня.

— Стойте, куда вы?! — бросилась было за ней, но Коерт схватил меня за запястье, дёрнув обратно.

Сбросив оцепенение, я посмотрела на него, на его точёный профиль, прямой нос и плавную линию губ. Асгар тяжело дышал, кожа на шее блестела от проступившей испарины, мышцы застыли в напряжении, кадык нервно дёрнулся. Взгляд дракона был стеклянным. Омелис вывела его так сильно, что его даже трясло от неприязни, на близком расстоянии это было отчётливо видно.

Заметив, что я на него смотрю, асгар резко повернулся, смерив меня свинцовым взглядом. На миг я утонула во тьме его сокрушающей ярости, которая всё же начала утихать.

— Что вы наделали?! — придя в себя, отшатнулась, выдёргивая из его железной хватки руку.

Внезапно вспомнив о медальоне, я развернулась, осматривая землю вокруг себя в поисках. Куда я его выронила? Нужно немедленно найти, ведь это же моё последнее спасение! Я кружилась, лихорадочно блуждая взглядом по земле. Куда же он делся?

Нашла! Медальон, походивший на каплю крови, повис на листе папоротника. Я бросилась за ним. Только хотела схватить его, как асгар, стоявший позади, опередив меня, быстро подобрал украшение.

— Отдайте! — протянула руку, требуя свою вещь.

Мужчина не шелохнулся, только сжал его в кулаке.

— Вы оглохли? Верните, — потребовала я, чувствуя, как вскипаю, как озноб пронизывает всё тело иглами и срывает последние остатки самообладания. — Немедленно отдайте, это не ваше.

Дракон и бровью не повёл, вовсе не намереваясь возвращать.

«Вот же болван высокородный, да простит меня Ильва!»

— Вы, вы… отвратительны, — бросила, чувствуя, как злые слёзы снова душат. — Что вы лезете везде? Это не ваше дело! Зачем вы сюда пришли? Кто вас об этом просил?

Грубые слова срывались с губ, и я рисковала наговорить лишнего. Но сейчас мне было всё равно.

Сохор, выслушав, надменно приподнял брови, заставляя холод опуститься к пояснице.

— Это она дала тебе его? Вижу, он тебе так нужен. Хочешь так уйти с ней?

— Да какая вам разница! — возмутилась я.

Мужчина хмыкнул и оглядел лес.

— Здесь водятся жуткие звери...

Что? Как это относится к тому, что он забрал то, что принадлежит мне?

— Мне всё равно, — выпалила, сжимая дрожащие пальцы в кулаки. Пусть не думает, что может запугать меня. Готова была разрыдаться от бессилия.

Снова повисло молчание, в котором он продолжал смотреть на меня, думая, что может запугать.

Но того, что последовало дальше, я никак не ожидала. Упрямый болван просто развернулся и пошёл прочь, не объяснив толком ничего и не вернув медальон. Я осталась стоять на месте, растерянная и подавленная, не зная, что делать. Дракон уходил, уходил вместе с моим спасением.

— Эй! Стойте! — бросилась за мужчиной. — Остановитесь немедленно!

Я догнала его, но он и не собирался останавливаться. Я бежала за мужчиной по пятам, глядя на его широкие плечи, тёмный затылок, и ненавидела себя за это. Но его ненавидела больше.

От безысходности стиснув кулаки, я ударила асгара по спине со всей силы, выплескивая всё своё отчаяние и боль, скопившиеся за эти дни. Хотелось, чтобы ему было больно так же, как и мне, пусть только физически. Да что он, этот истукан, который мнит себя королем своей судьбы, понимает вообще?!

— Ах! — тут же схватилась за руку, унимая пронзившую кисть боль. У асгара, видимо, спина каменная.

Но это подействовало. Дракон остановился.

И только тут здравый рассудок вернулся ко мне, а осознание того, что я сейчас сделала, огорошило. Я ударила высокородного эньера, дракона, асгара! Светлая Ильва, защити! Но я не из тех плаксивых дам, что кидаются в истерику. Не дождётся он моих слёз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Верните, — потребовала, но уже не так уверенно, готовясь в любой миг рвануть со всех ног.

Дракон медленно повернулся, посмотрев на меня через плечо с высоты своего величественного роста, сверкнув на меня холодным взглядом. Чешуи на его скуле стало больше. Она теперь проявлялась и на лбу, прямо под тёмными прядями волос. Это было страшно и дико красиво. Никогда не видела, как асгары оборачиваются, как вторая сущность выходит наружу и меняет облик.

Только для меня это плохой знак.

Но род Морейтов ещё никогда не сдавался, отец меня учил сражаться до конца.

Всё произошло быстро: голова будто отключилась. Одним движением я выхватила из чехла свой кинжал и выставила перед собой, направляя его в шею этого хладнокровного лорда, который, видимо, привык, что ему все подчиняются.

— Отдайте мне мой медальон, сейчас же! — потребовала я не своим голосом, смотря сквозь проступившие от напряжения слёзы.

Дракон медленно опустил взгляд на остриё, отстранённо посмотрел на него из-под тёмных ресниц.

Ты что, бессмертный, что ли? Чего так смотришь, отдавай же!

Мои губы начали подрагивать. Всё-таки я была на грани истерики.

— Да ты шевелиться будешь?! — воскликнула я, теряя терпение и, кажется, последние крупицы самообладания. Боги, я правда думаю, что могу его убить? Это жалкая попытка спастись. Омелис… Вернётся ли она теперь? Всё из-за него.

— Зря ты так, я ведь тебя спас. Забыла уже? — бросил он.

— Мне некуда больше пойти. Некуда! — выкрикнула, но голос мой дрогнул, и я поняла, что больше не могу сдерживать слёзы. — Да что тебе нужно, бездушное чудовище?!

Губы задрожали от беспомощности.

Дракон только сузил глаза, его лицо сделалось пугающе хищным. Ему плевать на меня, на мои чувства и проблемы. Он не отдаст мне медальон. Бесполезно требовать. Чудовище. Бессердечное чудовище!

Дракон вдруг развернулся и сделал шаг ко мне. Я с ужасом смотрела, как остриё упёрлось в его грудь, проткнув дорогую кожу куртки. Дракон, будто не чувствуя укола, теснил меня назад, заставляя быстро отступать, пока я не упёрлась спиной в широкий ствол дерева. Я охнула и опустила руку с оружием. Кинжал сам выскользнул из ослабевших пальцев. Асгар схватил меня за шею и прижал к сырому дереву с такой силой, что я стукнулась затылком. В глазах на миг потемнело. Мужчина приблизил лицо, вонзая в меня режущий взгляд, от которого похолодело в животе. Я ощутила на своих губах его сбившееся дыхание. И всё равно оно было спокойнее моего. Не знаю, что меня испугало больше: его дыхание на моих губах или смерч в глазах.

— Ещё раз направишь на меня оружие, и я тебе шею сверну, поняла? — с глухим шипением произнёс он; черты лица заострились, взгляд полосовал ненавистью.

— Поняла?! — рыкнул, сдавив шею сильнее, встряхнул, перекрывая в горле воздух.

Но моя голова закружилась от мужского запаха: от дракона пахло древесной горечью и грозовым небом. Этот запах, казалось, впитался в мою кожу, проникая в кровь, запах свободы и власти. Ненавижу грозу. Ненавижу драконов.

«Не думала, что ты попадёшься в руки дракона. Теперь он будет пользоваться тобой, развлекаться и заставлять выполнять свои прихоти. Избегай его, не позволяй быть его игрушкой. Не показывайся на глаза, сторонись. И тогда ещё можешь спастись. Ему будут не важны твои слёзы и признания, как и твой жалостливый вид. Забудь его, забудь, или ты превратишься в тряпку, об которую он будет вытирать ноги. Ведь ты человек, простая девушка».

Я прокручивала в голове эти неожиданно всплывшие в памяти слова, услышанные когда-то давно от подруги моей матери. Я не знала, кому они были адресованы, поэтому, испугавшись странных назиданий, я ушла. Теперь я понимала, что зря. Нужно было дослушать.

Тишина была слишком долгой, ладонь мужчины впечатывалась в шею всё сильнее. Сердце бешено громыхало в груди, готовое разорваться на части. Я задрожала от беспомощности. На миг я забыла, кто я, забыла, куда иду, что хочу. Имели значение только чёрные, как бездна, глаза асгара.

— Говори же, поняла или нет? — потребовал он сквозь стиснутые зубы.

— П-поняла, — выдавила испуганно, осознавая, что третьей попытки не будет.

Ярость в глазах мужчины начала угасать, и, когда я уже не могла толком вздохнуть, он выпустил меня. Я обмякла, крепко зажмурившись, вжимаясь в ствол дерева спиной. Всё-таки нужно было всадить в его шею кинжал.

Я вздрогнула, когда Сохор Коерт поднял руку и одним движением сорвал с моей головы капюшон, вцепился пятерней в волосы, распустил одним махом.

Тяжелая волна волос упала на мои плечи. Опустив взгляд, я с ужасом смотрела на них. Серебристые пряди блестели в утреннем свете. Дракон медленно поднял руку и потянулся к лежавшему на груди завитку.

— Не трогай меня! — резко дёрнулась от его руки и тут же прикрыла веки. Что же так плохо-то?

Дракона, конечно, мой вопль не остановил. Он схватил мою безвольно повисшую руку, больно сковав запястье, сдёрнул перчатку и поднял к глазам мою кисть. На коже проступали тёмные, похожие на какую-то сложную вязь узоры. Я отстранённо смотрела на них, с горечью осознавая, что изменения необратимы.

— Ты ведьма, — констатировал Сохор Коерт с каким-то презрением.

Было видно, что при упоминании об этом ему хотелось промыть рот. Укол боли и досады стал неожиданностью, даже не думала, что меня это может как-то ранить.

Я выдернула из его хватки свою кисть, потёрла ноющее запястье и вздёрнула подбородок. Он, выходит, сразу понял, кто я, когда наши взгляды встретились там, на дороге. И этот голос в голове, и беспричинный гнев, когда прогонял меня... Всё сходилось. Теперь для меня это очевидно.

— Что вы от меня хотите? Почему вы мне не дали уйти с… ней? Почему не отдали инквизиции? Уверена, они бы избавили вас от такой неприятности, как разговор со мной! — досадливо всплеснула руками. — Но можно всё исправить. Просто отдайте мне медальон.

Я протянула ладонь.

— Ты его не получишь, забудь о нём, — бесстрастно заявил он в мое порозовевшее от злости лицо.

Я возмущённо раскрыла и захлопнула рот. Эта месть такая? За то, что я оказалась ведьмой?

— И что тебе дома не сиделось? — процедил сквозь зубы асгар, презрительно суживая глаза, так что они превратились в тёмные щёлки. — Тащишься неизвестно куда. Ты хоть знаешь, что с тобой могло бы быть?

— Теперь узнаю, — дерзко ответила, глядя на него снизу вверх.

— У тебя есть два пути, ведьма. Или ты возвращаешься туда, откуда пришла, или отправишься в руки инквизитора, — дракон вернул перчатку, ткнув ею мне в грудь.

— Отдайте мне медальон, и я уйду, — вырвала перчатку, сжала в кулаке. Я не отступлюсь.

— Я же тебе сказал: забудь о нём, — раздражённо повторил он, нисколько не давая усомниться в своём упрямстве.

— Домой я не вернусь.

— Тебя изгнали?

— Нет!

— Ты совершила какое-то преступление? Убила кого-то?

— Нееет!! Прекратите задавать мне подобные вопросы? Ничего такого я не делала. Это моё желание. И назад я не вернусь.

Дракон, сомкнув губы, несколько мгновений смотрел пристально, изучая моё лицо. Я только сейчас заметила, что у него были немного раскосые, но от того ещё более красивые глаза с длинными ресницами.

В следующий миг асгар грубо схватил меня под руку, оторвав от дерева, толкнул в плечо, заставляя шагать.

Эй! А помягче можно? Я всё-таки девушка! У этого дракона совсем нет манер.

Ловко обогнув меня и не отпуская, он быстро зашагал вперёд, так резко дёрнув за собой, что у меня чуть голова не оторвалась.

— Куда вы? Что вы делаете? Отпустите!

— За мной, — рыкнул асгар, заставляя меня смолкнуть. И икнуть.

Быстро прижала ладонь к губам. Как неприлично! Пусть у дракона нет манер, но я-то из благородной семьи.

— Простите, — виновато моргнула, едва поспевая за его шагом. Наверное, это всё из-за пережитого. Икнув во второй раз, я в этом убедилась. Дракон уставился на меня и, когда я икнула в третий раз, зашагал ещё быстрее, заставляя меня едва ли не бежать.

Я следовала за ним. Положение было действительно скверным: мне пришлось идти за тем, кто считает меня отребьем. Только я ничего не понимала: раз так ненавидит и презирает, почему не убил тем самым кинжалом, который я приставила к его горлу?

Хватка дракона сделалась жёстче. Я всхлипнула, его пальцы как наручники вдавились в руку, оставляя синяки.

— Да отпусти же! — не выдержала я, вытирая со скул злые беспомощные слёзы. Плевать, пусть передаёт инквизиции.

— Сама пойду, — буркнула охрипшим голосом.

Дракон выпустил, глядя на моё распалённое лицо с равнодушием, а я пошла вперёд, едва разбирая дорогу: всё плыло и размывалось из-за пелены слёз.

Воздух сгущался, леденил пальцы и плечи. Вокруг становилось светлее, но всё равно сумрак, казалось, и в полдень не покидал глубин древнего леса. Я оступалась и спотыкалась о мшистые корни, но продолжала идти, едва волоча ноги и слыша за спиной твёрдые шаги дракона. Мне даже не хотелось бежать, да и вряд ли у меня получится сбежать от асгара. Бессмысленно.

— Стой, — раздался позади приказ.

Я сделала шаг и остановилась, вздрагивая всем телом, когда дракон обошёл меня. Я проследила за ним, не в силах отвести взгляда. Коерт, остановившись передо мной, поднял руки и, взявшись за ворот моего плаща, встряхнул капюшон и накинул на голову.

— Спрячь волосы, — велел он и, развернувшись, продолжил путь.

Я так и стояла, ошеломленная, не зная, как расценивать это. Нет, брось думать о лучшем, Инэй, асгар решил как следует развлечься и поиграть со своей добычей. Разве это было не ясно?

— Шевелись, — поторопил он.

 И я быстро собрала волосы, сплетя в жгут, запихнула в глубину капюшона. Пошла следом. Сердце билось быстро и горячо. Не могла понять намерений дракона: он что, не собирается меня сдавать? Или это какая-то игра? План мести? Я смотрела ему в спину, плавно переходящую в узкие бёдра, и прокручивала эти вопросы снова и снова. Голова, казалось, скоро лопнет от мыслей, неведение выбивало почву из-под ног. Колени подгибались, я куталась в плащ и дрожала, не зная, чего ожидать дальше.

 — Надень перчатки, — приказал Коерт, не оборачиваясь, когда мы уже приблизились к дороге.

Да что же он задумал?

— Дойдём до места, сядь в карету и не показывайся другим, — добавил, вводя меня в ещё большее смятение.

Мы вышли на дорогу с той стороны, откуда я зашла с Абели. Навстречу, завидев меня, выбежала напуганная до смертельной бледности служанка. Приблизившись, девушка застопорилась, запоздало увидев рядом со мной эньера, склонила низко голову, когда дракон прошёл мимо неё. Он даже не обернулся, не сказал и слова, а просто двинулся дальше к своему отряду.

— Мироу, где же вы были? Я так испугалась! Звала вас, звала, а вы не отвечали. Вы заблудились, да? Не нужно было так далеко уходить, — запричитала Абели.

Невольно стало совестно. Бросить её одну было некрасиво.

— Да, Абели, заблудилась. Но теперь всё хорошо. Я здесь.

Я отвечала девушке, следя, как асгар прошёл к своим людям, собравшимся у костра, чтобы позавтракать и отправиться в путь. Невольно поймала взгляд Нокса Лоцрея, который повернулся в мою сторону, как только Сохор приблизился к нему. Я резко спряталась за Абели, вспомнив приказ.

Ну вот, сейчас дракон всё расскажет и инквизитор замкнёт мои руки в оковы.

— Где Вискот? — спросила, чувствуя, как глаза всё ещё щиплет от слёз; наверное, они уже распухли и покраснели. Не нужно, чтобы Абели видела мою слабость.

— Вас отправился искать, — всхлипнула служанка.

Я глянула в сторону леса и сглотнула.

— Холодно тут. Пойдём, — я взяла девушку под руку, и мы направились к карете.

Забравшись внутрь, я закрыла двери. Не выйду отсюда ни за что.

— Вы вся дрожите. Это эньер нашёл вас? Вы пришли с ним…

К сожалению, Абели. К сожалению, он меня нашёл.

Холод объял меня липкими щупальцами, я ждала, что сейчас дверку сломают, а меня схватят, скрутят и потащат в лес, а там накинут петлю на шею и… Я зажмурилась, воображая, как это будет происходить. Наверняка мужчины перед моей казнью захотят развлечься, пустят по кругу. Я содрогнулась. Стало так страшно, что я не чувствовала ничего, кроме слепого ужаса перед неизбежным.

Я бы ушла, но куда я пойду? Дракон забрал мой медальон. Уйти в лес и стать кормом для диких зверей? Или быть съеденной эсканами?

В дверь стукнули, я едва не подпрыгнула на месте, схватилась за сидение, с сожалением вспомнив про потерянный в лесу кинжал. В окне показался силуэт мужчины

 Что же делать, меня всё равно вытащат отсюда рано или поздно. Я в ловушке. Так лучше с достоинством принять свою участь. Иначе я не Инэй Морейт.

— Жди тут, Абели, — велела служанке, собравшись с остатками сил, взялась за ручку, повернула и, отворив, выглянула.

На моё удивление перед дверью стоял Вискот.

— Госпожа, лорд Сохор Коерт требует, чтобы мы поехали за ним. Что прикажете делать? Я могу сказать, что у нас свой путь…

— Нет! Не нужно, Вискот, ничего не говори, откуда, кто мы и куда направлялись. Ни слова.

Я сглотнула и судорожно выдохнула. Никто не должен знать о моём происхождении.

Куда асгар собрался нас вести? И зачем? Мысли мельтешили, и я не могла сложить всё в одно целое. Проклятый дракон.

— Делай что он говорит.

— Но...

— Выполняй, Вискот, — перебила, понимая, что другого выбора у меня нет. — И помни: никто не должен узнать, кто я.

— Я понял, мироу, эньер Виан Морейт дал приказ молчать, и мы не скажем ничего даже под угрозой смерти, — хмуро кивнул кьёнкер и отступил.

А я плотно закрыла дверцу. Вот ты и попалась, Инэй. Что теперь будет, я понятия не имела. Раз я до сих пор жива — это хороший знак, не так ли?

Дракон, зная, что я ведьма, не сказал об этом другим. А может, всё не так радужно и он сейчас везёт меня со своим инквизитором прямо в руки палача, который снесёт мне голову? Холод ударил по позвоночнику, заставляя поёжиться.

Ждать пришлось недолго: вскоре кучер залез на козлы и стегнул лошадей. Дыхание на миг застряло в горле. Что же теперь будет? Куда мы едем?

— Странные они какие-то, эти эньеры, — сказала служанка, выглядывая в окно.

Да, Абели, более чем странные.

Глава 5

Наш путь продолжился, злосчастное место, где на нас напали эсканы, осталось позади, а впереди — пропасть неизвестности. Всю дорогу я была словно неживая, глядя невидящим взглядом, как проплывает мимо мрачный лес. Карету немного покачивало от плохой дороги. Мы ехали почти весь день, не останавливаясь, в окне мелькала моя охрана, а ни одного роида из отряда дракона на глаза не попалось.

Я мысленно прокручивала всё, что со мной случилось; равнодушный бархатный голос до сих пор звучал в голове, а на шее болели синяки от пальцев асгара.

— Как же есть хочется, — состроила жалостливую гримасу Абели. Я о еде совсем забыла за переживаниями и раздумьями. Но стоило об этом вспомнить, как впереди послышались какие-то распоряжения. Кучер проехал ещё немного и, съехав на обочину, остановил лошадей.

Я открыла дверцу, когда Вискот поравнялся с каретой на своём жеребце.

— Привал, мироу, — объявил он и спешился.

Абели, заслышав команду кьёнкера, с радостью взялась за скарб. Я высунулась из кареты, рассматривая местность: лес прервался, сменившись скальными уступами. Драконий отряд остановился чуть поодаль от нашего.

Поправив капюшон и перчатки, вышла из кареты, а следом вылезла и Абели с вещами. Я смотрела в сторону отряда роидов, ловя себя на том, что выискиваю асгара, но его среди остальных не было видно, зато Нокс Лоцрей бросал пристальные взгляды в нашу сторону. Я отвернулась, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания инквизитора.

Ужинать пришлось под открытым небом, что было непривычным для меня, но я не ожидала другого: трактиров на этой дороге быть не могло. Пока снедь готовилась на огне, оставшись под присмотром Вискота, мы с Абели спустились к небольшой узкой речушке, протекающей между скал.

Закат отражался в воде розово-золотистыми искрами. Уединившись от посторонних глаз, я скинула плащ, а Абели достала новые бинты и мазь. Приспустив до пояса одежду, чтобы служанка могла смазать раны на плече, я опасливо оглядывалась. Места здесь дикие и почти непроходимые, кроме дороги, на которой мы остановились.

— Мироу, — выдохнула Абели, — не нравятся мне ваши раны, кожа багряно-красная и отекла. Наверное, эта мазь не помогает. Как бы жар не поднялся.

Вот этого уж точно мне не хотелось. Слова Абели заставили встревожиться.

— Мажь тем, что есть, — велела ей.

Абели послушно повиновалась, осторожно нанося на воспалённую кожу смесь, а я рассматривала раны на плече. Служанка права, они выглядели очень плохо, даже нисколько не затянулись, к тому же, повязка оставалась влажной. Абели переместилась вперёд, но я забрала у неё баночку с мазью и принялась сама наносить на кожу. Девушка неожиданно вцепилась в моё запястье.

— Я справлюсь, Абели, — заверила я и только тут заметила, что она смотрит куда-то поверх моего плеча. В глазах служанки застыло замешательство.

Я резко повернулась: прямо за моей спиной в пяти шагах стоял Сохор Коерт.

Меня будто облили горячей смолой. Оказаться под вниманием мужчины в столь неподходящем виде уж никак не хотелось. Абели, опомнившись, суетливо принялась меня прикрывать, но плащ то и дело соскальзывал. Асгар смотрел прямо, не отводя взгляда, и я смотрела на него. Пусть не думает, что я его боюсь и стану смущаться.

— Эта мазь не поможет, — сказал он сухо, смотря в сторону, а потом перевёл взгляд себе под ноги, будто что-то ища, протянул руку и сорвал стебель какого-то растения.

Абели суетилась, стараясь прикрыть все оголенные участки моего тела, но бедолага так растерялась, что у неё ничего не получалось.

Тем временем, мужчина двинулся в нашу сторону широким шагом. Абели шарахнулась прочь, низко склонив голову и краснея до кончиков ушей. Лицо её покрылось неровными пурпурными пятнами.

Сохор Коерт навис надо мной.

Асгар задумчиво покрутил в пальцах зелёный стебель с белыми мелкими цветками. Плащ всё-таки сполз на землю, оголяя меня.

Прохлада скользнула по плечам, тревожа завитки волос, что защекотали кожу, на которой тут же проступили мурашки. Какие же усилия мне пришлось приложить, чтобы не дрогнуть, не отпрянуть и продолжать уверенно сидеть на месте.

Я успела уловить, как глаза Коерта налились густой тьмой. Дракон отвёл взгляд, а я склонилась и торопливо схватила накидку, чтобы прикрыться, но тут мужские пальцы сковали мой подбородок, заставляя поднять голову. Сохор вырвал из моих рук накидку и, оторвав взгляд от моего лица, медленно опустил его на грудь.

Я сглотнула и всё же закрылась руками, не дав взгляду дракона рассмотреть себя тщательнее, чувствуя, как сердце едва ли не выскакивает наружу. Я уже приготовилась к самому худшему — что он воспользуется моей беззащитностью. Даже пальцы онемели. Взглянув на раны, Сохор стянул зубами с руки перчатку, взял стебель и неторопливо растёр между пальцев листья. Поднёс руку, собираясь меня коснуться. Я всё-таки прикрыла веки, вовсе перестав дышать, втянула живот, когда почувствовала мужские пальцы на своей ране под грудью. Последовало несильное жжение, как что-то горячее и колющее проникает прямо через кожу, наполняет рану огнём. Но с каждым движением пальцев всё проходило, оставались лишь мягкие касания.

Это что, магия какая-то? Или действие травы?

Тихое журчание реки и шелест ветра среди камней разбавляли создавшееся напряжение, которое нарастало с каждым ударом сердца. От близости асгара у меня закружилась голова, всё-таки это не просто люди.

Как бы я ни старалась отрешиться и не думать о том, что меня трогает чужой мужчина, ничего не выходило. Вскоре я почувствовала, какими прохладными и чуткими были его пальцы, совсем не те, которые сдавливали мне горло ещё утром.

Это такой способ усыпить мою бдительность, чтобы потом ударить побольнее?

Я набралась смелости и посмотрела на Сохора. Он слегка склонялся, повернув голову чуть набок так, чтобы лучше видеть раны. Лицо было сосредоточенным и внимательным. Ветерок сдувал чёрную чёлку на его глаза, губы сомкнуты без какого-либо напряжения мускулов, ни намёка на гнев и неприязнь. Он посмотрел на меня, встречаясь с моим взглядом, и снова сосредоточился на ране. Я отвернулась, испытывая неловкость и стеснение. Уж лучше бы злился и колол ненавистным взглядом.

— Ты ведь должна справиться и сама, безо всяких мазей и трав, — его голос, в отличие от прикосновений, был именно таким колючим и холодным.

Я даже выдохнула и тут же испуганно глянула на Абели, которая, хоть и стояла в стороне, но могла всё слышать.

— Что вы имеете в виду? — спросила, почувствовав, как на меня лёг тяжёлый взгляд дракона. Он ничего не ответил и отступил, но на этом не закончилось.

— Ты же ведьма, должна воспользоваться своей силой, заживить раны.

— Я ещё не ведьма, — прошептала, чтобы Абели не слышала.

Мужчина замер, я бросила на него короткий взгляд и отвернулась, а он продолжил растирать траву пальцами.

— Повернись, — велел.

Я сглотнула и выполнила просьбу. Теперь его пальцы коснулись раны на плече. Жжение было ощутимее, так что пришлось стиснуть зубы, чтобы не зашипеть. А это точно не яд он втирает? И облегчение лишь мнимое? Но нет, всё повторилось — боль и жжение вскоре сошли, оставляя на коже блаженную прохладу его пальцев.

— Как так вышло, что ты стала ею? — поинтересовался после некоторого молчания.

— Не ваше дело, — я нахмурилась, желая одного, закончить это всё.

— Куда вы меня везёте? — спросила то, что действительно важно.

— Пока не знаю.

Что? Как это не знает?

— Вы мне голову морочите?

— А ты разве не то же самое делаешь? Я тебе вопросы задаю, и ты должна на них ответить.

— Ничего я вам не должна, — бросила, чувствуя, как сердце вновь заходится в бешеном галопе.

Сидя к нему спиной, я отнюдь не чувствовала себя в безопасности.

— Ошибаешься.

— То, что вы меня отбили от эскана? Я вас об этом не просила. Вы сами вмешались.

Я понимала, что это с моей стороны не совсем вежливо, он действительно спас, и я должна быть благодарной, но я уже поблагодарила, хватит с него.

— Ты очень избалована и достаточно богата, судя по сопровождающей охране, значит, любимая дочь в семье. Тогда почему тебя так просто отпустили?

Я раскрыла губы в удивлении, повернувшись к нему, но не успела ответить: дракон не нуждался в ответах.

— Бинты больше не понадобятся, — сказал он, закончив с ранами. — Одевайся и возвращайся к дороге. Здесь небезопасно.

Сохор Коерт отступил, развернувшись, пошёл прочь в том же направлении, откуда и пришёл.

Я долго смотрела ему вслед. И что это было? Странный дракон. То душит, то раны исцеляет. На сердце стало как-то совсем тревожно. Чего ждать от него в следующий раз?

Хруст ветки заставил меня очнуться.

Повернулась к затихшей Абели, поймав её изумленный взгляд. Она глазела на дракона с каким-то искрящимся восторгом, вцепившись в прутья орешника.

Я выдохнула. Что с неё взять, она никогда и не видела лордов, если бы она только знала, что перед ней асгар, уверена, грохнулась бы в обморок. Я бы на её месте, наверное, тоже восхитилась, только за этой страшной красотой скрывается самое настоящее ядовитое жало.

— Мироу!! — выпалила Абели, приблизившись. — Ваши раны! Где они?

Я убрала руки, оглядывая себя. Там, где были страшные борозды, остались лишь тонкие бледно-розовые полосы, едва заметные, но и они исчезали прямо на глазах.  Я тихо выругалась:

— Остолбенеть! Я не ошиблась, это магия, - коснулась пальцами не веря глазам.

— Что? Вы что-то сказали, мироу? — подняла на меня округлённые глаза Абели.

— Ничего. Ты ничего не видела. Поняла?

Девушка закивала, пребывая всё в том же оцепенении, недоверчиво косясь на те места, где были увечья.

Я опёрлась о камень, но руки подгибались, как и ноги. Я моргнула, собираясь с силами, чувствуя, как дрожу.

— Помоги одеться, — сказала приблизившейся Абели, придя в себя, потянулась за накидкой.

 Я взяла с земли баночку с мазью, понюхала. И как он узнал, что она не поможет? По запаху, что ли? Говорят, у асгаров хороший нюх.

— Собери немного вон той травы, — указала на покачивающиеся на ветру белые соцветия, — на всякий случай.

Попросила, вдруг пригодится. Хотя я сомневалась, что дело в ней, а не в магии, которую дракон применил под прикрытием.

Я надела перчатки, дожидаясь, пока Абели справится.

— Нужно набрать очень много, — болтала девушка срывая стебли, — хорошие травы, чудодейственные. Эньер знает такие травы — это похвально, — вернулась она с пучком нужной травы, чему-то улыбаясь. Её и не узнать, страх и опасения исчезли, как не было. Да и уж не собирается ли она обсуждать достоинства лорда со мной?

— Простите. Всё готово, — пролепетала, напоровшись на мой укоряющий взгляд.

Я хмыкнула. И вовсе пустяки — знать траву от ран эсканов, лорд их и обязан знать, кому, как не асгару, известны порождения тьмы? Но разве Абели поймёт это? Да и какая мне разница?

Что он вообще делал у реки? Наверняка следил за мной, чтобы не сбежала.

Мы вернулись, энкеры уже ужинали. Судя по всему, заночуем тут. Что ж, это моя вторая ночь под открытым небом, разбойники нам не страшны под такой навязанной охраной.

Расположившись на подстилке, Абели налила нам плошки наваристого супа. Я ела через силу, хоть еда была приготовлена очень вкусно — роиды умели хорошо готовить, это неотъемлемая часть каждого.

Я крутила в голове мысли о том, как вырваться из капкана, в который я угодила. Почему бы просто не выяснить у Коерта, куда он меня тащит? Хотя я пыталась, и какой ответ я в итоге получила? Невольно жар стыда прилил к щекам, когда я вспомнила, как он меня касался. Есть перехотелось совсем. А то, что он одними движениями пальцев исцелил меня в голове не укладывалось до сих пор.

Нет, не об этом должна думать.

Как же забрать у него медальон? Я не представляла. Разве только выкрасть… Я тщательно строила в голове попытки этого, и все они рушились. Он же со своим звериным чутьем сразу поймает, и если поймает, мне точно несдобровать. Что же делать? Как только мы окажемся в городе, а эта дорога явно вела в Остерток, то мне уже не вырваться. Так и не придя ни к чему, мы с Абели отправились спать.

…Этой ночью было до стука в зубах холодно. Я куталась в одеяло и думала, слушая, как где-то неподалёку верещит ночная птица, фыркают лошади, привязанные у деревьев.

— Зачем я ему? — спросила шёпотом у тишины, улёгшись удобнее.

Это был главный вопрос, на который, как бы я ни ломала голову, не могла найти ответа. Я всё ещё чувствовала прикосновения прохладных пальцев к своей коже. Интересно они всегда у него такие? Он ведь ящер. Теперь я уже не знала, кого остерегаться больше – инквизитора, который пытался залезть в мою голову, или асгара, ненависть которого страшнее виселицы.

Завтра мы уже должны добраться до города. Там всё и решится. Я лучше себе язык откушу, но не скажу, кто я и откуда еду, пусть судят как хотят.

Что же я делаю?! Откинулась на спину, глядя в низкий потолок кареты. Нельзя вот так идти у него на поводу! Я подставляю своих родных под удар. Страх и отчаяние легли холодным камнем на грудь. Нужно бежать. Выйти из кареты и пуститься в лес.

Глупая, какая же я глупая. О чём я только думаю. Со мной уже не будут обращаться как с благородной мироу, как это было раньше. Любимая дочь судьи Аинхона, да, Сохор Коерт, ты прав. Выросшая в высшем свете, воспитанная с достойными манерами и в лучших традициях — меня быстро вычислят. Но всё это в прошлом. Теперь я изгой, беззащитная девушка без имени и титулов. Ведьма, ненавидимая всеми. Теперь в мою сторону будут лететь только плевки. И драконий лорд показал мне это.

Стиснув в пальцах одеяло, я задержала дыхание. Скосила взгляд на Абели, которая спала как младенец — её-то не терзают сомнения.

Не выдержав, я отодвинула одеяло, осторожно вылезла из-под него, придвинулась к двери. Бесшумно раскрыв её, впуская ночной, напоенный запахом смолистой хвои воздух, вылезла наружу. Найдя обувь и накинув на плечи плащ, я огляделась. Лагерь спал, неподалёку фыркали привязанные к дереву лошади, кто-то из роидов был на страже, но они смотрели в сторону леса и не замечали меня. На носках обошла карету, спрятавшись за неё, прислушалась. Всё было по-прежнему тихо. Роиды лордов были достаточно далеко от нас, чтобы увидеть какое-то движение.

Посмотрела в сторону скал. Сердце сжалось, от волнения ладони вмиг стали влажными. Это моя последняя попытка спастись. Возможно, мне удастся выйти на какую-нибудь деревушку, главное, не сильно уклоняться от дороги, только бы спрятаться так, чтобы меня не нашли.

Решившись, я отпрянула от кареты и шагнула в сторону, пошла, быстро скрываясь в густых холодных тенях деревьев, что начинались от дороги.

Кровь ударила по венам жаром в предчувствии свободы. И, вместе с тем, мне делалось страшно. Сорвавшись на бег, убедившись, что мне удалось ускользнуть, понеслась между деревьев. Подол платья цеплялся за ветки, мешая передвигаться, пока пологий склон начал сменяться каменистыми взгорьями. Остановившись, чтобы немного перевести дух и удостовериться, что меня не преследуют, выглянула из-за холодного, покрытого влажным лишайником камня, вглядываясь в сумрак, где мелькали тусклые огни костров.

— Куда ты собралась?

Я едва не вскрикнула, обернувшись, вздрогнув всем телом. Сердце подскочило и забилось где-то под горлом.

Сохор Коерт стоял позади меня.

Каменное лицо, немигающий взгляд, только в тёмных глазах дрожит холодное пламя.

Дыхание перехватило. Я только и смотрела, как он подходит ко мне. Медленно, шаг за шагом. Я метнула взгляд по сторонам, ища то, что может мне пригодиться в качестве оружия защиты. Но рядом ничего подходящего не оказалось.

— Вышла подышать воздухом, — выпалила я с давящей на связки яростью. Зачем следит за мной?

Дракон не шелохнулся и конечно не поверил, недоверчиво сузив чёрные глаза.

— Я ухожу, разве вы не этого хотели? — для убедительности я шагнула в сторону, пытаясь обойти лорда, но тот преградил путь, оставляя между нами всего пару шагов.

Я плотнее натянула накидку на грудь, думая, что делать дальше. Возвращаться? Или попытаться вырваться? В конце концов, я не его рабыня.

Сделала ещё шаг, пытаясь обойти дракона, но он встал передо мной стеной. Вскинула голову, сталкиваясь с неумолимой непроницаемостью.

— Возвращайся назад, — жёстко велел он.

— Дайте пройти, — не оступилась я, задыхаясь от возмущения и какого-то внутреннего волнения.

— Ты не поняла меня?

— Да что вам нужно?! Вы же сами прогоняли, — ярость разгоралась всё больше. Что этот надменный дракон о себе возомнил?

Я снова шагнула в сторону, чтобы обойти его, и едва не врезалась в каменную глыбу, когда он снова встал передо мной.

— Я передумал, — вкрадчиво проговорил он, смотря сверху, сминая мою уверенность в комок. Без зазрения совести давил своей мощью, властью и надменностью.

— Что значит «передумал»? Дайте пройти, — злилась я, но это была злость от беспомощности.

Дракон не двинулся с места, закрывая мне путь. Я сжала кулаки, по телу пронеслась болезненная дрожь. Меня жутко потряхивало от его близости, он явно как-то странно воздействовал на меня.

— Уже поздно, — ровно произнёс он.

— Поздно что? Да кем вы себя возомнили? Если вы асгар, то это не даёт вам права распоряжаться мной. Что вам нужно от меня? То прогоняете, то не даёте уйти! Да, я приняла ведьмин дар, но я не такая, как Омелис, со мной нельзя так!  Вы совсем не знаете меня! Не смейте так обращаться со мной, — выпалила я на одном дыхании и проговорила уже хрипло. — Оставьте меня в покое и уйдите с дороги.

Дракон не шелохнулся. Вскинула руки, чтобы оттолкнуть его, но он схватил меня за плечи и чуть встряхнул.

Вся моя решимость упала камнем на дно.

— Ты не слышала меня? Я же сказал, что передумал. Ты поедешь со мной.

— Это вы не поняли — я не хочу с вами ехать.

— Я тебя об этом не спрашиваю, — глаза мужчины гневно сверкнули. Он вдохнул, затем медленно выдохнул. В какой-то момент мне показалось, что он сейчас меня раздавит, даже пальцы чуть давились в плечах, на этот раз они не были холодными. А в следующий миг Коерт заговорил, но уже более спокойным тоном:

— Просто делай что я тебе говорю.

— С какой стати? — сузила глаза, сдерживая набегающие слёзы.

Сохор сомкнул губы плотнее, неотрывно продолжая изучать моё лицо и молчать. Он не отступит, всё ясно.

Но в следующий миг произошло то, чего я никак не ожидала. Ладони дракона переместились на мою спину, легли на лопатки и надавили, он притянул меня к себе настолько близко, что наши тела соприкоснулись, его губы оказались у моего виска, тёплое дыхание обогрело кожи. А я уткнулась в расстёгнутый на одну пуговицу воротник туники, вдыхая горячий сильный шлейф древесной смолы и леденящей грозы, который ударил в голову, ослабляя колени. Я чувствовала мощные удары его сердца, они были редкими, по сравнению с моими. Я попыталась отстраниться, но тело не слушалось, утопая в его объятия. Меня затрясло от охватившего волнения, вязкого и такого до глубины души приятного головокружения.

Испугавшись этого, я с силой стиснула зубы до ломоты и оттолкнула его, отшатнувшись на несколько шагов.

— Что вы делаете? — выпалила. Впрочем, ответа дожидаться не стала. Мазнув затуманенным взглядом силуэт мужчины, развернулась и пошла широким злым шагом прочь от дракона, возвращаясь обратно в карету, обескураженная и растерянная.

Холод обдувал распалённые от волнения щёки. Я бежала уже не от него, а от самой себя, от смятения и путаницы, от тех ощущений, которые внезапно захватили меня на столько, что я готова была упасть в них. Я даже не прислушивалась следовал ли дракон за мной, меня волновало другое — распирающий жар в груди, такой поглощающий, что хотелось взмыть в небо и лететь.

…Скинув обувь и плащ, я залезла внутрь и, укрывшись одеялом с головой, замерла, чувствуя, как вся дрожу, тогда как внутри всё клокотало и становилось тесно. Что он хотел этим сказать? Обнял меня. Хотел утешить или всё-таки задушить? Скорее всего, второе. Конечно же, что ещё? А я приняла это за нечто другое, даже словно ощутила в его жесте заботу и нежность... Глупости.

Я уткнулась в подушку. Плечи сами собой вздрогнули, и непрерывный поток слёз хлынул из глаз. Я бесшумно плакала, давя глухие крики в горле. Я думала, что могу справиться с изменениями, привыкнуть и жить с этим. Но нет, дракон ясно дал понять: я бесправна и не имею слова, меня можно втоптать в грязь и распоряжаться мной как своей вещью. Теперь я никто. Это было больно, больно до глубины. Проклятый дар, проклятый дракон. Ненавижу. Ясно же – он оставил меня, чтобы пытать и мучить. Он ждал, что я упаду на колени и буду молить о пощаде, и будет истязать, пока не сломит. Другого объяснения его поведению я не находила.

Глава 6

Пробуждение было тяжёлым. Голова гудела, веки чуть припухли, а всё тело ломило от неудобного положения. От недосыпа меня потряхивало. Гадкое состояние. Такое паршивое, что хотелось накрыться одеялом и не вылезать.

— Доброе утро, мироу, — поздоровалась Абели, приоткрыв дверцу. — Завтрак готов.

Смахнула одеяло с лица.

— Принеси холодной воды умыться, — велела ей сухо.

Избавившись от её внимания, я прилегла обратно, смотря, как розовеет небо, слыша, как громче щебечут птицы. Воспоминания прошедшей ночи навалились тяжестью, заставляя краснеть. Мне ведь не показалось, правда? Что же он хотел этим сказать, неужели правда утешить? Да нет, чепуха всё. Я же ведьма, отрепье. Ясно же что дракон хотел меня придушить.

Ударила кулаком по спинке седенья. Нужно выкинуть его из головы.

Задержав дыхание я подняла руки, посмотрев на них. Сейчас запястья были чисты от магии, кожа стала белой с проступающими синими венками. Я нахмурилась. Почему так происходит? Ведьмовской дар то проявляется, то исчезает. Может, во всём виноват асгар, который провоцирует всплески? Тогда мне лучше держаться от него подальше. Но как, если он меня преследует?

Раздумья прервала вернувшаяся Абели.

…Умывшись ледяной водой, я почувствовала себя лучше. Драконий отряд оживился, подгоняя нас тоже поторопиться. Роиды, позавтракав, начали подниматься в сёдла, возничий запряг лошадей, занял своё место, ожидая распоряжений.

Перекусила я, оставшись в карете, не желая выходить. И попадаться в таком виде на глаза другим. Собравшись, мы тронулись в путь, молча и расторопно, так что вскоре стоянка осталась позади.

— Куда мы теперь направимся, мироу? — поинтересовалась Абели.

— В Остерток, — ответила уже без сомнений, когда отряд уклонился чуть на юг, свернув на другую дорогу.

Девушка нахмурилась и опустила взгляд. Абели, конечно, не понимала, что происходит, благо, она не знала местности и не разбиралась, что где находится.

— Мироу, что с вашими руками?! — изумлённо приподняла светлые брови Абели.

Я опустила взгляд — магия проступала чёрным кружевом на кистях. Резко спрятала руки под полы плаща.

— Ударилась, всего лишь синяки, — пробурчала я, потянувшись за перчатками.

***

Остерток показался на возвышенности высокими крышами и башнями, обнесёнными стеной. Каменные дома с черепичными красными кровлями и величественными часовнями вспыхивали кострами в полуденных солнечных лучах.

При приближении воздух становился другим, сухим и будто ржавым, непривычным для нас, жителей юга. Абели выглядывала в окно, восхищаясь пейзажами, когда мы проезжали каменный мост, ведущий к главным городским воротам. Меня же тисками сковало волнение, и было не до восторгов. После долгого пути по Шиоскому лесу, городская суета показалась пчелиным роем. На виски давило, когда отряд тронулся по узкой улице, ведущей, кажется, к городскому порту, но сильно углубляться драконий отряд не стал, остановился на окраине площади.

Я выглянула, видя, как рабочие таскают мешки, женщины мельтешат с корзинами, полными рыбы и разных продуктов, и тряпьём. Жизнь здесь кипела. Я редко бывала в местах, где пахло не совсем приятно: конным потом, копчёностями, тиной и дымом.

Зачем мы приехали сюда?

Я сжала пальцы в кулаки, унимая дрожь. Неожиданно меня пронзила острым шипом догадка. Я вспомнила про рабов, которых привозят из других стран, чтобы продать по высокой цене. Неужели дракон задумал именно это — продать меня? Я туго сглотнула и плотнее запахнула плащ, содрогаясь от накатывающей паники.

Так и сидела, одеревенев, как вдруг перед окном мелькнули драконьи роиды в чёрных амунициях. Среди них был и Сохор. Прильнула к окну, выглядывая из-за шторки. Перед асгаром стоял Нокс Лоцрейн. Невольно я подумала о том, что они как-то даже похожи: оба молоды, смешно, но рост тоже одинаковый, вот только Сохор – неприступный и холодный, а инквизитор – напряжённый и сосредоточенный. Оба внушительные. От мужчин исходила власть и мощь, прохожие обходили их за полтора шага. И, сдаётся мне, они явно не последние фигуры в королевском совете.

Сохор Коерт… странно, что я раньше о нём не слышала. Или слышала, но не придавала значения.

Нокс Лоцрейн хмурился и что-то отвечал лорду Шиоских лесов. Я прислушалась, пытаясь понять, о чём они разговаривают, но за общим гамом пристани урвала только обрывки слов.

— Смотри, довези её куда надо, а то нарвёшься на неприятности… — говорил инквизитор.

Это он обо мне? Сердце забилось чаще.

Инквизитор вдруг повернул голову, посмотрев прямо в мою сторону. Я вздрогнула и отпрянула, а когда осмелилась снова выглянуть, Лоцрея уже не было, как и Сохора. А в следующий миг кучер хлестнул лошадей, разворачивая их.

Я вцепилась в занавески, напрягая плечи.

Карета двинулась в обратном направлении. Драконьи роиды продолжали сопровождать нас. Вискот оставался рядом. Мы покидали площадь. Покидали… Но куда теперь мы едем? Дракон не передал инквизитору. Там, на дороге, Сохор Коерт так и не дал ответ, куда я направлюсь. К смятению прибавилось и недоумение, когда мы отдалились от городских ворот и поехали по главной дороге, вымощенной камнем, дальше, прочь от Остертока.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И куда мы? Светлая Ильва, куда?!

Мы ехали не так и долго, удаляясь от шумного города. По обе стороны раскидывались опалённые солнцем рощи, вдалеке проплывали пахотные угодья, виднелись виноградные долины. Даже сложно представить, что за городом так тихо и спокойно. В глубине чистого неба рассеивались золотистые облака. Мрачный мокрый лес остался позади.

Вскоре холмы стали выше, и показался на одном из них огромный замок. Я вспомнила карту. Кажется, его название Лиграс. Замок перешёл во владения одного из драконьих кланов ещё несколько десятков лет назад, когда объединяли земли. И этот замок с изящными башнями, арками и широкими дворами, вздымающийся над каменными защитными стенами, вросшими в скалу, был домом Сохора Коерта?

Я отвернулась и откинулась на спинку сидения, глядя перед собой. Если это так, тогда он везёт меня в свой замок.

Мне стало дурно.

Вискот должен строго хранить моё имя, иначе, если до отца дойдут слухи, то это будет ударом для него. Дочь судьи оказалась в замке лорда явно не в качестве гостьи! Какие слухи тогда пойдут!

Я зажмурилась, чувствуя, как задыхаюсь, как ком подкатывает к горлу.

Преодолев немного поднимающуюся в гору дорогу, мы въехали в широкие ворота. Кругом мелькали стражники и конюхи. Мы остановились на широком дворе. Вокруг зеленели клумбы с восхитительными сортами цветов – белых, розовых, персиковых. Красиво и роскошно. Осень будто обошла это место. Здесь явно приложена женская рука. А что если у эньера есть супруга? Тогда у меня точно будут проблемы. Зачем дракон привёз меня в свой замок?

«Ильва, лучше бы я ошибалась, пожалуйста!» – взмолилась я, прикрыв веки, чувствуя, как сердце колотится в бешеном ритме.

В дверь стукнули, и я распахнула глаза.

— Мироу, прибыли, — послышался голос Вискота.

— Хорошо, — кивнула я, дав команду Абели приготовиться к выходу. Впрочем, я даже не предполагала, к чему готовиться. Сохор Коерт вёл себя непредсказуемо. Чего ждать от дракона, я не имела представления. Но, судя по всему, он имел на меня планы. И хуже всего, что я ничего не могла поделать. Зачем я поехала? Позволила ему взять надо мной верх. Но чтобы дать отпор тогда, мне бы пришлось сказать, кто я, своё имя и титул. Но я не могу этого сделать! Замкнутый круг. Всё, что мне оставалось, это следовать его указаниям. По крайней мере, пока, ведь до сих пор ничего плохого не произошло, правда?

Накинув на голову капюшон и поправив перчатки, я вышла на площадку. Ветерок, что струился с вершин холмов, приносил с собой запах морской соли, напоенный сладко-терпким ароматом поздних роз. Я была уверена, что прямо за стенами начиналось море. Воспроизвела в памяти карту Аинхона: Лиграс стоял как раз едва ли не на побережье Энорского моря. Самого, по слухам, красивого в королевстве, говорят, его цвет на рассвете становится розовым, как брусничный сок.

— Уй, как красиво, мироу! —  пищала Абели, и я была с ней согласна. Осматривалась, замечая, что небо здесь, на вершине, было ниже и глубже, казалось, выйти только на крепостную стену, и голова закружится от бесконечного простора.

Я огляделась, ища взглядом Сохора Коерта. Он был среди своих роидов. Как он всё-таки выделялся, особой статью, разворотом плеч, прямой осанкой, он притягивал взгляды. И эти чёрные, блестевшие ухоженностью волосы, и выделяющиеся росчерк бровей, и ресницы... Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Наверное, драконы имели свою магию и применяли самым наглым образом, приковывая к себе внимание. Я отвела взгляд ровно тогда, когда дракон, будто почувствовав, что на него смотрят, повернулся. Стиснула кулаки. И чего я боюсь? Пусть не думает, что я будут трепетать перед ним. Вернула взгляд.

Дракон смотрел на меня. Всё-таки я переоценила свои возможности, не так-то просто вынести его взгляд, особенно после тех перепалок. Движение со стороны привлекло моё внимание. К мужчине кто-то спешил. Девушка. Молодая мироу, одетая в изысканное платье тёмно-синего цвета, которое облегало стройное тело. Нетугой корсет подчёркивал тонкую талию с весьма видной грудью. На голову была накинута шаль, и лица я почти не видела, только полные губы, растянутые в лёгкой улыбке. Стало очевидно, что молодая особа приходится эньеру кем-то близким. И когда Сохор повернулся, девушка обняла его.

Я отвернулась, поджав губы.

И кто она?

Когда я в следующий раз глянула в сторону асгара, его уже не было на месте, как и той особы. Развернувшись, пошарила взглядом, выискивая их, и нашла. Двое шли бок о бок к парадному входу. Сохор держал девушку за руку. Она что-то говорила, а он чуть склонялся к ней и внимательно слушал.

Я нахмурилась и отвернулась.

Досада обдала лёгкие кипятком. Стало отчего-то не по себе. И как это всё понять? Абели что-то говорила, но я её почти и не слышала, перед глазами стояли эта девушка и взгляд Сохора Коерта.

Мы ждали, но о нас, кажется, позабыли. Может, нам всё-таки вернуться обратно в Шиорский лес, пока на нас никто не обращает внимания?! Но рано я обрадовалась, вскоре к нам подступил один их роидов.

