Читать онлайн Суженая бесплатно

Платье было удивительно нежного оттенка, как будто в белый пломбир добавили чуточку фисташкового мороженого. И вот хоть убейте, но Алене хотелось именно его.

Она и так присматривалась, и этак.

Голос рядом прозвучал внезапно и вторгся в ее мысли:

– Могу я чем-то вам помочь?

– А? – Алена даже вздрогнула от неожиданности и сразу обернулась.

Похоже, она слишком увлеклась, разглядывая выставленные тут изумительные платья, что  не заметила, как девушка-консультант свадебного салона сменилась. Сейчас перед ней была женщина постарше. Лет тридцати на вид, ухоженная, светлый костюм – униформа салона – сидел на ней идеально. Но, что примечательно, бейджика с именем у нее не было. Алена еще подумала, возможно, администратор, а вслух сказала:

– Да, спасибо. Я бы хотела посмотреть вот это.

И показала на нежно-фисташковое.

– Прекрасный выбор, – сухо проговорила консультант. – Пройдите, пожалуйста, в примерочную. Нужно посмотреть, как платье сидит на вас.

Смерила Алену быстрым прищуренным взглядом и добавила:

– У вас нестандартная внешность. Понадобится подгонка.

Надо же, она всегда считала, что у нее как раз таки самая стандартная внешность. Рост метр шестьдесят семь, размер тридцать восемь, русые волосы, серые глаза, веснушки. Миловидная, но ничего такого, чтобы уж прямо необычного. Хотя… Миша называл ее рыжей ведьмой. Он сразу положил на нее глаз, как увидел.

Алена невольно улыбнулась воспоминаниям и собралась уже идти к кабинкам, но женщина – консультант окликнула ее:

– Нет-нет! Девушка, пройдите туда, пожалуйста. VIP-комната там.

Аня пожала плечами и направилась по коридору в сторону двери, на которой красовалась табличка с золотыми буквами VIP.

Помещение, куда ее отправили, было обставлена по-особенному. Зеркала в пол, пуфики, диваны, панно по стенам. Стильно. Пока Алена осматривалась, вошла консультант салона и принесла платье.

Женщина двигалась как-то резковато, словно была раздражена или спешила, и взгляд, проскользнувший у нее, показался Алене слишком уж острым для человека, с которым прежде не встречались. В первый момент покоробило, потом она подумала, мало ли, может, у женщины какие-то проблемы личного характера или много работы. В конце концов, она отмахнулась от проскочившем у нее странной ассоциации. Им же не детей крестить, она здесь, чтобы примерить платье.

И – да. Это, наверное, какая-то особая магия свадебных платьев. Все внимание Алены тут же переключилось на нежно-фисташковое чудо, которое та держала на вытянутых руках. Удивительный оттенок и необычный покрой. Глядя на него, в голову приходили мысли о первых подснежниках.

– Ваше платье, – проговорила консультант. – Давайте примерим.

– Да, конечно, – улыбнулась Алена, оглядываясь в поисках кабинок или ширмы на худой конец.

Но ничего подобного тут не наблюдалось. Только диваны. На одном из которых консультант и разложила платье. И встала рядом, скрестив руки перед собой.

– Снимайте с себя все, девушка. Надо посмотреть, как платье сядет.

Алена удивленно на нее взглянула, а та еще уверила:

– Не волнуйтесь, сюда никто не войдет.

При этом вроде бы незаметно глянула на часы. Но на самом деле специально, с намеком. Мол, время.

Все-таки не показалось, решила Алена. Что-то с этой дамой – консультаншей было не так.  Вслух спросила:

– Может быть, быть вы выйдете?

А та, неожиданно преобразилась, выдала офисную улыбку и проговорила извиняющимся тоном:

– Простите, у нас все по записи. Сами понимаете, строгий регламент и очередность.

Регламент? Звучало странно.

В этот салон ее записал Миша, Алена даже и не подозревала, что тут могут быть такие сложности. Ну что ж, если так…

– Тогда хотя бы отвернитесь.

– Конечно, – улыбка женщины стала шире, а глаза странно блеснули.

Она повернулась спиной.

В принципе, придраться было не к чему, вроде бы вежливо и логично объяснили, но почему-то напрягало. Однако стоило надеть на себя платье,  все сразу отошло на второй план.

Алена смотрела на себя и думала, ай да Пушкин… В смысле, с оттенком она не ошиблась! Образ получился по-весеннему свежий и чистый. И необычный покрой – ничего лишнего, сдержанный, но очень элегантно. Она невольно прикрыла глаза, чувствуя, что ее заливает эйфорией, дрожь пробежала по плечам.

– Оделись? Отлично! – голос дамы-консультанта раздался рядом.

1.1

Странно, Алена почему-то опять забыла о ее присутствии. А та показала на место перед ростовым зеркалом, стоявшим посередине, и проговорила:

– Встаньте, пожалуйста, сюда, надо подрегулировать шнуровку и кое-где подколоть. Сидит не очень.

Вот интересные дела, Алена была уверена, что платье сидит прекрасно. Но ладно, консультантше виднее. Она встала в центре. Прямо напротив большого зеркала в пол. Справа и слева были такие же, при желании Алена могла видеть себя в них со всех сторон.

– Стойте ровно и смотрите строго перед собой, – теперь голос женщины консультанта звучал как-то по-особенному.

Напряженно. Хотя ее нервозность Алена могла понять, платье должно сидеть идеально, это важно, репутация салона, в конце концов. Если нужно для дела, можно постоять спокойно и несколько минут не вертеть головой по сторонам.

Алена замерла на месте и, странное дело, теперь она удивительно четко видела свое отражение в том зеркале, что перед ней, а два других словно отдалились и померкли. Неожиданный эффект.

Но вот за ее спиной в отражении возникла та женщина-консультант.

Во рту у нее были такие длинные дамские булавки с черными жемчужинами на концах, потемневшие от времени, старинные. Она их держала во рту. Алена еще подумала, как бы эти старые булавки не испортили нежную ткань! Но мысль не успела оформиться, а женщина быстро стянула ей платье сзади на талии и без предупреждения вколола булавку.

