Читать онлайн Как стать королевой бесплатно

1

Если вы разбудите Ив Карпентер посередине ночи и спросите, как стать королевой, она без запинки ответит: «Выйти замуж за короля».

Конечно, есть много других способов. Например, основать собственное государство или родиться в королевской семье. Однако в двадцать первом веке если и возникают новые государства, то преимущественно финансовые, что тоже неплохо, но все-таки, согласитесь, совсем не то. Что же касается «родиться в королевской семье»… Звучит очень заманчиво, но, во-первых, это отнюдь не гарантирует тебе трон, а, во-вторых, попробуй, родись.

Ладно, необязательно за короля.

Можно и за принца. Он рано или поздно станет королем, а ты – королевой, хотя здесь можно промахнуться. Некоторые принцы слишком долго ждут престола. Быть принцем-наследником в двадцать прекрасно, но в пятьдесят просто неприлично. В добром славном Средневековье такие проблемы решались легко, но мы, повторюсь, в двадцать первом веке, летаем в космос и дискутируем о замене смертной казни пожизненным заключением, поэтому для нас легкий путь от принца к королю закрыт.

Следовательно, остается лишь то, во что верит Ив Карпентер.

Выйти замуж за короля.

О том, что она станет королевой, Ив знала с десяти лет. И неважно, что родилась и выросла она в Бруклине, где королей днем с огнем не сыщешь, а в средней школе за ней прочно укрепилось прозвище Вешалка, что вряд ли привлекло бы венценосную особу, даже если бы она в Бруклине нашлась.

Но Ив не унывала. Она послушно стояла за конторкой, помогая папе-управляющему отеля, и старательно разучивала гаммы с мамой-учительницей музыки, а также гордо игнорировала глупых одноклассников. Игнорировать было легко. Ив до старших классов была всех на голову выше, чем и заслужила обидное прозвище.

Окончив школу, Ив недолго размышляла над тем, чем заняться дальше. Мама настаивала на музыкальном образовании, папа мечтал увидеть ее на своем посту, но Ив твердо знала, чего она хочет. Стать королевой. И она была готова не просто ждать, а делать все возможное, чтобы встретить своего короля. В захудалом отеле или музыкальной школе ее шансы были практически равны нулю. Разумеется, нельзя было исключать возможность счастливого случая, но Ив, прагматик до кончиков ногтей, никогда не полагалась на случай.

Раз ей сложно встретить короля, что ж, она приложит максимум усилий, чтобы король встретил ее.

Именно поэтому Ив Карпентер записалась на курсы стюардесс. Почему именно стюардесс, а не, скажем, манекенщиц? Внешние данные Ив без труда открыли бы ей доступ в модельное агентство: к пятнадцати годам долговязая Вешалка превратилась в высокую стройную красавицу с телом, которому могла бы позавидовать Эль Макферсон.

Пышная каштановая грива спускалась до пояса, а в больших серых глазах искрились льдинки, сводившие мужчин с ума. Впрочем, в ее облике было немного от растиражированных модельных стандартов: нос Ив был с небольшой горбинкой, а губы отнюдь не отличались силиконовой припухлостью. Но взятые вместе черты ее лица производили неотразимое впечатление. Необычная яркая красота Ив плюс проклюнувшаяся и еще неосознаваемая грациозность безошибочно выделяли ее в толпе нью-йоркских красоток. Недаром на выпускном вечере в школе у Ив отбоя не было от кавалеров, но она помнила о тех, кто наградил ее обидным прозвищем, и была неприступна.

Модельное будущее не особенно манило Ив. Вышагивать целыми днями по подиуму, переодеваться по тысяче раз, сидеть под фото и видеокамерами… Вроде бы ничего.

А также постоянно сражаться за место под солнцем с сотнями других таких же красоток, ненавидеть каждый прыщик на своем лице, есть круглый год один шпинат, изнурять себя диетами, угождать всем, кто может хоть как-то пропихнуть тебя на обложку журнала…

Бррр. И никакой гарантии, что ты будешь успешной моделью, и уж тем более моделью с успешной личной жизнью. Много ли манекенщиц вышли замуж за королей? По пальцам пересчитать можно. Одна пухлогубая русская девочка подцепила английского аристократа, но ведь не короля. Норвежская красотка чуть было не стала испанской королевой, но чернобровый наследник неудачно сорвался с крючка. Ах да, еще была Грейс Келли, но она актриса, а не модель, так что Грейс Келли не в счет.

К тому же нельзя было забывать о том, что общественность обычно восстает против манекенщиц. Крутить любовь с властительницами подиума особам королевской крови позволено, а вот жениться ни-ни. Обидно было бы потратить столько сил, чтобы охомутать какого-нибудь принца, а после первой брачной ночи обнаружить, что разъяренные подданные (и какие-нибудь дурацкие правила, придуманные в шестнадцатом веке) лишили его престола.

Нет, Ив рисковать не собиралась и потому решила стать стюардессой. Не все короли летают личными самолетами и не всегда. Порой они удостаивают своим присутствием регулярные рейсы обычных авиакомпаний, и тут уж все зависит от твоей предприимчивости и красоты. Разве не так одна стюардесса подцепила султана, а вторая – миллиардера?

Правда, обе недавно развелись, но дело не в том. Главное, в небе романтика цветет пышным цветом, и умная симпатичная девушка всегда сумеет этим воспользоваться.

В школе стюардесс Ив познакомилась с Миллисент Шон, или просто Милли. Жизненный путь и устремления обеих девушек были настолько схожи, что они почти немедленно стали подругами. Правда, мечты Милли были немного скромнее. В короле она не нуждалась, была готова удовольствоваться обычным миллионером.

– Понимаешь, Ив, миллионеров все же больше, чем королей, – говорила она, давясь хот-догом с горчицей в перерыве между занятиями. – Значит, я скорее встречу миллионера, чем ты – короля.

Ив только пожимала плечами. Пусть будет так. К чему ей одно вульгарное богатство? Благородство происхождения, многовековая история и традиции, обязанности, налагаемые высоким положением…

– Отлично, пусть будет король, – кивала Милли. – Не подеремся. А если будем помогать друг другу, наши шансы возрастут вдвое.

После окончания школы подруги полетали немного на Дельта ЭйрЛайнз, но внутренние рейсы мало отвечали их требованиям. По крайнем мере, требованиям Ив. Милли уверяла, что согласна и на ковбоя с миллионами.

– Нам нужно в Европу, – настаивала Ив. – Там есть и короли, и миллионеры.

Милли не сопротивлялась, и вскоре подружки стали частыми гостями в европейских столицах. Они разносили напитки и обучали пассажиров, как пользоваться спасательными жилетами, а в свободную минутку пополняли свое образование. Милли штудировала Форбс, а Ив – справочники королевских семей Европы. Она изучала генеалогию великих семейств, а заодно составляла список перспективных холостяков. Не то чтобы она собиралась вести целенаправленную охоту, нет. Просто хотела быть во всеоружии, когда судьба швырнет ее на путь какого-нибудь монарха.

В списке Ив, несмотря на ее желание пропустить принцев и сразу сосредоточиться на королях, с королями была напряженка. Как выяснилось, практически все европейские короли были благополучно (или не очень) женаты, заботились об имидже и внешней политике, растили детей, платили налоги и потакали избирателям… тьфу, подданным. Поэтому, немного поколебавшись, Ив решила включить в число перспективных женихов и принцев.

На первом месте, естественно, шел Уильям. Красавчик хоть куда, и трон впереди маячит солидный. Не крошечные Люксембург или Моралия, а само Соединенное Королевство. Правда, до трона белокурому красавцу далековато, что в глазах Ив было хоть и единственным, но существенным недостатком.