— Добрый вечер, мироу, — чуть поклонился крепко сбитый мужчина. — Эньер приказал сопроводить вашу охрану в казарму.

– Если позволите, – уточнил скорее для вежливости.

Я переглянулась с Вискотом и кивнула, давая понять, чтобы следовал указаниям. Кьёнкер ответил твёрдым уверенным взглядом, соглашаясь.

Моя охрана двинулась за провожатым. А мы с Абели продолжали стоять как неприкаянные.

- Сохор -

— Постой, — я выпустил руку сестры и приостановился, повернувшись к стоявшему в стороне слуге, что вышел нас встретить.

— Гленс, во дворе осталась гостья, она приехала со мной, проводи её вместе со служанкой в серверную башню.

Гленс откланялся и удалился.

— В комнату Анхет? — ощутимо насторожилась Леверна. — Что за гостья?

Я повернулся к сестре, посмотрев под полог тонкой шали, накинутой на её голову. Живые янтарные глаза сверкали любопытством. Не мог сдержаться от усмешки: Леверна совсем не взрослела, всё такая же маленькая любознательная лисица, хотя за те четыре дня, что я провёл вне Лиграса, вряд ли что могло поменяться. Даже сейчас черты лица заострились, делая нос ещё точёнее. Сердце на миг окаменело, когда мой взгляд зацепился за грубую иссохшую кожу. Она начиналась от левого века и уходила к виску и дальше, каждый раз напоминая тот день, когда сестра обернулась драконницей. Обернулась в первый и последний раз. Но этого хватило, чтобы искалечить ей жизнь. Восстановление нарушилось, и Леверна не смогла до конца сбросить вторую ипостась. Прошло уже три года, и ничего не менялось, хоть каждый раз я надеялся увидеть её полноценной. Пальцы сами собой сжались в кулаки.

— Сохор, я жду ответа, — помахала перед глазами Леверна, заставляя сбросить оцепенение. — Опять где-то витаешь?

Никогда не привыкну к этому и не прощу себе, что упустил Леверну из виду, когда ей требовалась помощь.

Я взял руку девушки в ладони. Леверна моргнула, улыбка исчезла с её лица, как и озорные огни в глазах.

— Не нужно, Сохор, — Леверна огляделась, будто опасаясь, что кто-то заметит, но рядом никого не было — я чуял.

— Почему? Я свою сестру четыре дня не видел.

Погладил её кисть, чувствуя шершавую огрубевшую кожу со ссохшейся чешуёй. Пальцы были такими же тонкими, как и на здоровой руке.

Смутившись, сестра опустила взгляд и поёжилась, хоть за ней это никогда не наблюдалось.

— А это что? — вдруг охнула она.

Я опустил взгляд. Леверна подхватила мою ладонь, разворачивая.

— Ты поранился?!

В середине ладони размером с монету краснотой зиял ожог.

— Ерунда, — сжал пальцы, высвобождая руку.

Восстанавливающая магия должна сделать своё дело, если это не колдовской ожог. Именно колдовством и был подпитан ведьмовской медальон.

— Сохор, прошу, береги себя, — волнение отразилось тенью на бледном лице девушки. Леверна не находила себе места, если замечала на мне даже царапину. — Так кто она, эта гостья, которую ты привёз в замок?

— Она… — посмотрел в сторону двери, за которой осталась Инэй.

— Кто?

— Ведьма, — не стал я утаивать. Леверна всё поймёт, как только увидит её ближе.

О ведьмах в нашем доме не должно было быть и речи. Я помнил Анхет, белую ведьму, которая прожила в нашем замке много лет. Я знал её с детства, Анхет и была едва ли не частью нашей семьи. Ведьма служила матери и отцу, как они думали, верно и преданно, пока Анхет не разоблачил отец. Это случилось после того, как Ритмор думал, что ведьма помогла его жене родить Леверну. Но Цириан умерла.

Разоблачение случилось слишком поздно, на тот момент, когда Анхет должна была помочь Леверне в день её инициации сделать первый в своей жизни оборот, выпустив свою ипостась. Ведьма вмешалась в восстановление, намереваясь забрать жизнь и сестры. У неё ничего не вышло — Леверна смогла отразить атаку, но не смогла принять до конца прежнее человеческое обличие. В это же время и выяснилось, что Анхет не только едва не погубила Леверну, но и забрала жизнь Цириан, забрала в тот миг, когда матушка ослабла от родов. Анхет успела вытянуть из неё жизненные токи.

Отец казнил Анхет, а на следующее утро Ритмора нашли мёртвым в постели. Ведьма напоследок забрала и его жизнь с собой.

Я не верил белым ведьмам. Они, как и чёрные, — зло. Лживые, лицемерные и корыстные твари.

— Что ты сказал? Это правда? Ты не шутишь?

Очнувшись от раздумий, я почувствовал, как сестра задрожала, её кровь стала горячее от быстрых ударов сердца. Леверна моргнула и резко вырвала руку из моей ладони, схватилась за шаль.

— Зачем ты её сюда привёз? — голос её изменился и стал жёстким.

— Она не опасна.

Леверна нахмурилась. Что я ещё могу сказать? Я и сам пока не знал, что делаю. И разумны ли мои действия.

Я всю дорогу думал, как объяснить всё это сестре. И злился, что везу ведьму в свой дом, поклявшись однажды, что отдам каждую, которую встречу, палачу. Но что-то пошло не так… С этой Инэй что-то не так, она не была такой, как Анхет или та, Омелис.

— Сохор, ты же знаешь, ведьмам не место в нашем доме, — выпалила сестра. — Как ты мог вообще притащить под нашу крышу ведьму?

В зале вдруг появилась одна из служанок, заставляя сестру прерваться на полуслове. Завидев нас, служанка извиняюще склонила голову и скрылась за шторой, поспешив уйти.

Я вернул взгляд на Леверну.

— Обещаю, это ненадолго, — заверил, заглядывая в пылающие яростью глаза. — Я просто… должен кое в чём разобраться.

Леверна горько усмехнулась.

— Не ожидала от тебя, Сохор, — продолжала злиться, мрачная тень легла на её лицо. — Я надеюсь, что ты как можно быстрее решишь этот вопрос, не желаю видеть ни одну ведьму в своём доме. Боги, и о чём ты вообще думал? Притащить врага под одну крышу с нами. Где ты её нашёл?

— Она знатная мироу, на её отряд напали эсканы.

— И ты как благородный эньер спас её? Сколько ей лет? — вкрадчиво посмотрела.

Я втянул в себя воздух. Я и ожидал нелёгкого разговора по приезде. И понимал. Мне не стоило было привозить ведьму в Лиграс, но другого выхода не осталось: артарская ведьма так просто не отстанет, будет пытаться перетянуть её на свою сторону. А этого я не мог допустить.

Я молча смотрел на сестру, которая продолжала ожидать ответа.

— Она где-то твоего возраста.

Леверна хмыкнула.

— И о чём ты подумала? — насторожился, зная, какие мыслишки роятся у неё в голове.

— Наверняка ещё и милая на личико, гадать не нужно.

Я прищурился, понимая, к чему она клонит.

— Это тут не при чём.

— Да неужели. Скажи мне ещё, — фыркнула громче.

— Всегда знал, что ты ревнивая, — наступил я.

— С ума сошёл, — оглядела меня Леверна и, насупившись, выдохнула. — Ладно, не хочу ругаться. Ты только приехал, но обещай. Избавь меня от этой неприятности.

Леверна быстро отходила. Обладая завидными дипломатическими качествами, она легко перестраивалась, и, если бы не этот оборот, её ждало бы лучшее будущее. Леверна могла вступить в гильдию и встать в ряды магов. Но всё рухнуло.

— Вы закрыли брешь? — поинтересовалась она, переводя разговор в другое русло, но по-прежнему ещё хмурясь.

— Да, всё в порядке, — я сложил перчатки в руку, сжимая.

Леверна снова поникла.

— Кто же это делает, Сохор? — задала она главный и болезненный вопрос.

Ещё одна загадка, над которой я ломал голову уже месяц. В последнее время змеиных очагов становилось всё больше.

— Я думаю над этим. Скорее, кому-то выгодно наводить шум и запугивать людей.

— Ясно, — выдохнула девушка, успокаиваясь совсем. — Я прикажу слугам готовить ужин. Ты немного рано, я не ждала так быстро твоего возвращения. Поговорим тогда за столом, тебе нужно ещё принять ванну. Пахнешь… — наморщила нос, — не очень.

Я приподнял бровь и повернул к плечу лицо, принюхиваясь. Леверна тихо засмеялась.

— Ты такой смешной, Сохор, — Леверна, смеясь чему-то, отступив, пошла через зал в сторону поварни. Несколько мгновений я смотрел ей вслед, а потом, чуть улыбнувшись, развернулся и направился к себе, думая о том, что легко справился. Зная Леверну, можно было догадаться, что она на этом не остановится, не потерпит ведьмы в замке. Как, впрочем, и я.

Преодолев лестницу, вошёл в каминный зал, стягивая с себя оружие: тяжёлый арбалет белого металла, колчан со стрелами, меч. Сложил всё на массивный стол, расстегнул плащ, кинув на спинку кресла, что стояло у камина, и потянулся за графином. Нужно было подумать.

Наполнив кубок тягучим красным вином, я подхватил его и прошёл к высокому, в пол, окну, сузив глаза от лёгкого тёплого сквозняка. Поднёс кубок к губам, делая глоток, вгляделся в погружающиеся во мрак дали. Сладко-сухой вкус обжёг теплом язык и горло. Сделал ещё глоток, чтобы сбросить с себя эту непонятную тяжесть.

Допив вино, я вернулся к столу и плеснул в кубок ещё.

Почему я её забрал? Инэй…

Я начал сначала.

Вспомнил тот миг, когда увидел Инэй, напуганную, беззащитную. Её глаза, тёмно-синие, с сиреневыми колдовскими крапинами, выражали такую смесь чувств, что внутри меня что-то перевернулось. На один короткий миг я будто притронулся к чему-то очень ценному и важному, тому, что взбудоражило всю мою сущность. Я ощутил в себе огромную мощь и желание защитить её. Но разве подобные порывы могут возникнуть во мне к той, в ком отпечаток зла?

Что это могло быть? Почему это меня тронуло? Почему? Что-то было здесь не так. Никогда я раньше не испытывал ничего подобного.

Это повторилось, когда я заметил, как она со своей служанкой пошла в сторону леса. И последовал за ними. Внутри всколыхнулась волна ярости, когда я услышал, что артарская ведьма хочет переманить девушку на свою сторону. Тогда я и убедился, что эта Инэй — новорождённая ведьма. Во мне схлестнулись противоречия: отпустить, чтобы она проваливала, и немедленно схватить в охапку и увести. Я даже испытал испуг, что не увижу эту мироу вновь.

Это невозможно. В корне исключено.

Шумно выдохнув от напряжения, разжал кулак, глядя на ожог от медальона. Я готов был испепелить артарскую ведьму.

— Тебе повезло, падшая. Инэй ты не получишь.

Отойдя от стола, я сел в кресло, посмотрел в темноту комнаты, вспоминая дальше. Когда Инэй бросилась на меня и пригрозила ножом. Снова всплеск ярости, будто острое жало вонзилось в самое сердце.  Она готова была меня убить за этот проклятый медальон. Худшего удара я и не ждал. Это было похоже на то, что меня предали.

Я стиснул челюсти, испытывая неприятное жжение в груди.

Но если бы это было всё. Когда Нокс подступил к ведьме, пытаясь применить свою магию, чтобы открыть её память, внутри меня снова что-то взорвалось. Слепая вспышка ярости и ревности заставила едва ли не сорваться с цепи.

Кто она вообще такая? И почему так воздействует на меня? Я злился. И эта непонятная злость выводила из себя ещё больше.

А там, на берегу, когда я увидел её полуобнажённой. Узкие голые плечи, на которых багровели раны. Заметив моё присутствие, даже не шелохнулась, смотрела прямо, с вызовом. Она явно была не простушкой, знала себе цену и свои достоинства. Не дрогнула даже тогда, когда я приблизился к ней.

По телу прошла волна возбуждающего жара, когда плащ соскользнул с её плеча, открывая полные белые груди с розовыми сосками. Девушка прикрыла их ладонями. Я помнил под пальцами нежность кожи, которая впитывала мою магию с лёгкостью, будто ведьма была частью меня. Но это невозможно!

В тот момент время будто замерло. Я думал о том, была ли она с мужчиной, и снова испытывал жгучую ревность, хоть от неё не пахло другим, чужим следом. И это будоражило ещё больше. Я жадно вдыхал аромат её тела, она пахла согретым солнцем бутоном розы. Хотелось склониться к изгибу её шеи и вдохнуть этот аромат глубже, коснуться мягких локонов каштаново-золотистых волос и ощутить, как грудь ложится тяжестью в ладонь. Инэй, кажется, в тот момент что-то почувствовала и перестала дышать, следя за каждым моим движением. Мне хотелось не только касаться её, а прижать к себе. Разве может одна девушка вызывать во мне столько жажды и желания? Каких усилий мне стоило сохранить спокойствие. Я почувствовал возбуждение и помутнение…

Открыл глаза, ощущая уже наяву, как тяжелеет в паху, а кровь толчками бьёт в висках. Лучше не думать об этом и стереть из памяти то, что видел.

— Что же с тобой делать? — взявшись за подлокотники, я поднялся.

Я должен её выставить из замка, пока не поздно, пока она не вошла в свою силу и не стала вредить, пуская корни в мой разум и мысли ещё глубже. Ведь ясно же, что это приворот. Я не должен допустить ошибку, которую однажды сделал отец, пригрев ведьму в замке, чтобы не получить смертельный удар в спину. Леверна права, я должен прогнать её.

Я взялся за подлокотник, собираясь подняться, и замер, ощутив, как дыхание стало тяжёлым, а по телу разнеслась сладко-зыбкая дрожь. Противоречия рвали на части. Я оставался сидеть на месте, не шелохнувшись. Пойти и приказать кьёнкеру вывезти её за пределы Лиграса. Разве это трудно? От напряжения зазвенело в ушах.

Я повернул голову, прислушиваясь к шуму ветра за окном, смотря на темнеющую синеву сумерек, в которых ворочались тяжёлые фиолетового отлива тучи. Цвет глаз этой беглянки. Передо мной снова тот её взгляд, полный страха, отчаяния, тоски, когда она молила вернуть медальон.

Я сердито выдохнул, отворачиваясь от окна, и откинулся на твёрдую спинку, сделав большой глоток из кубка.

Почему не позволил ей уйти во второй раз? Остановил. Настолько сумасбродная, что не думала об опасностях в лесах? Или настолько отчаявшаяся? Ведь она могла попасть в руки разбойников или чёрных ведьм, которые принесли бы её в жертву. Неужели не понимает этого? Настолько безрассудная? Или отважная? Почему вообще уехала из дома? На её запястьях не было брачных обручей. Но как бы там ни было, я снова не дал ей уйти. Что в ней не так? Ведь это не первая ведьма, которая встречается мне на пути.

Сейчас скоро ночь, она ещё человек, выгонять незащищённую девушку ночью за порог не позволит моё воспитание. Но завтра утром я решу этот вопрос.

«— Да что тебе нужно, бездушное чудовище?!» — отголоском раздался её голос, полный горечи и отчаяния. Я содрогнулся.

Резко поднялся с кресла и направился в купель.

Омыться было необходимо: после посещения столицы я чувствовал себя куда более грязным, чем после семидневной поездки по лесам в поисках эсканов. Не люблю порты, где воняло тухлой рыбой, грязными телами бродяг и иноземцев, пахло рабством, людской жадностью и жаждой лёгкой наживы. Даже у этого был свой вкус и запах, от которого хотелось немедленно избавиться.

…После купели я почувствовал себя намного бодрее, и голова будто стала легче. Высушивая волосы полотенцем, вошёл в комнату.

— Ох, простите! — всколыхнулась служанка и быстро отвернулась, когда я появился на пороге. Служанки редко заходили в мою комнату, обычно одежду приносил Гленс.

— Я оставлю вот здесь, — растерянно пролепетала она и, положив чистые вещи на кресло, направилась к выходу.

— Постой, — велел ей, — уберёшься в купели, как только я покину комнату.

— Хорошо, эньер. Что-то ещё?

«Дааа, пожалуй…» — я приблизился к девушке, стоявшей ко мне спиной. Оглядел её макушку и чуть наклонился, втянув в себя её запах, видя, как женские плечи едва заметно вздрагивают. Бывают такие времена, когда асгар острее реагирует на запахи, особенно женские. Но даже в такое время я не испытывал подобного, как с ведьмой.

Девушка пахла пряно, какими-то травами, ничего особенного, ничего такого, что могло бы взбудоражить меня и завести. Значит, это не то, что я думаю. И дело не в брачном сезоне драконьей ипостаси. Тогда в чём?

Служанка дышала глубже и чаще, явно разволновавшись.

— Так что ещё, эньер? — повторила.

— Пока всё. Иди.

Служанка тут же сорвалась с места и едва ли не бегом вылетела из комнаты. Всё-таки люди ужасались драконов, а эта, кажется, недавно в замке.

Я отбросил влажное полотенце и стянул с бёдер полотно, взяв лежащую сверху стопки тунику.

Глава 7

Одевшись, я отправился в трапезный зал. Традиция ужинать с сестрой сложилась основательно.

За столом Леверна вела себя как обычно, много смеялась и шутила, пыталась быть непринуждённой. Но я знал, что за этой пеленой скрывались печаль и боль. Леверна вынуждена прятаться в замке. Ни один дракон не примет её.

— Ты совсем ничего не поел, Сохор, — Леверна потянулась за очередным блюдом, взяв тарелку в руки, демонстративно положила мне порцию тушёных грибов с мясом птицы.

— Пахнет вкусно.

Только вот мне хватило и первого блюда.

— Ешь, — настояла сестра.

Я взял вилку, посмотрев на улыбающуюся надзирательницу, отправил в рот белого мяса.

Леверна улыбнулась ещё довольнее и тоже принялась есть.

— Так что ты решил? Куда отправишь её?

Я сжал вилку, посмотрев в сторону двери, где стояла служанка.

— Я думаю, — ответил, положив прибор, и взял салфетку.

Веселье схлынуло с лица Леверны, она взяла кубок с вином, немного резко поднесла к губам, сделала короткий глоток.

— Думай быстрее, не хочу видеть её в нашем доме.

Разжал пальцы, выпустив помятую салфетку. Я увидел на лице сестры очередной прилив глухой тоски и злости. Повернул к ней голову.

— Я тоже не хочу…

— Тогда реши уже. Или ты хочешь ругаться со мной из-за этой?.. — она стиснула зубы, смолкая.

— Спасибо за ужин, — я поблагодарил и поднялся, чувствуя на себе тяжесть взгляда и обиду. Чувствуя, как внутри вскипает раздражение.

***

Вернувшись в каминный зал, взял дуплет, сунул руку во внутренний карман — пальцы обожгло чужой магией — потянул за цепочку, вытаскивая медальон. Камень сверкнул алым рубином в свете языков пламени.

Шумно выдохнув, бросил медальон на стол и отправился в спальную комнату. Прошёл к кровати и устало рухнул на неё, прикрыв веки.

«Думай быстрее, не хочу видеть её в нашем доме», — слова Леверны раздались в голове эхом.

Открыв глаза, повернул голову, глянув на тусклый серп луны в арке высокого окна. Внутри ворочалось беспокойство. Я ведь причинил боль Леверне, привезя ведьму в Лиграс. Нужно было позволить Ноксу забрать её себе. Тогда проблема бы решилась сама собой. Если бы Лоцрей понял, кто она, я не стал бы препятствовать.

Я уже воспрепятствовал, когда Нокс пытался понять, кто она.

Стиснул зубы. Таких, как она, я не должен жалеть. Утром прикажу отвезти её подальше от замка. Пусть сама ищет себе пристанище.

Закрыв глаза, размеренно задышал, тело постепенно стало расслабляться, а мысли с каждым вдохом растворялись в тишине.

Я провалился в сон.

  Казалось, только закрыл глаза, как услышал тихие шаги. Приподнял веки, видя сквозь ресницы приблизившийся женский силуэт. Я жадно сглотнул. Инэй двигалась плавно и бесшумно, сквозь прозрачную ткань сорочки проступали холмики грудей, виднелся плоский живот, белые бёдра и стройные ноги. Свет луны из окна серебряными бликами играл в волнах её тяжёлых, рассыпанных по плечам тёмных волос. Она подошла и встала коленом на кровать. Склонилась, изгибаясь, опираясь руками о матрас. Я медленно опустил взгляд на вырез лифа, где виднелась тёмная ложбинка. Ведьма подобралась ближе, выгибая спину, склонилась к моему лицу, ластясь к напряжённому до предела телу. Я почувствовал на щеке тёплое дыхание, как мягкие холмы грудей прижались к моей твёрдой груди.

Я поднял руку, тронув шёлковые волосы, чувствуя, как напряжение проходит горячей волной по телу, будоражит меня всего. Погрузил пальцы в пряди волос, заставляя девушку склониться ближе, вжался в губы, мягкие и податливые, очень чувственные. Острожные вопросительные поцелуи перешли в страстные и несдержанные. Я нетерпеливо обхватил плечи, рывком опрокинул Инэй на постель, оказавшись сверху, склонился к тонкой шее. Скользнул губами по нежной коже, коснулся узкого плеча, которое девушка робко сжала. Стянул тесьму, открывая её тело для поцелуев, провёл рукой до локтя, опустился губами ниже, сомкнув их на твёрдой вершинке, слыша глубокий вздох Инэй. Почти невесомо прильнул к её телу, вжимаясь в бёдра своим напряжённым. Вновь завладел губами девушки. Все мышцы зазвенели от невыносимого желания обладать ею. Сжал затылок, двигая бёдрами, теревшись о её бёдра своим жарким напряжением, слыша приглушённый стоны, срывающиеся с губ девушки, когда я прерывался. Истинная даари, готовая подарить мне блаженство, чувственная, нежная, безумно красивая, созданная для меня. Становилось душно, так что шея, плечи и русло позвоночника покрылись влагой.

— Не останавливайся, — прошептала с придыханием она, огладив мою грудь ладонями, прожигая кожу будто раскалённым железом. — Асгар.

Её бархатный голос сводил с ума, как и запах.

Я утонул в ярко-сиреневых, как сапфиры, глазах ведьмы, которые горели огнём. Её лицо было опутано седыми волосами. Под женской узкой ладонью в моей груди что-то будто плавилось.

Я прикрыл веки, когда ладонь покинула своё место, огладила мой живот и направилась вниз. Я смял в кулаки простынь, вожделение охватило меня оглушительной горячей волной, когда ладонь начала твёрдо поглаживать меня, доставляя сладко-томительное удовольствие, такое, что стало нечем дышать.

Впервые я проснулся от приближающей разрядки. Я лежал в постели один, в огромных покоях никого. Учащённое сердцебиение отзывалось вздрагиванием плоти. Сквозь уходящий сон стал проступать высокий свод потолка, утопающий в рассветной дымке. Сон. Это просто сон.

Приподнял голову, увидев твёрдый холм ниже пояса, и снова откинулся, проведя ладонью по лицу, стискивая зубы от давящего напряжения в паху. Вот же гадство.

И почему она? И что теперь с этим делать?

Полежав немного, приходя в себя, я рывком откинул одеяло и сел, спустив ноги на пол, потёр чуть влажную шею, опуская голову. И замер. Всё тело прошибло сотнями молний, отдаваясь трескающимся звоном в голове. Прямо на груди, в левой стороне, на коже проступал тёмный узор. Удар сердца отозвался в затылке. Я коснулся груди, проведя по ней пальцами, повторяя вязь на коже. Ногти сами собой вонзились в плоть, когда понимание обрушилось на меня горой. Метка?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Резко поднявшись и пройдя к зеркалу, долго и пристально смотрел на отражение, не веря ни своим глазам, ни внутренней непонятной дрожи. Но это была метка, брачная метка. Откуда? Кто? Лихорадочно задышал, смотря перед собой. Обрывки сна пронеслись в голове вихрем. Я видел во сне её. Инэй. Которая в моём замке.

Не раздумывая, схватил тунику и, развернувшись, зашагал прочь из покоев, направляясь в каминный зал, на ходу одеваясь. Сгрёб со стола в кулак медальон, направился к двери, вышел в коридор, чувствуя, как рубин вплавился в ладонь. Сердце громыхало о рёбра при каждом шаге, голова затуманилась яростью.

Этого не может быть! Как она посмела!

Я стиснул челюсти и повернул в правое крыло. Служанки, что попадались на пути, жались к стенам, убираясь с дороги.

Пока я шёл к башне, куда ведьму вчера поселили, в памяти проносились мгновения. Инэй на дороге. И там, у реки, полуголая. Этот прямой смелый взгляд, почти бесстрашие. Вздумала играть со мной? Мерзавка всё продумала и подстроила. Какой же я кретин! Вбил себе в голову, что она… она может быть другой. Попался как мальчишка на этот обман.

Теперь понятно, почему меня так влекло ней. Приворотная магия. И эта метка — доказательство тому. И на что она рассчитывает?

Я даже не замедлил шага, когда достиг нужной двери, жёстко толкнул створку, врываясь в комнату. Дверь откинулась, и женский визг на миг оглушил. Служанка, что была с ведьмой, шарахнулась прочь. Она сидела у зеркала, наши взгляды столкнулись в отражении. Я в два шага оказался возле неё. Не успела Инэй подняться со стула, схватил её за локоть, развернул лицом к себе, суживая в гневе глаза, прожигая её взглядом.

— Что вам нужно? — в голосе испуг.

Я фыркнул — она и сейчас делает вид, будто боится, даже крылья носа задрожали в неровном дыхании. Я переместил руку на её грудь и, сжав тонкую ткань сорочки, смотря ей в глаза, рванул.

— Эньер! — взвизгнула служанка.

Разорвав ткань, я окаменел, когда медленно опустил взгляд и увидел точно такую же метку: повторяющиеся изгибы, будто тугие стебли, переплетающиеся друг с другом, венчавшиеся бутоном. Или, как его ещё называют, огненный цветок — брачная метка. Прошлый раз, когда я видел её у реки, метки не было.

— Эньер, что вы делаете?! — писк служанки прервал ход моих мыслей.

— Пошла прочь, — бросил яростно через плечо.

— Абели, оставь нас, — повторила Инэй.

— Но…

— Выполняй, — бросила она и, пронаблюдав, как та выскочила из комнаты, перевела взгляд на меня. На миг я замер. Её глаза снова оказались близко и напоминали самые дорогие камни, что скрывали в себе северные горы. Чёрная синь мешалась с лиловым солнечным сапфиром. Они завораживали, и в какой-то момент я испытал восхищение. Сглотнул, стискивая челюсти, приходя в себя. Всё это морок. Этот сон был навеян ею, чтобы взять меня под свою власть. Но это невозможно. Зря я думал, что ведьма ничего не может, она уже пользовалась своим колдовством.

— Что ты сделала? — склоняясь ещё ниже, чувствуя, как связки горла напрягаются.

На миг в глазах девушки появилась растерянность, а следом какая-то глухая боль. Это отрезвило. Едва ли сдерживал себя, стараясь не смотреть на разорванную ткань, в которой виднелось обнажённое полушарие груди и торчал край алого соска.

— Что я сделала?

— Немедленно убери это.

— Вы о чём? — сморгнула она растерянно, будто и вправду не понимала ничего.

— Об этом, — я обхватил её плечи и повернул к зеркалу.

Инэй опустила взгляд, рассматривая отражение, и застыла, глядя на свою грудь. Подняла руку, коснувшись узора. На жемчужной коже он виднелся отчётливо.

— Что это? — всплеск недоумения скользнул в её взгляде. Она быстро подняла взгляд на меня. Я повернул её за плечи обратно лицом к себе.

— Это я хочу тебя спросить — ты что натворила?

Девушка моргнула, продолжая притворяться невинной жертвой. Будто не понимает ничего. Я чувствовал, как во мне поднимается очередная волна гнева, а тело наливается горячим свинцом, заставляя вновь ощутить напряжение. Только сейчас до моего нюха дошёл тонкий сладко-пряный аромат её тела. Голова мгновенно затуманилась. Проклятье. Чуть оттолкнул её от себя, дыша тяжело.

— Если ты не понимаешь, я объясню. То, что у тебя здесь, — брачная метка. Она появилась утром, — оттянул ворот туники, демонстрируя ведьме точно такой же рисунок на груди.

Инэй медленно опустила взгляд и замерла, приоткрыв губы. Ресницы дрогнули, как и влажный блеск в сапфировых глазах. Я пронаблюдал, как на её щеках появляется неровный багрянец, а крылья носа встрепенулись. Она задышала тяжело и быстро, а затем подняла руки, собирая клочья сорочки, стягивая их на своей груди дрожащими пальцами, прячась.

Я содрогнулся от её беззащитного и ранимого вида, такого потерянного, что я почти мог поверить ему. Где же ядовитые шипы и храбрость?! Противоречия схлестнулись во мне и смешались. Нет, этим существа нельзя верить, всё это обман, маска притворства.

— Я… я не понимаю… я тут не при чём… — сбивчиво проговорила она и затрясла головой.

— Так я тебе и поверил. Это твой план, который вы придумали с артарской ведьмой, и этот медальон — уловка? Да?

Меня провели, обвели вокруг пальца, чтобы подобраться ближе и поймать в сети асгара. Но ведьмам это априори невозможно.

— Какая уловка, о чём вы?

— Невозможно, чтобы ты оказалась моей парой. Ею может стать только драконница, — рыкнул я. — А значит, эта метка не что иное, как подделка, колдовство. Так понятно, о чём я?

Инэй сглотнула и коротко кивнула, продолжая стискивать в пальцах ткань.

Если бы не это дикое желание и влечение, то… Всё потому, что я слишком долго на неё смотрю.

— Но я тут не при чём. Я не знаю, как так вышло. Утром её не было, наверное, и я ничего не…

— Ты за дурака меня принимаешь? — навис над ней.

Инэй содрогнулась, и я замер, чувствуя, как её запах становится ярче, будоражит кровь, распаляя меня, заставляя естество затвердеть.

— Да о чём вы? Я даже не знала о такой метке и вообще не слышала, что она существует. Что вы от меня хотите? Это я у вас должна спросить, что вы задумали! Привезли меня в замок, а теперь выставляете виноватой?!

Я едко сощурил взгляд. Вспомнил о медальоне, который всё ещё плавил руку. Отдать его ей, и пусть проваливает.

С силой стиснул пальцы. Удары сердца становились болезненными. Я окинул её взглядом. Инэй стояла неподвижно, хрупкая и растерянная. Такая невинная снаружи и ядовитая внутри. Она и в самом деле не при чём? Или всё же прикидывается?

Почему же мне так трудно отдать этот медальон? И я больше её никогда не увижу. В этом всё дело.

— У тебя есть время до вечера, чтобы убрать это. Иначе пожалеешь, что встала у меня на пути.

Инэй вздрогнула, но тут же приподняла подбородок, посмотрев на меня с вызовом снизу. Я отступил и, развернувшись, пошёл прочь из комнаты, подальше от этого дурманящего голову аромата. Подальше от этого колдовского взгляда.

Служака, что стояла за дверьми, отскочила, когда я вышел, громко хлопнув створкой.

Вернувшись в каминный зал, швырнул медальон на стол и, опершись ладонями о столешницу, замер, склонив голову. Тело сводило спазмами желания и гнева. Дракон рвался наружу, на плечах проступала чешуя. Я поднял голову, упёр взгляд в медальон. Почему не отдал его? Пусть бы проваливала. Перед глазами она, сжимающая на груди тонкую ткань, через которую просвечивали рисунок и острые соски, голые плечи, по которым струились каштановые волосы. Совсем скоро они будут серебряными.

Стиснул зубы.

— Ведьма! — выпалил зло и направился в арку, выходящую на широкую площадку под открытым небом.

Только оборот поможет сбавить пыл и не вернуться к ней, чтобы…

По телу прошлась горячая волна, я прищурился, глядя на восходящее из-за холмов солнце. Прохлада обдала разгорячённое тело, кровь хлынула льдом по венам, я рванулся вперёд, заглушая на миг разум, и бросился с края площадки вниз, расправляя драконьи крылья.

- Инэй -

Я смотрела вслед, на захлопнувшуюся за драконом дверь. Сердце трепетало в груди, выплёскивая жар, в глазах потемнело от притока крови.

Я развернулась и подступила к зеркалу, стискивая дрожащими пальцами ткань, медленно опустила сорочку вниз, на пояс. Дыхание встало в горле комом, когда я увидела, что метка, как и сказал асгар, оставалась на моей груди. Такой странный, красивый и пугающий до покалываний на кончиках пальцев узор. Это был ещё не распустившийся цветок. Я подняла руку и коснулась его пальцами, удостовериться, что он настоящий. Провела по контуру и начала с силой тереть, чувствуя, как страх сворачивается в животе клубком.

Кожа стала красной, но метка оставалась на месте. Как она могла появиться, откуда? Этот всё проклятый сон, который приснился мне сегодняшней ночью.

Я прикрыла веки. Боги, ну конечно, как я могла не догадаться сразу? В моём сне, это был он, Сохор. Эти тёмные, поглощающие без остатка глаза, исходящая сила, наводящая волнение, и... Нож, оставляющий след в моей груди.

Сомкнула губы, лихорадочно выдохнув. Светлая Ильва, и как же это произошло? Как вышло так, что мне снился асгар ещё до нашей встречи?

Разве такое возможно? И что это всё значит? Я часто заморгала, сбрасывая оцепенение. Брачная метка… Что за брачная метка? Осознание пришло ледяным дождём. Опустила руки, глядя на своё отражение. Нееет. Не может этого быть. Я что, теперь для дракона невеста? Быть такого не может! Здесь какая-то ошибка.

— Мироу, — голос Абели заставил очнуться и закрыться руками. — Всё в порядке?

Я быстро прикрылась, пряча метку от чужих глаз.

— Да, Абели, всё хорошо, — и кому я вру, ничего хорошего не произошло, угроза Коерта врезались в память отчётливо: «У тебя есть время до вечера, чтобы убрать её».

— Помоги одеться, — повернулась к девушке.

Служанка кивнула и бросилась к скарбу, который ещё не был разобран.

Комната в башне, куда меня поселили, была просторной и полукруглой, с выходящим балконом, откуда можно было любоваться на рассвет, с массивной мебелью из чёрного блестящего дерева, среди которой чувствуешь себя изысканной фарфоровой статуэткой. Сводчатые потолки добавляли обстановке роскошности.

Пока Абели подыскивала платье, я стянула испорченную сорочку. А ведь у меня не так и много вещей, чтобы их запросто портить. Как бы я ни пыталась держаться уверенно, колени вдруг ослабли, и я опустилась на край постели, перекидывая волосы через плечо.

И как же мне её убрать? С каждым вдохом я осознавала, чем мне это грозит. Ведь мне никак нельзя быть чьей-то. Мне вообще не нужно мужское внимание. Ничьё! Сердце гулко стучало в груди. Но я уж точно не собиралась влюбляться в этого грубияна, даже если бы и захотела. Он тот, от кого я предпочитаю держаться подальше. Он точно не моего сорта мужчина, хоть об этом я так ещё глубоко не задумывалась. Пусть даже и притягивает взгляд — это ещё ничего не значит, как и его запах, от которого кружиться голова. А значит, не стоит волноваться. А эта метка — просто недоразумение, уверена, она пропадёт скоро сама. Асгар же сам сказал, что это невозможно и его избранницей может стать только драконница, кем я точно не являюсь.

И чего было так злиться, да ещё и угрожать и рвать одежду?

Я поёжилась. Как бы я ни убеждала себя, тревога вкрадывалась в душу всё глубже.

 — Выпейте, мироу, — Абели подала стакан с водой. Я подняла голову, пытаясь спрятать своё волнение, но от глаз служанки ничего не укрылось. Она опасливо покосилась мне на грудь.

— Ты ничего не видела и не слышала, поняла? — наказала ей строгим тоном, забирая стакан.

— Да, мироу.

Бедная Абели, столько всего сваливается на её голову. Я в который раз пожалела, что взяла её с собой. Но одной было бы гораздо сложнее.

— Давай собираться, — сказала я уже тоном мягче. В конце концов, она единственная, кто сейчас рядом со мной. Поднялась, отставляя стакан.

Я не знала, что меня ждёт сегодня и чем заняться в этом чужом сердцу месте, где рядом обитает до крайности разъярённый дракон. И тут-то я замерла, просунув руки в рукава платья. А как же та леди, которую я видела? Она ведь его невеста. Или нет? Кто тогда? Какая-нибудь родственница или наложница?

Мне стало совсем дурно. Я схватилась за стакан и едва смогла удержать в дрожащих пальцах, пригубила ещё, смачивая горло. Боги, дела мои обстоят очень скверно, если это всё же наречённая лорда. Не просто же так он разозлился. Тогда, выходит, я встала между ними?

Я мотнула головой. Да нет же, не может эта метка быть настоящей. Не может быть ведь, да?

Одевшись, собирая себя по частям, я вышла на балкон.

Вид, стоило признать, был потрясающий: головокружительная высота, невыносимо глубокое и такое близкое небо. Казалось, протяни руку, и можно коснуться облаков. Рассвет уже вовсю занялся, подбираясь к окну башни. Где-то вдалеке, в туманном мареве, виднелись очертания города, холмы и пахотные угодья с фермами и стойбищами, за ним начиналось море, по другую сторону раскинулся бескрайний Шиорский лес. Даже не верилось, что где-то рядом кипела жизнью столица. А ещё дальше остались мои близкие. Как там отец? Флоретта? Маленький Хэнси?

Откинула прочь грусть, вернувшись мыслями к метке.

Сейчас я не испытывала ничего, но стоило дракону ворваться в комнату, как до его появления с пробуждением я почувствовала на груди разливающееся по коже тепло. Теперь же ясно всё.

Дракон подумал, что я это сделала намеренно. Я возвела взгляд к небу. И за что мне это всё? Всё только усугубилось, нужно было сразу отправиться к Омелис, когда она приходила в мою комнату и дала медальон, тогда я бы не столкнулась с асгаром. Но теперь поздно.

Провела по волне каштановых волос с серебряными прядями, отмечая, что седины стало гораздо больше.

Как теперь это всё разрешить? Я не знала. Чего он добился, отпустил бы сразу! А теперь я для него стала виной всему.

И всё-таки, как могла появиться эта брачная метка? От непонимания даже голова разболелась.

Нужно добиться того, чтобы Сохор Коерт отдал мне медальон, а потом призвать ведьму и попытаться с её помощью всё разрешить.

Это единственное, что я могу ему предложить.

Затаила дыхание и обречённо фыркнула. Это провальный план изначально, асгара не убедить, что я не имею к метке отношения.

Что же делать? Закусила губу, чувствуя, как слёзы подкрадываются к глазам. Нет, не смей себя даже жалеть, Инэй. Нужно бороться. Я не знаю, как так вышло и на мне драконья метка, но я не дам себя в обиду. И нужно отчётливо показать это дракону, пусть решает свою проблему сам, если ему так нужно, мне плевать. Я не собираюсь становиться чьей-то марионеткой. А если не сможет, тогда пусть отдаёт медальон, и я навсегда исчезну из Аинхона. А если он не согласится — подняла взгляд к горизонту — тогда я выкраду его. И для начала нужно узнать, где находятся покои асгара.

Я поёжилась и, оторвав взгляд от слепящего солнца, вернулась в комнату.

Глава 8

- Сохор -

Восточные земли раскинулись бескрайними холмистыми и местами скальными волнами на Вуонском побережье, серыми пиками пронизывал туманы Шионский лес на юге, где начинались владенья асгаров, и простиралась морская лазурь на западе.

Дракон, сделав круг, тяжело взмахивая крыльями, уклонился вниз, рассекая воздух, устремляясь к замку.

Я приземлился на край площадки, вонзаясь когтями в плитку, принимая человеческий облик, испытывая ломоту в костях, болезненные покалывания в мышцах, дышал налившейся жаром и тяжестью грудью — перевоплощение всегда сопровождалось такими проявлениями.

Полёт немного привёл в чувства и взбодрил, в голове появилась желанная ясность.

Встряхнув влажными от тумана волосами, я направился в каминный зал.

Гленс ждал меня со стопкой чистой одежды в руках.

— Доброе утро, ваше сиятельство. В Лиграс прибыл эньер Нокс Лоцрей, — доложил он следом.

Нокс как всегда нетерпелив. Догадываюсь, что его сюда принесло.

— Скажи, что скоро спущусь.

Слуга оставил одежду и вышел. Я взял полотно, принимаясь приводить волосы в порядок, глянул в зеркало, замер, когда взгляд зацепился за метку на груди. Она никуда не делась. Сцепив зубы, отвернулся, бросил полотно на ширму, прошёл к стопке с одеждой.

Может, стоит обратиться к магу? Чтобы попытаться снять её, эту подделку? Сделать это будет легко. А то, что это подделка, я не сомневался.

На что она рассчитывает, думает, что я поверю? Ведьма не знает о том, что мне хорошо известно их нутро. Ты промахнулась, Инэй.

Перед глазами возникло напуганное бледное лицо, ставшее пунцовым, когда я оголил её плечи.

Наступающая дрожь заставила очнуться от воспоминания. Сомнения всё больше опутывали липкой паутиной. Впервые я не знал, что предпринять. Как поступить. Что меня сдерживало от того, чтобы отдать медальон? Ведь до того, как я столкнулся с этой мироу, всё было определённо ясно для меня. Теперь же границы убеждений размылись и поплыли, как талый снег с гор. Почему же так трудно принять решение?

Что если отдать её Ноксу пока он здесь? Он-то сможет вытащить из её головы правду.

Сжал кулак и ударил по дверке шкафа. Грохот раскатился эхом по комнате. Прижался лбом к ней, смежил веки. От одной мысли, что Нокс к ней прикоснётся, в венах вскипела яростью кровь, потемнело в глазах. Почувствовал себя связанным. Окружение будто сузилось до неимоверно тесных границ, где была только она.

Почему меня должно это волновать, что инквизитор станет с ней делать?

Отстранившись от шкафа, я оделся и покинул комнату, направляясь в гостевой зал.

По мере приближения услышал женский голос и прибавил шаг, сворачивая в широкие арочные двери. Леверна повернула голову, когда я вошёл, улыбка на её лице растаяла, когда девушка встретилась с моим строгим взглядом.

Нокс сидел в широком кресле напротив Леверны, закинув ногу на ногу. Хоть Лоцрей и был моим лучшим другом, но меня всегда настораживало его общение с Леверной. Мы познакомились, когда проходили обучение в гильдии. Нокс всегда преуспевал в магии, поэтому быстро занял место в инквизиции Аинхона. И кому, как не мне, известно, что это не потому, что его отец стоял во главе совета инквизиции, как полагали его завистники и враги. Нокс Лоцрей был действительно лучшим среди сверстников.

Леверна всё же чуть отодвинулась. По довольному лицу Лоцрея было видно, что они о чём-то увлечённо беседовали. Снова обсуждали, как приручить эсканов — это излюбленная их тема. Или говорили о чём-то ещё? Почему смолкли?

— Ты покидал Лиграс? — спросила сестра, окидывая внимательным взглядом мои ещё влажные волосы и пылающие спесью после обращения глаза.

— Да, ненадолго, — приблизился к столику, взяв графин с водой.

— Что-то случилось?

— С чего ты так решила? Ничего значимого.    

Я глянул на друга, который чему-то улыбался, сделал небольшой глоток, сел на софу.

— Да врёт он. Я заметил, что с ним что-то случилось, ещё там, в Шиорском лесу.

Сестра резко повернулась ко мне с вопрошающим взглядом.

— Не слушай его, — бросил.

— Кстати, — Нокс поднял свой бокал, — куда же направилась та леди? Ты проводил её?

Леверна заметно насторожилась, видимо, понимая, о ком речь.

— Зачем тебе знать? Чтобы ты её преследовал? Нокс, оставь свои изощрённые методы при себе.

— Я перегнул палку с магией, согласен. Но мне она показалась странной … — произнёс Лоцрей задумчиво.

Леверна опустила взгляд, задумавшись над чем-то, но я видел, как её плечи приподнялись в напряжении. А в следующий миг она подняла взгляд, посмотрев на меня прямо.

— Это об Инэй идёт речь? — улыбнулась натянуто. — О гостье, которую ты поселил в нашем замке?

Нокс Лоцрей даже поперхнулся, удивлённо вскинув брови.

— Серьёзно? Она здесь? Коерт, ты наглый, ты знаешь об этом? Отбил у меня девушку, прямо из рук. А ведь, между прочим, я хотел весьма тесно познакомиться с ней. И какой ты мне друг после этого?

Я снова сделал глоток, чувствуя, как меня пробирает озноб и подкатывает очередная волна гнева. Обычную шутку в этот раз принял в штыки, плохой знак. К тому же, особенно остро хотелось сейчас отдаться глубинным инстинктам и выпустить их на волю.

— Она на время у нас. На Вуон надвигается шторм. Переждёт в замке и отправится дальше в путь, — уклончиво ответил, бросив пристальный взгляд на Леверну, которая — было видно даже под тенью тонкого сатина — побледнела. Окаменели скулы и сомкнулись в линию губы, став будто мраморной скульптурой. Я бросил взгляд на её сжатые в кулаки руки. Мои предположения подтвердились. Леверна злилась на меня.

Смех Лоцрея привлёк моё внимание.

— Серьёзно, а ты не спрашивал, замужем ли она? Как её полное имя, титул? Если такая возможность представилась, я бы хотел сейчас извиниться за свою резкость.

— Не думаю, что сейчас подходящее время, — я сдавил в пальцах бокал, рискуя раздавить. Лоцрей всегда перегибал и заходил далеко, я привык к этому. Но на этот раз его напористость будто ножом полосовала моё раскалившееся до жара терпение. Всё-таки день сегодня и в самом деле паршивый.

— Что за лицо, Сохор? Так и скажи, что она тебе понравилась.

— Да, понравилась, — подтвердил.

Леверна вздрогнула, резко подняв голову, сверкнула влажным взглядом. На её лице отразилось чистое ошеломление.

Тишина натянулась тугой тетивой и, казалось, вот-вот готова была лопнуть.

— Прошу прощения, — вдруг поднялась Леверна, — мне пора идти, вы тут поговорите, я забыла, что мне нужно кое-что закончить.

Бросив на нас растерянный взгляд, сестра направилась к двери.

Я провожал её взглядом, пока бархатный шлейф платья не скрылся за стеной. Проклятье. Зачем я так сказал, Лоцрей спровоцировал, будто подозревал что-то. И мне становилось противно от того что я действительно не договариваю. Хотя за нами такого не водилось.

Повернулся к Лоцрею.

— И когда ты себе язык откусишь?

— Тогда, когда ты перестанешь отбивать у меня девушек. Но ты прав, не хотел расстраивать Леверну. Не думал, что её это заденет, обычно ей нравились наши перепалки.

Туго втянул в себя воздух и глянул в сторону, сбрасывая напряжение. Не хватало, чтобы Леверна всерьёз подумала, что я говорил правду, будто меня могла зацепить эта беглянка. Надеюсь, сестра не приняла это за истину, с учётом того, что она знает, что Инэй ведьма. Но, с другой стороны, почему я покрываю её? Словно и в самом деле хочу защитить эту мироу.

Это и злило.

— Ну рассказывай, кто она, откуда, как её имя? — принялся расспрашивать друг.

— Я не спрашивал.

— Серьёзно?

Глянул на него так, что друг отстранился.

— Я просто правда подумал, что она тебе запала в душу.

— Нет.

Миг молчания, я снова сделал глоток.

— Она скоро уедет, завтра, — отставил бокал. — Так зачем ты приехал?

Пора было с этим заканчивать.

— Я поругался с отцом. Не против, если я побуду у тебя день-два?

— Почему у меня?

— Знал, что ты не откажешь, — довольно растянулся в кресле.

— У тебя много любовниц вполне мог совместить приятное с выгодой.

Нокс скривился.

— Надоели. Надоели эти фальшивые вздохи и стоны, хочется чего-то настоящего. В смысле, настоящих отношений. Хочу порвать с этими потаскухами, у которых на уме только плотские утехи и драгоценности.

Я приподнял брови — да его прямо не узнать.

— Хочу отдохнуть от всего. Ты что, разве против? Не выделишь места в Лиграсе для друга?

Я смотрел на Лоцрея и не мог понять такую резкую перемену в нём. Что-то тоже недоговаривает. Не похоже на него. Чтобы Нокс Лоцрей отказался от интрижек? Сглотнул напряжённо, когда неприятная догадка неожиданно царапнула когтями изнутри. Он намеренно хочет здесь остаться из-за… Инэй?

— Выделю. На день, — ответил через силу, мысленно его испепеляя. — Оставайся, если хочешь, прикажу приготовить для тебя комнату.

— Ты настоящий друг, Сохор.

— Я бы не стал так утверждать.

— А чего ты ворчишь сегодня, а?

— Плохо спал.

Лоцрей приподнял светлую бровь и чему-то ухмыльнулся.

— Это всё из-за этой красотки?

— Ты о ком?

— О нашей спутнице, о ком же ещё. Инэй. А что тебя так злит? Нам ведь никогда не мешало обсуждать женские юбки. Или ты в самом деле?.. Погоди-ка, — Лоцрей придвинулся к краю кресла, отставил бокал, сцепив пальцы в замок, вонзил свой острый взгляд в меня.

Пусть даже не пытается, его магия вторжения никогда не действовала на меня.

— И почему ты такой толстокожий, — сдался он. Кажется, уже тысячная попытка осыпалась прахом.

— Иначе драконы не стояли бы выше магов.

— Хоть бы раз подыграл бы мне по-дружески.

— Не дождёшься.

Лоцрей выдохнул и откинулся обратно в кресло.

— Так что у тебя с отцом за ссора? — отставил бокал.

Лоцрей мгновенно изменился в лице, помрачнел.

— Снова хочет показать, кто главный, кто в доме хозяин. Забывает о том, что я уже давно вырос и не нуждаюсь в указках. Хочет отправить меня в Сотхон, повышать способности и навыки.

— Может он и прав, в Сотхон стремится попасть даже самый опытный маг.

Лоцрей мотнул головой.

— Он хочет послать меня с глаз долой, всё потому, что я представляю для него проблему. Отец не терпит соперничества, а я, знаешь ли, преуспеваю и даже опережаю его. Как молодой сильный маг в глазах совета я представляю ценность.

Я не удержался от поддёвки.

— Высокого ты о себе мнения. Но согласен, Остор Лоцрей — суровый отец, — согласился, наблюдая, как на лице Нокса отразилась досада, но он тут же её спрятал за маской равнодушия. Похоже, он не играет, и у них действительно вышла ссора.

— Если я не поеду, он лишит меня наследства.

— Запугивает.

— Это в серьёз. Отец… — Нокс смолк. — Я его не узнаю последнее время. Он становится слишком...

— Что?

Нокс поднял взгляд на меня, над чем-то раздумывая. Я скосил глаза на его пальцы, которые стискивали подлокотник. Глаза Лоцрея будто сделались стеклянными.

— Ладно, неважно, — нахмурился он. — Просто очередная неурядица.

Потянул в себя остатки белого вина.

Остор Лоцрей, глава инквизиции, был неприятной личностью, в этом мне пришлось однажды убедиться. Помимо того, как он хладнокровно и в какой-то степени кровожадно расправлялся с преступниками, с сыном всегда был суров, а порой и жесток. Сейчас, конечно, Нокс не давал себя ломать, и теперь ссоры были, видимо, куда глубже, чем просто встрёпка. На кону наследство и власть, более высокие ставки. Как бы то ни было, сейчас Нокс выглядел встревоженным, будто его что-то сильно тяготило. Но если не хочет рассказывать — право его, пусть созревает. Всё равно проболтается.