– Ай, – вскрикнула Алена от неожиданности.

Булавка неожиданно оцарапала ее. Боль была мгновенной, но сразу прошла.

Зато картина в зеркале стала неуловимо меняться. И в чем тут было дело, сразу не понять, то ли в освещении, то ли она слишком пристально вглядывалась, но ей стало казаться, что кожа у нее сделалась снежной белизны, а взгляд блеснул синевой. Она завороженно смотрела на себя и глаз не могла оторвать.

И вдруг смех.

– Нравится? Смотри на себя.

Что?..

Непонятное ощущение, как наркоз. Алена видела за своей спиной ту женщину, слышала ее голос, но губы у той не шевелились.

– Думаешь, Михаэль будет твой? Замуж за него собралась? Ты хоть знаешь, кто он?

И снова смех.

Почему Михаэль? Алена силилась обернуться и спросить, что за чушь та несет, но не могла даже шевельнуть пальцем. А женщина – консультант вдруг преобразилась. Вся как будто стала ярче, и глаза теперь горели нехорошим огнем. В зеркале было видно, как она медленно вытащила изо рта вторую булавку и вколола в платье у Алены за спиной.

Опять была мгновенная острая боль, но теперь она и вскрикнуть не могла.

Смотрела на свое отражение расширенными глазами и видела, как меняется ее лицо. Но главное – волосы! Ее обычные русые волосы, собранные в пучок на затылке, теперь густой и плотной ярко-рыжей массой рассыпались по плечам. Укрыли ее плащом до пояса. А платье… Оно стало темнее, оттенком в зелень. Изменились ткань и покрой.

– Видишь? Угадай теперь, кто ты? – голос звучал у самого уха.

Что это за фокусы? Какая-то чертовщина! Впору было звонить 112, но, как назло, телефон был в сумке, а сумка далеко. А женщина смотрела на нее и говорила:

– Ну вот и все. Прощай.

И вколола третью булавку.

Как только это произошло, зеркало поплыло серебристым маревом, словно вода в озере. Вокруг все потемнело, как будто внезапно наступила ночь, и только туманным пятном впереди маячили неясные какие-то очертания, что-то происходило там, за зеркальной гранью. Алена силилась разглядеть, но не успела.

Ее с силой толкнули между лопаток прямо в это похожее на воду зеркало. мир перевернулся. Казалось, она летит с обрыва, Алена инстинктивно зажмурилась, чувствуя, как это смыкается вокруг нее.

***

Только что ей казалось, что она летит в холодную воду.

Однако сейчас она открыла глаза, и ничего такого. Никакой воды, сухо было кругом. Полный порядок, но как будто что-то не так… Только некоторое время спустя, когда сознание вернулось окончательно, стало ясно, что ВСЕ не так. Она была не в примерочной свадебного салона, а в какой-то повозке! И, судя по тому, как ее нещадно трясло и подбрасывало на ухабах, эта повозка неслась во весь опор! А снаружи слышались странные хриплые выкрики, топот и свист бича.

В первый момент стало откровенно жутко.

Но ведь такне бывает, правда?

Она попыталась как-то оглядеться, потянулась было к окну, затянутому кожаной шторкой. Внезапно повозку тряхнуло и дернуло в сторону, ее отбросило на спину и основательно приложило головой. А повозка стала опасно крениться набок, еще немного и перевернется!

Алена вцепилась одной рукой в обивку, другой в край сидения и уперлась ногами, уже приготовившись падать. Но в этот момент повозка опять резко дернулась и, покачиваясь на месте, встала. И тут же рывком распахнулась дверца. На подножку вскочил какой-то мужчина, уставился на нее:

– Вот вы где, прекрасная Альба? – и неожиданно ощерился нехорошей ухмылкой. – Надеялись сбежать? Не выйдет.

Она даже ответить ничего не успела, дверца уже захлопнулась. Снова снаружи слышались шум голосов, выкрики, топот и ржание. И опасный звон металла. Что там вообще происходит?!

«Вот я попала так попала, – думала Алена, зажав ладонью рот. – Если, конечно, это не сон».

А повозка со скрипом развернулась и теперь уже покатила в другую сторону.

Они уже не мчались, не разбирая дороги, эту колымагу не дергало из стороны в сторону. Но куда ее везут? Зачем? Единственная адекватная мысль, которая приходила в голову – если это сон, то он как-то затянулся.

Некоторое время Алена так и сидела, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи, и смотрела на свои ладони. Надо же, чего только не привидится. Вроде руки были ее, но пальцы как будто стали длиннее и тоньше, и кончики теперь изящно загибались кверху, а ногти…

Где маникюр, который она сделала сегодня утром?

Ногти были обломаны, на костяшках царапины. И почему у нее сейчас возникло чувство, что ей приходилось царапать штукатурку? Она поджала пальцы в кулак и осмысливала еще некоторое время. Потом попыталась отодвинуть в сторону кожаную шторку, которой было закрыто окно повозки, и выглянуть наружу.

И тут же спряталась обратно. Потому что прямо за окном повозки маячил вооруженный всадник. Ей видно было только бок, но Алена сразу узнала руку в перчатке, державшую поводья. Тот самый мужик, что ворвался к ней и назвал прекрасной Альбой.

Звучало красиво, а вот ситуация была не очень. И чем дальше, тем становилось тревожнее. А общий шум, доносившийся снаружи, немного изменился, и повозка двигалась ровнее. Как будто раньше они ехали по проселку, а теперь выехали на ровную дорогу. Колеса поскрипывали, топот копыт слышался громче.

А потом был поворот. И вот с этого момента Алене показалось, что дорога пошла на подъем. Еще поворот. Довольно крутой, ее ощутимо качнуло в сторону. И еще. Но вот, кажется, серпантин закончился. Ход повозки изменился и ускорился, отчетливо стало слышно острый цокот копыт по камню, потом они прогрохотали по деревянному настилу, снова камень. Скрип петель, как будто раскрывались гигантские створки ворот…

Но вот колеса снова покатились по камню, повозка еще развернулась, описав дугу, дернулась и наконец встала. Сначала тишина оглушила, но вскоре стали прорваться совсем другие звуки.

