Читать онлайн Империя Инферно. Несущие Свет бесплатно

Империя Инферно. Несущие Свет

Пролог

Это произошло уже второй раз за ночь.

Не успел лекарь закончить осмотр больного, как граф распахнул налитые кровью глаза и с воплем выгнулся дугой. Вот уже второй раз он бился в конвульсиях, кричал не своим голосом и судорожно мотал головой, но никто не мог понять, что с ним происходит.

Из последних сил четверо слуг удерживали графа в постели, но больной – или одержимый? – буквально зверел от каждого прикосновения, яростно рычал и извивался так, как если бы его пытались удержать в кипящем котле.

Минута борьбы, лёгких травм, ужаса всех обитателей усадьбы, и крики начали стихать. Несколько раз граф дёрнулся в судорожных припадках, сомкнул веки и безжизненно обмяк.

Аккуратно, чтобы не разбудить едва притихшее лихо, слуги опустили его на кровать и обернулись к бледному лекарю.

– Живой ещё. Сердце тарабанит, аж сквозь кожу видно.

– Д-да п-омилует нас Свет Несущий! – заикаясь, просипел лекарь. – Что… что это было?!

– Прям во время ужина свалился, – проговорила молодая служанка. Её трясло с ног до головы. – Весь в жару, без сознания… Мы его в постель, а он… Вы сами всё видели!

– Он с прогулки вернулся, под ливень, – сообщил лекарю статный дворецкий. – Сюртук весь в грязи, и сам он какой-то помятый. С коня, видать, упал.

– Руслан Романович с трёх лет в седле, – усомнился камердинер, потирая ушибленное плечо.

– Ежели и с коня… – пробормотал лекарь. – Я осмотрел, сотрясение у него сильное. Критическое. Но чтоб такое состояние перенести на ногах…

– Как ни в чём не бывало вернулся, и преспокойно себе за ужин!

– Для этого выдержка нечеловеческая нужна. – Лекарь промокнул платком вспотевшую лысину. – Сотрясение бы ещё пережил. А вот сердце… Сердце у него нехорошее совсем. Ох нехорошее.

– Сколько, Арсений? Сколько ещё осталось?

Множество тревожных взглядов охватило лекаря.

Он боязливо приблизился к постели и приложил руку ко лбу больного. Горячее лицо графа исказилось в гримасе боли.

Дворовые не соврали. Все жилы на его теле бились, как кулаки об спасительную дверь. Казалось, вот-вот кожа лопнет, и из артерий брызнут фонтаны крови.

Лекарь попятился.

– Обтирайте мокрыми полотенцами… Постоянно обтирайте. Не то заживо сгорит. И готовьтесь.

В воздухе завис ещё один страшный вопрос.

– К чему же нам готовиться, Арсений? – осмелился задать его дворецкий.

Со вспышкой молнии раскатился такой мощный гром, что в окнах задребезжали стёкла. Электрические лампы замигали и погасли, густая темнота обволокла каждый закуток усадьбы. С неба тяжёлым водопадом хлынул дождь.

Слуги торопливо зажгли свечи на настенных канделябрах, а служанка, прихватив на подмогу одного из лакеев, убежала за водой и полотенцами.

Лекарь смотрел в окно сквозь танцующие на стекле рыжие блики и думал о том, что сегодня не вернётся домой. Покинуть родовую усадьбу Волхонских этой ночью не сможет никто. Смерть бродила по Александрийской губернии в поисках жертв, и, почти наверняка, первым из них будет последний представитель древнего графского рода.

К чему же теперь готовиться?

«Одному Свет Несущему известно, – устало подумал лекарь. – Да помогут нам его божественные демоны».

Глава 1 «Каменный крест»

Он ничего не помнил. Где он, кто он и зачем. Почему всё вокруг него такое странное и… неестественное.

Мир был окрашен в чёрно-серые тона, но это не типичная ночная палитра. Руслан видел каждую мелочь в спальне ‒ каждый мазок красок ничего не передающих картин, каждую застывшую каплю воска на огарках свечей, разглядывал издали во всех деталях коллекцию револьверов, расставленных на полках и камине. Зеркало в серебряной раме не отражало ничего – сплошное матовое пятно на стене.

Руслан стоял посреди комнаты и смотрел на свои руки. Он точно не помнил, но почему-то был уверен, что шрамы в форме зигзага должны быть на его левом запястье, а два старых пореза – на правой руке, чуть ниже локтевого сгиба, но никак не наоборот. Да и всё вокруг, если присмотреться и напрячь память, кажется, словно бы стало бесцветным зеркальным отражением бытия.

Всё же смирившись с этим фактом, не чувствуя собственного тела и не слыша шагов, Руслан подошёл к одному из больших в пол окон, и то, что предстало перед ним, захватило дыхание. Если бы в этой реальности можно было дышать.

Миллиарды нитей дождя беззвучно тянулись с туч к земле. Медленно. Просто нереально медленно. Ползли по незримым воздушным тоннелям и въедались в ребристую поверхность чёрных луж. Растительность словно ожила. Садовые яблони лениво подтягивались, как после долгого сна. Руслан видел, как шевелится каждый их лист.

Всё, что происходило вокруг, надолго заворожило. Он стоял у окна, наблюдал за чудесами замедления времени и не думал ни о чём, чувствовал себя полностью невесомым и почти наверняка знал, что может оторваться от пола и взмыть к небесам.

Но всё-таки… Что-то здесь было не так. Да всё, если подумать, было совершенно не так. Зачем он только начал думать! Смертельным ядом душу стало отравлять неумолимое осознание нереальности происходящего. Всё это неправильно. Так не должно быть!

Со страшным предчувствием Руслан медленно обернулся и увидел какого-то человека. Он сидел на табуретке, спиной к нему, и склонялся над кем-то, кто лежит на кровати с отдёрнутым балдахином.

Руслан догадывался, кто это, но не хотел этого видеть. И всё же ноги сами принесли его к кровати, на которой лежало его собственное бесчувственное тело.

* * *

Руслан резко подскочил в постели и тут же получил такой болезненный удар по лбу, что из глаз брызнули искры. Кто-то ойкнул, раздался громогласный грохот, стены содрогнулись от падения на пол чего-то большого и тяжёлого.

На секунду слепота от жгучей боли заставила паниковать, а потом, открыв глаза и проморгавшись, Руслан огляделся и понял, что сидит в собственной кровати. За окнами раздаётся монотонный шум дождя, спальню озаряет пасмурный дневной свет. Шрамы на руках вернулись на прежние места.

‒ Руслан Романович… Очнулись!.. Да что ж вы так!

С пола, потирая лоб, поднялся толстый человек, таращась на Руслана округлёнными глазами.

‒ Вы слышите меня, граф? Вы помните, что с вами произошло? ‒ присмотрелся он к его лицу, но низко наклоняться к нему больше не рискнул.

Руслан зажмурился и мотнул головой. Всё вдруг поплыло и закружилось.

‒ Весь ослаблен, обезвожен. Ай, беда! Ну ничего-ничего, Руслан Романович. Главное – очнулись. А уж я вас на ноги поставлю.

Он придержал графа и уложил обратно на подушку. Послышались торопливые шаги по паркету, стеклянный звон, звук наливаемой воды, снова шаги.

Голову приподняли, стали лить в рот питьевую воду, и её тонкие струйки защекотали гортань. Глаза тут же заслезились, горло порезал сухой кашель, в ушах перестало звенеть, и, откашлявшись, граф осушил весь стакан.

– Вот умница, – как ребёнка, похвалил его толстяк, аккуратно опустил его голову на подушку и принялся возвращать Руслана к жизни каким-то рассказом.

Он всё говорил и говорил что-то, а его слова то и дело сливались в один тягучий сгусток. Голова кружилась так, что выпитая вода грозилась выйти обратно.

– Вы упали с коня, понимаете меня, Руслан Романович? Ваш конь. Раскат, помните? Вам его графиня Виктория ещё жеребёночком подарила…

Руслан разлепил веки. Перед ним туда-сюда двигались две безликие головы, а через минуту – или тридцать – слились в одну и обрели черты. Чуть ли не по-детски наивное, улыбающееся лицо казалось очень знакомым. Лекарь. Как его… Арсений, Аркадий или вроде того…

– Помню.

– Вот и чудно! – как дитя, заулыбалось лицо, изрезавшись морщинами. – Ну и напугали же вы нас, Руслан Романович! Беспробудно столько дней… Вам надо восстанавливать силы, есть, пить и не напрягаться. Это настоящее чудо, что вы пришли в себя. А ещё я вам хочу сказать… – Глаза наивного лица растерянно забегали. – Настоятельный мой вам совет – откажитесь от алкоголя и кофе. У вас появились проблемы с сердцем, дорогой мой. Уж больно оно стало активное.

И только сейчас до него дошло. Упал с коня!

А ведь точно. Последнее, что он помнил, это то, как он скакал верхом по лесу, причём гнал коня так, как будто бы его преследовала целая стая быстроногих и жутко голодных медведей. И куда он так торопился? От кого убегал? Кого пытался догнать? Как ни ковырялся в памяти, эту деталь так из неё и не выковырял. Зато падение вспомнил в ярких красках.

В один момент небо обрушилось, земля взлетела на воздух, и они затеяли игру, наперегонки меняясь местами и принося своей забавой сильную боль и головокружение. К горлу подступала тошнота, в ушах звенело, перед глазами то темнело, то прояснялось. А дальше…

Руслан зажмурился и опять мотнул головой. Картинки воспоминаний были размытыми и непонятными, как сон, ускользающий по пробуждению.

Вокруг дремучий лес, ни одной живой души. Мокрая трава, плывущие тёмные тучи. И вороны. Бесчисленное множество ворон и воронов. Они кружат прямо над ним рваным чёрным смерчем, и всё кричат, кричат…

От воспоминаний опять закружилась голова. Нет. Всё же хватит на сегодня копаться в памяти.

Руслан неуклюже перевернулся на бок и закрыл глаза.

Да. В тот день бешеные вороны атаковали весь небосвод.

* * *

Весь оставшийся день, пока он то спал, то скользил пустым взглядом по потолку, вокруг него суетились слуги и лекарь. Что-то говорили, чем-то пытались его накормить, но есть Руслан категорически не хотел. Позволил запихать в себя пару ложек чего-то кашеобразного и пару кусков хлебоподобного, отослал всех, куда вспомнил, и закутался в одеяло.

Следующим утром дверь распахнулась, и в спальню бесцеремонно ввалился рыжий мужчина с кустистыми рыжими бакенбардами и пенсне на курносом носу.

– Романыч! – воскликнул он, швырнул на стол цилиндр и белые перчатки. – Наводнение, пропади оно пропадом, сошло, ураганы стихли, а от тебя ни слуху, ни духу! Мы с тобой – страшно сказать! – больше недели не куролесили. Сегодня электричество заработало, и я ж тебе с утра звоню, спросить, как ты тут. Вдруг спился один, да без меня! Или ещё чего. Как в воду глядел! Отвечает мне твой дворецкий, мол, беда, неладно с графом – чуть не отошёл. Я сюда, ни свет, ни заря, а мне девки дворовые такие страсти давай рассказывать! Ты как же ж так умудрился, да с коня-то? Говорил я тебе тогда – пошли ко мне, развеемся, а ты упёрся – домой пойду, да сам! Ну и что, доволен? Ни на день тебя нельзя оставить без присмотра, как дитё малое!

Он говорил так быстро и возбуждённо, что Руслан спросонья не разобрал и половину слов. Даже не понял, кто перед ним.

Рыжеволосый повесил чёрный плащ у двери, спешно пригладил взъерошенную шевелюру и сел у него в ногах.

– Ну-у-у, Руслан Романович, и запустили же вы себя! Волосы точно швабра, лицо как моя щётка для обуви. И не стыдно, а? Ваше заросшее, лохматое сиятельство!

– Стёпа? – прохрипел Руслан и сел на кровати.

– Ну во-от! А говорят, не узнаёт никого! – жизнерадостно осклабился рыжий. – Я-то им сразу сказал, что барона Гайдарова не узнать невозможно! Даже пари хотел заключить с твоим дворецким, да жалко его стало. Он ведь…

В мутной памяти ожило несколько образов. Граф и барон вместе прогуливались верхом. Потом набежали грозовые тучи и начался дождь. Степан поторопился уехать домой. А Руслан…

– …всем щас тяжко, сами на грани разорения, а им-то каково! Ох и хлебнём же мы сейчас хлопот, все – поголовно! У меня ураган, падлюка, пол-леса свалил, ты представляешь?

Руслан перевёл непонимающий взгляд на друга.

– Какой ураган? – прохрипел он, и Гайдаров едва не захлебнулся в эмоциях.

– Романыч! Пока ты мохнатым овощем в постели валяешься, у нас все владения чуть не смыло с лица земли!

И он рассказал то, отчего Руслану захотелось вновь провалиться в беспамятство.

Всё началось в роковой день их последней встречи. Как утверждали слуги, граф вернулся с конной прогулки, помятый, сам не свой, и слёг во время ужина, а проливной дождь и сильный ветер за окном буквально за несколько минут переросли в ураган. Разбушевалось страшное ненастье.

От раскатов грома тряслись стены, ливень, гроза и град замуровали население в домах без электричества. Шесть дней бушевали ураганы, перерастая в смерчи, вырывали с корнями деревья и вместе с элементами кровли и заборов разносили по городам и деревням. Дожди не прекращались, наводнение затапливало земли и уносило скот. Всё вокруг гибло.

Но на седьмой день всё прекратилось. Просто взяло и прекратилось, так же внезапно, как и началось. Ещё ночью мир словно бы готовился принять в жертву всё живое, а к полудню сквозь спешно убегающие тучи стало игриво выглядывать солнце. Воды сходили в океан, реки и озёра, как ни в чём не бывало защебетали птицы.

– Я сегодня первый раз за неделю нос за ворота высунул. Грязищи везде! Моя Цикада местами еле копытца волокла, ‒ воодушевлённо причитал Гайдаров. – Так что, вставай, лентяй, будешь моей кобылке ножки чистить. Из-за тебя, непутёвого, пострадала. И побрейся уже, наконец! Позорище! Где твой цирюльник?

– Сколько же времени прошло, с тех пор как… я упал? – заторможено проговорил граф.

– Так вчера ж всё только и прекратилось. Восьмой день, получается, уже подушку мучаешь, – ответил Степан и тут же встрепенулся. – Завалялся ты, однако, мохнатый! Тут вон дел непочатый край – дороги все побиты, у крестьян половина домов без крыш, а то и стен. Урожаи наши так вообще все плачут горькими слезами. Работать пора, Романыч, работать! ‒ громко похлопал он в ладоши.

Гайдаров натянул перчатки, облачился в плащ и взглянул на Руслана уже с любопытством.

– Всё никак не спрошу. А чего это за побрякушка у тебя на груди висит?

Руслан продолжал смотреть в пустое пространство, а когда опомнился, нащупал на шее цепочку, опустил руку ниже и обхватил неизвестный предмет.