— По приезде много дел свалилось, — продолжил Нокс. — Вчера узнал, что четыре дня назад вблизи Руан-Тара ещё одна деревня сгорела. И в этом виноваты ведьмы.

— Руан-Тара? Это же владения Морейтов? — насторожился.

В землях главного судьи Аинхона возникает подобный беспредел? В таком случае, ведьмы потеряли всякие границы.

— Именно. Помимо порченного имущества и хозяйств, сгорели люди, дети в том числе. Поймали двух ведьм. Ещё одна сбежала. Они приносили в жертвы троих новорождённых тьме. Завтра будет их казнь. Они так и не выдали своё логово. Третью ведьму видели жители. Они смогли её описать. Невысокая, стройная, молодая, с длинными волнистыми волосами золотисто-каштанового цвета, синие глаза… — на миг Нокс задумался, а потом повернул ко мне голову. — Потом её видели на одном из постоялых дворов в направлении Лесертока.

Всё тело свинцом налилось. Я даже выпрямился, пристально взглянув на Нокса. Он смотрел так, будто видел меня насквозь. Видел, что я скрываю ведьму. Но это невозможно.

— Разве ведьмы выглядят так?

— По-видимому, она новорожденная, — сделал вывод Нокс. — Или морок. Но нужно её поймать. Лично шкуру сдеру.

По телу прошлась волна холода. Описание совпадало с внешностью Инэй. Шесть дней назад, как раз в тот миг, когда мы встретились на дороге с экипажем этой мироу.

Разговор прервали слуги, внеся на подносах завтрак. Полёт всё же давал о себе знать, и необходимо было восполнить силы. Новость Лоцрея не выходила из головы. Ведьмы всегда вызывали во мне самые тяжелые чувства, начиная от гнева и заканчивая ненавистью. Вот только сейчас к этому добавились ещё смятение и противоречие. В конечном счёте, меня это всё доводило до бешенства.

— А ещё я был вчера в доме Сальнаров, — продолжил Нокс, положив кисти на стол, держа в них приборы, пережевывая пищу. — …Тобой интересовалась Кордея.

Я едва не поперхнулся глотком вина.

— Кордея?

— Да. Ты давно не посещал её. Некрасиво, она же твоя как бы избранница.

Кордея Сальнар… наши семьи договорились о союзе ещё четыре года назад, когда был жив отец. Кордея не стала мне истинной, но это не значит, что мы не можем заключить союз. Метка появляется редко у драконов за всю жизнь, обычно не появляется совсем, но это не мешает создать семью и иметь потомство, главное, чтобы это была драконица. Ценность встречи своих истинных в том, что потомство перенимает не только обретение драконьей ипостаси, но ещё и магию, самую ценную, целительную. Род Сальнаров сильный, изумрудные асгары прочно обосновались в Аинхоне, хоть корни их из Ессота — материка на западе.

Неожиданно я почувствовал тепло на груди, будто чьё-то прикосновение ладони. Даже дыхание перехватило.

— Я же сейчас занят, ты знаешь, — поспешил ответить, отвлекаясь от непривычных ощущений. Звучало неубедительно, как оправдание.

— Кое-что произошло, — начал я, отставив бокал, решая всё-таки поделиться с Ноксом о наличии метки. Поднял руки и принялся расстёгивать петли на тунике, убедившись, что слуг в зале нет.

Нокс пристально наблюдал.

— Ты что делаешь? — опомнился, смотря на меня с настороженностью.

Я усмехнулся, наблюдая за его реакцией, когда открыл взгляду метку. Лицо Нокса сначала вытянулось в изумлении, потом мелькнуло понимание и под конец запрыгали злорадные огни.

— Брачная метка?

Я кивнул.

— Я удивлён. И кто же она? — задал вопрос, не скрывая любопытства.

— Хотел бы я тоже знать. Ты ведь можешь определить, она настоящая или нет?

— Думаешь, подделка?

— Подозреваю.

Нокс задумался, чему-то ухмыляясь.

— Нет, я не могу определить, это не по моей части. Нужно к Рафу, он скажет точно. Но как она появилась? Когда?

Я принялся застегивать ворот.

— Сегодня ночью. Я не сразу заметил.

— Значит, всё-таки твоя истинная где-то поблизости, это хорошее известие, Сохор.

Стиснул челюсти, мысленно ругаясь, насколько "хорошая". Просто прыгаю до потолка, быть связанным с ведьмой.

— Ты не рад? Это ведь большая редкость, встретить даари.

— Это ещё не точно, — напомнил ему.

— Думаешь, чьи-то происки? Кто-то хочет заполучить асгара? Смелая она особа. Тогда мне вдвойне интересно.

Я прожёг его взглядом, одёргивая и поправляя ворот, но Лоцрей был как никогда близок к правде.

— Не говори Леверне, пока всё не выяснится.

— Как скажешь, — хитро прищурился и сложил пальцы в символе верности — их инквизиторские повадки.

…Покинув гостевой зал, мы отправились во внутренний двор, где находились казармы, желая размяться в тренеровке и только прошли арку, чтобы выйти во двор, как у дальней стены я заметил две женские фигуры.

Кровь мгновенно хлынула раскаленным жаром по венам, когда я узнал Инэй. Я не мог дышать. Она стояла у стены к нам спиной и смотрела на огромные тяжелые клубы облаков. Тонкие нити её волос, выбившиеся из причёски, подхватывал порывистый ветер. Но меня захватило то, что среди этого стихийного величия Инэй выглядела маленькой птичкой. Эти хрупкие лопатки и изгиб спины, на которой стягивалась шнуровка корсета, тяжёлый подол юбки скрывал округлые бёдра и наверняка красивые ноги. Внезапно в голове возникла мысль о том, как бы она смотрелась в небе, если бы была бы драконом. Наверняка изящной и грациозной. Потрясающей.

Стиснул челюсти, отбрасывая видение прочь. Так и знал, что на месте она сидеть не станет. Хотя не хотел держать её взаперти, приказав роидам только не выпускать гостей из замка без моего ведома. Быстро же ведьма решила осмотреться. Ищет путь сбежать?

Она была не одна, радом держась тенью находилась служанка.

Всё тело будто одеревенело, когда очередной порыв принёс шлейф умопомрачительного цветочного аромата, заставляющего мою кровь взбурлить в венах, а всё естество тянуться чтобы вдохнуть глубже, стиснуть девушку в объятиях и наслаждаться.

Инэй, будто услышав наше приближение, обернулась и застыла, смотря распахнутыми от удивления и растерянности глазами. Не ждала меня увидеть. Медленно перевела взгляд на Нокса, который, конечно, уже пялился на мироу. Запоздало Инэй содрогнулась при виде инквизитора.

— Вот так встреча, — плотоядно усмехнулся Лоцрей. От меня не ускользнуло, как вспыхнули жадностью его глаза. Это было подобно удару в живот, вызвавшему во мне ярость. Нокс, сожри его огонь!

И зачем она покинула башню? Впрочем, это моё упущение, нужно было сразу послать Гленса, чтобы приказал ей не высовываться, пока Лоцрей здесь.

Все внутренности будто скрутило, грудь обдало кипятком от приступа бешенства. Я не понимал, что это, просто не хочу допустить Нокса к ней. Если он узнает, что она ведьма, он будет обязан её схватить. Я его на куски порву, только пусть попытается.

— А ты говоришь, не вовремя, — подмигнул мне Нокс, тогда как внутри меня взрывался вулкан. Это ненормальное состояние. Я втянул воздух, пытаясь взять под контроль асгара. Бросил раздражённый взгляд на ведьму.

Я продолжил наблюдать, как растерянность на лице Инэй сменилась спокойствием, в который раз убеждая меня в том, что она могла безукоризненно владеть собой. Я окинул её взглядом, отмечая волосы, спрятанные сзади под сетку так, чтобы серебряных прядей не было видно. Глаза в пасмурном дневном свете отдавали больше синевой, если не вглядываться. У меня бы и подозрений не возникло в том, что она ведьма, если бы не драконье чутьё. Чужеродная ядовитая магия находилась в зачатке в теле Инэй.

— Добрый день, — склонился Нокс в приветствии. — Рад встрече.

Ведьма посмотрела на меня, явно собираясь с мыслями.

— И я не ожидала увидеть вас здесь, — проговорила достаточно ровным тоном, без доли волнения, но я чувствовал, как сильно и быстро бьётся её сердце. Боится.

— Я тоже, — ответил Лоцрей.

Нокс неожиданно поступил к ней и взял за руку. Моя реакция была мгновенной, я даже не помнил, как подступил и перехватил девушку за руку, почти вырывая у Нокса. Почему она не надела перчатки?! Почему она вообще не может себя защитить от чужого воздействия?! И тут осознание буквально огорошило меня. Там, на дороге, Инэй не смогла защитить себя даже от эскана, опытная ведьма никогда не станет так рисковать и подвергаться опасности, а уж тем более позволять инквизитору залезть в свою голову. Она и в самом деле беззащитна. И, искала помощи и поддержки у Омелис. Стиснув руку Инэй в своей, убрал за спину от глаз Лоцрея, чувствуя дрожь в её похолодевших пальцах. Глянул на настороженного мага.

— Нокс, иди на площадку, я сейчас присоединюсь. Нужно сказать мироу кое-что важное, касающееся её отъезда.

Лоцрей сузил взгляд, ухмылка с его лица стёрлась. Мгновения тишины будто утяжеляли воздух.

— Как скажешь, Сохор, — наконец соизволил Нокс и обратился уже к Инэй. — Всего доброго, мироу, но, надеюсь, мы увидеться с вами ещё.

Он отступил, бросив последний взгляд на меня, развернулся и продолжил путь, скрываясь в каменной арке, выходящий во внутренний двор замка.

Выждав ещё время, я почувствовал, как окаменевшие мышцы плеч расслабились. И тут же из моей хватки выскользнула женская кисть. Я повернулся к Инэй. Ведьма в панике смотрела, как на коже руки проступает колдовской узор. Она тут же одернула её, глянув на свою служанку, которая стояла в стороне, делая вид что занята рассмотрением холмов, не смея мешать. Мироу сомкнула губы, вернула на меня взгляд.

— Думаю, теперь ты знаешь, что делать? — сказал ей вкрадчиво, но всё-таки для ясности процедил сквозь зубы. — Иди в башню и не высовывайся.

Длинные, загнутые на краях ресницы Инэй дрогнули. Она кивнула. Я повернулся, чтобы уйти.

— Постойте, — задержала.

Я глянул на неё через плечо. Боги, и почему она такая? Такая беззащитная сейчас.

 — Я хотела поговорить о метке.

Вгляделся в её лицо, видя лихорадочное волнение, проступающее на щеках неровным румянцем.

— Будет шторм, на балкон лучше тоже не выходи, — отвернулся и направился к арке.

Когда я уходил, Инэй всё ещё стояла на месте и смотрела мне в след. Но через мгновение она со своей служанкой направилась к замку. Конечно, мы поговорим Инэй, чуть позже. И тогда ты мне всё расскажешь, кто ты и откуда.

Глава 9

- Инэй -

Я шла быстро, намереваясь скорее оказаться в безопасности. Поднявшийся шум от ветра только навевал тревогу. Как же быстро небо затянулось кучевыми облаками — дракон же сказал, что будет шторм.

Инквизитор здесь. Не значит ли это, что они с драконом дружат? Моё сердце едва не сделало кульбит в груди, я ведь чуть не попалась. Перед мысленным взором стояли карие, почти чёрные глаза Сохора Коерта.

Да что же со мной не так?

Почему мне кажется, что я небезразлична ему? Но это не мешало ему продолжать говорить со мной грубым тоном, будто я опять виновата, в том, что попалась на глаза Ноксу Лоцрею.

Нет! Я резко мотнула головой, беспощадно выбрасывая его из мыслей.

Инквизитор схватил меня за руку так, что я не могла двигаться. Он словно парализовал, и я резко почувствовала себя хуже, будто лишилась части сил. И это неожиданное перехватывание руки асгаром – как глоток воздуха. Коерт сжал мою ладонь в своей, пряча проявления магии от глаз инквизитора. И отрицать это бессмысленно. Он держал мою руку в своей, а внутри у меня становилось тепло и легко, и ещё подозрительно томно.

Нет! Я точно себе надумала. Может, он опять применил свою магию? Что он задумал? Я шумно выдохнула. Ильва, подскажи!

Мы прошли с Абели тем же путём в башню и оказались перед комнатой. На сегодня попытки исследовать замок закончены. Но не буду поддаваться панике, продолжу чуть позже. Я и так многое увидела, например, что комната асгара была не так далеко от башни. Что бы ни было, я должна решить вопрос с меткой. Теперь только бы дождаться асгара и всё же попробовать поговорить. Взаперти это будет трудно.

Я открыла дверь и застыла. В комнате находился посторонний. Статная высокая девушка стояла в середине покоев и повернулась, когда я распахнула створку. Биение сердца резко ускорилось. Это же та самая мироу, которую я видела во дворе замка по приезде нашего отряда.

Но что она тут делает?

Я не могла пошевелиться, не зная, что предпринять.

— Заходи, — подтолкнула она тоном, заставляющим послушаться.

Я повернулась на Абели.

— Заходи одна, — повторила незнакомка, и я поняла, что голос её был приятным, женственным и ровным, с бархатными нотками.

Взглядом я дала Абели понять, чтобы та подождала снаружи, и вошла. Медленно прикрыв дверь, стиснула в пальцах ручку, чувствуя, как на плечи давит чужой ледяной взгляд. Я содрогнулась, когда заметила, как на кисти проступила магия.

Как не вовремя! И перчатки не надела. Оторвала пальцы от ручки, завела руки за спину, повернулась к гостье.

Мы молча смотрели друг на друга. Она – оценивающе, я — невозмутимо. Теперь я сумела достаточно хорошо рассмотреть её и не могла не отметить — черты мироу были схожи с Сохором, наделенные такой же выразительной притягательной красотой, только намного утончённее, как и положено у девушки. Те же карие глаза, тёмные, почти чёрные волосы, перекинутые через плечо, доходили завитыми локонами до пояса. На голове – та же лёгкая накидка. Залетавший из приоткрытой оконной створки сквозняк ворошил её и трогал складки изумрудного подола платья.

— Дверь была заперта, — выразила недоумение я, видя, что гостья настроена враждебно, раз решила хозяйничать здесь. Эта комната была хоть на время, но моей.

— Да, заперта, но это мой дом, — надменно согласилась она. — Так ты Инэй?

Моё имя в её устах звучало как-то холодно.

— Да, я Инэй.

Девушка покинула своё место и прошла чуть вперёд, остановившись в трёх шагах от меня. По коже хлынула неприятная дрожь. Тень от накидки не позволяла увидеть выражение её глаз, но она пристально на меня смотрела, плотно сомкнув губы, которые, как мне показалось, дрогнули.

— Я Леверна Коерт, сестра Сохора, — представилась, подтверждая мои замечания по поводу схожести. И неожиданно я испытала облегчение. — Пришла посмотреть, кого он привёз в Лиграс. Он не представил нас, но я решила исправить это.

Я приподняла подбородок, не зная, что и ответить. Если он не посчитал нужным нас знакомить, значит, не стоило ждать чего-то хорошего, и уж тем более тёплого радушия.

— Эньер проявил благородство, решив после нападения эсканов сопроводить мой отряд, — начала я, давая понять, что тоже занимаю не последнее место в обществе. — Эньеру не стоило утруждаться. Но так вышло, и мне пришлось остановиться в Лиграсе.

Глаза девушки сверкнули неким пылким удивлением и в то же время ледяным раздражением и даже злостью.

Прикусила кончик языка. Видимо, я только что всё усугубила.

— Хотите сказать, что вы не желали посетить Лиграс? — будто с каким-то острым негодованием произнесла она.

— Я этого не говорила, — поторопилась прояснить я и выдавила, — в любом случае, благодарна вашему брату за помощь.

Мироу хмыкнула и, развернувшись, обошла меня стороной, но, поравнявшись со мной, остановилась.

— Сохор сказал, что вы скоро покинете Лиграс, — бросила она, будто камнем запустила. — Я настаиваю на этом.

Я повернула голову, сталкиваясь с её непроницаемо-ледяным взглядом. Мироу отвернулась и, шурша платьем, покинула комнату, оставляя меня стоять истуканом.

Настаивает? Эта мироу далеко не из приятных девиц. Такая же, как и её братец. Злость закипала будто вода в котле. Вот уж семейка подобралась, высокомерные снобы. А уж как я-то себя ненавижу за то, что не могу как подобает ответить и, в то же время, не могу ничего сделать.

Я, опустив плечи, протащилась к кровати. Опустилась на край постели и, рухнув на спину, раскинула руки, прикрыв веки. Чувствуя, как прохлада, наполненная влагой, скользит по лицу и шее. Приятно, как то, случайное прикосновение Сохора Коерта. Раскрыла глаза, заморгав часто. Даже не смей расслабляться, Инэй! То, что случилось у стены, ещё ничего не значит. Нужно не медлить и сегодня же заняться поисками медальона. Как можно скорее покинуть это место.

- Леверна -

Погладив шёлк длинных волос, которые падали на плечи, потянулась к раскрытой шкатулке с украшениями — я достала её из ящика ещё вчера. Украшения я не надевала уже четыре года, но сегодня захотелось…

Взяла длинную серьгу. Реликвия, оставшаяся от моей мамы. Говорят, она была самой красивой женщиной в Аинхоне, и многие лорды боролись за её руку и сердце, пока в её жизнь не ворвался папа. Их союз был истинным и потому ошеломляющим для многих. В нынешнее время встретить истинного почти невозможно. Говорят, это связано с тьмой, которая идёт из бреши и вбирает в себя чистую энергию и магию.

Но мне уже никогда не найти ни истинного, ни любого другого дракона. Не драконница, не человек. Я никому не такая не нужна. Приподняв подбородок, застегнула заклёпки, огладила пальцами украшения с синими сверкающими драгоценными камнями — мамин любимый цвет, цвет грозового неба. Так говорил отец. Они шли к тёмным глазам.

Повернулась, задержав взгляд на портрете, что висел в моих покоях всю мою жизнь. На меня смотрела будто я — мы одно лицо с мамой. Мне не довелось её видеть, знать, какой у неё голос и какие ласковые руки.

Стоило только вспомнить утренний разговор Сохора и Нокса, а потом и эту Инэй. Внутри невольно поднималась горечь и несправедливость. И как Сохор мог переступить через слово, которое сам дал? Всё оказалось намного хуже, чем я думала. Ведьма действительно новорожденная, но проблема в том, что эта девушка оказалась достаточно красивой. Для Сохора, как бы он ни держался стеной, она что-то значит. Поэтому он привез её в замок, поэтому всё ещё думает.

Повернула голову, любуясь собой, бросая завершающий взгляд на отражение. Камень серьги холодно блеснул. Я опустила руки, сжав их в кулаки, чувствуя, как тело наливается будто раскаленным железом — предпосылки к обороту, которые я сдерживала всеми силами.

«— Что за лицо, Сохор? Так и скажи, что она тебе понравилась,» — прозвучали в голове слова Лоцрея.  «— Да, понравилась».

Чем больше Сохор будет тянуть, тем сложнее ему будет избавиться от этого отребья. По нему же видно всё. Так прожигал Нокса взглядом, ревновал, пусть ещё этого не понимал, но всё говорило об этом: стальная интонация в голосе, хищный блеск в глазах, напряжение в плечах. Дракон попался.

Поправив шаль, я отвернулась от большого, в пол, зеркала и направилась к выходу.

Пройдя коридоры, оказалась перед каминным залом, слыша, что Сохор там. Открыла створку и вошла.

Сохор стоял у стола, застёгивая манжеты рукавов. Он бросил на меня через плечо взгляд.

— Куда-то собираешься? — оглядела его нарядную амуницию с интересом.

— Да. Мы с Ноксом поедем в город. Нужно кое-что… проверить.

Нахмурилась и прошла в зал, встав позади Коерта.

— Что проверить?

Сохор одёрнул полы камзола, повернулся.

— Ничего важного, не волнуйся, — утешающе заверил он.

Я хмыкнула. Он не хочет говорить? Почему? Даже если это пустяк, он всегда говорил, куда и зачем идёт.

Опустила взгляд.

— Завтра, надеюсь, ты проводишь её? — погладила пальцами гладкое дерево столешницы.

Я краем глаза пронаблюдала, как широкие плечи Сохора напряглись. Он снова глянул на меня, теперь с настороженностью. Да что с ним такое? Почему так мрачнеет, когда говорю о ней?

— Да, — ответил сухо. — Если стихнет шторм.

— Сохор, мы так не договаривались. Почему ты не сказал Ноксу, кто она, почему не передал ему? Он ведь не знает, так? Не знает, что она ведьма, и ты покрываешь её?

— Хватит, Леверна, — повернулся лицом, сверкнув раздраженным взглядом. — Я же сказал, что решаю это. Нокс не должен знать.

Брат смолк, шумно втягивая в себя воздух.

Я внутренне сжалась, но тут же выдохнула, расправляя плечи. Хмм… Он давно не говорил со мной таким тоном.

— Почему? Она угроза для людей, ты знаешь. И позволяешь ей свободно быть среди нас, более того, под боком.

— Она не предоставляет опасности.

— Пока. Но что будет завтра? Ты не можешь знать. А если она попытается тебя запутать и?..

Сохор покинул своё место и оказался возле меня в два шага, тяжело посмотрел на меня сверху.

— У неё не хватит на это сил. Я не доверяю ей, как доверял наш отец Анхет. Не бойся.

Я смотрела на него, и мне хотелось верить, только не получалось. Женщины коварны, а она ещё и ведьма.

— Она уедет, скоро…

— Хорошо. Я поняла, — отвернулась, душа в груди комок досады, он лгал не мне, а себе и от этого становилось страшно. Ведьма туманит ему голову.

Сохор перевёл взгляд чуть в сторону, задерживая его на серьгах.

— Тебе идёт.

Я подняла голову и выдавила из себя улыбку.

— Ужинай сегодня одна. Я приеду поздно, не жди и ложись спать, — сказал он обыденно, но внутри сделалось тепло. Мы семья, и я не хочу терять её.

— Хорошо, — согласилась.

— Прости.

Я кивнула и сомкнула губы в улыбке. Сохор обошёл меня и направился к выходу, но остановился и повернул голову.

— Не волнуйся, с тобой ничего больше не произойдет плохого. Верь мне.

Миг молчания, Коерт отвернулся и продолжил путь.

Я проводила его долгим взглядом.

— Я боюсь не за себя, Сохор, — произнесла тихо, моргнув.

Шаги стихли. Я прошла вперёд, оглядывая пустой зал, приблизилась к каминной полке, где стояли изящные вазы и статуэтки. Что же делать?

Тревога сжимала сердце железными тисками, не давая покоя, не давая толком вздохнуть. Пока она здесь, нам грозит беда. Сохор не должен иметь к ней чувств, и я должна уберечь его от неё, как он это делал долгие годы со мной. Заботился и давал защиту.

Я замерла, поймав взглядом тусклый алый свет в глубине тени полки.

Что это?

Подошла ближе, протянула руку. Коснулась холодной стали цепочки и потянула. В руке тяжестью повис кованый медальон, чуть покачиваясь. Алый камень в середине, похожий на рубин, сверкал гранями, отражая огни свечей, отблески искрами коснулись моего лица, красиво и завораживающе.

Откуда это у него?

Я протянула руку, обхватила медальон и тут же зашипела сквозь зубы от пронизывающей пальцы боли. Отдернула руку, будто обожглась.

Лихорадочно начала его оглядывать и заметила нанесенные на оправу символы. Прочла. Тут же перед глазами возникли ладони Сохора и те жуткие ожоги. В голове зашумела кровь, я облизала губы и снова прочла надпись.

Заморгала часто и, сжав пальцами цепочку, швырнула медальон обратно на полку. Отвернулась, задышав часто и глубоко. Тело пробирала лихорадочная дрожь, заставляя стучать в висках болезненными толчками. Дурное предчувствие подкатило к горлу, вызывая спазмы.

- Сохор -

— Эта метка подлинная, — заключил Рафтон, — вы не можете не волноваться?

Я глянул на него так, что он, прочистив горло, отложил кристалл, которым проводил над меткой вновь и вновь. Кристалл менял цвет с синего на красный, подтверждая то, чего я не хотел. Одернул ворот туники и глянул на Лоцрея, который сидел в стороне и с интересом наблюдал.

Рафтон Аннкрет был самым лучшим мастером в Остертоке. И никогда не ошибался в распознавании и определении любого рода магии. Его кабинет был просторным, и для приёма гостей, и для рабочего места. У камина находился стол, шкафы с книгами и различными артефактами по стенам и небольшая лесенка-стремянка. А на полу лежал ковер с коротким ворсом. На улице уже давно стемнело, и поэтому повсюду горели свечи и магические камни.

— Я и не волнуюсь, хочу знать, настоящая она или нет.

Маг отложил кристалл и вытер платком морщинистый лоб. Драконы были нечастыми гостями к мастеру, обычно только сами маги.

— Раф, а возможно найти эту таинственную особу?

Я с раздражением глянул на Нокса, но тот лишь подмигнул, игнорируя предупреждение. Хотелось бы мне его сейчас поджарить.

— Конечно, возможно, если эньер пожелает.

— Нет, — тут же ответил, застегнув ворот. — Не пожелаю.

Рафтон беспокойно потёр шею, а потом сосредоточенно положил камни в чехлы. Он выполнил своё дело, остальное не его забота.

Нокс в удивлении глянул на меня, а потом подозрительно сузил глаза.

И всё же у меня был ещё один вопрос к магу. Только не хотелось, чтобы Лоцрей слышал.

— А если?.. — повернулся к Аннкрету, сглатывая, подбирая слова, — если она окажется не драконом?

Аннкрет моргнул, вопрос явно ввёл его в недоумение.

— Но такого не бывает, эньер, насколько я знаю, у асгаров не может стать истинной обычный человек, — усмехнулся маг, будто я нелепость сказал.

Тогда как же она появилась? Стиснул кулаки, чувствуя, как раздражение охватывает ещё больше. Вместе с тем, накатило какое-то странное смятение и противоречие. С одной стороны, меня приводило в бешенство, что метка настоящая, но с другой, я испытывал облегчение, что это не ворожба. И Инэй не при чём. Тогда это ещё больше всё усложняет.

— Ииии… — я облокотился на стол и придвинулся к магу, который заметно напрягся, вдавливаясь в спинку кресла, смотря на меня с опаской, — разве не было ни одного случая?

Маг снова моргнул, думая над вопросом, но тут же принял строгий уверенный вид.

— Я не знаю почему вы спрашивает, — забормотал он. — Но нет, ваше сиятельство. Я живу сто лет и ни разу не слышал о таком. Вы можете быть уверены.

Тогда как, чёрт возьми, она появилась у ведьмы?!

 Я стиснул челюсти, вонзая в мага наполненный яростью испытывающий взгляд.

— Но если вы не хотите, чтобы метка была у данной носительницы, если у вас на примете есть… — он нервно сглотнул, — на примете есть другая мироу, и вы желаете, чтобы она стала вашей даари, то…

Даже Нокс подался вперёд, внимательно слушая.

— То что? — не удержался Лоцрей вмешиваясь.

— Метку можно перенести.

Я смотрел на мага и пытался осмыслить его слова.

— Как? — спросил, чувствуя, что теряю терпение.

Маг снова взялся за платок, вытирая теперь шею. Конечно, он понимал, что каждое слово, сказанное им, может обернуться для него же проблемой, и подбирал выражения, чтобы не задеть честь дракона, особенно столь личного характера.

— Говори, — потребовал.

— Вы должны провести с вашей избранницей ночь. Метка уже существует, и она может перейти к любой.

— Что значит «провести ночь»? Говори яснее, — потребовал я.

— Кхм… то и значит, ваше сиятельство — иметь с ней, так сказать, плотскую близость.

— Интересно, — выпалил Лоцрей, разбивая тишину, — но эньеру это не нужно. — Правда? — обратился он уже ко мне.

Я сглотнул и глянул на Аннкрета.

— Да. Не нужно, — подтвердил, не выпуская мага из-под взгляда.

— Как бы то ни было, вы можете распорядиться ею сами.

— А она может распорядиться, имея близость с другим? — вопрос сам собой сорвался с языка.

Лоцрей вопросительно посмотрел на меня.

— Хмм… разумеется, ваше сиятельство. Если она воспользуется, ваша брачная метка исчезнет.

***

— Почему ты не захотел выяснить, кто она, твоя даари? — после долгого молчания спросил Лоцрей. — Найти её.

Я глянул в окно кареты, за которым стояла темнота: время приближалось к полуночи.

— Не хочу, — процедил сквозь зубы.

— А ты эгоист, о себе только думаешь. Не хочешь продолжить сильное потомство, наделенное магией?

Я глянул на Лоцрея. Я уже о многом подумал за время этой дороги. Почему она стала моей истинной? Простая девушка, в которой нет магии — ведьмовская сила не в счёт, ко всему, она ещё не стала полноценной ведьмой. Это непонимание — как столкновение в небе драконов, чьи силы равны.

— Я подожду, может, она сама… появится, — бросил, решая закончить этот неприятный и раздражающий разговор с инквизитором.

— Что-то ты темнишь.

Я придавил его своим тяжёлым взглядом.

— Или, постой, хочешь, чтобы всё же Кордея стала ею? Так и скажи. Но всё равно, разве тебе не интересно, кто та первая? — он подался вперёд, оскалившись в ухмылке, и заискивающе вздернул бровь. — Может, она намного привлекательнее мироу Сальнар?

— Замолкни уже.

— Тогда либо узнай кто она, либо поспеши к Кордее. — Нокс раздражённо откинулся на спинку кресла: — Иначе она воспользуется этим раньше.

Я испепелил Нокса Лоцрея взглядом и отвернулся, не ответив, глядя в окно.

Глава 10

Мы вернулись в Лиграс как раз к полуночи. На замок опускалась прохлада ночи, порывистый ветер шумел в кронах и арках замка, не собираясь стихать. Нокс, закутавшись в плащ, выругался, кажется, стало слишком холодно. Я не слишком чувствовал ни холод, ни жару: драконьей сущности свойственно поддерживать в себе нужный баланс. Мог только определить это по воздуху. Лёгкие наполнялись свежестью, напоенной дождевой влагой.

Разойдясь с Ноксом Лоцреем, я поднялся в каминный зал, смежный с кабинетом и покоями, скинул камзол и опустился в кресло, погружаясь в темноту, стоявшую в зале плотным занавесом.

Тишина окутала меня, только тяжелые потоки ветра бились в стекла окон.

«— Если у вас на примете есть другая мироу, и вы желаете, чтобы она стала вашей даари, то… Метку можно перенести».

Тогда почему она? Почему?

Стиснул кулаки на подлокотниках, смотря перед собой. Внутри всё распирало от непонимания и противоречий, мешая здраво мыслить. Хлынувший цветочный аромат неожиданно наполнил лёгкие. Я повернул голову ко входу, прерывая размышления. Втянул воздух носом глубже. Запах усиливался, разливаясь во рту сладким нектаром, проникал в кровь, заставляя всего меня напрячься до предела.

Теперь я улавливал тихие шаги. Вцепился пальцами в подлокотники и напряг слух. Сюда кто-то шёл.

— Инэй.

Хотел подняться, но замер, в гневе сощурив глаза. Что она тут делает? Тем временем, она была уже рядом. В арке двери показалась женская фигура.

Волна ярости всплеснула в груди, жаром сжимая горло.

Она решила прокрасться в мои покои тайком?

Возмущение сплелось с бешенством. Я проследил за тем, как она прошла в зал и замедлила шаг. Исследующий взгляд мироу скользнул по стенам, оценивая обстановку. Она не видела меня, сидящего в кресле, — зрение у людей в темноте было гораздо слабее.

Инэй прошла вдоль стола, повернулась к камину. И ко мне спиной. Я медленно поднялся с места, когда ведьма протянула руку за медальоном, который я оставил на каминной полке. Хмыкнул. Не думал, что она настолько бесстрашна. Сделав пару бесшумных шагов, приблизился к ней, встав позади, оглядел затылок, узкие плечи и спину.

— Что ты тут делаешь?

Инэй вздрогнула всем телом, приглушённый вскрик вырвался из её горла стих под сводом потолка. Она так резко развернулась, что задела стоящие предметы, смахнув одну из статуэток. Та полетела вниз, я выставил руку, в ладонь рухнула тяжесть.

Инэй смотрела на меня с ошеломлением, хватая ртом воздух.

— Вы-ы-ы? — удивлённо протянула, вжавшись спиной в выступ камина.

— А что тебя так удивляет? Ты же поняла, что это моя территория.

Ведьма сглотнула, приподнимая плечи, пряча руки за спину. Я поставил статуэтку обратно и рывком вырвал из её пальцев медальон.

— Воруешь? — поднял руку с украшением, которое тускло излучало свет, жадно вбирая в себя малейшие блики.

— Это моя вещь, вы забрали у меня её силой! — возмутилась пылко.

— Ничего подобного. Ты медальон потеряла сама. Теперь он мой.

Испуг на её лице мгновенно сменился ледяной яростью.

Я бросил медальон обратно на полку. Инэй, охнув, повернулась, раскрыв в испуге губы, видя, как камень грохнулся о стенку, ложась на прежнее место.

— Что вы делаете?! Зачем так небрежно? Вы его можете повредить!

— Могу. Он бы лежал на месте, если бы ты его не трогала. В следующий раз я это и сделаю, если попытаешься ещё раз вторгнуться.

— Знаете, это уже все рамки переходит, — воинственно вздёрнула подбородок.  — Почему вы разговариваете со мной таким тоном? Обращаете так… так грубо и фамильярно, будто я прислуга? Кто вам вообще позволил обращаться ко мне на «ты»? Вы вообще знаете, с кем разговар… — она не договорила, обрывая себя на полуслове.

Я поднял руку и опёрся ладонью о край полки, нависая над ведьмой. Инэй вся подобралась, ещё теснее вжимаясь в камин, едва ли не залезая в него целиком.

— И с кем же? — спросил, глядя в растерянно распахнутые глаза. — Хватит этих загадок, говори, кто ты.

Она молчала. Я хмыкнул.

— Правда думаешь, что я не узнаю? Я могу вытащить это из твоих слуг, для меня это не составит труда, тем более, в замке инквизитор, он владеет сильной магией, способной раскроить череп. Так что ты лучше сама скажи мне об этом.

Инэй смотрела пристально, от напряжения её взгляд затуманился влагой. Мелкая дрожь прошлась по всему её телу от услышанного. Боится, но пытается быть смелой и непроницаемой.

— Вы меня не запугаете. Вот и воспользуйтесь его услугами. А меня оставьте в покое. Дайте пройти! — выпалила и, сжав кулаки, толкнула меня в грудь. Но едва я сделал шаг в сторону, она оступилась и полетела на пол. Реакция сработала быстрее мыслей.

Дёрнул её вверх, рывком ставя на ноги. Инэй пихнула, но безуспешно.

— Я сильнее тебя.

Ведьма застыла, перестав вырываться. Слыша, как её сердце бешено колотится, от этого запах кожи стал настолько насыщенным, и я понял: действительно не следовало держать её вот так. Близко.

Мой взгляд медленно заскользил по её лицу, к чуть раскрытым от испуга блестящим губам, с которых срывалось неровное сдержанное дыхание. Я не заметил, как расстояние значительно сократилось, задержался и, вместо того, чтобы подумать и позволить уйти, ощутил хлынувшую по телу будоражащую дрожь. И теперь я жаждал только одного, коснуться губ Инэй, почувствовать на своих губах их мягкость и нежность.

Я хотел её. Это понимание подобно вспышке.

Хотел обладать этими губами прямо… сейчас.

Как тогда в лесу, когда обнял её, будто и в самом деле пытался утешить, тогда точно так же исчезли все мысли, оставляя только тяжёлое биение сердца.

Инэй не шевелилась, не пыталась вырваться, будто ждала чего-то.

Мои руки самопроизвольно скользнули по спине, пальцы чуть вжались в тонкие лопатки, такая хрупкая, настолько, что хочется прижать к себе теснее, но я боюсь быть грубым.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Её губы стали ещё ближе, я чувствовал их жар. На секунду моё дыхание прервалось, мне показалось, будто я вышел за грань, за которой лишь пьянящая пустота, а под кожей что-то живое пробирает меня до дрожи. Инэй теперь смотрела на мои губы, становясь ближе ещё и ещё, ровно до того, как наши дыхания сплелись.

Грохот двери был словно гром, ударивший в тело сотрясающим раскатом. Я стиснул ведьму сильнее, а та, вздрогнув, повернула голову в сторону, откуда отчётливо доносились шаги. И я знал, чьи. Нокс Лоцрей.

Я испытал такое разрушительное раздражение, что свело зубы. И чего он тут забыл?

Я посмотрел на Инэй которая сильно побледнела. В контрасте ночи это было отчётливо видно. Я выпустил её и перехватил за запястье, дёрнув за собой.

Она не сопротивлялась, слыша, как в зал кто-то шёл. Пройдя к двери покоев, я раскрыл створку и подтолкнул ведьму. Инэй шагнула в неё и тут же развернулась, раскрыв губы.

— Сиди тут, если жить хочешь, — шикнул я, закрыв створку, прежде чем она начала что-то говорить.

Развернулся в тот миг, когда в зал вошёл инквизитор.

Огонь трепыхнулся в канделябрах, магией осветив стены. Взгляд мага вонзился в меня, потом в дверь. И снова в меня.

— Я знал, что ты не спишь, — бросил ворчливо Лоцрей и без приглашения двинулся к креслам. Остановился, грохнув дном бутылки с вином о стол, и нахмурился. — Составь мне компанию, у меня бессонница.

Задушить волну негодования было нелегко, я сжал руки в кулаки и с шумом втянул в себя воздух, мысленно считая до десяти. Чуть повернул голову, бросая взгляд за спину, на дверь. Надеюсь, она не сделает какой-нибудь глупости и будет сидеть тихо.

— Может, ты найдёшь себе другую компанию? — предложил я, видя, как инквизитор уже откупоривает бутылку.

 — Нет, лучше тебя у меня никого нет.

— Звучит как признание.

— А кому ещё я могу доверить свои тайны?

— Ты льстишь мне.

Нокс усмехнулся.

— Все кругом коварные лживые лицемеры, которые готовы вонзить нож в спину, стоит только повернуться и дать слабину.

— Мы с тобой в хороших отношениях лишь по одной причине.

Лоцрей вопрошающе взглянул на меня, сжимая бутылку.

— Нам нечего делить.

— Ты прав, — с шелестом втянул в себя воздух.

Я сомкнул губы и мысленно выругался. Так просто мне от него не отделаться, и пытаться не нужно. Если Нокс что-то задумал, то добивается своего.

Покинув своё место, прошел к креслу и опустился в него, поглядев на дверь покоев, пока Нокс разлил по бокалам тягучего красного вино. Отставив бутылку, плюхнулся в кресло напротив, взял свой бокал, и не сказав ни слова осушил его залпом, снова взялся за бутылку, бросая на меня хмурый взгляд. Дела у него видимо действительно неважные.

— А ты чего такой беспокойный? Всё думаешь о метке? Кому отдать её? — усмехнулся он.

Я снова посмотрел на дверь, чуть сжимая пальцы. Плохой затеей было закрыть Инэй в комнате. Теперь она всё слышит. Ко всему, в зале стоял её запах, который Лоцрей пока не замечал.

— На твоём месте я бы уже давно набрался.

— Почему?

— От радости, разумеется.

— Какой радости, ты что мелешь?

— Ну как же, у тебя два козыря на руках. Во-первых, появилась метка, во-вторых, ты можешь выбрать себе избранницу. Тебе сейчас все драконьи кланы позавидовали бы. Но на твоём месте я бы не затягивал. Иначе ты можешь лишиться и того, и другого, — Лоцрей злорадно усмехнулся.

— Давай не будем об этом говорить, — схватил бокал и сделал глоток, напрягая слух и внимание, следя за тем, кто находился по ту сторону двери.

— Я же волнуюсь за друга.

— Ты лучше за себя переживай.

Лоцрей задумчиво покрутил в руке бокал, наблюдая, как жидкость сверкает рубином.

— Ты прав, мои дела слишком паршивы. И я не хочу о них думать.

— А надо. Что будешь делать с отцом?

Нокс вдохнул и снова осушил бокал, одним залпом опрокидывая его в себя. Поморщился и поставил его на стол. Взял бутылку. Я посмотрел в свой наполненный бокал, ловя в тёмной жидкости своё отражение.

— А что я сделаю? Его не переубедить. Единственное, это…

— Что?

— Занять главенствующее место в совете.

Я приподнял бровь.

— Хочешь подвинуть своего отца?

— А как ещё? Там, где я нахожусь, выживает сильнейший. И если ты им не будешь, то тебя загрызут.

— Вопрос не в этом... — оборвал его, сделал глоток, рассматривая Нокса. Я знал, что он напролом идёт к своей цели и уничтожит любого, кто встанет на пути. Я видел, как он смотрит на Инэй. Что, если он всё узнает? Станет препятствовать или уступит? Как себя поведёт? Так же, как и со всеми? В такие моменты сомнения грызли изнутри. Насколько инквизитору можно доверять? И я уже знал ответ. Нельзя.

— А в чём?

Задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику. Если даже намекну, точно заподозрит, что Инэй намного ближе ко мне, чем видят окружающие.

— Ладно, забудь, — допил вино. — Не будем углубляться в это, у меня уже и так голова от тебя болит.

— Кстати, шторм стихает. Эта красотка ведь завтра отправляется в дорогу?

Опять он об этом. Я заметно напрягся, задерживая в груди дыхание, стараясь сохранять спокойствие...

— Может, я её сопровожу? Почему ты не дал мне с ней познакомиться ближе? С твоей стороны — это нечестно. Кордея тебя ждёт, ещё есть та, у кого метка. Ко всему, ты присвоил себе право на эту таинственную мироу. С какой стати, мы ведь оба её встретили? Это слишком собственнически с твоей стороны.

— Хочешь драться? — усмехнулся я сквозь оскал.

— Хватит этих отговорок, Сохор. Говори, что с ней не так, почему ты её прячешь?

Я стиснул подлокотники, сглатывая.

— Заботишься о ней, говорить о ней не хочешь. Почему?

Я выдохнул, глянув за плечо.

— Не уходи от ответа, я жду объяснений. Что с ней не так?

Сощурил взгляд. Нет, он не понял, что она здесь. И что придумать, чтобы он отвязался? Стиснул челюсти. Думай, Сохор, думай.

— Ну?

— Я бы не хотел говорить этого… — вновь побарабанил пальцами по подлокотнику. — Это чужая тайна. Просто она, эта мироу… беременна.

Нокс замер, и я — тоже.

— Что?

— Что? — повторил.

— Беременна?

— Да, — кивнул, коротко улыбнувшись, слыша новый всплеск головокружительного аромата с горьковатым привкусом ярости. Но я больше ничего не смог придумать, кроме этого.

— Ааа… нуу… тогда всё понятно, — откинулся на спинку кресла, расслабляясь.

— Не нужно её тревожить.

— Я понял, — кивнул Лоцрей. — Забыл, что у тебя звериное чутье. Тогда ясно. Я почему-то об этом и не подумал.

А я настороженно взглянул в сторону, опасаясь, что ведьма вылетит из комнаты, но всё было тихо, только слышно, как когти скребли по створке. Глядя на Нокса, я залпом осушил наполненный инквизитором бокал.

- Инэй -

— Хотя нет, не совсем ясно: почему она отправилась в такую опасную дорогу одна? — спросил инквизитор.

— Нокс, это не наше дело, тебе не кажется? — раздраженно ответил дракон. — Я оставил её в замке, потому что на улице сейчас буря.

— Что он несёт? — глухо пропищала я губами, готовая взорваться от кипящей ярости и возмущения такого, что я на миг оглохла, а в глазах потемнело от жгучего стыда. К лицу прильнула вся кровь, топя меня в жаре, так что проступила на лбу испарина. Мои щёки горели так, что о них можно было обжечься. Боги, какой позор, этот асгар не мог придумать что-то другое, кроме этого?!

Закусила губу, уткнувшись лбом в створку, скользнув по ней пальцами. Я была готова провалиться сквозь землю. Светлая Ильва, какой стыд! Боги!

Пусть только появится в этой комнате, я… я!.. Сжала кулаки и бесшумно ударила о дверь. Ничего я ему не сделаю, и этот ящер прекрасно это знает. Задохнулась от ярости и негодования. Он намеренно решил позлить меня, принизить за то, что я ведьма. Пусть выдумал бы что угодно, только не это! Что теперь обо мне подумают?

Стоп, Инэй. А разве тебе важно, что подумают? Уж лучше это, чем то, что я ведьма. Пораскинув мозгами, я поняла, что, пожалуй, это самый хороший ход, если инквизитор будет думать, что я беременна. Тогда маловероятно, что он приблизится ко мне хоть на шаг. Таким влиятельным мужчинам девушки в подобном положении не интересны. Сохор Коерт прав. Будь он неладен! И всё равно злость не утихала: он ввёл меня в жуткую неловкость. Но почему? Почему он меня выгораживает? Я нахмурилась, ломая голову.

И всё же мне жутко стыдно. Издав гортанный стон, сползла по створке вниз, опускаясь на пол, обхватив голову руками. Конечно, ничего в этом такого, но я с мужчиной никогда не была, более того, даже не целовалась.

Пронизала волосы пальцами, вороша укладку. И тут я вспомнила то мимолетное столкновение с асгаром. Ощущение его рук на себе и эту тесную близость. Соприкосновение тел, прохладный запах его кожи, непомерную глубину темных, почти чёрных глаз под тенями ресниц. И эти красивые губы так близко, что всё тело онемело и меня бросило в жар, по рукам и ногам будто расползался раскалённый воск, дракон плавил меня своим горячим взглядом.

Я зажмурилась, убегая от мысли, что если бы нас не потревожили, то я… он...  по телу прошлась лихорадочная дрожь. Дыша часто и глубоко, я смежила веки.

Что с тобой, Инэй? Возьми себя в руки. Хватит думать об этом. Это просто… просто случайность. Сохор Коерт – коварный хитрый дракон. Не смей поддаваться его манипулированию, этой обволакивающей притягательности, которой— я сглотнула — почти невозможно сопротивляться. Надув в щеки воздух, я медленно выдохнула.

Собралась, поднялась на ноги. Не нужно больше их слушать! Главное, я поняла, что дракон не сдаст меня. Это тревожило не меньше чем то, что я могу попасть в руки инквизитора. Я хотела отойти от двери, как услышала возглас Нокса.

— А это что? — вопрос инквизитора вплавился в меня клеймом.

Я так и одеревенела, не в силах шелохнуться, чувствуя, как по телу прошлась колючая зыбь. Молчание, только грохот сердца. Я припала к двери, взявшись за ручку, пальцы впечатались в сталь. Очень медленно, так, чтобы даже сквозняк не попал в комнату, приоткрыла створку до узкой, с волосок, щели. Мне было видно, как в свете огней Нокс Лоцрей поднялся с кресла и прошел к камину. Сердце застучало так горячо и надрывно, что, казалось, его было слышно даже в башне. Всё тело покрылось потом. Но не успел инквизитор взять в руки медальон, который он каким-то образом почувствовал, Сохор резко поднялся с кресла. Я видела его тёмный затылок, широкие плечи и руки, сжатые в кулаки.

— Не трогай, Нокс, — оборвал он мага. — Тронешь, я тебе пальцы переломаю.

Я вздрогнула. Дракон груб не только со мной. Лоцрей повернулся к асгару.

— Да ладно тебе, не нервничай. Просто хотел посмотреть. От него исходит странная магия.

Я изумилась: инквизитор нисколько не обиделся на угрозу дракона, а даже наоборот, усмехается чему-то. Видимо, у них принята подобная фамильярность. Жуткие манеры — в который раз убедилась.

— Что это? Где ты его взял? — вернулся к креслу Лоцрей.

— Нашёл в лесу, — ответил дракон, потянувшись к бутылке. — Хотел показать его Рафу, но вылетело из головы.

Я даже поразилась, как легко он находит ответы, даже не запинается. У меня бы уже давно язык заплелся, хотя я никогда не врала. Всё-таки отвратительное у дракона воспитание.

— Ясно, — Нокс хотел сесть в кресло, но замер, согнувшись в поясе, и посмотрел ровно туда, где находилась я. Меня будто раскатом грома пронзило. Я резко отпрянула и чуть не споткнулась. Едва удержалась, вцепившись в край трюмо. Замерла, расширив от ужаса глаза.

— Что такое? — спросил Сохор. В голосе его звучала настороженность.

— А, нет, ничего. Послышалось что-то, ветер, кажется, усиливается.

Лихорадочно сглотнув, я попятилась, мягко ступая. Лучше мне держаться подальше от них. Я достаточно услышала, чтобы не беспокоиться, пока в комнату не войдёт дракон.

Но мужчины продолжили разговор, их голоса теперь слышались невнятным гулом. Даже прислушиваясь, я не могла разобрать отдельных слов, да и шум ветра, скользящего по стёклам, не позволял этого. Опустив плечи, я повернулась, но в кромешной темноте ничего не разобрала толком, только очертания незнакомой обстановки.

И долго мне здесь быть? Кажется, инквизитор решил говорить по душам до утра.

Я двинулась вперёд и схватилась за край столика, едва не рухнув на него плашмя. Зашипела от боли, когда ударилась носком о ножку.

Чёрт! Похромала к высоким окнам, там, где должны были стоять кресла, как и во всех замках. Нащупав гладкость подлокотника, плюхнулась на сидение, неожиданно утопая в нём. Вытянула ноющую от ушиба ногу. Как хорошо.

Время потекло медленно, но я не могла расслабиться, так и казалось, что двери распахнутся и в комнату ворвётся лорд-инквизитор. Но глубокое звучание голоса Сохора Коерта успокаивало меня. Странно, хотя он должен пугать меня больше всего, ведь моя судьба сейчас в его руках.

Никто не спешил тревожить моё невольное заточение. Время тянулось бесконечно, в конце концов, тишина сморила, отяжеляя веки и тело, я начала клевать носом, сдавшись, положила голову на спинку кресла и закрыла веки.

И, казалось, заснула только на миг, но, когда же я поняла, что руки и ноги затекли, пошевелилась, чувствуя на себе непонятную тяжесть, разлепила веки и тут же заморгала часто от слепящего света, щурясь, как крот, не понимая, где я. Повернув затёкшую шею, я застыла, разглядев в туманном мареве силуэт напротив себя. Взгляд мгновенно сфокусировался, я вскочила, сбрасывая с себя одеяло, вцепившись в подлокотники огромного кресла.

— Проснулась? — Сохор Коерт сидел в кресле напротив.

Глава 11

Моё недоумение от того, что дракон рядом, плавно сменилось изумлением. Было уже достаточно светло, чтобы рассмотреть обстановку.

Покои были роскошными, отделанными в тёмных тонах: пара мягких кресел, больше похожих на диваны – их и занимали мы с Коертом — стены, обитые светлой тканью с золотистыми вкраплениями. На окнах висели тяжелые бархатные шторы, приглушающие яркость солнечного света. Кровать в центре, из чёрного дерева, с полупрозрачными шторами в тон, подвязанными на столбах золотистой верёвкой, впечатляла больше всего. Изысканно и красиво. Асгар гармонично вписывался в эту обстановку. Ну или обстановка вписывалась в асгара.

И пахло так же — я жадно втянула воздух — пряно и терпко, напоминания нагретую солнцем кору дерева.