И вот теперь Алене стало страшно по-настоящему.

Потому что тот, кто все это время ехал рядом с повозкой, соскочил наземь. Послышался глухой звон оружия. Шаги. А потом дверца повозки распахнулась. Тот самый мужчина стоял там и недобро смотрел на нее.

– Приехали, прекрасная Альба, – проговорил и склонился в издевательском поклоне. – Выходите. Вас ждут.

2.1

Нет, вот этого абсолютно не хотелось.

До тех пор, пока Алена находилась внутри повозки, еще сохранялась какая-то иллюзия, что это сон. А стоит выйти, и на нее навалится реальность. Которую она просто не  могла осознать.

Она нервно сглотнула, облизав губы, а мужчина только хмыкнул:

– Не пытайтесь меня соблазнить. Ничего не выйдет, – и добавил, еще ниже склонившись и протягивая ей руку. – Прошу вас, принцесса. Ну же, не стоит тянуть время, выходите.

Он кланялся ей, и в этом было еще больше издевки и какой-то странной горечи, как будто он насмехался, но не понять, над собой или над ней. Однако Алену гораздо больше поразило другое – что он вообще говорил?! Какая принцесса?!

Мозг судорожно пытался найти этому объяснение, но вместо этого в сознании звучал голос той женщины из свадебного салона:

…Видишь? Угадай теперь, кто ты?

…Думаешь, Михаэль будет твой? Замуж за него собралась? Ты хоть знаешь, кто он?

Чушь какая-то. Что значит, кто она? Но это же смешно!

Надо было как-то объяснить, донести до него:

– Послушайте, не знаю вашего имени, – начала Алена быстро. – Меня зовут Алена Михайлова. Это какое-то недоразумение, вы ошиблись.

Главное, говорить уверенно и не сбиваться. Мужчина слушал ее внимательно, выражение лица менялось. В какой-то момент Алене даже показалось, что ей удалось достучаться до этого непонятного типа. Но тут он вскинул бровь и захохотал, а потом так же резко оборвал свой смех и сказал жестко:

– Хорошая попытка, принцесса.

– Но я действительно не понимаю, что происходит! И я не та, за кого вы меня приняли! Это какая-то ужасная ошибка! – выкрикнула Алена в сердцах.

– Ошибка? – мужчина впился в нее взглядом, что-то странное мелькнуло в глазах. – Ошибкой было верить вам на слово, прекрасная Альба.

Черт побери, что происходит…

Она похолодела, а ему надоело ждать. Рука, затянутая в черную кожаную перчатку, приблизилась к ней и повелительно качнулась. Мужчина явно терял терпение, и лучше, наверное, было выйти, пока ее просто не вытряхнули. Пришлось пересилить себя и вылезти из повозки.

А дальше было самое трудное.

Взглянуть правде в глаза и признать, что это не сон, и оглядеться.

Место, куда ее привезли – какой-то каменный мешок. Факелы, вооруженные всадники, мощеный камнем двор. Высокий цоколь, крыльцо, окна во втором ряду… Она остановилась, но мужчина сразу же напомнил:

– Идите за мной.

И двинулся к крыльцу.

Алена медленно выдохнула и пошла за ним следом.

2.2

Вблизи крыльцо выглядело еще грандиознее. Высокий сводчатый портал, темное от времени дерево дверей. Алена не успела толком разглядеть сложные рельефы на филенках, но, кажется, там были сцены из королевской жизни и батальные сцены. Мужчина шел на два шага впереди, а тут остановился и молча придержал ей даже на вид тяжеленную створку двери, пропуская ее в огромный холл.

Здесь была мозаика на полу, скакой-то сложный рисунок и кольцо символов в центре. И много камня, камень был кругом. Но больше всего поразили Алену настоящие факелы. Факелы были закреплены на стенах в специальных черных металлических гнездах. Казалось, что она смотрит какой-то фантастический фильм.

Мужчина по-прежнему шел рядом, только теперь он держался ближе. Коридор, факелы…

– Куда вы меня ведете? – спросила Алена тихо.

– Увидите, – проговорил тот, не поворачивая головы.

Да что же это такое…

– Скажите хотя бы, как вас зовут, – не выдержала она.

И тут он замер на месте и уставился на нее прищурившись:

– Совсем ничего не помните?

– Поймите, я не знаю, что происходит, но это недоразумение, – быстро заговорила Алена и спонтанным жестом коснулась его локтя.

Мужчина резко отдернул руку. Смотрел на нее некоторое время так, словно хотел испепелить. Потом сказал:

– Не знаю, в какую игру вы играете, прекрасная Альба.

И отвернулся.

– Я не… – она пыталась объяснить.

А мужчина так же резко повернулся к ней.

– Меня зовут Мидхэм, – сухо бросил и двинулся вперед.

Снова Алена шла за ним. Мужчина молчал, а она, чем дальше, тем отчетливее понимала, что он знает гораздо больше, чем говорит.И ей бы надо расспросить его, что вообще происходит. Но тут он остановился перед какой-то дверью и сказал:

– Вы пришли.

Как, уже?…

Это произошло так внезапно. Алену от страха перед неизведанным стало заливать холодом, она невольно подалась назад и сжалась. А  он вдруг дернулся вперед, резким жестом сжал ее руку и застыл, вглядываясь в глаза. И произнес на грани слышимости:

– Будьте осторожнее.

– Вы мне поможете? – прошептала Алена с надеждой.

Он не ответил. Только смотрел на нее некоторое время, потом молча открыл дверь. Но взгляда так и не отвел, как будто…

Дверь уже закрылась.

Теперь Алена оказалась в каком-то помещении. Кажется, это был кабинет, во всяком случае, так ей показалось. Богатая отделка, панели из темного дуба по стенам и на потолке, резьба, в дальнем конце был виден тяжеловесный рабочий стол. А в глубине у стрельчатого окна стоял мужчина в длинном темно-бордовом одеянии, отороченном черным блестящим мехом. На вид лет шестидесяти, у него было благородное лицо и длинные седые волосы.