Это было большое, размером с ладонь, каменное распятье. На нём, словно живая, высечена обнажённая женщина с пустыми белками несчастных глаз. Тугими кольцами от ступней до плеч её обвивала огромная змея с распахнутой пастью.

Руслан так долго смотрел на свою находку, которую в упор не замечал ни вчера, ни сегодня, что Степану стало не по себе. Помявшись, он настороженно позвал:

– Романыч?

Граф сильнее сжал пальцы на кресте и прикрыл его одеялом.

– Да так… Ничего, – выдавил он, не сводя стеклянного взгляда с одной точки на стене.

Гайдаров оторопело смотрел на неподвижную фигуру друга. Заметил муху, усевшуюся на остывший завтрак, почесал щеку, вздохнул и широким шагом приблизился к кровати.

– Так, ну всё, хватит! Романыч! Ты мне это прекращай! – Он сдёрнул с графа одеяло. – Ты скоро не только волоснёй, но и мхом обрастёшь. Я пошёл за Танечкой… ну в смысле… за служанкой твоей, пусть уберёт тут за тобой, непутёвым. А ты пока вставай и приводи себя в порядок. Скоро обед!

Он кинул одеяло на кресло и, выйдя из спальни, стал громко созывать прислугу.

По комнате гулял сквозняк. В открытые окна врывались крестьянские голоса, стук молотков, скрип колёс гужевых повозок, ржание лошадей и пение птиц. Жизнь продолжала свой обыденный ритм.

Руслан продолжал сжимать в кулаке каменный крест. Мысли и воспоминания извивались в голове туго запутанным червивым клубком, и как ни призывай такую уже привычную спасительную апатию, она не наступала. Ещё и в дверь постучали.

Граф всё смотрел в одну точку и ждал, когда служанка заберёт недоеденный завтрак. Шаги стихли посреди комнаты, но звона посуды не поступило.

– Добрый день, Руслан Романович… Вы в порядке?

Он нахмурился, заморгал и наконец оторвал завороженный взгляд со стены.

Это оказалась не служанка, а девушка в приталенном платье из серебристого шёлка. Чуть завитые длинные волосы падали на миниатюрные плечи и спину тяжёлыми соблазнительными локонами. Ярко-голубые глаза сверкали бриллиантовым блеском, выраженные скулы и холодная бледность придавали её чарующему образу царственную неприступность.

Оторопевший граф, кашлянув, снял с груди найденное непонятно что, положил на тумбочку, спустил на пол ноги и расправил плечи.

– Добрый. Мы знакомы?

– Вы были у нас на ужине пять лет назад, помните, Руслан Романович? ‒ улыбнулась она лёгкой, загадочной улыбкой. ‒ Неужели я так сильно изменилась?

Изменилась, это было очень мягко сказано! С огромным трудом Руслан узнал ту диковатую девчонку в обворожительной девушке, что стояла перед ним. Да и что стесняться выражений – пожалуй, в самой красивой из всех, что он когда-либо встречал.

Граф хорошо помнил то случайное знакомство. Одним весенним вечером он возвращался домой от Гайдарова и наткнулся на пятнадцатилетнюю Веру прямо в лесу. Тогда, по её словам, она впервые вышла на прогулку без сопровождения и не смогла сама найти дорогу домой. Конечно, Руслан понял, что девчонка просто сбежала из дома, и, разумеется, бросить её одну посреди леса не смог. В благодарность за помощь Вера уговорила мать пригласить его на ужин, а он из простого любопытства к никому неизвестной, как выяснилось, неполной семье, согласился.

Вечер пролетел незаметно. Оказалось, что за свою жизнь Вера почти никогда не выходила за ворота собственного дома и попросту не имела представлений о том, как живут другие люди.

«А вот и причина побега», ‒ догадался тогда граф.

Вера ухватилась за него, как за проводника в большой мир, жадно расспрашивала обо всём на свете, восторгалась, не стеснялась задавать глупых вопросов и вдоволь позабавила его своим наивным восхищением. Её мать Анна весь ужин молчала, и Руслан, которому весьма льстило повышенное внимание Веры, вспомнил о ней, только когда слуги сообщили ему о позднем часе.

Эту семью он больше не видел. Проезжая однажды мимо их дома, Руслан заметил на воротах замок. Ни через неделю, ни через месяц и год они так и не открылись.

И вот, спустя годы, встреча снова состоялась.

– Что ж, с возвращением вас, Вера… как по отчеству? ‒ иронично-официальным тоном поинтересовался граф. Девушка смущённо улыбнулась.

– Бросьте, Руслан Романович, это лишнее.

– Да и Романович тоже ни к месту.

Её смущённый, но чарующий смех заворожил. В прямом смысле. Вера опустилась на кровать подле графа, как бабочка на помятый цветок. Руслан взглянул на её нежную руку и досадливо признался:

– Я бы поцеловал твою руку, да боюсь, у тебя раздражение появится.

– Да, выглядишь неважно, – в свою очередь виновато призналась Вера. – Как же ты так, Руслан? Слуги сказали, ты чудом выжил…

– Преувеличивают. Ты-то где была все эти годы?

– У родственников. Но теперь я вернулась домой.

– Вместе с матерью, я полагаю? – спросил он с тихой надеждой на обратное.

Вера опустила глаза и слегка отодвинулась от него.

– Её больше нет, Руслан. Давай не будем об этом.

– Как скажешь, – немедленно отреагировал граф. На самом деле, её нелюдимая, странноватая мать была последней, кто его сейчас интересовал. Напротив, отсутствие Анны давало множество самых интересных привилегий.

– Я вернулась ещё до наводнения, а здесь, кроме тебя, у меня никого нет, – проговорила Вера приятным грудным голосом, в котором сквозила нотка грусти. – Ты, наверное, помнишь, какой затворницей была моя мать. Никаких связей, никакого выхода в свет, ни друзей, ни просто знакомых. Я хотела…

– Он ещё в постели, мохнатый притворщик!

Гайдаров вероломно ворвался в спальню и только потом заметил Веру. Застыл на мгновение, расплылся в галантной улыбке и отвесил поклон, стягивая с рук перчатки и откидывая их в сторону.

– Мадемуазель? Прошу простить мою дерзость! Барон Степан Аркадьевич Гайдаров. Но для вас просто Стёпа.

Вера встала с кровати, едва он появился, и Степан, как бы прося, взял её руку и поднёс к губам. Светящийся нежной улыбкой, показательно смущённый и гладко выбритый.

«Гад ты, просто-Стёпа!» – обозлился про себя Руслан.

– Очень приятно. Я Вера, – с лёгкой растерянностью произнесла девушка. Степан оживился:

– А не Каржавина ли Вера вы часом? Имел когда-то удовольствие мельком видеть вас. У меня ведь отменная память на женские лица, знаете ли.

Вера слегка улыбнулась и отняла руку.

– Так это вас лет шесть назад наши лакеи выставили за ворота за развязное поведение и неприличные намёки служанке?

Волхонский звучно усмехнулся, и Гайдаров залился бордовой краской.

– Да я ж!.. Я тогда… Уверяю вас, меня не так поняли, не захотели дослушать! Если вы только окажете мне честь, Вера, дав мне второй шанс и…

‒ Простите, Степан Аркадьевич, но мне пора идти, ‒ торопливо сказала, не глядя на Степана, Вера и обернулась к графу. – Скорейшего вам выздоровления, Руслан Романович. Я буду рада новой встрече… когда вы поправитесь.

Степан попытался было обратить на себя её внимание, но с последним словом Вера скомкано попрощалась и сразу ушла, оставив двух друзей заворожено смотреть ей вслед.

– Ты смотри-и-и… – задумчиво протянул Гайдаров. – Вон оно что из этого выросло-то! Ну-ну.

Руслан встал с кровати, подошёл к зеркалу и с горечью увидел там истощённого, обросшего щетиной полумертвеца с бледной, почти прозрачной кожей.

«Блеск! Браво, Руслан Романович, просто браво!» – раздражённо подумал он и попытался пригладить волосы, чёрт знает уже сколько времени не ведающие ничего, кроме подушки.

А Степан так и смотрел на дверь, за которой скрылась Вера.

– Ну-ну… Выросло… – бормотал он себе под нос. – И встрече, говорит, буду рада… Ай, плутовка!

– Слюни подотри, – кольнул его Руслан, и Степан точно бы очнулся, нахохлился и чопорно уставился на друга.

– А чего это ты подорвался, да к зеркалу сразу?

– Приводить себя в порядок. Ты не этого добивался? – парировал граф.

– Я-то много чего добиваюсь, Романыч, коли сильно захочу, – самодовольно заметил барон. – И, как видишь, своё обычно получаю.

– Добился, и хватит с тебя на сегодня.

Гайдаров согласно закивал головой.

– Даже если, даже если… На сегодня-то оно, может, и хватит, конечно. А завтра, как ни крути, будет новый день.

Он водрузил на голову цилиндр и стал натягивать перчатки, демонстративно разглядывая каждый оттопыренный палец.

В это время в открытые окна ворвался стук парадных дверей, и помещики стрельнули друг в друга вызывающими взглядами. Гайдаров заторопился, брякнул: «Бывай, Романыч!» и засеменил к выходу. Руслан, недолго думая, вылетел на балкон.

– Вера!

Девушка подняла голову. Облачённая в тёмную мантию, она стояла у коновязи со своим вороным и жемчужно-белой баронской кобылой.

Солнце пригревало, но ветер обтянул мурашками кожу. Руслан героически подавил дрожь, и голос его прозвучал спокойно и почти беспечно.

– Приходи завтра на ужин.

Вера немного растерялась.

– Вы уверены?

– Абсолютно! Пообщаемся в более приятной и менее суетливой обстановке. Без посторонних. Как тебе будет удобнее – с закатом или ближе к тёмному времени суток?

Она не ответила. Оседлала коня, развернула его в сторону открытых ворот и с лёгкой, немного скованной улыбкой оглянулась к графу.

– Что ж, до завтра, Руслан Романович!

Вороной трусцой покинул территорию графской усадьбы и устремился вдаль по просёлочной дороге Марийской Долины. В деревне шла бурная работа по восстановлению повреждённых домов, и Вера везде цепляла крестьянские взгляды.

Руслан вернулся в спальню. Он до победного терпел холод, и сейчас, перед Гайдаровым, не собирался отдаваться дрожи. Тем более холод – такая мелочь в сравнении с гордой улыбкой друга, маскирующей признание поражения.

– Ничего-ничего, Романыч, – с азартом погрозил он пальцем. – Ещё сравняем счёты.

– Это пари, Степан Аркадьевич? – деловито осведомился Руслан. Барон чопорно рассмеялся.

– Не смешите мой цилиндр, Руслан Романович! Уж кому тут из нас вишенка на торте, так это…

– Тому, кто рожей в него плюхнется.

– Ха-ха! Вернулся, Романыч! – звонко воскликнул Гайдаров, третий раз снял перчатку и сошёлся с графом в крепком рукопожатии.

* * *

Марийская Долина будто вымерла. Необычная ночь озаряла деревню чёрно-серыми тонами, но сегодня смотреть уже не на что. Ветер стих и больше не оживлял листву. Дождевые капли не ползли по воздуху к земле, непроглядные тучи сменило звёздное небо.

Руслан посмотрел на своё спящее тело и снова на небо. Здесь, в этой реальности, оно не чёрное, а тёмно-серое, звёзды – тусклая, ничтожная россыпь.

Он подошёл ближе к окну, протянул руку, и она окунулась в тюль, точно в воду. Шаг вперёд. Стекло поглотило невесомое тело. Что-то легко подхватило его и унесло ввысь, в бесконечность.

* * *

…Воет ветер. Тяжёлые тучи напоминают оббитую стекловатой гробовую крышку, над лесом кружится зловещий вороний смерч. Вокруг никого.

Гнедой жеребец волнуется, дёргает головой и с храпом пятится, но всадник этого не замечает. Чёрные вороны занимают всё его внимание, и он просто забывает обо всём на свете. И вдруг внезапное желание заставляет изо всех сил рвануть коня и поскакать в лес, в самую гущу событий.

Раскат несётся лихим галопом, и чем дальше углубляется в лес, тем сильнее его подгоняет взбудораженный граф. Он должен прийти на это место. Немедленно, сейчас!

Остаётся совсем чуть-чуть, но тут с паническим ржанием конь встаёт на дыбы, Руслан вылетает из седла, катится по земле, и вот, лежит с раскинутыми руками и смотрит, как в плывущих тёмных тучах прямо над ним кружится вороний смерч.

Это зрелище навивает страх и восхищение. Он совсем не чувствует своего тела, не может ни моргнуть, ни пошевелиться, да и не хочет вовсе. Время останавливается, и графу кажется, что он видит чёрные глаза каждой из тысяч, или миллионов, падших птиц, и все они обращены к нему, что разбирает их голоса и понимает всё, что они говорят ему.

Раздаётся волчий вой. Сначала где-то по ту сторону, а потом над самым ухом.

Вспоминается, что тогда всё произошедшее показалось полным идиотизмом. Что, поднявшись на ноги, Руслан в голос выругался, а отряхивая от мокрой травы сюртук, сгорал от стыда перед самим собой за такое глупое и нелогичное помрачение. Но сейчас эти действия проходят неестественно быстро, без эмоций и каких-либо мыслей. Просто машинально, ведь всё это уже было.

Он по-прежнему не чувствует ни боли, ни прикосновений к ушибленным местам, словно бы стал бесплотным призраком, но точно знает, что тогда тело ломило от нешуточной боли. Особенно в том месте, между лопатками, которым он напоролся на…

Смотрит на землю и видит, что из примятой травы торчит что-то вроде чёрного камня, правда, больно странной формы. Поддавшись любопытству, наклоняется и обхватывает предмет, похожий на миниатюрную рукоять меча, воткнутого глубоко в землю. Выдернуть его ни с первого, ни со второго раза не удаётся.

Это пробуждает ещё больший интерес. Руслан хватается покрепче и выдёргивает предмет наружу.

Громкие удары, подобно грому, сотрясают окрестности – это вороны хлопают крыльями и разлетаются, и их хриплые крики ещё долго разносятся по просторам леса.

В руке каменный крест с распятой на нём женщиной, обвитой кольцами змея. Привязанным к земле, точно корнем, он был серебряной цепью, которую Руслан тщательно очищает от земляных комьев.

«Не стоит это брать… Не нужно!» – кричит где-то в глубине души его голос.

Граф решает, что найденная вещь довольно стоящая и даже сочетается с чёрным камнем его фамильного перстня. Перекидывает цепочку через шею, распятье уже почти касается груди, как вдруг раздаётся ледяной голос:

– Я бы не делал этого, граф.

Между двух растущих неподалёку осин стоит весьма странный человек. На вид лет тридцать с небольшим, почти его ровесник. Одет в чёрные вещи неведомой моды – солидный раскрытый пиджак поверх рубашки и брюки на ремне с крупной металлической пряжкой, белёсые волосы прилизаны к затылку. Глаза неестественно золотистого цвета смотрят на графа холодным и, как ему кажется, угрожающим взглядом.