О братишке Гарри и говорить не приходилось. Мало того, что рыжий, так и вообще без шансов на престол. Просто обычный симпатяга, и что с того?

Дания оказалась небогата не только холостыми принцами, но и королями. Принц-наследник счастливо женат, брат его женат дважды, а во главе рода стоит королева. Со вздохом Ив совсем вычеркнула Данию из своего списка. Жаль. А было бы так романтично. Королева Датская… Прямо-таки в шекспировском духе.

Таким образом, второе место в списке Ив досталось шведскому красавчику. Хорош собой, образован (а как же иначе), молод, но…

Увы, и тут не обошлось без «но», а, точнее, без женщины. Старшая сестрица Виктория нахально перехватила право на трон после реформы, менявшей порядок престолонаследия. Ив была целиком и полностью за равноправие, но кто когда слышал о том, чтобы старший сын в королевской семье не становился королем? Бред.

Монакского правителя Ив вписала следующим лишь для того, чтобы список не получился удручающе коротким. На худой конец можно было бы стать и княгиней Монако. Но раз Альбер дожил до солидной плеши и до сих пор не женился, значит, затащить его под венец очень и очень нелегко. Бросаться в тяжелую борьбу ради такого неаппетитного приза… стоило очень хорошо подумать.

Таким образом, если отбросить всех не-будущих-королей, а также женатых и помолвленных, картинка вырисовывалась не самая впечатляющая. Замыкали список Ив принц Люксембургский Гийом и принц Моралийский Анри Габриэль, и сколько бы она не фантазировала на тему о покорении коронованной особы, она понимала – чем меньше особ, тем меньше шансов.

Милли, исчислявшая своих миллионеров сотнями, над Ив посмеивалась. Какие же сети нужно расставить, чтобы заполучить в них столь редкую рыбку? Она советовала подруге снизить критерии. Помимо принцев есть еще герцоги, графы, бароны и прочая мелочевка. Тоже неплохо для девчонки из Бруклина. К тому же если эти герцоги и графы состоят в родстве с королевским домом, есть вероятность, что судьба вознесет их на престол. Мало ли что в жизни случается. Если бы не одна разведенная американская дамочка, к примеру, красавчику Уилли, равно как и его папочке, ни за что не бывать престолонаследниками.

Эта мысль неизменно улучшала настроение Ив. В самом деле, не стоит раскисать. Главное, мечтать и верить, и судьба рано или поздно всех расставит по своим местам.

В мечтах прошел год, за ним второй. Ив и Милли по-прежнему были неразлучны. Снимали небольшую квартирку на двоих в Париже, летали по Европе, изредка крутили романы и мечтали-мечтали-мечтали. Самым большим достижением Милли стал Жак Дюссо, французский промышленник, который клялся Милли в любви до гроба, а оказался не только женатым на толстой и склочной особе из Прованса, но и скрягой, каких поискать.

Ив везло и того меньше. Мужчины штабелями складывались у ее длинных ног, когда она вышагивала в салоне, толкая перед собой тележку с чаем и кофе, но кровь у всех была вполне обыкновенная, красная. Если и были среди них аристократы, Ив об этом не знала, хотя каждый раз тщательно изучала списки пассажиров.

Два года немалый срок для красивой девушки. Хранить верность мечте было сложно даже такому целеустремленному человеку, как Ив Карпентер. Три раза она отступала от своего идеала, и все три раза неудачно.

Первым ее избранником стал Феликс, их пилот. Он был стремителен и настойчив, имел репутацию непревзойденного бабника, а Ив уже до чертиков надоело одной пить кофе на Монмартре, пока предприимчивая Милли развлекается с очередным кавалером.

Роман с Феликсом длился ровно четыре недели, пока его не перевели на другой рейс. Он больше не звонил. По слухам, которые неизвестно где подбирала Милли, он успешно переключился на Клэр Деверо, новенькую стюардессу-гаитянку. Ив не переживала, хотя гордости ее был нанесен существенный удар.

С бабниками никогда не связывайся – этот урок она усвоила хорошо. Даже если ты сногсшибательно хороша собой, он убежит от тебя сразу после того, как признается в страстной любви.

Второго приятели Ив завела только через полгода. Американец Мартин Дерек привлек ее, в первую очередь, родным бруклинским акцентом. Ив и не подозревала, насколько соскучилась по нему, пока не услышала голос Мартина. К тому же на улице цвела сирень, все девушки на рейсе были влюблены, а Ив осознавала свое затянувшееся одиночество и очень страдала.

Мартин был специалистом по автомобильным моторам и постоянно разъезжал по командировкам. В Париже Мартин задержался на неделю и все это время провел в квартирке Ив (Милли в то время как раз обрабатывала своего Дюссо и удачно отсутствовала). После Мартин часто звонил, слал Ив трогательные письма и приглашал приехать к нему то в Брюссель, то в Копенгаген, то в Берлин.

Ив отвечала вежливо и кратко. Мартин был скучен до невозможности, и она удивлялась, как могла когда-то находить его акцент привлекательным. Мартин помог ей вывести новое правило отношений: никогда не связывайся с мужчиной от безысходности. Слишком велика вероятность, что ты сделаешь неправильный выбор и будешь долго и мучительно от него отвязываться.

Со своей третьей любовью Ив познакомилась на лестнице. Ирландец Патрик был студентом-художником и снимал студию на верхнем этаже их дома. Он был высок, худ, отращивал бородку а-ля Христос и был так живописен в своих потертых джинсах с махрами и цветной футболке, что Ив немедленно пленилась им.

А он пленился Ив и рисовал ее ночи напролет. Ив без жалоб позировала, хотя и валилась потом на работе с ног от недосыпа. На картинах Патрика она выходила странной и никогда не была похожей на себя, но он уверял, что она прекрасна и доставляет ему невыразимое эстетическое наслаждение.

Патрик единственный из троих сумел ближе всех подобраться к сердцу Ив. Они встречались два месяца, и каждый день был для нее наполнен тем же непонятным душевным трепетом, что и первый. Патрик рассказывал ей об искусстве и своих планах, рассказывал долго и непонятно, а Ив сидела у него в ногах и внимала ему с открытым ртом. О ее планах он никогда не спрашивал. Ив воспринимала это как должное, ведь его ожидало величие, а она… она была всего лишь стюардессой, мечтающей стать королевой.

Иногда речи Патрика были чуть более бессвязны, а глаза чуть более блестящи, но Ив никогда не обращала на это внимания.

Первой встревожилась Милли, более подкованная в житейских вопросах.

– Слушай, а твой дружок случайно не колется? – спросила она у Ив как-то за завтраком.

Ив с негодованием отвергла саму мысль об этом и не разговаривала с Милли два дня. А через неделю в студию Патрика внезапно нагрянули его родители и увезли его лечиться в наркологическую клинику. Ив они обозвали потаскушкой и пригрозили начать уголовное расследование, так как Патрик оказался не просто наркоманом, а несовершеннолетним наркоманом.

Потрясение было велико, но благодаря ему Ив моментально излечилась от любви. И зареклась с тех пор связываться с творческими личностями.

– Ты просто не умеешь выбирать парней, – подытожила Милли. – Что еще сильнее уменьшает твои шансы покорить короля.

– А это мы еще посмотрим, – улыбнулась Ив.