Я быстро вернула взгляд на дракона, в одно мгновение вспоминая подслушанный разговор, не зная, что предпринять: сделать вид, что ничего не слышала? Или обрушить свой гнев? Но, поразмыслив, поняла, что лучше воспользоваться первым вариантом.

Сохор смотрел пристально. О чём же он сейчас думает? Тёмные глаза изучали меня, топили в тёплых глубинах. Он поднял руку, коснувшись своего подбородка.

— Раз проснулась, значит, продолжим разговор.

— Какой разговор? Кажется, мы уже всё выяснили, — вжалась в кресло, на всякий случай натягивая на себя одеяло.

Мужчина шумно выдохнул. Конечно, лучше не испытывать его терпение: дракон не сомкнул глаз за всю ночь и вряд ли находился в хорошем расположении духа. Сколько он тут вот так сидит и смотрит на меня? Я покосилась на дверь, измеряя взглядом расстояние до неё. Коерт сделал то же самое, приподнял брови и опустил руку на подлокотник

— Хорошо. Начнём сначала, — чуть раздражённо сказал он, не сводя с меня гипнотизирующего взгляда. — Ты боишься меня?

— Чего? А, нет, не боюсь. С чего бы?

Боги, Инэй, и что ты несёшь? Да по мне видно, как я дёргаюсь от каждого его движения. Но с чего такие странные вопросы? Я внутренне насторожилась. Он продолжал исследовать меня взглядом, будто заметил что-то новое. Я коснулась своих изрядно взъерошенных волос. Может, седины стало больше? С руками вроде всё в порядке.

— Кто ты, Инэй?

— Что?

— Ты слышала мой вопрос. Я хочу знать твоё настоящее имя, откуда ты приехала и как стала ведьмой.

Я вытянулась, выпрямляя и без того ровную спину, нервно сглатывая.

— Почему я должна вам рассказывать об этом? Вы принудили меня поехать с вами, забрали мой медальон, угрожаете и теперь держите в замке. С чего я должна говорить своё имя?

Сохор на миг отвёл взгляд.

— Да, ты права. Но я вижу всё по-другому. Я спас тебя и твоих людей от эсканов, а ты скрыла своё имя, попыталась присоединиться к ведьмам, когда тебе нужно было просто вернуться домой. Нокс упорно желает познакомиться с тобой ближе, и он давно узнал бы всё о тебе без твоего на то согласия, если бы не вмешался я.

Я прикусила язык. Это справедливо. Я даже неловкость почувствовала. Может, он и прав, но его поступки так противоречивы, как и этот надменный грубый тон, что невозможно уловить настоящие побуждения этого мужчины. Но, если поразмыслить, он пытается меня будто оградить. Но только вот зачем ему это нужно? Для чего он всё это делает?

Сохор Коерт не выдержал моего молчания и поднялся с места. Двинулся в мою сторону, грациозно и расслабленно, но одновременно внутренне напряжённо, как настоящий хищник. Навис надо мной, опираясь одной рукой о подлокотник, другой — о спинку кресла.

Я ещё плотнее вжалась в твёрдость, поджав пальцы на ногах. Сохор Коерт был так близко, что мои глаза оказались на уровне его ключицы и шеи. Открытые участки кожи как-то странно будоражили меня, едва не заставляя вскочить и оказаться как можно дальше от него, на безопасном расстоянии, лишь бы не чувствовать этого странного, затуманивающего голову, горячего волнения.

Его сильные пальцы сжали подлокотник.

Я осторожно подняла голову, скользя взглядом по гладкому подбородку, останавливаясь на пухлых губах. Сохор Коерт сглотнул, а меня бросило в трепещущий жар, сердце заколыхалось в груди, стуча под самым горлом. Всё усугубилось, когда меня обволок его запах, сильный, терпко-сладкий аромат, оседающий на языке горьковатым вкусом. Испугало то, что хотелось вдыхать этот запах глубже. Он притягивал и заставлял тяжелеть мысли. Я посмотрела выше. Его глаза были такими темными, что практически поглощали меня. Я хотела бы ответить ему, но не могла, голос не слушался, а мысли разлетелись стаей птиц.

— Я… я не хотела раскрывать это. Если узнают, что я стала ведьмой, будет скандал. Мой отец, он… — бросила короткий взгляд и снова опустила, собираясь с духом.

— Он главный судья в совете Аинхона, — выдала на одном дыхании и мысленно задушила себя, что призналась, но скрывать я уже не могла. Дракон будто душу вынимал. Это всё его воздействие. Сохор Коерт как-то влияет на меня, обходясь без магии. Как у него это выходит? Как? Что он со мной делает?

Сохор молча смотрел на меня, не делая ничего, только дышал тяжело. И что он предпримет теперь? Горько усмехнулась про себя. Или не поверил и сейчас рассмеётся мне в лицо?

— Почему ты стала ведьмой? — повторил он хрипло, не отрегировав ни как по крайней мере внешне на моё признание.

Я сглотнула, облизывая совсем пересохшие губы, растерянно посмотрела перед собой.

— Мы не ожидали… дар должна была принять моя старшая сестра Флоретта. На тот момент у неё начались… роды. Омелис сказала, что она умрёт, и ребёнок тоже, и её муж, но был один выход, и я…

Дракон медленно выдохнул, прерывая моё лепетание.

 — Можешь дальше не говорить, — произнёс он.

А я опустила взгляд, давя в себе мучительный стон, пытаясь усмирить бурю чувств, которая неожиданно вплеснулась во мне и забилось ключом. Я зажмурилась, сдерживая подкатывающие слёзы, но всё-таки всхлипнула. И не смогла остановиться, чувствуя горячу влагу на щеках. Наверное, я сделала сейчас ошибку, о которой пожалею.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Пальцы дракона вжались в подлокотник так, что на кисти вздулись синие вены. Я замерла, когда его пальцы разжались, и рука мужчины потянулась ко мне. Остановилась возле лица. А потом коснулась моей скулы. Я перестала дышать. Хотелось зажмуриться и отвернуться, потому что голова поплыла от этого простого жеста. Сохор Коерт провёл по моей щеке, вытирая слёзы. Я смотрела на него, не моргая, затуманенным взглядом, а в следующий миг он коснулся пятернёй моих волос, проведя по ним от затылка к шее.

Я стиснула сильнее пальцами одеяло, посмотрев в его лицо, и сложно было сказать, что выражали его глаза, это неровное дыхание и чуть приоткрытые губы. Но меня потряхивало от этого всего.

— Скажи, Инэй Морейт, ты действительно хочешь пойти с той ведьмой? Быть как она?

Вопрос растворился в воздухе, опускаясь в груди камнем. Как ответить, я не знала. Хочу ли я? Конечно, нет, мне страшно представить, что будет дальше. И от одного этого сердце пропускало удары.

— У меня… нет другого пути, — выдохнула тихо.

— Ты уверена в этом?

Я моргнула. Что значит «уверена»? Он что-то знает? Хочет что-то предложить? Что пытается вытянуть?

— Послушайте, я не знаю, как метка появилась у вас и у меня… — смолкла на полуслове.

Пальцы Сохора пошевелились на шее, трогая волосы. Боги, как же приятно было ощущать на себе все эти прикосновения, казалось, они несут нечто большее, чем просто касание.

— Если ты это не хочешь… не хочешь стать ведьмой, то я…  мы можем попытаться найти способ этого избежать.

— Что? Вы серьёзно? — даже ушам не поверила, внутри всё перевернулось от страха.

— На тебе моя метка, у человека и тем более ведьмы она не может появиться. Значит, что-то здесь не так…

Я посмотрела перед собой, и внутри меня загорелась искра, освещающая всё вокруг. Сердце заколотилось ещё быстрее, губы Сохора дрогнули в улыбке. И я посмотрела на него снова, уже не так, как раньше. И снова попалась, когда мой взгляд прилип к его губам. Я тихо сглотнула, чувствуя, как по шее поползли мурашки, когда его пальцы погладили шею.

— А что, если она исчезнет скоро?

Лучше бы я того не говорила. Черты дракона заострились, а ноздри яростно дрогнули.

Стук в дверь был настолько неожиданным, что я едва не подпрыгнула на месте, и никакой дракон меня не мог бы удержать.

— Доброе утро, Ваше Сиятельство, ваш завтрак, — послышался мужской голос слуги с той стороны.

Коерт повернулся ко мне.

— Ты хочешь есть?

Это что, приглашение на завтрак? Или просто намёк, что мне пора идти?

— Да, — я улыбнулась и смущённо посмотрела на него. Он выглядел таким довольным, будто я сказала что-то хорошее. Дракон отстранился и направился к двери, взявшись за ручку, но задержался, снова глянув на меня.

— Тогда, как будешь готова, выходи в каминный зал.

Я раскрыла губы, не зная, что и ответить, но это было лишним. Коерт открыл дверь и вышел. Едва только створка захлопнулась за драконом, я подскочила с места, найдя обувь – та оказалась аккуратно стоящей возле кресла – торопливо обулась и бросилась к зеркалу. И обомлела.

Боги, что у меня за вид?!

Закусила губы, сгорая от стыда: на голове будто воробьиное гнездо. Я быстро принялась приводить в порядок волосы, собирая их сзади и пряча под чёрную сетку узлом. Поправила немного помятое платье и вытянулась по струнке, заново оценивая своё отражение.

И тут осознание произошедшего едва не подкосило меня. Что ты сделала, Инэй, зачем призналась, зачем?! Но у него были такие глаза, такой голос, Сохор Коерт околдовал меня! А я поддалась этим его чарам. Мне нужно было быть более осторожной и решительной, но он застал врасплох, а голова после сна плохо соображала. Я прищурила взгляд. Внутри разрастался гнев. Асгар просто воспользовался подходящим случаем! И все эти прикосновения – чистая провокация. Какая же я наивная.

Резко выдохнула и сжала кулаки.

— Ничего, больше я не поддамся, пусть только попробует распустить свои ручонки снова.

Глянула на дверь, набравшись смелости, прошла к выходу, приподнимая подбородок. Толкнула створку и шагнула в зал. Только больше я не сумела сделать и шага, даже пошевелиться не могла, увидев, как Сохор Коерт наливает из графина гранатовый сок в бокал. Всё вокруг исчезло, осталось только это изящное движение. Эта поистине привлекательная картина заставила моё сердце ускориться стократ. Сильная рука, сжимающая графин, и этот сосредоточенный взгляд просто завораживали. Сохор давно заметил меня, но только сейчас повернул голову.

— Проходи, — вежливо пригласил, чуть улыбнувшись.

Может, это продолжение сна? Я, наверное, точно сплю. Но он настолько осязаемый, как и запах еды. Коерт взялся за край спинки стула, отодвинул, приглашая присесть. Я удивлённо приподняла брови.

— Это потому, что вы узнали, кто я? — спросила вслух.

Боги, Инэй, соберись!

Дракон усмехнулся, будто всё прочёл по моему лицу…

— Нет, не поэтому.

Ммм… тогда я совсем запуталась. Но, так или иначе, покинула порог и прошла к столу, опустившись на стул. Дракон, выпустив спинку, двинулся во главу стола, занимая своё место.

— Я помню, вы меня чуть не придушили, там, у дерева, и я всерьёз собиралась вас тогда убить.

Сохор усмехнулся ещё шире, а по моему телу прошлась звенящая дрожь. Я буквально обомлела, видя его улыбку впервые. Она была настолько заразительной, что хотелось улыбнуться в ответ, а ещё жутко привлекательной. Я предполагала, что драконы холодно красивы, но кое в чём ошибалась — они пламенно красивы, так что даже бросало в жар. Я отвела взгляд, скрывая своё разыгравшееся смущение.

— Я знаю, — ответил он, — и не только тогда хотела убить.

— И вы посадили своего врага за стол?

Коерт перестал улыбаться и посмотрел перед собой, над чем-то раздумывая.

— Еда стынет, — ответил только, потянувшись к приборам.

А я мысленно выругалась. И зачем я его провоцирую? Соберись, Инэй, и хватит молоть всякую чушь. Не хватало, чтобы асгар подумал, будто бы я растаяла перед ним. Это же не так! Не так ведь, да?

Есть я действительно хотела, очень хотела, так что в желудке чувствовалась пустота. Всё из-за этих переживаний и подслушанного разговора. Только мне следовало учесть, что поглощать еду, когда рядом находится настолько привлекательный мужчина, было почти невозможно. Кусок как-то не лез в горло, а взгляд то и дело возвращался к нему. Я зажмурилась и чуть тряхнула головой. О чём я думаю вообще? Но я продолжала ловить себя на том, что засматриваюсь на напряженные скулы Коерта и то, как он вкусно пережевывает пищу. Конечно, от моего аппетита голод дракона ощутимо отличался. Должен был, но Коерт почти ни к чему не притрагивался, обходясь лишь салатом.

Я взялась за бокал с соком и нервно сделала небольшой глоток, отвлекаясь от созерцания его светлости.

— Кстати, о той метке, — начала я, вспоминая детали подслушанного разговора, — её действительно можно отдать кому-то другому?

Сохор Коерт слегка поперхнулся и поднял на меня чуть удивлённый взгляд.

— Ты подслушивала?

Я сглотнула, проталкивая по горлу кусок шпината.

— Ну-у, не всё, часть…

Мужчина отвёл взгляд и взял бокал, моргнув.

— Правда, немного. А что вы хотели? Сами заперли меня там.

— Да, я узнал, что эта метка настоящая, — проговорил он, отпив из бокала, и быстро взглянул на меня. — И её можно…

— Что можно? — сжала вилку, напрягая плечи.

— Ничего, — буркнул недовольно.

Как это «ничего»? Я хотела было возмутиться, но вовремя взяла себя в руки. Он что-то узнал, а значит, оставит меня в покое с ней и не станет больше обвинять. Это главное... Лоцрей говорил о выборе какой-то избранницы, и это значило одно — мне больше нечего волноваться. Вилка вдруг выскользнула из моих пальцев, со звоном стукнувшись о тарелку.

— Простите, — пролепетала, получив хмурый взгляд от дракона, схватила её обратно и продолжила усиленно жевать кусочек помидора.

Погодите-ка…

Я мысленно насторожилась, вспоминая дословно слова Лоцрея «...во-вторых, ты можешь выбрать себе избранницу… Иначе ты можешь лишиться и того, и другого». Как это понимать? Как это, выбрать избранницу? То есть? А как же я?

Снова тряхнула головой и впилась зубами в мякоть жареной птицы, отрывая кусок, потом ещё и ещё…  Что за мысли меня посещают? Да приди же ты в себя, Инэй. Выкинь из головы это всё. ЭТО ВСЁ НЕ МОЁ ДЕЛО.

Доела бёдрышко и с аппетитом взялась за следующее. Пусть сам разбирается с этой меткой как ему вздумается. Хотя он не особо горел желанием говорить об этом с инквизитором. Проглотив пищу, я снова взялась за бокал, облизывая губы, и застыла, когда поймала на себе слегка изумленный взгляд дракона. Я опустила глаза в свою ставшую за несколько минут пустой тарелку.

— А как вы думаете, почему он ко мне прицепился?  У него такой взгляд был там на дороге, холодный раскраивающий душу, я думала что он меня насквозь видит, — спросила я беззащитно, сделала глоток и, взяв салфетку, провела ею по губам. Вернула взгляд на Коерта, который странно молчал. — Он что-то подозревает? Чувствует что я ведьма?

Коерт, оторвав от меня взгляд, напряжённо посмотрел в сторону, тяжело выдыхая. А что я такого спросила? Мне же надо знать, что ему нужно, этому Ноксу Лоцрею. Хотя, что ему нужно ясно — ещё одну пойманную ведьму. И всё-таки в его интересе во мне было что-то странное, неуловимое.

— Да, думаю, что-то чувствует... — с нажимом ответил асгар.

— Вы серьёзно? — округлила в страхе глаза, пальцы мгновенно сделались ватными, так что я выронила салфетку.

— Но теперь ты можешь не переживать, — сложил на груди руки, возвращая непроницаемый взгляд. — Он потерял к тебе интерес.

Знаю я, как потерял. И как дракону могло такое прийти в голову? Сказать, что я беременна!

Он снова отвернулся, глядя в сторону. Я вздохнула, посмотрев перед собой. Кажется, у Коерта окончательно упало настроение. Всё же не нужно было упоминать инквизитора, на душе стало даже как-то тягостно.

Затянувшееся молчание нарушил шум за дверью. Сохор повернул голову, напряжённо вытянулся, смотря на дверь неотрывно, с остротой хищника. От неожиданности я растерялась, не зная, что делать: я за столом, да ещё рядом с драконом. А тем временем, в шуме я различила женские голоса. И встрепенулась, да только поздно — в зал вошли.

Я вдавила пальцы в стол, сердце загрохотало о рёбра, намереваясь выскочить. Я медленно повернула голову к Коерту, который будто сделался каменным, в его глазах сверкнули молнии то ли ярости, то ли волнения.

— Что это значит, Леверна?

Сестра Сохора, оторвав от меня пристальный испепеляющий ненавистью взгляд, перевела его на мужчину.

— Доброе утро, Сохор. У нас гости, поздоровайся со своей невестой, — она надменно вздёрнув подбородок, отступила, давая пройти в зал незнакомой мне девушке.

— Рада тебя видеть, Сохор, — прозвучал мелодичный женский голос.

Я перевела взгляд на дракона и быстро поднялась, собираясь уходить.

— Простите, ваше сиятельство, я пойду.

— Останься.

— Что? — я в замешательстве посмотрела на дракона. Он всерьез хочет, чтобы я осталась? С ума сошёл?

— Ты ещё не съела десерт. Останься, Инэй, — повторил он.

Я сглотнула.

— Инэй действительно пора идти, — твёрдо подтвердила Леверна, смерив меня ледяным взглядом.

Сохор повернул к ней голову, и, казалось, молнии сыпались из его глаз. Боги, не хватало ещё, чтобы они поругались.

— Простите, — пробормотала я и, развернувшись, не глядя на Коерта, направилась к двери. Всё это время мне казалось, что подол платья расплавится, так накалился воздух.

Как только вышла за дверь, облегченно выдохнула и судорожно сглотнула, не останавливаясь, пошла к башне, тем же путём, каким пришла. Всё перед глазами плыло от волнения, и когда вбежала в комнату, я даже Абели не заметила. Та тут же вскочила со стула и бросилась ко мне.

— Мироу, где же вы были?! Я всю ночь вас прождала, всё утро! Куда вы подевались?! Что случилось? Почему вы такая бледная, с вами что-то сделали плохое? Вас обидели?! Скажите, не молчите!

— Нет, — оборвала её слёзное причитание.

— Никто меня не обидел, и я была в безопасности, — ответила уже спокойнее. — Не волнуйся так, Абели, прости, что заставила тебя понервничать.

— Я так испугалась, вы хотя бы предупредили, нельзя же так исчезать, — хныкала служанка. — Мне было так страшно тут одной.

Я шумно вздохнула, унимая клокочущее сердце.

— Подай воды, — попросила, чтобы ненадолго остаться в покое и отвлечь её.

Абели отошла, а я сомкнула веки. Перед глазами та девушка, Кордея. Достаточно высокая, с медовыми волосами, уложенными в изысканную причёску, украшенную сверкающей брошью. В платье с очень пышной юбкой нежно-розового цвета. Приятные черты лица и большие зелёные глаза, излучающие какую-то детскую чистоту. «Невеста дракона» — отдалось набатом в голове. Значит, вот как. И метку он может передать ей, на это Нокс Лоцрей намекал, чтобы не тянул. Буря чувств слилась в груди комом.

Не нужно было уходить? Почему я это сделала, ведь Сохор меня просил остаться? Я горько хмыкнула. И тогда что? Ничего хорошего из этого не получилось бы. Боги, и почему так гадостно внутри? Душу будто в клочья раздирает от противоречий. Эта Кордея очень привлекательна, ко всему, если она невеста Коерта, значит, драконница... Этим всё сказано. И когда я успела подумать, будто бы?..

Боги, Инэй, приди же в себя! Если его губы были так близки и ощутимы, как дыхание на щеке, а слова имели самый однозначный смысл, это не значит, что асгар может своей невесте предпочесть какую-то другую, и уж тем более не ведьму.

Забудь, Инэй, даже не думай, ты даже не соперница, а… а…

— Вода, мироу, — протянула Абели стакан.

Очнувшись, я схватила его и залпом осушила.

— Ещё.

Абели кивнула, настороженно посмотрев на меня, отошла. А я прошла к трюмо и встала перед зеркалом, уставившись на своё отражение, в свои растерянные глаза. Всё, что случилось ночью, действительно походило на сон, очень прекрасный сон. Этот глубокий взгляд дракона, ласковые прикосновения, совместный завтрак, неоднозначные взгляды и молчание, в котором было так… так уютно. Вот и пусть остаётся сном. Нужно выкинуть это из головы. Немедленно!

— Вот, — подступила Абели с очередным стаканом.

Я забрала его, тоже залпом осушила, возвращая служанке уже пустым. Шумно выдохнула, вытирая с губ остатки воды.

Глава 12

- Сохор -

Я посмотрел на Леверну, потом на Кордею, и внутри медленно закипал вулкан. Почему не предупредила меня? Зачем было приглашать мироу Сальнар в Лиграс? Что сестра задумала и почему не удивилась, когда увидела Инэй за столом? Она уже с ней виделась?

Было только одно желание – подняться и пойти за ведьмой, расспросить обо всём и сказать, что она очень плохо поступила, сбежав. Не хочу её отпускать от себя. Ни на шаг. Это открытие огорошило меня.

— Что ты молчишь, Сохор? — шепнула Леверна.

— Я тоже рад видеть тебя, Кордея, — ответил сухо, сквозь зубы.

Девушка слегка улыбнулась. За несколько лет, что я её не видел, она немного изменилась, хотя я не мог уловить эти изменения, да и не сильно хотелось. Высокородная драконница, невинная снаружи и высокомерная внутри. Я смутно помнил наше первое знакомство, она не произвела на меня сильного впечатления, и некоторые подробности стёрлись из памяти. Зато встречу с Инэй не забуду, даже если пожелаю.

Леверна взяла её под руку и направилась к столу.

— Я, наверное, не вовремя.

Я оторвал взгляд от двери и посмотрел на Сальнар. Решила состроить смущение?

— Как это «не вовремя»? Просто Сохор сегодня не с той ноги встал. Или опять не спал, а? Признавайся, куда-то летал? — беззаботно щебетала Леверна.

И злила ещё больше, не думал, что она будет настолько волноваться, что пригласит Кордею. И искал в голове оправдание для сестры. Она ведь не знает, с чем столкнулась Инэй. Вспомнив короткий рассказ Инэй, в груди похолодело. Она ведь пожертвовала собой ради близких. Нет, лучше не думать сейчас о том, сколько ей пришлось пережить. И, главное, чего ей стоило решиться покинуть дом.

Но разве я должен испытывать то, что испытываю?

Мне стало больно смотреть на её страдания и страх перед неизвестностью. Теперь понятны её слёзы и метания.

Я хочу помочь, но...

Как?

Я ещё не придумал, что можно сделать. Но найду способ. Хочу его найти. Не знаю, почему, безумно хочу. Помочь… ей.

— Что-то из слуг никого не видно, — прервала тишину Леверна. — Вы тут поговорите, а я прикажу подать чаю.

Сестра, оставшись полностью довольна собой, торопливо поднялась и направилась к выходу. Как только она скрылась, Кордея повернулась в мою сторону, оглядела меня задумчивым и подернутым туманом взглядом, будто действительно думала всё это время обо мне.

— А ты изменился, Сохор.

Не дождавшись моего ответа, мироу продолжила:

— Стал ещё красивее и внушительнее. Я часто думала о тебе. Думала о том, приедешь ли ты ко мне, и… Решила вот сама приехать, раз Леверна настояла. И выяснить, будет ли у нас что-нибудь с тобой…

Кордея смолкла, ожидая ответа. И меня удивила её прямота.

— Не нужно было приезжать, — ответил, развевая её сомнения.

Тишина на миг повисла в зале.

— Ну да… — хмыкнула она после немой паузы. — Если ты до сих пор не сделал этого сам, то… действительно, не нужно было... Но теперь я знаю. Ты бы не решился сам приехать, так?

Я смерил её взглядом.

— У меня сейчас много важных дел.

— Да… Я понимаю. Смерть вашего отца, и с Леверной ты должен быть рядом. Я понимаю. Поэтому строила надежду… а кто та девушка, что была здесь? — вдруг перевела разговор. — Она ведь не из Остертока?

Я весь напрягся, сжав пальцами подлокотник, не выпуская Кордею из-под своего внимания.

— Зачем тебе это знать?

— Хм… — опустила взгляд на миг и тут же вернула его на меня. — Ты же знаешь, драконы просто так не сдаются. И я попытаюсь добиться твоего согласия.

Она подалась чуть вперёд.

— Я подожду, и, возможно, меня ждёт награда.

Не замечал раньше за ней такой напористости.

— Как хочешь, но вряд ли что-то изменится.

— Посмотрим...

— А вот и чай, — Леверна вернулась в сопровождении Гленса, который нёс поднос.

Я резко поднялся и вышел из-за стола.

— Сохор, куда ты? Сохор!

Широким шагом пересёк коридор, направляясь к лестнице.

— Сохор, подожди! Слышишь?! Ай! — вскрик Леверны заставил остановиться и тут же вернуться. Сестра держалась за перила, согнув ногу в колене.

Я придержал её под руку.

Леверна, морщась, уцепилась за мой рукав.

— Почему ты ушёл? Это неприлично, — начала она.

— А почему ты не предупредила? — злость и одновременно укол совести заставили говорить резко.

— А что бы изменилось? — пожала плечами девушка. — Ты бы все равно не согласился. Ведь так?

— Не нужно за меня решать.

— Я хочу немного помочь.

— Я не просил об этом, Леверна, — злость скрутилась в груди вихрем.

— Это ведь всё из-за неё, да? Она только две ночи в Лиграсе, а ты ведьму уже рядом с собой за стол сажаешь!

— Ты многого не знаешь.

— Чего именно? — с вызовом спросила. — Скажи, я послушаю.

Стиснул зубы, втягивая в себя воздух.

— Сейчас не могу сказать.

— Почему? Что ты её покрываешь? Ты сказал, что выпроводишь её из замка, но она до сих пор здесь. Ты скрываешь от Лоцрея, а сегодня она рядом с тобой с самого утра!

— Всё не так, как ты думаешь.

— А как? — голос Леверны дрогнул.

Сомкнул губы, не зная, что ей сказать. Правду об Инэй? Точно нет, в таком состоянии сестра может наделать глупостей.

— Это не повод звать Кордею в Лиграс.

— Тебе нужно вспомнить, Сохор, что у тебя есть долг перед семьёй, — вздернула подбородок и, разжав пальцы, сбросила мою руку. — Не хочу видеть её в нашем доме. Или ты от неё избавляешься, или это сделаю я.

Леверна отступила и, прихрамывая, пошла прочь. Я шагнул на ступень выше, но застыл.

Сердце грохотало о рёбра, едва ли не выламывая грудную клетку. Хотелось всё крушить. Я развернулся и продолжил свой путь. Нужно было что-то решать, и, кажется, я знаю, что предприму.

- Инэй -

Вечер опускался на Лиграс плотным маревом. Он словно бы укрывал собой весь мир. Казалось, ничто не способно нарушить эту тишину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Даже ветер утих, и воздух стал тяжёлым и густым. По всему горизонту были ярко освещены горы, словно горели огнем, а не сверкали холодным светом.

В этой огромной комнате башни с высокими потолками тоже царил полумрак.

Я отвлеклась от книги, которую по моей просьбе принёс Гленс, чтобы скоротать время. Повернула голову и улыбнулась.

Абели, положив голову на локоть, расположившись в кресле за камином, крепко спала. Бедняжку от безделья сморило раньше времени. Я нахмурилась и закрыла книгу. Даже чтение не отвлекло от воспоминаний случившейся поутру неразберихи.

Вжала ногти в ладонь. Сохор наверняка проводит время с этой Кордеей.

Внезапный негромкий стук заставил отвлечься. Абели продолжала спать. Я поднялась и бесшумно прошла к двери. Кто это может быть? Гленс? Но я заранее предупредила, что не буду ужинать. Отперла замок, раскрыла створку. И застыла.

На пороге стоял Сохор Коерт.

— Вы? — я даже моргнула: не мерещится ли мне? Но это был он. В полумраке и свете огней на лицо дракона ложились глубокие мягкие тени, делая черты ещё выразительнее, а глаза, по которым невозможно ничего прочесть, темнее. Он, не отрываясь, смотрел мне в глаза, словно пытался прочесть душу — взгляд словно магнит, притягивающий меня.

Наконец, пошевелившись, он сделал пару шагов вперёд, проходя в комнату, не получив даже приглашения. Хотя, конечно, как сказала Леверна, это их дом. Я только успела отступить, проследив, как внушительная фигура дракона продвинулась тенью в комнату. Он остановился, смотря на спящую служанку.

— Что-то случилось? — не выдержала я.

Хотя понятно, что его появление здесь не случайно. От моего голоса Абели всё-таки проснулась. Бедолага вздрогнула всем телом, когда увидела асгара в полумраке. Она ошарашенно заозиралась, но, заметив меня возле двери, успокоилась. Я кивнула, давая ей понять, чтобы оставила нас. Девушка быстро подобралась и в один миг испарилась за дверью.

Сохор повернулся. Нахмурившись, я раскрыла губы, чтобы спросить причину столь позднего визита, но все слова вылетели из головы под этим неумолимым глубоким взглядом. Да что же такое? Что случилось? Почему так смотрит, будто хочет что-то понять?

— Знаете… — начала то, что не собиралась говорить, но словами сами срывались с моих губ, — я подумала, что доставляю вам много неудобств. Позвольте мне уйти…

Боги что я несу?

— Ваша сестра, она…

Я не договорила. Дракон покинул своё место и в два шага оказался возле меня так быстро и стремительно, что я только успела глотнуть воздуха, который задержался в груди, когда он обхватил руками мою голову и склонился. И… не сказав ни слова, Коерт вжался своими губами в мои, запечатав мой рот поцелуем. Я так растерялась, что сразу начала отвечать на поцелуй.

В этот момент я почувствовала, каким сильным был напор дракона. Он просто смёл все преграды и сомнения, все тяжелые мысли, которые я крутила целый день непрестанно, страхи, неизвестность, всё это рассыпалось прахом. Остались только горячие мужские губы, скользящие по моим в жадном поцелуе, тяжесть в теле и лёгкое головокружение. Этот поцелуй имел вкус, терпко сладкий привкус выпитого драконом вина, сильно смешанного со вкусом страсти и несдержанности. Весь этот коктейль ударил в голову, окончательно затуманивая разум.

— П-постойте, — пискнула я в перерыве между тяжёлыми вздохами. — Что вы делаете?

— Целую тебя, — он снова потянулся к моим губам, и, Боги, как же было сложно отказаться от продолжения!

Мои щёки мгновенно вспыхнули, когда я внезапно вспомнила о приличиях, о том, что мы в комнате одни, о том, что я вообще в чужом месте, рядом с мужчиной, от которого должна держаться как можно дальше!

— Прекратите… — судорожно прошептала в его губы, отворачиваясь.

— Я не могу…

Я только сейчас заметила, что он всё ещё прижимает меня к себе, с едва сдерживаемой силой сжимая пальцы. Его глаза снова стали чёрными, бездонными, и теперь я понимала, это не игра. На секунду мне показалось, что я увидела усмешку на губах мужчины, злую и в то же время обречённую, которая была мне совершенно непонятна.

Обхватив его запястья, убрала с себя сильные пальцы. Прерывисто вздохнула, посмотрев на асгара снизу. И сердце пропустило удар от того, сколько спеси было во взгляде дракона, подавленного желания и растерянности. Он не ожидал, что сделает подобное, и внутреннее чутьё мне подсказывало: асгар пришёл совсем по другому поводу.

— Ты ничего не почувствовала?

Я туго втянула в себя воздух. Хотелось сказать, что я не ледяная статуя, чтобы ничего не чувствовать.

Не почувствовала? Да это, между прочим, мой первый поцелуй, и я немного ошеломлена, что он был с драконом.

— Разве только желание снова ударить вас, — ответила лишь, приходя в себя.

Сохор Коерт замер, а потом расслабленно выдохнул и слегка усмехнулся. На этот раз на его лице не было ничего того, что я успела увидеть.

— И, насколько я помню, вы тоже мечтаете сжечь меня на костре.

— Я такого не говорил, — вмиг посерьёзнел, не поняв, что это была шутка.

— Верно, — перевела дыхание, чувствуя, как горят губы и щёки, — ваш взгляд красноречивее слов.

— Сразу видно, что ты не опытная ведьма.

Я округлила глаза. Прозвучало даже обидно, хоть это было правдой.

— Что вы имеете в виду?

Сохор хмыкнул.

— Лишь то, что ты не умеешь целоваться.

А вот сейчас у меня всерьёз зачесались ладони.

— А вы, видимо, знаете в этом толк? Ворвались в комнату, застали меня врасплох, напугали мою служанку и накинулись так, будто столетний изголодавшийся дракон.

— Ты права, — усмехнулся он, выслушав мою тираду.

Я вздёрнула бровь, задумываясь над тем, что лучше отойти от него ещё на один шаг.

— Я и в самом деле голоден, — как-то плотоядно оскалился.

— Хотите сказать, что вы меня сейчас с едой спутали? — нервно сглотнула, снова опасливо глянув на асгара. Он ведь хищник, и очень опасный, дикий и смертоносный. Не стоит об этом забывать.

Дракон неожиданно рассмеялся, нарушая тишину.

И что такого я сказала? Губы болят до сих пор, он действительно меня чуть не съел.

— В какой-то степени именно так, — подтвердил Сохор Коерт, не сводя с меня своего притягательного взгляда, который незаметно околдовывал ещё больше.

— Желание и голод для дракона почти одинаковые чувства.

Соберись, Инэй, не следует растекаться перед ним лужей. То, что он наговорил мне за это время таким бархатистым голосом, ещё ничего не значит. Что у него на уме? Он ведь ненавидит таких, как я. Но зачем тогда целует и прячет ото всех?

— Зачем вы пришли, эньер?

Коерт тяжело вздохнул.

— Пришёл поговорить, — повторил он.

Обычно асгар приходит, чтобы что-то требовать.

— Точнее, не просто поговорить…

— Не пугайте меня… Что-то случилось?

Боги, и когда мы так сблизились, что сейчас я не испытываю и доли страха, стоя перед ним расслабленно? Откуда такое доверие? Что изменилось? Изменилось всё, Инэй, в какой-то момент, который я упустила. И тут я вспомнила слова Омелис. У меня не должно быть никаких привыканий, привязанностей. И эта метка… я едва не схватилась за грудь, задыхаясь. Как же я забыла об этом! Это же всё очень опасно! Я не хочу становиться тёмной ведьмой.

— Ничего серьёзного, — вырвал из оцепенения Коерт. — Хочу тебя отвезти в безопасное место.

— Можете не продолжать. С самого начала это плохая затея, — я выпрямила спину и расправила плечи, посмотрев на дракона прямо, — отдайте мне медальон, и всё решится само собой. Мне нельзя находиться среди людей. Я должна уйти, — проговорила я, вкладывая в голос как можно больше стали.

Сердце забилось быстро и отчаянно, снова глаза затуманило влагой. И почему так тяжело говорить об этом. С каждым разом. Желание уйти пропадает, когда дракон вот так смотрит на меня. Я не хочу привыкать, мне запрещено!

— Я его точно разобью, чтобы ты забыла про него, — таким же твёрдым и злым тоном проговорил он.

— Даже не смейте, — прошептала онемевшими губами.

Сохор Коерт сделал шаг ко мне, а я попятилась.

— Что такое, Инэй?

Опять. Почему так спрашивает? Почему в его голосе звучит забота? Лучше бы он гневался на меня и рычал, ненавидел, чем говорил вот так.

— Если ты беспокоишься о том, что дар проявляется в тебе сильнее, я найду способ, как от него избавиться.

— А разве кто-нибудь находил когда-то до этого способ? А если его нет? И мы… я только теряю время.

Коерт замер, а следом снова шагнул ко мне. Я хотела отойти, но дракон поймал меня за руку и притянул к себе.

— Ты первая из ведьм, кто не хочет таковой стать. Я ведь по глазам вижу, что не хочешь, Инэй… — сказал настолько вкрадчиво, что по плечам пошли мурашки.

— Зачем вам это нужно? — спросила тихо.

— А как ты думаешь?

— Потому что на мне метка?

— Дело не в этом. Она появилась после того, как… — взгляд Сохора опустился на мои губы, и я невольно облизала их, скрывая своё волнение. Карие глаза мужчины стали совсем чёрными, как смола, горячая и густая.

— Что…

Сохор моргнул и плотно сжал губы. Я высвободила свою руку. Это был какой-то тупик.

— Нужно позвать Омелис и спросить у неё.

— Даже если она что-то знает, не скажет.

— С чего вы так решили? — вернула на него взгляд.

Сохор втянул в себя воздух, обвёл комнату взглядом.

— В этой комнате когда-то жила белая ведьма…

Я насторожилась, приготовившись слушать, что расскажет мне дракон.

— …Её звали Анхет, она была частью нашей семьи и прожила с родителями довольно долго… Она помогала, и мы верили ей, но всё это оказалось ложью и притворством — забота, желание помочь. Ведьма, войдя в доверие, тайно крала силы и убила родителей, вытянув из них всё без остатка...

По моему телу от слов асгара хлынул колючий лёд.

— Отец и мать умерли по её вине, а Леверна… Она ведь приходила к тебе, так?

Я сглотнула и кивнула — бессмысленно было это утаивать.

— Анхет помешала ей сделать свой первый оборот, и… Леверна не до конца приняла человеческое обличье. После того раза она больше не смогла обратиться во вторую ипостась. Теперь она прячет себя… — в голосе Коерта прозвучали сожаление и горечь.

Я медленно выдохнула. Не зная, что сказать, вспомнив мироу. Полупрозрачная ткань, скрывающая её глаза. Теперь понятна их ненависть к ведьмам. И на это были очень веские причины.

— Теперь ты всё знаешь.

— Мне жаль, что так вышло… — проговорила хрипло, сглатывая сухость.

— Поэтому тебе не стоит доверять Омелис, все они заодно, если ты к ним присоединишься, ты…

Я замотала головой, сердце забилось часто и тревожно в накатывающем страхе.

— Нет, нет, не хочу быть такой же. Нет, — зашептала рвано.

— Тогда забудь о медальоне. И не ищи с ведьмами встреч, это погубит тебя окончательно.

— Но как же тогда мне быть?

Сохор помолчал, задумываясь.

— Пока есть время. Я подумаю, что можно сделать, но сначала нужно найти для тебя другое убежище. Леверна не хочет тебя… видеть в замке. Но за его пределами ведьмы могут тебя найти.

— И… как же мне быть? — вцепилась в складки платья пальцами.

— Есть одна мысль, — проговорил Сохор Коерт, по-драконьи хищно суживая глаза.

Я замерла. Боги, что же мне делать? Асгар сжигал все пути за мной, не оставляя выбора. Если шагну навстречу, то назад дороги не будет. Я не должна к нему ничего испытывать, это может погубить нас обоих. Помни об этом, Инэй.

— Вы уже слишком много для меня сделали... — произнесла неуверенно.

И даже если есть метка на моём теле, то я не обязана быть с ним, а он со мной. Зато появляется шанс избавиться от дара. Эта мысль вскружила голову надеждой. Я не должна его упускать, даже если это опасно не только для меня, но и для асгара. В конце концов, я же не собираюсь в него влюбляться. И этот поцелуй ещё ничего не значит! Не значит ведь?

И его ждёт невеста, истинная драконница. Они... подходят друг другу. Возможно, Сохору просто жаль меня. И этот поцелуй всего лишь проверка. Уверена, он даже ничего не испытал и скоро забудет об этом. Да, всё верно. Так и есть.

— К утру будь готова выехать из замка. Я пришлю за тобой Гленса, он проводит тебя к воротам, где будет ждать карета, — уверенно проговорил Коерт, нисколько не отступая.

— Хорошо, — коротко кивнула.

Сохор резко выдохнул, будто моё согласие всерьёз принесло ему облегчение.

— Тогда я пойду, нужно будет кое-что уладить — Нокс ещё в замке, необходимо сделать так, чтобы он не видел, в каком направлении ты уедешь, хотя мы и запутаем следы.

Я кивнула, но мысли разлетались, как стая напуганных птиц. Хотя вопросов была уйма, голос будто отнялся, когда я почувствовала аромат его тела, стоило дракону приблизиться. Он посмотрел на меня сверху и, протянув руку, коснулся пальцами моей скулы. И меня снова повело: от этого ласкового прикосновения, этой чарующей глубины бездн его глаз. Я всё больше чувствовала, что я — «та самая», что я не случайно оказалась здесь, и со мной произошло то, что должно было произойти. Глупая мысль! Очень глупая! Я не должна была встретить Сохора, не должна быть здесь.

Коерт приблизил своё лицо к моему, я трусливо опустила взгляд, чувствуя, как теплые пальцы мужчины замерли, заставляя меня всю трепетать. Не хочу, чтобы он останавливался, и хочу, чтобы ушёл, одновременно. Да что же со мной такое!

— Доброй ночи... Инэй, — прошептал он вкрадчиво, лишь лаская мои губы жарким дыханием.

Дракон убрал руку и отступил. Бесшумно прошёл к выходу. Дверь за моей спиной затворилась, и я смогла поднять взгляд и вздохнуть глубже.

Дрожь прокатилась по телу тёплой волной. Сама не своя, я обернулась на дверь. Дракон ушёл, оставляя после себя шлейф аромата и чувство трепета.

Постояв немного, прошла к кровати. Взяла в руки закрытый фолиант и отложила на столик. Всё ещё не в силах оправиться, чувствуя Коерта, будто он всё ещё стоял здесь, я не шевелилась. Хуже всего, меня тянуло к нему, тянуло ощутить эту глубину и силу, исходящую от него, погрузиться в это. Тянуло к тому, к кому ведьме нельзя подходить, открыто говорить, но кого хочется целовать, касаться и…

Резко вскинула руки и напряжённо потёрла виски. Завтра я уеду из Лиграса, а это значит, что с Коертом я буду видеться редко. Это утешало. Нужно держаться на расстоянии, внутреннее чутьё твердило мне об этом.

Глава 13

— Мироу, мироу, просыпайтесь, — голос Абели безжалостно тянул из глубин крепкого сна, — вы просили разбудить вас рано, уже скоро солнце поднимется. Вставайте, я вам чая принесла, из листьев малины, такой ароматный.

Я откинулась на спину, потянувшись всем телом. Мысль о том, что скоро выдвигаться в дорогу, придавила глыбой. Тягостное чувство вернулось.

Поднявшись, села за стол.

Абели подала кружку с настоем.

— Спасибо, — поблагодарив девушку, пригубила душистого напитка.

Когда пила чай, за окном уже слышались крики птиц. Гленс должен прийти с минуту на минуту, поэтому нужно приготовиться. Быстро допив чай, умылась, велев служанке собираться в дорогу. Сама же принялась гребнем укладывать волосы в привычную причёску. И заметила, что седых прядей будто бы стало меньше. Но ведь такое невозможно! Порадовало, что изменения будто застыли. Интересно, с чем это может быть связано? Но думать было некогда: нырнув в длинное, предназначенное для дороги платье, я услышала стук в дверь.

— Мироу, вы готовы? Жду вас у лестницы, — раздался голос слуги.

— Да, мы уже выходим, — ответила тут же, давая знак Абели взять саквояж с вещами и выходить. Прихватила плащ, вышла из комнаты следом. И странно, что я не ощущала тоски, покидая это место навсегда. Будто вернусь ещё. Любопытное неоднозначное чувство.

Гленс, как и предупреждал, встретил нас возле лестницы, забрав у Абели вещи.

— Я провожу вас за ворота, идёмте, — велел следовать за ним, но на этот раз другой дорогой: не вниз по лестнице, а коридором дальше и там до конца, где в тени арки была другая дверь. За ней начиналась крутая каменная лестница.

Мы молча спустились и оказались на небольшой площадке. Вдыхая свежий утренний воздух, я старалась не замечать шума ветра и осеннего холода под ногами. Минули её, пройдя вдоль обнесенной стены, вышли к тем самым воротам, о которых говорил Коерт.

Нас уже ждали все, не только роиды Коерта, но и охрана моего отца во главе с Вискотом. Кьёнкер, завидев меня, склонил голову в приветствии, и я тоже была очень рада его видеть. Но мужчину закрыл всадник на вороном жеребце. Навстречу выехал… Сохор Коерт.

 Пока Гленс укладывал саквояж в комфортную на вид карету, дракон спешился, приблизился ко мне.

— Вы тоже едете? — спросила я растерянно.

— Разумеется, — уголки губ Сохора тронула улыбка, он внимательно смотрел в моё лицо. Эта поездка должна стать отправной точкой для чего-то нового, неизвестного мне. Это пугало, но стоило подумать, что рядом асгар, внутри становилось спокойно и даже комфортно. Коерт каким-то образом умел утешать, как бы противоречиво это ни было, ждать утешения от того, кто спутал мне все дороги и заставил погрузиться на самое дно отчаяния.

— Как долго нам быть в дороге?

— До вечера будем на месте, если дорога будет спокойной.

— Эта какая-нибудь пещера, где мне придется ютиться месяцами? — с шуткой и любопытством спросила я. Оказывается, у меня было приподнятое настроение. Или этому была причина?

Коерт усмехнулся шире, а глаза засверкали озорством.

— Да, — подтвердил он. — Будешь жить с медведями бок о бок, там очень некомфортно и опасно, так что сама захочешь вернуться в Лиграс, — поддразнил он, заставляя совсем расслабиться. Это плохо, Инэй, не нужно так улыбаться и кокетничать. — Мы едем в Ифрос, небольшой городок на западе.

— Ясно…

Коерт бросил на меня долгий проницательный взгляд, но на разговоры у нас не оставалось времени.

Сохор отступил и, открыв дверцу, пригласил сесть в карету. Сердце дрогнуло от подобного благородного жеста. Вот опять. Почему? Почему он это делает? Я отшвырнула прочь все мысли. Сейчас нужно действовать, и первое, что важно, –     покинуть Лиграс, оказаться дальше от инквизитора и Леверны, которая заочно ненавидит меня всей душой. Я погрузилась в карету, удобно располагаясь на сиденье. Ненавидит, потому что я ведьма и представляют угрозу для её брата. Она всего лишь волнуется за него, хочет уберечь и защитить — это ясно как белый день. Вполне естественная реакция.

И, наверное, на её месте я бы поступила так же, не пытаясь ни в чём разобраться, особенно когда это касается близких. Ведь Флоретте я помогла, не глядя пожертвовав своей судьбой, которая могла бы сложиться иначе. Лучше. Светлее. Поймала взгляд дракона, и сердце приостановилось от этого мимолетного столкновения. Отвернулась, отвлекаясь на то, как Абели громоздится напротив меня.

Дверца закрылась.

Послышались мужские голоса: роиды о чём-то начали переговариваться, и я расслабленно откинулась на твердую спинку, погладив ладонью мягкую богатую драпировку сиденья.

Как уютно пахло хвоей, даже дышалось легче, а голова мгновенно наполнялась ясностью, прогоняя тревоги. Хорошо. Абели тоже выглядела довольной, даже не задавала лишних вопросов и не ворчала, не хныкала. Но рано я обрадовалась: стоило карете тронуться с места, она напала на меня с расспросами. И получила весьма скупые ответы: я сама не знала, что это за город и к кому именно мы направляемся.

Но, надеюсь, скоро всё прояснится. Разве могла я подумать, что так легко доверюсь асгару, если вспомнить наше весьма неприятное знакомство? Я мысленно усмехнулась. Никогда бы не подумала, что так будет.

***

Ифрос располагался на равнине. В нём было более дюжины улиц, а в центре находилось множество домов из коричневого и белого камня. Но даже на таком большом расстоянии от города исходила особая сила.

В него мы не стали заезжать и свернули влево, устремляясь по широкой дороге, тянущейся через виноградные сады, за которыми на холмах виднелись небольшие ухоженные домики, не отличающиеся от городских.

 Я не знала, к кому мы едем, но вскоре поняла, что явно не в заброшенную пещеру. Усадьба, к которой повернула карета, была очень красивой. Мы увидели только крышу, но этого для меня было достаточно, чтобы понять, какой это большой и богатый дом.

Мы задержались возле ворот, дождавшись, пока их откроют. Отряд роидов выехал на широкий двор.

Волнение прокатилось по телу холодком. Я не знала, чего ждать и как себя вести, трудно было даже представить, кто здесь живёт. Но тут кучер открыл дверцу, заставив Абели оживиться и поспешить размять ноги. Оно и понятно: мы останавливались по пути всего лишь два раза, и поездка изнурила. Я даже думала, что мы и до ночи не доберемся: небо уже стало совсем оранжевым, а солнце поблескивало чуть ли не за вершиной холма — скоро совсем скроется. Я вылезла вслед за прыткой девицей. К удивлению, двор был пуст, за исключением роидов, которые заполнили площадку.

— Идём за мной, — раздался голос дракона рядом.

Я повернулась, встретившись со взглядом Сохора. Дав Абели знак ждать на улице, я пошла за Коертом.

— Здесь живёт мироу Ренит Воттер, она учила меня целительной магии, — пояснил Сохор, не сбавляя шага.

— Она магичка?

— Да.

Я задержала дыхание. Сердце едва не остановилось, когда Сохор вдруг поймал мою руку и переплел наши пальцы вместе.

Я застыла, ожидая его дальнейших действий, и уже готова была отстраниться, но дракон слегка сжал мои пальцы, будто чуял, что я так поступлю.

В этот момент я не думала о том, что окружало нас, я просто была с ним рядом, а он — со мной. И это сводило меня с ума.

— Не волнуйся, — шепнул он, заглядывая мне в глаза.

На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то такое, что заставило сердце пуститься в галоп, а колени едва ли не подогнуться.

— Ты скажешь, кто я? — спросила чуть хриплым голосом.

— Да, — твёрдо ответил он, немного помолчав.

Вместе мы вошли в гостиный зал. Дракон не выпустил мою руку даже тут, и это заставило волноваться сильнее. Я чувствовала, как от его ладони и пальцев лилось тепло, наполняющее меня каким-то дурманом и силой, так что меня даже в жар бросило. Я не сразу заметила, что двойные створки дверей раскрылись и к нам вышла женщина с простой прической. В платье такого же простого покроя ощущалась женственность. Это был тот самый случай, когда скромная одежда подчёркивает красоту фигуры и зрелость женщины, её опыт и благородство.

Взгляд стальных глаз был таким цепким, как будто она видела вещи насквозь. Даже показалось, что она знала о нашем приезде раньше.

Тишина на миг повисла в воздухе.

— Рада тебя видеть, Сохор, — спустя немую паузу первой произнесла хозяйка дома, но тут же перевела взгляд на меня.

Дракон погладил мои пальцы, снова вызывая во мне будоражащую кровь волну тепла, давая понять, чтобы я не волновалась. Но рядом с ним не было страшно, если даже меня воспримут враждебно. Кто бы мог подумать, что в этот ответственный миг я думаю не об этом. Совсем не об этом. А о том, как мою ладонь гладит пальцами дракон.

— И я тоже, мироу… — так же спокойно произнёс Коерт.

Я по глазам мироу Воттер поняла, что не виделись они достаточно давно.

Ренит улыбнулась, сверкнув тёплой безмолвной улыбкой.

— Когда это было Сохор? Когда ты так ко мне обращался? Я уже не в том возрасте. Называй меня просто по имени. Что ж, знала бы, что ко мне прибудет такой гость, подготовилась бы. Прошу, — указала пройти Сохору в кабинет, — вижу, что не просто так ты здесь, в моём доме.