Руслан придирчиво осматривает незнакомца, поднимает повыше свою находку и спрашивает:

– Это ваше?

Человек в чёрном не меняется лицом и нехотя качает головой.

«Отдай! Отдай ему это!..»

Пальцы разжимаются, и крест падает на грудь. Граф демонстративно убирает его под жилет и поворачивается к чудаковатому блондину спиной.

– Тогда всего вам доброго!

И уходит на поиски коня, подняв с земли цилиндр.

Грозные золотистые глаза. Крест. Страдальческое лицо распятой женщины. Протяжный жуткий вой. Падение с небес прямо сквозь крышу усадьбы. В кровать, в собственное тело.

И рассвет…

Глава 2 «Судьба мира»

Величественное судно с расправленными крыльями-парусами пришвартовалось на пристани, и на берег сошёл один-единственный человек. Правда, человеком он не был. Как и все эти гвардейцы, марширующие по набережной, как и члены верховного совета, на заседание которого он направлялся, и как всё население города Дит.

Адмирал Александр был высоким, внушительно крепко сложенным мужчиной деловитой наружности. Элегантный белый мундир обтягивал гордо расправленные плечи, волосы аккуратно зачёсаны, изумрудные глаза горят азартом и непоколебимой самоуверенностью.

Поднимаясь к дворцу по мраморной лестнице вдоль серебряных фонтанов, адмирал пару раз останавливался, чтобы отдать поклон прогуливающимся дамам, галантно пряча руку за спиной. Были среди женщин и те, кто сами спешили приклониться перед ним, но все как одна смотрели на него восхищённым взглядом страстного обожания.

На вершине лестницы, у мраморного бордюра, наслаждался свежим сумеречным воздухом один величавый придворный. Командор, великий магистр Ордена Первого Света, представлял собой одну из самых важных фигур мирового господства и как никто другой стремился выразить это внешне.

Он фанатично погрузился в моду эпохи рококо. Изысканный бежевый кафтан и камзол, белоснежная рубашка с кружевными жабо и манжетами и белые чулки по колено. Причёска имитирует пудреный парик со сплетённой в косу чёрной лентой, завязанной в изящный бант. И, да, несмотря на естественную способность играть с собственной внешностью, его волосы и в правду были покрыты пудрой. Из эстетических соображений.

Низкорослый и щуплый, с первого взгляда напрочь обделённый физической силой, по сравнению с Александром, командор казался фарфоровой куклой или миниатюрным манекеном в лавке старинных нарядов.

Как бы случайно заметив адмирала, он уважительно приклонил голову.

– А, Александр! Моё почтение.

– Командор Рофокаль, – приветливо кивнул адмирал.

– Как прошло ваше путешествие? Порадуете нас новинками с другой стороны завесы? Между нами говоря, я души не чаю во всех этих новомодных штучках, ‒ восторженно защебетал Рофокаль. ‒ Надо же, до чего додумались современные люди! Развитое электричество, настоящая музыка с голосом всего в одной маленькой коробочке, многофункциональные печатные машинки, на которых можно не только печатать без бумаги, но ещё и исправлять ошибки! Подумать только! А блюда, что превозносят в нашу жизнь новые, несравненные вкусы? Правда, с каждым годом в них почему-то всё меньше натуральных продуктов и больше не самых полезных химических элементов. Но, наверное, у людей прогрессирующего мира просто больше нет нужды в естественности и природных витаминах.

Адмирал молча взирал на собеседника сверху вниз, а потом вежливо улыбнулся.

– Боюсь вас разочаровать, командор, но, ибо сейчас я занят несколько иным, порадовать вас новинками с другого мира пока не могу.

Рофокаль склонил голову, будто кланялся важному делу адмирала, и торопливо запричитал:

– Несомненно, несомненно! Как ни крути, все мы в этом заинтересованы, так что, империя должна понять и пока обойтись без своих маленьких радостей. А впрочем, – он важно выпрямился, – мы с вами заболтались. Надеюсь, вы не будете против, если я сопровожу вас в зал заседаний верховного совета? Уж очень бы мне хотелось обмолвиться словечком с его величеством.

Не глядя более друг на друга, они синхронно вошли во дворец, безмолвно обмениваясь самыми красочными и пылкими пожеланиями.

За круглым столом зала заседаний сидели великие князья, сын и духовный брат императора. Один был энергичным юношей атлетического телосложения в чёрном мундире с серебристой лентой через плечо. Как и командор Рофокаль, Ярослав сливался с престижем монархической системы и очень этим гордился. А вот Заган больше представлял собой её тёмную сторону. Смуглый, черноглазый, с заплетёнными в хвост смоляными волосами, он носил под кожаным плащом менее вычурные чёрные одежды, а с рук его никогда не снимались тонкие перчатки.

Князья вели непринуждённую беседу, в то время как у одного из окон с подвязанными шторами в отрешённой задумчивости стоял император Владимир.

Властелин мира представлял собой высокого мужчину средних лет. Лёгкий ветер перебирал длинные русые волосы, чёрный костюм походил на сутану католического священника. В отличие от большинства его подданных, императора мало заботила мода и обязательные для вельмож и аристократов стильные причёски. Мрачная наружность и проникновенный взгляд небесно-голубых глаз и так вызывали трепет, а большего для такой мелочи, как впечатление на других, ему было не нужно.

Едва дежурившие у входа в зал гвардейцы прикоснулись к дверным ручкам, правитель обернулся, посмотрел на вошедших и холодно произнёс, стоило дверям сомкнуться:

– Мы вас не ждали, магистр.

Ярослав заинтригованно навострил уши, а Заган взглянул на вельможу с нескрываемым презрением. Александр сел за стол.

– Мой визит без приглашения, государь, был бы проявлением высшей невоспитанности, – деловито отвечал Рофокаль, сложив руки за спиной, – но, как я смею отметить, сегодня верховный совет снова не в полном составе. Вам потребуется ещё одна голова. Как говорится, четыре плюс один, а в нашем случае, возможно, четырежды два. Да и, к тому же, я представляю интересы Ордена Первого Света, что не менее вас заинтересован в происходящем.

Со спрятанными за спиной руками Рофокаль медленно двинулся к столу.

– Миссия нашей великой расы подходит к концу, созданное нами государство уже выполнило своё предназначение, а стало быть, сам по себе возникает вопрос, и далеко не один, господа. Согласитесь, будет довольно несправедливо, я бы даже сказал, нечестно, если завершающая стадия нашего общего дела вместе с судьбой мира будет решаться в столь узком кругу.

– Очень красивые слова, Рофокаль. «Судьба мира»! – со сдержанной неприязнью проговорил Заган. – Но такой вопрос на повестке дня у нас не стоит, так что своим визитом вы нас почтили зря.

– Извольте, доктор Заган, неужели? – притворно удивился магистр и смущённо рассмеялся. – Вот ведь незадача, право! А мы уже грешным делом решили, что вы забыли пригласить нас на столь важное заседание, а оно, как оказалось, ещё только впереди. Да-а, какое же неловкое недоразумение.

Он продолжал посмеиваться и одарять присутствующих лучезарным взглядом. Спустить его на землю попробовал Александр:

– Сегодня решать судьбу мира рановато. Первым на зов креста упокоения откликнулся местный граф, и артефакт сейчас находится у него.

– Да-да-да, я, кажется, слыхал об этом маленьком инциденте. – Рофокаль закатил глаза, демонстрируя озадаченность. – Но ведь это лишь осечка, «временный сбой системы», как говорят по ту сторону завесы, и скоро всё должно разрешиться само собой. А нашему братству всё же спокойней, когда планы строятся немножечко дальше, чем на сегодняшний день, посему я бы всё-таки хотел по возможности всё с вами обсудить. Я присяду, вы позволите, государь? – закончил он свою речь с приятной улыбкой, встал к Владимиру спиной и коснулся пустого кресла лёгким, изящным движением.

Император хмуро смотрел в напудренный затылок и, казалось, отвечать не собирался. Поняв это, но особо не огорчившись, Рофокаль соизволил усесться.

Владимир занял своё место последним, и огромная серебристая звезда, изображённая на круглом чёрном столе, будто бы получила недостающее звено.

– После шести дней природного катаклизма дожди закончились и ураганы отступили, – начал Александр свой доклад. – Растворились бесследно, словно бы их и не было, и ни одна губерния больше не пострадала. Александрийская же в довольно плачевном состоянии. После наводнения её земли буквально обратились в болота.

– А что с тем графом, который нашёл артефакт? – спросил Заган.

– Выжил и пришёл в себя. Он оказался довольно-таки живучим.

– Значит, артефакт признал в нём владельца, и слияние завершено, – заключил император.

– И чё теперь будем делать? – хмыкнул Ярослав.

– Самое странное, что я не представляю природу этих стихий, – буднично продолжал Александр. – Они разбушевались буквально за час и были мне не только неподвластны, но и представляли угрозу. Моему судну пришлось держаться на почтительном расстоянии от берега.

– Следовало ожидать разных неожиданностей, – сказал Заган. – Всё-таки, крест упокоения – явление почти нам неведомое и непредсказуемое. А то ли ещё будет.

– Самый критический момент позади. Артефакт найден, и скоро мы будем готовиться к его использованию, – флегматично заверил его император, а Ярослав всё не унимался:

– Как, если его скомуниздил какой-то хмырь?!

– Никому из всесильных божественных демонов это не доставило особых проблем. А вам, великий князь? – поинтересовался у него адмирал, сверкнув изумрудными глазами.

– Ты на чё это намекаешь?!

– А до того, как мы получим артефакт, – голос императора окреп и эхом отразился по залу, – будем ждать, пока этого человека сведут в могилу.

– Что если он начнёт использовать его сам? – спросил Заган.

– Сам он не догадается.

– Опасно рисковать, ведь на самом деле много ума там не надо, – пожал массивными плечами Александр и с толикой беспечности добавил: – Хотя и не всякий демон додумается.

Ярослав заиграл желваками, а доселе наблюдающий Рофокаль обратился к императору светским тоном:

– Государь, а кандидатура на владение артефакта всё та же? Не изволили вы передумать после этой маленькой осечки?

– Нет. Передумать я не изволил и не вижу в этом никакого смысла.

– И в этом мы с тобой солидарны, Владимир, – одобрительно улыбнулся Александр.

– Как только графа сживут со свету, мы приступим…

– Знаете, что?!

Всё внимание перенял на себя Ярослав. Ладонь его нервно подрагивала на столе, а сам юноша принял позу готового к прыжку льва и злобно смотрел то на императора, то на адмирала.

– Я уже ничего не говорю о вашем скотском отношении – кто-то любимчик, а кто-то так, в углу нагажено! – яростно процедил он. – Но вы не забыли спросить не только себя, любимых, кто лучше бы справился с этой задачей? Все вообще здесь согласны с тем, что…

– Хватит! – отрезал император.

Адмирал усмехнулся, весело и с видимым удовольствием, чем тут же заслужил испепеляющий взгляд Ярослава. Владимир выразительно проговорил:

– Да. Все здесь с этим согласны.

Ярослав встрепенулся и бессильно замер, но продолжал излучать агрессивную ауру. Руки его сжались в кулаки, когда император демонстративно отвернулся от него.

– Значит, сейчас всё зависит от сообразительности нашего невольного властелина, – заключил Александр, расслабившись в своём кресле. На лице Ярослава пульсировали жилы.

Тут деловито заговорил Рофокаль, умышленно растягивая слова:

– Что ж, государь, раз вы, как вам и свойственно, держите ситуацию под контролем, – в чём я нисколько не сомневаюсь! – не поделитесь теперь своими планами на империю Инферно? Как я уже сказал несколько минут назад, она выполнила своё предназначение, а использованный материал обычно гниёт на пыльной полке или подлежит утилизации.

За его невинным вопросом последовала давящая тишина. Только вороны скрежетали за окнами. Заган и Александр сидели неподвижно, воплощая в воображении столь глобальную перемену. Ярослав, когда наконец вник в услышанное, на минуту забыл об обидах и пробежался растерянными глазами по всем членам совета.

Рофокаль как бы невзначай осведомился:

– Или у вас имеются ещё какие-то предложения?

Император бесстрастно ответил:

– Ликвидация целого государства будет безрассудством.

– Я ни в коем случае не призываю вас стереть с лица нашу великую державу, но как мы поступим с расходным материалом? – Командор требовательно уставился на монарха.

В зале заседаний вновь воцарилась тишина. Император монотонно произнёс:

– Не мы создали человеческую расу, и не нам её уничтожать.

Рофокаль недоумённо вскинул брови.

– Её дальнейшее сохранение не входило в наши планы, и мы все с вами это прекрасно понимали, с самого начала. Это наш мир!

– Не входило. Но её сохранение – воля Несущего Свет.

– Государь?

Ответа не последовало. Все взоры были обращены на командора, и он, кашлянув и выпрямив спину, стал производить уже совсем иное, более серьёзное впечатление.

– Хорошо, коли так, н-н-но… но что же будет с нашими собратьями? Неужели мы до скончания веков будем ютиться в одном городе, а весь мир предоставим смертному сброду теперь уже в безвозмездное пользование? Какой смысл, господа, в том, чтобы выращивать плоды, нектар которых и так уже будет течь по нашим жилам? А иначе я не понимаю, зачем нам держать этот сад, как заповедник исчезающего вида бактерий, а самих себя же заточить в вольеры на вечность! А как же все наши старания? Великая империя была воздвигнута нами ради великой цели, с надеждой, что, когда всё закончится, она будет подвержена зачистке и населена только нашими собратьями. И что же теперь? Мы отдадим всё это на растерзание?! Неужели Несущий Свет действительно желает ущемлять своих последователей ради благополучия смертных, перенесённых в наш мир в качестве расходного материала, более тысячи лет назад? Господа, я… натурально не понимаю – зачем?!

– Раз на то его воля, значит, так и быть, – твёрдо объявил Заган.

Адмирал согласно кивнул.

– А подумать о том, как будем жить дальше, время у нас ещё будет.

– Как только мы получим крест упокоения и проведём ритуал на Чёрном острове, – заключил император, и в голосе его прозвучала жирная точка.

Заседание совета продолжили менее глобальные обсуждения, что скоро привели его к завершению. Командор Рофокаль больше не задавал вопросов, не дискуссировал, не озарял всех солнечной улыбкой и не пытался недоумевать. Ярослав тоже помалкивал. Не видел необходимости словесно поддерживать разговор своих обидчиков.

И никто не заметил, как озарился идеей взор командора, долго скользящий по угрюмому великому князю.

Глава 3 «Ценности и приоритеты»

Вера пришла с поздними сумерками. К тому времени Руслан утомился ждать, занял себя дегустацией вин из запасов погреба и гостью встретил уже навеселе.

Слуги накрыли стол такого размера, на котором хватило бы места для всех блюд, выпивки и свечей, но и дистанция между двумя собеседниками была бы сравнительно небольшая. Атмосфера в полумрачной комнате стояла уютная и располагающая. За окном посвистывали сверчки, в камине плясал рыжий костёр, играя тенями на ковре из медвежьей шкуры.