Так они и жили, мечтали, влюблялись, ругались, ждали, верили в небесную романтику и счастливую звезду, порой в глубине души сомневались в том, что мечты когда-нибудь станут реальностью, пока однажды…

2

Пока однажды Милли не познакомилась с инструктором по горнолыжному спорту. Как его звали и как он выглядел для нашей истории совершенно неважно, а важно то, что он привез Милли на популярный курорт Кран-Монтана в Швейцарских Альпах и поселил в шале для ВИП персон. Милли не зевала. Скользила ли она по скоростной трассе, каталась ли на фуникулере, пила ли глинтвейн с пряностями у камина в общем зале, она всегда была начеку.

И что вы думаете?

Нашла-таки своего миллионера.

Милли позвонила Ив в два ночи.

– Боже, Ив, ты не представляешь, что со мной произошло! – выпалила Милли в трубку, задыхаясь от восторга.

Ив паковала чемоданы. Завтра в восемь ее ждал рейс до Нью-Йорка, где она решила провести отпуск.

– Угадай, с кем я сегодня познакомилась!

Голос Милли сочился такой радостью, что ответ мог быть только один.

– С миллионером?

– Именно! Он… он… само совершенство! Красивый, богатый, влиятельный, холостой и… – Милли сделала многозначительную паузу, – в родстве с королевским домом Моралии. Представляешь?

Ив оживилась.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что он может познакомить тебя с принцем Моралии! Представляешь? Боже, Ив, это так чудесно… о, Ив!!!

Они покричали и попрыгали каждая у своего телефонного аппарата, а потом Ив позвонила в авиакомпанию и поменяла билет до Нью-Йорка на билет до Женевы. Родители подождут следующего отпуска. Принц ждать не будет.

Надо сказать, что к горам Ив всегда относилась с опаской и недоверием, на лыжах кататься не умела, а снег и холод не любила. Она с большим удовольствием отправилась бы за принцем на средиземноморский курорт, а не в Альпы, но выбирать не приходилось. Раз ключик к королевскому сердцу запрятан в горах, придется ей переступить через себя и, захватив альпеншток и плитку швейцарского шоколада, отправиться в горы.

В такси Ив смотрела прямо перед собой и старалась не вслушиваться в болтовню таксиста, который решил, что красивой американке нужно знать как можно больше странностях, которые происходили в этих горах за последние несколько столетий. Он вываливал на голову бедной Ив одну легенду за другой, а она искренне надеялась, что родовитый богач Милли не окажется снежным человеком или инопланетянином.

В отеле Ив первым делом стряхнула хлопья снега с шапочки и несколько раз энергично топнула ногами, чтобы хоть как-то согреться. От машины до холла отеля ей пришлось пройти всего несколько шагов, но этого с лихвой хватило, чтобы замерзнуть.

– Снегопад с самого утра, – извиняющимся голосом сказал администратор. – И прогноз на неделю неважный. Но вчера была прекрасная погода.

Ив передернула плечиками. Как будто это ей поможет!

Она отдала администратору паспорт и взяла ключи, стараясь не думать о том, что проживание в здешнем шале обойдется ей в полугодовое жалование. На дорожке к трону без риска не обойтись.

Багаж Ив понесли в номер, а она заглянула в бар, чтобы пропустить стаканчик глинтвейна. Нужно было срочно принять меры, чтобы не простудиться. Ни один принц в мире не прельститься чихающей красавицей с красным носом.

В баре было пусто. У стены горел камин, на полу были расстелены теплые ковры. Диван с горой подушек так и манил присесть. Все было так красиво и тепло, что Ив несколько примирилась с мыслью о горах. Устроиться сейчас на мягком диванчике, закрыть озябшие колени уютным пледом, взять в руки чашку с ароматным глинтвейном… Смотреть, как пляшут в камине языки пламени, и мечтать об Ив Карпентер, будущей королеве…

Ив засмотрелась на диван, огонь и себя в короне и не заметила препятствие на дороге. Осознала она его лишь тогда, когда споткнулась обо что-то большое и теплое и свалилась, не удержавшись на ногах.

– Черт возьми, вы хоть видите, куда идете?

Ив взвизгнула. Что-то большое и теплое оказалось мужчиной, который лежал на полу и что-то высматривал под диваном. Он привстал, когда Ив перелетела через него, но не сделал ни малейшей попытки ей помочь.

– Надеюсь, вы не очень ушиблись?

– Что… что вы тут делаете? – пролепетала Ив. – Я могла что-нибудь себе сломать!

Человек, из-за которого она чуть было не нанесла себе вред, был похож на электрика, сантехника или кого-то в этом роде: небритый, в мятой одежде. С той оговоркой, что в первоклассном отеле не станут держать электрика или сантехника, который так выглядит.

– Но не сломали же.

Мужчина отвернулся и снова прильнул к полу.

– А я ищу Йоганнеса. В последний раз его видели здесь.

Ну и субъект, подумала Ив. Он собирается мне помочь или нет?

Субъект явно не собирался, и так как сидеть дольше на полу было неприлично, Ив встала.

Мужчина у ее ног не пошевелился. Ив захотелось его пнуть. Искушение было столь велико, что она едва себя сдерживала.

– Послушайте… – начала она с легким презрением.

– Тсс, – прошипел он. – Вы его спугнете.

– Кого спугну?

– Йоганнеса.

Ив стала терять терпение. Это не ВИП курорт, а психбольница.

– Кто такой Йоганнес?

Вместо ответа мужчина рванулся вперед, сунул руку под диван и что-то схватил.

– Вот, – радостно сказал он, садясь и протягивая Ив руку. – Йоганнес.

Профессия Ив располагала к внештатным ситуациям. Она могла справиться с приступом паники на борту, разнузданной компанией, рожающей дамочкой или прорывом канализации. Но к такому она готова не была. Ив завизжала и в мгновение ока запрыгнула на диван с ногами.

На ладони мужчины сидела самая настоящая крыса с глазами-бусинками и длиннющим лысым хвостом.

– Слабые нервы у вас, барышня.

Он встал.

Ив вжалась в спинку дивана.

– У-уберите это.

– Это? – Мужчина поднес крысу к самому лицу. – Его зовут Йоганнес.

– Ааа…

– Не кричите. – Он быстро спрятал крысу за спину. – Вы его пугаете.

– Это он меня пугает!

Мужчина пожал плечами.

– Почему? Йоганнес милый. Если бы вы познакомились с ним поближе…

Ив закрыла рукой глаза. Все, что угодно, лишь бы не видеть этого безобразия. Должно быть, она ошиблась адресом. Здесь не место таким вот небритым типам с крысами. А мятый свитер? А брюки, вытянувшиеся на коленях? Охотник за крысами выглядел как бродяга и вел себя как бродяга. Разве что не пах как бродяга.

– Ладно, не пугайтесь, трусишка. Я уберу Йоганнеса.

Ив открыла глаза и увидела его спину. Мужчина шел к каминной доске, на которой, как она разглядела только сейчас, стояла клетка.

– Посиди здесь, малыш, – сказал мужчина, открывая дверцу клетки. – Это, конечно, совсем не то, что бегать на свободе, но мы должны быть джентльменами и не нервировать девушку.

Ив хихикнула.

– Вот и отлично. А теперь мы можем познакомиться. – Мужчина вернулся к Ив. – Джерард Бакстер к вашим услугам.

– Ив Карпентер.

Он без церемоний плюхнулся на диван рядом с ней. Ив пыталась изобразить ледяное равнодушие, но не могла упустить шанс рассмотреть крысиного любителя как следует.

Второе впечатление оказалось приятнее первого. Свитер его, конечно, был ужасен, а брюки и того хуже, да и побриться ему все-таки не мешало, но в целом его вполне можно было назвать привлекательным. Этакий брутальный типаж. Никакой утонченности: крупный нос, тяжелый подбородок, широкие ладони, плечи.