Коерт повернулся ко мне.

— Я подожду здесь, если можно, — ответила я, прежде чем он что-то сказал.

Дракон кивнул и, выпустив мою руку, направился к госпоже Воттер, которая вновь закрыла двери. А я смогла выдохнуть и осмотреться.

Все помещение было похоже на храм. Стены выкрашены в золотистый цвет, бежевая обивка мебели. И на полу такой же бежевый ковер, покрывающий все помещение. Все окна с тонкими лёгкими шторами были открыты.

Я покинула своё место и направилась к ним. Прямо за окнами раскинулся небольшой сад, рядом величественно высился дуб. По бугристому стволу становилось ясно, что дереву уже не один век, но тяжёлую крону целиком покрывали листья. На самом толстом суку висели на цепях качели с деревянной спинкой, выкрашенные в белый. Я вдруг вспомнила дом и такие же качели, на которых мы веселились с Флореттой в детстве. Воспоминания о доме помогли расслабиться окончательно и почувствовать себя в безопасности. Но и навели в душе грусть.

Втянув в себя воздух, я отвернулась от окна, в ожидании посмотрела на двери. Хотелось бы знать, о чём они разговаривают. Хотя можно догадаться.

Как оказалось, ждать мне долго не пришлось. Стоило это предвидеть, если вспомнить, что Коерт далеко не разговорчив. Он вышел первым и выглядел таким же спокойным, как и госпожа.

Асгар сказал ей, кто я? Что она ответила? Любопытство раздирало на части.

— Пока располагайтесь, я велю слугам приготовить комнату для мироу.

И как только она ушла, я не выдержала:

— Вы сказали моё имя?

— А ты видишь это как-то по-другому? — невозмутимо ответил он.

— Но это моя тайна! — до ломоты в зубах хотелось укусить его.

Я поклялась себе, что никто не узнает, кто я, а что теперь? Уже двоим известно моё происхождение. Знают, кто мой отец.

— Она не скажет никому. А вообще, я не понимаю, зачем ты это скрываешь. Уверен, что тот, кто мог бы причинить тебе вред, сто раз подумает, стоит ли ему приближаться к дочери судьи.

— Это не смешно, знаете ли.

— А я и не шучу.

Ну и как с ним спорить?!

Ренит Воттер вернулась в зал, обрывая нашу короткую перепалку.

— Значит, вы мироу Инэй Морейт? — спросила она, обращаясь уже ко мне.

— Да, госпожа, — ответила ей.

— Сохор мне объяснил суть вашей ситуации. И вы можете побыть у меня, мой дом под защитой, и ни один другой маг или ведьма сюда не проникнет.

— Благодарю вас.

— Не нужно. Я всё понимаю… — в глазах Ренит мелькнуло искреннее понимание.

Я переглянулась с Сохором, взглядом показывая, что у меня к нему возникло очень много вопросов. Что он обо мне такого наговорил?

В зал вошла служанка, прерывая наш зрительный контакт.

Воттер гостеприимно пригласила нас присесть. Мы расселись вокруг кофейного столика, госпожа заняла место в кресле, а мы с Сохором разместились на диване. Кто бы мог подумать, что мы будем настолько близко друг к другу! Мой разум никак не мог это воспринять. Это же влияние метки, ведь она заставляет дракона делать то, что Коерт не пожелал бы, так? Но почему же мне хочется думать иначе? Что это его искренние желания, а не инстинкты. Я тяжело выдохнула. Разбери этих драконов! Всё становилось слишком запутанным.

Служанка, поглядывая украдкой в сторону асгара, разлила по чашкам чай, стараясь скрыть дрожь в пальцах. И я понимала её волнение: увидев такого мужчину, любая бы разомлела. Я помню, как меня при первом его взгляде пробрало. И сейчас пробирает. Но теперь нас объединяет общая… эмм… проблема — метка.

Взяла чашку, стараясь хоть как-то отвлечься от терзаний.

— Сохор мне сказал, что вы не хотите брать ведьмовской дар, — продолжила Воттер.

Я кивнула, обжигая губы паром.

— Не хочу, верно. Я это сделала, потому что была… вынуждена…

— Возможно, есть какой-то способ от него избавиться? — вмешался Коерт.

— На самом деле… — перевела Воттер на него взгляд. — Способ есть.

У меня даже сердце дрогнуло от мгновенной радости, едва кружку не выронила, опрокинув всё содержимое на себя.

Коерт заметно напрягся и внимательно посмотрел на госпожу, будто для него это тоже очень важно. Боги…

— Это правда? — переспросила я, не веря, что способ действительно есть.

— Сложность в том, что нужно найти ту, которая захотела бы забрать дар.

Сердце снова дрогнуло и замерло, а внутри меня всё поникло, как-то потемнело и сжалось.

— Скажите мне, Инэй, кто совершил тот ритуал, когда вы переняли дар?

— Омелис, артурская ведьма, — выдала без раздумий я.

— Она сильная ведьма, у неё большой опыт, — добавил Коерт.

Ренит Воттер нахмурилась.

— Странно. Хотя ничего странного, могущественные ведьмы заинтересованы в том, чтобы к ним присоединилось как можно больше ведьм, так они становятся защищенными.

— Подождите, — прервала её, — а почему вы тогда сказали «странно»? Что странного?

— Потому что Омелис могла бы забрать дар себе.

— ЧТО?! — я грохнула чашкой по столу и вскочила со своего места. — Как это «могла забрать себе»?

— Сразу же забрать, — подтвердила свои слова госпожа, — ведьмы заинтересованы в том, чтобы пополнять свои резервы. Но так как вы дали своё согласие, то...

Коерт замер, слушая Воттер. Я часто задышала, чувствуя, как давит на грудь ярость, смешанная с возмущением, как она прокатывается по телу ледяными осколками. Выходит, эта Омелис обманула меня?! Обманула отца!! В ушах зазвенело от напряжения. Теперь понятно, почему она так настаивала и спешила скорее заграбастать меня на свою сторону.

Мне сделалось дурно, так что ком тошноты свернулся в желудке, а пальцы похолодели.

— Успокойтесь, Инэй. Вам не нужно было давать согласие, но и выбора у вас не было, под угрозой были жизни ваших близких, — голос Воттер звучал спокойно и ровно, но влага заполонила глаза, хотелось сорваться с места и убежать, спрятаться где-нибудь и не выходить.

— И что же теперь делать? — спросила, чувствуя на себе взгляд дракона.

Не хочу, чтобы он видел меня такой. Такой подавленной.

— Пока… Пока ничего. Нужно подумать, мироу. Но вам точно стоит избегать встречи с этой Омелис.

— Да, — согласилась, растерянно посмотрев перед собой.

Лучше мне с ней не пересекаться, иначе я за себя не отвечаю. Внутри всё кипело и бурлило. Как же меня легко обманули! И не только меня, а всю мою семью.

— Сколько у нас времени, чтобы дар не вошёл в полную силу? — вдруг спросил Сохор. В отличие от меня, он думал здраво и задал важный вопрос.

— А как давно ты приняла дар? — спросила у меня Воттер.

— Уже больше месяца.

Госпожа на миг замерла, и стало так тихо, что я слышала, как крупная капля дождя ударила по стеклу.

— Больше месяца — это очень много. Обычно для того, чтобы дар слился с твоей сутью, достаточно и девяти дней.

Я невольно бросила взгляд на Коерта, на его лицо легла тень смятения.

— Что-то препятствует тому, чтобы дар сросся с вами, Инэй, — глаза цвета грозового неба давили на меня тяжестью.

Воттер оглядела меня, заново посмотрев на мои волосы, в глаза, на кисти рук. Кажется, она знала ведьм гораздо ближе, чем даже дракон. Ну ещё бы, она ведь — маг.

— И вы даже наполовину не поменялись.

Она знает о метке? Может быть, дело в ней? Хотя я усиленно пыталась вспомнить, когда изменения прекратились. После того, как на нас напали эсканы, и после той, последней попытки побега всё будто замерло.

— В любом случае, пока причина неизвестна, у вас на счету каждый час.

Я судорожно закивала головой, но, кажется, мой разум отказывался слушать и вникать в слова госпожи.

— После изменений нельзя будет передать дар? — вопрос Сохора повис в воздухе грозовым разрядом.

— Да, тогда уже ничего нельзя будет сделать.

— Ясно… — проговорила одними губами, опускаясь на край дивана, положив ладони на колени, стиснула их пальцами.

Сохор молча следил за мной, из-под его внимания, казалось, не ускользало ничего.

— Давайте выдохнем, — Воттер вдруг подалась вперёд и, коснувшись моей кисти, слегка сжала пальцы. Я ощутила, как ладонь закололо, будто по ней хлестнули еловой веткой, а потом по венам словно полилась прохлада. Испуганно опустила взгляд, страшась, что дар появится на коже, но ничего не произошло, рука оставалась чистой. — Хорошо, что вы приехали ко мне, мы что-нибудь придумаем. Уверена, есть выход. Мне нужно посмотреть свой архив ритуалов, возможно, там найдётся что-то ценное. Я знаю, что говорить со стороны легче, но излишней тревогой можно только всё усугубить.

— Что же мне делать? Просто так сидеть и ждать? — подняла на неё взгляд.

Глаза Воттер чуть сузились в каком-то хитром прищуре.

— Почему же сидеть, можете прогуляться по окрестностям, Сохор знает тут прекрасные места, — заговорчески стрельнула взглядом на дракона, который весьма заметно напрягся.

— У эньера наверняка много дел в замке, он не может тратить его попусту, — тут же затараторила я, стискивая пальцы в кулак, высвобождая свою руку от пальцев магички.

— Пока у меня нет дел, — вдруг заявил дракон, посмотрев прямо мне в глаза.

Ну вот опять, чего он добивается? Как это «нет»? В замке остался инквизитор. Его ждёт Леверна, в конце концов, его невеста, Кордея! Будет странным, если он пропадёт на время. К чему такие жертвы? Только лишь ради того, чтобы побыть со мной здесь? Тогда я совсем ничего не понимаю.

Ренит поднялась.

— Дам распоряжение разместить охрану, — Воттер направилась к двери, оставив нас с Коертом наедине.

Первые минуты я даже не знала, что сказать: мысли разлетелись, и казалось, что сейчас не важно ничто, кроме того, что дракон рядом. Сохор тоже не спешил говорить.

— Вы сказали ей о метке? — сосредоточившись, спросила всё же, взяв со стола свою чашку, и сделала глоток уже остывшего чая.

— Ещё нет.

— Почему? Метка на мне ведь невозможна, нужно разобраться, почему она появилась.

Сохор отвёл взгляд, а я поставила чашку обратно, понимая, что сказала что-то не то. Это ведь очень личное, тем более говорить об этом с женщиной.

И всё же я надеялась, что он ответит на мой вопрос.

— Думаю, это не обязательно, — снова заговорил Сохор, вновь посмотрев на меня.

Я лишь кивнула, не решаясь спорить.

— Вы правы, это будет глупо выглядеть. Тем более, для драконьего клана я уж точно посмешище. Давайте сделаем вот что, — повернулась к нему, — как только это всё закончится, вы вернетесь в замок и передадите мою метку вашей невесте. Думаю, это будет разумно. Вас наверняка беспокоит и отягощает, что метка на обычной девушке, у которых нет никаких… особенностей и дара. Наверное, это даже ужасно. Да. И тот… Эмм… поцелуй тоже оказался для вас самым обычным. Возможно, я чем-то и привлекаю вас… но уверена, что это ненадолго. Вы бы, наверное, не прочь были попробовать ещё… Но не более. В общем, я хочу сказать, если вам нужно моё мнение, то можете не переживать. Мне это не нужно, я не претендую на то, чтобы быть вашей… истинной парой, — наверное, я сказала ещё большую глупость, чем могла, потому что глаза дракона — я видела отчётливо — полыхнули огнём, да таким жгучим, что я заелозила на месте и чуть отодвинулась.

— Ты всё сказала? — со сталью в голосе спросил Коерт.

Я кивнула.

— Да. Я же вижу, вас это волнует и не даёт покоя, поэтому вы мне ничем не обязаны, как и я вам.

Дракон вдруг подался вперёд, положив локоть на спинку дивана, приблизил ко мне своё весьма помрачневшее лицо. Я видела, как желвак дрогнул на его скуле, а чёрные бездны застыли льдом, обжигая своим холодом, ощутимо пошатнув мою уверенность.

— А теперь хочу, чтобы ты узнала, что я думаю об этом обо всём.

Я сглотнула.

— Ты ни разу не угадала, Инэй. Ты действительно не понимаешь?

Я промолчала, не понимая, что он хочет узнать.

— Не видишь? Не замечаешь очевидных вещей?

— Я уже вам сказала, что думаю. И по мне, это разумно и…

Сохор вдруг усмехнулся, а у меня мурашки поползли по спине.

— Я не могу тебя поцеловать ещё раз, потому что… — его взгляд опустился на мои губы. — Потому что боюсь, что не остановлюсь…

— Разве это не связано с голодом? Вы же сами говорили.

Сохор замер.

— Да, — согласился он. — Но это не тот голод, о котором ты подумала.

— Не тот? — насторожилась, чувствуя, как всё тело тяжелеет.

Сохор Коерт медленно покачал головой, а потом склонился ещё ниже и так же медленно с шумом втянул в себя воздух, чуть прикрывая веки, так чувственно, что меня пробрало до онемения. Даже в животе свилось предвкушение. Боги!

— Под голодом я подразумевал вожделение.

— Вот как.

Я сделала слабую попытку отстраниться.

— Тихо. Не шевелись, — его голос воздействовал как гипноз.

Его свободная рука легла мне на шею сзади, чуть обхватывая её. Сохор мягко притянул меня к себе.

Я замерла, ощущая, как жар от его тела обжигает кожу, как сильный аромат туманит голову, заставляя втягивать воздух глубже.

А потом его губы скользнули навстречу, и сердце замерло, пропуская удар.

Я застыла, боясь пошевелиться.

Сердце застучало уже в висках, отдаваясь во всём теле гулом.

Он не двигался, лишь нежно гладил меня, ласкал мои губы, будто пробовал на вкус.

Это было совсем не так, как тогда…

Глава 14

А я чувствовала, как с каждым его прикосновением горит кожа, будто её касается пламя, не оставляя ничего в сознании, кроме желания раствориться в этом поцелуе, поддаться его напору, утонуть в этом вязком водовороте удовольствия. Боги, как же хотелось этого всего больше!

Поцелуй вдруг прервался. Губы Коерта коснулись моего подбородка, начали двигаться по шее вниз, оставляя влажную дорожку.

Мои щёки вспыхнули, когда он прихватил зубами тонкую кожу, и следом язык обжёг саднящее место, заставляя тугой комок жара тяжелеть в животе. Он продолжал покрывать меня поцелуями, я слышала, как его дыхание начало сбиваться от возбуждения, а плечи затвердели, хватка сделалась жестче.

А в следующий миг он схватил моё запястье, отведя руку в сторону, толкнул меня на диван и тут же навис надо мной сам, накрывая собой, своей мощной энергетикой. Я оказалась в плену, приоткрыла губы, чтобы сделать вдох, но его губы накрыли мой рот в жалящем поцелуе. Сохор нещадно сминал мои губы, заставляя задыхаться.

Ещё миг назад он был мягок. А теперь опасен и резок. В животе что-то дрогнуло, и я не сдержалась:

— Эньер... — прошептала едва, делая вдох, упираясь ладонями в каменную грудь дракона, не зная, что делать, оттолкнуть или притянуть ближе.

Сохор замер и вновь накрыл мои губы ненасытным поцелуем.

Он целовал, словно пытался съесть. Остановить это было нельзя, потому что моё тело само повторяло его движения, само давало согласие на всё, на эти глубокие, страстные поцелуи, на этот напор, то, как вдавливаются пальцы в мою шею.

Что происходит? И как это остановить? И, что ужаснее всего, мои попытки прекратить это не имели силы: вспыхнувшее желание преобладало над умом.

— Что же ты молчишь, Инэй? — прошептал Коерт. — Повтори, что тебе это не нужно. Что ты не… хочешь меня.

Я в досаде прикусила губы, едва не простонав от рвущего наружу удовольствия и ярких смешанных чувств. Поцелуи Сохора были слишком опьяняющими, отчего я окончательно потеряла над собой контроль, скользнула ладонями по его плечам, чувствуя налитые тугие мышцы совершенного тела. Ну и пусть, пусть буду ругать себя после, но если он остановится, то я… умру. Жадно притянула ближе к себе, сжала его волосы на затылке в кулак, потянула его голову от себя. Мне необходимо было сделать вдох, чтобы не задохнуться. Но он не позволил, а только впился сильнее. Голова пошла кругом от осознания того, что нахожусь на грани обморока. Кровь побежала по венам быстрее, обостряя все чувства.

Сохор вздрогнул всем телом и резко прервал поцелуи, замерев, жадно дыша мне в губы. Вдруг приподнялся, не сводя с меня пугающих и завораживающих тёмных глаз, сорвал с себя кожаный дублет. И вновь навис, обрушивая на меня свою мощь и силу. Я чувствовала себя в его плену слабой и хрупкой.  Его язык грубо проталкивается в рот, и я начала двигать языком, сплетаясь с его, ощущая, как по телу разливается сладкое удовольствие от этой пытки, нежной и жёсткой одновременно, нетерпеливой и мучительно медленной. Его сильные пальцы сжали затылок, когда он подался вперёд бёдрами, заставляя всю кровь прилить к лицу — я явственно ощутила его тугое напряжение.

«Боги, что я делаю?! Что мы делаем?» — трепыхалось отчаяние на краю сознания, но разум под стихийным напором Сохора таял и покидал меня с каждым движением его губ. Его рука скользила по моему телу, а я жадно втягивала запах его волос, пряный и терпкий.

Он сжал пальцами край лифа и потянул вниз, высвобождая грудь. Вершинка от холода затвердела и стала чувствительной, когда дракон провел пальцем по обнаженной коже. Он смял полушарие в ладони, оцарапав кожу, вызывая волну сладкого трепета, от которого всё тело выгнулось навстречу, а внизу между ног всё запылало. С моих губ сорвался приглушённый стон, когда дракон оторвался и спустился ниже, вбирая в себя один из сосков, сжимая, покусывая и зализывая. Забыв обо всем, я скользнула пальцами под тунику на спине, желая ощутить сталь его мышц, злясь, что на нём одежда, которую хотелось сорвать, жадно царапая кожу.

Коерт бесцеремонно задрал подол платья, вклиниваясь между моих колен настолько, насколько позволял узкий диван, но это его не останавливало.

— Скажи, что тебе всё равно, Инэй, — его голос, низкий и глубокий, ласкал так же, как и его руки.

Мне хотелось сказать больше, сказать, что если он остановится, то я не вынесу. Я закусила губу, сокрушаясь на себя от бессилия, от бессилия оттолкнуть или потребовать продолжения, иначе… иначе я просто сойду с ума.

— Ты всё сказала верно, Инэй. Ты не подходишь мне, в тебе нет ничего особенного, ты такая, как множество других.

Я задержала дыхание, чувствуя, как кровь начала закипать, а щёки пламенеть от полного стыда.

— Но…  Я действительно не понимал, что к тебе испытываю…

Я затаила дыхание, слушая его, чувствуя его всем телом. Асгара нисколько не волновало такое положение дел: что мы в чужом доме и в зал могли войти. И меня это не смущало. Разве так должно быть? Это какое-то безумие!

Он опёрся ладонью о диван рядом с моей головой, свободной рукой потянулся к поясу, расстёгивая на себе ремни, обхватил мою ногу под коленом, разведя её дальше, вжался между ног узкими бёдрами. По телу хлынула сладкая волна предвкушения, ощущение твёрдой, налившейся силой плоти было настолько раскалённым, что сердце затрепетало.

И я закрыла глаза, чувствуя, как Сохор двинулся, наполняя меня собой, заставляя меня испытать необыкновенные ощущения чужого и в тоже время желанного вторжения. Но внезапный резкий толчок заставил задохнуться и немедленно отстраниться, боль полоснула словно острым ножом. Я закусила нижнюю губу, чтобы хоть так заглушить рвущийся из горла вскрик. Слёзы быстро проступили на глазах и скатились по вискам, оставляя горячие дорожки. Но боль так же резко утихла, как и возникла, когда дракон положил свою ладонь мне на живот, воздействуя своей целительной магией. Коерт начал двигаться медленно, ритмично, зарождая во мне совсем иные ощущения: наполненности, полёта и блаженства. Я запрокинула голову, наслаждаясь его движением внутри, слыша, как его дыхание становится тяжёлым и всё более прерывистым.

Я словно растворялась в небытие, переставая ощущать окружение, только толчки, которые становились быстрыми жёсткими, от которых всё моё тело вздрагивало в такт его рывкам. И в то же время я чувствовала себя в надежности, как никогда раньше.

Ловя ртом каждый мой резкий выдох, кусая мои губы до ран, вызывая в теле острые вспышки удовольствия Сохор не останавливался. Все тревоги и страхи ушли в небытие, казались далёкими, кроме наших запахов, которые становились гуще и слаще, кружили голову.

Он погружался в моё тело, заполнял меня так, что в какой-то момент я перестала чувствовать себя, свои границы, сливаясь с драконом в одно целое.

Я даже не подозревала, что делаю это, точнее, я была уверена, что этого не случится.

Приоткрыв ресницы, я посмотрела в глаза мужчины, который меня брал. И задержала дыхание.

Сохор смотрел на меня с такой глубиной, захватывал всю мою душу, поглощая в себя, и я растворялась в нём, медленно и необратимо.

Как только он ощутил, как я сжимаю его, то начал с силой входить и выходить из меня. Тело мужчины задвигалось во мне быстрее, входя все глубже и глубже. Дыхание Коерта чаще срывалось от возбуждения. Закрыв глаза, он продолжал раскачиваться во мне. Я почувствовала, что он уже на подходе.

В этот момент Сохор вошёл до упора, и я почувствовала его пульсацию. По красивому лицу прошёл спазм боли, он прикрыл веки и чуть опустил голову, совершив несколько мощных шлепков. А меня будто разнесло в разные стороны, я будто взлетела в самую высь, и неизбежно канула вниз, в сладкую тягучую негу удовольствия.

Коерт замер в напряжении, сжав кулаки, по его телу прошла дрожь, кадык влажно скользнул по горлу, а внутри меня стало горячо и совсем влажно. Через мгновение Сохор склонился надо мной, ловя мои губы своим ртом, впился горячим поцелуем-укусом, продолжив скользить во мне плавно, останавливая эту сладкую муку стоном. Всё, что я ощущала, это его тепло внутри себя.

Мой собственный стон наслаждения Коерт заглушил глубоким поцелуем. Он замер на миг, чуть продлевая соитие, и в следующий момент выскользнул из меня.

Это была первая близость с мужчиной.

Я не знала, что испытаю после. Но сейчас мне не хотелось шевелиться и открывать глаза. Ничего не хотелось, я купалась в удовольствии и неге.

И сквозь это дурманное марево забытья я почувствовала только, как Сохор Коерт, огладив мои бёдра, протолкнул руки под спину, поднял с дивана, притянул к себе.

Я, ещё пребывая в бессилии, смотрела на него. Какой же он красивый после всего, что только что произошло: зрачки расширены настолько, что неумолимо поглощали меня. Сейчас на его лице не было никакой маски, и это делало его прекрасным, так что закололо где-то под сердцем. Что это, Инэй? ЧТО? Но я знала одно — хотелось, чтобы он был со мной рядом всегда.

Он нежно поцеловал меня в губы и произнёс:

— Теперь я точно знаю, что ты хотела этого так же сильно, как и я.

Мои губы против воли растянулись в улыбке, от этого взгляда у меня сердце замирало.

Боги, Инэй, что ты натворила… Я пропала.

***

— ...Когда увидел тебя на дороге, я понял, что не могу отвести взгляда. Ты была очень напугана и в то же время не пряталась от опасности. Ты не прячешь свои чувства под ледяной отстранённостью безразличия, ты не боишься показать свои слёзы и боль. Ты не такая, как все…

Бархатный, льющийся будто со всех сторон голос Сохора разбудил меня.

Я приоткрыла ресницы, мгновенно вспоминая, где нахожусь, — в доме Ренит Воттер, в одной из комнат на втором этаже усадьбы, которую выделили для Коерта.

Сегодня вторая ночь, проведённая вместе с драконом…

Мои губы растянулись в блаженной улыбке. Самые безумные незабываемые два дня, что были у меня когда-то. Мы упивались друг другом, Сохор не выпускал меня, даря умопомрачительные ласки, которые я никогда не испытывала ранее, купая меня в своей страсти и необузданности. Я узнала, что такое быть желанной и любимой, и это было выше всех моих ожиданий.

Мужские губы коснулись моего плеча, сухие и тёплые, требовательные и нежные. Я притворилась, что ещё сплю, не в силах шелохнуться. Золотистый свет горящих свечей ложился на мебель, оставляя в полумраке окно, за которым бесшумно лил дождь.

— …Ты оказалась ведьмой, и это страшно меня… разозлило, — его губы переместились к моему горлу и вобрали мочку уха. Мурашки прошлись от затылка к шее, я прерывисто вздохнула, ощущая, как Коерт всасывает мочку уха, а горячая рука мужчины скользит по бедру. Пальцы погрузились между ног.

Ещё только недавно мы предавались страсти, и, казалось, я уже больше не в силах вынести эту сладкую пытку, как вновь почувствовала напряжение в теле и… желание, что разливалось с каждым его движением внутри меня. Разве такое возможно?

Судорожно втянув в себя воздух, я повернулась, оказавшись под взглядом дракона.

— Проснулась? — улыбнулся мне Сохор Коерт, самый восхитительный дракон Аинхона. Пожалуй, это было законной правдой.

Тёмные глаза под чёрными прядями были непомерно глубоки, и моё дыхание вновь задержалось в груди. Это не сон. Аромат его тела окутывал, заставляя забыть обо всём. Где мы и куда шли. Я подняла руку и коснулась его шеи, провела по ней, очерчивая мощные ключицы, скользнула пальцами туда, где сильно билось сердце и проступали контуры метки.

— Она сказала, что ведьме нельзя никого любить… — сорвалось с моих губ то, что мучило меня всё время, что мы были вместе.

— Почему? — глухо спросил Коерт.

— Потому что дар убьет тех, кто мне дорог. А я стану тёмной ведьмой.

— И ты веришь ей? — в голосе асгара появилась прохлада.

Я помолчала. Теперь уже не знаю, но на ошибку у меня нет права.

Сохор напрягся, раскинувшись рядом со мной совершенно обнажённым. Пожалуй, драконы сильно отличались от людей: от красоты их совершенного тела действительно можно сойти с ума. Я задумчиво обвела пальцем лепесток на гладкой, золотистой от отсветов огней кожи.

Коерт взял мою руку, прерывая движение пальцев, поднёс к лицу, коснувшись края губ сердцевиной ладони. Я ощутила его тёплое дыхание.

— А есть тот, кого ты любишь? — провокационно спросил он.

— Не знаю… — прикрыла ресницы, когда губы мужчины коснулись запястья, оставляя след влаги.

— Это не ведьма, а я тебе должен запрещать любить кого-то, кроме меня.

Я усмехнулась, посмотрев в сторону.

— Что это значит — любить? — спросила я, вернув на асгара взгляд. И откуда только столько смелости во мне? Но было так хорошо и уютно в объятиях дракона, что меня ничто не стесняло.

— Подумай сама, — ответил Коерт, перестав меня ласкать. — Можешь… попробовать описать, что ты испытываешь ко мне, — властно разрешил он.

Я усмехнулась снова: это понималось как позволение зайти за границы дозволенного. О, ну что ж, раз позволяет его светлость, можно и воспользоваться, вдруг такой возможности больше не будет.

— Я знаю точно, что люблю своего отца, — начала я совсем другое, посмотрев в темноту, сосредотачиваясь на мыслях. — И Флоретту… Ради них я пойду на всё…

— В этом мы уже убедились, ведьмочка.

— Ведьмочка? — усмехнулась я.

— До полноценной ведьмы ты не дотягиваешь.

Я облизала губы, вновь сосредотачиваясь на вопросе.

— Видимо… — продолжил Сохор, — есть что-то ещё, — взял мой локон, пропуская через пальцы.

«Ещё?» Я нахмурилась.

— Нуууу, — протянула я, стрельнув взглядом на Коерта, вконец осмелев, — одним драконом я будто одурманена, я знаю точно, что от его голоса и ласк у меня путаются мысли и немеет в животе, поэтому он хитро воспользовался этим и… Что? — я повернула голову, видя, как Коерт смеётся. — Что я такого сказала? Это же правда! Я бы никогда себе такого не позволила!

— Хорошо, пусть будет так. Продолжай, — обхватил мою талию и нахрапом придвинул к себе поудобнее.

От близости тел у меня дыхание прервалось. И как тут сосредоточиться?!

— Не знаю, это не похоже на любовь, — уколола его в отместку.

Коерт приблизил своё лицо и прищурил взгляд, будто пытался если не вытянуть душу, то точно вывернуть наизнанку.

— Для начала хорошо, дальше.

— Дальше… Дальше ничего.

Я, между прочим, пыталась быть искренней, и вообще, на словах это чувствовалось совсем не так, как было внутри на самом деле. Такой шквал чувств, от которого в голове плыло и было сложно сразу разложить всё по полочкам, особенно когда рядом разгорячённый дракон.

— Значит, всё ясно.

Я подняла вопрошающий взгляд, сталкиваясь со взглядом дракона. Сохор подцепил мой подбородок пальцами и склонился ещё ниже.

— Тебе нечего бояться, Инэй.

Я растерянно моргнула. Смысл его слов дошёл не сразу, но когда я поняла, стало трудно дышать и как-то тесно сделалось в груди.

— Что ты имеешь в виду? — после того, что было между нами, формальность тут явно была лишней.

— В том, что если у тебя моя метка, это не значит, что ты полюбила. Метка — это телесная совместимость, и она не относится к чувствам.

Я видела по его глазам, что Сохор говорил не то, что хотел и что чувствовал сейчас, совсем не то. И это задевало. На сердце стало вдруг тяжело, и в этот самый миг я в полной мере осознала, как боюсь того, что испытываю, пряча как можно глубже то, что на самом деле важно, что тревожит и беспокоит, ранит до боли. Чувство потери. Что если впущу его в сердце, то потеряю. Меня будто оглушило, а вдох застрял в горле комом, там, где билось сердце. Признание рвалось и отчаянно просилось наружу.

Нужно вырвать это из себя и не допускать. Я не могу совершить ошибку, даже если слова ведьмы — ложь.

— Давай не будем об этом больше говорить, — хрипло попросила я.

Сохор помолчал, исследуя меня потемневшим взглядом.

— Давай, — сухо ответил он.

Я выдохнула. Но почему же разочарование разлилось по груди жгучим ядом? Он ведь тоже не признался до донца, что испытывает.

- Сохор -

«...И я впервые подумал о том, что смог… влюбиться с первого взгляда... Я не понял этого сначала, и было проще ненавидеть тебя, ища разные причины. Ненавидеть за то, что ты ведьма, за то, что ты могла обмануть, поставив метку. Это оправдывало мою реакцию на тебя. Я хотел, чтобы ты исчезла из моей жизни, но одна только мысль об этом доводила до сумасшествия и разрывала сердце. Я боялся, что ты уйдёшь, поэтому забрал медальон. И не знал, что делать, потому что… Я хочу, чтобы ты навсегда осталась со мной».

— …Давай, — лишь ответил я, погладив Инэй по плоскому животу, склоняясь к её губам, прильнул, вталкивая язык в горячий сладкий рот ведьмы.

Она верит этой дряни Омелис. И всё, что происходило между нами, Морейт не считала чем-то более особенным, нежели слиянием тел.

Я жадно и остервенело целовал её, кусая и зализывая ранки, чувствуя соль крови. Внутри нарастало звенящее напряжение вместе с дикой злостью и острой потребностью в Инэй. Мне нужно было не только её тело, а вся она, чтобы отдалась мне полностью, без остатка. Почему не сказала правду? Увиливала и обходила стороной то, что очевидно. Это было больнее, чем нож в спину. В этот раз я взял её чуть грубее, чем в прошлые. Пронизывал густые, гладкие, как шёлк, волосы пальцами, сжимал в кулаки и одержимо вбивался в узкое лоно, втягивая поочерёдно нежные соски до красноты. Инэй стонала подо мной и вскрикивала, вцеплялась мне в плечо. Но мне было этого мало, зверь разрывал в клочья разум и то, что так громко билось под рёбрами.

Маленькая лгунья. Почему не призналась? Не сказала, как ей страшно и что она действительно испытывает ко мне, отдавшись прямо в гостином зале?

После я покрыл её разгорячённое тело поцелуями, упиваясь вкусом её кожи, солено-сладким, безумно ароматным запахом тела, влажного и размеренного под моим натиском. Как же этого всего было мало. Она это прекрасно понимала, но молчала, принимая всё как есть.

Тусклый рассвет врывался через покрытое дождем стекло окна. Втянул в себя мягкую влажную нижнюю губу, чуть прикусывая.

«Дам тебе ещё время, ведьмочка. Моя»

— Пойдём в душ, — прошептал в раскрывшиеся губы, испускающие прерывистое дыхание. Инэй кивнула.

Глава 15

- Леверна -

Влетев в зал, я прошла к каминной полке.

Скрипнула зубами.

На каминной полке не было медальона. Сохор спрятал его!

Резко развернулась, скользнув затуманенным взглядом по пустующему залу, медленно прошла к столу, к креслу, где Сохор всегда сидел . Погладив пальцами резную спинку, медленно опустилась в него и замерла.

В груди бушевала ледяная буря.

Его не было в замке уже третьи сутки.

— Я уверена, он с ней, с этой ведьмой! — стиснула кулаки до побелевших костяшек. Кровь вскипала и шумела в голове.

Как он мог предать нас?! Бросил Кордею, меня! Дрянь вскружила ему голову, околдовала.

Я должна что-то сделать. Но что?! Куда он уехал, где они? Кьёнкер, которого я посылала по следам, потерял их из виду. Будто в воздухе испарились.

В груди сдавило от чувства, что меня бросили и предали. Мне страшно за Сохора. Что она с ним сделает, эта проклятая ведьма?! Поиграет и убьёт его. Сердце болезненно дрогнуло, заставляя едва ли не подскочить с места и броситься на поиски самой. Если бы я только могла обращаться, то давно бы нашла его. Но я не могу!

Не могу!!

Грохот двери заставил замереть. Я выпрямилась и расправила плечи, поправляя на волосах шаль. Но тут же выдохнула, когда на пороге появился Нокс.

— Я что-то не понял, а куда все разбежались? — Лоцрей прошёл к столу и, не дождавшись приглашения, — собственно, это в его манерах — тяжело плюхнулся на стул.

Инквизитор подхватил кувшин с гранатовым соком — любимый напиток Сохора – и налил в бокал, скосив на меня взгляд.

— Ты дала обет молчания? Хоть бы поздоровалась, — буркнул он.

— Для начала поприветствовал бы мироу первым, — бросила я, отворачиваясь.

Болван! Как же раздражал. Слепой болван!

— Прости, я вчера немного перебрал, — он припал к бокалу и начал жадно делать глотки, пока не осушил его. Выглядел он действительно скверно, хоть уже принял душ — волосы были немного влажными, но глаза оставались красными, а вид – не выспавшимся. Ещё бы! Когда ему быть в курсе всего, если служанки не вылезают из его постели!

— А где твоего братца носит? — наконец очнувшись, огляделся он по сторонам. Я фыркнула — опомнился.

— Его уже давно не видно. Опять в полёте? И этой мироу, той, которая беременная, тоже не видно в замке.

Я вздрогнула и резко повернулась к Лоцрею.

— Беременная?

— Ну да. Эта Инэй. Постой, — он вкрадчиво прищурил глаза и облокотился локтями о стол. — Он с ней, что ли?

Я сжала губы. Беременная… Это всё не может произойти! Это невозможно, Сохор скрыл от Лоцрея, что она ведьма, и придумал эту небылицу. Разумеется, это так!

— Что-то с этой мироу явно не то… — не дождавшись ответа, усмехнулся он, — но я б её… Хоть и беременная.

— Конечно, не то! — выкрикнула я, стукнув кулаком по столу, теряя остатки терпения. Нужно спасать Сохора от неё, и немедленно! И единственный, кто может сейчас помочь, — Нокс Лоцрей.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился инквизитор, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Ты всегда такой прозорливый, пытливый, видящий всех насквозь, а тут под носом не замечаешь очевидного! — выпалила я зло, резко поднимаясь с кресла.

Нокс приподнял подбородок, ухмылка с его лица мгновенно стёрлась.

— О чём ты? Можешь сказать толком?

Я приблизилась, заглядывая Ноксу в глаза сверху вниз.

— О том, что эта Инэй — ведьма. Ведьма, слышишь?! — выпалила я, повышая тон, чувствуя, как меня пробирает дрожь. Я готова была взорваться от ярости на сотни осколков.

— Шутишь, что ли? Постой… — он грохнул бокал о стол, поставив его на место, медленно поднялся и развернулся ко мне. — Хочешь сказать, что Коерт меня за нос водил?

— И какой ты инквизитор?! Одно слово только, недаром тебя отец как щенка за шкирку таскает.

Я вздрогнула, когда Нокс схватил меня за локоть. Глаза мужчины налились тьмой, и в них вспыхнул холодный до жжения блеск, как у зверя перед броском на добычу. Я фыркнула. Проснулся наконец. Но всё же стало не по себе.

— Осторожней в словах, мироу, — процедил он сквозь зубы.

— Руки убери, — сталью отрезала, грубо вырвалась из хватки, бросив режущий взгляд. — Я не виновата в твоих недостатках.

Хотелось выплеснуть кипящие внутри злость и бессилие. Не могла себя остановить.

— В каком направлении они уехали?

Я глянула на мужчину и шагнула в сторону, но Нокс снова меня схватил и тут же выпустил, когда я зашипела. Внутри свернулось нехорошее предчувствие. Умом я понимала, что подставила брата, и, возможно, ссора между друзьями неизбежна. Но Сохор сам виноват! Скрывал всё! Врал близкому другу, пошёл против наших правил! Он сам виноват во всём! Сам! Но важно не это, важно устранить ведьму как можно скорее. Пока ещё не поздно.

— Я уже пыталась найти, но следы запутаны…

Нокс приблизил своё каменное лицо и посмотрел так пронзительно, что мне стало неуютно в его окружении. Признаться, я никогда не видела его таким: черты заострились, скулы стали резче, а губы плотно сжаты, взгляд будто чужой, опасный, ледяной. Настоящий инквизитор, не знающий пощады, который наконец-то вышел на охоту.

— Я найду её.

— МЫ… найдём их. Я еду с тобой.

- Инэй –

На завтрак мы всё же опоздали. Госпожа Виттор встретила нас вежливой и к моему стыду понимающей улыбкой. Казалось, что магичка видит нас насквозь, каким-то своим внутренним зрением. Нокс Лоцрей тоже мог залезть мне в мысли, а о способностях госпожи Виттор и подумать страшно.

— Доброе утро, — поприветствовала бодро она не став стеснять лишним вниманием.

Я поприветствовала её в ответ, едва встречаясь с ней взглядом, посмотрев на Сохора. В отличии от меня дракон сохранял завидное спокойствие. Ещё бы, после душа, он наверняка крайне расслаблен.

Боги Инэй перестань думать об этом, хотя поздно — щёки предательски вспыхнули стыдом, теперь я буду думать прежде чем соглашаться принять душ вместе с драконом.

Нужно вести себя, как и прежде, будто ничего такого непристойного и до дрожи в коленях сладкого не было между мной и асгаром.

Но, делать безмятежный вид оказалось сложнее чем я думала, почти невозможно. А сам факт того, что Коерт закрепил метку во мне, вызывало шквал чувств — от неверия до глубокого волнения, такого что ноги слабели, а в животе немело. Это же ведь так, он пожелал меня, никого-то другую, и даже не Корделию. Его поступок красноречивее слов.

Стиснула пальцы в кулаки, вдавливая до боли ногти в ладони, унимая горячо бьющееся сердце.

Нет, я не должна ничего глубокого испытывать, нужно гнать прочь, отсекать любые чувства. Иначе всё это слишком серьёзно, слишком опасно, и можно упасть и разбиться вдребезги. Где ничего уже невозможно будет исправить.

Но улыбающиеся глаза Сохора говорили о том, что как бы я не держалась стойко, на моём лице было написано всё. Мой всполошенный вид выдавал меня больше, чем-то что мы в комнате подолгу вместе. И почему не отказалась от завтрака, найти причину остаться в комнате можно было легко. Но я не могла, вдруг Виттор что-то разузнала, то что поможет мне. Я не могла ничего пропустить!

Сколько бы я её не убеждал что всё в порядке и мне нечего стыдиться ничего не помогало, к этому так сразу не привыкнуть. К тому, что мы вместе...

Рассевшись за столом, слуги подали завтрак. Я сидела с прямой спиной как примерная аристократка, сложив руки на коленях. Такое положение дел позабавила Коерта ещё больше. Он явно получал удовольствие наблюдая за моим волнением и излишней суетой, но он не знает и доли того что твориться сейчас у меня внутри.

— Я перевернула весь архив с ритуалами, — начала Ренит, мгновенно заставляя отвлечься от внутренних личных переживаний. — Нашла кое-что интересное..., — перевела она взгляд с меня на Сохора.

— И что же вы нашли? — не выдержала я первая этого напряжения.

— Способ как избавится от дара. На самом деле всё оказывается намного проще, чем я думала, но в тоже время и сложно, — Виттор усмехнулась каким-то собственным внутренним мыслям, заставляя меня заегозить нетерпении на стуле.

Дракон тоже насторожился внимательно слушаю мага.

— Есть одна загвоздка.

— Её можно как-то решить? — спросил Коерт, твёрдым тоном, торопя Ренит продолжить.

— Я думала над этим всю ночь… Но начну с ритуала. Не обязательно нужно находить, ту которая согласилась бы принять ведьмовской дар… Хоть это могла быть любая самая обычная девушка. То здесь нужна именно ведьма, а точнее…, — Ренит смолкла.

Я стиснула пальцы ещё сильнее чувствуя жар в груди.

— … Достаточно будет одного предмета, но который обязательно должен принадлежать ведьме и хорошо если бы он имел частицу колдовской магии от неё.

Сохор выдохнул и откинулся на спинку стула облизал ставшие сухие губы бросив на меня короткий взгляд в котором я успела уловить искру победы. И только тут моя голова начала работать, осмыслив сказанное. Предмет… с магией ведьмы… Да это же… Медальон!! Мои глаза округлились, а сердце затрепетало так быстро, что казалось выпорхнет птицей из груди, губ Сохора тронула тёплая улыбка, когда я поймала себя на мысли что тоже улыбаюсь.

— У нас есть этот предмет, — заявил Сохор Коерт Ренит.

А у меня дар речи пропал от переизбытка радости и какого-то небывалого облегчение. Светлая Ильва, неужели я действительно могу избавится от дара?! Неужели это так! В самом скором времени?! Не может этого быть?! Не может ведь, да?! Не может быть так просто…

— Вот как? — немного удивлённо приподняла брови Ренит.

— Тогда я не вижу причин откладывать этот ритуал. Что это за предмет, Сохор? — поинтересовалась Виттор.

— Это медальон, который ведьма Омелис дала Инэй.

— Вот значит, что.., — задумчиво выдохнула Ренит, — …а я то думала, что же мне так не даёт покоя в собственном доме. Я чувствовала чужеродную магию. Но я подумала, что это от Инэй, что её дар так проявляется, крепнув в её теле.

Я вздрогнула от этих слов.

— Тогда я готова прямо сейчас! — выпалила я.

— Разумеется мироу, только мне нужно время чтобы подготовится, это займет полдня, а вечером, — приподняла уверенно подбородок Ренит. — …вечером мы проведём ритуал. Принеси мне этот медальон Сохор, мне нужно на него взглянуть и проверить.

Сохор кивнул, и не медлив поднялся с кресла. Мы проводили его взглядом, пока Коерт не скрылся за дверью.

— Поверить не могу…, — произнесла я вслух и осеклась, вспоминая что я не одна в столовой.

— Сохор заинтересован в тебе, и насколько я его знаю он всегда достигает своих целей, и не сдаётся без боя.

Мои щёки вновь вспыхнули. В этом я уже успела хорошенько убедиться.

— Хорошо, что тебя свела судьба с ним…, — добавила как-то задумчиво Виттор. — Это такая редкость…

О чём она?

— Никто бы не стал разбираться в твоей беде. — взглянула на меня Ренит, говоря в глаза правду, которая была жестокой для меня. — Обычно ведьм сразу…

— Я знаю, и я.., — прервала дыхание, слалось до ужаса страшно, когда я подумала, что со мной бы было если бы я не встретила на своём пути асгара. — …благодарна ему за это…

— Я хотела сказать вам Инэй, — продолжила свою мысль Ренит. — …ваша встреча не была случайной.

Кожу в области груди запекло.

Она ведь тоже не случайна эта метка, которая для нас обоих представляет загадку. Очень большую загадку, в которой ещё предстоит разобраться.

Сохор вернулся и нам пришлось закончить разговор. Коерт положил на стол медальон. Красный камень жутко полыхнул в утренних лучах как закат перед бурей.

Стихийный, чужеродный, он и сейчас притягивал взгляд. По моему позвоночнику хлынул холод, заставляя меня содрогнуться — медальон излучал будто невидимую страшную и разрушительную силу.

Виттор склонила голову на бок, в её глазах промелькнула усмешка.

— Думаю в остальном теперь у нас не возникнет сложностей, — её губы расплылись в улыбке, а глаза сверкнули, как угли догорающего костра.

Она провела пальцами по цепочке, металлическому ободу, но не касалась самого камня, отчего меня накрыла волна холода. Я почувствовал, как мой желудок выворачивало наизнанку от колющего шипом странного предчувствуя. С одной стороны, медальон стал моим избавлением, но с другой было почему-то страшно. Страшно, что у нас не получится.

— Что ж, я уже позавтракала, это забираю, — взяла медальон за цепочку. — Пошлю за вами слуг, когда всё будет готово. Ритуал будем делать в полночь, сегодня как раз полная луна, — Воттер поднялась.

— А наша помощь вам не нужна? — приподнялась я.

— Нет, я должна сама, но как будете нужны, дам знать, — Ренит удалилась, а я опустилась на своё место.

Мы остались сидеть в зале в полной тишине.

— Поешь, Инэй, — заговорил Коерт, — ты мало питаешься.

Я повернулась к нему и застыла, по телу хлынула переполняющая нежность — сколько заботы было в глазах Коерта! Кто бы мог подумать, что он станет так обо мне волноваться.

Я растерянно кивнула и, взяв вилку, начала ковырять ею блюдо.

Сохор шумно выдохнул и, перехватив мою руку, изъял вилку из пальцев. Ничего не понимая, я раскрыла губы, чтобы спросить, что он делает, когда Коерт взялся за стул и с лёгкостью развернул его к себе вместе со мной.

— Что ты делаешь?

Не удостоив меня ответом, дракон нанизал на вилку мясо и поднёс к моим губам.

 — Кормлю тебя.

Поразительная непосредственность — ещё одна дурная драконья черта.

— Я и сама…

— Открывай рот, — прозвучало так категорично, что я подчинилась и раскрыла губы. Во рту сразу оказался кусочек мяса в соусе.

Боги всемогущие, неужели я это делаю?! Позволяю обращаться с собой как с ребёнком. Строгая уверенность дракона не оставляла мне никакого выбора! Но как же это было… Это было приятно. И необычно. Он набивал мне рот едой, а я успевала только пережевывать. И если бы в зале появился кто из слуг и застал нас за таким занятием, то посчитал бы это признаком дурного тона, а не заботой со стороны властного чешуйчатого.

— Всё, — прожевывая, вскинула руки, сдаваясь, — я сыта!

Схватилась за стакан с соком. Хорошо, что не пришлось повторять, дракон, явно оставшись доволен собой, отставил пустую тарелку.

— Вот и хорошо.

— А ты? — посмотрела на его нетронутую тарелку. — Есть не будешь?

— Я не хочу.

Я сделала глоток, возмущенно приподняв брови.

— Если я буду есть, то это ещё больше разожжёт мой аппетит, — Сохор Коерт приблизил ко мне лицо, глаза сверкнули хитринкой. — Аппетит не в плане еды, — уточнил он, заставляя меня покраснеть, и я присосалась к стакану.

Пожалуй, не стану настаивать. Даже страшно представить дракона с хорошим аппетитом. В следующий миг Коерт сузил глаза, заставляя меня заволноваться ещё больше.

— Раз у нас есть ещё много свободного времени… — протянул он своим бархатистым голосом. — Я хочу кое-что тебе показать.

Я отлепила губы от опустевшего стакана и заинтересованно посмотрела на дракона.

— Что?

Сохор забрал стакан из моих пальцев, отставил его и поднялся, подавая мне руку.

— Идём.

***

Я прошлась по сухой траве к кромке, где начиналось озеро, поднялась на камень, чуть приподнимая подол, присела и опустила руку в воду. Ледяная! Обвела взглядом каменистый противоположный берег. Безумно красивое место, и воздух чистый, наполняющий грудь лёгкостью.

Повернула голову к Сохору, который тоже приблизился, отдав команду роидам ждать у дороги. Даже не знала, хорошая ли это затея — видеть вторую ипостась асгара. Но любопытство распирало меня всю дорогу. Никогда не видела драконов… было страшно, и в тоже время желание посмотреть щекотало нервы.

— Обязательно было приезжать к озеру? — полюбопытствовала я.

— Чтобы ни у кого из слуг не прихватило сердце, лучше уйти подальше.

— Верно, — усмехнулась я и замерла, когда Сохор Коерт потянул с себя верхнюю одежду.

— Что ты делаешь? — приподнялась я.

— Раздеваюсь.

— Ты купаться собрался? Вода же лёд, — поёжилась я.

— Я почти не чувствую ни холода, ни жары.

 Я отвернулась, не рискуя наблюдать за тем, как одежда падает на камни, являя зеркальной глади озера отражение обнаженного мужчины. Безукоризненно красивого обнаженного мужчины.

Послышался всплеск, я повернула голову, но Сохор уже отплыл от берега, делая размашистые гребки. Я невольно залюбовалась — завораживающее зрелище. Отплыв на глубину, дракон развернулся на месте, посмотрев на меня.

— Чтобы выпустить ипостась, нужен мощный толчок.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

 Сохор отвернулся, поплыл в мою сторону и уже вскоре оказался рядом. И даже у берега было непомерно глубоко. Холодные капли брызг оросили мои руки, заставляя всё тело покрыться мурашками, но не только от этого, а ещё от того, как в кристально чистой воде виднелся силуэт тела Сохора. От Коерта веяло холодом, с темных волос, что отливали синевой, стекала вода, капли сверкали на коже алмазами.

— Чтобы обратиться, одного внутреннего побуждения мало, особенно сложно тогда, когда дракон находится в расслабленном состоянии. Нужно то, что вызвало бы чувство опасности или предельной ярости.

Пока я осмысливала сказанное, Коерт оттолкнулся от камня и поплыл от берега обратно. Я скользнула взглядом по руслу позвоночника и тому, что было у дракона ниже спины — крепким ягодицам и сильным длинным ногам. Я вздохнула, когда вода всё же скрыла его тело. А в следующий миг Сохор Коерт неожиданно ушёл под воду с головой. В груди зашевелилось неприятное чувство тревоги. Гладь озера будто застыла. Сохор не появлялся на поверхности.

— Сохор…

Тишина объяла меня, а вода стала гладкой, будто застывший лёд.

— Сохор! — крикнула я. Паника толкнула вперёд, я торопливо спустилась к воде и, вобрав в грудь воздуха, бросилась в воду.