Во время ужина Вера попробовала вино буквально на язык и лишь приличия ради. Чуть прищурилась, поставила бокал на стол и обхватила пальцами обеих рук его тонкую ножку.

– Я вернулась на родину, но как будто бы попала в чужой мир, – заговорила она после беседы не о чём. Девушка вела себя немного скованно и не смотрела на графа. – Наверное, было дерзко с моей стороны приходить к тебе, Руслан, после единственной встречи пятилетней давности. Но, кроме тебя, у меня совсем никого здесь нет.

– Вера. – Руслан отставил бокал и затянул горький дым сигары. – Я очень рад, что ты обратилась именно ко мне, и, поверь, сделаю для тебя всё, что в моих силах.

Вера решилась взглянуть ему в глаза.

– Я бы хотела выйти в здешний свет.

Руслан задумчиво отложил сигару и сложил руки на столе.

– Я пользуюсь хорошей репутацией в обществе, так что ты можешь полностью на меня рассчитывать. Вряд ли кто-то поможет тебе так, как я.

– Неужели? – улыбнулась Вера.

– Можешь не сомневаться! – горячо заверил её Руслан и долил себе ещё вина. – В ближайшие дни намечается торжественный приём у князя Василевского. Это, между прочим, один из самых богатейших помещиков губернии. Соберётся всё высшее общество, и это твой шанс. Если пойдёшь туда в качестве моей спутницы, уверяю, всеобщее внимание и прелести высшего общества тебе будут обеспечены.

Он сделал жест, означающий «твоё здоровье», и сделал большой глоток.

Улыбка Веры немного изменилась. Граф не смог разобрать, что проявилось в ней, восхищение, радость или ирония.

– Сегодня днём мне нанёс визит барон Гайдаров, Степан Аркадьевич… ‒ неторопливо, как бы невзначай, произнесла Вера. ‒ Он тоже пригласил меня на предстоящий вечер и точно так же уверял, что он единственный, кто может вывести меня в свет…

– Что ты ему ответила? – перебил её Руслан, буквально ощущая, как кровь приливает к лицу, а волосы на затылке встают дыбом.

Не торопясь с ответом, изучая его пронзительным, но ничего не выражающим взглядом, Вера чуть склонила голову к плечу, как любопытный котёнок. Конечно, она не могла не заметить охватившее его чувство конкуренции.

– Знаете, Руслан Романович, ‒ заговорила она многообещающим официальным тоном, ‒ спорить с другом на девушку, как на какую-то вещь… мне кажется низким.

Руслан поперхнулся дымом сигары и сдавленно закашлял.

‒ М-м-м!.. Вер… ‒ замотал он головой.

– Меня не прельщают слава, роскошь и прелести высшего общества, которыми вы с бароном Гайдаровым пытаетесь меня соблазнить, – продолжала она без осуждения или злости. – Проясняя моменты ‒ я не трофей, и не достанусь никому, кто питает ко мне низменный интерес и пытается подкупить богатством.

Руслан отложил сигару и озадаченно потёр шею. Становилось душно, и он стремительно покрывался потом.

– Ну, раз уж мы решили прояснить несколько моментов, не удовлетворишь моё любопытство, Вера?

‒ Да? ‒ удивлённо вскинула она тонкие брови. Руслан галантно улыбнулся.

‒ Что же тебе тогда нужно от человека, которому ты всё же достанешься, если не выгода и перспективы?

Вера удивилась ещё больше и присмотрелась к графу, будто не понимая, серьёзно он или шутит.

‒ Взаимная любовь, ‒ просто ответила она.

Руслан не сдержал усмешки и торопливо уточнил:

‒ А если он… ну никто? Нищий, ноль без палочки?

‒ Это неважно. Главное в человеке ‒ его душа.

‒ Зачем тогда ты хочешь выйти в высшее общество? ‒ удивился теперь уже Руслан.

‒ Я только хочу посмотреть по сторонам, понять людей, их ценности и приоритеты. Мне… просто интересно понаблюдать за здешними людьми.

Граф смахнул с лица испарину, удобнее устроился в кресле и взял бокал с вином.

‒ Ценности, душа, любовь… ‒ буркнул он сам себе. ‒ Где ж ты всему нахваталась…

‒ Что? ‒ не расслышала Вера.

‒ Я говорю ‒ где ты была все эти годы?

Она замялась.

– Это так важно?

– Если спрашиваю, то да.

Девушка вздохнула, потупив взор. Стало видно, что эта тема не была у неё в почёте.

– В независимом поселении, далеко отсюда. Его нет на карте. Там живут мои родственники по отцу.

– Но ведь в таких поселениях живут беженцы! – скептично заметил Руслан. – Нищие и крестьяне, сбежавшие от помещиков, властей и основателей империи.

«Попросту сброд», – хотел он выразить общепринятое мнение. Но почему-то не выразил.

Она взглянула на него с вызывающим укором.

– Да, мой отец не дворянских кровей. Неужели это так сильно меняет твоё мнение обо мне?

И снова она привела его в недоумение. Руслан присмотрелся к Вере как следует и понял для себя, что, в принципе, нет, не меняет. Её чарующая красота, соблазнительные локоны, завораживающие глаза и всё остальное остаются при ней, а что ещё нужно?

– И почему же ты уехала оттуда? ‒ без особого интереса поинтересовался Руслан.

– Поссорилась с родными, – нехотя ответила Вера. – Не спрашивай, что произошло, это дело сугубо семейное.

Руслан сделал большой глоток вина и тут ощутил лёгкое головокружение. Кровь всё разгонялась по телу, как будто бы он в одиночку разгружал повозку с дровами, нежели сидел в удобном кресле спиной к камину.

– Ценности и приоритеты нашего общества, Вера, я расскажу тебе одним словом, ‒ заговорил он с видом знатока своего дела. ‒ Деньги. Это основа. Затем идут слава, репутация, секс. За ум и красоту там тебя любить не будут, к моему большому сожалению. А если начнёшь проповедовать любовь и то, что в человеке главное ‒ его душа… засмеют и сожрут. Такова жизнь! ‒ с улыбкой вздёрнул он плечи и откинулся на спинку кресла.

Вино уже изрядно дало в голову. Тело отдалось привычной невесомости, несмотря на то, что всё больше проступающий пот и бурлящая кровь упорно пытались обратить на себя внимание.

Очень скоро духота стала просто невыносимой. Руслан отставил бокал и расстегнул несколько пуговиц рубашки, ощущая, как сердце колотит по рёбрам, и не понимая, почему его разъедает такой жар. Вера была в платье с длинными рукавами и скромным декольте, распущенные густые волосы падали на спину, но чувствовала она себя прекрасно.

Вера наблюдала за ним с лёгкой тревогой, но сочла тактичным промолчать, за что он был ей благодарен. Желая, очевидно, сменить тему, она улыбнулась своей сдержанной, но от того не менее обворожительной улыбкой и тоном близкого человека, которому можно не бояться высказать своё истинное мнение, спросила:

– Помнишь легенду о сотворении души и разума?

– О том, как Всевышний принёс свет племенам диких скитальцев? Кто же её не помнит, – пассивно ответил Руслан. Его слова сопроводило мимолётное головокружение, и он опять завалился на спинку кресла. – А потом избрал из своих приближённых императора, что уже вторую тысячу лет вместе с другими основателями империи правит миром из города Дит. Власть божественных демонов под эгидой Несущего Свет.

– Тот свет развеял мрак, в котором люди блуждали, не зная себя. Подарил им разум и вдохнул в них жизнь, – глубокомысленно заметила Вера.

– Да, да… Идолопоклонники любят об этом посудачить. Я не особо верующий человек, Вера.

– А я бы хотела, чтобы каждый человек встретил того, кто принесёт ему свет, который навсегда изменит его прежние представления о жизни и выведет из мрака бессмысленного существования. Тот, кто представит ему бытие в совершенно новом свете.

Граф тихо рассмеялся и, качая головой её философским рассуждениям, проговорил:

– Вера, Вера… Ты необыкновенна.

Нет, он не думал разоряться на комплименты. Просто подчеркнул главное её достоинство.

В комнате вновь воцарилась тишина. Только потрескивал костёр в камине. А Руслану становилось хуже. Голова всё тяжелела и кружилась, изредка в мозг, минуя стенки черепа, будто бы кто-то втыкал тупые иголки. Перед глазами стало плыть, темнеть и снова проясняться, сердце стучало по горлу. Ну почему же так не вовремя! Почему не завтра!

Минуту спустя Вера встала из-за стола.

– Я выйду ненадолго. Ты не против?

Граф усиленно заставил себя очнуться и сфокусировать на ней взор.

– Конечно. Самая последняя дверь в конце коридора, – пробормотал он и сразу отвернулся.

Когда дверь закрылась, Руслан уже просто не мог терпеть дальше. Встал, скинул с себя мокрую рубашку, взял с тумбочки графин с водой и принялся омывать лицо, шею и грудь. Легче не стало. Тело полыхало огнём и пульсировало с громким стуком в ушах.

– Да что с тобой, Романыч? – измученно прошептал граф, опираясь руками на стол.

Перед глазами снова поплыло, как если бы они наполнились слезами, а потом мир приобрёл чёткость, настолько резко, что по глазам полоснула боль. Так произошло несколько раз, и он зажмурился. Невыносимо!

А потом прямо в голове раздался оглушительный вой. Он был похож на стенания полумёртвого мученика, замурованного в стену, оглушал, разрывал изнутри, наполнял воздухом каждую клетку мозга, и каждая эта клетка пыталась вырваться наружу из глаз и ушей.

Невыносимо!!!

Руслан поднял веки, но почти ничего не увидел – взор заволокла чёрная дымка. Он почувствовал что-то холодное, будто кто-то подложил ему кусок льда, и сунул руку в карман штанов.

Слепота медленно отступила, и вот, он смотрит на найденный в лесу крест, который сейчас держит перед самим лицом. Он был очень холодным, но глаза распятой на нём женщины и змея горели, как раскалённые угли. Всё внезапно закончилось, вой утих, и наступила гробовая тишина.

С предчувствием чего-то страшного граф опустил руку и увидел необъяснимое явление.

В ночном небе за окном вспыхнул столп серебристых искр, но вместо того, чтобы растаять в воздухе, они устремились к земле, а именно – к графской усадьбе. И снова раздался перебойный вой, теперь уже многих мучеников, возрастая по мере приближения десятков образов нечто.

За спиной послышался уже не просто вой ‒ душераздирающий крик боли. В камине возникли очертания бесплотного полупрозрачного черепа с широко разинутым беззубым ртом. Это нечто билось в агонии, и если бы у него было тело, нижняя челюсть упала бы ему на грудь – так истошно он вопил, изо всех сил пытаясь вырваться из беспощадного огня.

Загробный крик превратился в один ровный, протяжный вопль. Призрачный череп застыл, возведя глазницы к потолку. Секунда, и тварь вырывается из камина и, объятая пламенем, несётся прямо на Руслана.

Всё произошло слишком быстро. До того, как это нечто сбило графа с ног, он успел размахнуться и кинуть в него каменный крест.

Взрыв.

Ослепительная вспышка окрасила комнату в рыжие тона и рассыпала тысячи пылающих осколков. И всё стихло. За окном никого.

Руслан схватил кочергу и принялся толкать крест глубже в костёр, но камень, как и следовало ожидать, не горел. Цепь раскалилась докрасна, и тут же приняла свой обычный вид, а костёр, к бесконечному изумлению графа, всякий раз отскакивал от креста. Накалились только глаза распятой на нём женщины и обвивающего её змея.

* * *

Разъярённые гигантские волны разбивались о скалы, раскидывая в стороны ледяные брызги. Убывающая луна нависла над скалистым утёсом, на краю которого, вытянув руку над бушующим океаном, стоял граф Волхонский.

Мокрый и продрогший, он медленно крутил кистью, а серебряная цепочка плавно перетекала по пальцам, и крест, вопреки всем законам физики, не падал вниз. Быть утопленной или сожжённой эта вещь не желала.

С отчаянным возгласом Руслан размахнулся и швырнул её в воду. Холодный камень больно ударил по руке, цепь намоталась на ладонь, сковав пальцы, как змея добычу или каменное женское тело. Яростный крик затерялся под грохотом разбившейся об утёс волны.

Руслан услышал приглушённый смех и, обернувшись, совсем потерял рассудок от того, что увидел.

На недавно пустынном берегу стоял зажжённый уличный фонарь и скамья, а на ней сидел человек. Руслан узнал его. Одетый в странную чёрную одежду блондин с неестественно золотистыми глазами явно наслаждался происходящим.

– Попробуйте ещё раз, граф. А вдруг получится? – с нескрываемым удовольствием посоветовал он.

Руслан сорвал с руки цепь и снова замахнулся, но опять получил ощутимый удар по кисти. Блондин расхохотался, весело, с особым удовольствием, а отсмеявшись, откинулся на спинку скамьи и лениво зааплодировал.

– Браво! Браво, Руслан Романович! Прошу принять мои сердечные поздравления.

Граф вытянул вперёд кулак.

– Что это за дрянь?!

– Ваша новая побрякушка, граф. Кажется, вы решили, что она неплохо сочетается с вашим перстнем. Согласен, почти как комплект. Носите с удовольствием, вам очень идёт.

– Я спрашиваю, что это за дрянь?! – крикнул Руслан и подошёл ближе. – Что, чёрт возьми, происходит со мной?

– Стандартный педагогический процесс.

– Что?!

– Стандартный-педагогический-процесс, – медленно и выразительно проговорил блондин, глядя на него исподлобья. – Это то, уважаемый Руслан Романович, из чего в итоге вы должны сделать для себя выводы и усвоить весьма важный урок. А то и не один.

Единственный вывод, к которому пришёл Руслан, это то, что ещё немного, и его кулак сотрёт с заносчивой физиономии эту глумливую ухмылку.

Тут блондин расплылся в самой гадкой усмешке, на какую только был способен.

– Если та проспиртованная масса, что сейчас вяло колышется в вашей голове, способна хоть что-либо усваивать.

И залился весёлым, скрипучим хохотом, запрокинув голову на спинку скамьи.

Озябшего Руслана бросило в жар. Он подлетел к незнакомцу с диким желанием размахнуться.

– Слушай, ты!..

– Тише, тише. – Улыбка блондина стала угасать, но глаза всё насмехались. Несмотря на темноту, его зрачки были сужены до маленьких точек в центре неестественно золотистых радужек. – Мы с вами пока ещё не приятели, граф, не стоит мне дерзить. Иначе я могу и не ответить на ваши вопросы, а то и вовсе обидеться.

Тактичная угроза сменилась любопытством.

– Порядочные люди для начала знакомятся. – Он по-звериному облизал уголок рта. – К вашим услугам. Маркиз Мархосиас де Руссо. Бывший член Ордена Первого Света. Божественный демон, один из основателей империи. Можете пока не кланяться. А вот это, – кивнул на крест в руке графа, – артефакт, предназначенный для императорской семьи.

Где-то неподалёку завыл волк.