Масса грубой силы, одним словом. Совсем не во вкусе Ив, но в мире нашлось бы немало женщин, которые с ней не согласились бы.

– Как вам погодка? – спросил Джерард.

– Отвратительная. Терпеть не могу горы.

– Понимаю, – кивнул он. – Вы приехали в горы специально для того, чтобы признаться в своей нелюбви к ним.

Ив покраснела.

– Я приехала, потому что меня пригласила Миллисент Шон. Может быть, вы в курсе, кто это.

Один быстрый взгляд сказал Ив, что крысиный покровитель очень даже в курсе.

– Вы подружка Милли?

Ив очень не понравился его тон. Как будто он что-то такое знает о ней… и посмеивается про себя.

– Да, – сказала Ив. – Мы вместе работаем.

Джерард расхохотался. Громко, неприлично, даже вызывающе.

– Значит, вы та самая…

Ив с замиранием сердца ожидала продолжения, но закончить Джерард не успел, потому что в бар ввалилась веселая толпа самых настоящих снежных людей. Они смеялись, фыркали, топали ногами, и снег летел от них во все стороны, как и обрывки разговора.

– Что за погода…

– Я так замерзла…

– … а потом она перекувыркнулась два раза и говорит…

– Ой, Ив, ты приехала!

С радостным визгом к Ив кинулась снежная дева. По пути она растеряла остатки сугробов на голове и плечах и превратилась в румяную Милли.

– Дорогая, я так рада тебя видеть!

С непривычным рвением она схватила Ив за руки и расцеловала в обе щеки.

– Как добралась? Давно приехала? Уже была где-нибудь? Хочешь что-нибудь выпить?

Ответов, видимо, Милли не ждала, потому что вставить хоть словечко в поток ее вопросов Ив не могла. Казалось, что Милли разыгрывает сценку, причем разыгрывает довольно неумело. Но раз есть актриса, должен быть и зритель. Ради кого, интересно, Ив так старается?

Джерард нарочито кашлянул. Милли с наигранным удивлением повернулась к нему.

– О, лорд Бакстер. А я вас не заметила.

Лорд Бакстер? Ив вытаращила глаза. Неужели это тот самый человек, из-за которого Милли сорвала ее с самолета? Миллионер в старом свитере? Аристократ в мятых брюках? Небритый, грубый, невоспитанный…

– Ив, познакомься. Лорд Джерард Бакстер. Моя подруга Ив Карпентер.

Джерард картинно прижал руки к сердцу и склонил голову.

– Мы уже, – сухо сказала Ив. – Лорд Бакстер ловил крысу, а я…

– Неужели Йоганнес снова сбежал? Бедняжка.

Личико Милли вспыхнуло такой тревогой, что Ив невольно улыбнулась. Всего лишь месяц назад Милли отозвалась в гораздо более резких выражениях о мышах, которым вздумалось нанести визит на их кухню.

Но, разумеется, есть мыши и есть мыши.

– Йоганнес в порядке. – Джерард встал. – Если вы не против, дамы, я вас покину. Дела призывают. А вам без меня найдется о чем поболтать.

– Ив, он чудо, правда? – прошептала Милли, как только Джерард отошел к бару.

– Не знаю. Ты уверена, что он миллионер? Больше похож на беспризорного.

– На него иногда находит. А вообще он классный. Большая шишка в «Кватро Интернэшнл». Представляешь? Я чуть в обморок не упала, когда узнала.

– Понятия не имею, что такое «Кватро Интернэшнл», – пожала плечами Ив.

– А о Моралии ты имеешь понятие? – рассмеялась Милли. – Он то ли троюродный дядя, то ли внучатый брат тамошнего короля, я толком не разобралась еще. Лучший друг моралийского принца, между прочим.

– Очень жаль, – вырвалось у Ив.

Милли вытаращила глаза.

– Я не уверена, что мне хочется продолжать знакомство с подобным типом, – пояснила Ив. – Он мерзкий и грубый. На королевского родственника не похож.

– Он может быть и очень милым. Все местные девушки от него без ума. Он жутко богат и сексуален. Какие у него руки… обалдеть…

Милли откинулась на спинку дивана и томно закатила глаза.

– В любом случае, это неважно, – продолжила она через мгновение. – Главное, что он может познакомить тебя с настоящим принцем. И хочет познакомить. Я ему рассказала, что ты спишь и видишь, как бы встретиться с какой-нибудь королевской особой.

Ив похолодела. Так вот почему он хохотал как гиена!

– Кто тебя за язык тянет, Милли!

– А что? Просто к слову пришлось. Зато он немедленно пригласил нас в Моралию. Сказал, что будет счастлив познакомить подругу такой очаровательной девушки, как я, со всеми европейскими принцами. – Милли толкнула Ив локтем. – Он назвал меня очаровательной, представляешь? Да не куксись, Ив. Мой миллионер найдет тебе принца. Это же здорово! Наши мечты сбываются!

Звучало это действительно здорово.

Но почему-то идея Милли Ив совсем не понравилась.

3

Они сидели в купе первого класса скоростного поезда Женева – Люксембург, который как раз останавливался в Сент-Люке, столице Моралии. Милли прильнула к Джерарду, Ив – к окну. Нужно было как следует изучить страну, которой она собирается править.

– Как вы видите, за окном простирается плодородная равнина Тернингсдэйл, – рассказывал Джерард. – Это главное и единственное пастбище Моралии, где на зеленой травке и ключевой водичке выращивают тучные стада для королевского стола. Однажды его величество решил открыть завод по производству мясных консервов, но ничего не вышло. Для того чтобы обеспечить завод сырьем, понадобилась бы территория втрое больше Тернингсдэйла!

Милли залилась смехом.

– Как забавно ты рассказываешь, Джерард!

– Я же обещал, что стану для вас идеальным гидом, – улыбнулся он. – Никто не знает о Моралии больше меня.

– Кроме путеводителя, – сказала Ив.

– Я сам его готовил. Но сведения всегда лучше получать из первоисточника. Учтите на будущее, мисс Карпентер.

Ив дернула плечиком. Когда Джерард хотел поддеть ее, он называл ее мисс Карпентер. А с тех пор, как Милли проболталась ему о намерениях Ив, это желание у него возникало постоянно.

– Не вредничай, Ив, – сказала Милли с упреком. – Продолжай, пожалуйста, Джерард.

Ив вздохнула. Она прямо-таки не узнавала Милли. С ней было куда как приятнее дружить, когда она только охотилась за своим миллионером. Теперь, когда она его нашла…

Ив не хотела быть несправедливой к подруге, но выносить постоянное сюсюканье Милли было нелегко. Она во всем старалась угодить Джерарду. Соглашалась с ним, даже если он молол совершеннейшую чушь, восхищалась каждым его словом, им самим и его крысой, которая ехала тут же в своей просторной клетке.

Иногда Ив казалось, что он специально говорит ерунду, чтобы проверить реакцию Милли. Потому что кем бы ни был Джерард Бакстер, но только не дураком.

В любом случае Милли можно было поздравить и забыть о ней. Она поймала миллионера в сети, пусть теперь старается, чтобы он их не порвал. Джерард совсем не походил на паиньку и однолюба. Приручить такого будет очень нелегко. Ив от души надеялась, что его лучший друг и родственник принц Моралии слеплен из другого теста. Потому что если все моралийские аристократы такие же невежи и хамы как Бакстер, она лучше переведется на Бритиш Эйрвэйз и попытает счастья с Уильямом.