Мужчина повернулся на звук и пошел к ней.

2.3

Только сейчас Алена поняла, что это, наверное, король. Ведь у него была корона. Такая средневековая – золотой обруч с зубцами и каким-то орнаментом. Она не решилась разглядывать, мало ли как он мог воспринять. Но у этого человека был открытый взгляд и волевые черты, а на губах, как ей показалось, обозначилась улыбка.

Он был рад ее видеть?

Додумать она не успела, этот человек подошел вплотную и замер, глядя на нее, а потом произнес:

– Зачем ты это сделала?

Тон был суров, а в серых глазах теперь читалась сталь.

– Что сделала? – еле заставила себя выдавить Алена.

– Альба! – резко проговорил он. – Довольно. Твой сводный брат бежал, доказав тем самым свою вину. Но ты… – он помедлил, пальцы характерным жестом шевельнулись. – Ты моя воспитанница. Как ты могла?

Сводный брат? Вину? Какую вину?

Вот хоть убейте, но ничего Алена не понимала. Ей уже хотелось плакать от абсурдности ситуации. Потом она резко собралась. Он ведь кажется, король? Неважно, если ошибется, не страшно.

– Сир… ваше величество… – она нервно сглотнула, теребя пальцы. – Но что я сделала такого, чтобы…

А мужчина слушал ее и хмурился все больше. В конце концов, он оборвал ее:

– Ты, – теперь он надвигался на нее, оттесняя к стене. – Прокляла мою жену, беременную наследником. А когда тебя оставили в твоих покоях до выяснения обстоятельств, ты бежала! Ты ведьма, Альба.

– Я?! – ахнула Алена. – Да что вы такое говорите! Я всего лишь примеряла свадебное платье! И вообще, я из другого мира, а тут у вас случайно оказалась!

Вот теперь ей хотелось плакать!

А он вдруг надвинулся ближе.

– Как ты сказала?

Алена невольно подалась назад и даже не успела ничего сказать, он резко тряхнул ее за плечи.

– Ты. Ведьма. Все выдает тебя, твои огненные волосы, белоснежная кожа без единого пятнышка, глаза. Самая твоя красота! А теперь еще и это? Я долго покрывал тебя, но всему есть предел, Альба. Но…

Мужчина умолк и прищурился, а злости как не бывало, совсем другое читалось теперь в его глазах. Он провел большим пальцем по ее нижней губе и проговорил:

– Если будешь умницей и станешь вести себя правильно…

Алена просто не могла шевельнуться, а он мотнул головой.

– Иди и подумай до завтра.

А после пошел к столу и нажал на какое-то приспособление, раздался звон. В кабинет сразу же вошел Мидхем. Король не глядя бросил:

– В подвал ее. Запереть до утра.

***

Снова ее вели куда-то. Мидхэм молча шел рядом и только временами косился на нее странным взглядом. Когда они спускались по тесной винтовой лестнице, она взмолилась:

– Помогите мне, я правда не виновата!

Он только молча подтолкнул ее вперед.

Но вот наконец пришли в подвал, а там – в лучших традициях средневековья – забранные толстыми решетками камеры. В одной из них Мидхэм ее запер. Но когда запирал, незаметно перехватил ее руку и крепко сжал.

«Жди», – одними губами проговорил, глядя ей в глаза.

И после этого сразу вышел.

2.4

Алена осталась одна. В первый момент стало не по себе, вся эта давящая обстановка разом навалилась на нее. Странно и жутко. Камеры, решетки…

Разум отказывался принимать все это. Неизвестно, что с ней произошло, переутомилась из-за обилия впечатлений, спит и ей снится этот мрачный жутковатый сон? Она примеряла свадебное платье. Его Алена помнила в мельчайших деталях, покрой, оттенок, растяжку градиента. Ощущения от ткани на теле. Вот за это она уцепилась как за якорь.

И постепенно пришла уверенность.

Ждать, сказал ей Мидхэм, она почему-то поверила, что он поможет ей. Все будет хорошо, она обязательно выберется из этого непонятного недоразумения и еще посмеется потом.  Надо только подождать и не нервничать. А еще лучше – заснуть.

В глубине камеры у стены был соломенный тюфяк, Алена отошла туда, села, прислонившись к стене, и прикрыла глаза. Тихо, только потрескивали факелы. Неизвестно, сколько времени прошло, оно тянулось, словно густой кисель. И вдруг скрипнула дверь, а затем послышались осторожные шаги. Мидхэм? Алена вздрогнула, глаза распахнулись сами собой. Она немедленно подскочила и бросилась к прутьям решетки.

Однако вместо молчаливого стража в коридоре показалась женщина. Молодая и красивая, в богатой одежде. Подошла и встала напротив. Алена потрясенно уставилась на нее, а женщина усмехнулась и проговорила:

– Мидхэма ждешь? Он не появится. Я позаботилась.

Алена похолодела.

– Мужчины так предсказуемы, верно?

– Что? – одними губами прошептала Алена.

– Их ведь так легко склонить на свою сторону. И тебе это всегда удавалось.

Этот намек. Нехороший взгляд проскочил у гостьи, очень нехороший. Как будто та знала, что ей предложил король.

– Кто вы? – спросила Алена в лоб.

– Я королева Анхельма, – проговорила та и гордо вскинула голову.

Конечно, она должна была догадаться. И все равно это был шок. Она подалась назад, а гостья заговорила снова. И тут на Алену посыпалось такое…

Скучно быть женой старика. Молодая королева положила глаз на Зигурда, сводного брата Альбы. Встречаться можно было беспрепятственно, они ведь с братом воспитанники короля Норта.

Королева хотела получить Зигурда в свою постель, а тот отказался предать приемного отца. Тогда Анхельма пошла к мужу объявила, что его воспитанник пытался изнасиловать ее. Зигурда взяли под стражу, но он сумел бежать. Король был в ярости и назначил за его голову награду.