Жгучая толща обожгла тело, принимая меня в свои сковывающие мышцы объятия, но меня это не волновало — страх поглотил меня, когда Коерт всё не показывался на поверхности.

— Боги, и где его искать?!

Плохая затея с этой ипостасью, не видела в жизни драконов и не видела бы дальше!

Едва я отплыла, как грохот воды оглушил, высокая волна буквально утопила меня с головой, заставляя изрядно глотнуть воды. Я вынырнула, лихорадочно глотая воздух, работая руками и ногами. Жадно хватанула воздух, но тут же поперхнулась, когда из воды поднялось что-то огромное и блестящее. Тело дракона с узкой мордой, рогатой головой, длинным мощным руслом позвоночника и большим лопастями крыльев. Он был похож на огромную летучую мышь, только с головой ящера. И, вместе с тем, он был потрясающе восхитителен, с чёрной гладкой чешуёй, искрящейся на солнце. Я даже не могла представить себе что-нибудь подобное!  Асгар был неимоверно гибок и изящен, с гордо посаженной головой и величественной силой. Тёмные до трепета в животе осмысленные глаза уставились на меня, и в них полыхнуло что-то холодное и яростное, заставляя меня снова глотнуть воды и ненадолго утонуть. Дракон издал грудной рык, а его морда стремительно приблизилась ко мне, мягко, почти легко касаясь моего тела, толкнула к берегу. Конечно, силы были несоразмерны: как бы мягко он ни толкнул, я нахлебалась воды. А следом на моём теле сомкнулись сильные мужские руки, что влекли меня к берегу. Сохор Коерт в своём человеческом обличии вынес меня из воды, делая широкие шаги. Опустил на траву, позволяя мне прокашляться. Но тут же меня тряхнуло.

— Ты с ума сошла, Инэй! Вода ледяная! — сдавил он мои плечи, впивая в меня разъярённые, налившиеся тьмой глаза.

— Это ты с ума с-сошёл, — стукнула зубами, — предупреждать нужно. Тебя не было на поверхности целую вечность. Я д-думала, ты утонул!

 Сохор застыл, а потом прерывисто выдохнул. Его руки вдруг огладили мои предплечья. Я, сама не зная, что делаю, положила ладони на его обнажённую грудь, скользя пальцами по тугим мышцам, погладила гладкую бархатистую кожу с бриллиантовыми камнями.

Его руки в мгновение ока оказались под подолом моего платья и принялись растирать, разогревая кожу.

— Не нужно, со мной всё в порядке, — голос мой звучал совсем не убедительно, с учётом того, что у меня зуб на зуб не попадал.

Сохор перестал растирать и прижался к моему бедру пахом. Волна жара хлынула по телу, я почувствовала твердую выпуклость. Дыхание на миг прервалось. Сохор склонился, с его волос капало. Твёрдые губы скользнули по моей шее, оставляя горячую дорожку, пальцы судорожно вдавились в мои бёдра.

— Я согрею тебя другим способом, — прошептал он на ухо, чуть хрипло и волнующе сладко.

(продолжение этой сцены главы 15 вы можете прочесть в бонусе, ссылка на бонус в аннотации или перейдите к списку моих книг)

***

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем я пришла в себя. Дракон согревал меня до умопомрачения, так что я была готова ещё раз нырнуть в воду, теперь чтобы остыть.

— Как ты? — спросил Сохор, поднимаясь на ноги, и принялся натягивать облегающие штаны.

Сжав ворот дублета, который он отдал мне, я поднялась и, отводя взгляд от одевающегося асгара, глянула на озеро. Даже не верилось, что я видела дракона собственными глазами. Кажется, что это был сон. Сохор и был моим сном. Нереальным, стихийным, от которого кипела кровь.

Он помог мне подняться, и мы пошли к ожидающему нас отряду роидов.

Погрузившись в карету, Сохор сел рядом со мной, прижимая к своему горячему телу.

— И что обо мне подумают?.. Я в таком виде… — тронула свои мокрые растрепавшиеся волосы.

Сохор протянул руку и убрал прядь волос мне за ухо. А потом словно не выдержал и поцеловал меня в губы.

— Не обращай внимания, — прошептал и добавил: — Тебе очень идет.

Это было так необычно, что я не нашла слов для ответа. Зато смогла рассмотреть Сохора получше. Сейчас он выглядел полностью человеком, с темными волосами, которые теперь намокли, потому что он только что вышел из воды. На лице застыло такое озорное выражение, словно он что-то замыслил. Я смотрела на него и не могла оторвать глаз.

Экипаж тронулся. Сохор обнял меня крепче и посмотрел в окно. Я чувствовала тяжесть его руки на своём плече, сильное тело, от которого веяло жаром.

— Я тебя напугал? — вдруг спросил он.

— Я испугалась, что ты долго не выныривал.

— Ты испугалась, что я мог утонуть, и прыгнула в воду? — я поняла, почувствовала, что он улыбается.

— Любой на моём месте бы поступил так же, — нашла оправдание.

Коерт улыбнулся ещё шире. Как же было хорошо. Меня наполнило спокойствием, ушла тревожность.

А в следующий миг меня совершенно неожиданно потянуло в сон, веки стали тяжёлыми, и я не смогла сдержать зевок. Сохор пошевелился.

— Ты устала, ложись, — погладил он меня по влажным волосам.

Я не хотела пропускать ни мгновения, находясь в сильных согревающих объятиях, и не могла сопротивляться его словам и голосу. Я чувствовала себя под самой надёжной защитой.

— Как думаешь, Ренит сможет принести дар в медальон? — всё же спросила сквозь сон.

— Я уверен, что сможет. В Аинхоне она самый сильный маг, которого я знаю. Какое-то время она служила при королевском дворе, и на её способности полагались многие.

— Хорошо. Поскорее бы…

Сохор повернул голову, а я вдохнула аромат его тела, все больше утопая в мягком море сна.

— Ты можешь меня обнять, я не укушу, — тихо проговорил он.

Я закусила губу и, высвободив руку, скользнула по твёрдому торсу и косым мышцам под тканью. Обняла и замерла.

«Я действительно испугалась за тебя… Ты очень красивый дракон, Сохор Коерт», — я, уже не понимая, проговорила последнюю мысль вслух или про себя, уснула.

- Сохор -

— Я действительно испугалась за тебя… Ты очень красивый дракон, Сохор Коерт.

Инэй уснула, прижимаясь ко мне. Её голова лежала на моей груди, а рука обхватывала мой пояс. От её слов прошлась волна дрожи. Я готов был оберегать её сон вечность. Сейчас во мне бушевали самые разные чувства.

Я думал о том, что предпринять дальше, когда Инэй отдаст дар. Возможно, после она захочет вернуться домой, но я буду сопровождать её, куда бы она ни пошла. Не отпущу её. Ни за что!

— Ты моя, Инэй Морейт.

Сейчас она многого остерегалась, но уже завтра снимет этот груз, и я предвкушаю этот день: как она тогда посмотрит на меня, что скажет, что предпримет.

Мы подъезжали к усадьбе. Наша прогулка оборвалась, но до вечера оставалась ещё уйма времени. И я ждал ритуал, торопя время.

Едва мы подъехали к усадьбе, Инэй проснулась.

— Мы уже приехали? — спросила она, приподнимаясь, убирая руки с моего пояса.

Не хочу, чтобы она убирала руки, отстранялась, хочу сидеть вот так и наслаждаться друг другом вечность. Инэй этого тоже не хотела, я видел по глазам.

Ничего, ведьмочка, у нас ещё будет время, очень много времени, а сейчас нам нужно решить важный вопрос.

— До вечера ещё далеко... — произнесла Инэй, смотря на солнце с лёгкой тревогой и разочарованием.

— Да, ещё далеко, но нужно быть поблизости, на случай, если мы понадобимся Воттер.

— Да...

Я взялся за ручку двери и повернул, выходя наружу. Подал руку Инэй.

Едва она вложила свою ладонь, сжал её и рывком притянул к себе, Инэй снова оказалась в моих объятиях.

— На нас же смотрят, — заволновалась, бросая короткие взгляды на роидов.

— Пусть, — ответил, склоняясь к виску, втягивая влажный запах её волос.

Инэй повернула лицо, посмотрела на мои губы, а потом в глаза.

— Твой отец будет против, если ты свяжешь свою жизнь с драконом.

— С чего ты взял, что я хочу связать с драконом свою жизнь? — теряясь с ответом, спросила она, упрямясь.

Я огладил её спину, чуть вдавливая пальцы.

— Хотя бы потому, что мы укрепили свою принадлежность друг другу, — с долей коварства ответил я. — И назад уже пути нет.

Инэй улыбнулась.

— Не хочу давать поспешных ответов, — уклончиво ответила она.

— И это после того, что между нами было? — притянул за талию к себе ближе. — Пойдём в замок, кажется, у нас будет серьёзный разговор, — произнёс, поглаживая нежную шею, а потом увлек за собой, намереваясь быстрее оказаться подальше от посторонних глаз.

Инэй шла за мной, не задавая вопросов. Хочу сказать ей сейчас всё, перед тем, как пройти ритуал, чтобы ведьма не думала, что может стать свободной — у меня на неё есть планы, о которых она должна знать.

Я открыл первую комнату – ею оказалась небольшая библиотека – и втянул Морейт за собой, плотно закрыв дверь.

Инэй не успела осмотреться, как я заключил её в объятия.

— Теперь нас никто не видит и не слышит, — смотря в горящие глаза, заговорщически прошептал ей в губы, чуть припухшие от недавних поцелуев. Какой же восхитительно красивой она сейчас была! И пахла мной, заставляя меня возбуждаться.

— О чем нетерпеливый дракон хочет со мной поговорить? — задерживая дыхание, поинтересовалась Инэй, хоть глаза её подёрнулись пеленой желания.

— О том, чтобы ты стала моей даари… моей женой.

Инэй замерла.

— Это слишком… Ты спешишь, Сохор Коерт, — пелена резко спала, а на лицо легла тень беспокойства. Я даже через кожу ощутил её напряжение, — ещё неизвестно, чем всё обернётся, и…

— Тшш… — прижал к мягким губам палец. — Скажи, Инэй, ты чувствуешь что-то ко мне? Скажи вслух, что именно…

— Это сложно… — мотнула головой.

Я потянулся к вороту своей рубашки и расстегнул её, взял руку Инэй и положил на свою шею. Её пальцы вздрогнули, она втянула в себя воздух и скользнула ладонью по горлу, заставляя меня чуть запрокинуть голову. Сейчас она могла делать со мной всё, что захочет. Знает ли она об этом? Инэй приблизилась, и я ощутил ее дыхание на своей коже, а потом мягкие губы скользнули по гортани, обжигая кожу горячим дыханием. Каждый мускул моего тела напрягся, и она прикусила кожу, чуть оттянув ее, но тут же отпустила.

— Когда ты прикасаешься ко мне, я испытываю наслаждение, — выпустил руку, — и когда смотришь на меня, чувствую, как тону…

Инэй вдруг резко отстранилась, не дав досказать.

— Я не могу, — выдохнула она порывисто.

И это было последней каплей.

Я не выпустил её и заставил посмотреть на меня.

— Не могу ничего тебе сказать, — прошептала она дрожащим голосом, не отрывая от меня взгляда. — Потому что боюсь… Давай подождем немного, пока мы закончим с этим ритуалом, и…

Инэй закусила губу и с силой зажмурилась, опустив голову.

Я смотрел на неё, а внутри закипал вулкан. Подождать… Всего лишь один вечер. Знала бы она, как это трудно, дождаться завтра — почти невозможно. Что ей стоит дать своё согласие? Ведь она хочет того же, что и я!

А я, чувствуя, как кровь вновь вскипает в жилах, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на нее, резко притянул её к себе, нашёл её губы и тут же завладел ими, чувствуя, как Инэй отзывается, отдаётся мне полностью.

Ты уже моя, Инэй. Уже моя… И это неизбежно.

Я запоздало услышал какой-то посторонний шум, исходивший со двора, и замер, прервав поцелуй.

— Что? — не поняла Инэй, приоткрыв веки, увидев мою настороженность.

Шум усилился, заставляя меня напрячься и сжать Инэй сильнее. Сердце с грохотом ударилось о рёбра, едва я услышал чужие голоса, а потом знакомый мужской голос:

— Именем инквизиции Аинхона, приказываю открыть двери!

Инэй тоже услышала шум. Я осмотрел комнату взглядом: потайных дверей здесь не оказалось.

Непрошеные гости всё-таки вторглись в зал. Я услышал повышенный тон Воттер. А в следующий миг громкий топот раздался уже в коридоре. Инэй вздрогнула, я завёл её себе за спину, когда дверь распахнулась и в библиотеку гурьбой ввалились роиды. Я не удивился, когда увидел Нокса Лоцрея. В замешательство меня привело появление в его компании Леверны. Я видел её побледневшее лицо и подрагивающие губы, она смотрела остекленевшим взглядом, который тут же перевела на Инэй.

— Я так и знала, — проговорила она с презрением.

Нокс вышел вперёд, вальяжно разглядывая обстановку, а дракон внутри меня оскалился, готовый броситься на любого, кто приблизится, и разорвать в клочья.

— Так-так… Что же выходит? Я оказался в дураках. Не думал, что ты, Сохор, пойдёшь против закона и будешь утаивать преступницу. Скрывать от лучшего друга такую тайну.

— Что ты несёшь? Инэй не преступница, — прорычал я, сжимая кулаки, не сводя с него взгляда.

Инэй испуганно вжалась в меня. Пусть только посмеет прикоснуться к ней хоть пальцем.

— Отойди, Коерт, я забираю её под стражу, — шагнул Нокс, но остановился, наблюдая, как ипостась выходит наружу, покрывая руки и скулы чешуёй.

— Если ты сейчас не покинешь эту комнату, то мы враги, — проговорил грудным, словно чужим голосом.

Нокс усмехнулся.

— Есть правила, и они выше дружбы. Ты пересёк черту, Коерт, и лучше тебе отойти с моего пути, — сверлил взглядом Нокс.

— Ты ничего не понимаешь, Сохор! — вмешалась Леверна, её голос словно лезвием прошёлся по нервам. — Отдай её! Она же околдовала тебя, разве ты не понимаешь этого?!

Леверна сомкнула губы, смолкнув, когда я устремил на неё замутнённый тьмой взгляд, и растерянно моргнула.

— Отойди! — прорычал Нокс. — Или хочешь, чтобы госпожа Воттер отправилась вместе с ведьмой в темницу за укрывательство? А ты и твоя семья взяты под суд?

Ну и гнида. Сознание затянуло тьмой от гнева, дракон яростно рвался наружу.

— Неужели твоя жизнь тебе не дорога? Я же тебя уничтожу, — сузил глаза, собирая остатки самообладания.

Лицо инквизитора оставалось невозмутимым, но всё же на впалой скуле дрогнул желвак.

— Ну давай, приступай прямо сейчас, тогда всем твоим близким конец.

— Нокс! — вскрикнула Леверна. — Ты перегибаешь!

Лоцрей повернулся к Леверне.

— Не волнуйся, малютка, это у нас такой мужской разговор.

Лицо Леверны покраснело от злости. Лоцрей раскрыл ладонь, и на ней засветится золотистым светом сгусток. Я рванулся вперёд, чтобы выбить световой портал. Послышался крик Леверны, она бросилась ко мне, преграждая путь… Магическая волна ощутимо ударила нас обоих. На миг я потерял зрение и слух. Я тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, когда зрение восстановилось. Оттолкнув от себя Леверну, я развернулся. Холод пробрал всё тело до костей. Инэй уже не было на месте, как и Нокса Лоцрея.

Глава 16

- Инэй -

Я не сразу поняла, что происходит: топот шагов, нарастающий в глубине тела страх, голос Сохора…

В себя пришла через несколько минут, когда поняла, что меня сковывает промозглый холод, а под кожу пробирается сырость. И тут я вспомнила, что произошло: яркая вспышка поглотила окружение и Сохора, который рванулся к Ноксу. А в следующий миг все тело провалилось куда-то во тьму.

Сознание еще не успело вернуться ко мне, как я услышала громкий вскрик, исходивший из собственного горла, и почувствовала, как тело охватывает боль.

Что-то горячее потекло по спине, и я поняла, что это магия, которая окутывала словно толща воды, не давала двигаться.

Когда тьма в голове рассеялась, я увидела перед собой мужской силуэт, а потом и лицо инквизитора. Я шарахнулась прочь, но лишь покачнулась, едва не рухнув на пол. Лоцрей перехватил, сжал пальцами шею и рывком приблизил к себе, заставляя смотреть в холодные стальные глаза.

— Ну вот мы и встретились. Теперь нам никто не помешает, — его голос был ещё где-то вдалеке.

Взгляд инквизитора медленно сполз на мои губы. Глаза мужчины вспыхнули плотоядным огнём, и догадка о том, что он собирается сделать, заставила сердце судорожно биться в самом горле, а внутренности сжаться. Он поднял руку и грубо с презрением вытер мои губы, а следом — я даже не ожидала — впился в рот, перекрывая и без того скудно поступающий в лёгкие воздух. Я охнула и беспомощно забилась, понимая, что мне не совладать с ним. Моё тело не спешило слушаться, всё ещё находясь под воздействием парализующей, словно яд, магии. Я пыталась кричать, но горло только издавало зажатое мычание. Губы Нокса были омерзительны, и весь он был для меня отвратителен. Он не выпускал, продолжая неумолимо терзать мои губы, подчиняя себе, больно тянул волосы и давил на горло. Вспышка ярости, поднявшаяся из глубины, затопила меня с головой. Мне ничего не оставалось, чтобы это остановить, кроме как с силой сжать зубы, вонзая в плоть. Я почувствовала на языке соль мгновенно выступившей крови. Это на миг освободило меня от болезненного плена. Нокс Лоцрей с грудным рыком отшатнулся, а следом хлёсткая пощёчина опалила мне щёку. От силы удара голова откинулась чуть в сторону. Запоздало правую сторону лица обожгло звенящей болью, заставляя меня закрыть лицо ладонями. Мгновение, и внутри всплеснула смесь эмоций: недоумение, растерянность и страх. На короткий миг я лишилась всех чувств, потому что в глазах потемнело, а слух оглушил протяжный звон.

Не успела я очнуться, как жёсткие пальцы сковали мой подбородок и рванули, заставляя смотреть на инквизитора. Я моргнула, пытаясь увидеть сквозь пелену проступивших слёз хищное лицо охотника. Страх и холод пробрали до костей, когда я осознала, что нахожусь в руках того, кто жаждет моей смерти. Кому на меня наплевать. Только за что? Что я сделала плохого, чтобы со мной так поступали?

Мои губы предательски дрогнули. Хватило нескольких мгновений, чтобы понять, что Сохор сейчас далеко и меня некому защитить.

— Что вам от меня нужно?! Вы не имеете права меня задерживать! — возмутилась я, но голос не слушался.

Черты лица инквизитора стали резче, бледное лицо, будто высеченное из гранита, выказывало неумолимость, в глазницах залегли глубокие тени, в которых ледяной непроницаемостью сверкали глаза.

— Как раз таки имею. Ты преступница, убийца! — прорычал он с пробирающей до костей ненавистью.

— Что вы такое говорите? Я никого не убивала, я не преступница, — едва слышно произнесла, чувствуя, как подгибаются колени.

— …Пригрелась под драконом и думаешь, что тебя я не достану? Ошибаешься, — он пропустил мои слова мимо ушей. — Это ведь ты напала на людей в окрестностях Руан-Тара, а потом сбежала.

Он приблизил лицо так, что я теперь чувствовала кожей его острое, как лезвие, презрение.

— Ты… похожа на ту, которую описали люди… — царапнул меня взглядом. — Умело ты прикрывалась, даже и подумать не мог, что окажешься ведьмой, — оскалился. — А ведь ты мне понравилась. Ведьма.

— Я ни на кого не нападала, вы ошибаетесь, — сквозь стиснутые зубы выпалила я. Ещё немного, и моё самообладание треснет.

— Ну конечно, не ты, — плотоядно усмехнулся он, обнажая зубы. — И думаешь, что я тебя буду слушать? Все вы так говорите, грязные исчадия бездны, бездушные падшие твари.

Я дёрнулась, чтобы вырваться, но Лоцрей жёстко перехватил меня за шею, другой рукой сжав мой затылок.

— Сейчас я всё узнаю. Это будет легко. Будет больно, но ты потерпишь. Я вытащу всё из твоей головы. Всю-ю-ю пр-а-а-а-вду, — протянул он с каким-то предвкушением, будто игрался. Но для него это и была игра, и ему плевать на то, что я испытываю. Он не проявит ко мне и крохи жалости.

— Нет! — выкрикнула я и задохнулась. Силы резко начали меня покидать, а виски сдавило так, что затылок залило болью.

Больше ни о чём не могла думать, как ждать, когда пытка прекратится, едва начавшись. Нокс неумолимо вторгался в голову. В глазах потемнело, а тело начало ломить, как при сильной лихорадке. Только усилием воли я удержалась от того, чтобы не закричать. Мне некуда было деться, хватка инквизитора была стальной. Мы находились одни в этой мрачной комнате, которую я не успела осмотреть. На какой-то миг я, кажется, потеряла сознание. А потом меня закрутило в водовороте, завертелись калейдоскопом минувшие события. Я увидела дом и безмятежное утро, увидела себя, как наслаждалась прохладой утра и ласковыми лучами солнца, а затем всё потускнело, я вновь испытала ту боль, когда Флоретта мучилась от тяжёлых родов и могла вот-вот умереть. Услышала злой, с примесью отчаяния голос отца, когда он говорил с Омелис, следом… моё согласие принять дар. Воспоминания осколками вонзились в меня, тревожа ещё не затянувшиеся раны.

На какой-то миг всё затихло, и я увидела, как за окном проплывает туманный Шиорский лес, как тоска давит тяжестью на грудь, когда я всё больше отдаляюсь от дома… Дикий страх, когда на отряд напали эсканы и изумление с примесью восхищения, когда я впервые увидела Сохора Коерта… Потом наши ссоры, неумолимый взгляд асгара… Всё это продолжалось неизвестно сколько времени, я чувствовала, что тону в пропасти, в то время как Нокс вытягивал из меня всю информацию. Стон проскользнул сквозь стиснутые зубы, я дернулась и замерла в его руках. Он не стал меня отпускать, лишь нажал мне на плечи и опустил на пол.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Когда я очнулась, поняла, что лежу на чём-то твёрдом и холодном. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Я чувствовала холод, который обжигал кожу.

— Надо же, как интересно, — раздался голос инквизитора будто из глубины пещеры и ударил в меня глубоким эхом. — Подумать только…

Я повернула голову и тут же зажмурилась, сомкнув губы, ожидая, когда меня перестанет мутить. По затылку стучала будто стальным молотом боль.

— Всё оказывается намного интереснее, чем я думал. Инэй Морейт, дочь судьи Аинхона.

Я сжала пальцы, царапая камень, на котором лежала.

Осознание сковало тело льдом. Лоцрей всё узнал до мельчайших подробностей!

Мерзавец…

Ненависть и ярость смешались во мне ядовитой смесью, разнеслись волной жара по телу, придали мне сил. Я тут же приподнялась, превозмогая ломоту и раскалённую боль, что горячей лавой хлынула по позвоночнику, вызывая в теле крупную дрожь. Смотрела исподлобья, как Нокс Лоцрей, поднявшись с грубого потёртого и обитого железом кресла, направился ко мне.

Теперь я могла хотя бы понять, где находилась — темница, что-то вроде комнаты для допросов. Или пыток. Где инквизитор применял свои грязные жестокие методы, вытаскивая нужное из жертв.

Я отшатнулась от него, но бежать было некуда. Нокс навис надо мной, а я вжалась в каменную кладку, чувствуя спиной сырой холод и шершавую стену.

— Да, — произнёс он и безлико хмыкнул. — я ошибался… Но это ничего не меняет.

Я напряглась всем телом, задержав дыхание. Что он имеет в виду?

Его ощупывающий взгляд скользнул по моему лицу и опустился на грудь.

— И даже то, что на тебе драконья метка.

Я схватилась за ворот платья и стиснула его на груди, закрываясь.

— Сохор ведь ваш друг, вы много лет знаете друг друга… — попыталась воззвать к разуму инквизитора.

Лицо Нокса вытянулось, и он отстранился.

— Да, это верно, и мне… досадно. Но теперь, выходит, не друзья, — невесело растянул губы. — Друзья так не поступают, не обманываются друг друга и всегда делятся.

Я сглотнула, ещё крепче стискивая влажную ткань в пальцах.

— Обидно… Я действительно считал его своим другом, — Лоцрей выдохнул, вернул на меня взгляд и протянул руку. Я дёрнулась, чувствуя, как длинные пальцы охотника коснулись волос.

— Дело в том, — склонился ещё ниже, так что я чувствовала его дыхание, — что ты мне тоже приглянулась. Я даже готов опустить тот факт, что он… оказался у тебя первым.

— Не прикасайтесь ко мне! — процедила я, скрипнув зубами, и повернулась, пронизывая его яростным взглядом. Пусть не думает, что я его боюсь! — Мой отец вас в порошок сотрёт.

— Ты, кажется, забыла одну важную деталь. Ты — ведьма. Стоит только власти об этом узнать, и эньера Морейта смешают с грязью. Поэтому советую тебе быть со мной покладистой и послушной, — он протянул руку и погладил ладонью мою щёку.

Меня пробрала лихорадочная дрожь, когда я осознала всю глубину той ямы, в которой оказалась. Мужская ладонь неожиданно сползла вниз, опускаясь на мои колени, протискиваясь между ними. Я вцепилась ему в руку, чтобы остановить, и тут на моей кисти проступили колдовские узоры, оплетая руку словно паутиной.

Лоцрей замер, уставившись на пугающую вязь, а потом с силой оттолкнул меня. В глазах охотника полыхали ярость и презрение.

— Проклятая ведьма! — выплюнул он и отступил.

— Сохор найдёт меня, — заявила я смело.

— Не найдёт, — фыркнул он. — Как можно найти ту, которая уже мертва?

Что он задумал? Сердце замерло, а потом забилось где-то в горле.

Нокс зловеще сузил глаза.

— Всё очень просто, Инэй. Раз он обманул меня, то я не останусь в долгу. В моей темнице есть много ведьм, которых я оставил в живых. Думаю, что за свободу они пойдут на всё и даже сделают невозможное…

— О чём вы говорите? — всё тело заледенело, заставляя сердце биться где-то в горле.

— У меня есть один план. Я избавлю тебя от этой метки.

— Это невозможно! — вскочила я с камня, чувствуя, как озноб охватывает всё тело.

— Я же сказал, что могу всё. И даже это. Твоя метка окажется на другой… Преступнице, которую должны казнить на днях. Я отправлю её в бездну, к эсканам. Вот и посмотрим, насколько ты дорога Коерту. Ни один здравомыслящий не полезет во тьму. А я хорошо знаю Сохора Коерта. Скорее, ему будет удобно считать тебя мёртвой, сгинувшей во тьме. И он забудет. Ему дорога его семья, то, что от неё осталось. А ты останешься моим личным трофеем, с которым я буду проводить… хмм… всё свободное время и наслаждаться.

Я осмотрелась, ища что-то, чем могла бы запустить в этого инквизиторского ублюдка, но камера была пуста. Ничего лишнего.

Лоцрей повернулся к двери.

— Стража! — рявкнул Нокс, отчего я вздрогнула всем телом.

Замок клацнул снаружи, и тут же на пороге появился один из роидов.

— Наденьте на неё магические оковы и отведите в южную комнату, посадите под замок, — отдал короткий приказ инквизитор и смерил меня стылым взглядом.

— Не будем терять времени, — бросил напоследок и, развернувшись, пошёл к выходу.

Я попятилась, когда роид приблизился, но он грубо схватил меня за шею и толкнул к выходу.

Что это была за комната, в которой меня хотят запереть, я понятия не имела. Колени тряслись от страха, в голове мутилось. Я ещё не отошла от этого гипноза, который применил инквизитор ко мне, и ещё толком не могла осознать всего, что наговорил мне Лоцрей. Но, кажется, все пути спасения отсечены. И это приводило меня в леденящий ужас.

- Сохор -

— Сохор, где ты был? — Леверна встретила меня в каминном зале.

Злилась. Даже между бровей залегла хмурая морщинка.

— Какая тебе разница? Это тебя не должно волновать, — я прошёл к столу. В ушах всё ещё шумел ветер, а всё тело ломило от оборота. Схватил графин с водой и начал пить прямо из него.

Осознание того, что прошло уже два дня после того, как Нокс забрал Инэй, ударило в солнечное сплетение будто ножом. Подонок забрал её через портал. Он не имел права пользоваться магией в доме Воттер. Ублюдок!

— Ты не ночуешь в замке и совсем ничего не ешь.

Я грохнул ополовиненный графин о стол, отчего Леверна вздрогнула всем телом. Повернулся к ней.

— Оставь меня в покое. Занимайся своими делами, — прорычал я, глядя ей в глаза.

Леверна поджала губы, я обошёл её и направился к креслу.

— И не встречай меня больше…

— Сохор, — тут же позвала она жалобно, — им нельзя верить, ни одной ведьме, ты забыл об этом? Забыл, что ведьма убила наших родителей и по их вине я стала такой?

Губы Леверны дрогнули, глаза затуманились слезами. Давно я не видел её слёз, но сейчас ничто даже не дрогнуло. Инэй сейчас в чужих руках, и это сводило меня с ума, доводило до безумия.

— Ты забыл?! — закричала Леверна, надрывая горло, так что её крик прокатился звоном под высоким сводом.

Мы смотрели друг на друга, Леверна ждала ответа, давила на меня. Она всегда это делала, раньше я не обращал на это внимания, но сейчас видел отчётливо, как она научилась мною манипулировать, незаметно для меня. И у неё это получалось. Я, наверное, тоже виноват, что позволял ей это делать. Пока это всё не вышло за грань.

— Уходи.

По бледной щеке Леверны скользнула слеза.

— Предатель, — прошептала она губами, потом стиснула челюсти, развернулась и ринулась прочь из каминного зала, стуча каблуками.

Голову резко затопило багряным туманом, я смежил веки и пошатнулся. Опершись ладонью о стол, прошёл к креслу и рухнул в него. Поднял руку, сдирая рукав до локтя, видя, как проступившая чешуя не исчезает, оставаясь на коже. Зло одёрнул рукав обратно, уставился невидящим и всё ещё затуманенным от оборота взглядом в пустоту.

Грудную клетку разламывало, будто она состояла из камня и оттуда вынимали что-то живое. Но телесные муки меня не тревожили: раскалённым железом сжималось то, что находилось где-то под сердцем. Дурное предчувствие, что с Инэй происходит что-то плохое, выворачивало наизнанку.

«Где ты, Инэй?..» — отдалось болезненным гулом во всём теле.

Кьёнкер, которого я посылал в инквизицию, не принёс никаких известий. Только где-то на краю рассудка я удерживал себя от того, чтобы не задушить Лоцрея собственными руками. Но чего я этим добьюсь? Леверна всё ещё была моей сестрой, что будет с ней, если я решу посчитаться с инквизитором? Законы Аинхона для всех одинаковы. И, что самое гнусное, я не смогу больше увидеть Инэй.

Кожу на груди вдруг запекло, гулкий, пронизывающий до нутра звон заглушил слух. Я резко поднял голову и, раздув ноздри, втянул воздух. Человеческие зрачки сузились до точек, растягиваясь в вертикальные. Я рванулся с кресла, не рассчитывая силы, откидывая его от себя. Раскатистый грохот пронёсся по залу. Широким шагом я направился к балкону, выходя на каменистую площадку, срываясь на бег, рванулся вперёд и полетел вниз, растеряв последние остатки разума. Дракон взмыл над ущельем с грудным рёвом, тяжело взмахнул крыльями. Тьма звала меня с такой силой, что ей было невозможно сопротивляться. Звала, потому что там было то, что пробуждало драконьи инстинкты. Звало то, что было мне так дорого. Инэй…

Во тьму может пройти только драконья сущность. Я прекрасно знал, чем это может кончиться, но другого пути не было. Инэй там, я чувствовал её, слышал биение сердца. Чуткие инстинкты дракона обострились до предела, отодвигая человеческий разум. В мире тьмы всё были вечные туманы и голые скалы, мёртвая растительность и такое же безликое небо, которое давило словно камень на грудь.

Я парил в нём, ища Инэй, но мне не давали пройти дальше эсканы, которых тут была тьма. Страх за Инэй скручивал внутренности, внутри всё горело, лёгкие сыпались пеплом. В какой-то момент разум всё же вырвался наружу и вытолкнул меня из мира теней. На сегодня попытка была окончена.

Я очнулся на земле. Небо уже подёрнулось золотом заката. Я пошевелился, поднимаясь с травы, боль, словно десятки кинжалов, полосовала мышцы. Поднимаясь на одну ногу, пришлось схватиться за дерево. Дышать было трудно, как и видеть, воздух выжигал лёгкие. Оборот нарушился, и я отчётливо это понимал: драконья сущность разрушала изнутри.

Я проскрёб ногтями кору дерева и повернулся, оглядывая утопающую в холодном тумане чащу.

— Инэй! — разрывая горло, крикнул я. — Где ты, Инэй?!

Я не уйду без тебя. Мне нужна только ты. Ты одна.

Резко развернулся, смотря в сторону тьмы. Вытерев с лица влагу, я шагнул вперёд…

- Леверна -

Я поднялась с кресла, когда Сохор возник на площадке. Чувствовала кожей его тяжёлые шаги. Ещё две ночи прошли, когда он не появлялся в замке. Я себе места не находила. Самое жуткое, что могло со мной случиться, это потерять Сохора. А я его действительно теряла, и это приносило мне боль. Разрушающая злость и гнев сменились леденящим душу страхом и болью от угрозы потерять брата. Потерять навсегда.

 Сумасшедший. Неужели она ему так нужна, что он таскается за ней во тьму? Эта ведьма… И вместо ярости из глаз лились слёзы. Внутри меня больше не было ни злости, ни ненависти, ни обиды. Всё потеряло значимость, когда монета повернулась другой стороной.

Он ступил в комнату, а я встала перед ним, в животе похолодело, когда тёмные глаза скользнули пустым взглядом по мне. Словно меня и не было, словно он не видел меня.

— Сохор, — дрогнувшим голосом позвала я.

Брат сильно осунулся, черты лица стали резче, а на коже по левой стороне лица проступали следы регенерации. И не исчезали. А ещё порезы, которые кровоточили.

— Ты ведь даже исцелить себя не можешь. Перестань её искать.

Сохор повернул голову и посмотрел на меня. В этот момент моё сердце сжалось и, казалось, перестало биться. Он молчал, а потом шагнул вперёд, заставляя меня отступить, направился к креслу. Ну нет, он не может со мной так поступать! Я поймала его за руку, но он рванул её, высвобождаясь. Я отшатнулась и замерла.

— Отойди! — рыкнул он, нахмурившись. Отвернувшись, с усилием передвигаясь, дошёл до кресла и тяжело рухнул в него.

Его боль чувствовалась даже на расстоянии, она была настолько сильной, что я на миг потеряла дыхание. И начали душить слёзы. Я не могла ни шагнуть вперёд, ни отступить и покинуть Сохора, как бы он меня ни прогонял. Не могла стоять и смотреть на его страдания в ожидании, что он опомнится и всё поймёт, прозреет. Вот только кто был на самом деле слеп, я теперь не понимала.

 Я отступила, делая шаг назад, потом ещё шаг, отрывая взгляд от Сохора, развернулась и пошла прочь, покидая зал.

Нужно что-то делать. Мне нужна помощь. Но к кому я могла обратиться?

Я повернула в правую часть крыла замка и побежала по лестнице.

Я знала, кто мог мне помочь. Госпожа Воттер.

***

Я стояла возле двери усадьбы Воттер и не решалась войти. Наша встреча была прохладной, как и расставание, несмотря на то, что наши семьи тепло дружили и госпожа учила меня магии. Теперь я не знала, как она встретит меня. Возможно, прогонит, ведь по моей наводке инквизитор вторгся в её владения. И более того — я перевела дыхание — я подвергла угрозе не только её репутацию, но и жизнь.

О чём я только думала, когда натравила инквизиторского пса на Ренит? Но теперь уже поздно думать. Я была уверена в том, что делаю. Это всё из-за неё, из-за Инэй. Если бы не она, ничего бы такого не произошло. Она хотя бы знает, что нам довелось пережить?! Пришла, завладела Сохором, кто ей вообще позволил?! Я задохнулась от бессильной злости и глухого то ли гнева, то ли отчаяния. Все границы стёрлись. Сейчас для меня было важно одно — вытащить Сохора.

Замок внезапно щёлкнул, вырывая меня из мыслей. Дверь отворилась, и в проёме появилась не служанка, как полагается, а сама хозяйка усадьбы. Непроницаемый взгляд кольнул недоброжелательностью и холодностью.

— Что тебе нужно в моём доме? — сталью спросила она.

Я сглотнула, собираясь с уверенностью, которая сыпалась сквозь пальцы песком.

— Хочу поговорить с вами.

— Зря пришли, — Воттер хотела уже закрыть дверь, но я положила руку на косяк.

— Я знаю, вы со мной не хотите больше иметь ничего общего, возможно, и знать не хотите, но это касается Сохора, — неожиданно на глазах проступили слёзы. — Ему нужна помощь, я не знаю, к кому ещё можно обратиться.

Воттер замерла, а я была готова упасть на колени впервые в жизни. Если Сохор ещё пару раз войдёт во тьму, то я… возможно, больше его не увижу.

— Заходи, — она широко открыла дверь, отступая.

Ренит прошла в гостиный зал, и я следовала за ней. Остановилась и развернулась ко мне лицом.

— Я слушаю.

— Сохор ходит во тьму, — сказала я сразу.

— Зачем? — на её лице отразилось непонимание.

— Я не знаю. Я думаю, что это из-за ведьмы. Может, он что-то чувствует и ищет её там?

— А что говорит Сохор?

Я опустила взгляд.

— Он не говорит со мной.

Воттер выдохнула и отвела взгляд, задумавшись над чем-то.

— Ты, наверное, не понимаешь в полной мере, что вы сделали, Леверна.

— Я не хотела, чтобы ведьма была с моим братом. Она воздействовала на него.

Воттер шагнула в мою сторону, заставив замолчать. Она внимательно оглядела меня.

— А вам не приходило в голову, что они могли полюбить друг друга?

— Нет. Нет, это исключено.

— Почему?

Я сомкнула губы.

— Потому что мы драконы, а она ведьма. Он может полюбить только такую же, как и он сам.

— Об Инэй вам ничего не известно, Леверна, и вы не можете решать за своего брата ничего.

— Она — ведьма. Наш заклятый враг. Она околдовала Сохора.

— Снова ошибаетесь. Инэй не могла его околдовать, она ничего общего не имеет с ведьмами.

Я моргнула, из глубины груди рвался крик отчаяния. О чём они вообще все говорят?!

— Простите, я не понимаю вас.

— Хорошо, я объясню, — вдруг сказала Воттер, делая ещё один шаг в мою сторону.

Мы смотрели друг на друга, и по моей спине впервые хлынул страх, который я никогда не испытывала так ощутимо. Страх не перед магичкой, а перед тем, что она собиралась мне сказать. О чём таком я не могла знать, что повлекло за собой беды?

— Инэй — даари Сохора, его истинная.

— Что? — вырвалось коротким дыханием, потому что в груди вдруг стало резко тесно.

— Асгар ищет её, и вместо того, чтобы мыслить здраво и предпринять действия, драконьи инстинкты берут верх.

Я подняла руку к груди, собирая дрожащими пальцами тонкий шёлк шали. А потом усмехнулась и следом усмехнулась ещё громче, возвращая взгляд к Воттер.

— Вы что, хотите сказать, что она — дракон? Это глупость какая-то. Она ведьма. Да кто она вообще такая, эта беглянка, которую Сохор подобрал на дороге?! Нет, нет, даже не пытайтесь меня в этом убедить, это чушь!

— Если вы не верите, то метка на вашем брате и на Инэй. Инэй была так же обманута ведьмой и приняла на себя дар, чтобы спасти своих близких. Четыре дня назад, перед тем, как в дом ворвалась инквизиция, мы должны были совершить ритуал, который избавил бы Инэй от чужой силы. Но не успели…

— Сохор мне об этом ничего не говорил.

— А вы бы стали его слушать? — приподняла брови Воттер.

Я сжала губы. Вряд ли стала бы.

— Её нужно вернуть, Леверна, иначе… — она не шутила. Уголки губ Ренит чуть опустились в горечи, в голосе не звучало ни капли смеха. — …Иначе вы навсегда потеряете своего брата.

— Да где я её найду?! — выкрикнула я. — Её забрал Лоцрей, и я понятия не имею, куда он её отправил!

— Значит, — приподняла подбородок, — выясните это. И чем быстрее, тем лучше. Пока ещё не поздно.

Я через силу вдохнула воздух и сделала шаг назад.

— Идите.

Я круто развернулась и бросилась к двери. В груди беспощадно колотилось сердце, а по телу проносился жар. Больше нет смысла ждать, ничего не изменится, если я не исправлю что натворила. Осознание того, что я убила Сохора собственными руками, затопило меня с головой. Теперь бы успеть. Только успеть.

***

— Зачем пришла? — Нокс вальяжно расселся в кресле, закинув ногу на ногу, оглядывая меня с ног до головы оценивающим взглядом.

Я бросила взгляд на дверь, где стоял стражник. Хоть апартаменты и были приличными — гладкий паркет на полу, на окнах шторы, мягкие кресла — но это всё же была темница Остертока, и где-то в подземельях крепости были заключены узники, среди которых ведьмы. От одного этого осознания меня едва не выворачивало наизнанку.

Не думала, что окажусь здесь когда-то…

— Приехала поговорить.

Нокс хмыкнул, потянулся к бокалу вина и сделал глоток, будто нарочно решил молчать и испытывать моё терпение. А ведь я во многом ему помогала раньше, ещё и подсказывала, как ему решить те или иные проблемы со своим отцом.

— Мы можем остаться наедине?

Нокс сделал ещё один глоток.

Я с шумом втянула в себя воздух. Вот же гадёныш. Пришлось набраться терпения, хотя я и предполагала, что разговор будет сложным.

Лоцрей наконец соизволил дать роиду знак. Я дождалась, пока дверь закроется.

— Где она? — спросила тут же.

— Кто?

— Оставь при себе свои игры. Где Инэй?

Губы Нокса растянулись в широкой ухмылке.

— Ты её по имени называешь, не ожидал.

— Мы совершили с тобой ошибку. Отпусти её.

Я вздрогнула, когда Лоцрей запрокинул голову и просто расхохотался. Но он, видимо, забыл, с кем разговаривает.

— Перестань! — рыкнула я, ударив ладонью по столу. Нокс смолк. — Посмейся так своему отцу в лицо. Или что? Не хватает смелости? Не строй из себя всесильного, когда есть тот, кто выше тебя.

Я втянула в себя воздух, чувствуя, что нервы на пределе. Каждое слово могло обернуться против меня. Конечно, Лоцрей-младший имел высокие полномочия и распоряжался жизнями заключённых, мне следовало быть более осторожной, но всё внутри пылало от ярости. Я уже хотела обрушить на него весь свой гнев, как мой взгляд зацепился за тусклый блеск. Лоцрей, надрывая горло, не заметил моего взгляда. На верхней полке, рядом с креслом, лежал медальон, тот самый, который я видела у Сохора. Откуда он здесь? В голове замельтешили мысли, и я вспомнила, как роиды шарили в усадьбе Воттер. Возможно, кто-то и нашёл его. Ренит же говорила, что они хотели совершить ритуал.

— Ты зря пришла, — ответил инквизитор, утихнув, прерывая мои мысли.

Я напряжённо повернула голову к нему.

— Она мертва, — добавил он просто. — Ты опоздала.

— Что?! — выдохнула я.

— А чему ты так удивляешься? Разве ты не этого хотела — уничтожить проклятую ведьму? — глаза Нокса хитро сузились. — Я исполнил твоё желание, и своё тоже.

Лжёт. Гнусный слабак! Он ещё хуже, чем я думала, пошёл обходным путями.

— На выходе тебя проводят, — бесцеремонно бросил он, отставив бокал.

Ну нет, так просто я не уйду!

Опустив взгляд, я развернулась, делая вид, что ухожу, а потом пошатнулась, хватаясь пальцами за спинку стула.

Уловка сработала.

— Ты чего? — приподнялся Лоцрей, тон его был уже не таким раскрепощённым.

— Можно мне стакан воды? — попросила, выдавливая слова.

Нокс поднялся и направился к столику, где стояли графин и ещё пара бутылок вина. Пока он был занят, я глянула на полку, где лежал тот медальон. Лоцрей поднял графин, который, как я заметила, оказался пуст. Подумав немного, он направился к выходу, распахнув дверь. У меня было несколько секунд, чтобы подняться и схватить медальон.

Я услышала приказ Нокса, чтобы роид принёс воды, вскочила со стула, нависнув над столом, схватила медальон и едва не выдала себя, чуть не вскрикнув от прожигающей руку боли. Стиснула пальцы, рухнув обратно на стул в тот самый момент, когда Нокс повернулся.

Согнулась в поясе, сжимая обжигающее магией украшение. Я дождалась, пока Лоцрей нальёт мне воды, и схватилась свободной рукой за стакан.

— Как там Сохор? — вдруг спросил он, но в голосе не было искреннего интереса, скорее, доля язвительности.

— Какая тебе разница? Вы ведь теперь не друзья.

Лоцрей хмыкнул, обогнул стол и рухнул на своё место. Я сделала пару глотков для видимости и поднялась.

— Я пойду.

— Я не задерживаю.

Смерив его колючим взглядом, я резко развернулась и прошествовала к выходу. И только удалившись от стражников, разжала пальцы, наматывая на запястье цепочку с медальоном, выдыхая с облегчением.

Глава 17

- Сохор -

Я потерял счёт времени. Какой по счёту день — пятый или уже десятый — я искал Инэй? Всё смазалось в одно мутное пятно, через которое я не мог ясно видеть.

И не мог её найти.

Я прищурил глаза на догорающий за окном закат нежно-розового цвета, смешанный с тёплым золотом. И снова моё сознание поплыло куда-то далеко за горизонт. Дракон рвался в полёт, рвался во тьму, чтобы найти её.

Позади послышались шаги.

— Ваше сиятельство, прикажете подать ужин? — твёрдый мужской голос разбавил вязкую глубину, в которой я тонул всё больше.

Я чуть повернул голову, смерив Гленса взглядом. Он выглядел немного растерянно и смотрел так, будто сожалел о чём-то. Но я понял, в чём дело — мой вид беспокоил слугу. Наверное, больше не следует прилетать в Лиграс…

Я поднялся, чтобы ответить, но спросил совершенно другое:

— Где Леверна?

— Мироу уехала по важным делам, госпожа предупредила, что будет к ужину. Видимо, задерживается, ваша светлость.

Задерживается…

— Передай ей, что… чтобы меня не ждала… больше.

Лицо Гленса вытянулось, и растерянности в глазах стало больше, он понял мои слова верно.

— Но… — шагнул в мою сторону, а я отвернулся и направился к площадке.

…Закатные лучи на миг ослепили человеческие глаза, я бросился вниз, утопая в море солнечного света, и расправил крылья.

Там, где заканчивался закат, начиналась тьма, дракон устремлялся туда, расталкивая крыльями тёплые потоки воздуха, чувствуя, как от земли поднимается прохлада. И снова эта распирающая грудную клетку и одновременно сдавливающая горло тоска.

Дракон издал утробное рычание, распарывая крыльями тьму, пересекая грань. Лиграс остался позади, канул в пропасть моего беспамятства, едва тьма поглотила ящера. Всё осыпалось пылью, то, что было для меня важным, всё проваливалось будто в пропасть. И я успел только вобрать в себя холодный воздух, как увидел впереди проблеск.

По телу прошлась лихорадочная дрожь.

«Инэй?» — не поверил я.

Рванулся вперёд, яростно взмахивая крыльями, сознание утекло, стоило углубиться во тьму. Асгар нёс меня вперёд, всё дальше от замка и ближе к пропасти, к той, где билась моя жизнь.

Инэй, я наконец-то нашёл её! Она лежала там, на самом дне тьмы, которая порождает эсканов. И она очень нуждалась во мне, звала меня.

Тьма сгущалась плотной густотой. Впереди показалось золотистое свечение, оно манило меня как свет, гораздо сильнее, чем что-либо когда-то мне дорогое. Я рухнул вниз, сгребая тело Инэй в объятия. Такая лёгкая и холодная, и это бледное лицо…

— Инэй… — прошептал, не слыша её дыхания, осторожно погладил мраморную кожу лица. — Проснись, Инэй.

— Сохор! — знакомый голос будто толкнулся в моей голове.

Я стиснул Инэй сильнее и зарычал. Не отдам её никому!

— Сохор! — снова этот настойчивый и жалящий в сердце женский голос.

Я повернул голову и увидел, как сквозь тьму на меня надвигался дракон. Серебристая чешую блестела, словно бледная луна в ночном небе.

И, вместе с тем, я почувствовал её — драконица. А потом сознание остро полоснула догадка.

Леверна?

Как бы ни противилось моё сознание — это была она. Непонимание смешалось со злостью и тревогой одновременно. Что она тут делает? Ей нельзя…

Инэй в моих руках пошевелилась, перехватывая моё внимание.

— Отпусти её, — снова голос Леверны, уже совсем рядом.

А в следующий миг сестра схватилась за моё плечо.

— Отпусти, — повторила, сдавливая пальцами плечо, заставляя отстраниться от Инэй.

— Уходи прочь! — рыкнул на неё. Дракон рванулся изнутри, чтобы броситься защищать, но ничего не вышло, не хватило сил обернуться.

— Сохор, это не она. Это не Инэй, — голос Леверны дрожал.

Я посмотрел в лицо той, которую сжимал в руках как самое ценное, что у меня есть. Инэй не открывала глаз, метка горела жарче огня. Не отпущу её никогда.

— Оставь меня, — бросил той, что стояла позади меня.

Им меня не обмануть, нас не обмануть. Я никогда не разлучусь с ведьмой.

— Сохор, — уже слабее позвала Леверна. — Прошу, — сглотнула, — прошу, пойдём домой.

Хотелось оглохнуть. Почему я её слышу? Она снова давит на меня, но я не брошу!

— Нет. Уходи одна, без меня.

Я не успел договорить, как горячие руки оплели плечи.

— Прости меня, это я во всём виновата, Сохор. Я не слышала тебя, я думала, что делаю лучше для нас, но переживала только за себя, прости меня за это. Прости, Сохор! — плечи Леверны вздрагивали, я схватил её за запястье, чтобы разомкнуть руки, но по груди разнёсся жар сожаления, который затмил гнев.

— Ты не виновата… Возвращайся в замок, Леверна. И не приходи больше сюда.

— Нет! — вскрикнула она, вцепившись сильнее. — Я не уйду без тебя, Сохор! Нет… — а потом заговорила быстро, — это не Инэй. Поверь мне. Это всё обман! Нокс держит её у себя. Она у него, и её нужно вытаскивать оттуда. Я знаю, как нам это сделать, Сохор, только прошу, пойдём со мной, и ты сам во всём убедишься! Это всё ловушка. Это месть Лоцрея тебе. Если ты не пойдёшь, то она погибнет. Одна я не справлюсь, Сохор, пойдём. Нам нельзя терять время, слышишь?! Нельзя. Пойдём, прошу, — всхлипнула она, смокнув. Я чувствовал на плече горячую влагу.

Не хочу её слушать. Зачем она это делает? Снова врёт. Я зло тряхнул головой, внутри нарастал вулкан.

— Посмотри на неё получше, это не она. Не Инэй, — не унималась Леверна.