Лучше жить с красивой мечтой, чем осуществить ее некрасиво.

На вокзале Сент-Люк выходили немногие. Джерард выпрыгнул из вагона первым, подал руку Милли, которая попыталась запорхнуть в его объятия, потом Ив.

Хватка у него была железная. Ив ойкнула, когда он стиснул ее руку.

– Простите, мисс Карпентер. Не рассчитал силу. У вас такая тонкая рука. Как у королевы.

– Не смешно, – скривилась Ив.

– Я не смеюсь. Я серьезно. – Джерард подхватил их багаж. – Идем?

– Идем? Нас что, никто не встречает? – протянула Милли разочарованно.

– А ты ждала лимузин и ковровую дорожку? Это только для королей. – Он подмигнул Ив, которая была готова убить его на месте, и бодро зашагал вперед. – Поедем на автобусе, красавицы.

К счастью, насчет автобуса Джерард пошутил. На привокзальной стоянке у него была припаркована машина. Низкая, спортивная, двухместная.

– Мы же все не поместимся, – сказала Милли.

– Не поместимся, – кивнул он. – Кому-то придется идти пешком.

– Джерард! – воскликнули девушки в один голос.

– Да шучу, я шучу. Я захвачу ваш багаж, если вы не против. А вы поедете за мной на такси. Чтобы никому не было обидно.

– Вот что он имел в виду? – допытывалась Милли по дороге. – «Чтобы никому не было обидно». Логичнее было бы нам с ним поехать вдвоем, правда? Ты ведь не стала бы обижаться, если бы поехала в такси одна?

– Ни в коем случае.

Я была бы только рада, добавила Ив про себя.

– Иногда он так странно ведет себя. Я уверена, что нравлюсь ему. Очень нравлюсь. Иначе ничего этого не было бы, да? Но когда мы наедине, он ведет себя так сдержанно. Ничего не предпринимает, если ты меня понимаешь.

– Понимаю.

Милли всегда любила поболтать об отношениях, но сейчас Ив чувствовала, что прекрасно бы обошлась без деталей ее нового романа.

– Мне надо вести себя по-умному. – Милли скинула туфли и залезла на сиденье с ногами. – Как ты думаешь, стоит мне побыстрее запрыгнуть в его постель или, наоборот, быть недотрогой?

– Не знаю.

– Он такой сексуальный. Я вся дрожу, когда он до меня дотрагивается. Женщины по нему с ума сходят. В Швейцарии на него все вешались и жутко мне завидовали. Даже если я попытаюсь разыграть из себя невинность, у меня ничего не получится…

– Значит, не разыгрывай.

Ив отвернулась от Милли и сделала вид, что любуется милым пасторальным пейзажем. За этой болтовней о достоинствах мистера Бакстера, ах, простите, графа Бакстера она и страну не увидела.

Шофер высадил девушек у высоких кованых ворот с гербом моралийской династии: летящая птица с тремя колосками пшеницы в клюве. Несколько праздношатающихся туристов с фотоаппаратами застыли у ворот. Они всматривались вглубь парка в надежде разглядеть дворец, спрятанный за пышной растительностью, и его обитателей. Сами ворота были крепко заперты, и охраняли их не только камеры слежения, но и плечистый молодец в забавной желто-зеленой форме с ружьем на плече.

Ив подошла к воротам, медленно провела пальцем по прохладному железу. Настоящий королевский дворец… Никогда она еще не была так близко к своей мечте.

– Хотела бы я знать, куда подевался Джерард, – проворчала Милли, возвращая Ив с небес на землю.

– Он мог отстать от нас по дороге.

Милли хмыкнула.

– Это на «феррари» то? Больше похоже на одну из его дурацких шуточек. Свалил с нашим багажом, спрятался где-нибудь и хихикает себе на здоровье.

– Я его убью, – процедила Ив сквозь зубы. – Если этот идиот…

– Как приятно услышать о себе правду, – раздался у нее за спиной насмешливый голос. – Спасибо, Ив.

Она обернулась. Рядом с невозмутимым часовым, небрежно опираясь о его будку, стоял Джерард. Он смеялся.

От злости у Ив перехватило дыхание.

– Между прочим, подслушивать нехорошо!

– Ругаться тоже, – парировал он.

– Может, ты проводишь нас внутрь? – вовремя вмешалась Милли, протягивая руки к Джерарду. – Я устала и хочу есть. Ив, я уверена, тоже.

– Простите, леди.

Джерард склонился в шутливом поклоне и поцеловал руку Милли. Она вспыхнула от удовольствия, но Ив не покидало настойчивое ощущение, что Джерард попросту издевается над ними обеими.

– Прошу.

Джерард распахнул маленькую калитку справа от будки часового. Туристы оживленно загалдели.

– Извините, господа, но вход для посторонних будет открыт только завтра.

Джерард ловко оттер самых наглых туристов от калитки. Ив и Милли скользнули внутрь.

Сердце Ив колотилось как сумасшедшее. Она, простая бруклинская девчонка, ступает на землю для избранных… Ив закрыла глаза, прислушиваясь к недовольному ропоту туристов за воротами. Летнее солнце пригревало лицо, ветерок шевелил распущенные волосы, и Ив казалось, что здесь даже воздух не такой, как по ту сторону.

– Не спи на ходу. – Милли больно толкнула ее в бок. – Все прозеваешь.

Она хихикнула и побежала за Джерардом, который ушел далеко вперед. Ив с неудовольствием увидела, как Милли схватила его под руку, а он обнял ее в ответ. Конечно, она безумно рада за подругу, но нужно и ей быстрее подыскать себе кавалера. Быть третьей лишней при влюбленной парочке… врагу такого не пожелаешь

Резиденция короля Моралии была невелика, но Ив влюбилась в нее с первого взгляда. Длинное светло-серое здание в три этажа, круглый фонтан в конце подъездной аллеи, строгие безупречные линии и роскошь хорошего вкуса. Ив чувствовала, что в таком доме она могла бы быть счастлива.

Очень счастлива.

Они неторопливо шли к главному входу. Ноги Ив подкашивались от волнения. Шаг. Еще шаг. И еще один. Скоро, очень скоро она увидит настоящего короля. И принца, которому суждено стать королем. Хоть бы удалось выкроить минутку и привести себя в порядок. Она должна быть неотразима, когда предстанет перед венценосной особой. Первое впечатление самое верное. А она только что с поезда, растрепанная, в помятом платье…

– Лучше под ноги себе смотри, мисс Королева, – насмешливо сказал Джерард, и в ту же секунду Ив как назло споткнулась о камешек и шлепнулась на колени.

Из ее глаз невольно брызнули слезы. Милли расхохоталась во все горло.

– Ой, прости, Ив, но так смешно вышло. Прямо как в кино.

– Здесь очень неровные дорожки. Все время кто-то падает.

Джерард склонился над Ив.

– Не ушиблась?

Ив была уверена, что услышала в его голосе насмешку. Она встала, подчеркнуто игнорируя его протянутую руку, и пообещала себе впредь быть поосторожнее. Успеет еще всласть намечтаться. Сейчас стоит поберечь колени.

– Нужно промыть рану. А то заразу занесешь.

Джерард присел на корточки и без стеснения рассматривал ноги Ив.

– Разберусь, – сказала Ив с достоинством, хотя коленки саднили ужасно. – Просто покажи нам наши комнаты.

Но не успели они дойти даже до фонтана, как случилось то, к чему Ив хотела как следует подготовиться и к чему сейчас была совершенно не готова.

Они встретили Принца.