Вот тогда-то Альба явилась к королеве умолять, чтобы та сжалилась и помогла спасти брата. Анхельма не первый день замечала, как муж смотрит на воспитанницу. Она выставила девчонку, а сама приняла кое-какую хитрую травку и спровоцировала выкидыш. И когда это произошло, прямо обвинила Альбу в том, что та ее прокляла.

– Чем-то приходится жертвовать, – цинично проговорила королева. – Ну тут так некстати снова появилась ты. А Норт всегда неровно дышал к тебе, прекрасная Альба.

Последние слова она просто выплюнула.

И вдруг засмеялась.

– Я знаю, что у короля на уме, ведь мужчины так предсказуемы, не так ли? Но я не дам ему заменить меня на тебя. Поэтому король отдохнет. Ведь может же он внезапно занемочь? Как раз после того, как в его покоях побывала рыжая ведьма и прокляла его.

Мороз по коже. Алена просто смотрела на нее и чувствовала, как ее переполняет протест. А королева спокойно проговорила:

– Завтра утром тебя сожгут на костре.

Оглядела Алену с ног до головы и со вздохом добавила:

– Даже жаль, что пропадет такая красота. Но чем-то надо жертвовать, если я хочу остаться королевой.

Повернулась и направилась к выходу.

Алена вцепилась в прутья решетки и крикнула ей вслед:

– Облезешь!

А потом еще ходила по камере, сжимая кулаки. Поверить не могла, что это с ней происходит. Потом уселась на тюфяк и закрыла глаза. Такого просто не может быть, потому что быть не может! Надо просто дождаться утра, и все разъяснится.

***

Утро пришло.

В этом подвале не было окон. Только далеко, в самом конце коридора было слепенькое оконце – бойница, забранная решетками.

О том, что наступил день, Алена догадалась, потому что теперь до нее откуда-то издалека стал доноситься мерный стук топора и молотков. Звук был тихий и монотонный, но она его каким-то образом улавливала. Звук отдавался под ложечкой, действовал на нервы.

Готовили ей эшафот?

Нет, нет и НЕТ. Она отказывалась верить в происходящее. Этого не может быть. Не с ней! Она не имеет к этому миру отношения. Алена мерила шагами камеру и сжимала кулаки. Выход должен быть!

И в какой-то момент вдруг поняла, что не слышит больше стука молотков. Все стихло. Как ни прислушивалась, не могла уловить ничего.

Но вот раздались шаги. Сначала далеки, потом все ближе, скрипнула, открываясь, дверь. Вошли четыре стражника в полном вооружении. Один из них отпер большим ключом решетчатую дверь ее камеры.

– Выходите, Альба Волхан.

– Что?! – пробормотала, отказываясь верить, Алена.

Хотелось кричать, что никуда она не пойдет. Что ей положен завтрак! Но те смотрели на нее и ждали. Тогда она уцепилась за последнее:

– Разве мне не положен священник?

Неумолимый страж только мотнул головой:

– Не велено, – и показал на выход. – Не задерживайте.

Сопротивление бесполезно, Алена видела по их глазам, что ее скрутят и выволокут силой. А то и сделают что похуже. Она вышла.

Теперь ее вели куда-то тесными каменными коридорами, своды нависали над головой. Шумное дыхание стражников рядом, позвякивающее на каждом шагу оружие. Абсурд. Алена видела, как колышется фисташково-зеленый подол ее платья и опять не могла отрешиться от мысли, что смотрит фильм.

Но вот все неожиданно закончилось. Они вышли в какой-то двор. Не тот, куда ее привезли сначала, это были какие-то задворки, тут стояла телега…

– Забирайся, ведьма, – сказал один из стражников и показал на телегу.

– Зачем? – вырвалось у Алены.

– Так положено.

Потом ее везли на телеге. Но недалеко и недолго. По улице через толпу, глазевшую на нее с суеверным страхом, на площадь. А там – да. Там в самом центре был сложен большой костер. Вокруг толпа, а напротив  была устроена ложа. И в этой ложе сидела королева Анхельма и смотрела на нее. И в глазах этой женщины читалось:

«Тебя не спасет даже чудо».

Алена невольно посмотрела на небо, вдруг пойдет дождь. Но как назло, на небе не было ни облачка. А рядом со сложенными квадратом поленьями уже был разведен отдельный небольшой костер. Пламя весело потрескивало, лизало сухие ветки.

– Начинайте, – проговорила королева.

И все равно Алена не верила до последнего. Даже когда ее втолкнули на костер и привязывали к столбу, а помощник палача начал поджинать сложенный вокруг хворост.

Дрова уже занялись, и вдруг резкий цокот копыт по камню.

От толпы отделился всадник и подскакал к самому костру. Алена могла поклясться, что не видела его здесь. А он весь темный, лицо суровое.  Вытянул к ней руку в перчатке с металлическими пластинами и проговорил:

– Я беру ее.

3.1

Как будто волна прокатилась по площади, пригибая всех. Королева Анхельма замерла холодной статуей, только красивая рука в тонкой шелковой перчатке поджалась в кулак.

– Нет. Она ведьма, ее вина доказана.

Если до того слышался гомон, то теперь толпа просто онемела, звенящая тишина повисла. Какая-то пропитанная напряжением пауза. Алена даж.е забыла, что она, между прочим, главное действующее лицо тут. С замиранием сердца следила за поединком воли.

Мужчина не зря показался ей темным. Вокруг него как будто закручивалось облако тьмы. Не видимое глазу, но зримое. Алена не успела этому поразиться, как вдруг поняла – а королева-то… Не зря ей вчера показалось! Анхельма явно творила какую-то магию, Алена даже эти потоки видела.

И после этого ведьмой называют ее? Вот кто тут ведьма! Однако она не успела додумать, всадник подал коня вперед, к самому костру, который уже начал разгораться.

– Мое право, – проговорил, не повышая тона.