Продолжать маркиз не спешил. Он то ли прислушивался к волчьему вою, то ли зачем-то тянул время. Чтобы снова не сорваться на крик, Руслан сжал челюсти и процедил сквозь стиснутые зубы:

– Продолжай.

Скоро волки выли уже целой стаей, но не это заставило Руслана вздрогнуть. В их хоре стали различаться до боли знакомые крики бесплотных черепов.

Эти твари близко, он чувствовал это всем нутром. То же самое испытывает со сцены артист перед огромной публикой – десятки пар требовательных глаз. Только сейчас зрители мечутся по залу и вопят так, будто бы в театре случился пожар, а все двери и окна оказались наглухо заколочены.

– Они не тронут вас, пока я рядом, – с ноткой таинственности утешил его демон. – Сейчас их бояться не следует, чего не могу сказать о моих друзьях.

Треск сухих веток, глухое рычание. Что-то задвигалось в кустах, несколько чёрных пятен прошмыгнули с разных сторон, и Руслан понял, что окружён волчьей стаей. Он сумел разглядеть только шерсть на холках и навострённые уши.

– Что происходит? – самодовольно процитировал его маркиз де Руссо. – Я дам ответ. Происходит то, что должно быть. Наверное, вы хотите, чтобы они оставили вас в покое? Понимаю. Покоя хотят все, даже мёртвые. Вы вполне можете понять друг друга, ведь они были такими же, как вы. И видите, чем для них это обернулось? Отсюда вы и должны усвоить урок, ведь вас тяготит участь, которая должна была постигнуть совсем другого человека. Но, – он скривился в ухмылке, – мы ведь не думаем о последствиях, присваивая чужое, верно?

Волки сжали их в кольцо. Маркиз злорадствовал, а граф в панике озирался.

– Не показывайте им свой страх, – проговорил за спиной коварный голос. Руслан обернулся и увидел, что из потухшего фонаря тянется дымка, а маркиз стоит прямо перед ним – весь объятый мраком, но страшные глаза горят, как две жёлтые луны. – Не советую делать резких движений. – Проговорил он и издал отрывистый рык.

Волки рванули к Руслану, и он бросился напролом через стаю и понёсся прочь, не разбирая в темноте дороги.

Руслан мчался так быстро, как только мог. За сбивчивым дыханием и бешеным сердцебиением не слышно погони, но он чувствовал приближение страшных тварей, будь то волки или нечто похуже.

Бока и грудную клетку резало нестерпимой болью, ноги немели от усталости, Руслан спотыкался, падал плашмя на мокрую траву, отталкивался от земли и нёсся дальше. До тех пор, пока снова не упал, на этот раз хорошенько приложившись головой об дерево.

Он поднялся на четвереньки, схватился за жёсткую кору и, раздирая ладони в кровь, предпринял попытку залезть на дерево. Ноги не слушались, подкосились, и он снова едва не упал.

Задыхаясь, Руслан прислонился спиной к стволу, упёрся дрожащими ногами в землю, откинул со лба прилипшие волосы и с удивлением взглянул на мокрую руку. За пальцы продолжало цепляться серебряной цепью ненавистное распятье. Он надел его на шею, прикоснулся к голове и зашипел от боли – на месте удара об дерево выросла здоровая кровоточащая шишка.

Волки шныряли где-то поблизости. Он слышал их рычание и шелест листьев под лапами. Они почти уже напали на его след. Скоро зубастые вонючие пасти вцепятся в его плоть и будут разрывать живьём с присущей им звериной жестокостью. Но бежать уже нет сил. Иначе он просто выплюнет свои лёгкие им на закуску и упадёт на волчий стол.

Кругом глухой лес, кромешная тьма. И как его сюда занесло? Куда, чёрт побери, умчался этот трусливый конь, когда он так нужен? Досадно, если волки сожрали его, зато тогда бы у графа мог появиться шанс. Но было ясно как день, что волкам не нужна другая добыча. Сегодня они хотят человечину.

Стало очень тихо. Руслан стоял неподвижно и просто ждал, надеясь на удачу.

Удача не улыбнулась.

В нескольких метрах от него из кустов вышел огромный волк, превосходящий в размерах зрелого волкодава. Белого, почти серебристого цвета, в темноте он был различим почти как днём.

Руслан медленно сполз по стволу на землю. Силы его покинули. Зверь низко опустил голову и пошёл к нему. Скоро граф увидел два своих отражения в золотом свечении волчьих глаз с крошечными зрачками.

Они долго смотрели друг на друга. Волк напрягся, повёл ушами и… развернувшись, медленно побрёл прочь.

«Не обнадёживай меня напрасно, – обессиленно думал Руслан. – Убей или проваливай!»

Волк остановился, вскинул голову и издал высокий, мелодичный вой. Это было не тупое инстинктивное завывание, а льющаяся из самой души печальная песня смерти, от которой пробивал озноб.

С деревьев сорвались ночные птицы, послышались испуганные крики диких животных. Руслан услышал приближение стаи и всё понял. Вожак побрезговал испачкать свою белоснежную шубку кровью и решил позвать подмогу.

Но ждать смерти граф не собирался. Отыскал на земле тяжёлый камень, вобрал в себя новый прилив энергии и побежал. Волчье пение оборвалось жалким собачьим визгом, когда со всего размаху булыжник встретился с мохнатой головой. В следующее мгновение Руслан уже мчался прочь из леса, едва не спотыкаясь о зайцев, лис и ещё каких-то мелких зверей. Весь лес словно бы взбесился!

Вскоре граф оказался на роковом утёсе, где уже не было маркиза, скамьи и фонаря, но остался Раскат. Руслан уже приблизился к коню, как вдруг ночь озарил взрыв.

Небо прорезал фейерверк из десятков белых полупрозрачных сфер-черепов. С бешеным воем и визгами они захватили небосвод, кружились волчками, бились друг об друга, свистели по воздуху, словно выстрелянные из ружья, и всё вопили, вопили…

Порыв ветра едва не сбил с ног. Руслан зажмурился и схватился за голову, не в силах открыть глаз и глотнуть воздуха. Эти призрачные нечто визжали так пронзительно, будто хотели взорвать живое тело изнутри, чтобы оно разлетелось на мелкие кусочки, а кровь обрызгала всё, на что проливался их серебристый свет.

Они выли как проклятые, как горящие заживо мученики. Руслан впился ногтями в голову и сжал зубы так, что они едва не захрустели. Голова трещала, как расколотый орех. Это было невыносимо. Это всё должно прекратиться. Сейчас! Любой ценой!

И тут его пронзила такая боль, как если бы в уши воткнули спицы, и вопли резко стихли, оставив глухой звон. Горячие струйки крови потекли из ушей, и Руслан понял, что больше не услышит этот чёртов вой. Теперь уж точно.

Поборов оглушительную боль, он взглянул на беззвучно разевающих пасти тварей и сам не осознал, что усмехнулся.

Одни твари пролетали стремглав над ним, другие мчались напрямую, но чьи-то незримые руки хватали их за будто бы резиновые макушки и расшвыривали в стороны. В ярости и отчаянии сужались пустые глазницы, в неимоверную длину растягивались нижние челюсти, но никто больше не мог докричаться до него.

– Ха! Съели?! – прокричал обезумевший Руслан и не услышал своего голоса.

Глаза полоснуло незримое лезвие, резкое головокружение вызвало тошноту, как будто бы он долго кружился вокруг своей оси.

Хватит. Пора положить этому конец.

Граф попятился, и выпитое вино устроило в желудке водоворот. Во рту почувствовался его горький вкус. Следующий шаг был незавершённым – нога подкосилась, и Руслан потерял равновесие.

Безмолвно кричащая тварь подлетела совсем близко, к самому лицу, но в следующее мгновение оказалась уже очень далеко. Как и утёс, на котором только что стоял граф.

Ледяные волны не пронзили его тело тысячами игл, а просто приняли в свои толщи и накрыли плотным чёрным одеялом.

Глава 4 «Неправильный жрец»

Руслан не думал, что с ним произошло, где он, и как здесь очутился. Просто сидел и ждал, пока перед глазами рассеется тьма и явит взору покрытые мхом каменные стены. Атмосфера первобытности быстро привела в чувства, и Руслан принялся осматривать место, где ему угораздило проснуться.

Это была небольшая пещера, точнее, её коридор, упирающийся в полукруглый, как месяц, тупик. Вместо выхода отсюда ‒ сплошное чёрное пространство, как будто густой мрак застрял между высокими стенами и не мог дотянуться до человека. А может, его останавливал небольшой горящий костёр.

Обширная чёрная пустота странным образом внушала первобытный страх, и Руслан не мог избавиться от какой-то детской боязни, что оттуда на него смотрит ужасный монстр.

Он долго пытался вырвать из памяти события минувшего вечера и понять, как оказался в этой жуткой пещере. Что с ним произошло? Фонарь со скамьёй посреди пустыря, некий маркиз, – божественный демон?! – волки, визжащие твари, похожие на беззубые черепа призраков.

Что это – пьяные галлюцинации? Белая горячка? Уже сталкивался, но после просыпался дома или у Гайдарова. Да, бывали случаи пробуждения на скамье беседки, в конюшне, на медвежьей шкуре перед камином, ещё и не в самом пристойном виде. Светские рауты неоднократно заканчивались для него в курительной комнате, в чьей-то спальне и даже за столом, но в обществе это обычное дело. Кого этим удивишь? А вот в дикой пещере просыпаться как-то ещё не приходилось.

Руслан взял в руку свой треклятый крест. Камень как камень. Тёплый от его тела, шершаватый, верхушка плавно сливается с цепочкой, и невозможно понять, где заканчивается камень и начинается серебро. Высеченная на нём женщина была как живая. Тончайшие изгибы, чёткие черты страдальческого лица, миниатюрные пальцы. Как такое можно сделать человеческими руками? Почему распята именно женщина, и чем она заслужила столь мучительную казнь, которую отменили много веков назад? Этот предмет определённо что-то символизировал.

Однако сейчас главное другое. Слух вернулся, и голова больше не болела, даже шишки от удара об дерево не осталось. Руслан сидел на мягкой перине из лиственных веток в абсолютно сухой одежде и чувствовал себя здоровым и полным сил. А значит, пора выбираться отсюда.

Он поднялся на ноги, поразминался, дабы убедиться, что действительно невредим, не без опаски заглянул в лицо застывшего мрака и сделал шаг навстречу неизвестному.

– С добрым утром, Руслан.

Он едва не подпрыгнул от неожиданности. Возле костра, на том месте, где минуту назад не было ни души, стоял человек в длинной мантии и взирал на графа из-под накинутого капюшона. Его голова была низко опущена, и рассмотреть лицо Руслан не смог.

Несмотря на испуг, граф не растерял манер и надменно спросил:

– Кто вы?

Ответ пришлось хорошенько переварить.

– Я тот, кто спас тебя и поможет тебе выжить дальше. Остальное тебе знать пока не нужно.

– Вот как?

Граф осмотрел неподвижного человека и попытался отыскать взглядом место, откуда он мог сюда прийти.

Не нашёл.

– За спасение, конечно, готов поблагодарить. Назовёте своё имя?

Незнакомец отвернул голову, и теперь смотреть оставалось только на кончик носа.

– Пока не назову. Ради твоей же безопасности.

И больше ничего не добавил.

Руслана стало распирать раздражение.

– Насколько я понимаю, вы беглец или отшельник, – хладнокровно констатировал он и зашагал к костру. – Манеры, знаете ли, выдают. Однако, вам известно моё имя. Вы знаете, с кем говорите?

– Я говорю с владельцем креста упокоения, что рискует не только сам стать беглецом и отшельником, но и хладным трупом, если не возьмёт под контроль свои силы.

Руслан замер напротив него и покрылся мурашками. Всё-таки не белочка…

– Что ты знаешь об этом?

Человек в мантии поднял голову. Пляшущий между ними костёр отбрасывал длинные скачущие тени, но Руслан смог разглядеть особенности внешности.

Незнакомец был с виду моложе него лет на пять, а то и больше. Глаза неопределённого цвета обведены, как угольком, чёрными ресницами, под стать смоляным волосам. Свет костра не придал им даже небольшого оттенка рыжего или коричневого. На выглядывающих из зарослей волос ушах можно было разглядеть несколько серебряных серёг.

– Этот крест есть плод, поросший из семени людских пороков, – тихо, с трепетом произнёс молодой человек. – Материализация падших душ, подобных тем, что преследовали тебя в поисках упокоения.

Резкий взмах руки, и пещера наполнилась сотнями бестелесных духов.

– Твою мать! – шарахнулся в сторону Руслан.

Они были повсюду. Как накануне, кружились и вопили, но теперь уже совершенно безмолвным криком.

Отличия не закончились. Стремительно облетев пещеру, черепообразные сферы замедлились и поплыли вокруг мужчин мирным течением, открывая и закрывая рты.

– Это души людей, Руслан. Таких же людей как ты, с той лишь разницей… что все они умерли. Умерли и застряли в небытие, потому что мир больше не мог принимать тех, кто его оскверняет, и отверг их души.

Мечась, как дичь на охоте, Руслан глазел на течение сфер. Всё вокруг него затмило их свечение, и граф как будто бы оказался в аквариуме или на дне Всемирного океана. Он уже не видел ни стен пещеры, ни костра.

– Однако, даже небытие не бескрайне, и в нём уже не оставалось мест для новых падших. – С очередным взмахом руки сферы резко слились воедино и образовали гигантское распятье. – Поэтому они были материализованы в нашей реальности в виде того, что ты носишь на своей груди.

Руслану хотелось схватиться за голову и закричать, молить и требовать, чтобы всё это прекратилось и стёрлось из памяти. Хотелось и не моглось. Как завороженный, он смотрел на серебристый крест, несмотря на то, что его свечение уже начинало резать глаза.

Образ креста растаял в воздухе. От внезапной болезненной слепоты Руслан обхватил ладонями лицо и под звенящую колоколами перемен тишину попытался прийти в себя.

Безумие… Это какое-то безумие! Почему в голову упрямо не желала приходить ни одна другая мысль, не крутилось ни одно другое слово? Безумие! Увидеть всё, чему стал свидетелем он, и не сойти при этом с ума.

Долгий, глубокий и протяжный вздох.

Руслан опустил руки и поднял голову. Перед взором плавно проявились каменная стена и стоящий у костра незнакомец. Спокойно и терпеливо наблюдая за графом, он уже не пытался прятать лицо, но и капюшон с головы не спустил. Молча ждал реакции.

И Руслан отреагировал в своей манере. Расправил плечи и флегматично произнёс:

– К-хм… Конечно, всё это кажется полным…

– Безумием? – парень грустно улыбнулся. – Руководствуясь умом, ты обеспечиваешь себе состояние и репутацию… Они тоже обеспечивали… И видишь, чем для них это обернулось? – Он подошёл к покрытой мхом стене, постоял, точно любуясь своей колеблющейся тенью, и обернулся. – Теперь тебе придётся задействовать веру и сердце, чтобы выполнить свою миссию и занять своё место.

– Я считаю, что всегда был и остаюсь на своём месте, – возразил Руслан окрепшим голосом.