Вначале они услышали громкий жизнерадостный окрик.

– Эй, Джер!

Потом из-за ближайшего кустарника, ломая ветки и поскрипывая на гравии, выкатился крошечный белый автомобильчик без дверей. За рулем сидел молодой человек в джинсах и бейсболке. Выглядел он настолько не по-европейски и настолько не гармонировал с окружающей обстановкой, что Ив почувствовала себя оскорбленной. Голова Барта на футболке молодого человека словно бросала вызов изысканности парка и достоинству дворца.

– Привет, Анри.

Джерард отпустил талию Милли и протянул парню руку.

– Познакомься, это Милли Шон. А это Ив Карпентер.

– Привет, – сказал парень, растягивая слова как заправский техасец. – Американки, да?

Милли кивнула. Ив только смерила парня неодобрительным взглядом. Кто бы мог подумать, что первым мужчиной, которого она встретит на благословенных землях Моралии, окажется заурядный парнишка, каких полным-полно в Бруклине.

– Позвольте представить вам, девушки, его высочество Анри Габриэля Эрика Антуана, принца Тернингсдэйлского, наследника моралийской короны, – продолжил Джерард.

Ив лишилась дара речи.

– Зачем так официально, Джер, – неловко рассмеялся Анри Габриэль Эрик Антуан, принц Тернингсдэйлский, и стянул бейсболку с белобрысых вихров.

Ив очень надеялась, что разочарование не отразилось у нее на лице. Фотографий принца Анри она видела немного, но определенное мнение о его внешности успела составить. Красавцем он не был, но казался Ив как минимум симпатичным. Благородный, утонченный и далее по списку. Но в этом белобрысом парнишке ни благородства, ни утонченности было не видать. Его легко было представить себе разносчиком пиццы на Манхэттене. Или газовщиком на заправочной станции где-нибудь в Техасе.

Ив на всякий случай покосилась на Джерарда. С него станется разыграть ее и выдать за принца парнишку с конюшни. Но Анри перехватил ее взгляд, подмигнул и растянул рот в невероятной ухмылке.

Ив прыснула.

– Что, не больно похож на принца? – спросил он, копируя на этот раз диалект южных штатов.

– Не больно, – улыбнулась Ив. – Я приняла вас за американца.

Анри хлопнул себя по коленкам и расхохотался. Ив оторопела.

– Вы сделали его высочеству комплимент, мисс Карпентер, – сказал Джерард.

Ив подняла на него изумленные глаза. Джерард снова обнимал Милли, и Ив нехотя отметила, что, несмотря на грубоватую внешность, в его осанке и облике куда как больше благородства, чем в лице Анри.

– Практикую разные акценты, – сказал принц на этот раз с безупречным произношением. – Рад, что вам понравилось, мисс Карпентер.

– Можно просто Ив, – откликнулась она. – Интересуетесь английским языком, ваше высочество?

– Можно просто Анри, – рассмеялся он. – Ненавижу титулы и обожаю английский.

Ив открыла было рот, чтобы возразить, но вовремя заметила хитрую улыбку Джерарда. Он только и ждет, чтобы она разоблачила себя. Ну уж нет, ничего у вас не выйдет, мистер Насмешник! Принц он и есть принц, независимо от того, как он относится к своему положению.

К вящему удовольствию Ив Анри вызвался проводить девушек до их комнат. Они разделились на пары – так как Милли и Джерард по-прежнему были неразлучны, Анри оккупировал Ив и повел ее вперед по дороге. Ив спиной чувствовала взгляд Джерарда и злилась. Он мешал ей расслабиться, мешал быть естественной, мешал разговаривать с Анри. А им было о чем поговорить. Анри с таким искренним интересом расспрашивал ее о Нью-Йорке Бруклине, Калифорнии, Лос-Анджелесе и Голливуде, что отвечать невпопад «ммм», «ага» и «кажется» было недопустимо.

Пятнадцать метров до главного входа в королевскую резиденцию показались Ив самыми длинными пятнадцатью метрами в ее жизни. Она то представляла себе, что будет идти как по облакам, а вместо этого шагала словно по горящим углям. Расскажет Джерард своему лучшему другу Анри о ее мечтах или промолчит? Будет ли и дальше над ней подшучивать или возьмет себя в руки и будет молча наслаждаться своим романом с Милли? Ив знала, что если бы на месте Джерарда был другой человек, она бы просто попросила его об одолжении, но просить Джерарда держать язык за зубами было слишком опасно.

Ив слушала болтовню Анри, но почти ничего не слышала. Зато улыбалась широко и пленительно, помня о том, что из-за одной ее улыбки пассажиры-мужчины были готовы весь рейс давиться безвкусным кофе в пластиковых стаканчиках. Если она по-настоящему примется за дело, никакой Джерард Бакстер помешать ей не сможет!

К великой досаде обеих девушек комнаты им отвели смежные. Прекрасные как будуар принцессы, с похожими кроватями под кисейным балдахином, с широченными трюмо на изогнутых ножках, с мягкими пуфиками и гардинами в три слоя, но соединенные дверью.

– Разве я буду жить не с тобой? – спросила Милли у Джерарда, который стоял в дверях, привалившись к косяку.

Он развел руками.

– Разве я хозяин этого дома?

Милли закусила губу, а Ив едва удержалась, чтобы не попросить Джерарда забрать Милли к себе немедленно. Потому что, во-первых, ей теперь придется ежедневно выслушивать оды великолепию мистера Бакстера, а, во-вторых, еженощно терпеть его присутствие в соседней комнате. Не самая приятная перспектива.

– Поговори с Анри, – спокойно сказала Ив. – А сейчас, если вы не против, я бы хотела отдохнуть.

Джерард выпрямился.

– Намек понят. Отдыхайте, леди.

– Но я совсем… – начала Милли, но Джерард уже захлопнул дверь и окончания не услышал, – совсем не устала. Вот черт.

Она пошла к себе, оставив смежную дверь нараспашку. Ив слышала, как Милли яростно опустошает чемоданы и хлопает дверьми шкафа, распихивая вещи.

– Я не виновата, что нас поселили вместе! – крикнула Ив и подошла к окну.

Вид на внутренний дворик открывался изумительный – идеальные газоны с зеленой травкой, небольшой фонтанчик с грустной обнаженной наядой, на дорожке ни одного упавшего листика или соринки. Местный садовник точно знает свое дело и получает хорошее жалование…

Ив негромко рассмеялась. Американский прагматизм неистребим. Она впервые находится в настоящем дворце, только что познакомилась с настоящим принцем и всерьез задумалась о жаловании садовника!

Хотя хорошая королева, конечно, должна думать и о таких пустяках. Монархия нынче недешево обходится.

Ив приняла ванну с персиковой пеной, промокнула мокрые волосы и намотала на голове тюрбан из мягкого полотенца, закуталась во второе полотенце, побольше. Роскошь ванной комнаты действовала на нее опьяняюще. Как приятно оказаться среди красивых вещей после дорожной пыли и суматохи.

Как замечательно остаться наедине с собой после удручающего общества Джерарда Бакстера.

Что же все-таки Милли нашла в нем? Ах да. Ив улыбнулась своему изображению. Он же миллионер. Но, если честно, Милли может позволить себе быть поразборчивее. Миллионеров, в конце концов, гораздо больше, чем королей! Вот у нее, Ив, выбор не так велик…

Ив вышла из ванной комнаты, размышляя над своей нелегкой долей. Жаль, что Анри так непрезентабелен. Европейский принц мог бы постараться, чтобы не выглядеть как американский разносчик пиццы.