Его низкий голос накрыл площадь, Алена невольно вздрогнула, по всему телу побежали мурашки. Теперь она не могла оторвать от него глаз. Рослый, крепкий, широкие плечи, от его фигуры так веяло опасной мощью, что хотелось пригнуться. Жесткое хмурое лицо, резкие черты, он был красив типично мужской красотой. А эта тьма вокруг него наводила на мысли о…

– У тебя нет здесь никаких прав! – королева резко перегнулась через крытой ковром ограждение ложи.

– Запрети мне, – мужчина бросил поводья и соскочил наземь.

Женщина оскалилась.

– Возьми попробуй!

Коротким жестом выбросила вперед раскрытую радонь, и костер, который только начинал разгораться, сразу же ярко вспыхнул. Алена вскрикнула, потому что длинный язык пламени вдруг перекинулся на ее юбку. И не двинуться с места – веревки, которыми ее привязали, обвились намертво.

В то же мгновение мужчина взобрался на костер, сбив своей тьмой языки пламени. Теперь тьма была осязаемой и вилась вокруг плотными сполохами. Веревки осыпались трухой, а только что ярко горевшие дрова разом погасли, остались лишь сизые струйки дыма и удушающий запах гари. Но платье Алены! Подол горел, пламя на нем и не думало затухать.

Тогда он просто разодрал на ней платье. Алена испуганно ахнула, и в этот момент ей вдруг показалось, что мир поплыл странным маревом. Но всего лишь на долю секунды, потому что в следующее мгновение он уже подхватил ее на руки, прижимая к себе.

– Я. Беру ее в жены.

Его голос опять прокатился по площади, перекрывая все остальные звуки. Кажется, королева вскочила с места и схватилась за лицо, этого Алена уже не видела. Ей было дико, что она в разодранном платье перед этой толпой. Но того, кто ее спас, это, похоже, вообще не волновало. Он усадил ее перед собой в седло и тронул коня шагом.

3.2

Площадь осталась позади. Никто не посмел заступить им дорогу, никто звука не издал. Толпа шарахалась от его коня, а вооруженная стража молча расступалась, освобождая дорогу. На них смотрели, но что выражали взгляды людей, Алене было сложно понять. Ей виделся страх, как если бы грозный хищник двигался сейчас в толпе.

Кто он вообще, человек, который ее спас?

Алена понятия не имела. И до сих пор чувствовала себя оглушенной. Главное – что ее не сожгли на костре. Остальное по-прежнему не укладывалось в голове. Все так мгновенно менялось в ее жизни, словно она действительно смотрела какой-то фантастический фильм.

Но сильная мужская рука, крепко державшая ее, и крепкая, словно каменная, грудь мужчины, которую она чувствовала за своей спиной, были вполне реальными.

Она невольно покосилась на его руку, плотно обхватившую ее за талию. Смуглая кожа, грубоватая на костяшках, длинные пальцы… Когда он успел снять перчатку?

В этот момент, как будто он услышал ее, рука на ее талии шевельнулась, пальцы переместились чуть выше, задевая чувствительную кожу, едва прикрытую обрывками платья. Рука была горячая, мимолетное касание казалось обжигающим. Алена невольно сжалась и подалась назад. И сразу уперлась спиной в его широченную грудь, но постаралась выпрямиться, чтобы поменьше соприкасаться с ним, но тут же почувствовала ногами его крепкие бедра.

Его вообще было очень много, этот мужчина как будто окружал ее отовсюду.

А то, что он сказал там, на площади перед толпой: «Я беру ее в жены».

Это же не может быть правдой? Или может?

И что ее ждет?

Мыслей никаких на эту тему не было. Только странное ощущение защищенности.

А город менялся вокруг. Гораздо меньше стало попадаться богатых каменных домов. Теперь они уже основательно отъехали от центральной площади, улицы постепенно вели вниз к подножию холма. Стали попадаться огороды и лачуги.

Алена понятия не имела, куда он ее везет. И чтобы не думать об этом, стала разглядывать конскую упряжь и рукав его одежды. Темная кожа была идеально выделана, черненое серебро, тонкая ювелирная работа, филигрань. Этот человек явно непростой.

И опять, словно почувствовав ее взгляд, он шевельнул рукой, мягко, но очень сильно прижал ее к себе, а другая рука натянула поводья. Конь пошел быстрее, ее откинуло назад, ему на грудь, Алена невольно ахнула. А мужчина шумно выдохнул и чуть сильнее свел бедра, пришпоривая коня.

Они проскакали еще несколько улиц и выехали из города.

3.3

А в городе в тот момент происходило много разного.

Казнь не такое уж редкое событие, но все же, не каждый день сжигают ведьму на костре. Тем более, воспитанницу самого короля, прекрасную Альбу.

Принцессу не зря так прозвали. С тех пор, как девушке исполнилось восемнадцать, по красоте с ней не могла соперничать даже королева Анхельма, хотя та была несравненной красавицей. И вот тут начиналось много разного. Поговаривали, что сам государь Норт…

Потом неожиданно брат Альбы совершил некое преступление и бежал, а сама она прокляла страшным проклятием королеву, а потом и государя, своего благодетеля. Тогда-то выяснилось, что прекрасная Альба злая ведьма, и ее должно сжечь на костре.

Народ безмолвствовал.

Не было желающих следующим попасть на плаху.

То, что произошло во время казни, потрясло всех. Сам Вердер Дарт, темный лорд из нагорного замка, явился за ведьмой. Прямо с костра взял ее в жены по древнему закону – праву помилования. Никто не видел, откуда он появился.

Шепотков было еще больше, и все жалели королеву, на ней просто не было лица.

В буквальном смысле.

Когда проклятое отродье демонов, этот лорд с горы, забрал девчонку с костра, с Анхельмой случилось что-то странное – кожа стала лохмотьями сходить с лица.  Она была в бешенстве и отказывалась верить! Но память упрямо возвращалась к недавнему, как запертая в подвале Альба бросила ей вслед:

«Облезешь».

Сейчас она, закрывая лицо покрывалом, стремительно бросилась во дворец, надо было донести это до короля в правильном ключе. Так, как ей нужно. И успеть раньше, чем это сделают другие и извратят все.