Посмотрел на бледное лицо Инэй, а потом на пылающую метку. Стиснул челюсти, злясь на себя, что слушаю её. Снова взглянул на лицо, убеждаясь, что это Инэй, её волосы, мягкие и гладкие, как шёлк, нежные губы, хрупкое тело… Я смотрел, смотрел с жадностью. Но вдруг в какой-то момент в глазах помутилось, черты лица смазались, превратившись в блеклое пятно. Я стиснул пальцы, вдавливая в узкие плечи. Зрение начало проясняться, и дракон стал успокаиваться. Это Инэй. Инэй!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Уставился на неё, не отрывая взгляда, не делая никаких движений. Сердце замерло камнем в груди, когда лицо ведьмы будто исказилось. Я теснее прижал её к себе. Это была Морейт, и в то же время чужие черты проявлялись в облике всё больше. Я смежил веки. Сумасшествие.

— Это не Инэй. Посмотри, Сохор, ну же, ты же видишь, что это не она, чувствуешь… — шептала сквозь слёзы Леверна.

Я открыл глаза и застыл. В руках я держал девушку, которую никогда не видел. Я ошеломлённо перевёл взгляд на метку, но она по-прежнему сияла золотом и притягивала своим теплом, заставляя дракона не разжимать пальцы.

— Видишь, это не она…

Но как такое возможно? Метка подлинная. Это же она, Инэй! Я посмотрел на её лицо в который раз. И тут ураганом пронеслись слова Леверны в голове. Леверны, которая была здесь! Я повернул к ней голову.

— Где она? — спросил, чувствуя, как жгучий холод ярости пронёсся по всему телу, будоража зарождающийся кипящий вулкан, подкатывал к горлу. — Где Инэй, Леверна?! — потребовал ответа, проглатывая ком в глотке.

Леверна подняла голову, посмотрев на меня во все глаза.

— У Нокса, — выдохнула с затаённой радостью, стирая ладонью влагу со щеки.

Я выпустил холодное тело обманки, снова бросил взгляд на метку. И поднялся, взяв Леверну за запястья.

— Можешь лететь?

— Да, — кивнула Леверна, — я готова.

 Я бросился с обрыва, утягивая сестру за собой, оборачиваясь на лету.

- Инэй -

Я прошла от стены к окну. Рассвет пробивался через решётку ослепительным потоком света, но всё равно не мог рассеять мрак этой огромной холодной темницы, где находилась я одна.

Прошло уже десять дней с тех пор, как я оказалась здесь.

Коснулась пальцами магических браслетов, от которых запястья истёрлись в кровь. Подняла ладонь к груди, туда, где была метка. Вспомнила тот день, когда старая ведьма провела ритуал и перенесла метку на другую узницу. Нет, она не смогла отнять её у меня, но создала подобие с частью моей ауры. Обманка для дракона, как злорадствовал Лоцрей. Инквизитор сдержал своё слово — отомстил Сохору. Чем это могло обернуться для дракона, мне оставалось только догадываться. Неведение сводило с ума. Что с Сохором? Где он сейчас? Я не знала, страх за него сжимал тисками сердце. Нокс Лоцрей был настроен против Коерта, хотя и был его лучшим другом. С какой злобой он говорил о Коерте, пугал меня до дрожи, грозя, что растопчет его.

Лишь бы с Сохором было всё хорошо. Боги, я бы сейчас отдала многое, чтобы узнать, всё ли с Коертом в порядке!

Какую западню инквизитор ещё придумает, чтобы спровоцировать дракона? Пусть оставит его в покое.

Я отчаянно подёргала ошейник на своей шее, потом обручи на руках. Инквизитор думает, что я применю магию. Так боится или совсем обезумел от ненависти к ведьмам?

Перестав пытаться снять их, я посмотрела на свои руки и поджала подрагивающие губы. На коже узоров стало больше. Здесь не было зеркала, чтобы рассмотреть себя, но с каждым днём я видела, как волосы становятся совсем седыми, и сегодня утром они будто инеем подёрнулись, искрясь серебром. Обручи хоть и сдерживали магию, но она начала проступать больше внешне, будто, стоило асгару отдалиться от меня, дар вступил в новую силу.

Сколько ещё нужно дней, чтобы стать полноценной ведьмой? Неделю, чуть больше? Как бы то ни было, кажется, это время настало именно сегодняшним утром.

Ещё немного, и я не смогу вернуться. И быть с Сохором…

В груди защемило. Как бы я ни держалась все эти дни, отчаяние всё больше завладевало мной. Непонимание, что со мной, стала ли я окончательно ведьмой, или ещё есть капля времени, выматывало.

Гулкий грохот затвора на двери вывел из размышлений. Я повернулась и расправила плечи, наблюдая, как дверь распахнулась, и в темнице появился инквизитор.

Нокс не заходил несколько дней кряду, что дало мне немного передышки. Хоть он не трогал меня, но кто знает, как поведёт себя инквизитор в следующий раз. Я придумала множество способов, как защитить себя в случае, если Лоцрей задумает навредить мне. Но, конечно, все способы дадут лишь временный эффект.

Лоцрей остановился поодаль, пристально меня рассматривая. Лицо мужчины выражало лишь одно — презрение.

— Ты намеренно это делаешь? — вдруг спросил он, не приближаясь.

— Что именно?

— Показываешь своё настоящее лицо. До этого ты прятала свою ведьмовскую сущность.

Я хмыкнула. Теперь стало понятно, что его так отталкивает и сдерживает. Что ж, мои изменения сыграли мне на руку.

— Зачем вы пришли?

Теперь пришла очередь Лоцрея ухмыляться.

— Вообще-то ты у меня в заточении, в моей темнице, а я здесь хозяин.

Хотелось ответить как можно острее и задеть за живое, но это могло выйти мне боком.

Инквизитор сделал вальяжный шаг в мою сторону, что заставило меня всю насторожиться.

— Я удивлён. Оказывается, Коерт спускался за тобой во тьму.

Что? Сердце забилось быстрее, что отдавалось гулом в затылке.

Лоцрей вернул на меня взгляд.

— Но это же… — я задохнулась. — Это же опасно!

— Разумеется, — фыркнул инквизитор.

— Что он вам сделал такого ужасного, что вы так с ним?! Неужели только из-за того, что Сохор помог мне?

Улыбка на лице мужчины застыла, серые глаза обожгли холодом.

— Ведь он никогда не подвергал вас опасности, и уверена — не дал бы умереть!

— Умолкни, — оборвал меня Нокс, продолжая жечь взглядом.

— Хотите знать почему? Почему вы так поступаете? — внутри меня толкалась горячая смесь возмущения и гнева, которую я уже не могла сдерживать. — Это всё из-за вашего отца.

Нокс застыл и, кажется, вовсе перестал дышать, превращаясь в камень.

— Он настолько втоптал вас в землю, что вы боитесь, что окружающие начнут делать с вами то же самое. Боитесь так, что даже готовы убивать каждого, кто будет не согласен с вами. Только знаете, не все такие, как ваш отец. Видимо, с ним когда-то обошлись точно так же, как и он с вами сейчас!

— Ты что несёшь, ведьма? Замолкни! Замолкни, или я запечатаю твой рот раскалённым железом навсегда!

Я сомкнула губы, смотря на него прямо, дрожа всем телом.

— Значит, я права.

Удары сердца в груди стали громче, я понимала, что хожу по острию лезвия, вот только терять мне было уже нечего.

В следующий миг инквизитор покинул своё место и стремительным шагом приблизился ко мне. Мне понадобилось немало внутренних усилий, чтобы остаться на месте и не отшатнуться от Нокса. Разъярённый, полный ненависти и какой-то глубинной боли взгляд Лоцрея пронизывал насквозь.

— Хочешь узнать правду? — вдруг произнёс он со сдавленными шипением, на его губах дрожала странная, какая-то безумная улыбка. — Но, боюсь, тогда ты разочаруешься в своём драконе, ведьма. И будешь благодарить, что я вырвал тебя из его когтей. Инэй, дочь судьи. Отец Сохора был любовником твоей матери. Позор для вашей семьи, не так ли? Как и то, что твоя матушка погибла весьма странным образом.

— Враньё! — выкрикнула я, чувствуя, как лихорадочная дрожь проходит через всё тело, сковывая.

— Твой отец знает обо всём, хотя… — вздёрнул светлую бровь, — твой ли?

Я резко отвернулась, не в силах слушать это, лихорадочно блуждая взглядом перед собой, пряча его от инквизитора. В памяти ударом ножа всплыли воспоминания тех слов, что я невольно услышала.

«Не думала, что ты попадешься в руки дракона… Забудь его, забудь, или ты превратишься в тряпку, об которую он будет вытирать ноги. Ведь ты человек, простая девушка».

Так эти слова были адресованы моей матери?!

Я замотала головой.

— Не может этого быть! Зачем вы так говорите?!

— Как я уже сказал, твой отец откроет правду. Ему некуда будет деваться. Любимая дочь, хоть и не родная…

— Если он узнает, что вы держите меня здесь, он сотрёт тебя в порошок.

Нокс усмехнулся.

— Мне сейчас уже бояться? — небрежно фыркнул. — Я послал ему весточку, и, думаю, господин будет благодарен, если я передам тебя живую в его руки.

— Неужели думаете, что он поверит вам, а не своей дочери? — горько усмехнулась я, хоть отчаяние душило всё больше. Как никогда я чувствовала себя пойманной в сети птицей.

— Я умею убеждать, уж поверь. И если Морейт узнает, что ты была с Коертом… — он потёр пальцем переносицу. — В общем, не завидую я ему. Предполагаю, Морейт будет в Остигане уже через пару часов. У нас будет серьезный и долгий разговор. Я расскажу ему всё в подробностях.

— Вы мерзавец, как вы вообще смеете влезать в наши семейные дела?!

— И не только в ваши. И в королевские могу, и никто мне не запретит, — Нокс вдруг наклонился ко мне. — Это моя работа. Хочешь, расскажу, что будет с тобой дальше, чтобы ты не мучилась неведением? — не дождавшись моего ответа, продолжил: — Как только приедет эньер Морейт, он узнает, что Сохор Коерт домогался тебя и, более того, что у вас были тесные ммм… отношения. Конечно, твоей вины здесь не будет, ведь это же дракон захватил твой отряд и заставил идти за собой, пленил тебя в своём замке и использовал, зная, кто ты. Не так ли? Да, да, Коерт поступил подло, зная, кто ты — принудил к связи. Морейт будет в ярости, а слухи могут быть ужасными. Но я кое-что предложу ему. Выход, который будет выгоден для вашей семьи и для меня. Ты станешь моей, Инэй, моей женой. И личной ведьмой. Это покроет твой позор, для господина Морейта это покажется лучшим исходом. Вот увидишь.

Я занесла руку, чтобы ударить его, но Лоцрей перехватил моё запястье в жёстком захвате, стиснул кисть до боли.

Я в гневе сузила глаза, чувствуя, как на них набегает влага. Какой же страшный человек был передо мной. Да и человек ли? Как Сохор мог иметь с ним дружбу? Хотя он всегда относился к инквизитору с осторожностью. Сохор знал, на что тот способен. Всегда знал. И теперь мне понятно, что Коерт относился к нему со снисхождением, считая его чуть ли не своим  братом.

Мысль о Коерте заставила меня содрогнуться, я с яростью погнала прочь услышанное от Нокса, но слова, словно острые ножи, врезались всё глубже, причиняя боль.

— Отец никогда на это не согласится, зря тратишь силы! — выпалила я горячо, сдерживая подкатывающие слёзы.

— Это мы ещё посмотрим. Но лучше тебе подыграть мне. Подумай сама, что будет, когда все узнают правду? Мало того, что дочь судьи ведьма, так ещё и была в постели со своим…братом. Какую ты грязь поднимешь вокруг имени своей матери? Омерзительно, — выдавил он, кривясь в отвращении.

— Замолчи, ты!..

— Кто? Ну, говори!

Я стиснула челюсти, смолкнув, чувствуя, как меня пробирает лихорадочная дрожь.

Нокс громко фыркнул, пронзив меня острым взглядом, грубо оттолкнул, высвобождая моё запястье.

— У нас ещё будет время для разговоров. На брачном ложе расскажешь, кто я, с удовольствием послушаю твои крики. А сейчас тебя переведут в другую комнату, — сказал он с превосходством, — Инэй.

Буравя его взглядом, я дышала тяжело и задыхалась.

Инквизитор отступил, развернулся и направился к выходу.

Я дёрнулась, чтобы кинуться за ним и остановить, но оборвала себя.

Что это даст? Я не стану его умолять, он этого и ждёт, подонок.

Дверь громыхнула, запираясь, а мои колени бессильно подогнулись. Я медленно опустилась прямо на каменный пол, смотря перед собой замутнённым слезами взглядом.

Нет, это всё ложь, гнусная бесчеловечная ложь! Инквизитор намеренно это сказал, чтобы мучить. Но тогда кому были сказаны те слова? Кто та несчастная, что влюбилась в дракона, отдав своё сердце?

Внутри становилось муторно, мысли кружились в голове роем. Моя мать не могла быть с драконом. И хранить такую страшную тайну столько лет! Даже после того, как её не стало, отец бы признался.

Или нет?

Да или нет?!!

Я потёрла лицо ладонями, сжала голову. А что, если это всё правда? В голове проносились проведённые вместе с Сохором мгновения, поднимая в душе ураган такой силы, что хотелось кричать от отчаяния, что рвало на куски сердце.

Я не успела прийти в себя, как за дверью послышался грохот шагов. Нашла в себе силы подняться.

Дверь темницы открылась, и в проёме появился роид. Я не стала ждать, когда меня выведут силой, и поплелась к выходу.

Лоцрей решил перевести меня в другую комнату, чтобы отец не подумал, что всё это время со мной обращались как с узницей. Какой же он гнусный лицемер. Но самое ужасное то, что Нокс прав — у отца не будет выбора. Если всё это вскроется, то нашему будущему конец, в том числе и будущему Флоретты.

Я шла, не видя перед собой дороги, и щурилась, когда в глаза бил яркий свет факелов — в тёмные коридоры темницы не просачивался ни один лучик света, здесь всё было запечатано мраком.

И когда роид повернул, в лицо дохнула обжигающая кожу прохлада, будто глоток ледяной воды, напоенный свободой. Но сейчас я была не способна что-либо воспринимать.

Смятение оплело сетями и тянуло камнем на дно. Я не хотела думать, но в голову лезли мысли о Сохоре, и боль жгла сильнее огня. Мы не должны были встретиться, так почему же боги поступили так со мной? С Коертом. Я посмотрела на рассветное небо, будто могла увидеть в прозрачном золоте чёрного дракона. И на сердце стало ещё тяжелее, так что хотелось разрыдаться.

Я судорожно втянула в себя воздух, наполненный сырым холодом. Не хочу ничего знать, пусть всё останется как есть!

Роид задержался перед очередными дверями, на миг выводя меня из оцепенения. Он о чём-то говорил со стражей, те что-то отвечали. Слух будто не воспринимал их речь, и даже отдельные слова казались гулом.

Мы вышли за двери и оказались в другом коридоре, более просторном, снова задержались возле выхода. Я не сразу заметила, что моя охрана менялась и теперь меня сопровождали двое роидов. Осознание того, что охраны прибавилось, дошло до меня не сразу. Зачем теперь их двое? Помнится, инквизитор всего лишь велел сопроводить до покоев. Все мысли ушли на задний план, настороженность завладела моим вниманием. Я смотрела на высоких мужчин и с каждым шагом понимала, что мы направлялись каким-то странным путём — спустились по узкой лестнице и оказались на каком-то дворе, всё ещё  погруженном в полумрак. Туман скрывал ворота, но я слышала, что там, в гуще теней, происходила какая-то суета.

Меня подхватили под руку и настойчиво повели в ту сторону.

— Постойте, куда вы?! — всполошилась, глянув на стражника, и обомлела, когда лицо мужчины начало меняться на глазах. Появились знакомые черты, кажется, этого роида я уже видела в отряде… Сохора. Но сопоставлять было уже поздно, меня тянули за собой, грубо и беспрекословно.

— Куда вы? — так или иначе, меня вели за стены темницы, а это надежда на побег, кто бы меня сейчас ни пытался выкрасть.

А то, что меня выкрадывали, стало очевидным, когда роиды подвели меня к карете. Я не успела и пикнуть, как дверца раскрылась, а меня грубо втолкнули внутрь салона. Там было весьма тесно, я даже стукнулась коленом обо что-то, но разбираться, что это, не было времени. Дверь клацнула как волчья пасть, отрезая меня от улицы и от ненавистной крепости. Экипаж тут же тронулся. Я дёрнулась к другой двери, но мою руку внезапно перехватили. Оказывается, внутри я была не одна. Я повернула голову, высматривая в полумраке, кто это мог быть, готовясь броситься в атаку, и застыла, когда увидела знакомые очертания женского лица.

— Не торопись, — произнесла Леверна твёрдо.

— Не трогайте меня! — сбросила её руку, пронизывая мироу взглядом.

Как это вообще понимать? Что она тут делает?

— Извини, — проговорила она.

Я уставилась на неё. «Извини»? Ожидала чего угодно, только не извинений. Злость вместе с волнением всколыхнули во мне волну страха и радости одновременно. С одной стороны, я была рада видеть сестру Сохора, но с другой… Зачем она увозит меня из темницы Остертока? Ведь это она передала меня в руки инквизитора! Я ничего не понимала и ждала разъяснений.

Леверна вдруг вскинула руки и стянула с головы капюшон, который, как всегда, скрывал её лицо. Теперь я видела её полностью. Карие, в утреннем сумраке почти чёрные глаза, как и у Сохора, тёмные волосы, собранные сзади и свободно струившиеся по плечам. Красивые и в то же время будто высеченные изо льда черты навевали какое-то благоговение. Что-то было в ней не так. И я поняла. Её кожа была чистой от драконьих следов.

Проследив за моим взглядом, Леверна вобрала в грудь воздуха, явно намереваясь что-то сказать.

— Где Сохор? — вырвалось у меня первое, что волновало больше всего.

— Как раз хотела сказать тебе о нём. Скоро вы увидитесь, мы едем в Лиграс.

Сердце громыхнуло в груди тяжёлым ударом и забилось так быстро, что по телу пронёсся жар, но одновременно мне сделалось холодно. Я с ним увижусь? Нет. Нет! Не хочу!

— Остановите карету! — потребовала я, хватаясь за ручку.

— Что?

— Останови! — прорычала я на Леверну. — Я не хочу с ним видеться!

— Послушай, Инэй, я понимаю, что ты не должна мне верить, но я хочу попросить прощения. Я ошиблась в тебе.

Я сглотнула, паника поднялась волной, снося всё здравомыслие. Паника и страх, что я должна буду смотреть в глаза Сохору. Боги! Мой взгляд заметался по сторонам. Что же делать?

— Остановите карету. Я не хочу с вами ехать.

— Инэй, — с нажимом произнесла мироу, — я не могу этого сделать. Если мы остановимся, магия рассеется и нас быстро нагонят.

Я сглотнула, сжимая пальцами сидение, прикрыла ресницы. Всё верно, вновь к Ноксу я попадать не хочу. Нужно успокоиться. Это было почти невозможно, меня бросало то в холод, то в жар, а магия будто проступила на коже ещё сильнее. Леверна молчала и больше не произносила ни слова, смотрела на меня. Конечно, она видела, что я сильно изменилась с последней нашей встречи. И никакого презрения не было в её взгляде.

— Я поняла, что ошибалась, — начала вдруг говорить она. — Когда Лоцрей забрал тебя, Сохор всё чаще давал волю второй ипостаси, так я узнала, что у вас метка парности. Сохор искал тебя и едва не потерял человеческое обличие. Я не знала о метке.

— А разве это изменило бы ваше отношение ко мне? Думаю, оно только бы ухудшилось.

— Возможно, ты и права, — не стала она отрицать. Внутри меня что-то перевернулось, когда я увидела в её взгляде смесь разных чувств: сожаление, испуг и растерянность, — но когда я поняла, что могу его потерять навсегда, это сбросило все мои убеждения относительно тебя. Ты, наверное, знаешь о том, что случилось в нашей семье?

Я отвела взгляд.

— Я не жду того, чтобы ты меня поняла и… простила.

Я вернула на неё взгляд, и мысль о том, что Леверна тоже может быть моей сестрой, повергла в оцепенение.

Резко выдохнула, приходя в себя. Если слова Лорцея не ложь, то Леверна явно ничего о прошлом родителей не знает. А Сохор знает? Если это так, то… В памяти совсем некстати всплыли та неприязнь и ненависть в отношении меня. Может, это было вовсе не из-за того, что я ведьма? И всё, что было с его стороны, — притворство? Нет. Это полнейшая нелепица и чепуха. Сохор тоже не знал, я была в этом уверена. Его взгляд и те жаркие поцелуи не могли врать. Боги, поцелуи и…

Я с силой зажмурилась, выкидывая из головы до дрожи ощутимые воспоминания.

Мы ехали быстро, а потому Остерток остался позади, не успела я осмыслить всё сказанное Леверной. Лиграс неуклонно приближался.

Лучше бы мне сюда не соваться. Отец всё равно приедет утром и не застанет меня. Я вцепилась в сиденье. А что же тогда будет, если он появится здесь? Как же это всё не вовремя!

Мы проехали широкие ворота и въехали во двор. Кучер остановил лошадей.

— Идём со мной, — позвала Леверна, видя, как я вцепилась в сиденье.

Я осмотрелась, но назад дороги не было. Я в Лиграсе.

Вышла из кареты, накрывая голову плащом, который мне дали в темнице. Солнце находилось за башней, от которой на площадку падала тень.

Я повернулась к карете, бросив взгляд на роидов.

— Инэй, — позвала Леверна, — идём в замок.

Я повернулась к ней, отступая.

— Нет, я не могу, мне нужно домой, в Руан-Тар. К моему отцу.

— И даже не хочешь увидеться со мной?

Мужской, до дрожи родной голос раздался позади меня. Тело враз перестало слушаться. Я видела, как Леверна посмотрела поверх меня и чуть улыбнулась. Она отошла в сторону, будто увлечённая чем-то другим.

Сердце стучало так быстро, что я опустила голову и прикрыла ресницы, пряча руки под плащ. Я медленно повернулась и раскрыла губы, вбирая в себя воздух.

Сохор Коерт стоял позади меня, возвышаясь, смотрел на меня сверху. Сердце дрогнуло от радости и волнения, а потом как-то замерло, и на глазах выступили слёзы. Как же давно я его не видела! Этот его тёмный непроницаемый взгляд, ровный росчерк бровей и сомкнутые губы, в которых затаилось что-то такое, что заставляло сердце биться чаще. Боги, как же я истосковалась по нему! Взгляд лихорадочно блуждал по его лицу, и только тут я заметила, что на лбу, скуле и шее проступала чешуя. Я едва не протянула руку, чтобы коснуться его. Сердце пропустило удар, когда солнце чуть вышло из-за башни, и я рассмотрела в тёмных радужках глаз узкие вертикальные зрачки. Я испуганно вздрогнула, но вовсе не это могло напугать. Что же с ним произошло? Он всерьёз мог уйти во тьму, и следы её остались на его теле как доказательство тому.

Сохор чуть нахмурился, сузив глаза.

— Извини, не хотел тебя пугать… — произнёс он, а внутри меня всё горело, и сердце жгло от его голоса и взгляда, от того, что он смотрел на меня снова, вот так глубоко и с нежностью. По спине скользнули мурашки, и сердце начало колотиться как бешеное. Я моргнула, призывая себя к разуму. Мне нельзя всё это испытывать к нему. Все эти будоражащие кровь чувства и желание. Желание немедленно обнять его, прикоснуться, услышать, как горячо и сильно бьётся его сердце, испытать полноту радости, что мы снова вместе…

— Ты меня не напугал, — ответила, едва размыкая губы.

Крылья носа Сохора дрогнули. Мы продолжали смотреть друг на друга, дракон смотрел так, что я могла бы потерять голову, если бы не… Коерт вдруг пошевелился и протянул руку. Реакция была быстрее, чем ход мыслей: я отшатнулась. Сохор застыл, а я отвела взгляд, не зная, что делать. Всё внутри меня разрывалось на куски, сомнения кололи шипами, а боль ломила грудную клетку.

Он убрал руку, а я смогла выдохнуть и проглотить в горле этот ком недосказанных слов и непонятно откуда взявшиеся слёзы.

— Пойдём в замок, Инэй, нам нужно поговорить.

— Не сейчас, — бросила я, чувствуя себя загнанной в угол. Боги, почему же так больно? — Я… устала, — добавила, вкладывая в голос как можно больше равнодушия.

Я боялась собственных чувств, которые были неконтролируемы. Нельзя переходить черту. Мне нужно время, чтобы всё обдумать.

Мне нужно домой, к отцу!

— Устала? — в его голосе проскользнуло разочарование.

— Да, устала, — посмотрела в глаза. Сколько же мне понадобилось выдержки!

— Хорошо, я провожу тебя.

Я кинула и, отведя взгляд, демонстративно принялась ожидать.

Сохор двинулся с места и направился к замку, я последовала за ним под взглядами роидов. Я шла, стараясь не смотреть на статную фигуру дракона, в которой стало будто ещё больше опасной грации. Меня окутали знакомые запахи, и я ощущала такую необходимую защищенность. Только сейчас поняла, что Лиграс стал для меня чем-то родным и необходимым. Я даже скучала по этим каменным стенам и широким переходам, длинным лестницам. Сохор не позвал Гленса и сам довёл меня до комнаты. Моей комнаты.

Я спешила поскорее спрятаться за ней, боясь оказаться хотя бы на миг наедине с Коертом. И не зря боялась: Сохор поймал мою руку и чуть сжал в тёплой ладони. Дыхание исчезло из груди, а по телу хлынула тёплая волна нежности. Этот простой жест перевернул всё во мне вверх дном, у меня даже не хватило сил высвободить руку. Чего я так боялась? Сохор повернулся ко мне, и это меня отрезвило. Я вырвала ладонь и взялась за ручку, открывая дверь.

— Спасибо, что позаботился… — бросила я едва слышно.

— Инэй, — позвал Коерт, но я уже закрыла дверь, оставляя его по ту сторону.

Замерла, слыша собственные удары сердца. За дверью повисла тишина, а потом до слуха донеслись шаги. Сохор ушёл.

Я выдохнула и смежила веки, торопливо вытерла слёзы, унимая бешено колотящее сердце. Заставила себя отойти от двери, проходя к заправленной кровати, но застыла на полушаге, когда поймала в зеркале своё отражение. Забыла как дышать. Отражение было моим и чужим одновременно: сиреневый цвет глаза пугал, как и серебряные завитки волос, что выбились из собранного на затылке под сетку узла.

Я медленно прошла к трюмо на бесчувственных ногах и остановилась. И как я смогу показаться отцу в таком виде? Волна ледяного страха прошлась через всё тело. И Сохор смотрел на меня так, будто не видел этого всего, всех изменений во мне. Смотрел как и прежде, обжигая взглядом. Лучше бы он смотрел с ненавистью. Так было бы легче. Я подняла руки и, расстегнув плащ, оттянула край лифа, открывая взгляду метку. И поджала дрогнувшие губы: та никуда не исчезла.

Что же это такое?! Если у нас кровная связь, разве метка могла появиться?

Боги, молю, пусть Нокс Лоцрей врал!

Позади послышался шум, я вздрогнула и запахнула плащ на груди. Дверь раскрылась, и на пороге появилась Абели.

— Мироу! — воскликнула она, бросившись ко мне, но тут же замерла, то ли от изумления, то ли от страха, что видит меня такой. Но потом я поняла, что служанка просто рада вновь увидеть меня, и на глаза навернулись слёзы.

— Мироу, где же вы были так долго?! Я думала, что мы не увидимся больше! Мироу, что же вы молчите?! Скажите хоть слово! — тараторила Абели.

— Абели, — прервала её я, — приготовь мне ванну.

Девушка замерла, а потом низко поклонилась и бросилась в купальне.

— Да, мироу, я сейчас. Сейчас всё будет готово!

Она скрылась, а я, переведя дыхание, взялась за застёжку плаща.

Глава 18

- Сохор -

Я вернулся в свои покои. Заставил себя вернуться, а не толкнуть дверь и схватить Инэй в охапку, прижать к себе, вдохнуть запах её кожи, ощутить вкус её губ. Но тогда я потерял бы контроль, который и так был мне неподвластен. Оттолкнул бы её ещё больше, напугав своим видом.

Её запах до сих пор чувствовал на языке. Её запах. Каково же было моё облегчение, что Лоцрей не трогал Инэй, она ещё пахла мной.

Наша встреча была не такой, как я думал. Не потому, что ведьмовской дар вышел наружу и сиреневые глаза, будто подсвеченные закатными лучами, пронизывали меня. Это была Инэй, я чувствовал её всю своим естеством, эти движения и взгляд, трепет ресниц и дрожь на губах. Моя Инэй. Она встретила меня холодно. Конечно, она ждала меня всё это время, слишком долго. И я хотел сказать, что искал не там, чтобы она простила меня.

Рухнул в кресло, уставившись перед собой. Главное, что она здесь, в Лиграсе, рядом со мной. И теперь никто у меня её не заберёт. А если она захочет уйти?..

Сжал руку в кулак.

Дверь отворилась, и в зал вошла Леверна.

— Ты здесь? А Инэй?

— Она у себя, — ответил, разжимая пальцы.

— И… что она сказала? Со мной она не захотела разговаривать, но это понятно, а с тобой?

— Тоже, — ответил я.

Леверна пошевелилась, вдохнув глубже.

— Я тут подумала… Ноксу Лоцрею не должно сойти это с рук. Задерживать невиновную, не устроив разбирательства, удерживая и скрывая её в темнице. Завтра я поеду в Остерток.

Я глянул на неё. Конечно, я бы и сам поехал, но в таком виде показываться не мог. Пока ипостась не возобновится и не начнёт подчиняться моей воле.

— С Лоцреем я встречусь сам, — лишь предупредил её.

Леверна кивнула.

— Пойду прикажу подать обед, — Леверна покинула зал.

***

Ужин прошёл в молчании. Леверна смотрела в мою сторону и на нетронутую еду.

— Тебе нужно есть, Сохор, — осторожно начала она.

Конечно, сестра была права: чем быстрее обрету человечность, тем быстрее смогу выйти из замка. Но еда в горло не лезла. И мысли были заняты лишь одним — что делает Инэй. Она не вышла на обед и ужинать тоже отказалась.

— Кстати, я договорилась с Ренит, она будет здесь завтра утром и сможет снять с Инэй магические браслеты.

Я посмотрел на Леверну. Она понимала, что для меня сейчас это трудно, а время не ждёт, на счету каждый час.

— Спасибо, — поблагодарил.

— Сохор, тебе нужно поговорить с ней насчёт… ритуала, пока это ещё не поздно. Медальон у нас, госпожа Воттер не против провести его тем же утром…

— Я понял, — ответил, повернув голову, и посмотрел на догорающий у каймы горизонта закат.

Только хочет ли теперь Инэй?

Поужинав, Леверна отправилась к себе. Я ещё долго сидел, думая обо всём этом, но внутри разгорался настоящий пожар. Я не мог идти к Инэй в таком состоянии. У дверей послышались шаги, слуги пришли убрать со стола. Я поднялся, чтобы уйти, и замер, когда в дверях увидел Инэй.

По телу прошлась обжигающая волна, когда почуял её аромат, ставший настолько ярким, что мгновенно затуманил голову.

— Добрый вечер, — проговорила она чуть холодным тоном. — Я хотела поговорить… искала Гленса, но так и не нашла.

— Проходи, — ответил, делая шаг к креслу, чувствуя, как все мышцы наливаются тяжестью, а кровь горячими толчками бьёт по вискам.

Инэй была одета в лёгкое лилового цвета платья с широкими руками, которые скрывали её кисти. Волосы, как и всегда, были собраны назад, открывая мягкие черты лица и бархатисто-персиковую кожу. Я заставил себя отвести взгляд, слишком это было рискованно.

Инэй двинулась к другому креслу, села в него, держась настороженно и сдержанно. Мой взгляд зацепился за кисть, которая показалась из-за ткани. Инэй быстро её спрятала.

—  И я хотел с тобой поговорить. Думал, что ты не выйдешь… Я не мог так долго прийти за тобой и забрать у Нокса, потому что…

— …Ты ходил во тьму, — закончила за меня. — Я знаю, Лоцрей говорил мне об этом.

Я стиснул пальцы в кулаки.

— Я очень боялась, что ты… с тобой… — Инэй нахмурилась и говорила с трудом, будто ей что-то мешало.

Как же хотелось залезть в её голову и прочитать мысли.

— Что-то не так, Инэй? Скажи мне.

Морейт взглянула на меня с такой болью, что грудь сдавило.

— Он сделал с тобой что-то плохое?

— Нет. Ничего не было, инквизитор держал меня взаперти, он не приближался ко мне.

— Утром приедет Воттер, и мы завершим начатое, проведём ритуал.

Инэй снова посмотрела на меня с растерянностью.

— Я не буду его проводить, — вдруг сказала она. — …Это и хотела сказать.

Я дёрнулся вперёд и вовремя остановился, но Инэй даже не шелохнулась, как и от того, что когти вонзились в дерево.

— Почему? — спросил хрипло, грудным, почти рычащим голосом.

Инэй сглотнула, не сводя с меня взгляда, влага задрожала в светящихся сапфировых глазах.

— Я подумала, что так будет лучше. Для всех, в том числе и для моей семьи. Мне лучше уйти. Навсегда. Поэтому я пришла за медальоном. Отдай мне его, Сохор.

Воздух будто сотрясся от моего имени, застыл и стал плотным занавесом. Только грохот в груди отдавался во всём теле дрожью.

— Верни, асгар, то, что принадлежит мне, — ледяной тон полоснул чуткий слух дракона.

— Хорошо, — вдруг пошевелилась она и, взявшись за подлокотники, поднялась. — Тогда я найду другой путь, — шурша платьем, направилась к выходу, оставляя меня.

Когти прорезали дерево, алая вспышка заполнила голову. Сам не запомнил, в какой момент я поднялся с кресла и настиг ведьму. Обхватил её руками и прижал спиной к своей груди. Инэй, ахнув, замерла, но я чувствовал её дрожь, аромат её кожи окончательно смёл все предостережения. Она схватилась за мои запястья, пытаясь оторвать от себя, но попытки были бессмысленными.

— Не уходи, — прошептал в её висок, где так горячо билась тонкая нить вены. Такая маленькая, хрупкая и сильная одновременно, заставляющая всего меня взбудоражиться. Я хотел стиснуть её сильнее, но боялся, что могу сделать ей больно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я скользнул губами от горячего виска к её шее, глубже втягивая запах, касаясь краями губ нежной кожи. Инэй покачнулась, и я прижал её к себе ещё плотнее.

— Вернись ко мне, Инэй, прошу тебя…

Инэй молчала, я резко развернул её к себе. Она уперлась ладонями в мою грудь, а я склонился к её лицу, заглядывая в глаза.

— Тебе ничего не угрожает, не бойся меня.

Инэй плотно сжала губы, судорожно дыша.

— Не в этом дело, — выдавила она из себя, делаясь каменной в моих руках.

— А в чём? Скажи, в чём? Что я могу сделать, чтобы ты вернулась ко мне, Инэй? Я сделаю всё.

— Твой дракон ошибся, Сохор, и выбрал не ту, мы никогда и не были вместе… И всё, что было, это…

Я качнулся вперёд и хищно впился в её губы, прерывая эти жёсткие слова, захватывая рот жадным поцелуем, перехватывая её трепетное дыхание, вкушая губы. Инэй резко дёрнулась, словно я её ударил, и попыталась вырваться, но я не позволил, терзая её рот. На краю сознания я понимал, что делаю больно, но не мог остановиться, целовал страстно и горячо, скользя по её влажным ароматным губам. Это были всего лишь крохи, мне нужна была она целиком, вся. Хочу её чувствовать, как она открывается мне, отзываясь на поцелуи. Мысль о том, что никогда не увижу её, что она не откроет мне тайны своего сердца, я не буду чувствовать тепло и улыбку… Что мои руки не будут ощущать нежности её тела, что я не почувствую её запах и никогда не услышу её нежный голос. В моей жизни было много боли и потерь, но эту я не переживу, она оставит в душе слишком глубокую смертельную рану.

Я издал грудной стон, болезненной дрожью прошлось по телу возбуждение. Инэй на миг, но ответила, и этого было достаточно, чтобы свести меня с ума. В этот раз она была по-особенному нежна. Меня накрыла волна удовольствия от того, как она отвечала мне, внутри всё словно взорвалось, я не мог остановиться. Инэй словно почувствовала это. Я никогда не понимал себя. Я всегда брал верх, меня всегда окружали те, кто слабее меня, испытывали страх перед асгаром, но сейчас... Сейчас я впервые понял себя и свои желания. Это походило на слабость и разрушение, Инэй разрушала все мои внутренние барьеры и границы, я просто не мог больше думать, меня накрыло с головой необходимость, тяга, я хотел, безумно хотел слиться с ней, стать одним целым прямо сейчас.

— Сохор… — прошептала она с каким-то отчаяньем в голосе. — Сохор, ты мне делаешь больно.

Смысл слов пробился будто сквозь толщу. Я отстранился, отрываясь от покрасневших израненных губ Инэй. Внутри разлился лёд, когда я увидел на её плечах проступающие через одежду пятна крови, раны, которые оставили мои когти.

 Меня била горячая дрожь, разум постепенно начал проясняться. Едва управляя своим телом, я провёл по её плечам, залечивая раны целительной магией.

— Прости. Прости меня…

Инэй убрала от себя мои руки. Отвела взгляд, будто с каким-то сожалением и виной.

— Наша встреча была случайностью. Давай закончим с этим.

Я резко втянул в себя воздух, будто мне нанесли удар.

— Я пойду, — она отступила, но я сделал шаг за ней. Инэй вскинула на меня обжигающе холодный взгляд, заставляя тело одеревенеть. Морейт развернулась и направилась к выходу. Я покачнулся и сделал ещё шаг и остановился, чувствуя как из меня вырвали кусок сердца и сожгли. Внутри всё металось и яростно билось. Не знаю, какими усилиями я остался стоять на месте, зная, что ещё один шаг, и я сделаю хуже, совершу непоправимую ошибку и навсегда потеряю её.

У меня не осталось никаких сил, чтобы двигаться, и я просто стоял и смотрел на темнеющую арку двери, ощущая, как растворяется её запах, а внутри разверзается пропасть.

- Инэй -

Не видела ничего перед собой — пелена застилала глаза, а скулы жгли слёзы. Конечно, я знала, что это будет нелегко, и думала, что справлюсь, но оказалось, что нет. Что-то горячее билось внутри меня, металось и выло от боли.

Я не могла выдержать этот взгляд, пусть ещё несущий в себе звериный блеск. Столько боли и надежды я ещё не видела никогда. А ещё столько любви и нежности, что сердце прожгло до основания и слёзы застыли в горле камнем.

Но я должна была всё решить, оборвать эту связь.

...Ещё днём я не собиралась к нему идти. Воспоминания случившегося пронесли штормом во мне, поднимая волну паники.

— Простите, мироу, это я виновата, наверное, много горячей воды добавила, простите! — тараторила Абели, когда, едва я залезла в исходящую паром ванну, мне вдруг резко сделалось плохо и меня затошнило…

— Вы мне сейчас напоминаете мироу Флоретту, — заулыбалась Абели, когда я забрала у неё полотенце.

— Флоретту? И почему же? — спросила, вдыхая свободнее. Стало намного лучше.

— Вспомнила, как ей так же в ванной сделалось плохо, мы тогда и узнали, что госпожа… ну вы понимаете, — смущённо отмахнулась служанка.

Я уставилась на Абели, не в силах шелохнуться.

— Как они там? Я так скучаю по эньеру Морейту и мироу Флоретте, и Хонси наверняка уже подрос… Мироу… мироу, вам опять плохо?! — кинулась ко мне Абели.

Я тряхнула головой, вырывая себя из оцепенения, и, повернув, прошла по коридору быстрее. Толкнула дверь покоев, ворвавшись в комнату ураганом. Случилось то, чего я не ждала. А следовало бы: так или иначе, нужно было срочно с этим что-то делать. И первое — это разорвать связь и призвать Омелис. Только она может мне помочь…

— Ты собрала вещи? — жёстко бросила я Абели, расправив плечи, пройдя к стулу, где висел мой плащ.

— Да, мироу, всё готово, — растерянно ответила Абели.

Мне бы следовало ей объяснить, она даже не понимала, в чём дело. Но раскрывать всё я не могу. Абели подхватила саквояж, который был не таким и большим.

— Спускайся во двор, Вискот должен уже вывести карету.

Я накинула на голову капюшон, сквозь пелену посмотрела на своё отражение. Колебание толкнулось внутри тревогой. За окном уже ночь... Нет, мне нужно как можно скорее покинуть Лиграс, иначе… иначе я не смогу.

Глаза блестели влагой. Я всхлипнула, отвернувшись, оглядела комнату, где пробыла столько времени, и, не задерживаясь, направилась к двери.

Я шла быстро, пересекая освещённые канделябрами коридоры. Вышла на улицу, прохладный вечерний воздух скользнул по коже, пробрал до мурашек. Я вдыхала его полной грудью, не думая ни о чем и ничего не видя за проступившей пеленой слез. Не думая о Коерте, который остался в одной комнат замка...

Как я приказала кьёнкеру, он стоял у ворот. Привратники Лиграса не могли нас задерживать: раз тайна открылась, я могла смело заявить о своём имени. Абели была уже внутри экипажа и ожидала меня. Вискот и остальные посланные со мной в сопровождение роиды готовились к выезду. Перехватывая крепче поводья, они уже тронулись к воротам вперёд экипажа. Я кивнула роиду, что сидел на месте кучера, и взялась за ручку дверцы. Дёрнула, как она тут же с грохотом затворилась, придавленная рукой. Я застыла, смотря на мужскую кисть, на чуть взбугрившиеся вены на ней и следы драконьей чешуи, что уходила под ткань рукава. Паника поднималась из глубины тела медленно, вместе с отчаянием. Сохор Коерт склонился ко мне стоя за спиной, и я чувствовала его немного встревоженное быстрой ходьбой дыхание.

Я повернула голову, посмотрев за плечо, не решая встречаться с ним взглядом, если сделаю это, то сдамся.

— Что ты делаешь? — спросила стискивая зубы.

— Это я должен у тебя спросить. Что ты делаешь, Инэй? — спросил в ответ, так что всё тело содрогнулось от тона его голоса, в котором было больше чувств чем в простых словах.

Я сжала губы в плотную линию, чувствуя, как ловушка захлопывается.

— На улице ночь, опасно выезжать из замка…

Прикрыла веки. И зачем, зачем он это делает, почему не отпустит?! Злость едва только всплеснула, как бессилие охватило всё моё тело. Почему я не могу просто уехать?!

— Тебя не должно это волновать больше, — прорычала выдавив из себя эту беспомощную злость.

Молчание. Я видела, как пальцы Сохора чуть сжались и тут же расслабились.

— Едва ты выедешь из ворот, он тебя нагонит, даже твоя ведьма не успеет опередить инквизитора.

Я втянула в себя воздух, чувствуя, как внутри лёд безнадёжно тает и от этого становится ещё досадней.

— Пойдём в замок, Инэй.

Я горько хмыкнула, чувствуя, как что-то окончательно надламывается внутри. Медленно повернулась, бессильно прислоняясь спиной к дверце кареты, подняла взгляд на асгара, вдох застрял в горле. Карие почти чёрные глаза неумолимо врезались в душу, ловя её на отточенные крюки. Я не могла противиться этому взгляду... Усилием воли я отвернула голову и закрыла глаза, слушая тишину, вдыхая сильный аромат дракона. Это было невыносимо, выше моих сил. Я вздрогнула всем телом, глаза снова запекло, а с губ сорвалось рыдание, поднимающееся откуда-то из груди, сжимающее горло. Я отстранилась от экипажа и уткнулась в бессилии головой в плечо Сохора Коерта.

— Я не хочу стать тёмной ведьмой, Сохор, не переживу, если ты умрёшь. Я люблю тебя… очень люблю… — слова сами срывались с губ, признание, которое я так долго и глубоко прятала под каменными плитами страха, не было сил держать внутри, и сейчас оно отчаянно рвалось наружу, высвобождая ту самую боль, так что не хватало воздуха.

Тяжесть ладони легла на затылок исцеляющим теплом, заставляя меня задрожать. Сохор притянул меня к себе ближе и склонился к моему распалённому от слёз лицу, касаясь губами виска.

— Я знаю, — прошептал он мне, — давай поговорим, Инэй, я хочу... тебя услышать…

Я сглотнула и торопливо кивнула, понимая, что все выставленные барьеры рассыпались на осколки. Мне не уйти от этого, как бы ни пыталась: связь слишком крепка, и не в моих силах её разорвать. Теперь уже нет.

Мы поднялись в каминный зал. Сохор посадил меня в кресло, прошёл к столу, налил воды из графина в бокал и подал мне. Я взяла его, сделав несколько глотков. Это немного успокоило. Стало чуть легче, даже слёзы перестали течь из глаз.

Коерт сел напротив и ждал, пока я приду в себя. Вихрь в моей груди утихал, и боль отпустила. Только вот надолго ли это облегчение? Вместо него сразу появилась вина, что не смогла уехать, что сломалась и отдалась чувствам, когда нужно было применить волю. И куда же она делась? Всегда выручала меня, а сейчас растворилась, будто и не было вовсе.

— Инэй… — позвал дракон, будто прочёл мои мысли.

Я сжала бокал в пальцах, не сильно, помня, насколько стекло хрупкое. Как сейчас наши непростые отношения с асгаром.

— Почему ты хочешь уехать? Мы же всё решили…

Я сглотнула вновь подкативший к горлу ком.

— Я… кое-что узнала от Лоцрея… — раз я не смогла уехать, значит, нужно признаться, и тогда он сам поймёт, что так будет лучше, и отпустит… А то, что из этого получилось… я найду выход…

Сохор сощурил взгляд, в котором полыхнула злость. На миг мне показалось, что он, как и инквизитор, читает мои мысли. Но тут же я поняла, что он злится не на меня, а на Нокса. Злость в его взгляде утихла. Только теперь осознала, как тяжело ему даётся сдерживать инстинкты, особенно сейчас, когда тьма коснулась его.

— И что же это? — сжал палами подлокотники.

Втянула в себя воздух. Как же тяжело говорить, когда дракон вот так смотрит. Спокоен снаружи, но что творится у него внутри…

— Он применил свою магию и узнал всё, что со мной случилось. И… Он знает о твоём отце и… моей матери.

Я подняла на него взгляд, Сохор сидел неподвижно, внимая сказанному. И молчал. Сердце ускорило свой бег, когда молчание слишком затянулось. Я прикрыла ресницы, чувствуя, как падаю в пропасть. Значит, это правда.

— И ты поверила, что?..

— …Да, — выдала я, перебивая.

— Я впервые об этом слышу, — после некоторого молчания произнёс он. — Инэй… если даже что и было, то….

Воздух будто сгустился до такой степени, что давил на голову и грудь, не давая вздохнуть. Грохот сердца бился во всём теле, которое напряглось до звона.

— …То дракон бы почувствовал кровную связь, это легко определить по запаху. Если именно это тебя волнует. Ты должна была об этом догадаться сама. Наши способности немного превосходят человеческие.

Я моргнула, всё ещё не в силах воспринять его ответ.

— Да и метка подтверждает это, иначе Леверна тоже подошла бы мне в качестве пары.

— Да? — мой вопрос прозвучал глупо, но другого не пришло в голову. Тот груз, который навалился меня каменной плитой, упал. Мои губы непроизвольно дрогнули в улыбке. — Это правда?

— Абсолютная, — ответил спокойно, не сводя с меня взгляда. — Я могу по запаху определить многое, например, была ли ты с другим мужчиной.

— Вот как, — растерянно ответила.

— Иначе Нокс был бы уже без своих конечностей.

Я хмыкнула, твёрдо веря словам дракона.

— И даже Леверна бы почувствовала, что ты её сестра. Но ты и не могла знать природу асгаров, ведь никогда с ними не имела дела.

Я сглотнула и поднесла бокал к губам. Залпом осушила его, вытерла губы пальцами, обдумывая всё. Выходит, Лоцрей соврал, чтобы отдалить меня от Сохора? Я бы не поверила, если бы не тот послушанный разговор… Тогда…

Не успела уловить момент, когда Сохор подался вперёд и перехватил мою руку, посмотрел на неё. Я тоже опустила взгляд. Изумление вытеснило все остальные чувства, когда я увидела, что следов магии на коже не стало. Сохор чуть сжал моё запястье и нахмурился.

— Что? — спросила, видя его настороженность. Он вдруг склонился, крылья его носа дрогнули, когда он втянул в себя воздух.

— Твой запах стал ещё… — горячее дыхание снова обожгло кожу запястья. И тут меня жаром обдало от осознания, что он мог почувствовать, а сердце забилось безумно горячо. — …Ещё слаще.

— С чего бы? — пролепетал не зная куда себя и деть, хотя внутри всё бурлило от волнения. Сохор посмотрел на меня, и в этот миг перестало существовать окружение. А следом на лице асгара отразились быстро сменяющиеся друг друга растерянность, радость и тепло. Он вдруг схватился за подлокотник моего кресла и рывком придвинул к себе, так что я оказалась перед ним, а его губы совсем рядом.

— И ты всерьёз думала, что могла сбежать от меня?

Я сглотнула, чувствуя, как начинает плыть голова.

— Ты опаснее, чем инквизитор, асгар, — тёплая волна стремительно поднималась от живота к груди. Сохор Коерт усмехнулся в мои губы. Обхватил пою шею горячей сильной ладонью, притягивая к себе. И я утонула в чёрных глубинах гипнотических глаз дракона.

— Ты в первый день нашей встречи должна была это понять.

— Я понимала…

Горячие пальцы нежно погладили по шеи оставляя мурашки на коже.

— Инэй.., — проникновенный шёпот и чувственное касание губами моих губ, окончательно свели с ума, вовлекли в огненный вихрь желания. Желания коснуться Коерта, почувствовать. Боги, как я этого хотела. Ещё пыталась нащупать в себе ту грань, за которой уже не остановиться, всё ещё опасаясь, что могу навредить, но Сохор захватил мои губы так упоительно пробуя их на вкус, сначала нижнюю, потом верхнюю ловя мои рваные вдохи, вовлекая в долгий умопомрачительный поцелуй, от которых сжалось в животе предвкушение и острое до дрожи возбуждение.

— Сохор, — остановилась я усилием, чуть отстраняясь. Его взгляд, как всегда, был внимательным и обволакивающим, — нам нужно дождатся госпожу Воттер и провести ритуал.

— Да, — произнёс он с некоторой досадой, коснулся моей головы, проведя по волосам особенно бережно, — мы обязательно дождёмся.

Я прикрыла веки, чувствуя скольжение его пальцев по волосам, понимая, что готова прямо сейчас раствориться в нём, его ласках, под внимательным и тёплым взглядом. Это было сложно — оторваться друг от друга. Почти невозможно, но нужно пройти обряд, только тогда я смогу вздохнуть полной грудью. В этот миг хотелось сказать многое, но слова терялись в этой глубокой тишине, которая говорила о большем, и не хотелось нарушать это спокойное единение.

— Останься со мной, — вдруг предложил Сохор, будто прочитал мои мысли.

Он вдруг пошевелился и, обхватив меня за пояс, притянул к себе, укладывая на свою грудь.

— Сохор…

— Всё хорошо, Инэй, — шепнул он, зарываясь в мои волосы, — не хочу тебя отпускать.