Ив подошла к кровати, размотала тюрбан, встряхнула волосами, повернулась к окну… И с визгом отпрянула назад к ванной.

На широком подоконнике, закинув ногу на ногу, сидел абсолютно незнакомый мужчина.

4

– О, простите, пожалуйста, не хотел вас напугать.

Мужчина спрыгнул с подоконника и протянул к Ив руки.

Она спряталась за дверь ванной комнаты, дрожа как осиновый лист.

– Я был уверен, что здесь никого нет. Что занята соседняя комната…

Мужчина выглядел действительно расстроенным и, вдобавок, был чрезвычайно хорош собой и прилично одет, поэтому Ив немного расслабилась. На маньяка он совершенно не походил, да и в королевских резиденциях маньяки обычно не водятся.

– Заняты обе комнаты, – сказала Ив. – И я буду вам очень благодарна, если вы уйдете.

– Конечно, конечно, – закивал мужчина. – Простите меня, ради Бога.

У двери он обернулся.

– Вы позволите позднее объяснить вам причину моего недопустимого вторжения?

Ив едва сдержала улыбку. Какой пышный оборот.

– Умираю от желания узнать ее.

– Спасибо.

Он исчез, прежде чем она успела уточнить, где и когда он собирается ей объяснять свои причины. Ив подошла к двери и заперла ее. Какая пикантная ситуация. Что если бы она вышла из ванной без полотенца? Незнакомец безусловно принадлежал к той категории мужчин, ради которой любая женщина разденется с удовольствием, но все же хотелось бы сперва познакомиться с ним в менее интригующих обстоятельствах.

Ив хихикнула. Милли умрет от смеха, когда услышит эту историю.

Она открыла дверь, ведущую в комнату Милли. Увы, в отличие от Ив, наслаждаться отдыхом Милли не стала и уже убежала неизвестно куда. Хотя почему неизвестно? Скорее всего, к своему драгоценному Джерарду.

Ив достала фен и вернулась в ванную. Укладывая волосы, она восстанавливала в памяти облик своего незваного гостя. Волосы черные как вороново крыло… глаза очень светлые, зеленые… поразительно, как она обратила внимание на их цвет, при таких-то обстоятельствах. Высокий. Сложен прекрасно. Костюм сидел на нем лучше, чем на манекенщике. Возраст? Не юн, но и не стар. Около сорока, не больше. Кто он такой, интересно?

Ив задумчиво провела щеткой по пышным волосам. Потрясающий мужчина. Элегантный, изящный. Ни капли отвратительной брутальности Джерарда или скучной простоты Анри. О да, сегодняшнюю встречу она будет ждать с большим нетерпением.

Ровно в пять в дверь Ив постучали. Она встрепенулась, кинула в зеркало последний взгляд, искренне восхитилась собственной красотой и побежала открывать. На пороге стоял Анри, к разочарованию Ив, в джинсах и футболке.

При виде Ив он вытаращил глаза и открыл рот и стал удивительно похож на Джима Керри.

– Чудесно выглядишь. Картинка просто.

– Спасибо, – вздохнула Ив.

Ее нежно-голубое платье на бретельках, в меру скромное, в меру облегающее, не слишком парадное, но и не повседневное абсолютно не сочеталось с одеждой Анри. Не то чтобы они должны были сочетаться, конечно, но Ив предпочла бы, чтобы моралийский принц одевался более стильно. Он бы отлично смотрелся на бейсбольном мачте. В интерьере европейского дворца он был более чем неуместен.

Ив в который раз вспомнила своего сегодняшнего незнакомца. Вот с кем бы она составила прекрасную пару.

– Хочешь, устрою после ужина экскурсию? – спросил Анри. – У нас тут есть прикольные местечки.

Ив рассеянно кивнула. Она совсем не думала о том, что будет после ужина. Сам ужин волновал ее намного сильнее. Она встретит короля Моралии и, скорее всего, прекрасного незнакомца…

– … Джер с Милли уехали, обещали вернуться завтра… – уловила она.

– Милли ничего мне не сказала, – недовольно заметила Ив.

– Она не знала, наверное, – хохотнул Анри. – Джер непредсказуемый. Никогда не угадаешь, что взбредет ему в голову в следующий момент. А вот и столовая.

Анри распахнул перед Ив двери и склонился в шутливом поклоне. Ив вошла внутрь, чувствуя, как от радостного предвкушения не осталось и следа. Милли не имела права бросать ее здесь. Она должна была предупредить. Могла позвонить. Оставить записку. Мало ли что взбрело в голову ее драгоценному Джерарду. Они приехали в Моралию вместе и должны держаться вместе.

Ив так разозлилась на Милли, что поначалу даже не обратила внимания на великолепие королевской столовой и людей, находящихся там. Но когда к ней навстречу от стола шагнул высокий худощавый мужчина, в чьих утонченных чертах смутно угадывалось лицо Анри, мысли Ив приняли совсем другой оборот.

– Мисс Карпентер? Рад приветствовать вас в нашей скромной обители, – сказал он.

Ив покраснела от удовольствия. Этот человек мог быть только отцом Анри, и, следовательно, королем Моралии.

– Мой па, он же король Гильерм Пятый. – Анри по-свойски хлопнул мужчину по плечу.

Ив поразилась тому, насколько по-разному могут выглядеть похожие люди. Его величество Гильерм Пятый вполне отвечал представлению Ив о европейском монархе – подтянутый, хорошо одетый, с удлиненным породистым лицом и манерами прошлого века. Небольшая остроконечная бородка очень ему шла, а в глазах светился недюжинный ум. Старомодное пенсе украшало его нос, а строгий костюм-тройка вполне отвечал представлению Ив о том, как должен одеваться современный монарх.

– Анри, что подумает наша гостья? – Король с улыбкой покачал головой. – Смею вас уверить, мисс Карпентер, что обычно церемония знакомства в Моралии происходит более торжественно.

– Умереть от скуки можно на вашей церемонии, – рассмеялся Анри. – А я проголодался.

– Тогда прошу к столу. Вы позволите, мисс Карпентер?

Король слегка согнул руку в локте. Ив осторожно взяла его под руку. Голова у нее кружилась. Она шла к изысканно сервированному столу под руку с настоящим королем и чувствовала, как он пожирает ее взглядом… Ив никогда еще не осознавала настолько остро, что она красива и достойна восхищения.

– К сожалению, моя дорогая супруга страдает от приступа мигрени и не сможет присоединиться к нам за ужином, – сказал король с сожалением, отодвигая для Ив стул с высокой резной спинкой.

– Как жаль, – прошептала она еле слышно, не испытывая на самом деле ни малейшего сожаления.

С королевой Моралии она с удовольствием или без него познакомится позднее, а пока насладится обществом ее сына и мужа.

В столовой были еще двое. Невысокая пухлая женщина в строгом темно-сером костюме, который неловко сидел на ее пышногрудой, плотно сбитой фигуре, и мужчина, при одном взгляде на которого у Ив перехватило дыхание. У окна, за тяжелой непроницаемой портьерой стоял сегодняшний незнакомец и улыбался.

– Дорогая мисс Карпентер, позвольте познакомить вас с баронессой фон Гольтенхарт, – сказал его величество.

Ив с трудом отвела глаза от красавца у окна и посмотрела на пухлую даму.

Та без обиняков схватила Ив за руку и затрясла ее изо всех сил.