Анхельма даже не стала переодеваться, в спальню государя она направилась прямо так, как была. Влетела стремительно и невольно осеклась, замерев на пороге. Ее престарелый супруг, еще должен был лежать без чувств, уж она постаралась, чтобы недуг, постигший короля, выглядел натурально. Однако государь Норт не спал.

Видно было, что он слаб, но король сидел на кровати, опустив ноги на пол. Затканный золотом халат был распахнут, открывал взгляду еще крепкую грудь, заросшую седыми волосами.  Рядом таз с какой-то жидкостью, на раю тряпка…

– Государь, супруг мой, – Анхельма бросилась к нему. – Вы смогли побороть проклятие, которое наслала на вас Альба, какое счастье!

Он сказал:

– Стой где стоишь, Анхельма. Я прекрасно помню, что плохо мне стало когда ты зашла ко мне. А это случилось уже после того как увели Альбу.

Понял? Что ж, значит, игра бессмысленна.

– Она ведьма, – холодно бросила королева, открывая лицо, с коротого кожа свисала лохмотьями. – Она прокляла меня! Ее должно было сжечь на костре!

Престарелый король только нехорошо усмехнулся, дернув уголком рта.

– Ты поспешила, жена.

– А что мне было делать, государь, я видела, что вы…

– Что. Я? – проговорил он прищурившись. – Ты должна была дождаться меня. Альба моя воспитанница, воспитанница короля, принцесса. Принцессы – ценный товар, Анхельма. Ее судьбу должен был решать я, или ты не знала? А может, так застила глаза жажда власти, что ты решили надеть корону вместо меня?

– Государь, у меня и в мыслях не было,  – начала Анхельма.

А он вдруг взорвался криком:

– Ты поспешила! А сейчас Альба потеряна, и у меня нет рычагов воздействия на Вердера Дарта.  Ты лишила меня преимущества, поставила в невыгодное положение.

– Она ведьма!

И тут он проговорил, подавшись к ней и понизив голос:

– Знаешь, как я понял, что все это твоих рук дело, жена моя?

***

Король не зря отправил за своей воспитанницей охотника на нечисть Мидхэма. Вернувшись, тот успел отчитаться.

Не инициирована.

Это значило, что его девочка не могла никого проклясть. А дальше не стоило больших усилий сложить два и два и многое понять. Сейчас король смотрел в глаза Анхельмы и видел страх. Но он не собирался облегчать ей участь.

– Прокляла тебя, говоришь? – он дробно рассмеялся и откинулся назад. – Так тебе и надо.

Потом мотнул головой и бросил:

– Уходи. Я не хочу тебя видеть.

Он мог бы сегодня же отправить ее на плаху, но мысли короля сейчас были заняты тем, как надавить на Вердера Дарта. Ясно, что темный лорд добром девушку не отдаст. Но у короля были кое-какие мысли.

***

Как только они выехали за пределы города, началась бешеная скачка. Алена не представляла себе, что конь может нестись так быстро. Мощный скакун черногривый мчался, не разбирая дороги, а ей казалось, что ее сейчас просто сдует!

Платье разлетелось, открывая ноги, длинные рыжие волосы плащом летели по ветру. Но мужчина прижимал ее к себе крепко. Теперь он подался вперед, она ощущала на своей шее его горячее дыхание. Так близко чувствовать его было слишком интимно.

Сколько так продолжалось? Алена понятия не имела. Куда он ее вез?

Но вот скакун неожиданно сбавил ход и пошел шагом. А перед ними внезапно выросла громада замка.

3.4

Это произошло так неожиданно и сразу переводило все в другую плоскость.

Алена кое-как притерпелась к ситуации, хотя ехать фактически в объятиях этого мужчины, постоянно ощущать его мощное тело рядом, было и неловко, и томительно. Потому что слишком интимно. Да, он не позволял себе никаких вольностей, но она отчаянно краснела. Разодранное платье окончательно сбилось и теперь не закрывало почти ничего. Пока неслись во весь опор, было как-то не до того, Алена только и думала о том, как бы не свалиться. Ладно, не только.

Но сейчас конь шел шагом, и ее непотребный вид шокировал. Хуже того, ее голые ноги были на полном обозрении, и это могло провоцировать мужчину на любые действия. Черт побери…

Он опять как будто услышал ее мысли.

Рука, державшая поводья, дрогнула, локоть опустился чуть ниже. Она закусила губу и зажмурилась, однако он не коснулся ее. Только прижал к себе чуть крепче. Алену залило краской.

А замок был все ближе.

И это меняло все.

В замке будут люди, ей вовсе не хотелось, чтобы он вез ее в таком виде. Плевать, конечно, кто и что подумает, но она уже поняла, что здесь другой мир. Непросто было принять это. Еще труднее заставить себя заговорить с ним, но Алена все же решилась.

– Пожалуйста, остановитесь. Мне нужно привести в порядок одежду.

Молчание в ответ, он продолжал ехать, словно ее не слышал. Ей стало вдруг так обидно, и тут он проговорил:

– Тебя никто не увидит.

Его рокочущий низкий голос отдался дрожью во всем теле. А потом их просто окутало тьмой. В первый момент у нее вырвался вскрик от неожиданности, он, видимо, истолковал это по-своему. Потому что рука, и без того крепко державшая Алену, стиснулась еще  сильнее, словно он хотел срастить ее с собой. А пальцы… Они раскрылись шире и почти сместились на грудь. Не совсем, но почти.

Теперь ее заливало жгучим румянцем, она боялась дохнуть и только прислушивалась к тому, как мерно цокают копыта. А в голову лезли мысли.

Кто он, этот опасный мужчина?

Чего потребует от нее?

Об остальном, она пока даже не пыталась думать. Только самое ближайшее, насущное. Решать проблемы по мере поступления. Все остальное потом.

Между тем, звук изменился, теперь по ощущениям они въехали во двор. И остановились. Алена невольно замерла и похолодела. Конечно, хорошо, что он укутал их тьмой, но ей же ничего не было видно! А мужчина соскочил на землю, ее подхватил на руки и куда-то понес.