– Скоро ты поймёшь, что это не так.

– Неужели это происходит с каждым после смерти?

– Не с каждым. Это наказание, Руслан. Наказание, которое они заслужили.

Граф ничего не понимал.

– Да за что им такое наказание? Они все убийцы, бандиты, государственные преступники? Кто?

В глазах черноволосого парня застыла некая беспощадная правда, безоговорочное убеждение в том, что непременно есть, но что пока ещё не осознаёт его собеседник.

– Ты скоро сам всё поймёшь. Ты оглянешься вокруг, присмотришься к ближним и увидишь наконец их реальные лица, их мотивы и ценности. А заодно и свои… Отсутствие морали, безнравственность, разврат, зло – сейчас всё это пустые слова для тебя. Но это пока. Падшие души бродят по небытию, и это их наказание, расплата за осквернение человеческой сути. А ведь когда-то они были такими же как ты. Если ты примешь мою помощь и прислушаешься ко мне, согласишься помочь всем, кто жаждет обрести покой, ты посмотришь на окружающих и поймёшь, для кого уготована такая участь.

– А если нет? Если я не хочу видеть, и уж тем более помогать этим мёртвым? Если мне неинтересна чужая участь…

– Даже своя собственная? – Парень впился в него таким пронзительным взором, что Руслан умолк на полуслове. Всё внутри него пустилось в суматошный пляс. – Ты не боишься оказаться одним из них? Блуждать по небытию, видеть вокруг себя свой прежний мир, в котором не можешь себя проявить, ни вдохнуть воздуха, ни прикоснуться к чему-либо, ни уснуть, ни исчезнуть.

– Я ничего такого не делал, чтобы…

– Ты можешь врать мне, но не обманывай самого себя! За твоей душой стоит не один чёрный поступок, Руслан. Не думать о них, не значит их искупить.

Пещера надолго погрузилась в тишину.

От всего услышанного у Руслана перегревался мозг и колотилось сердце. Он собирался до последнего демонстрировать скептицизм, но нахлынувшие образы из прошлого застали врасплох и развеяли всю показательную важность.

Черноволосый парень наблюдал за ним и как будто бы понимал всё, что он испытывает. И тогда Руслан задумался о другом – а кто он, собственно, такой? Рассмотрел его хорошенько и попытался сделать логичное предположение.

– Ты жрец божественных демонов?

В народе всегда ходили слухи об отшельниках, имеющих связь с демонами и способных творить неведомые чудеса. Люди называли их жрецами, делились друг с другом невероятными историями о встречах с ними, и каждая история была нелепей другой. Руслан сомневался в существовании чудотворных жрецов, но сейчас другого логического объяснения просто не было.

Лицо парня, чёрно-рыжее от пляшущих теней костра, выражало лёгкую горечь. После довольно долгой паузы он тихо ответил:

– Да… пожалуй, я им был. Поверь, Руслан, тебе не стоит знать, кто я такой, но только с моей помощью тебе удастся выжить и совладать со всем, с чем тебе пришлось столкнуться. Иначе души отверженных миром просто изживут тебя со свету. А на том свете…

– Откуда тебе знать, что ждёт меня на том свете?! – не сдержал злости граф.

– Тебе придётся просто поверить мне.

– Я тебя даже не знаю!

– Разве недостаточно того, что я спас тебе жизнь, вытаскивая со дна океана? Недостаточно того, что только благодаря мне ты не заработал воспаление лёгких и проблемы со слухом? Что ж, раз ты так упрям, можешь уйти. Твой конь ждёт на выходе из пещеры. Вот только что ты будешь делать, когда они снова доберутся до тебя? Я не всегда буду рядом, а на кону стоит твоя судьба и судьба… тысяч падших душ!

Руслан слушал и понимал, что ничего не понимает. В голове не укладывалось ровным счётом ничего.

– Ладно, – миролюбиво, но не без тени сомнения, сказал он, – рассказывай по порядку. Что ещё мне нужно узнать и что нужно сделать?

– Я начну с самого начала, – провозгласил жрец. – Душа человека – это его естество, его сущность, то, что даёт ему способность мыслить, чувствовать и жить, и то, что связывает наши внутренние миры с внешним. Человеческая душа одна, и она бессмертна, но имеет свойство перевоплощаться, поэтому кажется, что у неё много жизней. Например, ты уже не раз приходил в этот мир. Ты рождался, рос, старел, если везло, и умирал. Одна душа и множество её воплощений. Их ты вчера и видел… Осколки разбитой души. Каждое растение, животное и насекомое – это неотъемлемая часть окружающего мира, как клетки одного организма. Но быть человеком, существом с разумом и душой, ‒ это большая привилегия. Человек обязан быть одним целым с вселенной, её сердцем и венцом творения, но вот люди… люди об этом забыли. У них теперь совсем другой смысл жизни и свои понятия о морали.

Жрец закончил фразу на унылой ноте. Руслан слушал треск костра и терпеливо ждал продолжения рассказа.

– И вот результат, – продолжил парень. – Мир отверг их. Грешные души разбились, и их осколки, воплощения прожитых жизней, застряли в небытие. Теперь мёртвые воплощены в нашем мире в виде креста упокоения. Люди продолжают умирать, и тоже жаждут обрести покой. Ты единственный, кого они видят в своей пустоте, и просить помощи им больше не у кого. Ты нашёл этот артефакт и, надев его на шею, запустил процесс слияния, что и происходило в течение шести дней, пока земли были подвержены буре. Слияние завершилось, теперь ты владелец креста упокоения и можешь нести покой всем, кого отвергло бытие. Только ты сможешь им помочь.

Некоторое время Руслан переваривал информацию. Жрец не мешал ему, наблюдая за тем, как меняются его глаза. И вот, в них созрел вопрос.

– С этим крестом как-то связаны основатели империи? Ночью я повстречал одного из них, и, как я понял, он хорошо знает, что это за вещь, – сказал граф и увидел, что глаза парня забегали, как будто бы его подловили на вранье или недосказанности. Руслану это не понравилось. – Говори, что ты знаешь!

Жрец пронзительно взглянул на него.

– Они хотели его получить, но ты опередил их.

И всё сказанное им вмиг улетучилось из головы.

– Так, погоди! – встрепенулся Руслан и обхватил крест, показывая его жрецу. – Мне не нужны неприятности с основателями империи. Даже если они и впрямь ещё существуют, и это принадлежит им…

– Это принадлежит тебе, и больше никому! Пускай его отнимут у тебя, но владельцем останешься ты, и никто ничего не сможет с ним сделать. А если они убьют тебя, артефакт исчезнет вместе с тобой, ведь слияние было завершено. Ты владелец креста упокоения и одно целое с ним.

– Но что будет, если я отдам им его? Что я от этого потеряю? В конце концов, кто я такой, чтобы вставать на пути у самих божественных демонов!

Жрец взглянул на него предостерегающе и как-то беспомощно. Или просто показалось?..

– Ты уже познакомился с одним… «божественным» сегодня ночью, – не очень убедительно проговорил он. – Много ли доверия он у тебя вызвал? Ты всё ещё хочешь поклоняться таким, как маркиз де Руссо?

Руслана передёрнуло от отвращения при воспоминании о глумливом блондине, что с таким удовольствием, если не сказать, упоением, наслаждался его беспомощностью. Неужели великие божественные представляют собой это?

– Я никому не поклонялся и не буду, – в обычной категорической манере объявил граф. – Однако ты так и не ответил мне, что будет, если я отдам им этот артефакт?

Лицо жреца вновь преисполнилось тихой печалью. Руслан не мог понять, что мелькнуло в его глазах – предостережение, страх перед будущем или же отчаянная попытка манипуляции. Вот только когда он вновь заговорил, сомнений почти не осталось – последствия действительно будут катастрофичны.

– Тогда все падшие души растворятся в небытие, а вместе с ними и ты. Я вижу твою душу, Руслан, и, поверь мне – стоит тебе окончить жизнь в нынешнем воплощении… и от твоей грешной души не останется уже ничего. Сейчас я прошу тебя лишь довериться мне и сделать то, что от тебя требуется. То, от чего зависит твоё спасение. Как только ты закончишь, ты всё узнаешь и, поверь, в проигрыше не останешься.

* * *

Небо было безоблачным, а солнце приятно припекало голову и спину. Гнилая после наводнения трава и листья лениво шуршали под копытами трусливого, но совестливого жеребца.

Руслану страшно повезло, что Раскат не удрал, иначе до родового имения пришлось бы добираться пешком. Пещера жреца пряталась в недрах глухой тайги, далеко за горами и скалами. Так что вероятность вернуться домой до наступления сумерек и не быть разорванным волчьей стаей была невысокой.

Руслан уже видел Марийскую Долину и скакал к деревне, погружённый в свои мысли.

– Попасть в небытие можно через астрал, и ты этому научишься, – говорил жрец каких-то полчаса назад. – Возьми крест в руки, когда опять увидишь отверженных, вознеси перед собой и позволь им войти в него. Отныне ты должен это делать до тех пор, пока в мире не закончатся падшие души. Люди будут умирать со временем, а с их образом жизни отверженные ещё будут. Так что наберись терпения, и никогда – никогда! – никому не давай артефакт! Стоит тебе передать его кому-то или оставить без присмотра, он может попасть в руки демонов, и это тебя погубит. Собери отверженных, всех до единого, пока их не стало ещё больше. Когда придёт время, и ты будешь готов, я всё тебе расскажу. Храни этот крест и… береги себя.

С его последним словом пещеру залил яркий свет – это развеялся густой мрак за спиной Руслана, а вместе с ним бесследно исчез костёр и загадочный всей своей натурой неправильный жрец.

До родового имения оставалось несколько минут пути, когда Руслан уловил вдалеке движение. Крики встревоженных зверей и птиц доносились громче, чем обычно. Где-то в глубине рощи мелькнули блики, словно солнечные отблески. Он увидел их боковым зрением и потерял из виду тут же, стоило остановить коня.

Волки?

– Вряд ли, – сказал он сам себе и направил гнедого в лес.

Раскат прижал уши к опущенной голове, когда ступил в тень раскидистых кронов. Он вздрагивал от любого шороха качнувшейся ветки или прошмыгнувшего зверя. Настороженность копытного друга граф уважительно разделил, расстегнул рубашку и обхватил крест. Обычно тёплый от его тела, сейчас он оказался на удивление холодным, хотя кровь разгонялась по венам с привычным предвкушением чего-то неизведанного и страшного.

Граф погладил Раската по шее.

– Не дрейфь, приятель, прорвёмся.

И вскинул крест навстречу мчащимся на него бликам.

В тени пышных кронов, озарённых дневным светом, они были едва различимы. С прежними криками и воем накинулись на Руслана со всех сторон и вот-вот сбили бы с седла, но в этот раз всё прошло иначе.

Появление артефакта остановило их в один кратчайший миг, как если бы капли дождя ударились об стекло. В ту же секунду выстрелила тишина, мир лишился красок и теней, стал чёрно-серым и зеркальным. Ослепительная вспышка поглотила всё вокруг.

Теперь он не сидел на коне, а стоял в пустоте белоснежного пространства, точно изображённый на чистом листе. Прямо перед ним образовался сгусток ватного чёрного дыма, зарябил, как водяная гладь, и обратился в вихрь, так похожий на вороний смерч.

Застывшие в воздухе сущности уже не были сплюснутыми черепами. Лица их обтягивались серебристой кожей, челюсти обретали человеческие размеры, из раскрытых ртов показались зубы и языки. Глазницы наполнялись глазными яблоками, и чей-то невидимый карандаш нарисовал в них зрачки. И теперь это действительно были лица. На головах выросли волосы и стали развиваться, как у утопленниц, а с первым осмысленным взглядом отверженные обрели тела.

Руслан смотрел на материализованных женщин, щурясь от серебристого свечения их тел. Их было несколько десятков – старухи, женщины, молодые девушки и совсем ещё дети. Синхронно, как один организм, они возвели на него взоры полупрозрачных глаз, взялись за руки и закружили вокруг него и чёрного вихря стремительный хоровод. И когда был пройден круг, новая вспышка слила отверженных в один яркий крылатый силуэт.

С ослепительным свечением этот образ взмахнул крыльями, погрузился в вихрь и закружил по его спирали. Скоро от него осталась лишь маленькая точка в самом центре, и вихрь закрылся.

Белоснежный свет обернулся туманом и очень быстро рассеялся. Руслан снова был в лесу, на спине навострившего уши жеребца.

Ничего и не изменилось. Всё те же деревья, золотистые лучи, пробивающиеся через их ветви, и обыденные лесные звуки – шёпот листьев и пение птиц. Крест в руке нагрелся от ладони.

Одна душа обрела покой.

* * *

Раздавшийся по залу истошный крик был пронзителен и душераздирающ, полон боли и страданий.

Она не сделала ничего из того, что повлекло бы за собой наказание. Просто в один момент в голову будто бы вонзились сотни игл, превратили в решето глаза, пронзили насквозь череп и мозг. Девушка рухнула на мраморный пол и с воплями стала извиваться, как жук, проткнутый раскалённой иглой.

Лицо императора побледнело, приняло мертвенный оттенок, сквозь кожу выглянула сеть вен, и под глазами залегли плотные тени. Разъярённый до слепого безумия, он взирал на страдающую девушку, медленно поднимаясь со своего кресла и накрывая её своей зловещей тенью.

За спиной Владимира стоял Заган и, затаив дыхание, с ужасом смотрел на свою жену, что была на грани потери сознания. А возможно, жизни. Он не бросился на помощь тотчас же, потому что знал – смертоносный натиск приступа верховного демона мог моментально перелететь и на самого князя, и их родство ему не поможет.

Опасливо, но решительно, Заган сделал шаг вперёд и положил руку на верховного демона.

Император продолжал смотреть на девушку так, как если бы она была виновницей краха дела всей его жизни. Мускулы лица дрожали от сильного напряжения, ладони сжались в кулаки и зрачки сузились в ярости от того, что он не смог предотвратить.

Заган дрогнул телом, но рука его осталась тверда и крепче сжала императорское плечо. Мгновение, и крики стихли, сменившись обморочным стоном и тихим плачем.

Император упёрся рукой в стол, низко склонив голову, и длинные волосы скрыли его лицо.

Времени отведено немного.

Заган бросился к закатившей глаза девушке и подхватил на руки. Её руки, ноги и голова безжизненно повисли, как конечности марионетки, которую держат в воздухе за одну ниточку, зачем-то приделанную к животу.

Как только великий князь направился к дверям, в зале раздался продолжительный грохот, треск разлетевшегося в щепки дерева и взрыв оконных стёкол.

Заган не оглянулся и вышел в проём, в котором взорвались двери. Ни одна из летящих деревянных щепок, ни один осколок серебряной резьбы не угодил ни на него, ни на умирающую на его руках девушку.

Глава 5 «Золото и грязь»

Жизнь в Александрии, большой столице губернии, как всегда, кипела и бурлила. По аллеям и обочинам в патологической спешке сновали городские обыватели, грохот конных экипажей на мощёных дорогах то и дело заглушал монотонное жужжание голосов. После деревенской тишины и близости к природе всё здесь казалось суматошным, каким-то наигранным и чересчур живым.