– Ох, рада познакомиться, вы такая хорошенькая, глаз не оторвешь, просто картинка, я и не думала, что среди американок есть такие шикарные девушки, была уверена, что парижанки лучше всех, но вы просто прелесть…

По-английски баронесса говорила бегло, но с ужасным акцентом. От ее произношения волосы вставали дыбом, а ударения она расставляла так, что Ив не понимала и половины слов. Правда, сомневаться в том, что она говорит приятные вещи, было невозможно. Лицо баронессы очень располагало к себе – круглое, румяное, с ямочками на щеках и небольшими задорными ярко-голубыми глазами.

Ив легко представила ее в живописном костюме молочницы на швейцарской ферме. И светлые озорные кудряшки, и простота в общении гораздо больше подошли бы молочнице, чем баронессе.

– Грета – фрейлина моей супруги, – продолжил король церемонно.

Ив невольно улыбнулась. Старомодное «фрейлина» так плохо сочеталось с румяной физиономией пухлой Греты!

– Ты не хочешь представить меня нашей очаровательной гостье? – раздался неторопливый мужской голос, и Ив моментально забыла и о фрейлинах, и о молочницах.

– Конечно, Рэндольф. – Его величество натянуто рассмеялся. – Мой двоюродный брат, Рэндольф Пикард, герцог Моралийский.

Прекрасный незнакомец склонился перед Ив в поклоне. Герцог, подумала Ив, обмирая. Кузен короля. Самый настоящий принц.

– Счастлив наконец познакомиться с вами.

Ив улыбнулась. А уж как она счастлива!

В ярком электрическом свете столовой ее принц выглядел старше, чем утром в комнате. Под глазами, у рта, на лбу залегли глубокие морщины. Тем не менее, он был обворожительно красив и сногсшибательно аристократичен. Он был сказочным принцем, но принцем из плоти и крови…

Сердце Ив заколотилось, а глаза невольно метнулись к рукам Рэндольфа. Ни одного кольца на длинных изящных пальцах. Ив почувствовала, что вот-вот потеряет сознание от счастья.

Неужели не женат?

Длинный прямоугольный стол был накрыт на пять персон. Во главе сел король, по его правую руку Анри, который корчил рожи при каждом «будь любезен», произнесенном отцом. Рядом с Анри устроилась улыбчивая баронесса Грета, напротив, по левую руку его величества, Ив. Рэндольф сел напротив Греты и рядом с Ив.

Это было даже лучше, чем в мечтах. Прекрасная комната со старинной мебелью, изящно сервированный стол, блеск столового серебра, хруст накрахмаленных салфеток. Вертеть головой по сторонам было неприлично, но краем глаза Ив видела тарелки из тонкого фарфора с золотистой каймой, серебряные столовые приборы, разложенные в непонятном порядке, высокие прозрачные бокалы, массивные подсвечники с витыми свечами… Дворецкий в идеально сидящей темно-зеленой ливрее подавал блюда, о которых Ив даже не слышала, а трое мужчин наперебой оказывали ей знаки внимания.

Поистине на сегодняшний вечер Ив стала королевой этого маленького мирка. Анри сыпал шутками, удачными и не очень, и не сводил с Ив глаз, проверяя на ней действие своего остроумия. Король изящно закручивал беседу вокруг Ив, интересуясь ее жизнью, работой и впечатлениями от Моралии. А Рэндольф… Рэндольф в основном молчал, но молчание его было гораздо выразительнее, чем болтовня Анри или любезности Гильерма. Ив не осмеливалась повернуться и посмотреть на него, но она видела его руки, холеные, с длинными пальцами, руки аристократа, руки любовника. К таким рукам хотелось прикоснуться. О таких руках хотелось мечтать.

Вот где кроется настоящая сексуальность, подумала Ив, а не в грубых ручищах Джерарда. Невозможно поверить, что эти два человека родственники. По сравнению с Рэндольфом Джерард просто пещерный житель, неотесанный дикарь, не имеющий понятия ни о культуре, ни о воспитании.

– Вам не понравилось суфле, Ив? – заботливо спросил Гильерм.

– Что вы, оно восхитительно, – улыбнулась она. – Самое вкусное суфле, которое я когда-либо ела.

И единственное, добавила она про себя.

– Просто мне показалось, – Его величество немного замялся. – Что вы поморщились…

Ив рассмеялась.

– Всего лишь вспомнила об одной неприятной вещи. Вспомнила и тут же забыла, ваше величество. И готова попробовать это чудесное пирожное.

Однако Ив ошибалась. Забыть об этой «неприятной вещи» ей не удалось. Не успела она положить себе на тарелку первое пирожное, восхитительный эклер, политый шоколадной глазурью, как дверь распахнулась, и в столовую ввалились, не вошли, а именно ввалились Джерард и Милли.

У Ив сразу пропал аппетит. Теперь ужин безнадежно испорчен. Чего Милли стоило потаскать по магазинам этого неприятного типа еще пару часиков?

Расстраивалась Ив не зря. Джерард с порога переключил внимание на себя. Мало того, что он ввалился в столовую как в дешевую пивнушку, так еще сразу полез к столу, схватил эклер, на который Ив положила глаз, и принялся жевать.

– Простите, проголодался очень.

Скандализированная Ив посмотрела на сторонам. Увы, никто из присутствующих ее возмущения не разделял. Король улыбался по-отечески, принц сиял как медный таз, и даже изысканный Рэндольф снисходительно усмехался. Похоже, Джерард был тут на правах любимого, избалованного ребенка, которому все позволено.

– Кстати, это Миллисент Шон, – сказал он, кивая на застеснявшуюся Милли. – Подруга и коллега Ив.

Догадался, наконец, съязвила Ив про себя.

– Как вам понравилась Моралия, мисс Шон? – спросил Гильерм, как только с вставанием, пожиманием рук и прочими церемониями было покончено, и Джерард с Милли уселись за стол.

– Обалдеть, – закатила глаза Милли. – Как на картинке. Магазины супер!

Ив слегка поморщилась. Можно подумать, они приехали сюда из глубинки, а не из столицы мировой моды.

– Много удачных покупок? – оживилась Грета. – Погодите, на следующей неделе в Сент-Люке начинается сезон распродаж, и тогда…

– Если бы, – вздохнула Милли. – Мы почти все время проторчали в магазинчике маскарадных костюмов. Еле вытащила оттуда Джера.

Она ласково потрепала его по руке. Он подмигнул в ответ и потянулся за новым эклером. Как с сожалением отметила Ив, за последним.

– Что, тоже хотите эклер, мисс Карпентер? – усмехнулся Джерард. – Могу уступить половинку.

Ив вспыхнула.

– Я распоряжусь, пусть принесут еще, – раздался невозмутимый голос Рэндольфа.

Ив почувствовала непреодолимое желание броситься ему на шею. Настоящий мужчина всегда готов совершить подвиг ради дамы.

Даже если нужно только раздобыть лишний эклер.

– Благодарю вас, но господин Бакстер неправильно меня понял, – сказала Ив. – У него слишком богатая фантазия.

– Браво, Ив!

К ужасу Ив Джерард бросил надкушенный эклер и зааплодировал.

– Видишь, Милли, я не ошибся. Нашей дорогой Ив отлично подойдет костюм.

Милли закивала.

– А что вы выбрали? – хором воскликнули Анри и Грета.

– Какой костюм? – пролепетала Ив.

– Вы не в курсе? – удивилась Грета. – Завтра у нас будет большой бал! С костюмами, танцами, выборами короля и королевы и фейерверком.

Грета даже зажмурилась от предвкушения.

– И я позволил себе смелость приобрести костюм и для тебя. – Джерард шутливо склонил голову. – Без маскарадного костюма вход на бал запрещен, а в твоем чемодане вряд ли он есть. Правда, остается еще костюм Евы…