Состояние близкое к панике.

Наконец, он вошел куда-то, хлопнула дверь… Он поставил ее на пол, и тьма рассеялась, открывая взгляду комнату. Вот сейчас тревожность достигла пика. Алена напряженно застыла, не зная, чего ждать. Несколько долгих секунд он пристально смотрел на нее, потом повернулся и пошел к выходу.  И тут уже она его окликнула:

– Скажите хотя бы, как вас зовут?

Мужчина медленно обернулся, взглянул на нее хмуро и проговорил:

– Гаэль Дарт. Твой муж.

***

Он уже вышел, а Алена еще долго осмысливала. Это имя. Гаэль…

Ей вспомнилось, как та женщина из салона назвала имя Михаэль. Это почему-то зацепилось в сознании, показалось созвучно.

Мелькнула совсем уж дикая догадка, но нет. Несмотря на странное созвучие имен, на Мишу этот человек  похож не был. Мужчина, что вытащил ее из горящего костра и привез сюда, ощущался совершенно иначе, намного мощнее и опаснее. Алена просто чувствовала внутренним чутьем, что он другой.

И тут опять вставал коронный вопрос – кто он?

Ох, сколько чего сразу полезло в голову. Она стала оглядываться, непроизвольным жестом прижав ладонь ко рту и пытаясь понять, где находится. Может быть, подскажет что-то. Комната казалась обычной, да, обстановка богатая, но ничего такого, за что бы можно было зацепиться…

Додумать эту мысль не успела, в дверь постучали.

Алена вздрогнула от неожиданности и сразу отвернулась, стягивая на себе обрывки платья. Потому что дверь скрипнула и стала открываться. Очень неприятно оказалось осознавать, что к ней может войти кто угодно. Послышались шаги, она невольно оглянулась.

Вошли две женщины, вероятно, прислуга. Одна держала платье, в руках у другой был поднос с едой. Прошли, косясь на нее странными взглядами, как будто она дикое животное, молча положили принесенное и вышли. Дверь снова закрылась.

Вот так. Ни тебе здрасьте… Куда она попала вообще?

В конце концов, она заставила себя успокоиться. Потерла лоб и отвернулась, взгляд упал на поднос с едой. Надо было немного поесть. Потому что в последний раз она ела еще вчера утром, когда только собиралась ехать в тот свадебный салон.

И вот теперь она здесь. И надо бы поесть, но ей кусок не лез в горло.

А сменить платье, конечно, нужно. Алена подперла дверь стулом и только потом решилась переодеться. Пока разбиралась с платьем, неожиданно поняла, что снаружи доносится какой-то шум. Она замерла, прислушиваясь, что там происходит, сказать было трудно. Какие-то обрывки фраз, смех? Как будто что-то двигали… И музыка. Или ей чудилось?

Вспомнилось, как он сказал:

«Гаэль Дарт. Твой муж».

И сразу стало тревожно. Алена опять оглянулась на дверь. Если ему вздумается явиться сюда и требовать исполнения супружеского долга, стул его вряд ли удержит. Она уже видела, на что этот человек способен. А день уже стал склоняться к вечеру, и за вечером обычно следует ночь.

В комнате было окно, выходило во двор. Алена выглянула, там ходили люди, суетились, явно что-то делали. Горели жаровни, ветер разносил дым. Но вот она увидела во дворе его. Мужчина шел по двору и вдруг замер и посмотрел вверх. Она тут же отшатнулась и спряталась за простенок.

Сглотнула нервно, а сердце заколотилось в горле.

А спустя несколько минут снаружи послышались твердые мужские шаги. Алена застыла, мурашки побежали по спине. Дверь открылась. Мужчина на мгновение замер на пороге, а потом ступил внутрь и протянул ей руку:

– Пойдем со мной.

4.1

Сердце затрепыхалось, а потом ухнуло куда-то.

Все опять развивалось так стремительно, что Алене просто хотелось крикнуть: «Остановите этот фильм, я выйду!». Но это было не кино. Гаэль Дарт смотрел на нее, брови хмурились, в темных глазах потихоньку разгорался огонь. И его взгляд что-то делал с ней, в душе дрожал непонятный отклик, как будто горячая волна по позвоночнику. Это вызывало протест

– Куда? – Алена невольно сглотнула.

Его горячий взгляд снова прошелся по ней, мужчина неуловимо надвинулся, оказываясь еще ближе.

– Туда, где нас обвенчают.

– Обвенчают? – эхом повторила она.

– Ты предпочитаешь остаться просто гостьей, прекрасная Альба? – Теперь Гаэль Дарт смотрел иначе, как будто вбирал ее всю, без остатка, а голос звучал насмешливо.

Алена мгновенно вспыхнула, нетрудно было догадаться, что он имел в виду. И нет, как бы она ни была ошарашена происходящим, она прекрасно понимала, что лучше быть женой, чем «просто гостьей». И тут выбор у нее однозначный. Но стать его женой,  лечь с ним в постель? Да, она не была девственницей… Вот именно. Она. А  Альба? Алена внезапно задохнулась.

А Гаэль уже перевел взгляд на стол, где стоял нетронутый поднос с пищей, и проговорил:

– Ты не поела. Плохо, может не хватить сил на ритуал.

И взял ее за руку.

– Постойте! – вырвалось у нее. – Я не Альба. Я Алена Михайлова.

Мужчина замер и прищурился, а потом сказал то, что она меньше всего ожидала услышать:

– Я знаю, что ты другая.

***

Гаэль понял это еще там, на площади. Когда инициация произошла прямо на костре, и родилась ведьма огромной силы, его тьма властно потянулась к ней. В тот момент он готов был отдать за нее жизнь.

Девушку он получил, но теперь еще предстояло сделать ее своей.

***

А дальше они шли куда-то, и их опять окутывала тьма. Алена не могла видеть того, что происходит вокруг, чувствовала только его горячую руку. А собственные пальцы леденели, и колени тряслись от волнения.