Руслан не собирался вливаться в пристанище безликой городской массы, но усталость и голод сморили его вдали от дома. Пришлось добираться до ближайшего населённого пункта, чтобы прийти в себя после долгого путешествия и набраться сил.

Вот уже второй день он странствовал по губернии и заточал в каменный крест отверженных миром грешников. По убеждениям жреца, они обитали повсюду, но почувствовать энергетику своего спасителя могли лишь на небольшом от него расстоянии. Поэтому граф был вынужден искать их сам.

Поиски были непродолжительными. Практически на каждые три-четыре километра встречалась одна, а то и несколько душ, а разбитые их составляющие представляли собой десятки и сотни обезумевших мёртвых.

К ближайшему к окраине столицы ресторану Руслан старался проложить путь по более или менее тихим аллеям, но люди были повсюду. Он ехал верхом на коне и старался не глядеть вниз на текущую толпу, и неожиданное препятствие застало его врасплох.

– Господин! Сударь! Помогите! – чеканила оборванка неопределённого возраста. ‒ Сердцем матери прошу – подайте хоть монету! Со вчера ни крохи во рту, помогите, буду и Всевышнему, и демонам за вас молиться, сударь!..

Нищенка боком бежала за жеребцом и тараторила, как умалишённая. Волхонский с отвращением выдернул полу сюртука из её грязных рук и ускорил коня. Оборванка попыталась ещё бежать за ним и сбивчиво взывать к милосердию, но очень быстро запуталась в лохмотьях и упала, и Руслан наконец оторвался.

От безлюдной улицы его отделяла кучка мещан, глазеющих на чью-то показательную дуэль на шпагах. Очевидно, в эту минуту кто-то одержал победу, и толпа разразилась торжествующим воплем. Победителя хлопали по плечам, а проигравший, плюнув под ноги, швырнул ему звенящий мешочек, подобрал шпагу и ушёл, растолкав зрителей, которым стал неинтересен.

Прижав Раската ближе к газону, граф уже миновал эту толпу и тут, к своему отвращению, услышал:

– Э! Слышь? Ваш-сятельство!

Он остановил коня, но не удостоил смельчака честью своего взгляда. Так и демонстрировал свою спину и лошадиный зад, но мещан это нисколько не смутило.

– Сразиться не хочешь? Испытать удачу золотишком.

Несколько человек рассмеялись.

– Ты чего, Илюх, окстись! Какое золотишко? – насмехался чей-то молодой голос и важно выдохнул: – Он ж барын!

Толпа вновь загоготала.

– Ну ты нашёл, конечно, кого вызывать! Будут ещё их сиятельство свои лайковые перчаточки по́том пропитывать! У него, небось, и шпаги-то нету!

– А зачем ему шпага? – завысил тон Илья. – Они на дуэлях только и могут, что из револьверов стреляться. Там много ума не надо. Ба-бах, и мозги в сторонах. Если вообще умудрятся в цель попасть, понимаешь, о чём я?

Под хохот и шуточки толпы Руслан развернул коня и воззрился на дерзкого парня. Уж слишком дерзкого.

– Ставишь всё, что есть, – заявил граф.

На секунду все разом умолкли и тут же оживились в предвкушении увлекательного зрелища.

Вызвал его победитель последнего боя, одетый в простую, но довольно опрятную длинную рубашку, приталенную дороговатым для простолюдина поясом.

Илья высокомерно вспрыснул, достал из-за пазухи денежный мешок и кинул на стоящие у ног десятка зрителей весы. Два его напарника повытаскивали свои мешки и тоже сложили на металлическую чашу. Сумма выходила немалая.

– Да ты не торопись! – осадил Илья Руслана, когда тот полез по карманам. – Что мне твоё золото? От тебя ж всё равно не убудет. – Глаза его жадно ощупали Раската. – А вот конёк мне твой нравится. За такого можно и целое состояние срубить. Ну, что скажешь, ваш-сятельство? Рискнёшь? Али боишься до дому барскими ножками топать, а?

Руслан почувствовал, что ещё немного, и его просто разорвёт от этой неслыханной наглости. Позариться на его Раската! На его лучшего, самого дорогого коня! Ну знаете ли…

Несмотря на распирающую злость, он неторопливо спешился, вошёл в круг, встал против противника и, не спуская с него глаз, стал стягивать белые перчатки.

Терпение быстро покидало Илью. Напыщенный оскал превратился в гримасу сильного недержания, пока граф преспокойно снимал длинный сюртук и складывал в него цилиндр и перчатки. Каждый из присутствующих был охвачен необъяснимым новым ощущением. Каждый чувствовал, что вот сейчас будет зрелище.

– Отвечаешь шкурой, – отрезал граф, сунув одежду одному из троицы фехтовальщиков, и вынул из ножен шпагу.

– Ох-ох, какой серьёзный! – прокудахтал Илья, хотя уверенность его непроизвольно дала заднюю. – А может, с последующей рукопашной, а?

– Запросто.

По всему кругу раскатились восхищённые аханья, и это ещё больше разозлило Илью. Он выхватил шпагу с потёртой рукояткой, встал в оборонительную позу и демонстративно поковырял языком в зубах.

– Ну? Нападайте, ваш-сятельство!

Его напарники слились с толпой, и люди немного расступились, расширив круг.

Первым нападать Руслан не собирался. Так и стоял, расправив плечи и держа наглеца под прицелом шпаги в вытянутой руке. Ярость накаляла его изнутри, хоть внешне он и казался спокойным. Чем отчётливее всплывали в памяти слова о коне, тем сильнее нагревалась рукоять шпаги. Он крепче сжал её в кулаке. Не хватало ещё, чтобы ладонь вспотела и оружие выскользнуло. Самоконтроль!

Илье надоело ждать. А то, граф ни разу не поддался на его провокации, взбесило его настолько, что мещанин и думать забыл о демонстрации своего мнимого превосходства. Взревел и помчался в атаку.

Руслан отлично владел фехтованием и с лёгкостью отражал нападения, но и Илья, стоит отдать ему должное, владел шпагой весьма умело. Он напористо атаковал, маневрировал, с завидной реакцией ставил блоки и пару раз едва не выбил оружие из руки графа.

Рукоять шпаги отдавала нарастающим, каким-то даже приятным теплом. Всё тело наполнила позабытая с детства энергия, и Руслан рванул в атаку с новым её приливом.

Позариться на его Раската!

Со звонким ударом с клинка посыпались и тут же растворились в воздухе блёклые искры. Руслан оторопел, и его мимолётной слабостью непременно воспользовался противник. Граф парировал удар, отдёрнул шпагу и снова кинулся. И вновь клинок осыпал странные искры. Перестал обращать на это внимание и сосредоточился на нападении. Он вдруг почувствовал, что сейчас его не одолеет и целое войско вооружённых бойцов.

Очень скоро пронырливый соперник стал отступать. Два раза чуть не упал, едва удерживал уже в обеих руках шпагу, вспотел и жадно глотал воздух. Но мириться с неизбежным поражением не собирался. Он явно был не из тех, кто сдаётся, пока оружие ещё в руках, а земля под ногами.

И тут Руслан нанёс последний удар.

Почудилась бледная голубоватая вспышка, и со шпаги противника слетела половина клинка. Люди только и успели, что с аханьем разинуть рты.

Илья издал свирепый рык, выбросил жалкий остаток шпаги и кинулся на графа с кулаками. Руслан не успел ничего сообразить. Правая рука всё сжимала рукоять шпаги, а левая, подгоняемая рефлексом, сама сжалась в кулак и так заехала по лицу Ильи, что тот улетел за пределы вмиг разомкнувшегося круга, покатился по мощёному тротуару и как следует приложился лицом об бордюр.

…Ни Волхонский, никто из толпы не заметил, что зрителей стало на одного больше…

Руслан не успел опомниться, как услышал металлический звук.

– Ну уж нет, буржуй треклятый!

Это со шпагой наготове на него помчался напарник побеждённого. Руслан стал обороняться от нового соперника.

Снова искры. Едва заметные, блёклые, голубоватые. Новый противник не успевал занести удар, то и дело отскакивал и налетал на зрителей. Они толкали его в спину, он спотыкался и едва не падал.

Незаметно для себя Руслан вошёл в азарт и с лёгкостью выбил шпагу из вражеской руки. Нечестный соперник принял жалкую попытку поймать её на лету, но сегодня судьба однозначно благоволила графу Волхонскому. Парень споткнулся об весы с деньгами и кубарем свалился под ноги хохочущей толпы.

Последний из троицы бросил сюртук и рванул на графа с занесённой шпагой. Лязг клинков, голубоватая вспышка, удар кулаком, и наглец уже катится по тротуару.

Рёв толпы, наверное, услышал весь город. Руслан сам не понимал, что сейчас произошло, какими неведомыми силами он одолел трёх умелых бойцов, и что это были за искры и вспышки. Неужели настолько не рассчитал силу удара, что пострадало кованое железо?

В полной растерянности он провёл пальцами по клинку. Нет. Сталь цела и холодна, хотя минуту назад, он готов поклясться, была объята едва заметным в дневном свете голубым пламенем.

Все вокруг радовались и поздравляли его, как недавно Илью. Он, кстати, выплюнул из окровавленного рта пару зубов и до сих пор пытался подняться на ноги.

…Нового наблюдателя в перчатках и чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном Руслан так и не замечал…

Одна девушка подобрала графский сюртук, отряхнула вплоть до последней пылинки и протянула Волхонскому. Аккуратно и нежно, чтобы не выпали цилиндр и перчатки. Ещё двое случайных поклонников услужливо собрали для него денежные мешки.

Руслан молча принял выигранное, облачился в верхнюю одежду, оседлал коня и оставил за спиной горожан в восторженном настроении.

Голод как рукой сняло, усталость почти не ощущалась, и теперь сохранённый копытный друг направлялся в противоположную сторону от ресторана.

…Одного таинственного наблюдателя в толпе как будто бы и не было…

* * *

Блёклые искры таяли в воздухе. Деревянная мишень разлетелась на мелкие кусочки. Руслан сорвался к следующей ещё до того момента, как они долетели до земли.

Клинок сабли полыхал полупрозрачным голубоватым пламенем, а рукоять согревала ладонь. Гипсокартонный человеческий силуэт разбрызгался, точно сброшенный с высоты мешок с водой. Граф разглядел в летящих брызгах две половинки крошечного жука. Развернулся, наметил цель, – старое пугало на другом конце тренировочной площадки – за какие-то секунды рассмотрел каждую соломинку, как под увеличительным стеклом, и помчался быстро, как никогда в своей жизни. Необыкновенный прилив энергии насыщал всё его тело, и эта неведомая мощь не знала предела. Здесь и сейчас он мог всё и не упустил возможности в этом убедиться.

Дабы избежать суеты со стороны работников крытой тренировочной площадки, Руслан выкупил все пугала и мишени, какие только у них были, и взял напрокат саблю, чтобы не дырявить мишени шпагой, а обратить их в труху. Все до единой. Он двигался стремительнее волка и видел зорче орла. Не понимал и даже не задумывался о нереальности того, что происходит с ним, вновь и вновь бросаясь на мишени с воспламенённым тёплым огнём клинком.

…По всему периметру на стенах площадки располагались двухъярусные наблюдательные посты, соединённые лестницами. Нижний, как и всё помещение, был пуст. А вот по тому, что находился чуть ли не под самым потолком, бесшумно расхаживал мужчина в чёрном плаще и перчатках.

Он не боялся быть застигнутым – уж слишком увлечён своим открытием граф, да и шаги наблюдателя не производили ни единого звука. Бродил по периметру и следил…

Руслан закружился вокруг своей оси и только потом сообразил, что разрушил последнюю мишень. Но ему было мало. Энергия требовала выброса, а разрушать больше нечего. Он нехотя воткнул саблю в песок, выпрямился и прислушался к своим ощущениям. Усталость не валила его с ног, но отчего-то он долго не мог отдышаться, а сердцебиение было уж слишком интенсивным.

…Наблюдателя это заинтересовало. Он остановился позади графа, пригляделся и буквально увидел сквозь одежду, кожу и рёбра, с каким усердием пытается выполнить свою работу гипертрофированное сердце…

Душа требовала новых ощущений, а вот организм всё же желал отдыха. Руслан был голоднее медведя после с зимней спячки.

– Хм, – услышал вдруг откуда-то сверху, огляделся, но никого не увидел. Площадка была пуста.

* * *

Солнце село за горизонт. Стало достаточно холодно, и Руслан решил остаться в Александрии на ночь.

Охваченный впечатлениями и восторгом, он приблизился к большой коновязи у крыльца элитной гостиницы, и тут кое-что заставило его вспомнить, где он находится.

– Я прошу всего лишь булку хлеба. Ну хоть объедки со стола, там же никогда не доедают! – возбуждённо гласил с крыльца какой-то мужчина в дорогом, но очень потрёпанном, местами рваном грязном плаще.

– Ничем не могу помочь, – отвратил от него надменный лик портье в щегольской ливрее, загораживая спиной двери.

– Вы же знаете меня! Я оставлял у вас столько денег, пока не разорился, что…

– Мы не пускаем в нашу гостиницу посетителей в ненадлежащем виде.

– Можете не пускать, но хотя бы позовите метрдотеля ресторана! Он хорошо меня помнит, я давал ему столько чаевых…

– Метрдотель обслуживает порядочных клиентов. Вам лучше уйти, сударь, пока я не вызвал городовых.

Руслан привязал Раската и поднялся на крыльцо. Портье тут же рванул ему навстречу и отвесил поклон.

– Добро пожаловать, сударь. Дозволите-с расседлать коня? – услужливо проговорил он.

Мужчина в рванье с ненавистью осмотрел графа с ног до головы, его опрятный сюртук, лакированный цилиндр, белые перчатки, и остервенело заявил:

– Ну-ну! Увидишь, как все они запоют, когда без гроша останешься!

И умчался прочь, с силой толкнув плечом портье, который искусно делал вид, что никого, кроме него и богатого посетителя здесь нет.

Руслан оставил в номере гостиницы верхнюю одежду и спустился на первый этаж в ресторан. В ярко освещённом роскошном зале стояло около двух десятков столиков с белыми скатертями. Помимо обеспеченных посетителей, сегодня здесь присутствовала и компания мещан. Трое дёшево одетых парней сидели в самом центре зала, заливались громким пьяным хохотом и болтали чуть не во весь голос. Через бдительного портье их провёл прилично одетый приятель, которому, очевидно, свалилась удача в виде внушительной суммы – наследство или большой выигрыш. А любое престижное заведение не смело упускать ни одного клиента, способного оплатить немыслимый и неоправданно завышенный счёт.

Руслану такое соседство не улыбалось, но чудовищный голод одержал победу над гордостью. Он шёл по залу в сторону пустых столов и тут услышал:

– Волхонский! Эй, Волхонский!