Я улыбнулась ему в грудь и, не сдержавшись, обняла как могла — нежно и крепко. Сейчас мы вместе, пусть пока и неизвестно, что будет дальше, но то, что произошло, было хорошо, Коерт прав. Как всегда прав.

Сильное биение его сердца невообразимо успокаивало. Мне как никогда было тепло и хорошо, я вдыхала его запах, чувствуя горячую кожу, сильное тело, я была в совершенной безопасности. Нам ничто не угрожало. Как бы я хотела продлить эти мгновения дольше.

— Я так боялась, что тебя не отпустит тьма, — погладила шею, где билась вена горячей пульсацией. — Я знала, что Лоцрей тебе так мстил, и ничего не могла сделать. Я не понимаю… Вы же были хорошими друзьями…

— Значит, не такими хорошими.

Я прикрыла веки, слушая размеренное дыхание дракона, желая только одного: поскорее бы наступило утро. Спать я не собиралась, но асгар повлиял на меня как снотворное. Незаметно для себя я погрузилась в сон. Впервые спокойный и глубокий.

Проснулась я от шума чьих-то шагов и негромкого голоса. Я открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь, но знакомые очертания высокого потолка и прикроватных балдахинов напомнили мне покои Сохора. Я повернулась на огромной кровати, ища Коерта, которого рядом не оказалось. Он перенёс меня сюда, а сам куда-то отлучился?

Ничего не понимая и толком не проснувшись, я села, щурясь на ослепительный рассвет в окне. И тут я вздрогнула и спустила ноги на пол, соскальзывая с кровати. Должно быть, это Ренит Воттер прибыла в Лиграс!

Найдя свою обувь возле кровати, я подбежала к зеркалу, наскоро привела себя в порядок. Поправив волосы и платье, благо, оно было из не сильно мнущейся ткани, направилась к двери. Застыла у самого порога, когда услышала мужской голос.

— Где моя дочь?! — требовательно прогремел отец, заставляя меня оцепенеть.

Отец, он… здесь?! Сердце заколотилось так быстро, что, казалось, выскочит из груди. Я схватилась за ручку створки, лихорадочно сжимая её. Он приехал в Лиграс за мной, значит, Нокс Лоцрей знает, где меня искать?! Ну конечно он знает, вот только отец приехал слишком быстро, и что инквизитор наговорил ему, одним богам известно.

— Инэй здесь, — ответил спокойно Сохор.

Я прикрыла веки, унимая дрожь, несколько мгновений набираясь решимости. Я должна сама с ним поговорить. Прямо сейчас.

Распахнула дверь и вышла из покоев в каминный зал, освещённый тёплым утренним светом.

Отец отвёл от Сохора напряжённый взгляд и перевёл его на меня. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Пока залёгшая складка между бровей Морейта не расправилась: он наконец узнал меня.

Сохор повернулся ко мне, встречая тёплым взглядом. Я сомкнула губы и посмотрела на Морейта. Сердце сдавило. Как же он изменился! Прибавилось седины на висках и резких морщин на лбу и возле носа.

— Инэй… — произнёс он уже не так твёрдо. — Что происходит?

— Папа, я всё объясню.

Глава 19

- Нокс -

— Порой я сомневаюсь, что ты моя кровь. Как можно быть таким идиотом? Ты хоть её не трогал, надеюсь?

Оттолкнулся от стола и прошёл к креслу, плюхнувшись в него, душа в себе кипящее чувство раздражения и ненависти. Смотря на отца, я понимал, что ненавижу его сейчас, ненавижу до такой степени, что желаю ему смерти. Неправильное чувство, но оно было сильнее меня, разъедало все внутренности, так что я чувствовал огонь в груди.

Отвёл взгляд, который даже не скрывал того, о чём я думаю. Перевёл дыхание, заставляя себя молчать.

— …Хоть на что-то у тебя хватило ума, — закончил отец грубую брань.

Не понимаю, о чём он. Мне и так было паршиво, что ведьму выкрали прямо у меня из-под носа, ещё и он решил добить. Как я и думал, Морейт приехал утром, потребовав увидеть свою дочь. Я бы поехал с ним в Лиграс, если бы не инквизитор, вздумавший читать мне мораль именно сейчас. Давление извне было сродни тому, что меня подставили.

— Перестань лезть мне в голову, — рыкнул я сквозь зубы.

Отец покинул своё место и приблизился ко мне. Поставил руки на подлокотники, вонзая в меня раскалённый клинками ярости взгляд. Какая ирония, что внешне я пошёл в отца и даже в какой-то степени видел в нём себя.

— Ты должен был обо всём мне рассказать и поставить в известность, что ты удерживаешь её в темнице. А теперь упустил её. Зачем ты оповестил Морейта?

— Это не твоё дело.

Грубый захват отца встряхнул, он стиснул в кулаке ворот одежды заставляя смотреть на него.

— Не моё дело, — цедил с ненависть отец, — много ли ты знаешь щенок?

— Убери руки.

— А то что?

Мы смотрели друг на друга, прожигая ненавистными взглядами. Казалось, даже воздух потрескивал от напряжения, как, впрочем, и мои нервы. Я рывком смахнул его руку с себя.

— Ну говори же вслух! Или кишка тонка? Давно жду от тебя действий, — продолжал провоцировать. — Ладно, — выдохнул он и выпрямился, — не хочешь, молчи дальше.

Отец вернулся к своему столу.

— Что касается ведьмы, у тебя есть два выхода.

Он прошёл к своему столу, взял бокал, налил воды и вдруг снял со своей правой руки перстень. Посмотрел на меня из-за плеча.

— Первый — забыть о ней. А второй, — отец открыл камень на перстне и опрокинул в бокал. Мои плечи окаменели от напряжения, а по телу прошла холодная волна чего-то мощного.

— Второй — убей. То, что она ведьма — это не страшно, другое дело, что она наша угроза.

— Ты о чём? — сжав подлокотники, следил за инквизитором.

— О том, что эта потаскуха осталась жива. О, нет, я не о ведьме, — усмехнулся отец, а я ощутил, что теряю нить повествования. — Она вылитая Гиотрис… столько времени прошло… я приказал ей избавиться от плода, но она сделала по-своему… Нашла безопасное месте в семье судьи для своей дочери. Это было давно, если бы кто-то узнал, драконы навсегда стали бы заклятыми врагами Аинхона. Неудивительно, что эта Инэй предпочла Коерта, — отец подхватил бокал и повернулся ко мне. — Инэй Морейт – твоя сестра.

Я подскочил с кресла, будто оглушённый его словами.

— Ты о чём вообще? — потребовал я, не слыша собственного голоса.

— О том, идиот, что ты можешь убрать её.

— Ты это говоришь, чтобы меня позлить ещё больше.

Отец цокнул.

— Ради такого случая позволяю тебе увидеть это собственными глазами. Ну же, смелее, у меня много дел.

Всё тело будто вибрировало, я сделал шаг к отцу, приблизился к нему. Протянул руку, но он перехватил моё запястье. На миг яркая вспышка ослепила, когда чужое сознание ворвалось в меня ошеломляющим ударом волны. В голове замелькали картины, сменяясь одна другой. Я видел Инэй, она издавал тихие стоны. И в какой-то момент понял, что это не Инэй, а очень похожая на неё девушка. Она исчезла и появилась вновь, под покровом ночи, в её глазах блестели слёзы, она что-то торопливо говорила, просила о чём-то, встав на колени, а потом тяжёлая пощёчина оборвала её мольбу.

— Убью, поняла? Если посмеешь оставить ребёнка.

Грубый толчок, и сознание прояснилось.

— Теперь понимаешь, насколько ты жалок? Но можешь исправить свою оплошность, — протянул бокал мне. — И забыть...

Я стиснул челюсти, слыша удары собственного сердца во всём теле. Схватил бокал. Отец приподнял подбородок, посмотрел на меня свысока. Его лицо оставалось каменным, а взгляд прожигал раскалённым железом. Кроме цинизма, жестокости и равнодушия в нём не было ничего.

Я поднял бокал и, залпом выпив содержимое, швырнул его прочь. Повисла тишина. Лоцрей смотрел на меня, не шевелясь, и впервые в жизни я увидел в его глазах растерянность.

— Хватит уже… испытывать меня. Я знаю тебя изнутри. Давно уже вырос.

Лоцрей сомкнул губы, крылья носа дрогнули, ему нечего было ответить на это.

— Но в одном я с тобой соглашусь. Ты был прав, я действительно мог влюбиться в неё. А ты давно бы мог убить, будь ты действительно ничтожеством. И мне мерзко от того, что ты пытаешься сделать меня таким. У тебя почти получилось.

Отец молчал, испытывающим взором прожигая во мне дыру. Я отступил, сделал шаг, развернулся и пошёл к выходу, по пути вспомнив кое о чём.

— Закрой брешь и не плоди зло, от этого ты не сделаешься сильнее.

- Инэй -

Я посмотрела на отца, потом на Сохора, который сидел в своём кресле и со стороны выглядел расслабленным. Но стоило приглядеться: плечи дракона были напряжены. Отец, что занимал другое кресло, не скрывал своей настороженности, даже несмотря на то, что только что у нас случился сложный разговор. Я рассказала обо всём, начиная с того мига, как покинула дом. И о метке — тоже. И о том, что мне сказал Нокс Лоцрей о моей матери.

Взгляд судьи Аинхона в этот миг поник. А в моей груди стало тесно от этого долгого его молчания.

— Я признателен, что вы защитили мою дочь, — обратился он вдруг к Сохору, а я смогла выдохнуть. Отец снова смолк, раздумывая над чем-то. — Инэй… видимо, пришло время тебе кое-что рассказать…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Морейт посмотрел на меня так, что в животе похолодело.

— Ты… Ты действительно не моя дочь.

Я так и вросла в стул, на котором сидела.

— Не твоя?! — вскочила со стула. — Но чья?

Растерянность и замешательство сплелись в клубок.

Морейт смотрел пристально, и я понимала, что он собирается с силами, чтобы сказать правду.

— Гортиса Лоцрея, главного инквизитора Аинхона. Твоя мать двадцать лет назад пришла к нам на порог с мольбой сберечь ребёнка. Мы с Денейрис приняли тебя… и выдали за свою дочь… всё для этого сделали.

— Но кто же тогда моя настоящая мать? — первое, что сорвалось с моих губ.

— Она из Шиора, южное пограничье и... она с драконьей кровью. Прости, Инэй, что скрывали, я хотел тебе давно сказать…

— Не извиняйся, не нужно… папа.

Надеялась, что это неправда. Кем бы ни являлся мой настоящий отец, тот, кто дал мне тепло и заботу, это Морейт!

Перевела взгляд на Коерта. Как он теперь отнесётся ко мне? После того, что сделал Нокс. Боги, выходит, он мой…

— Инэй, не ищи о ней ничего. Лоцрей охотился на тебя, искал, и, думаю, он узнал о тебе… ты очень похожа на мать…

— Он её не достанет, я его убью, — подался вперёд Сохор.

Я испуганно охнула. Морейт перевёл взгляд на Сохора

— Возможно, и другого выбора не будет, — ответил Морейт асгару. — Я спокоен за тебя, ты под надёжной защитой. И всё же вам нужно уехать подальше из Остертока…

Сохор, выслушав его, кивнул, а я даже не знала, что сказать. Выдохнула, уставившись перед собой. Мне необходимо было время.

Я кивнула.

— Да. Хорошо…

В дверях послышались шаги, и на пороге показалась Леверна. Немного взволнованная и растерянная, она объявила:

— Госпожа Воттер прибыла в Лиграс. Нужно приготовиться к ритуалу.

***

Закрапал мелкий дождь из низко стелящихся над кленовой рощей туч. Почти голые ветки не сдерживали влагу, и крупные капли падали мне на плечи и лицо. Ренит прошла по кругу, посыпая землю каким-то порошком. Чуть дальше неподвижной глыбой стояли отец и Сохор вместе с Леверной.

Ренит, закончив, подошла ко мне, посмотрев спокойным взглядом, вселяющим уверенность. Мои запястья и шею всё ещё сжимали невидимые тиски оков, что были на мне долгое время, но Ренит смогла их снять, а целительная магия Сохора убрала все синяки и раны.

— Не беспокойся, у нас ещё есть время, — заверила она и, взяв мою руку, вложила во влажную ладонь медальон.

Я кивнула, прохладная тяжесть легла в руку грузом. Ренит сжала мои пальцы и начала говорить заклинания. Сначала я ничего не испытывала, невольно посмотрев за плечо магички, на Сохора Коерта. Дождь мочил его волосы и плечи. Драконья сущность в нём возобновлялась, и я была рада этому, невольно ловя себя на том, что улыбаюсь. И асгар заметно расслабился, давая понять, насколько был напряжён. От мысли, что будет дальше, сердце начинало биться быстрее. Но мои размышления быстро оборвались, когда ладонь сильно запекло, настолько, что я хотела разжать пальцы, но Воттер не позволила.

Дыхание участилось, и всё вокруг поплыло, деревья смазались в очертаниях, превращаясь в серую массу. Я прикрыла ресницы, испытывая такую слабость, что пошатнулась, чувствуя, как из меня вытекает горячая густая ведьмовская сила, покидает моё тело, перемещаясь в медальон. В какой-то момент я поняла, что теряю опору под ногами, от испуга распахнула глаза и застыла. Передо мной стояла вовсе не Ренит.

Омелис…

Я попыталась отдёрнуть руку, которую ведьма сжимала словно в тисках. У меня ничего не вышло, тело будто онемело, подчиняясь чужой воле.

— Неужели думаешь, что так легко можешь избавиться от дара? — заявила ведьма, усмехаясь.

— Отпусти меня, — произнесла, едва управляя своим голосом, бросая панический взгляд в сторону, где стоял дракон. Ошеломлённо охнула, потому что Сохора, отца и драконицы не было на месте!

— Не пытайся звать на помощь, мы в другом пространстве, — пояснила артаская ведьма.

— Что тебе нужно? Я уже сделала выбор. И не пойду с тобой.

— Благодари дракона за это, вцепился в тебя своими когтями, — с неприязнью ответила Омелис, а сиреневые, как сапфиры, глаза вспыхнули пугающим холодным блеском. — Не думала, что ты так долго будешь бороться. Ты единственная такая.

Я сомкнула губы. Что она хочет этим сказать? Я даже не могла соображать: захлёстывал страх, что сейчас она уведет меня за собой.

— Отпусти… — произнесла, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Отпусти! — вскрикнул громче. — Он найдёт меня всё равно!

— Такую сильную и не попытаться забрать… как я могу? — оскалилась она, стискивая мою руку, сжимающую медальон, сильнее причиняя боль. Магия уже жгла кожу. — Сложно это сделать.

— Ты ведь тоже не хотела быть ведьмой когда-то… — слова сорвались сами собой, возникшие откуда-то из глубины.

Лицо Омелис вытянулось, а злая ухмылка стёрлась с её лица. Она громко хмыкнула, и в один почти неуловимый миг внутри ведьмы возникла борьба.

Она приблизила лицо ко мне, не выпуская из-под острого, как стекло, взгляда.

— Грань между тьмой и светом тонка, не можешь понять, где заканчивается свет, а где наступает тьма. Ты прошла это испытание до конца… Инэй. Иди к своему дракону, — одновременно с этими словами что-то произошло. Только успела почувствовать, как из рук у меня вырвали раскалённый, как железо, медальон, а меня ослепила белая вспышка света. Я отпрянула, но, не найдя опоры, покачнувшись, рухнула куда-то в пропасть. И только на краю сознания успела ощутить сильные мужские руки на своём теле.

…Когда я очнулась, первое, что почувствовала, это тепло и сухость, а ещё запах такой знакомы и родной, который хотелось вдыхать полной грудью, аромат бергамота смешанный с горячим воском и терпкой хвоей. Медленно приоткрыла ресницы, ощущая небывалую лёгкость. Комнату где я находилась заполнял свет от свечей. Был уже вечер... А затем мои мысли прервали ровное дыхание, которое я ощутила на своей щеке. Зрение прояснилось, и в поле видимости проступили знакомые черты. Надо мной нависал Сохор Коерт, его смеющиеся глаза и сомкнутые губы, в уголках которых затаились тени усмешки.

— И чему же асгар радуется? — разлепив губы, спросила, довольная тем, что могу это делать, чувствовать жар его тела и силу, лежащую на теле невесомым давлением.

— Любуюсь тобой, — просто ответил он, вызывая во мне волну смущения, заставляя почувствовать себя более чем живой. Я повернула голову и замерла, увидев на подушке рассыпанные медно-каштановые волны волос. Без единого серебряного волоска. Вдох-выдох, неверие вперемешку с волнением захватили меня, заставляя сердце биться чаще. Я перевела взгляд на дракона.

— Она отпустила меня.

Сохор медленно кивнул, а потом сгрёб меня в охапку, прижал к себе, зарываясь в мои волосы. А мне в этот миг хотелось просто разрыдаться, что всё закончилось, этот затянувшийся кошмар. Но понимание того, что если бы я не сделала то, что сделала, не сохранила жизнь Флоретте и её семье, я бы не встретила его…

И тут я всё-таки не сдержалась, горячие слёзы обожгли кожу, и я вцепилась в дракона мёртвой хваткой.

— Поосторожней, моя драконица, обычно такие жаркие объятия заканчиваются не менее жарким… — он повернул голову и прошептал мне на прямо ухо то, от чего мои щёки вспыхнули костром жгучего смущения.

Видя моё волнение дракон быстро воспользовался этим и захватил мои губы в таком остром проникновенном поцелуе, что перехватило дыхание, отчего всё тело мгновенно размякло и меня повело. Дыхание дракона быстро сбилось, и я ощутила, как по его телу прошла дрожь возбуждения.

— Тебя не тревожит что я?.. — начала спрашивать то, что волновало всё это утро.

— Что ты дочь Лоцрея Старшего? Нет, мне всё равно, кто ты, Инэй, даже если бы ты осталась ведьмой, ты — моя.

Сердце в груди встрепенулось от этих слов, и сделалось вдруг стыдно за свой вопрос. Я должна была уяснить это сразу, с учётом того, что асгар спускался во тьму… за мной.

- Сохор -

Да, это будет непросто. Больше всего, ожидая, когда она очнётся, я боялся, что Инэй оттолкнет, она столько раз это делала… Но ошибся. Она лишь ласково обвила мои плечи руками и прильнула ко мне своим гибким и будоражащим кровь телом. На секунду я почувствовал на вкус запах самой желанной драконицы в Аинхоне, этот дурманящий аромат её тела, заставляющий предвкушать, когда мы наконец-то станем одним целым без каких-либо преград. Такая горячая в моих руках, трепетная и соблазнительная.

— Я предупреждал, — прошептал в её губы, одновременно срывая с себя верхнюю одежду.

 И вот уже она стаскивала с меня рубашку. Нежные чувственные губы Инэй обжигали кожу, и это было приятно, но я старался себя контролировать. В конце концов, ей ведь пока ещё трудно понять, что и мне непросто себя сдерживать. Но потом всё же остановился и, крепко прижав её к себе, поцеловал. На этот раз она ответила. Я хотел её — и она хотела меня. Нежность, которую я хотел подарить Инэй, была мне не свойственна, она меняла изнутри, потому что там, глубоко, где бьётся сердце, поселилась она. Моя ведьмочка, безумно привлекательная сейчас, манящая, пахнущая так сладко, что голова наполнялась туманом, а тело пронимала дрожь от острого желания.

В тот момент, когда вошёл в неё, я понял, как она мне дорога. Видя в её синих глазах тот мир, который она мне дарила, ту надежду и особую, сотканную из чувств силу. Почему небесные сплели две судьбы таким странным образом, я не знал, но, глядя сегодня на неё в той кленовой роще, на её отвагу и смелость, мне хотелось воздвигать целые города. В нашей встрече был особый замысел: приобрести ценность, найдя её внутри себя, спрятанную так глубоко, что я бы до конца жизни искал и не смог найти. И этот смысл заключался в её принятии, в тихих стонах, заставляющих мою кровь бурлить в венах, ласкающем взгляде, полном нежности, доверия и любви, от которых асгар урчал будто ручной дикий кот, впервые доверившийся нежным женским рукам. В таком сплетении был смысл.

Ведь без неё я будто спал. А с ней и тем, что я чувствовал внутри неё зарождающуюся частичку нашего продолжения, передо мной снова открылось бесконечное небо, пронизанное чистыми утренними лучами, проникающими в душу огромной мощной силой. Пик удовольствия смел меня начисто, я качнулся вперёд, толкаясь глубоко, вдавливая Инэй в постель, поймал её чувственный стон с жарких губ своим ртом, изливаясь в неё.

Я видел, как трепетали ресницы Инэй, прикрытые от удовольствия веки, что доставляло мне ещё большее удовольствие. Её ноги задрожали, когда она почувствовала, как моё тело внутри содрогается от движений. Я перестал двигаться, но не покидал Инэй, давая нам обоим насладиться друг другом. Наши губы все ещё находились близко, а частые обрывистые вздохи ещё сплетались в страстном танце. Никто не сможет теперь у меня её забрать. Никто и никогда.

— Ты безумно красива, — сказал я, смотря на Инэй.

Иней чуть усмехнулась. От нашего соития у неё всё ещё подрагивали губы, а на скулах алел румянец.

— Я ещё даже не успела посмотреться в зеркало.

Я скользнул взглядом по её лицу и коснулся рукой горячей шеи. Провёл по ключице и, стягивая лиф, открыл метку. Инэй задержала дыхание.

— Я стану драконицей? — вдруг спросила она как-то на удивление спокойно.

— Не думаю. Это должно было случиться лет пять назад, первый твой оборот. Но рядом с тобой не было дракона, который бы пробудил твою кровь, — я смолк, прислушиваясь к её дыханию. — Ты не расстроена, не рада?

Инэй вдруг протянула руку и коснулась моего лица, нежно погладив.

— Я рада, что с тобой… что мы вместе. И это самое важное для меня, — глаза Инэй сверкнули, наполняясь влагой, но это были совсем не те слёзы, которые я видел. — Я счастлива.

— И я, — поцеловал её в ладонь. — Люблю тебя.

— Значит… — произнесла она с какой-то тихой осторожностью, — наш ребёнок будет драконом?

— Если ты захочешь.

Инэй сомкнула губы.

— Ты даёшь выбор? — спросила она спустя короткое молчание.

— Сомнительная затея, правда? Вдруг ты вздумаешь что-то сделать без моего ведома? Например, снова сбежать.

Инэй чуть улыбнулась и покачала головой.

— Нет, никуда не сбегу.

После недолго молчания прошёлся по её бокам, щекоча. Инэй засмеялась, пытаясь вырваться. Я впервые слышал её смех, такой красивый, звонкий, проникающий в мою душу бальзамом. Теперь точно знаю, что смеяться она буде чаще.

Эпилог

Семь месяцев спустя

- Инэй -

— Прошу, мироу, — управляющий подал мне руку, помогая выбраться из кареты.

Я ступила на каменную кладку, который был выстелен главный двор, и бросила взгляд на замок, башни которого едва ли не подпирали синие чистое небо. Ранняя весна дышала свежестью, запахами цветущего багульника в лесах. Но ещё было довольно прохладно. Я запахнула полы своего мехового кафтана, который хоть и был просторным, но уже не скрывал моего интересного положения.

— Где сейчас Сохор? — спросила у Гленса.

— Его Светлость только вернулся из Лиграса. Вы как раз вовремя, мироу.

— Прекрасно, — улыбнулась и поспешила в замок.

Сохор должен был проверить замок, который остался без хозяев, и отдать распоряжение кьёнкеру. Три дня, что я была в Аинхоне и гостила у Флоретты, пролетели быстро. Но я очень сильно успела соскучиться по одному очень вредному дракону, который после долгих уговоров отпустил меня едва ли не с армией роидов отметить рождение племянника — несмотря ни на что, они остались моей семьёй. Хонси этой весной исполнился годик. Я не могла пропустить этого, хотя наш замок, Митор, принадлежавший роду Коертов, находился в окрестностях столицы, куда мы переехали жить, покинув Остерток. Почти на самой его границе, в живописном месте с видом на изумрудные леса и рощи, где притаились озёра.

Меня встретила Абели и сходу принялась тараторить обо всём на свете. Я уже узнала, что так она выражает свою радость от встречи. Отправив её приготовить обед, я, преодолев коридоры и лестницу, которая с каждым разом казалась мне выше снежных гор на севере, оказалась перед кабинетом. Ненадолго задержалась, набирая в грудь больше воздуха, предвкушая встречу. Протянула руку, чтобы раскрыть двери, но они сами вдруг разошлись, а передо мной оказался дракон, который, обхватив мою уже совсем не узкую талию, притянул к себе с нетерпеливым пылом. Я охнула, оказавшись в объятиях темноглазого дракона так быстро, что едва успела что-либо сообразить. Надо сказать, крепких таких объятиях. Надёжных. Он бы меня задушил, если бы не…

— Сколько собиралась стоять под этой дверью, Инэй?

— Что случилось? — спросила, не понимая ничего. Сердце даже подпрыгнуло от его тона.

— Что случилось? Ничего не случилось, а что должно случиться? С тобой что-то? — взгляд дракона скользнул по мне ураганом. — Что с тобой, Инэй, говори!

Я открыла рот, а потом до меня всё-таки дошло, и губы сами собой растянулись в улыбке. Ко всему, наша связь с мужем крепла с каждым годом, и мы чувствовали друг друга на расстоянии каким-то непостижимым образом.

— Прости, одышка была, лестница слишком длинная… — ответила я, не найдя ничего вразумительного.

Сохор моргнул, а потом опустил взгляд.

— Да, я должен был понять. Прости. Может, переберемся на нижний этаж?

— Нет, всё в порядке, не нужно никуда перебираться, просто я не так расторопна сейчас, вот и всё.

Дракон вдруг погладил мою спину уже совсем другим способом, а я прикрыла веки: его прикосновения доставляли мне неописуемое удовольствие.

— Выглядишь изумительно, — проговорил он уже гораздо спокойнее, обжигая взглядом. — Больше не отпущу тебя одну.

— Ничего же плохого не случилось. Но я согласна. Семья Флоретты очень желает с тобой познакомиться, прямо на горло наступают… Ой, я в переносном смысле, — поправилась, видя, как сверкнули глаза мужа.

— Хочу тебе кое-что показать, — вдруг сказал дракон.

Я удивлённо приподняла брови, но Коерт выглядел довольным. Видимо, время моего отъезда не прошло даром. Мы вышли кабинета и, пройдя в зал, оказались на лоджии. Я так и замерла. Балкон был обычным до моего отъезда. А сейчас он увеличился втрое: здесь стояло много роз в вазах, арочную крышу подпирали белые колонны, которые как бы обрамляли открывающийся вид на леса. И окончательно меня восхитили качели, которые висели на цепях, похожие на диван с мягкой спинкой и сиденьем. Всю эту роскошь украшал воздушный золотистый тюль, раздувающийся облаками на лёгком сквозняке.

Медленно прошла к качелям и, коснувшись лент и ткани, развернулась и опустилась на сиденье, откидываясь на спинку, утопая в мягкости, беря бархатную подушку. Качнулась, восторгаясь, восхищение переполнило вместе с блаженством. Коерт приблизился, с интересом наблюдая за мной.

— Когда я буду отлучаться, можешь ждать меня здесь и любоваться видом. Тебе нравится?

— Ещё бы! Это великолепно! — выдохнула я и замерла, когда увидела рядом кроватку из резного дерева. Сердце горячо застучало. Я поднялась и прошла к ней. Погладила резное дерево.

— Ты подготовился.

— Я же должен заботиться о вас, — он посмотрел вниз.

Я улыбнулась. Да, скоро наша жизнь приобретёт новый смысл, и мы ждали этого с волнением и радостью. Теперь нам ничто не угрожало, и, кажется, всё успокоилось.

В Аинхоне за эти семь месяцев не было ни одного случая нападения эсканов. Хотя оборону не ослабляли. Тех ведьм, что спалили деревню, нашли. Охота на тёмных продолжалась. Но это всё уже меня не касалось. Я сумела отстоять свою свободу и счастье рядом с драконом, который помог мне понять, чего я на самом деле хочу, наполнить мой внутренний мир иными чувствами: любви, доверия, принятия и благодарности. И я была счастлива, что когда-то на той роковой дороге он меня не отпустил.

Что касается семьи Лоцреев, то беспокоиться было не о чем. Нокс всё-таки покинул Остерток и сейчас вошёл в коллегию высших магов, кажется, у него там были свои успехи. Иногда я думаю, смогли ли бы мы найти общее. И понимаю, что нет. По крайней мере, сейчас. Мы чужие, несмотря на одну кровь. Возможно, когда-то, когда наберусь больше мудрости, смогу это принять. Я буду стараться.

С моим папой у нас по-прежнему оставались тёплые и любящие отношения, как будто и не было ничего того, что случилось осенью. И это главное и дорого мне.

А вообще, эта зима с драконом была самой сказочной в моей жизни, Сохор давал мне столько любви, заботы и ласки, что я до сих пор пребывала в этом потоке, до сих пор от каждого его прикосновения я вздрагивала, а внутри сворачивался сладкий клубок предвкушения соединяться с ним раз за разом. И это казалось невозможным утолить, мы всегда будем тянуться к друг другу, и не только телесно. Существовало кое-что ценное и большее, чем одна плотская близость. Я пока ещё не могла полностью понять, что это, но одно сказать могла точно: рядом с ним я чувствовала себя полнее, будто та часть, которую я когда-то потеряла, вернулась ко мне и обрела важность. Это необъяснимое ощущение. И мне предстояло изучить его глубже.

Была и ещё одна новость. Леверна наконец смогла принять свою вторую ипостась и управлять ею. Сейчас она осуществляла свою мечту, вступила в круги магов обучаться целительству глубже и восполнять умения. Как ни странно, я не держала на неё зла, хоть наше знакомство было не из приятных, но сейчас я относилась к ней тепло. Всё-таки я понимала её: она волновалась за Сохора, человека, который ей дорог, и боролась, защищая его. Именно так же я поступила по отношению к своей семье. Я была готова пойти на многое и даже потерять себя, чтобы сберечь их. И сейчас эти поступки мне казались безумными и безрассудными. Все вправе ошибаться. Но смотря на это всё сейчас, можно ли было это назвать ошибкой? Думаю, нет.

— О чём задумалась? — я даже не услышала, как Сохор подошёл ко мне. Он обнял меня за плечи, согревая жаром своего тела. Его рука опустилась мне на живот желанным теплом.

— О нашем будущем, — ответила, поворачиваясь к нему, обнимая за пояс. — О том, что мне повезло узнать одного сногсшибательного дракона.

— Вот как? Значит, ты уже тогда считала меня таким?

Я улыбнулась.

— Не обольщайся, если бы считала, не бегала бы от тебя по лесу.

— Ведьмочка продолжает врать. Я видел, как ты на меня смотрела, а ещё… — он склонился чуть ближе, касаясь губами виска, — от тебя исходил самый красноречивый аромат, выдававший твои… желания. Ты меня хотела, так же, как прямо сейчас.

Я вспыхнула, жутко краснея. Вот же неловкость!

— Не волнуйся, — дракон бессовестно улыбнулся, пользуясь моим замешательством. — Это твоё самое яркое признание мне.

Я подняла на него взгляд, посмотрев со скрытым вызовом.

— Ничего, скоро моё самое сильное признание появится на свет. Как будет справляться грозный дракон?

 Сохор замер, но потом пошевелился.

— Даже не сомневайся, Инэй, буду стараться добиваться таких признаний от тебя чаще. И готов начать прямо сейчас… — чёрные глаза Сохора Коерта сверкнули обожанием.

Конец

Бонус К главе 14 (сцена 1)

- Сохор -

Инэй смущается, когда понимает, на что согласилась — конечно, купаться мы будем вместе. Инэй стоило пощадить, она слабая и хрупкая, ей нужно больше отдыха. Но она мой соблазн, отказаться от этого лакомого кусочка выше моих сил. Не могу насытиться ею, хочу брать её раз за разом, пока не иссякнут последние силы.

Я и так себя сдерживаю, давая ей отдых и сон. От одной мысли, что я у неё первый, кровь приливает к паху, так что член поднимается колом от желания.

Я подталкиваю её встать на мраморный пол и включаю горячую воду. Иней стоит спиной ко мне и смущённо поглядывает из-за плеча.

Вода очищающим потоком обрушивается на нас обоих. Волосы Инэй быстро становятся мокрыми и прилипают к коже, доходя до самой поясницы, извиваясь змеями по упругим холмикам ниже спины.

Она всегда прятала их под сетку, боясь, что заметят серебристые пряди.

— У тебя очень красивые волосы, — говорю я, опуская ладонь на бедро, твёрдо поглаживаю пальцами, отчего Инэй замирает.

Как же одержимо меня влечёт к ней… Не хочу выпускать её из рук. Потому я даже не знаю, что будет со мной, когда Ренит найдёт для нас ответ и нам придётся держаться на расстоянии. Как отпустить её от себя? Головоломка, которую я не мог решить.

— Ты вся мне нравишься: глаза, губы… твоё тело, — притягиваю её за бёдра к себе теснее, член вдавливается между ягодицами, которые только дразнят раздвинуть полушария и медленно войти. Морейт, конечно же, понимает всю сложившуюся ситуацию и вздрагивает всем телом.

— Драконы всем так зубы заговаривают? — спрашивает она, явно пытаясь скрыть волнение.

— Только тебе, — склоняюсь, целую её в плечо, собирая губами капли воды, скольжу руками по мокрой коже к животу и выше, подхватывая ладонями полные груди, грубо сжимаю, привлекая её к себе, так что она льнёт к моей груди всей спиной, совсем тесно придавливая вздрагивающую плоть.

— И мне нет смысла заговаривать тебе зубы, я и так знаю, что ты мне отдашься.

— У тебя ужасные манеры, Сохор Коерт, — лепечет ведьмочка, дыхание которой заметно сбивается, когда я вот так массирую её грудь, перекатывая между пальцами твёрдые горошины.

— Я знаю… Хочешь сказать, что тебе это не нравится? — голос становится более хриплым, чем обычно.

Инэй хмыкает, а я перехватываю её за плечи и резко поворачиваю к себе лицом. Морейт ахает, волосы от резкого разворота липнут на щёку. Я опускаю взгляд на белые груди, покрасневшие от моих ласк и горячей воды. Жадно сглатываю, любуясь открывшимся мне видом. В голове шумит от острого похотливого вожделения обладать Инэй.

— Что же мне с тобой сделать? — я шагаю вместе с Инэй, тесня её к каменной стене. Теперь я полностью оказываюсь под потоком воды.

Инэй смотрит на меня, её глаза затуманиваются от желания, зрачки расширяются. В отличие от меня, она не решается разглядывать то, что могла хорошо рассмотреть. Коварно улыбаюсь. Мне приятно осознавать то, что она хочет этого, хочет

рассмотреть меня и прикоснуться, ласкать, пробовать на вкус. С каким же желанием я этого жду. Но не буду спешить, у нас ещё будет на это время. Обязательно будет. Но начало нужно положить.

— Прикоснись ко мне, — в моём голосе едва ли звучит просьба, но Инэй это не отталкивает. — Обхвати мой член пальцами, чтобы изучить меня, — от напряжения мой голос становится слишком глубоким, а голова всё больше плывёт, когда я смотрю в синие глубины глаз, в которых я безысходно тону. Я обхватываю её за шею сзади, и Инэй вздрагивает, прикрывая мокрые ресницы. Они у неё очень длинные, на порозовевших щеках смотрятся выразительно. Такая трогательная сейчас, и я хочу её ещё больше. Жадно ловлю запах её желания. Он дурманит, и я забываю о предосторожностях.

— Хочу быть внутри твоего тела. Хочу, чтобы ты ощущала меня в себе постоянно.

Склоняюсь и облизываю влагу с губ Инэй, опускаю руку и ощущаю тепло её пальцев, беру за запястье и направляю к своему паху. Инэй робко касается, член становится ещё твёрже от слабых прикосновений, и я теряю терпение.

— Сожми, — велю ей.

Инэй подчиняется и обхватывает член у основания. Я едва не кончаю прямо в её руку. Прерывисто выдыхаю, наблюдая в её изумленных глазах волнение. Она впервые так касается мужчины, и это заводит.

— Двигай ей, — попросил я.

— Как? — в глазах полная растерянность.

Я перехватываю её кисть и веду ею от основания по стволу к головке.

— Вот так… — снова веду, и ещё, и ещё, задавая темп.

Дальше Инэй справляется сама, твёрдо скользит тонкими пальцами, которые даже не смыкаются на стволе. Вверх-вниз, в такт её движениям, вызывая во мне спазмы удовольствия. Я начинаю раскачивать бёдрами.

— Быстрее, — прошептал. — Ещё.

Хочу, чтобы она видела, как это происходит, как я содрогаюсь от оргазма и изливаюсь на её руку, и как будет вода смывать семя с её ладони и пальцев.

Инэй продолжает ласкать, и он пульсирует, распирает напряжением, готовый вот-вот извергнуть семя.

Инэй смущённо смотрит на то, что делает. Она быстро учится. Я не выдерживаю и склоняюсь, захватывая её губы влажным поцелуем.

— Не останавливайся, — шепчу в её рот, рукой протискиваясь между её ног, и не до конца ввожу один палец в узкое лоно. Ухмыляюсь — уже влажная для меня, уже готовая принять меня. Её тело жадно откликается на меня, и это сносит мне голову. Моя ненасытная девочка. Моя ведьмочка.

— Продолжай, — голодно рычу, начиная скользить пальцем в ней. Инэй едва держится на ногах, она слабеет от моих ласк, мякнет и рвано дышит, но продолжает трудиться рукой.

Я выдергиваю из неё палец и начинаю ритмичнее толкаться в ласкающую руку, тесно скользя в её ладони до налившейся кровью головки. Мои рывки становятся быстрыми и грубыми, а дыхание — горячим и прерывистым. Волна удовольствия сотрясает тело, из горла рвётся стон. Толкнувшись бёдрами ещё, изливаюсь на кисти

Инэй. Малышка быстро всё схватывает и продолжает двигать рукой, выталкивая семя до последней капли. Умная девочка. Моя ведьмочка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Инэй смотрит на руку, как вода стекает по её пальцам вместе с моими следами. И то, что она делает дальше, сносит во мне все грани. Морейт подносит руку к лицу, тянет воздух в себя, прикрыв веки, и медленно, умопомрачительно кокетливо слизывает белые капли острым кончиком языка.

Подхватываю Инэй под бёдра и сажаю на край купели, раздвигаю колени. Инэй смотрит в недоумении.

— Что ты делае?.. — она не договаривает и упирается ладонями в плитку, когда я встаю на колено и целую внутреннюю часть её бедра. Мне сносит голову, когда я вдыхаю её аромат. Как же она пахнет! Чувствую, как член вновь набирается силой, кровь бурлит в венах.

Бонус К главе 14 (сцена 2)

- Инэй -

Волна предвкушения проходит по всему телу. Боги, ну как так можно?! Его голос слаще самого дурманного хмеля заставляет меня делать то, чего я бы никогда не сделала.

Я обхватываю его ногами, желая чувствовать его напряжение сильнее, желая ощущать его твёрдость внутри себя. И раскачиваться в такт его движениям.

Непроизвольно выгибаюсь, но Коерт медлит, покрывая мою холодную кожу поцелуями, ненасытно жалит меня ими, сдирая с меня мокрую одежду, оголяя до пояса, сжимая полушария пальцами. Склоняется, требовательно вбирая затвердевший сосок горячими губами. Сладкая нега растекается по животу и бедрам. В глубине свербит, когда он прикусывает вершину зубами, а потом начинает дразнить языком.

Я обхватываю его шею, пронизываю пальцами влажные волосы на затылке, умоляя не останавливаться. Дракон проделывает то же и с другой грудью, посасывая и лаская сосок горячим ртом до мурашек, а потом начинает брать в рот соски поочерёдно, доводя меня до лихорадочного исступления. С моих губ невольно срываются стоны удовольствия. Дракон вжимает в мой живот налившуюся силой плоть, горячую и огромную. Как только я осознаю, насколько он огромен, меня бросает в жар, внизу живота тяжелеет и становится ещё влажнее между ног. Коерт в ответ моим ощущениям гладит меня пальцами, довольно усмехается в губы, а потом берёт член у основания и медленно вводит в меня неглубоко.

Сквозь вязкий туман вижу, как чёрная чешуя проступает на его скуле и шее, и удивляюсь тому, как он мог поместиться во мне — он ведь даже не до конца пришёл в норму от оборота. Сохор поворачивает ко мне голову и, захватывая мои губы, жадно начинает пить меня поцелуем, сминая мои губы, входя глубже, растягивая и заполняя, пока не погружается во всю длину. Сохор останавливается, позволяя привыкнуть к нему, дать ощутить его сполна. Это восхитительно — вот так лежать на траве, соединенным воедино, чувствовать друг друга сполна. В этом было что-то очень интимное, тайное. Я осознаю, что это происходит у него впервые, только со мной… И ему это тоже нравится.

— Сейчас ты согреешься, — шепчет он в губы, обхватывая моё лицо, начиная двигаться сначала плавно и размеренно. Скользит внутри меня, двигая бёдрами упруго и плавно, заставляя парить где-то в небе. Он не сводит с меня глаз, а я просто не могу оторвать своего взгляда от его лица, двигаясь навстречу.

Я никогда не испытывала ничего подобного!

Мои чувства обостряются каждый раз, когда он чуть задерживается во мне, входя глубоко, вжимаясь в бёдра, и снова начинает быстро толкаться, прикасаясь ко мне горячим дыханием, влажными губами, целует мои глаза, щёки, губы. Его движения становятся жестче, наполняя моё тело сладкой болью, которая поднимается из самой глубины и распространяется по всему телу, достигая кончиков пальцев на ногах, вынуждая меня сжимать внутри себя его твёрдый пульсирующий член.

— Назови меня по имени, — вдруг просит он.

Его глаза вспыхивают жадным блеском.

Я облизываю губы, не в силах произнести ни слова, вовлечённая в этот бешеный водоворот.

— Назови меня по имени, Инэй, — просит он снова, непрерывно ударяясь о мои бёдра. Внутри становится слишком горячо и влажно от трения.

— Сохор, — говорю я. — Сохор… — повторяю.

Коерт впивается в мои губы, перекрывая на время воздух, погружаясь на всю глубину. Я задыхаюсь и вдавливаю ногти в его плечи, чувствуя, как в голове темнеет, а по телу пробегает колючая волна наслаждения. Он так глубоко во мне, что я не могу дышать. Мне сладко-больно, но я хочу этого. Он отрывается от моих губ и выскальзывает, чтобы вновь начать двигаться, ещё быстрее и неистовее. Каждый его стон эхом отдаётся во всём моём теле, и я уже не понимаю, где нахожусь. Его пальцы касаются моего лица, сдавливают горло, а язык раскрывает мои губы, заставляя вобрать в себя его стоны, низкие и глубокие. Я прикрываю веки, не в силах вынести эту круговерть. Становится жарко. Сквозь туман я чувствую, как он кусает мои губы, кожу, соски, вызывая в глубине живота вспышки бурного удовольствия, делая чувства острее, ярче. А нежные ласки губ и жёсткие движения внутри меня доводят до умопомрачения, пока внутри не взрывается горящий вулкан наслаждения, заставляя стонать громче и двигаться в такт его движениям резче в стремлении чувствовать его сполна, принимать до конца. Его дыхание сбивается. Я чувствую, как он глубоко погружается в меня, сжимает руками бедра. Коерт весь напрягся, изливаясь в меня горячо и бурно. Я смотрю, как его лицо искажает гримаса боли, продолжаю двигаться в унисон, хотя знаю, что не должна, не могу позволить этому случиться, но разум где-то далеко, а его горячее дыхание – моё настоящее безумие. И я должна думать о последствиях, но сейчас не могу, зная, что после будет поздно. Сейчас я хочу принадлежать ему полностью. Быть его.

Его руки продолжают сжимать мои бедра, когда я почти без сил двигаюсь вперед и назад. Коерт ласкает губами мою шею.

— Скажи мне, что ты чувствуешь меня внутри, — сказал он хриплым голосом в моё ухо.

Он проводит языком вдоль ушной раковины.

Я всхлипываю от его прикосновений, и он улыбается.

— Скажи, как тебе хорошо сейчас. Скажи мне, — проникновенно шепчет на ухо, облизывая мочку.

— Да, — шепчу в ответ сквозь этот водопад чувств, который испытываю, — мне хорошо с тобой, Сохор, безумно хорошо. И я чувствую тебя внутри… — говорю я почти беззвучно, смотря через влажную пелену в светлое небо, ощущая тяжелое дыхание мужчины. Сохор поворачивает голову и смотрит на меня. Он больше ни о чём не просит. Он склоняется, чтобы оставить след поцелуя на моей шее, чуть всасывая нежную кожу, заставляя меня закусить губу. Я поднимаю голову, когда он вынимает свой член из меня и приподнимается, оставляя меня лежать на земле. Без его объятий мне сразу становится холодно.

— Нужно возвращаться, — я не сразу понимаю смысл его слов, но слышу ощутимую перемену в голосе.

А следом на мои плечи он накидывает свою сухую одежду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Бонус К главе 15

Вбираю нежные складочки губами, сердце бешено стучит в груди, смотрю на неё, как румянец проступает на щеках, а полные губы становятся красными, как и соски белых грудей.

«Я так хочу тебя всю испить, вбирая твой аромат сполна, любить днём и ночью, всегда». Я не говорю этого вслух. Я подожду, когда она станет стонать и кричать моё имя. «Да, Инэй, я добьюсь этого!»

Разглаживаю языком шелковистую кожу, задевая чувствительный бугорок кончиком языка, слышу её тяжёлый вздох. Инэй непроизвольно сводит колени, но я не позволяю ей закрыться, постепенно раскрывая этот цветок. Вбираю губами бархатистую влажную складку и с трудом вдыхаю. Какая же сочная, сладкая, моя.

Плавно ввожу палец в узкую влажную глубину до конца и вынимаю, продолжая дразнить языком, вновь погружаю, постепенно набирая темп. Инэй тихо стонет, вжимая пальцы в камень. Как же она восхитительна! Роскошна до головокружения. Она мой дурман. Её бледная кожа блестит от влаги, волосы опутывают шею, грудь и плечи.

Быстро заменяю палец языком, обхватываю её колени и кладу на свои плечи. Член подрагивает в такт движениям губ, когда язык глубоко проникает, заполняя её.

— Ах! — я стону не один, а одновременно с ней.

Инэй запрокидывает голову, пронизывая пальцами мои волосы на затылке, притягивает теснее, наслаждаясь движениями языка внутри себя. Это похоже на полёт дракона, мне хочется расправить крылья и кануть в свободное падение, сбросив всю осторожность. Даже драконья сущность начинает просыпаться. Но сейчас нельзя — Инэй человек. Мне не стоит этого забывать. Чувствую, как лоно начинает сжиматься, Инэй близка к разрядке. В последний момент я провожу языком по горячим складками и чуть прихватываю зубами твёрдый бугорок. Инэй вскрикивает и сжимает мои волосы в кулаки, больно тянет, но я не чувствую ничего, продолжая дразнить языком чувствительное место, с упоением наслаждаясь тем, как Инэй содрогается, сжимает меня коленями и хватает ртом воздух, плавно двигает бёдрами, замирает, дыша часто и судорожно. Пальцы на моём затылке ослабевают, выпуская волосы. Я подхватываю её и прижимаю к себе, целую её в висок, щёку, губы подбородок, всю её, чувствуя, как она дрожит в моих руках.

Теперь я никуда её не отпущу. Моя невероятная любимая ведьма. Проходит какое-то время, прежде чем Инэй начинает двигаться. Она избегает моего взгляда, но всё же смотрит, чуть улыбаясь.

— Не знала, что так можно, — говорит тихо, смотрит на меня затуманенным взглядом.

Я усмехаюсь.

— Ты ещё многое узнаешь со мной, — обещаю ей и уже предвкушаю все возможные варианты нашей близости. Инэй не раз будет ошеломлена тем, какие я готовлю для неё способы постижения друг друга. Представляя их, шумно тяну в себя воздух и жадно сглатываю.

— Нам нужно возвращаться, иначе госпожа начнёт подозревать неладное.

— Думаю, уже поздно об этом думать.

Инэй поднимает на меня полный растерянности взгляд . И снова этот робкий румянец на её щеках, от которого по животу проходит спазм удовольствия. Пожалуй, действительно нужно выбираться, иначе, если задержаться ещё ненадолго, это отнимет у нас около часа. А я твёрдо решил избавить Инэй от дара и заполучить её всю.

— Пойдём, — помогаю ей подняться и выключаю шелестящую по кафелю дождём воду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Бонус Эпилог

Мне стоило не забывать, что драконы могут быть коварными и незаметно усыплять бдительность.

Кажется, он узнал моё уязвимое место, повернув мои слова в свою пользу, причём самым бесстыдным образом.

Сохор, обхватив меня и сев на качели, удобно разместил меня верхом. Было на удивление комфортно!  Он ловко раздвинул полы кафтана, огладил живот. Я обняла его руками, чувствуя его горячее напряжение.

Он провёл по моей груди, спуская лиф, обнажая потяжелевшую грудь, холодный воздух скользнул по чувствительным вершинкам, которые тут же затвердели. Коерт подался вперёд, захватывая сосок губами, и начал чуть посасывать, вызывая внутри живота онемение. А следом горячей лавой по телу хлынуло возбуждение. Боги, разве можно желать его так часто?!

В ответ на эту мысль Сохор перешёл на другую вершинку, захватив её губами, обводя языком, одновременно приподняв меня за бёдра, высвобождая из ткани штанов ставшую твёрдой плоть. Он вошёл плавно, осторожно, насаживая меня на себя, полностью контролируя процесс, я уже удостоверилась в его способностях. Осторожно двигаясь, одновременно он покрывал мою шею поцелуями. Я судорожно выдохнула, пронизывая его волосы пальцами, притягивая к себе ближе, начав двигаться. Я осознавала, как мир переворачивается с ног на голову от буйства разных чувств — удовольствия, восхищения. И хотелось только одного: тонуть друг в друге, принимать, ощущать полноту. Пришлось приложить усилия, чтобы не показать, как меня огорчила невозможность стать драконицей. На самом деле, я испытывала некоторое расстройство от того, что, тем самым, полностью не могу соответствовать асгару. Но теперь я видела, что для него это не важно. Коерт выбрал меня. С самого начала.

Сохор брал меня так сладко, упоительно, чувственно, что я потеряла ход мыслей, повинуясь его несильным толчкам внутри себя, принимая его до конца. Он стал двигаться во мне, крепко фиксируя за бёдра, постепенно увеличивая темп, толкаясь твёрдо и размеренно, напрягая ягодицы. Я чувствовала, как его член наполняет меня, я хотела бы, чтобы это продолжалось вечно, смотря, как раскачиваются вдали холмы и небо.

— Так что ты скажешь насчёт признаний? — вдруг спросил Коерт, продолжая совершать самые бесстыдные движения.

— Я против, — выдохнула с полустоном.

— Уже поздно идти назад, разве нет? — сделал рывок, заставляя меня сладко застонать. Перед глазами посыпались искры, когда внутри вспыхнуло тягучее терпкое удовольствие, туманящее разум. Коварный асгар, только не останавливайся, не останавливайся больше! Закусила губу, чувствуя себя на пределе. Это были самые невероятные ощущения, я стонала каждый раз, получая новый толчок. И готова была согласиться на всё, содрогаясь.

— Говори «да», Инэй! — произнёс он в мой рот, захватывая губы сумасшедшим страстным поцелуем, перекрывая воздух и замирая внутри меня, войдя весь, изливая горячее тепло.

— Да! Да! — выдохнула я, взрываясь.

— Люблю тебя, моя драконица.