Из стола напротив шумных парней выскочил и побежал навстречу Руслану князь Василевский, один из самых богатых феодалов Александрийской губернии. Это был ничем не приметный, не блещущий умом мелкий мужчинка с блестящими на свету от неимоверного количества геля волосами, аккуратно подстриженными усиками и тоненькими бакенбардами.

– Надо же, как всё-таки тесен мир! – восторгался Василевский, выпустив Руслана из объятий. – Голодный? Пойдём, у нас уже всё накрыто и оплачено.

‒ Очень кстати.

За столом с ним сидела кареглазая блондинка, обвешенная бриллиантами красавица княжна Света Щербак. Поняв, что князь пригласил к ним Руслана, она смерила спутника капризно-суровым взглядом, прикрыв лицо белокурыми волосами, и обратила на Руслана счастливые глаза.

– Ой, Волхонский! И ты здесь! – взвизгнула она, кинулась графу на шею и расцеловала в обе щеки. Блондинка была в таком коротком платье, что Василевский, не удержавшись, чуть склонил голову и смог разглядеть всё, что оно пыталось спрятать. Покраснел, выпрямился и сделал Руслану довольное, мечтательное лицо.

Стол был заставлен едой и выпивкой, скорее, на целую делегацию, чем на двоих. Парочке незачем было мелочиться и, по всей видимости, они заказали всё, что хоть одним ингредиентом возбуждало аппетит. Не съесть, так надкусить. Мещане за столом напротив наперебой говорили тост, шутливо переругивались и хохотали.

Руслан сел за стол и вытер салфеткой помаду на щеках. Василевский щелчком пальцев призвал официанта и велел открыть бутылку бренди и принести ещё посуду. Уже через пару минут тот услужливо наполнил хрустальные фужеры бренди и шампанским, и князь, граф и княжна выпили за встречу.

– Надеюсь, ты помнишь о предстоящем светском рауте в моём имении? Съедется вся элита Александрийской губернии, и в этом есть огромный плюс, – оживлённо затараторил князь, поставив фужер на стол. – Сейчас после наводнения на землях царит полный беспредел, и, спорю на всё, что имею, в этот вечер состоится не одна помолвка. Феодалам сейчас как никогда необходимо объединиться и помочь друг другу. Вот мы со Светой, например, уже обсудили практически все условия нашего брачного договора.

– Вашего брачного договора? – саркастично переспросил Руслан.

– А то! Приданое у неё большое, поля, леса, парочка усадеб. Только вот в порядок всё это приводить некому. А у меня рабочей силы в достатке. Они у меня ночи не спали, пока все последствия ураганов не устранили. Будут теперь Светины земли облагораживать. Нечего прохлаждаться.

Волхонский неопределённо повёл бровями и налёг на ужин. Однако очень быстро аппетит ему испортило появление знакомой особы.

Стук каблуков он услышал ещё издалека, но никак не ожидал, что он затихнет возле их стола. К ним подошла элегантная брюнетка с заколотыми на затылке завитыми кудрями. При виде Руслана алые губы её дрогнули в брезгливости.

‒ О! Вы тут уже не скучаете, ‒ небрежно бросила она князю и княжне и опустилась на свободный мягкий стул, демонстративно отворотив от Руслана надменное лицо. Только сейчас граф заметил, что, несмотря на огромное количество блюд, стол изначально был сервирован на троих.

Графиня Виктория не терпела обращения к себе по фамилии, и это было с благосклонностью принято обществом. Даже в списке приглашённых гостей, где в обязательном порядке указывался титул гостя и его полное имя, в глаза бросалось притягательное словосочетание «графиня Виктория». На этом всё, что хоть как-то выделяло её, и заканчивалось.

‒ Ой, а мы тут… всё планы на жизнь строим, ‒ поёрзав на месте и наградив князя уничижительным взглядом, сказала Щербак. Василевский пригладил пальцами усы и скривился в глупой гримасе.

– Облагородим земли и заживём красиво, – витал он в облаках, когда граф почти доел, а графиня налегала на шампанское. – По большому счёту, мы уже всё распланировали. Только пара пунктов осталось в нашем договоре. С моей стороны, во-первых, я хочу, чтобы ты не отдавала предпочтения другим мужчинам до рождения нашего наследника.

Княжна вызывающе фыркнула.

– Здрасьте! Это ещё почему?

– Ну… – замялся князь. – Чем раньше этот момент настанет, тем скорее ты обретёшь свободу в личной жизни…

– Василевский, вот ты такой интересный!..

Руслан слушал условия чужого брачного договора и тут вспомнил Веру. Попытался представить, как бы она отреагировала, став участницей подобной дискуссии, но не смог. Тихая, наивная девушка с мечтами об искренней любви, скорее всего, приняла бы это за комедийное представление. Почему-то графу стало противно слушать, хотя ничего нового и противоестественного он, в принципе, не услышал.

Графиня Виктория молча попивала шампанское и вникала в спор князя и княжны. Последнюю тяготило не то ограничение свободы, не то перспектива скорого тяжёлого положения. Казалось, она была готова вот-вот передумать выходить замуж за богатого князя с его неслыханными требованиями, но желание стать помещицей и княгиней оказалось сильнее.

Повозмущавшись ещё несколько минут, княжна сдалась, но как бы назло Василевскому потребовала взаимного воздержания. Пускай не одна она себя ущемляет! Придумал тут, понимаете ли, верность.

Мещане за соседним столиком продолжали шуметь. Подозвав официантку, задавали ей какие-то несвязные вопросы и хохотали на весь зал, отчего та смущалась и нервно поглядывала на метрдотеля. Но начальник ничем не мог ей помочь. Довольные клиенты – важнее всего. Оставалось лишь терпеть и потакать их прихотям, пока сами не отпустят.

Руслан попытался абстрагироваться и сосредоточиться на бренди, но тут сквозь пьяный смех за соседним столом раздался жалобный крик.

Это разбогатевший мещанин схватил официантку в охапку и повалил себе на колени, а трое его друзей стали похотливо распускать руки. Метрдотель отвлёкся, от разговора с барменом, оценил ситуацию и без особого желания подошёл к столу, когда понял, что сами клиенты не одумаются.

– Прошу прощения, судари… – ненавязчиво проворковал он. – Не могли бы вы не делать этого в ресторане? Вы ведь сняли в нашей гостинице комнаты.

– Тебе чего? – огрызнулся потрёпанный парень, не отпуская официантку. – Я мало что ли денег в твою забегаловку вбухал?

– Нет-нет, что вы, не подумайте! Просто, видите ли, здесь вы отвлекаете других посетителей. А в комнате вас могут обслужить наши девочки. У нас очень хороший выбор…

Парень крепче вцепился в девушку.

– А я эту хочу!

– Но она же всего лишь официантка, – как избалованному ребёнку, говорил ему метрдотель. – Понимаете, она не владеет теми навыками, которыми могут порадовать вас наши девочки.

Клиент усмехнулся и полез в карман фрака. Девушка вырвалась из его рук и спряталась за спиной начальника.

– А вот так научится? – Клиент высыпал на стол горсть золотых монет и требовательно уставился на метрдотеля.

Тот колебался, но в итоге жадность взяла верх. Сгрёб монеты, убрал в карман жилета и, взяв официантку за локоть, отвёл её в сторону.

Пьяные парни победно завопили, стали награждать приятеля неприличными напутствиями и просить «потом поделиться».

Официантка вырывалась теперь уже от начальника.

– Вы же обещали, что тогда было в последний раз! – сквозь слёзы воскликнула она.

Метрдотель зашипел ей:

– Почти десять золотых, дура! Половина из них твоя. Мы не должны упускать ни одного состоятельного клиента, а если тебя это не устраивает, иди на улицу и проси милостыню! Только всё равно вернёшься на эту же дорожку, и обслуживать тебе вшивых оборванцев в трущобах! Чем тогда будешь кормить своих сопляков?

– Да как вы можете?! – захлёбывалась девушка в плаче. – Я бы никогда не докатилась до такого, если бы мой муж был жив!

– Да, да, да, понимаю! – скучающе закивал головой начальник. – Но, к моему сожалению, конь того благородного господина в него жизнь обратно копытом не вобьёт. Так что соберись и иди работай!

Клиент терпеливо дождался, пока метрдотель закончит разбираться с подчинённой, взял плачущую девушку за талию и увёл наверх, не забыв при том опустить руку ниже и схватиться покрепче.

Граф, графиня, князь и княжна сидели молча. Щербак вдруг почувствовала себя виноватой перед женихом и стала приставать к нему, то целуя в губы и шею, то игриво отстраняясь, чтобы он тянулся к ней сам.

Виктория поймала взгляд изысканного аристократа, что в одиночестве попивал коньяк и буквально пожирал её жадными глазами. Достала из ридикюля тонкую сигарету и длинный мундштук, зазывно глянула на незнакомца и потянулась к выходу, покачивая бёдрами. Мужчина поспешно похлопал по карманам, убедился, что не забыл что-то, даже издали не похожее на портсигар, и засеменил вслед за графиней. Двое мещан громкими воплями поддерживали товарища, пока тот вливал в себя коньяк прямо из пухлой бутылки, окатывая брызгами свои неопрятные лохмотья.

А Руслан приложился к бренди. Почему-то всё, просто всё вокруг отвращало его. Стало тошно от того, что он находится здесь, в этом заведении, в этом городе и в этом пропащем мире. Хотя в чём виноват мир? Не зря он отвергает людей, как живой организм опасных бактерий. Совершенно не зря.

* * *

В этом районе города было очень мало света. Больше половины фонарей перегорело, и на улицах стоял мрак.

Руслан плёлся по пустынным тёмным аллеям, напевал какую-то импровизированную песню и пытался забыть все события минувшего вечера. Из ресторана он ушёл без верхней одежды, но алкоголь не дал замёрзнуть. Граф был далеко не единственным искателем приключений – со всех переулков и подворотней города разносились пьяные возгласы и песни.

…По крыше невысокого квартирного дома шёл человек в чёрном плаще. Дошёл до конца крыши, сделал шаг в пустоту, оказался на соседнем доме и, как ни в чём не бывало, продолжал идти, не упуская Волхонского из виду. Несмотря на внушительное расстояние, он видел покрасневшее лицо графа и слышал его неумелое пение. Разглядел и каменный крест, который он, не прекращая петь, достал из-под рубашки, покрутил пальцами в такт своей песни и выставил перед собой. Но проводимого им ритуала преследователю увидеть было не дано.

Он остановился.

Очень скоро граф затолкал крест обратно под рубашку, как попало застегнул пуговицы и свернул в тёмный переулок. Рука в чёрной перчатке наблюдателя достала длинный кинжал…

Руслан не успел ничего понять. Даже крикнуть. Ни шпаги, ни револьвера с собой не было, и ему ничего не оставалось, кроме как рефлекторно закрывать голову руками. Его швыряли об стены и били руками и ногами, не останавливаясь даже тогда, когда он упал наземь.

– Вот тебе, гнида дворянская! – выпалил кто-то и с размаху пнул его в живот. – Ты мне за всё ответишь, урод. И за выбитые зубы в первую очередь!

– Обыщи его, Илюх! Может, наши деньги у него с собой?

– Да куда там! Он без верхней одежды тут ошивается! Бессмертный, да?

Удар ногой.

– Тише, парни, не убейте!

– Щас! Нежиться с ним буду! Забью мразь, как собаку, если деньги не вернёт!

Снова удар по животу. Сквозь удушливую боль и головокружение Руслан почувствовал, как у него выворачивают карманы штанов и жилета.

– Ничего! Часы, да мелочь серебряная!

– Он там из-под рубахи что-то вытаскивал. Типа медальона или кулона какого. Может, что стоящее?

– Эй, ты! – Руслана приподняли за грудки, и перед лицом возникли три расплывчатые физиономии. А может, это была одна? – Слышь?! Что у тебя там?! А ну давай сюда!

Чужие руки стали чуть ли не разрывать его рубашку, чтобы добраться до артефакта. Руслан приложился затылком об мощёный тротуар…

…и в тот момент, когда из него вырвалось сознание, троих нападающих словно снесло ветром и врезало по стенам переулка. Как и их жертва, они не успели ни опомниться, ни сообразить что-либо. Острый кинжал вспорол горло их предводителю с такой силой, что лезвие полоснуло по шейным позвонкам. У Ильи не было ни единого шанса.

Второй пожил чуточку дольше. Убийца всадил кинжал в его грудь по самую рукоять, и ещё несколько секунд наблюдал, как в выпученных глазах угасает жизнь.

Тело рухнуло рядом с бесчувственным графом, и человек в плаще обернулся к последнему разбойнику.

Он трусливо застонал и вжался в стену.

– Нет… Не надо!

Расстояние между ними резко сократилось, как если бы сам ветер подхватил беспощадного убийцу. Рука в чёрной перчатке схватила парня за волосы и задрала голову. В шею вонзились вмиг выросшие клыки. Сначала жертва лишилась рассудка от болевого шока, а вскоре порочная душа вырвалась из обескровленного тела.

В тёмном переулке лежали три трупа и бессознательный граф. В полной тишине и полумраке.

Впитав кровь с губ в чёрную перчатку, Заган снял капюшон и огляделся.

Слишком много пролито впустую крови. Ею вполне можно было пополнить ресурсы демонической энергии. Ну что ж. В мире ещё сохранились другие источники.

Мёртвые тела вспыхнули прозрачным пламенем, а через минуту от них не осталось ни пепла, ни запаха. Огонь замёл все следы преступления, уничтожил всю до последней капли разлитую кровь.

Заган остановился у тела графа и изучил его с головы до ног. Человек как человек. Ничего в нём нет особенного, ни одного скрытого качества души. Ничто не подтверждает достоинство владения артефактом, что так и покоится под его рубашкой. Стало быть, проблема скоро решится сама собой.

Князь взмахнул длинным плащом, вышел из переулка, растворился в воздухе и унёсся прочь порывом ветра.

Конные городовые нашли Руслана всего через пару минут. Полицейским было не впервой подбирать по улицам пьяниц, включая представителей высшего сословия, и удивляться им было нечему. Даже тому, что откуда-то они уже знали, в какую гостиницу и в какую комнату нужно доставить графа.

А вот Руслан очень удивился боли во всём теле, проснувшись поутру в комнате и совсем не помня своей ночной прогулки…

Глава 6 «Нечеловек»

Крылатый человеческий силуэт, длинный, как полуденный луч, кружился по круговороту чёрного вихря, оставляя быстро меркнущие серые следы. Конечности и туловище сливались с каждым оборотом, образ уменьшался, превратившись скоро в блёклый огонёк, пронёсся по спирали и растворился в её сердцевине.

Чёрный вихрь насытился очередной порочной душой, загудел в удовлетворении и закрыл свои бездонные недра. Медленно развеялся туман, вернулся реальный мир. Руслан спрятал крест под рубашкой и поскакал дальше.

Сегодня опять было пасмурно и прохладно. Уже несколько часов граф бродил по лесам и лугам, машинально доставая распятье, едва заслышав зов отверженных. Всё необходимое для этого производили на рефлексах его руки, в то время как разум витал где-то далеко.

Teleserial Book